Абердин Александр : другие произведения.

Галактика Сенситивов 4

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:

"ГАЛАКТИКА СЕНСИТИВОВ"

Роман четвертый "Галанская прелюдия"

Книга первая "Варкенские перемены"

Глава ПЕРВАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Зак Лугарш имел привычку всегда просыпаться примерно на полчаса раньше, чем он наметил это с вечера перед тем, как лечь в постель. Делал он это даже в том случае, если спать ему приходилось всего каких-то три или четыре часа. Проснувшись, он никогда немедленно не вскакивал с кровати, а оставался лежать с закрытыми глазами и даже не менял при этом той позы, в которой его застал сон. Как правило, эти утренние полчаса он отдавал размышлениям. Раньше они касались его работы и лишь изредка он думал о личных делах и всяческих житейских проблемах своей холостяцкой жизни. В последнее же время Зак Лугарш, в основном, размышлял о том крутом повороте, который произошел в его судьбе, о своем счастье, о любви и вообще о семейной жизни.
   Долгое время он был убежденным холостяком и оставался вполне доволен тем, что ему удавалось избегать всех тех силков и капканов, которые ставили на него пылкие хельхорские красотки. В прошлые годы он редко ложился спать один. У этого рослого, плечистого парня с горбоносым, грубоватым лицом и большими, жгуче-карими, хитрыми, миндалевидными глазами было множество любовниц и просто подружек. Друзья даже завидовали той легкости, с которой он мимоходом, без малейшего труда умудрялся очаровывать как молодых, неопытных в делах любви девиц, так и матерых светских львиц, настоящих охотниц на мужчин, искушенных и многоопытных. В нем не только имелась какая-то особая мужская притягательность, манившая к нему женщин, словно магнитом, но еще он умел ловко выскользнуть из их любовных тенет поутру, чтобы вскоре снова затащить свою пассию в постель.
   Его любовницам все это, естественно, не нравилось, но они ничего не могли поделать. Слишком уж хорош этот тип был в постели, да, к тому же, он являлся для всех них отличным другом и по первому зову приходил к каждой из них на помощь не взирая ни на что. Порой его подружки бесились, закатывали ему жуткие истерики и даже поколачивали своего ветреного и несерьезного любовника, но сердиться на Зака долго не могли и все ему прощали. Друзья этого хельхорского Казановы только вздыхали, уныло ведя счет его любовным победам и оценивая приблизительные размеры гарема, согласись он собрать всех своих баб под одной крышей, чего те желали так страстно, что, порой, даже планировали совместные операции по принуждению Зака Лугарша к браку.
   Однако, Зак был тертый калач и с легкостью разгадывал все их поползновения к подобным заговорам, а потому этим красоткам так ни разу и не удавалось взять его в кольцо своих страстных объятий скопом и силой своей любви склонить к браку. Правда, ему частенько приходилось удирать поутру из квартиры своей очередной пассии не только буквально голиком, но еще и телепортом, так как та успевала превратить любовное гнездышко в золотую клетку для своего возлюбленного, а вся его одежда оказывалась распыленной на атомы. Однако, поскольку этот матерый ловелас был еще и очень опытным полевым агентом, то неподалеку у него всегда был припаркован какой-нибудь неприметный тримобиль, в котором имелось всё необходимое. Так что все усилия очередной красавицы заставить его хотя бы задержаться, всегда оказывались тщетными.
   Для Зака Лугарша стремление к свободе даже стало каким-то фирменным знаком, если не просто наваждением. Впрочем, все это происходило из того, что он не очень-то жаловал хельхорскую мораль, признававшую полигамные браки, как и хельхорские законы, разрешавшие мужчине иметь хоть двадцать жен, если с каждой из них он имел секс не менее одного раза в неделю, обеспечивал каждой, так называемый, имущественный стандарт и вообще мог обеспечить в своей семье нормальный социальный климат. К советам же своего старого друга и собутыльника Зорана Мирриша, имевшего всего одну жену, остепениться, набраться духа и взять себе в жены девушку из аристократической семьи (сам Зак происходил из древнего рода ларнакских фараонов), чтобы жить с ней припеваючи, он относился с большой опаской уже потому, что хотя у Зорана была всего одна жена, тумаков и пощечин тому доставалось, пожалуй, даже больше, чем кому-либо от целого гарема, состоящего исключительно из самых злобных и свирепых стерв.
   Хотя говорить так о женщинах этого мира было бы явным преувеличением, так как хельхорки, живя в гаремах таких парней, как Зоран, - веселых, добродушных, любвеобильных и щедрых, могли затмить своей покладистостью даже небесных ангелов с крылышками. Мадина Мирриш, эта надменная и гордая красавица, к тому же родственница Зака, отличалась от всех прочих хельхорок вспыльчивым и резким характером и была способна приревновать его даже к пальме, не говоря уже о том, что она терпеть не могла всех тех дружеских пирушек, на которых частенько пропадал её муженек. Зато она с радостью была готова принять в их доме целый батальон друзей своего мужа пьяных вдрызг, хоть в три часа ночи и потом до самого утра поить и кормить их, совершенно не обращая при этом внимания на то, что Зоран сурово покрикивал на неё, напускал на себя надменный вид и вообще вел себя с ней, словно деспот. Зак Лугарш не раз надирался в их доме в драбодан и всегда его тетка смотрела на них обоих с каким-то очень подозрительным умилением.
   Зато в том случае, когда он притаскивал бесчувственное тело Зорана ещё до полуночи, в них немедленно летели всяческие предметы и она ругала их обоих такими словами, что ему делалось дурно. Вот потому-то он и относился к моногамному браку с опаской, считая, что собирать в своем доме кучу баб только для того, чтобы жить с ними дружной коммуной, да, к тому же, исполнять супружеский долг строго по графику, было бы сущим идиотизмом. Он вообще терпеть не мог никаких инструкций и всего того, что загоняло людей в какие-либо жесткие рамки, а потому так ни разу и не женился за все семьсот тридцать девять лет своей жизни. Правда, с некоторых пор он полностью изменил все свои прежние взгляды на брак и семью. Теперь он мечтал только об одном, чтобы та девушка, чья головка с пепельно-русыми локонами лежала у него на плече, наконец, ответила согласием на его просьбу стать его женой.
   Зак Лугарш лежал недвижимо и дышал так, словно он еще спал. Слегка воспарив своим сверхзрением над просторной кроватью, покрытой этой удивительной зеленой шкурой равелнаштарамского барса, которую нисколько не смущало то, что вместо нормального человеческого мозга в головке девушки находился гравифон он смотрел на себя самого и свою возлюбленную со стороны. Он видел себя и прекрасное обнаженное тело Вирати Клиот в синеватом свечении своей телепатической локации, словно изваянным из сапфира, что нисколько не мешало ему испытывать к этой невероятной девушке теплое и сладостное чувство. Настолько глубокое, что сердце его было готово разорваться от нежности и признательности за то, что она была рядом с ним вот уже столько времени. Во всей её позе было столько хрупкого очарования юности и совершенства, что он чуть не застонал.
   Ради своей ненаглядной Вирати Зак одержал на аренах рыцарских ристалищ множество славных побед в седле и в пешем строю, раз пять укладывал на газон своего друга Нейзера и даже отваживался бросать вызов самому Железному Рену, хотя и бывал частенько бит им. Более того, он был готов ради неё буквально на все, но пока что все было тщетно и когда Зак, раз за разом, по три-четыре раза на дню, просил её руки, Вирати с удручающим постоянством отвечала ему отказом, хотя и соглашалась быть его подругой и жить с ним под одной крышей. Более того, девушка существовала теперь в одном единственном теле-манипуляторе и проводила с ним все дни и ночи, когда он не находился на службе.
   Зак Лугарш не унывал и не терял надежды, считая, что рано или поздно он добьется своего. Не дожидаясь того момента, когда таймер подаст сигнал к пробуждению, в ночные часы Вирати, как бы покидала свое тело, погруженное в глубокий сон, он открыл глаза чтобы немедленно встретиться взглядом с тем дивным светом, который струился из серо-голубых, лучистых глаз этой высокой, худощавой девушки. Вирати, как и он сам, обладала способностью подниматься с постели бодрой, энергичной и готовой к действию.
   Впрочем, для них уже давно каждое утро начиналось с того, что они страстно и изобретательно занимались любовью, делая это, порой, так бурно, словно они очень долго находились в разлуке. Обычно, даже отдаваясь своему возлюбленному, Вирати не прекращала заниматься целой кучей других дел, для которых в её распоряжении было добрых две сотни механических манипуляторов самого различного вида и назначения. Однако, в последнее время все чаще случалось так, что все они замирали на месте, как парализованные и она ничего не могла с этим поделать, так как любовь захватывала её гиперсознание полностью и без остатка. Она и сама не могла понять того, как такое случалось, хотя и пыталась проанализировать это. То ли тому виной был волшебный зеленый мех, который рождал в ней невиданную страсть, то ли причина крылась в той нежности и тех ласках, которые изливал на неё Зак. Так или иначе, но она снова испортила все те блюда, которые вздумала приготовить в кулинарном комбайне им на завтрак.
   В следствии этого она даже не обратила внимания на то, что Зак перенес её и себя в ванную телепортом, против чего она всегда возражала. Слишком уж велико было наслаждение Вирати от любви, которое сменилось ничуть не меньшим наслаждением от того, что этот парень нежно опустился с ней в теплую воду и принялся мыть её, словно младенца. Тело виртуальной девушки блаженствовало от нежных прикосновений его больших и ласковых рук и хотя тот хитроумный руссийский агрегат, который заменял её сердце и легкие работал ровно и размеренно, у неё в груди всё равно сами собой рождались громкие, страстные звуки. Вирати давно уже отказалась от того, чтобы хоть как-то контролировать свое тело сознанием и теперь она просто наслаждалась всеми теми ощущениями, которые даровала ей любовь этого неистового хельхорца, - великого хитреца, весельчака и забияки, с которым ей было так хорошо, что она забывала буквально обо всем. Она уже не могла с этим ничего поделать, а потому решила, наконец, сказать ему да.
   Приняв ванну вместе со своей любимой, Зак бережно вытер её драгоценное тело теплым пушистым полотенцем, тщательно высушил и расчесал ей длинные волосы и надел на неё розовый, махровый купальный халат. Все это время они парили над большой ванной, словно после варкенского брачного полета. Он сидел в позе лотоса, а Вирати возлежала подле него на воздушном ложе, сотканном из теплых, упругих струй. Так они и влетели в столовую, где на столе уже стоял обильный завтрак. Все, что пыталась приготовить она, уже было отправлено в утилизатор и Зак успел наготовить для неё всяческих изысканных блюд. Девушка выгнулась и поцеловала влюбленного хельхорца в кончик его большого носа, после чего села за стол и посмотрела на него с радостной улыбкой. Как она сама того желала, этот парень остался перед ней нагишом. Ей очень нравилось смотреть на его сильное, мускулистое тело с мощной и волосатой, словно баранья шкура, грудью. Взяв в руку нож и вилку, она вздохнула и горестно воскликнула:
   - Зак, я опять чувствую себя маленькой свинюшкой! Тебе снова пришлось стряпать завтрак вместо меня. Ты знаешь, милый, когда мы с тобой кувыркаемся на этом зеленом чудовище, меня уже не хватает ни на что другое. Это просто бред какой-то, Зак, но я даже не могу сделать такого пустяка, как простейшая яичница с ветчиной.
   Зак застенчиво улыбнулся и тихо сказал:
   - Ви, поверь, ты для меня намного больше, чем просто девушка которую я безмерно люблю. Ты для меня сама жизнь. Ну, а поскольку у тебя, похоже, появились какие-то проблемы с твоим супермозгом, любимая, он просто не может вобрать в себя все то, что есть между нами, тебе пора что-то делать. По-моему, тебе следует самым серьезным образом подумать над тем, что я тебе предлагаю вот уже столько времени. Ну, и ещё, любимая, я продолжаю надеяться на то, что ты, наконец, согласишься стать моей женой.
   Вирати не стала отвечать ему немедленно. Она молча взяла в руки тартинку с начинкой из мелких кусочков радужной креветки, обжаренных в сливочном масле и откусила небольшой кусочек. Сегодня Зак добавил в это блюдо каких-то особых специй и оно ей так понравилось, что она тотчас засунула её себе в рот целиком. Глаза девушки округлились от удовольствия и, торопливо жуя, она сказала громко, но невнятно:
   - Имефно оф этоф я фефяф и дуфаю... - Прожевав эту невероятную вкуснятину, приготовленную влюбленным мужчиной специально для неё, она пояснила - Зак, я согласна не только стать твоей женой, но и полностью измениться, хотя мне очень жаль это тело. Понимаешь, я к нему очень привязалась. Пожалуй, настало время окончательно разойтись с Оорком.
   Зак даже не знал что ему делать. То ли немедленно выбежать голиком из их небольшого коттеджа, стоявшего на краю большого луга поросшего цветами, то ли повалить это курносое чудо на пол, покрытый толстым ковром. Повалить и показать ей все то, на что он способен. Однако, он взял себя в руки и не сделал ни того, ни другого, а лишь спросил её хриплым от волнения голосом:
   - Вирати, когда ты намерена сделать это?
   Девушка взглянула на него с веселой, радостной улыбкой и ответила с нажимом в голосе:
   - Зак, я тебя мучила своим упрямством так долго, что, пожалуй, это следует сделать немедленно. Все наши пациенты находятся в полной безопасности и уже через месяца полтора даже самые упертые из этих вздорных типов выберутся из своей мозаичной скорлупы на свет Божий. Так что им всем уже не будут нужны ни добрая тетушка Бэкси, ни уж тем более два этих жутких прохвоста, - Нэкс и Серж, а...
   Договорить Вирати не успела, так как в их коттедж с громким топотом и оглушительными воплями ворвались оба жутких прохвоста, а вместе с ними еще и Натали вместе с папашей Рендлю, Кайором и Эдом Бартоном в придачу. Все они, явно, были чем-то очень возбуждены, а Оорк Элт так и вовсе заорал с порога благим матом:
   - Ви, девочка моя, что это еще за дела? Ты опять отрубилась! Может быть ты, всё-таки, объяснишь мне, что с тобой происходит? Я уже устал от всех этих твоих электронных обмороков, которые случаются с тобой каждую ночь, утро, а порой и по два-три раза на дню.
   Фарфоровая куколка Натали, одетая в джинсовые шортики и крохотный полупрозрачный топик, бесцеремонно растолкав своих рослых спутников, вбежала в столовую и тотчас уселась за стол. Взяв с подноса несколько тартинок, она быстро проглотила их и строгим голосом поинтересовалась:
   - Да, сестричка, что это у тебя ещё за обмороки такие? Этот обормот, - Она сделала рукой жест в сторону Нэкса, давно уже взявшего себе прежнее имя Оорк Элт - Влетел к нам в коттедж и просто заставил тащиться к вам. По-моему, он просто спятил, дорогуша, поскольку я так и не поняла, чего ему нужно из-под меня. Теперь же, я, кажется, стала въезжать. - С улыбкой посмотрев сначала на Вирати, а затем на Зака, Натали весело подытожила - Похоже на то, что этот волосатый еврей трахает тебя так, что в твоей электрической тыковке все шарики заехали за ролики и ты уже не в силах контролировать себя, а потому просто отключаешься от всего постороннего. Так ведь, Ви, признайся?
   Наконец, Заку пришла в голову мысль, что ему было бы неплохо одеться и он телепортом притащил из ванной комнаты синий купальный халат. Запахнув на себе полы халата, он широким жестом пригласил друзей присаживаться к их столу, на который тотчас полетела по воздуху из кулинарного комбайна всяческая посуда, наполненная различными яствами и самыми изысканными хельхорскими деликатесами. Вирати, насмешливо посмотрела на Оорка, которому, наконец-то, всё стало ясно, и выпалила:
   - Ох, ребята, как же мне надоел этот вздорный тип! Нет, с этим бардаком, который мы с ним по инерции продолжаем называть жизнью, точно нужно кончать. Сегодня Зак сделал мне девятьсот семьдесят третье предложение и я его приняла, а потому сразу же после завтрака ты, Оорк, и ты, Серж, немедленно проследуете за мной в этот ваш госпиталь для консервных банок и там мы все обретём точно такие же тела, как у Натали и Эда, ну, и, заодно, я предлагаю всем нам обзавестись этими новыми мозгами, которые парни Зака спёрли с Сангрии. Сдаётся мне, что Заку они пришлись весьма впору. Он и раньше не был дураком, а теперь и вовсе заделался самым настоящим гением. К тому же он способен общаться со мной в таком темпе, что, порой, даже я прошу его малость притормозить. Думаю, что этот мозг-кристалл ни в чём не уступает последнему творению Великого Бэмми.
   Хотя Оорка и покоробило, что Вирати отдала пальму первенства Старикашке Бэмми, который был всего лишь его помощником в работе, связанной с созданием управляющего мозга боевых машин, он промолчал. Делать этой девице замечания в присутствии Натали было крайне рискованно. Эта маленькая фурия запросто могла надеть ему за это на голову золотую супницу с каким-то ароматным мясным блюдом, стоящую в центре стола. Поэтому он молча подсел к столу и взял в руки суповую ложку, чтобы наложить себе большую порцию тушеного мяса, которую у него тотчас отобрала эта маленькая, но жутко прожорливая, вредина. Даже не сказав ему спасибо, Натали воскликнула:
   - Дело говоришь, сестричка! Хотя я и освободилась от большей части воспоминаний об этом занудном типе, нашем с тобой бывшем муженьке, мне очень легко понять тебя. Жить с ним в одной скорлупе это просто смертная тоска. Своей заботой он достанет кого угодно. Так что выбирайся из его электронных объятий, дорогуша, и немедленно выходи замуж за Чокнутого. Он парень правильный, да, и мужик, похоже, что надо, если ему удается вогнать тебя своим членом в полную невменяемость. Ну, а что касается этого мозга-кристалла, Ви, то тут ты тоже права. Хотя мои теперешние мозги не такие уж и плохие, право же я частенько завидую тебе и Нэксу. Мне до чертиков надоело бежать на поиски какого-нибудь аналитического компьютера всякий раз, когда мне, вдруг, срочно требуется сделать какие-нибудь сложные расчеты. Так что мы с Эдом тоже согласны.
   Натали, заявляя это, даже не стала спрашивать премьер-министра Антала согласен ли он на замену своего квазибелкового мозга. Хотя Эд Бартон, в отличие от Оорка и Сержа, никогда не давал спуску этой маленькой злюке, он не стал огрызаться, так как ему и самому давно уже надоело те же самые неудобства. Что ни говори, а вся та масса знаний, хранившаяся в его памяти, требовала куда более совершенного мыслительного аппарата чем тот, который был ему подарен Веридором Мерком на Хьюме. Сосредоточенно кивнув головой, он сказал спокойным и ровным тоном:
   - Великолепно, Вирати. Наконец-то, я смогу с полным правом сказать себе, что с прошлым покончено навсегда. Это как раз то, чего я давно уже ждал. - Повернувшись к главному виновнику такого решения, принятого его бывшей супругой, он поинтересовался у него - Так это, правда, Зак, что ты умудряешься мыслить в сверхскоростном режиме?
   Зак Лугарш скромно улыбнулся и ответил:
   - В общем-то да, Эд. Мой новый мозг позволяет мне не только думать быстрее, но и решать сразу несколько десятков и даже сотен задач.
   Эд Бартон усмехнулся и тотчас потребовал от него более подробного и обстоятельного ответа:
   - Зак, не выпендривайся, говори конкретно.
   - Ну, если конкретно, ребята, - Забубнил Зак, заливаясь краской смущения - То я вынужден сказать вам, что эта сангрийская чудо-кастрюля готовит такие мозги, что о-го-го. Хотя они намного меньше твоего старого поликристаллического мозга, Эд, их быстродействие примерно впятеро выше, да, и объем памяти у них тоже вполне приличный и составляет примерно семьдесят пять процентов от того, что имеют Вирати и Оорк на двоих. Однако, самое главное заключается в том, что теперь я способен создавать позади своего прежнего сознания, в котором я являюсь всё тем же Чокнутым Заком, эдакий интеллектуальный шлейф. Что-то вроде надсознания, в котором я способен не только решать сложнейшие задачи, но и вести параллельно до полутора тысяч независимых научных исследований, да, ещё и управлять при этом чертовой прорвой более простых процессов. Так что думайте сами, ребята, плохо это или хорошо.
   Кайор Клиот, который сосредоточенно уплетал за обе щеки рулет из осетрины, фаршированный радужными креветками, оторвался от этого занятия и небрежно обронил:
   - Да, уж, ребята, по-моему, нам действительно стоит поторопиться, пока банда этих хлюпиков не очухалась и не бросилась расхватывать новые тушки и эти чудо-мозги. А то мы все рискуем пролететь мимо кассы.
   Вирати сердито сверкнула глазами и одернула его:
   - Кай, никогда не смей так презрительно отзываться о наших друзьях, ведь все они когда-то были не только отрядом мстителей, но ещё и членами нашей команды, - команды "Уригленны". Вспомни-ка лучше, на кого ты был сам похож когда-то, пока Верди не вытащил тебя из скорлупы твоего страха.
   Кайор громко фыркнул и ответил своей сестре:
   - Ви, не говори ерунды! Нам досталось куда больше, чем им всем. Они просто испытали очень сильный психический шок, а мы медленно умирали замурованные в этом чертовом планетоиде. Так что меня не очень-то огорчают все их вопли.
   Заку Лугаршу было трудно осуждать Кайора Клиота за эти слова. Во-первых, он не испытал того, что выпало на его долю, а во-вторых, он даже и представить себе не мог, что это такое, - провести в камере одиночного заключения свыше пяти сотен тысяч лет. Зато через всё это прошла его Вирати и он мог утешать себя лишь тем, что ему выпала честь быть рядом с ней в то время, когда они прочесывали всю галактику в поисках тех гравитационно-тахионных аномалий, в которых были запечатаны боевые машины, выбитые Голубым планетоидом из игры. Хотя его роль сводилась лишь к тому, что он обеспечивал прикрытие операции, Зак был очень рад, что ему посчастливилось в те дни быть рядом со своей возлюбленной. Доподлинно зная то, на что способна сангрийская установка, он поторопился успокоить Кайора:
   - Не волнуйся, старина, уж чем-чем, а новыми мозгами я в течение месяца смогу обеспечить не только всех наших друзей, но ещё и половину обитателей Звёздного Антала. Так что сразу после завтрака, ребята, я займусь вами всерьез.
   Вот уже почти три месяца все они находились в помещении большого темпорального ускорителя Звёздного Антала с одной единственной целью, - вернуть к полноценной жизни экипажи древних боевых машин Новой Атлантиды. Некогда они были теми самыми интари, которые прилетели в галактику Млечный Путь из галактики Хизан. Правда, это были далеко не все интари, которые прилетели на "Уригленне", а лишь чуть более трети личного состава отряда колонизации, но и их было почти тридцать тысяч. Так что в управляющем мозге некоторых боевых машин подчас находилось до двух дюжин интари. Зак Лугарш до сих пор терялся в догадках, как же ему называть своих подопечных, ведь после того, как они были рождены почти миллион лет назад на планете Интайр, им пришлось сменить не один десяток обликов, чтобы в конечном итоге и вовсе стать виртуальными существами.
   Не смотря на то, что все боевые машины, вбитые космическим монстром в гравитационно-тахионные аномалии, находились в отличном техническом состоянии, ведь эти ловушки более всего походили на глубокий стасис, все их экипажи находились в состоянии шока. Похоже, что это было вызвано тем, что оружие Голубого планетоида действовало сначала, как мощный пси-станер, а уже затем отняло у боевых машин всю энергию. Во всяком случае именно этим можно было объяснить то, что ни одна боевая машина даже не сделала попытки выбраться наружу самостоятельно, хотя тот капкан, в который они угодили, не был таким уж мощным. Теперь, когда все было позади, у них на руках имелось без малого четыре с половиной тысячи управляющих компьютеров в которых метались в бреду почти тридцать тысяч мужчин и женщин.
   В самом центре темпорального ускорителя стояло большое здание, которое его обитатели в шутку называли госпиталем для спятивших консервных банок. Зака Лугарша эти шутники прозвали главным мозговедом и телоделом. Пользуясь тем, что в его голове вот уже добрых полгода находился сангрийский мозг-кристалл, а также тем, что все его друзья кроме Натали и Рена не отвлекались ни на что другое, кроме виртуального ухода за своими друзьями, он самым основательным образом изучил сангрийскую установку и модернизировал биореактор, некогда созданный Нэксом. Теперь как в одном, так и в другом деле он мог дать добрых сто очков форы Оорку-Нэксу. Во всяком случае тот даже не пытался хоть как-то улучшить их и вообще полностью передал оба здоровенных агрегата под его начало и всецело доверял ему во всем, что касалось выращивания квазибелковых тел.
   О том, что установка по выращиванию новых мозгов была украдена на Сангрии никто предпочитал даже не вспоминать, хотя это и грозило неприятностями не только конторе Зака Лугарша и Нейзера, но и всему Звёздному княжеству. Уж очень опасным противником была эта планета ученых. Эд Бартон по этому поводу однажды даже философски высказался: - "Не клади плохо, не вводи вора в грех". Ну, как раз тут-то он малость ошибался. Уж что-что, а свою чудо-кастрюлю сангрийцы не только спрятали в своем самом надежном хранилище, но еще и охраняли её денно и нощно. Правда, они совсем не учитывали того, что упереть её Зак подбил не кого-нибудь, а Веридора Мерка, самого мощного сенсетива галактики, да, к тому же тот не просто уволок её телепортом, а в тысячные доли секунды заменил на искусно сработанную подделку. Сангрийцы, разумеется, уже через каких-то два часа обнаружили кражу, но всё было обставлено парнями Зака Лугарша так ловко, что виновного им было не найти.
   В любом случае овчинка стоила выделки, так как уже сейчас к услугам древних интари было предоставлено тридцать пять тысяч тел укомплектованных самыми роскошными мозгами, которые изначально обладали всеми возможностями для сенсетивного восприятия мира. Зак нисколько не сожалел о том, что он отдал приказ Дереку Вознику подготовить эту рискованную операцию, да, и Верди Мерка ему не пришлось уговаривать слишком долго. Звёздный князь прекрасно понимал, что только таким образом он сможет хоть как-то вознаградить тысячи интар и интаров за тот подвиг, который они совершили во имя всего галактического человечества. Правда, для сангрийцев это было бы весьма слабым утешением и Зак уже сейчас думал о том, как им будет половчее заткнуть рот этим вздорным и очень горластым типам с золочеными маковками, которых Звёздному Анталу пришлось потревожить.
   Внешне его командировка в темпоральный ускоритель более всего походила на отпуск или медовый месяц. Все это время он проводил с Вирати и лишь изредка общался с Реном Калвишем. Для этого здоровяка полгода в темпоралке тоже были дополнительным медовым месяцем и поскольку Натали практически никак не участвовала в той работе, которую вели остальные их друзья, то встречались они не часто, хотя и жили не более чем в полутора километрах друг от друга. Иногда Зак надевал на голову шлем, подключался к пациентам госпиталя и подолгу вслушивался в их отчаянные крики. "Стрела двадцать семь, я засек эту сволочь! Он в семи часах от меня! Атакую антиматами, иди на вспышку!" Что ответила Стрела двадцать семь Стреле девять он так и не узнал, так как уже в следующую секунду Голубой планетоид сам применил тахионную ловушку и вывел двадцать девять отличных парней и девчонок, которые некогда служили на "Уригленне" в дивизионе живучести корабля, из нормального пространства-времени, заключив их в черную капсулу безвременья и беспамятства.
   Никто из этих мужчин и женщин, лишенных тел, не мог ощущать физической боли, но все они испытывали боль душевную и это длилось вот уже почти три месяца. Они, словно бы оказались в клетке воспоминаний о своем последнем бое и это стало для них подлинным кошмаром. Правда, иногда они вспоминали о днях своей юности и тогда Зак слышал их трепетные признания в любви или задорные вопли, которыми они подбадривали себя и своих друзей атакуя корабли противника, ведь все они были, по большей части, боевыми пилотами и отважными космолётчиками знаменитой Золотой эскадры космос-адмирала Кувалды Клиота или космодесантниками его возлюбленной, космос-полковника Джейлин Перто, которую называли Разящей Радугой. Зак был влюблён в них. В его памяти теперь хранились все личные дела этих мужественных интари и он знал о них едва ли не всё. За них он был готов без малейшего колебания не только отдать свою жизнь, но и принять самые страшные муки.
   Более всего он мечтал о том, чтобы их кошмары окончились поскорее и все они вновь стали людьми, интари, кем угодно в конце концов, хоть волосатыми гигантами толринцами, лишь бы выбрались из небытия. Может быть именно поэтому, когда они шли к пирамиде госпиталя у него и мелькнула мысль стать человеком-трансформером самому и предложить это Рену Калвишу только для того, чтобы все эти парни и девчонки смогли воочию увидеть то, как это здорово иметь такие прекрасные тела, идеально подходящие для наслаждения.
   Однако, он не стал говорить об этом немедленно и в первую очередь занялся тем, чтобы поскорее преобразить Вирати и своих друзей. На это ушло каких-то два часа, после чего два больших мозаичных кристалломозга, частично лишенных личностных матриц, превратились в совершенно свободных существ с искусственным интеллектом. То, что некогда было Вирати и Оорком, вновь стало Бэкси, правда, несколько иной, а то, что было Кайором Клиотом, соединившись с прежним Нэксом, взяло себе имя Интайр.
   Душка Бэкси сразу же согласилась стать доброй мамочкой для всех хантеров Антала, но при этом пообещала Заку в один миг выдернуть обе ноги из задницы, если тот не будет слушать и выполнять всех её рекомендаций. У Интайра были совсем другие, куда более грандиозные планы. Он решил стать точно таким же существом, которым некогда был Старикашка Бэмми. Благо для этого у него был под рукой чистый, словно свеженький лист мнемопластика, супермозг Голубого планетоида, а вскоре к нему должны были отойти и все прочие управляющие компьютеры боевых машин.
   Как бы то ни было, но все они, за исключением Натали, папаши Рендлю и Зака, тотчас принялись врачевать душевные травмы своих друзей, стремясь, для начала, хотя бы войти с ними в контакт, чего им долго не удавалось сделать. В том, что рано или поздно они смогут сделать это, никто не сомневался и потому Зак, пожелав им удачи, телепортировался вместе с Вирати в свой коттедж. Не желая мешать своей возлюбленной заниматься целительством, он принялся, в какой уж раз подряд, перелистывать в уме личное дело Дарафа Илькана, парня, которому он очень завидовал только потому, что тот открыл добрую половину миров, числившихся сегодня, как самые старые миры эпохи Звёздной Экспансии. В их числе находился и Лекс. От этого занятия его отвлекла Вирати, которая негромко шепнула ему:
   - Зак, давай займемся любовью. Мне удалось соединиться с Лилой Тарфо как раз в тот момент, когда она вспомнила о своём Диарне. Я думаю, что ей вовсе не помешает посмотреть на то, каким нежным ты умеешь быть.
   Эксперимент Вирати, предпринятый ею в отношении Лилеи Тарфо, бывшей в далеком прошлом великой Тарат Зурбин и первым генеральным прокурором Содружества Терры, увенчался успехом. Хотя им не удалось в первый же день переселить сознание этой женщины в тело-трансформер, они сделали главное, вывели её из мира кошмаров и для Радуги Тифлиды долгий бой с космическим монстром, наконец, был окончен. После этого, через два дня на ту же самую удочку клюнула Джейлин Перто, которая, в отличие от Лилу, все ещё тоскующей по своему Элвису-Диарну, погибшему во время ичкерийского мятежа, с радостным визгом бросилась в невероятно красивое тело высокой, полногрудой красавицы со светло-бирюзовой кожей, фиалковыми глазами, изумрудными волосами и точёной фигуркой богини тотчас, едва только перед ней распахнул свои объятья молодой красавец Кайор Клиот, о котором та грезила в промежутках между кошмарами. С этого самого дня большой коттеджный поселок стал сначала понемногу, а потом всё быстрее заполняться людьми и интари.
   Кого-то им удавалось подловить на сексе, а кого-то, как космос-генерала Биода Орла, на элементарной выпивке, но так или иначе, лёд тронулся. Хотя заслуга в этом принадлежала одной только Вирати, все, почему-то, поздравляли одного только Зака Лугарша. Разумеется, это ему нравилось, но он всячески отбрыкивался и постоянно переводил стрелки на свою возлюбленную, напоминая друзьям о том, что это именно она предложила устроить для упрямой Лилу сеанс образцово-показательного секса. В то же время для Зака стало форменным наваждением стремление во что бы то ни стало вернуть эту строгую даму из её виртуального убежища в мир людей. Ведь удалось же ему подобрать ключик к Дарафу Илькану, которого он подловил на том, что стал среди ночи играть ему на его любимом саранкале, да, к тому же петь грустную песню о радуге Тифлиды на языке уири, сложенную им самим.
   На какие только ухищрения не шел Зак, лишь бы уговорить Лилею Тарфо, якобы, назначенную на тот последний рейс "Уригленны" в галактике Хизан офицером связи штаба флота, но всё было тщетно. Ему не помогали даже рассказы о том, как лихо работали хантеры регентства Хитрюги Мерка, которые, похоже, мало интересовали её. Всё решилось само собой тогда, когда после традиционного часа утренних любовных игр они завтракали. Зак, как всегда, сидел за столом голым, если не считать его волосатой груди и живота, когда в столовой зажегся экран и на нем появилось изображение худощавой, русоволосой девушки с пышной грудью, одетой в скромное платье древнетерранского фасона, чем-то похожей на Вирати. Смущенно улыбнувшись, Джейн Коллинз, именно этот визуальный образ выбрала себе Лилея Тарфо, обратилась к ним застенчивым голосом:
   - Доброе утро, ребята. Закария, извините, что я вас беспокою в столь ранний час, но мне хотелось спросить вас кое о чем. Мы не могли бы поговорить с глазу на глаз?
   Зак был готов к этому и уже в следующее мгновение на его голове красовался большой, черный, наглухо закрытый шлем ментокоммуникатора. Он всё предусмотрел и как только шлем оказался на его голове, специальная программа, написанная им, тотчас, как бы перенесла его из их небольшой столовой, обставленной деревянной мебелью изготовленной в древнетерранском стиле, в просторный кабинет с окнами на три стороны света, весь залитый ярким солнечным светом. Вид у этого кабинета был строгим и даже аскетичным. Он чем-то походил на рубку "Молнии Варкена" с её стайларовым кокпитом и прозрачным потолком, только вот от большого стола-пульта впереди простирался не бескрайний космос, а древний Париж, один из самых больших мегаполисов Терры, который легко можно было узнать по Эйфелевой башней, видневшейся вдали. Разумеется, это был кабинет Джейн Коллинз, а точнее его точная компьютерная модель, по которой Зак в любой момент мог изготовить дубликат, совершенно неотличимый от оригинала, исчезнувшего в далёком прошлом.
   Эта же компьютерная программа перенесла в парижскую штаб-квартиру Генеральной прокуратуры Содружества Терры и виртуальную Лилею Тарфо, принявшую облик терранки Джейн Коллинз. Как и для Зака Лугарша, одетого в парадный мундир Спикера Регентства, он был абсолютно реален и материален. Они оба стояли в просторном кабинете, расположенном на самом верхнем этаже здания, разделенные большим, компьютеризированным пультом. Программа мигом переодела Джейн в парадный белоснежный мундир генерального прокурора Содружества с золотыми эполетами. Белый цвет очень шел этой очаровательной русоволосой девушке с большими голубыми глазами и радостной улыбкой на губах. Быстро оглядевшись вокруг, она порозовела от смущения и тихо сказала:
   - Ну, зачем же так, Закария. Я ведь уже не генеральный прокурор, да, и этого кабинета давно уже нет и в помине.
   В ту же секунду, как на его голове оказался шлем ментокоммуникатора, Зак Лугарш телепортом перенесся в свой маленький кабинет, в котором он почти не бывал и тот в считанные секунды превратился в настоящий бункер, почти полностью отрезанный от всего остального мирка темпорального ускорителя. Помедлив на всякий случай несколько секунд, чтобы дать системе безопасности окончательно исключить любую возможность для подслушивания, он звонко щёлкнул каблуками своих надраенных до зеркального блеска черных, хромовых сапожек, выкатил грудь колесом и, не отрывая взгляда от Джейн, рявкнул самым верноподданническим голосом:
   - Никак нет, ваше высокопревосходительство, мэм! Вы навсегда сохранили за собой право быть первым генеральным прокурором Обитаемой Галактики Человечества, а этот кабинет в считанные часы будет восстановлен в своём первозданном виде и займёт свое место в любом правительственном здании на любой планете Галактического Союза и даже в Закрытых Мирах. Вам стоит этого только пожелать, ваше превосходительство, мэм.
   Девушка улыбнулась и сказала ещё тише:
   - Ах, Закария, к чему всё это. Полноте вам, ещё при моей жизни этот кабинет принадлежал не то одиннадцатому, не то двенадцатому генеральному прокурору, а я была просто одной из нескольких тысяч старых ворчунов и ворчуний, которые вечно совали свой нос в дела молодых. Право же, теперь я всего лишь виртуальная тень самой себя и обо мне все давно уже позабыли.
   Зак Лугарш, который продолжал стоять навытяжку, снова рявкнул, что было сил:
   - Никак нет, ваше высокопревосходительство! Генеральная прокуратура свято хранит память о каждом из своих генеральных прокуроров, но ваше имя стоит на первом месте в этом обширном списке. Если ваши регалии уцелели, мэм, то вы в любой момент можете сместить Уголька Уди и снова стать генеральным прокурором. Да, он и сам с радостью освободит вам свое кресло, ведь вы не просто первый генеральный прокурор, вы сама великая Тарат Зурбин.
   Зак нисколько не позёрствовал и не лукавил, как вытягиваясь перед Тарат Зурбин во фрунт, он действительно благоговел перед ней, так и рявкая своим зычным голосом в ответ на её слова. Тут просто срабатывала его строевая жилка офицера хельхорского космофлота. Правда, на свете мало было высших военных чинов, перед которыми он стал бы вот так вытягиваться в струну. Джейн сразу же поняла это и потому миролюбиво сказала ему, усаживаясь в своё кресло, обтянутое белой кожей:
   - Закария, друг мой, присядьте, пожалуйста, мне нужно задать вам несколько вопросов прежде, чем принять окончательное решение о том, как мне поступить.
   Сделав головой резкий, короткий поклон, Зак шагнул вперед и сел на кресло, подъехавшее к нему с боку, но и сидя он остался вытянутым по стойке смирно. Вперив свой горящий от восторга взгляд в Джейн Коллинз, ради возвращения которой он устроил с Вирати секс прямо на обеденном столе, как это было описано в книге Бэкси, он немного подался вперёд и чётким, громким голосом сказал:
   - Ваше высокопревосходительство, прежде, чем я дам исчерпывающий ответ на все ваши вопросы, позвольте мне доложить вам о том, что я имею приказ Звёздного князя Веридора Антальского выполнить абсолютно любые ваши пожелания. Если вы захотите покинуть Антал инкогнито, то я помогу вам сделать это даже не дожидаясь того момента, когда темпоральное ускорение будет снято извне. Капсула выхода уже готова. К вашим услугам будет предоставлена не только ваша боевая машина, но и крейсер-призрак новейшей постройки. Я лично подготовил для вас несколько легенд и по каждой из них вы сможете жить в полном покое ровно столько лет, сколько вам потребуется для того, чтобы пообвыкнуть в нашем мире. Разумеется, вы не будете иметь никаких ограничений в денежных средствах, ваше высокопревосходительство. Специально для вас я открыл в крупнейших банках галактики три дюжины счетов на общую сумму в десять триллионов галакредитов, но если вам потребуются большие средства, то и это будет сделано в считанные часы. При этом вы сможете полностью располагать не только мною, но и несколькими десятками тысяч самых лучших хантеров Регентства.
   Джейн всплеснула руками и воскликнула:
   - Закария, друг мой, но мне вовсе не нужно ничего этого, да, и Антал я пока что не собираюсь покидать. Похоже, что Вирати, наконец, нашла для себя такое место, где она действительно счастлива, а то, что я успела узнать о Веридоре Мерке и его Звёздном княжестве заставляет меня думать, что на свете ещё есть место для истинных рыцарей. Вы, Закария, тоже очень нравитесь мне. Так что давайте-ка просто поговорим о том, что произойдёт в Генеральной прокуратуре, если я, вдруг, действительно решу вернуться в неё. Скажите, Закария, я не стану помехой для Удугу Бхора? И вот ещё что, скажите, в Генеральной прокуратуре хранится древний пульт, изготовленный из тёмно-синего металла с пурпурной полусферой, установленной на панели перед экраном?
   Физиономия Зака расплылась в улыбке и он выпалил:
   - Мэм, вы говорите о главном мнемоническом архиве Гнилого Погреба! Когда я был там в последний раз, он всё еще стоял на своём месте и я не думаю, что хантеры пропили нашу главную реликвию, ведь это самый строго охраняемый объект во всей галактике. Его постоянно стерегут двести пятьдесят воинов-архо из клана Горалов Ригвейнских, а это, скажу я вам, сила не малая, да, к тому же, мэм, в нашей штаб-квартире на Лексе Пятом постоянно находится три дивизии отличных сенситив-коммандос. Ну, а что касается Уголька Уди, мэм, то он сейчас находится в Антале, ждёт не дождется встречи с вами и уж вы поверьте, стоит вам захотеть, этот парень сразу же станет вашей молчаливой тенью. Он ведь тоже знает, кто такая великая Тарат Зурбин. Хотя, говоря по правде, благодаря Вирати теперь все парни и девчонки из Гнилого Погреба знают о вас и Элвисе.
   Лицо Джейн Коллинз озарила мечтательная улыбка и она тихо спросила, качая головой:
   - Боже, неужели я действительно могу снова войти в Тарат Зурбин и тайком шлепнуть ладошкой по сфере из термалора?
   Улыбка Зака стала еще шире и он пробасил:
   - А вот это вам вряд ли удастся сделать тайком, мэм. Этой чести удостаиваются только самые отважные хантеры и этот хрустальный звон приходят послушать сотни людей. Хотя я всего лишь штабной работник, мэм, и в Гнилом Погребе служу всего без году неделя, мне уже трижды выпадало счастье слышать этот дивный перезвон. Скажите, ваше высокопревосходительство, а это, правда, что если на термалоровую сферу возложить диадему Тарат Зурбин и коснуться её жезлом Справедливости, то немедленно вспыхнет радуга Тифлиды?
   Джейн кивнула головой и сказала:
   - Да, Закария, это правда. И это ещё одна причина, по которой я очень хочу посетить Лекс Пятый. Только меня смущает то, что хантеры по прежнему называют свою организацию таким неподобающим образом. Когда я была совсем еще юной зантарой, это то же самое, что и хантер, охотник, мы ведь тоже называли Тарат Зурбин Тёмным Закутком, а уже через год после того, как я возглавила Генеральную прокуратуру Содружества, следователи стали её называть Горбатыми Палатами. Видимо, из-за того, что это здание, - Джейн обвела рукой вокруг себя - Было похоже в профиль на двугорбого верблюда. Ну, а хантеры, как я посмотрю, пошли ещё дальше.
   Зак не выдержал, рассмеялся и воскликнул:
   - Но, мэм, в этом же нет ничего плохого, ведь вся галактическая братва знает, что если в Гнилом Погребе, вдруг, скрипнула половица, то жди вслед за этим хантера, а у того всегда наготове путёвка на стальной курорт. У нас, мэм, в Гнилом Погребе, всё очень просто. Мы все на ты друг с другом и у нас в ходу разные прозвища. Вот и сейчас, когда я разговариваю с вами, у меня даже язык не поворачивается назвать Уголька Уди по имени, - Удугу Бхор. Да, кстати, мэм, вы можете называть меня Чокнутым Заком, Верди Мерка Хитрюгой, а мою Вирати просто Скользкой Ви. Это потому, что она всегда увиливает от всех поручений, моих и Дубины Нейза, второго человека в нашем Регентстве. Мы ведь все подчиняемся не Угольку, а Хитрюге Мерку, его сорок пятому Регенту. Правда, из-за этого на нас в Гнилом Погребе никто не смотрит косо. Мы же все помечены, мэм, а потому даже совершенно незнакомые мне хантеры признают меня ещё за двести шагов.
   Джейн слушала Зака с каким-то странным, недоверчивым выражением на лице и искренней радостью в глазах. Губы её так и улыбались от счастья, а кулачки были крепко стиснуты. Глядя на бравого хельхорца, она спросила:
   - Закария, скажите, а какое прозвище хантеры придумают мне и как они пометят меня, если признают за свою?
   Смущенно опустив глаза, Зак ответил:
   - Ну, у меня так и вертится на языке сказать вам, - Старушка Тари, мэм. А чего уже теперь скрывать. Я сказал это, а вы услышали, значит так тому отныне и быть. Прозвище оно ведь прямо, как проклятье, даётся раз и навсегда. Кто тебя первым прозвал как-нибудь, тот и стал твоим крестником. Дубина Нейз, сам того не ведая, обозвал меня чуть ли не на второй день Чокнутым, когда я схватился с ним из-за Бармена, а ведь так меня называли ещё с тех пор, когда я был кадетом. Так что, мэм, теперь вы Старушка Тари и это будет в Гнилом Погребе вашим настоящим именем.
   - Вот даже как! - Изумленно воскликнула Джейн и, помахав из-за стола ему рукой, добавила - Привет, Чокнутый! Раз ты теперь мой крестник, то давай перейдем на ты. Зови меня просто Тари, а Старушкой я буду для начальства, мне ведь вовсе не хочется снова становиться леди-боссом. А теперь скажи-ка мне, Зак, какое тело мне следует выбрать, обычное или это новое, трансформер. С мозгом мне всё ясно, ведь только таким образом я смогу пользоваться своим личным архивом, а это, скажу я тебе, весьма горячая штука. Он ещё добрых двести тысяч лет будет помечен грифом секретности.
   Зак задумался на несколько секунд, а потом негромко, но с уверенностью в голосе сказал:
   - Тари, раз ты согласилась вернуться, то тебе обязательно нужно будет взять себе тело-трансформер. Оно, да, ещё твой Защитник, которого я прячу в тайнике под нашим коттеджем, помогут тебе надёжно сохранить в тайне всю ту информацию, которой ты владеешь. Правда, тут есть одна маленькая закавыка, Тари. Поскольку ты Тарат Зурбин, то я должен повиниться тебе в одном своём проступке. Понимаешь, когда я узнал от Нэкса о том, что все вы, возможно, живы, мне пришла в голову одна дикая идея. Ещё тогда, когда я служил в хельхорском космофлоте и возглавлял один из отделов контрразведки, мне удалось поймать за хвост одного матёрого ворюгу, который спёр с Сангрии экспериментальный мозг-кристалл. Хотя Хельхор был в то время с этим миром на ножах, сангрийцы нас здорово подвели с новым термоядерным реактором, который мы им заказали, моё начальство сообщило им о краже, но те даже ухом не повели и нам пришлось отпустить того ловкого парня. Ну, а когда я уже перебрался в Антал и стал набирать людей в регентство, то я вспомнил о Дереке Вознике в числе первых. Мы ведь расстались с ним по-дружески и он не таил на меня зла за то, что я взял его с поличным. Дерек стал подданным Верди Мерка без особых раздумий, а когда я сложил воедино две вещи, те тела-трансформеры, которые научился выращивать Нэкс и тот сангрийский мозг-кристалл, то меня просто поразило, как славно они подходят друг к другу. Вот потому-то я и послал Дерека на Сангрию, чтобы он договорился с этими мудрецами о взаимовыгодном обмене или, в крайнем случае, купил у них ту установку, которую они слепили. Только не тут-то было, эти гады даже и погладиться не дали, вот Дерек и предложил мне спереть её к чертовой матери, чтобы им было впредь неповадно так вести себя с клиентами. В общем когда я рассказал обо всём Верди, то он тут же прибыл на "Молнию" и уже через два часа Серж доставил нас на место, а ещё через два часа мы сидели на этой здоровенной кастрюле, пили чистейший самогон и на все лады материли всех сангрийских ректоров. Ну, а вскоре, ровно за два месяца до того момента, как мы вошли в темпоральный ускоритель, я поставил себе этот мозг-кристалл для того, чтобы лично убедиться в его надежности. На Сангрии ведь ходили слухи о том, что он чертовски опасен, да, только сдается мне, что сангрийцы специально мели пургу, чтобы отвадить от него всех желающих. Насколько нам известно, они так и не стали испытывать своё изобретение на людях, ну, а теперь, когда прошло уже добрых полгода, я полностью уверен в том, что этот мозг абсолютно безопасен для человека. Так что, Тари, всей антальской дипломатии ещё придется здорово попотеть, чтобы отмазаться от Сангрии, ведь эти олухи ищут теперь свою установку по всей галактике и уже пустили по следу Дерека несколько десятков групп сыскарей, да, только зря они стараются. Дерек Возник и до этого был суперагентом, а теперь, став премьер-хантером нашего Регентства, он и вовсе недосягаем для всяких там любителей. Он ведь профессионал экстра-класса, да и я тоже не лох в этих делах и обеспечил ему и его парням такое прикрытие, которое выдержит и расследование самых лучших хантеров из Гнилого Погреба.
   Тарат Зурбин, внимательно выслушав Зака Лугарша, недовольно покрутила головой и воскликнула:
   - Нет, Зак, ты действительно чокнутый! Да, и этот ваш Хитрюга Мерк тоже хорош. Ладно бы дело того стоило. А если бы сангрийцы замели вас всех прямо на месте преступления? Что бы вы тогда говорили Угольку?
   Зак презрительно усмехнулся и проворчал в ответ:
   - Тари, такого в принципе не могло случиться, ведь в лексиконе моих парней начисто отсутствует такое слово, как невозможно, особенно если речь идет о том, чтобы выполнить задание. Зато их невозможно поймать. Ну, и к тому же посуди сама, в то время, как Рунита танцевала с клоном Верди на благотворительном балу в присутствии самого Уголька Уди, настоящий Звёздный князь под прикрытием оптической маскировки "Молнии" телепортом упёр эту установку с дистанции в сто двадцать световых лет. И учти, Тари, Дерека не было на Сангрии вот уже две недели, да, и посетил он эту планету под видом правительственного чиновника с Лекса, а потому алиби у Антала прочнее вольфрамокерамита. Ну, а дело того действительно стоило, ведь теперь все твои друзья станут на голову выше майруми и все вы будете подобны богам из древних легенд Терры. Тем, которые жили на Олимпе. Тари, я ведь рассказал об этом только потому, что у нас нет от тебя никаких секретов. Поэтому смело бери себе тело трансформер, а уж обо всём остальном Энси с сангрийцами как-нибудь договорится.
  
   Два месяца спустя все интари переселились из своих электронных скорлупок в красивые, удобные коттеджи. Городок, построенный специально для этого, наполнился шумом, гамом, музыкой и весельем. До выхода из режима темпорального ускорения оставалось ещё добрых три недели и интари, вернувшиеся к жизни, готовились к тому, чтобы выйти в большой мир. Впрочем, имея такие колоссальные интеллектуальные возможности на это не требовалось слишком много времени и по большей части они просто веселились и радовались, поражая Зака своим жизнелюбием. Никто из этих мужчин и женщин даже и не помышлял о том, чтобы заявлять о своей исключительности. Все они без особых колебаний приняли все так, как оно есть и предавались бессмысленным воспоминаниям о прошлых годах. В какой-то мере они, словно бы родились заново и Зак был уверен в их искренности, когда некоторые из них делились с ним своими планами.
   Планы их были предельно просты и понятны, они мечтали поскорее выбраться из темпорального ускорителя и раствориться среди антальцев, стать точно такими же ребятами, как Энси и Рав, Верди и Рунита, папаша Рендлю и Натали. Ни у кого, судя по всему, не возникло желания стать отшельником и жить в каком-либо медвежьем углу. Правда, Дараф Илькан, к которому у Зака было совершенно особое отношение, уже стал сколачивать команду для нового исследовательского крейсера, который он намеревался построить в самое ближайшее время. Он нацелился отправиться в ближайшую галактику и посмотреть на то, что там творится. Хотя Зака и самого так и подмывало полететь с ним, он сдерживал свой порыв, понимая, что у него и в Антале есть множество важных дел. К тому же грядущая встреча с Сорквиком также настраивала его на оптимистический лад и дело построения галактической империи сенситивов он считал не менее важным, чем контакты с мыслящими существами в иных галактиках. В конце концов если никто не прилетел к ним за истекший миллион лет, то и им тоже можно было не торопиться. Что могут решать каких-то десять тысяч лет, если впереди у тебя практически целая вечность. Рано или поздно они отправятся в путешествие по Вселенной, но не на исследовательском крейсере, а на гигантском искусственном планетоиде Большой Звёздный Антал.
   Теперь Вирати всё чаще оставляла Зака одного. Ей не терпелось тет-а-тет пообщаться со своими старинными подругами и посплетничать с ними о том и о сём. Натали тоже, а потому его общение с папашей Рендлю стало куда более частым и продолжительным. Зак вовсе не чурался общения с новыми друзьями, но, порой, уставал от всех этих бесконечных застолий, весёлых игрищ и прочего безделья. С этим старым воякой можно было беседовать не спеша, обстоятельно, да, к тому же, Железный Рен тоже любил играть в хо-ло. После того, как он сменил свои прежние мозги на сангрийский мозг-кристалл, Заку стало всё труднее выигрывать у него. В это утро они засели за доску сразу после завтрака и партия снова складывалась не в его пользу. Идя на явный риск, он стремительным маневром номерной пешки запер его офицера в подвале. Рен в ответ спокойно сделал шах его королю верхним слоном и спросил:
   - Сынок, как ты считаешь, я смогу когда-нибудь научиться так пить "Ракетное топливо", чтобы снова видеть перед собой сразу две жены, а потом ещё и мычать с похмелья?
   Зак усмехнулся, съел его слона и ловким манёвром перевёл игру в вертикальную плоскость, что немного уравняло их позиции, после чего рассудительным тоном сказал:
   - Знаешь, старина, моя Ви тоже порой грустит от того, что шампанское не бьёт ей в голову, как когда-то в молодости. Однако я тут подумал кое о чём на досуге и пришел к выводу, что всё можно поправить. Правда, все дело здесь уже не в химии, как это бывает у обычных людей, а кое в чём ином.
   Папаша Рендлю обрадовано воскликнул:
   - Вот и я про то же тебе толкую, сынок! Лучше тебя, пожалуй, никто не знает всех возможностей этих сангрийских мозгов, стало быть тебе и карты в руки. Я тут давеча заглянул к Эду и мне даже стало немного жаль этого парня. Он смешал в кучу самогон, лезергинку, героин, ту синюю дрянь, которую синтезируют на Стируле, залил в себя литров пять этого бесива и всё без толку. Сам понимаешь, Зак, я не сторонник таких экспериментов, но надо же, порой, мужику как-то оттянуться.
   Зак кивнул головой, отставил в сторону трёхмерную доску и быстро вскочил с пушистого круглого коврика, на котором он лежал. Направляясь к дверям, он негромко сказал:
   - Пошли со мной, Рен. Если ты хочешь получать кайф не только от секса, но ещё и от выпивки, то тебе точно нужно обрести для этого новое тело-трансформер. - Видя изумленный взгляд старого солдата, он пояснил - Понимаешь, старина, имея у себя в голове мозг-кристалл, нужно ещё и иметь новое тело. Только тогда гармония будет стопроцентная. Эд занимается бесперспективными экспериментами. Он пытается придать своему телу полное соответствие с обычным человеческим телом, а тут действовать нужно совершенно в ином направлении. Ты обратил внимание на то, как быстро моя новая компьютерная программа позволяет нашим друзьям менять свой внешний облик?
   - Да, я давно приметил это... - Растерянным голосом пробасил папаша Рендлю - Впрочем, Натали и раньше умела проделывать такие штуки, но её хватало не надолго, а с этой твоей программой она всю ночь может изображать из себя горячую чернокожую куколку. Она ведь у меня такая выдумщица.
   Выходя из коттеджа на широкую дощатую веранду, Зак похлопал своего друга по плечу и наставительно сказал:
   - Ну, моя Ви после преображения тоже сделалась пылкой, как пирофор, Рен, но я вовсе не поэтому завел речь о компьютерных программах для мозга-кристалла. Тут ведь в чем вся хитрость, дружище, наш мозг, - Зак постучал себя пальцем по лбу - Способен и не на такое. В общем, я недавно написал такую программу, которая позволит тебя надраться в лоскуты хоть "Ракетным топливом", хоть вином, хоть пивом. Ну, и, разумеется, всё будет происходить в полном соответствии с массой твоего тела и всем твоим прежним жизненным опытом. Короче, от чего ты торчал раньше, от того будешь торчать и впредь. Моя компьютерная программа способна анализировать любые химические вещества и может воссоздавать именно ту форму кайфа, которую они дают. Если ты слопаешь лезергинку, то тебе будут обеспечены такие галюники, что ты тут же взвоешь.
   Рен Калвиш немедленно перебил его:
   - Зак, я на дух не выношу никакой тяжелой наркоты. Выпить спиртного, это по мне. Ну, еще, порой, я позволяю себе выкурить косячок в постели с Натали, а вот со всяческой химией я борюсь всю свою жизнь. Так что давай отставим крутую наркоту в покое.
   Зак Лугарш усмехнулся и язвительно возразил:
   - Ага, щас, стану я из-за тебя всё переделывать. Я же не заставляю тебя ширяться, Рен. Мне ведь просто подумалось на досуге, что тело-трансформер должно обладать ещё и способностями к порокам, чтобы наши друзья ничем не выделялись среди обычных людей. К тому же учти и такую вещь, старина, стоит только тебе малость встрепенуться и ты уже через четверть секунды будешь трезв, как стеклышко. Это ведь кайф психический, так сказать ментальный, а не физиологический. Правда, для того, чтобы ты стал прежним Железным Реном, старина, тебе нужно будет обзавестись телом-трансформером, иначе моя программа просто не будет работать. Она ведь будет, как бы выстраивать тебя в новом теле точно таким, какой ты сейчас и только в минуты опасности ты мигом превратишься в настоящую боевую машину. А с этими нашими новыми мозгами мы сейчас ни то, ни сё, так, полуфабрикаты какие-то и для того, чтобы мозг-кристалл мог функционировать в полную силу, нам следует обзавестись телами-трансформерами. Только тогда мы будем представлять из себя нечто цельное. Ну, что скажешь, Рен, мы можем позволить себе стать прежними парнями?
   Папаша Рендлю напустил на себя подчеркнуто серьезный вид и сказал наставительным тоном, покрутив головой:
   - По-моему, сынок, мы просто обязаны сделать это. Ведь посуди сам, благодаря Оорку и тебе Звёздный Антал сегодня обладает двумя суперсовременными технологиями, которые позволяют превратить всякого достойного человека в несокрушимое бессмертное существо. Так что мы стоим на пороге новой эпохи в жизни галактического человечества и для того, чтобы люди смогли узнать об этом, нужны добровольцы, отважные парни с ясными головами и крепкими нервами, которые смогут испытать на себе что это такое, полностью преобразиться. Поэтому, парень, нам ничего не остается делать, как проложить человечеству дорогу в эту самую новую эру. - Не выдержав, папаша Рендлю расхохотался над своими собственными выспренними излияниями и глубокомысленно добавил - Сынок, как говорит наш общий друг Эд, - трудно мёд переливать и пальцев не облизать. Пожалуй, нас любой бездельник обзовет идиотами, если мы не приладим к нашим новым мозгам две отличные, сверхпрочные тушки. Хотя я вполне доволен тем, что мои родители произвели меня на свет таким здоровенным парнем, мне вовсе не кажется лишним улучшить их творение. Так что давай, парень, веди меня в свою научную берлогу. Ты, сынок, как я посмотрю, уже здорово поднаторел в этом деле, так что тебе и карты в руки. Вперёд, дружище, и никаких сомнений!
   Весело хохоча, они трусцой побежали через цветущий лук к трехъярусной пирамиде, сверкающей в лучах искусственного солнца голубыми и белыми панелями. Оба этих здоровенных, босоногих парня были одеты в солдатские камуфляжные штаны и майки, туго обтягивающие их мощные торсы. Зак лишь немного уступал Рену Калвишу в росте, но был куда изящнее этого массивного, широкоплечего великана, который бежал по траве с лёгкостью юной девушки. Каждое его движение было быстрым, точным и элегантным, отчего Зака, порой, брала оторопь, ведь когда Железный Рен сидел или лежал, он производил впечатление неуклюжего громилы, выглядел эдаким портовым роботом-такелажником. Впечатление это было весьма обманчивым, так он за всю свою жизнь не встречал человека более ловкого и стремительного. Уж на что Нейзер был вьюном, но и он проигрывал этому великану в подвижности, особенно на турнирной арене.
   Весело подшучивая друг над другом и громко хохоча, они влетели под синеватые, тающие в высоте своды пирамиды и замерли, остановившись на просторном балконе. Внизу перед ними простирался здоровенный зал, весь заставленный множеством прозрачных, стайларовых клон-кювез, в которых еще совсем недавно дожидались своих хозяев синевато-бурые квазибелковые, кремнийорганические тела-трансформеры, погруженные в густую, бирюзовую жидкость. Над ними висела в воздухе ажурная паутина из разноцветных пластиковых трубопроводов, протянувшихся к ним от сверкающего полированным хромом и белым кристаллокерамитом махины биореактора, построенного еще Нэксом и затем изрядно модернизированного Заком Лугаршем. Первым умолк хельхорец, а вслед за ним и папаша Рендлю. Постояв в молчании пару минут, Зак ткнул своего друга кулаком в каменно-твердый бок и негромко шепнул:
   - Пошли, Рен, я намерен, для начала, хорошенько изучить все, на что ты способен.
   - Сынок, а чего это ты шепчешься так, словно нас возьмут и схватят за руку? Ты что, сдрейфил? - Шепотом поинтересовался у него Рен вместо ответа и сам робко опустил глаза.
   Зак, все так же тихо, пояснил ему:
   - Понимаешь, старина, это для меня особое место. Ведь что ни говори, а именно здесь я вторгся в святая святых и приложил руку к тому, чтобы значительно улучшить человека, а он, что ни говори, творение Божье. - Увидев усмешку в глазах Железного Рена, он поторопился добавить - Ладно-ладно, не газуй, старина, Эд, Оорк и Вирати совершенно не робели, когда мы здесь работали, но им-то делать это не впервой. Ты же знаешь, что когда-то они вместе с Эмилем Борзаном создали первых людей, так что для них это дело уже привычное, а у меня, клянусь Священными Свитками Торы, от одной мысли об этом мороз по коже дерёт. Это же надо было случиться такому, чтобы я, сапог армейский, вдруг, взял и приложил руку к созданию новой расы бессмертных людей. Тут, старина, поневоле язык прикусишь, да, ещё и будешь дышать через раз.
   Впрочем, когда они поднялись на третий этаж и вошли в просторный, светлый зал строгой, пирамидальной формы, заставленный различным медицинским оборудованием, к Заку Лугаршу тотчас вернулась его прежняя уверенность в себе и насмешливый тон. Он быстро прошел в центр зала, где стояла большая, молочно-белая, восьмигранная призма специального антропометрического биосканера. Папаша Рендлю был хорошо знаком с подобного рода оборудованием и сразу же стал внимательно рассматривать его пульт, оснащенный доброй полудюжиной больших пленочных экранов. Удовлетворенно кивая головой, он радостно пробасил:
   - Да, сынок, если ты смог освоить эту шкатулку с призраками, я смело могу довериться тебе. Такую машину можно найти только у федералов и дело тут даже не в том, что она стоит бешеных денег. Просто не в каждом мире найдутся спецы, способные разобраться в тех компьютерных программах, которые в неё заложены. И как только тебя на такое сподобило, Зак?
   Носатый хельхорец, довольный этим комплиментом, небрежно махнул рукой и веселым голосом сказал:
   - Рен, ты не поверишь, но я в этой коробке почти всё переделал и даже написал для неё новый пакет программ. Старые были жутко убогими и едва читали данные на клеточном уровне. Зато теперь я запросто провожу сканирование даже на атомарном, а не то что молекулярном уровне. Давай, старина, заголяйся и полезай внутрь. Мне нужно погонять тебя пару часов прежде, чем я внесу коррективы в базовые программы. Ты ведь не хочешь чувствовать себя в новом теле так, словно ты натянул на себя боескафандр с чужого плеча? А для этого тебе придется здорово попотеть потому, что ты должен выложиться на полную катушку. Иначе нечего и мечтать о том, что твое новое тело будет идеально совпадать с твоим сознанием и всеми твоими представлениями о самом себе. Да, кстати, Рен, тебе не кажется, что все эти твои боевые имплантанты это уже атавизм твоего бурного прошлого? Представь себе, но твое будущее тело обладает способностью формировать внутри себя не только мощные биобластеры, но и куда более серьезные боевые системы. Тебе только нужно будет слопать пару килограммов терзия, а дальше квазибелковая структура трансформера сама произведёт на свет все нужные для этого органические соединения.
   Папаша Рендлю, стаскивая с себя майку, закивал головой и бодрым голосом согласился:
   - Это точно, Зак. Хватит мне пугать народ своей тушей, да, и Натали ругается из-за того, что не может обнять меня, но пуще всего мне достается от Малыша Бима. Тот просто бесится из-за моих имплантантов. Забыл уже, засранец, как они выручали нас на Бидрупе. Понимаешь, сынок, я ведь, можно сказать, всю свою жизнь готовился к тому бою и мне кажется, что я не посрамил флага. Так что я действительно сниму их и подарю Биму. Пускай он таскает эти цацки в своих карманах, они ведь не такие уж и большие, просто мне пришлось, вдобавок к импульсным микрореакторам, изготовить ещё и биоаккумуляторы, вот они-то и портят мне фигуру.
   Вслед за этим старый солдат быстро выпотрошился от имплантантов и сложил их в большой пластиковый контейнер, но это лишь немного уменьшило его габариты. Железный Рен Калвиш и без своих имплантантов представлял из себя широченного великана с невероятно мощной мускулатурой, похожего одновременно и на громадный утёс, и на стремительный, обжигающий ветер пустыни - хамсин, способный в считанные секунды ослепить беспечного путника. Сняв с себя мешковатые гастленовые штаны, он сделал для разминки несколько энергичных движений и лёгкой походкой пошел к призме биосканера. Зак Лугарш сел за пульт и его пальцы быстро запорхали над клавишами. Массивные, полуметровой толщины, двустворчатые двери распахнулись, папаша Рендлю вошел внутрь шкатулки с призраками и привычно занял место в середине пятиметрового зелёного круга.
   За его пределами лежала трехметровая, тревожно-алая полоса зоны атаки. Железному Рену уже приходилось иметь дело с подобными симуляторами боя и он, невозмутимо стоя в центре круга, лишь гадал, кого выпустит против него Зак Лугарш и в каком количестве. Обычно те парни, которые писали программы для таких бойцовских клеток, в своих фантазиях доходили до полного маразма, но Зак не стал повторять их ошибок и вскоре из всех четырех голубовато-белых стен на громадного мальвийца бесшумно вышло восемь здоровенных, радужных биотов. Эти клыкастые и шипастые голографические монстры выглядели столь реально и зловеще, что папаша Рендлю невольно вздрогнул от неожиданности. Тотчас вспыхнули ярко-красные транспоранты, которые известили старого солдата о том, что биоты будут колотить его не в полную силу, а лишь на пятьдесят процентов мощности шкатулки.
   Рен немного сдвинулся с места и в тот же момент на него набросились все восемь голографических чудовищ, удары которых были так быстры и сильны, что он невольно присвистнул, представляя себе, каково ему придется тогда, когда Зак включит симулятор на полную мощность. Ловко увернувшись от двух биотов, пытавшихся взять его в клещи, он завертелся волчком и принялся сам дубасить их, почём зря. При каждом мощном и точном ударе, нацеленном в голову или грудь биота, тот с диким воплем лопался, словно мыльный пузырь, оставляя после себя кровавое облако. Зак Лугарш, наблюдая за этим боем снаружи, только поцокал языком. Папаша Рендлю, явно, был настроен весьма серьёзно, ведь приборы явственно показывали, что в момент удара он развивал усилие аж в пятнадцать тонн, что было очень неплохо, и, к тому же, наносил удар за девять сотых секунды, что и вовсе было просто великолепно.
   Не мудрствуя лукаво, он немедленно поднял мощность до семидесяти пяти процентов и выпустил на него уже шестнадцать биотов, но Железный Рен уже разошелся и покончил с ними за каких-то три с половиной секунды. Тогда Зак злорадно ухмыльнулся, выпустил удвоил число изрядно подросших биотов, сделал так, что на смену убиенному голографическому монстру тотчас выскакивал новый, да, ещё и повысил мощность атаки до ста пятидесяти процентов от номинала, что означало усилие вихревых силовых полей в тридцать тонн. Однако, тому было хоть бы хны. Старый солдат дышал ровно и глубоко, вертелся, как юла, и с пулемётной частотой наносил удары по биотам руками и ногами, отчего из биосканера доносился приглушенный, басовитый рев. Малость уменьшив громкость звука, Зак увеличил мощность атаки ещё на пятьдесят процентов, а её скорость довёл до одной десятой секунды.
   Папаша Рендлю ответил тем, что стал наносить удары с силой в семьдесят, восемьдесят и даже сто с лишним тонн, что вообще выходило за пределы здравого смысла. К тому же он завертелся с такой скоростью, что Заку показалось, будто у этого бугая выросло ещё по две пары ног и рук. Биосканер, быстродействие которого было таково, что он мог фиксировать цепную реакцию, чутко считывал информацию. Погоняв старого солдата во всех мыслимых и немыслимых режимах, так и не дождавшись того момента, когда тот проявит признаки усталости, он выключил свою дьявольскую установку, откинулся в кресле и принялся вносить коррективы в базовые программы, написанные им загодя. Железный Рен вышел из шкатулки с призраками, как ни в чём не бывало и спросил его:
   - Ну, что, сынок, узнал обо мне что-нибудь новое?
   Зак кивнул головой и сказал в ответ:
   - Да, старина, многое я повидал на своем веку, но таких чудовищ, как ты, мне ещё встречать не доводилось. Ты просто зверь какой-то и я не завидую тому придурку, который разозлит тебя по-настоящему. Это будет очень мучительная смерть. Правда, быстрая.
   Великан добродушно усмехнулся и проворчал:
   - Э-э-э, парень, ты ещё не видел того, во что превращается Верди, когда он начинает драться всерьёз. Вот он действительно становится сущим дьяволом, а я что, так себе, всего лишь неплохой боец, да, и только.
   Зак Лугарш покрутил головой и промолвил:
   - Чёрт возьми, Рен, я даже не знаю, верить мне тебе или отнестись к твоим словам, как к шутке. Да, Верди Мерк отличный боец, но я не верю в то, что он может превзойти тебя.
   - А ты поверь, сынок. - С улыбкой сказал ему папаша Рендлю и пояснил негромко - Как-то раз я попал в засаду на Фриале и эти засранцы, стирульские кондотьеры, которых наняли мятежники, решили проверить, смогу ли я выдержать их методы допроса. Перед тем, как отрубиться, я успел провести сенситивную разведку и передать Верди все данные о секретной базе мятежников. Он тогда был совершенно никудышным телепортистом и потому не придумал ничего лучшего, как вломиться прямо на эту базу и после небольшой потасовки сдаться им в плен. Эти идиоты, разумеется, ничего не заподозрили, надавали Верди тумаков и потащили его внутрь, о чём тот и мечтал. Ну, а как только он подобрался поближе к тому месту, где надо мной измывалось пятеро мордоворотов, началась самая настоящая потеха. Собственно говоря, на этом мятеж и закончился, так как Верди за каких-то полчаса голыми руками перебил не только всех стирульцев, облачённых в тяжелые боескафандры, но и главарей мятежников до кучи и уж ты поверь, Зак, после того, как он вытащил меня из того гроба, в который меня засунули эти говённые кондотьеры, я мало чем мог ему помочь. Вот тогда-то я и увидел впервые, что такое взбешенный варкенец. Жуткое, я тебе скажу, зрелище.
   Зак Лугарш выслушал Рена Калвиша без каких-либо особых эмоций. Он знал кое-что об этом происшествии из других, вполне надежных источников, но не стал напоминать своему другу о том, что впоследствии та резня, которую учинил Веридор Мерк на Фриуле, стала предметом весьма долгого разбирательства военно-полевого суда и их обоих спасло от каторги только то, им противостояли вооруженные до зубов, опытные сенситив-коммандос, а не гражданские типы, сдуру взявшие в руки оружие. Прекрасно знал он и о том, что Железный Рен тоже не сидел сложа руки и это ещё не известно, кто из них двоих показал себя более жестоким и беспощадным бойцом. Однако, папаша Рендлю понял это сам и потому, подняв руки вверх, миролюбиво сказал, подводя черту под этим разговором:
   - Ладно-ладно, сынок, нечего напускать себе такой вид, словно ты Слушающий. Мы оба дрались там, как черти, ведь Верди нашпиговал меня какой-то варкенской химией и с меня мигом смахнуло все последствия от их наркоты. Ну, пожалуй, хватит болтать, дружище. Ты готов?
   Зак кивнул головой и сказал веселым голосом:
   - Ага, сейчас загружу всю свою писанину в компьютер робохирурга, чтобы не мучить тебя лишний раз и приступим к заключительному этапу операции. - Он всё-таки не выдержал и добавил - А я, признаться, так тогда и не поверил донесениям наших агентов, что какой-то варкенский пацан дрался бок о бок с тобой на равных. Я-то всегда думал, что ты специально выпячивал его заслуги, чтобы придать тому бою вид экспромта, уж больно всё это походило на специально подготовленную операцию. И как это только тебя угораздило тогда угодить в такую дешевую ловушку, Рен?
   Продолжая этот разговор, Зак Лугарш быстро привел в действие робохирурга, - здоровенный хромированный саркофаг и когда его верхняя панель-крышка откинулась, он подтолкнул к нему Железного Рена. Тот почесал бок, ловко запрыгнул внутрь этого агрегата и сказал ему оттуда вполголоса:
   - Сынок, я скажу тебе, на чем меня подловили, но ты об этом помалкивай. Агент мятежников просто сказал мне, что знает где на Фриале ещё растут в природе каменные фиалки, вот я и клюнул на эту удочку. Понимаешь, одно дело видеть эти чудесные цветы в оранжерее и совсем другое растущими на настоящих скалах.
   Подивившись тому, что этот старый солдат так любил цветы, что отправился полюбоваться на них чуть ли не в самый разгар боевых действий, Зак закрыл крышку саркофага и сел за пульт управления. Дело оказалось за малым, вскрыть черепную коробку Рена, достать из неё мозг-кристалл, быстро переписать на него пакет программ и вложить в голову тела-трансформера. Всё остальное должно было произойти уже без его участия. Чтобы не шокировать папашу Рендлю, тому не очень-то нравился непрезентабельный вид этих осклизлых туш, он поднял ту из них, которую специально увеличил до подходящего размера, в самый последний момент. На все это у него ушло не более десяти минут и как только он, войдя со своим другом в телепатический контакт, перенес радужный кристалл его новенького мозга в раскрытую, словно створки раковины, голову в его новое тело, это сангрийское чудо тотчас выпустило из себя шевелящийся пучок искусственных нейронов и они моментально срослись с нервной тканью квазибелкового организма.
   Здоровенное, словно распухшее, тело-трансформер начало преображаться едва ли не мгновенно. Ткани на голове еще не успели сомкнуться полностью, а оно уже всё сжалось, рождая мускулистую, массивную фигуру Железного Рена и стало быстро менять свой цвет с синевато-бурого на тёмно-терракотовый. Через каких-то три минуты перед Заком Лугаршем лежал на медицинской кушетке обновленный папаша Рендлю, который стал намного изящнее и красивее прежнего. Биосканер поработал на славу и дал Заку кое-какие данные о том, каким именно должно было выглядеть тело этого великана в идеале. Различия, общем-то, не были сколько-нибудь существенными, а потому он не стал вмешиваться в то, что было определено самой природой, но оставалось незамеченным медицинской машиной. Глядя на то, как подрагивают веки друга и едва заметно вздымается его мощная грудь, Зак постучал кончиком указательного пальца ему по лбу и ехидным голосом громко поинтересовался у него:
   - Тук-тук-тук, дядя, ты собираешься вставать?
   Тот спросил его тихим, свистящим шепотом:
   - Зак, а разве уже можно?
   - Ты, что, издеваешься надо мной? - Изумился Зак внезапной робости этого великана - Да, что теперь с тобой может случиться? Тебя ведь теперь если и можно чем остановить, так это корабельным антиматом, так что хватит валяться, сверкать передо мной яйцами. Бегом марш в шкатулку!
   Папаша Рендлю открыл глаза и быстро соскочил с кушетки. Ощупав свое тело, он радостно пробасил:
   - Ух, ты, здорово, я, кажется, малость похудел и сделался немного мягче на ощупь.
   - Ага, а ещё у тебя физиономия сделалась чуть-чуть добрее. - Не поленился поддеть его Зак - Да, и шерсть у тебя на груди стала не такая густая и косматая.
   Тот захохотал и крикнул в ответ:
   - Ты бы на себя посмотрел, неандерталец! У самого шкура вся в кольца завивается, а он ещё других критикует.
   Следующие полчаса, проведенные Реном Калвишем в шкатулке с призраками, показали, что его мощь возросла, как минимум, раз в двадцать пять, если не больше. Хотя Зак и заказал себе биосканер с самым мощным боевым симулятором, он так и не смог оказать этому живому танку хоть какое-то противодействие. Теперь на пару с Малышом Бимом это был какой-то ходячий кошмар для врагов Антала, а не прежний Железный Рен Калвиш и когда этот парень вышел из шкатулки со счастливой улыбкой на лице, Зак восторженно воскликнул:
   - Рен, старина, похоже, тебе нужно срочно менять погонялово. Ты теперь уже не Железный, а просто какой-то Вольфрамовый Рен Калвиш. Право же, я и сам не ожидал того, что тела-трансформеры будут способны на такое.
   На то, чтобы преображение произошло с Заком Лугаршем, ушло еще меньше времени, ведь он уже успел провести в камере биосканера вполне достаточно времени для того, чтобы полностью собрать всю нужную информацию. После этого они без лишних раздумий сожгли свои прежние тела конвертере и телепортом выбрались наружу. Переглянувшись, они весело рассмеялись и наперегонки помчались к коттеджу Зака Лугарша и Вирати. Уже подбегая к нему Рен Калвиш, наконец, высказал своему другу то, о чем он давно уже хотел сказать:
   - Сынок, вот гляжу я на тебя и удивляюсь. Как ты только выучился за такое короткое время всем этим премудростям? Я ведь прекрасно помню то время, когда ты смотрел на биосканер, как новобранец на офицерский сортир, а теперь ты работаешь, словно самый настоящий профессионал со стажем, так, будто ты всю свою жизнь не жуликов ловил, а занимался накруткой.
   С ходя перемахнув через резные, дубовые перила веранды, Зак радостно воскликнул:
   - Рен, дружище, да, ради своей Ви я готов выучиться красить заборы радугой!
   Тот кивнул головой и пробасил:
   - А, ну, тогда мне все ясно. Я тоже ради Натали готов всю галактику на уши поставить.
   Войдя в коттедж, они первым делом приложились к оранжевой канистрочке и тотчас завопили от восторга, когда им тут же ударило по шарам. Зак после этого бросился к кулинарному комбайну и, на радостях заказал двух довольно крупных жареных поросят, по три радужных креветки на брата и ещё громадный кофейник крепчайшего чёрного кофе. Вытащив всё это наружу, они сели прямо на крыльцо и приступил к своей первой трапезе в новой жизни. Оба уже с первых минут ощутили зверский голод и поэтому не очень-то церемонились, а ели быстро и сосредоточенно, время от времени прикладываясь к большим жестяным кружкам. Не смотря на плотную закусь, уже очень скоро они были здорово навеселе. Как только с обедом было покончено, они закурили громадные сигары и стали пить до того крепкий кофе, что им можно было смело красить фасады домов. Блаженство их было полным и практически безграничным.
   Дымя, словно два паровоза, настроенных на лирический лад, они, как-то очень дружно, запели старинную солдатскую песню о том, как паренька забрили в солдаты. Песня была довольно грубоватая, но весёлая и задорная, ведь паренек тот был ещё той оторвой и прекрасно знал, как насолить сержанту и сбежать из казармы в город к своей девчонке. При этом они ритмично отбивали такт босыми пятками по гладко оструганным дубовым доскам и хлопали в ладоши. Эта бесконечная песня, к которой в каждом из миров было придумано невесть сколько куплетов, так захватила их обоих, что они начали танцевать ещё более немудреный солдатский танец. Первым, по праву старослужащего, начал отплясывать Рен. Показывая в своем танце как великолепное чувство ритма, так и отменную пластику своего большого тела, он так разошелся, что речитативом уже не просто громко пел, а буквально выкрикивал слова песни, раскачиваясь из стороны в сторону.
   Глаза его так и горели от восторга и когда Зак, вскочив на ноги и наклонившись вперед, стал, хлопая в ладоши, подзадоривать своего друга и призывать его показать класс. Тот, словно бы только этого и ждал, моментально взорвавшись целым каскадом сложных, резких движений и па. Он то вертелся волчком на спине, полируя и без того гладкие доски веранды, то вставал на голову, то совершал головоломные пируэты и всё это в бешеном темпе. Затем наступил черед Зака показать своё мастерство и они принялись так отплясывать танец на пару, что коттедж буквально заходил ходуном. Оба так увлеклись, что даже не заметили, как к веранде подошли Вирати, Натали и Джейн, которая, восхищенно глядя на Рена, изумленно воскликнула:
   - Ната, я даже и представить себе не могла, что твой муж так здорово умеет танцевать брейк! Это просто потрясающе!
   Та победительно вскинула подбородок и сказала:
   - Это что, Лила, ты бы только видела, как мой Ренни вальсирует. Он у меня только с виду похож на шкаф, а на самом деле трудно найти парня грациознее него. Он, вообще, чудо, мой толстячок, правда, он выглядит сегодня как-то очень странно. Похоже, что он, наконец, выбросил все свои имплантанты. Ох, странно всё это, девчонки.
   Натали решительно направилась на веранду и оба танцора перестали расшатывать дом. Рен Калвиш, увидев свою жену, тотчас бросился к ней и подхватил на руки, а Натали крепко обняла его одной рукой за шею, а другой за бицепс. Глаза её радостно вспыхнули и она восторженно воскликнула:
   - Ренни, мальчик мой, что с тобой случилось? Ты стал мягкий, словно свежая булочка! Сладкий ты мой, неужели...
   - Да, моя маленькая птичка! - Громко замурлыкал счастливый папаша Рендлю - Теперь мы с тобой слеплены из одного теста и ты знаешь, радость моя, я тут получил от Зака кое-какую информацию и, кажется, набрел на нечто бесподобное. Хотя это всего лишь кое-какие догадки, но, похоже, мы с тобой скоро сможем заквасить маленького солдатика, ведь мозг-кристалл можно выращивать не только в сангрийском биореакторе, но и в твоём атласном животике, моя маленькая рыбонька.
   Эта счастливая парочка моментально телепортировалась в здоровенную шатровую избу, которую Рен Калвишь перетащил в темпоральный ускоритель с берегов своего озера, и Джейн, весело улыбнувшись, тихо сказала:
   - Ви, девочка моя, мне кажется, что мы сможем поговорить обо всём и завтра. Сегодня я не хочу вам мешать.
   Вирати не успела моргнуть и глазом, как она исчезла. Глядя на своего Зака влюбленными глазами, она поднялась на веранду и он нежно обнял её, поднял на руки и понёс в дом. Целуя свою возлюбленную, он негромко промолвил:
   - Вирати, теперь у тебя уже нет ни одной причины, по которой ты не можешь стать моей женой.
   - Глупенький, я же давно уже сказала тебе о том, что согласна выйти за тебя. - Ответила она ему.
  
  
  
  
  
  
  
  
   Зак Лугарш, стоя у огромного шлюза темпорального ускорителя, ждал чего угодно, но только не того, что их будет встречать такая толпа народа. Похоже, что на главном взлётно-посадочном поле Антала собрались все подданные Веридора Мерка и Руниты. Обитатели Звёздного княжества и его гости не только заняли большую его часть, но и тучами парили в воздухе и как только они стали выходить наружу, на них посыпался целый дождь цветов, а им в уши ударил миллионоголосый радостный крик приветствия. Все дружно скандировали только три слова: "Мы любим вас!" и больше ничего. Огромная толпа встречающих действовала очень слаженно и целенаправленно. Потрясенных интари поодиночке выхватывали матерые телепортисты и целые сегменты антальцев мгновенно исчезали, телепортом отправляясь в свои графства.
   Сия участь миновала одну только Джейн Коллинз. Уж кто-кто, а антальцы прекрасно знали то, кого держит под руку безопасный министр Звёздного княжества. К тому же всем парадом руководили в этот день хантеры регентства, которые бросили все свои дела в галактике и на несколько часов прибыли в Звёздный Антал. Поэтому, как только на взлетно-посадочном поле остались только они, да, ещё члены правительства с примкнувшим к нему Угольком Уди, все эти мужчины и женщины, одетые в свои самые нарядные платья, которые стояли на десятках тысяч прозрачных платформ-антигравов, стали быстро смыкаться вокруг Тарат Зурбин, вернувшейся в этот мир из тьмы веков. К её ногам подлетела большая, золотая платформа и Зак Лугарш подвёл потрясенную Джейн Коллинз к ней, а сам отступил назад. Золотая платформа, медленно вращаясь вокруг своей оси, плавно поднялась на высоту в несколько десятков метров и полетела к центру космодрома.
   Все остальные платформы, встав в воздухе сотнями идеально ровных этажей, так же плавно стали выстраиваться вокруг Тарат Зурбин огромным амфитеатром. На каждой такой платформе стояло в ряд по дюжине хантеров и на груди каждого из них висел на массивной цепочке большой иридиевый жетон, а на лбу ярко горела татуировка. Незадолго до этого момента Зак Лугарш пометил Джейн своим бластером и теперь она всем телом ощущала близость людей своего круга, которые смотрели на неё в упор, не скрывая слёз радости и восторга. И тут уже не нужно было быть телепатом, чтобы понять, как все они любят и уважают её.
   Как только построение было завершено, все эти люди сложили свои руки в знак звезды, как это было принято в Тарат Зурбин на Интайре и встали на одно колено, причем первым это сделал Звёздный Князь Веридор Антальский, которого Джейн сразу же узнала по ярко-голубым глазам и белым бровям. Немного поколебавшись, невысокий чернокожий мужчина с тонкими чертами лица, тоже сложил руки звездой и опустился на одно колено чуть раньше, чем это сделала Рунита, одетая в пышное и громоздкое кимоно. Все это происходило сначала в полной тишине, а потом над космодромом Антала пронесся и стал нарастать дружный, ритмичный гул. Несколько миллионов человек тихо шептали по слогам: - "Та-рат Зур-бин, Та-рат Зур-бин, Та-рат Зур-бин". Джейн не выдержала такого выражения чувства признательности и уважения и из её глаз струями брызнули слезы. Приветственный возглас не стал доходить до невыносимого гула и вскоре стих, растаял, после чего к ней снова приблизился её горбоносый и смуглый ангел-хранитель, который негромко сказал ей:
   - Старушка Тари, все эти люди собрались здесь только для того, чтобы впервые в жизни увидеть Радугу Тифлиды. Тут находятся все наши парни и девчонки, а также те хантеры из Гнилого Погреба, которые успели добраться до Звёздного Антала.
   Прижав дрожащие руки к щекам, Джейн сказала:
   - Чокнутый, миленький, но для этого я должна сначала подняться на борт своей боевой машины.
   Зак Лугарш простёр руку вниз и весело воскликнул:
   - Тари, посмотри вниз!
   Когда Джейн взглянула туда, куда указывал рукой Чокнутый Зак, она увидела внизу черную пирамиду древней боевой машины, стоящей на золотом подиуме в окружении полутора сотен варкенцев, облаченных в тяжелые боескафандры, а подле неё мнемонический архив Тарат Зурбин, который некогда, она так неосмотрительно взяла с собой на борт "Уригленны". Её платформа стала медленно снижаться, а амфитеатр из прозрачных платформ-антигравов дрогнул и стал перестраиваться в большую подкову.
   Миллионы хантеров, окружившие Тарат Зурбин нарядной стеной, тотчас нацелились на неё крохотными видеокамерами боевого контроля. Никто не хотел пропустить этого момента. К Джейн уже вернулись все её прежние профессиональные навыки и она быстро вычислила в этой огромной толпе хантеров несколько десятков подлинных телерепортеров, которые снимали всё происходящее профессиональной аппаратурой. Она улыбнулась и сказала не разжимая губ:
   - Чокнутый, ты точно сошел с ума. Мне только того не хватало, чтобы мои портреты теперь пестрели во всех газетах галактики. Уж если вы все вспомнили мое настоящее имя, то вам надо было бы подумать ещё и о том, что посторонние не должны узнавать меня на улице.
   Зак, однако, был ещё тот тип и дерзко ответил:
   - Тари, поверь, все эти ребята наши проверенные и надёжные люди. Уж кто-кто, а Мозес Хефрен, который тут за старшего, не допустит этого и когда наступит подходящий момент, вся галактика узнает о том, что Тарат Зурбин вернулась, но ни одна сволочь не увидит твоего личика. Так что будь спокойна и на этот счёт. Ну, с Богом, Тари.
   После этих слов Зака, сказанных им с явным волнением, Джейн Коллинз пошла вперёд, к черной пирамиде, а на её платформу стали входить один за другим мужчины и женщины, многие из которых, похоже, не имели никакого отношения к Гнилому Погребу. Она сразу же догадалась, что это были правители миров, союзников Звёздного Антала и подивилась тому, как ловко Звёздный князь обтяпывал свои политические делишки. Впрочем, ей было грех обижаться на этого парня, ведь все эти люди, как и остальные хантеры, тоже сложили пальцами звезду в знак приветствия Тарат Зурбин.
   Поразило её и то, что варкенцы, облаченные в тяжелые боескафандры, тоже встали перед ней на одно колено, но они сцепили свои бронеперчатки как-то по особому. Только теперь Джейн пожалела о том, что вместо того, чтобы как следует изучить все материалы по Звёздному Анталу и Лексу Пятому, она так усиленно налегала на прекрасное гейанское шампанское и черную икру.
   Включив свой мозг-кристалл на полную мощность, Джейн Коллинз не спеша прошла мимо мнемонического архива и приблизилась к боевой машине. Проведя ладонью по едва заметным выступам, она активировала кодирующую панель и быстро набрала нужную комбинацию букв и цифр, после чего произнесла вслух несколько слов на тайри. Это привело к тому, что в черной стене тотчас засветилась малиновая линия, очертившая прямоугольник входного люка и через пару минут она смогла войти внутрь.
   Ещё через пять минут, проверив всё ли на месте, она вышла из боевой машины. Её Защитник, до этого изображавший из себя длинное вечернее платье с белоснежной меховой горжеткой, преобразился в парадный мундир Генерального прокурора Содружества Терры и юбка, длиной чуть выше колен, прекрасно очерчивала красивые бёдра этой женщины. Увидев на голове Тарат Зурбин пурпурную диадему, а в руках жезл Справедливости, хантеры снова стали шепотом скандировать её древнее имя.
   Подойдя к мнемоническому архиву Гнилого Погреба, Джейн, первым делом, несколько раз поприветствовала величавым взмахом своего жезла всех хантеров и склонила голову перед ними, после чего озорным движение шлепнула ладошкой по термалоровой сфере. Та отозвалась таким глубоким, мелодичным и чистым перезвоном, что она и сама этому удивилась тому, как здорово это у неё получилось. Обычно ей такое редко удавалось.
   Толпа замерла в напряженном и тревожном ожидании. Джейн, почувствовав это, решительно сняла со своей головы диадему и возложила её на полусферу, отчего та снова зазвенела, но теперь уже совсем иначе, торжественно и трубно. Ещё раз взмахнув жезлом, она вставила его в отверстие на панели и тотчас тёмно-синяя шестигранная призма засверкала всеми цветами радуги, а вслед за этим зазвучала громкая и торжественная мелодия оды Справедливости.
   Согласно древнему обычаю Тарат Зурбин запела. К её полному удивлению множество людей, в том числе и правителей миров запели эту древнюю песню на тайри, языке им неведомом вместе с ней и из глаз Тарат Зурбин вновь потекли слезы радости и восторга. Она снова почувствовала себя той прежней Тарат Зурбин, - интарой, которая была символом спокойствия и мира для трёх с лишним сотен миллиардов интари. Джейн Коллинз пела о вере в справедливость Тарат Зурбин и о его ответственности за судьбы всех интари, о Радуге Тифлиды, которая озаряет путь каждого интари и зовёт его к счастью, миру и взаимному согласию.
   Пожалуй, ещё не было ни одной Тарат Зурбин, которой хоть когда-либо подпевал бы такой огромный хор. Когда песня была окончена, мелодия утихла, а радужное сияние стало угасать, вспыхнул голографический экран мнемонического архива и поскольку на него были возложены регалии Тарат Зурбин, то эта древняя машина с искусственным интеллектом, в первую очередь показала всем собравшимся интару с бирюзовой кожей, изумрудными, длинными, вьющимися волосами и огромными фиалковыми глазами, заявив во всеуслышание:
   - Семьсот восемьдесят пятая пожизненная Тарат Зурбин Лилея Тарфо, осененная Радугой Тифлиды в год...
   Джейн Коллинз на виду у всех тотчас приняла облик самой себя тех далеких времен, а её Защитник Элвис превратился в длинное, узкое серебристое платье с узкими рукавами и двумя разрезами от середины бедра. Мнемонический архив сообщил всем ряд данных о ней, сообщив всем присутствующим ещё и то, что он признает в той женщине, которая стояла в поле его мнемонического восприятия, подлинную Лилею Тарфо, назвав заодно и её теперешний возраст, девятьсот девяносто шесть тысяч триста шестьдесят девять лет. После этого хантеры увидели изображение той Джейн Коллинз, которая только что вышла к ним из черной пирамиды боевой машины и мнемонический архив громко и внятно сказал:
   - Первый Генеральный прокурор Содружества Независимых Миров Терры Джейн Коллинз, последнее рабочее имя Старушка Тари.
   Так всем Хантерам было подтверждено, что Чокнутый Зак вполне имел право говорить их живому божеству милая Тари и уже ни у кого не чесались кулаки начистить ему рожу. Хантеры набрали было в грудь воздуха чтобы разразиться громкими криками, но Джейн, которая всегда прекрасно чувствовала настроения людей, предостерегающе подняла руку, шагнула вперед и подвела к мнемоническому архиву Уголька Уди.
   Как это ни странно, но стоило тому положить руки на термалоровую сферу, снова заиграла музыка и засияла Радуга Тифлиды. Никто не отказался пропеть новый гимн Гнилого Погреба во второй раз, хотя не все ещё понимали, к чему это клонит Старушка Тари. Однако, после того, как мнемонический архив сообщил всем общеизвестный факт, что они видят перед собой двенадцать тысяч триста сорок третьего пожизненного Генерального прокурора по прозвищу Уголёк Уди, слово снова взяла Старушка Тари и звонким голосом крикнула:
   - Господа, будем справедливы, его превосходительство Удугу Бхор ваш законный пожизненный Генеральный прокурор и не надо подталкивать меня к тому, чтобы я сместила его!
   Тотчас раздался громкий смех, слегка приглушенный системой шумоподавления и чей-то насмешливый вопль:
   - Во, даёт! Ребята, Старушка Тари ничего не придумала лучше, чем искать превосходительство в Гнилом-то Погребе!
   Уголек погрозил всем кулаком и шум мгновенно стих. Более того, все хантеры, даже те из них, которые относились к Регентству Хитрюги Мерка, встали по стойке смирно. Он шагнул вперёд, поманил за собой Джейн Коллинз и когда та подошла к нему громко крикнул:
   - Мальчики и девочки, Чистюля Вилли согласился стать моим сорок шестым Регентом, а потому я представляю вам нового Главного Аудитора, Старушку Тари. Ну, а теперь, бездельники, быстро валите отсюда! Мы и без вас прекрасно отпразднуем возвращение Старушки Тари в Гнилой Погреб.
   Не смотря на этот приказ, хохочущие хантеры всё-таки устроили всем, кто собрался на золотой платформе, обильный душ из шампанского и лепестков роз. Ну, а поскольку все были облачены в Защитников, то никто особенно не пострадал от этого, хотя от всех потом так и разило вином. Пять минут спустя вся эта компания уже была во дворце Веридора и Руниты, где Джейн попала в плотное кольцо смеющихся мужчин и женщин, в котором каждый человек стремился обнять и поцеловать её, а она могла назвать каждого из них по имени.
   Дольше всех её кружил по залу на своих сильных руках огромный парень с седыми висками, - Богуслав Вихрь, который просил Джейн называть его просто Славиком, но самым страстным поцелуем был, несомненно, поцелуй Уголька Уди. Он же и сидел рядом с ней за пиршественным столом. Эта вечеринка показалась ей самой чудесной в жизни, так как никто даже и не вспоминал о том, кто она такая по профессии.
   Всё происходило именно так, как об этом говорили ей Натали и Вирати. Все эти люди были невероятно милыми и приятными в общении, но особенно Джейн поразило то, что Зак Лугарш запросто мог хлопнуть по плечу президента Руссии и тоже назвать его Славиком, а тот без малейшего стеснения целовался с красавицей Хельгой. Это были настоящие друзья и Джейн было так хорошо и весело с ними, что ей даже не хотелось покидать Звёздный Антал, самое прекрасное место во всей галактике, но Уголёк Уди был неумолим.
   Поэтому, проведя во дворце Верди и Руниты всего лишь несколько часов, они покинули его и нуль-трансом отправились на Лекс Пятый, где снова угодили на праздник, такой же веселый и раскованный, но это была уже её первая вечеринка с друзьями и коллегами по работе. И снова Джейн до глубины души поразило то, как изменились нравы в той организации, которую она создала сотни тысяч лет тому назад. Собственно говоря Гнилой Погреб поразил её воображение уже тем, что он был очень похож на Тёмный Закуток, в котором все они были одной большой, дружной семьей.
   Лекс Пятый был весьма своеобразным миром, в котором было очень много воды и совсем мало суши, всего один небольшой архипелаг в экваториальной зоне, состоящий всего из полудюжины скалистых, но очень живописных островков поросших вечнозелёными лесами. Поэтому штаб-квартира Генеральной прокуратуры располагалась в нескольких десятках зданий, вставших вокруг них стеной, а небольшие островки играли роль своеобразного патио. Именно там, на самом маленьком островке для Джейн и устроили пикник на берегу лагуны. Начальства на этом семейном празднике было всего ничего, один Уголек Уди и его друг Чистюля Вилли, зато там было очень много молодёжи, - так называемых юниоров.
   Это была весьма необычная вечеринка, на которой юноши и девушки, прибывшие на Лекс Пятый из множества миров галактики, льнули к ней, как к матери и всячески старались развеселить её, поразить чем-либо. Все они были так молоды, веселы и чисты душой, относились к ней с таким обожанием и любовью, что Джейн Коллинз, поначалу, даже растерялась, хотя это очень живо напомнило ей те времена, когда она была Тарат Зурбин на Интайре и устраивала точно такие же пикники для выпускников академии.
   Глядя на этих молодых людей, глаза которых горели от восторга, словно звёзды, она мигом сбросила с себя весь груз пережитого и к ней снова вернулась молодость, ведь она стала Тарат Зурбин тогда, когда ей ещё не исполнилось и тридцати шести лет. Джейн веселилась вместе с юниорами, как никогда в жизни начиная с тех пор, когда сама она была выпускницей академии и это было волшебное чувство, снова вернуться во времена своей юности.
   Уди и Вилли старались не попадаться Джейн на глаза, а она водила хороводы с девушками, ловила на себе восхищенные взгляды юношей, а после купания в лагуне предложила всем сыграть в бутылочку. Ну, а поскольку она была очень мощным и искусным сенсетивом, то ей пришлось целоваться с молодыми парнями куда чаще других девушек. А ещё она пела им песни на тайри и уири, английском и галалингве. Вот тут-то к ней на помощь пришли два закадычных друга, - Уголёк Уди и Чистюля Вилли. Один великолепно умел играть на гитаре, а другой был прирожденным ударником и знал всё про то, как извлекать из своих потёртых барабанов звуки просто удивительной красоты. Джейн провела на пляже этого островка всю ночь и как она не отнекивалась, ей пришлось-таки рассказать юниорам несколько историй о том, как она была зантарой.
   Повинуясь их бесконечным просьбам, она поведала им о своем первом поиске, когда ей было поручено найти и изобличить одного жестокого маньяка-насильника. Хотя это и рисовало Интайр не в самом лучшем свете, она честно рассказала им о том, почему этому негодяю удавалось насиловать молоденьких девчушек в течение почти семи лет. Все эти юноши и девушки были жуткими максималистами и им было совершенно непонятно то, что юная Лилея, потратив столько времени на поиск преступника и сбор доказательств его вины, позволила взять его какому-то пожилому гражданскому администратору районного уровня. Когда она закончила свой рассказ то Парвати, юная смугляночка с Инда, крепко стиснув кулачки возмущенно воскликнула, сверкая своими карими глазами:
   - Тари, но это же никуда не годится! Ты проделала адову работу, собрала по крупинкам все улики, изобличающие этого негодяя, и вместо того, чтобы встать перед ним во весь рост, взглянуть в лицо этому ублюдку, назвать себя и сказать, что для него настал судный день, тебе, вдруг, приказывают передать это дело какому-то гражданскому засранцу, протиравшему всё это время штаны в своём кабинете. Нет, я не согласна с этим! Преступник это хищный зверь, а я хантер, охотник, чёрт возьми! Каждая клеточка моего тела жаждет только одного, выявить этого хищника среди обычных людей, найти его гнусную берлогу, определить те тайные тропы, по которым он бродит и, однажды, преградить ему путь, назвать своё имя, взять за шкуру и превратить в испуганную, жалкую тварь, а потом передать в руки суда, который определит степень его вины и надолго засунет мерзавца в прочную стальную клетку. И никто не вправе помешать мне насладиться торжеством, ведь я хантер и вся моя жизнь только в том и заключается, чтобы всегда идти по следу зверя, каким бы ловким, сильным и опасным он не был. В этом и заключается смысл моей жизни!
   Все юниоры, сидевшие вокруг Джейн на песке, дружно поддержали эту хрупкую девчушку. Белобрысый крепкий и плечистый паренёк, сидевший рядом с юной индусочкой и державший руку на её талии, как-то неловко чмокнул девушку в пунцовую щеку и воскликнул срывающимся баском:
   - Парви права, Тари! Это не дело, отдавать нашу главную привилегию гражданским. Уж если я возьму след, то меня уже ничто не остановит и кем бы не был человек, совершивший преступление, он обязательно предстанет перед судом. Слава Великому Космосу, что сейчас, благодаря Хитрюге Мерку, мы можем выбирать, отдавать преступника этим хитромудрым планетарникам или сдавать их Суду Хьюма. В любом случае это мне решать, кто влепит ему срок.
   Тут Джейн допустила грубую ошибку. Вместо того, чтобы промолчать, она ехидно поинтересовалась:
   - Ох, Эрик, как же у тебя всё просто получается, а как ты поведешь себя, если какой-нибудь тип возьмёт и предложит тебе не просто взятку, а по настоящему большие деньги за свою свободу? Что ты сделаешь тогда?
   Глаза Эрика Юхансона остекленели и он так густо залился краской, что весь побагровел. Да, и остальные юниоры так и замерли в каком-то непритворном ужасе, а Эрик прохрипел, судорожно сглотнув слюну и внезапно перейдя на вы:
   - Но, Тарат Зурбин, почему? Разве я дал вам какой-то повод подозревать меня в этом? Ведь вы совсем не знаете меня!
   На помощь Джейн немедленно пришел Уголёк, который сердито рыкнул на паренька:
   - Вакса, заткнись! Старушка Тари хочет только одного, убедиться в том, что Гнилой Погреб свято чтит её заветы. Ты же знаешь, балбес, что за всю историю Тарат Зурбин не было случая, чтобы зантар взял деньги от преступника и освободил его от ответственности за преступление, зато в далёком прошлом в Генеральной прокуратуре частенько встречались такие типы. Ну-ка вспомни, Вакса, сколько лет нашу контору называют Гнилым Погребом и с каких это пор хантеры стали метить друг друга бластером с бионасадкой?
   Эрик прежде, чем ответить на этот вопрос, смущённо опустил глаза, а потом поднял их на Джейн и сказал ей сокрушенным голосом, приложив руку к сердцу:
   - Старушка Тари, прости меня за мою глупость. Я совсем не подумал о том, что тебе нужно сначала испытать нас, а уж потом решить, достойны ли мы все твоего общества. - Повернувшись к Угольку Уди, он добавил - Босс, мы сгноили последнего коррупционера в темпоральном карцере двести тридцать семь тысяч семьсот сорок три года тому назад, после чего смогли сказать себе: - "Пусть уж лучше все преступники галактики называют нашу контору Гнилым Погребом, чем с Лекса Пятого вновь потянет тухлятиной". В тот же памятный нам всем год премьер-хантер Иван Рында на планете Рось пометил бластером себя и сорок девять парней и девчонок из своей следственной группы, а через три года уже все хантеры и очень многие прокуроры шкурой чувствовали, что рядом с ними стоит в доску свой человек. - Улыбнувшись же Джейн, он сказал ей твёрдым голосом - Тари, мы все ждём только того дня, когда кто-либо из наших старших товарищей пригласит каждого из нас в каптерку, навинтит на ствол своего бластера бионасадку и прикажет оголить левое плечо. Ради этого я готов выйти один хоть против сотни головорезов.
   Джейн улыбнулась и сказала:
   - Вы все будете очень хорошими зантарами, ребята, и уж если разговор пошел начистоту, то запомните, мои дорогие мальчики и девочки, мы все Тарат Зурбин, та самая сила, которая цементирует сообщество людей, разделённых чёрной бездной космоса, но не мы создаём это сообщество. Квадриллионы простых тружеников, вот главное действующее лицо обитаемой галактики человечества, те самые гражданские люди, которым мы все служим. Мне не хочется сейчас рассуждать на тему, правильно ли написан тот закон, который предписывает всем нам вставать перед преступником и предъявлять ему обвинение, но в том, что на Интайре это возлагалось на гражданских администраторов, был заключен очень глубокий смысл. Хантеры нынешнего времени, на мой взгляд, слишком уж озабочены поиском и делают свою работу с несколько излишней страстью. Возможно, я не права, ребята, но когда я была зантарой, главным в моей работе были анализ, интуиция, наблюдательность, холодный, отстраненный и рассудочный взгляд на вещи и абсолютная бесстрастность. Понимаете, милые мои, мне было совершенно плевать на то, кто возьмет преступника за задницу, я или какой-нибудь мудрый гражданский администратор, на которого возлагалась самая тяжелая обязанность, сообщить преступнику о том, что Тарат Зурбин изобличил его и приговорил к суровому наказанию. Так решил народ Интайра и сами администраторы, которым он доверил власть. И мы, зантары Гегемонии Интайра, и вы, хантеры Галактического Союза, делаем одно и то же, исполняем закон, но ни в коем случае не тешим своё самолюбие погоней и не утоляем свою страсть охотника на дикого зверя.
   В их разговор снова вмешался Уголек Уди, воскликнув:
   - Тари, милая, но ведь Неистовая Парвати вовсе не говорила о том, что работа хантера это спорт! Всё, что она сказала, следует понимать лишь как метафору, ведь твои определения смысла работы зантара, сведенные воедино, как раз и дают нам, в итоге, главное определение смысл работы и жизни хантера, - страсть в самом высоком смысле этого слова. И уж ты поверь мне, Тари, на этом острове собрались самые лучшие курсанты из нескольких сотен академий, которые делом доказали своё право быть представленным тебе в этот великий день. Я, честно говоря, даже не знаю кому посчастливилось больше, нашим хантерам, которые дважды видели Радугу Тифлиды, или этим юным оболтусам, коих ты удостоила своего поцелуя. Как только Хитрюга Мерк сообщил нам о том, что ты, возможно, вернёшься к нам, Гнилой Погреб несколько месяцев жил одним только ожиданием этого дня. Я уже было хотел брать Антал приступом, чтобы взять это дело под свой контроль, да, слишком уж много у него развелось приверженцев.
   Джейн нахмурилась и сказала ему в ответ:
   - Уголёк, стыдись, Хитрюга твой Регент, а ты, вдруг, говоришь такие слова. К тому же он поручил это дело Чокнутому, а этот тип так ловко подъехал ко мне, что я сразу же отказалась от мысли забиться в какую-нибудь щёлочку и жить там тихо и незаметно. Самое смешное заключается в том, ребята, что этот хитрый хельхорец ни единым словом не обмолвился о том, что вы все ждёте свою Старушку Тари. Ох, и стыдно же мне было потом за свою минутную слабость.
   Юниоры дружно загалдели, а Чистюля Вилли, улыбнувшись ей, радостным голосом гаркнул:
   - Зато теперь в Гнилом Погребе, наконец, есть такой человек, который будет снимать стружку с хантеров, прокуроров и регентов. Да, к тому же такой, перед которым уже никто не сможет покрывать вас, прохвосты. Боже праведный, как же долго я ждал этого дня. Тари, ты даже не представляешь себе, на какие только ухищрения не идут эти типы, лишь бы обвести Аудитора вокруг пальца. Вот это действительно главная страсть всех регентов и прокуроров и уж ты поверь мне, нигде ты не найдёшь такой мощной и слаженной круговой поруки, как в этом чёртовом Звёздном Антале. - Хитро ухмыльнувшись, он добавил - Ну, разве что в моём собственном будущем Регентстве. Извини, Тари, но уж я-то точно костьми лягу, лишь бы не позволить твоей банде дрючить своих хантеров. Так что тебе следует принять это во внимание завтра, когда я буду сдавать тебе дела. Впрочем, у меня и дел-то никаких нет, если не считать того, что на Саламе недавно один досужий малый умудрился затолкать боевой крейсер Погреба прямиком в жерло действующего вулкана. Хорошо уже то, что это тебе, а не мне придётся решать, с кого взыскивать стоимость крейсера. С тех идиотов, которые решили устроить ограбление банка под прикрытием извержения вулкана, с правительства Салама или с этого обормота, вздумавшего таким образом утихомирить тот дурацкий вулкан.
   Слова Вилли вызвали такой громкий хохот юниоров, что Джейн невольно задумалась о том, в какой классной команде ей придется отныне работать. Глядя на то, какими глазами на неё смотрят юноши и девушки, она миролюбиво сказала:
   - Вилли, мне кажется, что будет гораздо проще попросить варкенцев достать этот крейсер из вулкана. Это ведь была оперативная необходимость, а в Погребе для подобных случаев обязательно должен быть специальный фонд. Меня, как Главного Аудитора, будут волновать не эти мелочи, а кое что другое. Например то, что некоторые планетарные прокуроры воротят нос от Гнилого Погреба. Вот это я считаю совершенно недопустимым. Наша контора должна быть монолитной, парень, и если мне не удалось сделать этого на Терре, то здесь, на Лексе Пятом, я своего шанса точно не упущу.
   Судя по тому, как взглянул на неё Уголек, Джейн поняла, что это было для него той самой занозой, которая не давала ему сидеть спокойно. Ей всё больше хотелось поскорее погрузиться в пучину всех тех бесконечных хлопот, которые раньше удручали её и, порой, заставляли буквально рычать от бессильной злобы. Теперь она смотрела на всё иначе и мечтала сделать так, чтобы хантерам стало жить и работать легче, а вот у всякого отребья только добавилось головной боли из-за того, что судьба дала ей второй шанс.

Глава ВТОРАЯ

   Веридор Мерк давно уже обратил внимание на то, что все неприятности валятся на его голову, как правило, по понедельникам. То, что случилось с ним в понедельник шестого декабря, лишь подтвердило это наблюдение и доказало лишний раз, что понедельник день тяжелый. И самое главное, что с вечера ничто не предвещало ему никаких хлопот. Весь понедельник, как впрочем и ближайшие несколько месяцев, был заранее расписан для него строгим министром двора, графиней Аполинарией ант-Винкло или попросту малышкой Полли, буквально по часам и минутам, а потому для него стало полной неожиданностью, что Калвин, вдруг, ни с того, ни с сего разбудил его своей телепатеммой в половине четвёртого утра.
   Мало того, что его друг сделал это таким экстраординарным образом, ведь между ними была договоренность о том, что телепатию они будут пускать в ход только тогда, когда речь будет идти, как минимум, о большой войне или, не приведи Великая Мать Льдов, о его внезапной ссоре с женой. Видимо, повод был очень серьезным, раз Калвин разбудил правителя Антала и самым жестким тоном потребовал срочно принять его в своём дворце. Веридор так и не смог добиться от него, за каким чертом его нужно было будить посреди ночи, а потому, закипая от злости, послал телепатемму Полли и замкнул этого типа на неё, чтобы впредь тому было неповадно влезать в его сон яркой вспышкой и ещё орать на него, вдобавок. После этого он тихонько выскользнул из постели жены и приготовился к самой суровой взбучке, которая не заставила его долго ждать.
   Малышка Полли, отослав регента императрицы Лариты Первой к супервизору прежде, чем уделить тому несколько минут, обрушила на Звёздного князя весь свой гнев за то, что тот опять позволяет кому ни попадя ездить у него на шее. Высказав ему все, что она думает о методах его правления, а также о его варкенских друзьях, о Варкене и обо всех прочих таких же союзниках Антала, эта юная злючка велела ему двигать в свой парадный кабинет и ждать её там, пообещав, напоследок, объяснить ему, что такое придворный этикет и как ему следует вести себя. Поэтому Веридору было вовсе не до веселья, когда он сел за свой рабочий стол и принялся ждать Полли.
   В принципе он понимал с чем была связана эта неурочная телепатемма. Звёздное княжество жило по стандартному времени, а Варкен, в силу упрямства лордов-хранителей, по своему планетарному и в Рунитандейре, новой столице Большого Антала, сейчас было уже десять часов утра. Правда, оставалось невыясненным то обстоятельство, какая муха укусила Калвина, раз он решил воспользоваться постоянным телепатическим каналом, поддерживаемым между Звёздным Анталом и Варкеном. Не прошло и четверти часа, как Полли, явившаяся в его кабинет одетая в домашний долгополый халат, да, ещё с какими-то бигудями на голове, явно, накрученными в спешке и на сухие волосы, свалила ему на стол громадную стопку дворянских патентов, каких-то указов и прочих бумаг, после чего, притворно зевая, капризным тоном сказала ему:
   - Князь, ваш друг Калвин совсем сбрендил. Мало того, что он разбудил вас и меня в такую рань, так он ещё вознамерился притащить сюда Марцио Зардана. Я велела им ждать в приёмной и что бы вы мне не говорили, но сначала им придётся выслушать маленькую лекцию о культуре поведения и этикете, а уж потом вы сможете беседовать о всякой ерунде.
   Полли, продолжая зевать, направилась к дверям и Веридор терпеливо дождался того момента, когда она удалится от его кабинета на приличное расстояние, а уж только потом громко расхохотался. То, что эта девица не стала его воспитывать в столь ранний час, он счёл самым великим благом, а смех его разобрал потому, что ему было хорошо известно о том, что такое воспитательные лекции этой юной особы. Мало того, что при необходимости Полли не очень-то стеснялась в выражениях, она прекрасно знала всё то, чем можно лучше всего уесть любого варкенца, да, к тому же, что было самым обидным, всегда была права и обижаться на неё мог разве что только самый последний кретин. Но самое главное заключалось в том, что Полли дружила с очень многими варкенками, прекрасно знала обычаи Варкена и уже только этим была смертельно опасна для каждого архо, позволившего себе расслабиться вдали от дома.
   В том, что Калвину и Марцио предстояло выслушать в свой адрес несколько дюжин обидных слов и эпитетов на отличном варкенском, он не видел ничего плохого. Будут впредь более осмотрительными. Ему лишь было жаль, что сон Полли прервало их внезапное и совершенно незапланированное вторжением. О том, чтобы не известить своего министра двора об их визите, Веридор Мерк даже и не помышлял, так как ему было строго-настрого запрещено заниматься какой-либо самодеятельностью. Именно такую клятву взяла с него тогда ещё Бэкси, которая прежде, чем сложить с себя обязанности доброй мамочки и закрутить бурный роман с Заком Лугаршем, приставила к нему эту милую, весёлую и умную девушку. Если бы не Полли, то Веридор Мерк, скорее всего, уже выпил бы полведра крейга, лишь бы от него отвязались все эти бесконечные визитёры.
   Только с её приходом во дворец он снова узнал о том, что такое восьмичасовой рабочий день, выходные дни, праздники и даже не только получил, но и смог полностью отгулять вместе с Рунитой трёхнедельный отпуск, в течение которого его никто не разу не побеспокоил. Эта девушка была для него доброй феей, но для очень многих вздорных типов она стала настоящим Цербером и была очень довольна, что те дали ей такое прозвище. Зато все те антальцы, которые были близки к двору, души в ней не чаяли. Впрочем, к двору были близки практически все антальцы. Но больше всех Полли любили Звёздные князья, которые, в свою очередь, были обласканы ею сверх всякой меры и потому она была желанной гостьей в каждом из Звёздных княжеств, вставших в дрейф вблизи темпорального коллапсора. Вот такой министр двора имелся в Звёздном Антале.
   Пока Полли занималась политико-воспитательной работой, Веридор успел подписать едва ли не треть бумаг, всё то, что его двор наработал за пятницу. Большинство документов он подмахивал не глядя, так как знал, что все они составлены исключительно по делу. В Антале всё было построено исключительно на доверии и Звёздному князю никогда и в голову не приходило заявиться в какое-нибудь ведомство с внезапной проверкой. Он только в общих чертах знал о том, сколько у него подданных и чем они занимаются, зато был полностью уверен в том, что ни одно обращение к нему является глупым и никчёмным. Его беспокоили только по самым важным и неотложным делам и делалось это, опять-таки, исключительно с санкции Полли. Зато уж если она, вдруг, отменяла его встречу с какой-нибудь важной шишкой и извещала его о том, что в такое-то время у него состоится разговор с каким-либо а-парнем, то речь действительно шла о чём-то важном.
   Со всякими пустяками типа строительства нового замка или приглашения в Звёздный Антал на постоянное место жительства своего старого друга, антальцы обычно обращались в районные магистратуры. Дела поважнее, такие, как посылка посольства в какой-нибудь мир, находились в ведении владетельных графов и лишь только вопросы связанные с отправкой экспедиционного корпуса на помощь кому-либо решал непосредственно Веридор Мерк. После Бидрупа Антал уже принял самое непосредственное участие в полутора дюжинах военных конфликтов и во всех он вышел победителем, хотя и не всегда на стороне того, кто обращался к нему за военной помощью и при этом ни разу боевые крейсера Звёздного княжества не сделали ни единого выстрела. Дядюшка Улле и папаша Рендлю всякий раз умудрялись одержать победу даже не вступая в бой, столь велика была военная мощь Звёздного Антала и это только прибавило ему симпатий и новых союзников.
   Ну, а после того, как полтора месяца назад по всей галактике стали гулять слухи о Радуге Тифлиды и возвращении в неё какого-то легендарного военного отряда древности, обладающего ещё более невероятной мощью, политики всех уровней сосредоточенно чесали свои репы и дружно гадали, чтобы это всё значило. Многие правители федерального уровня, порой, столкнувшись с какой-нибудь неразрешимой проблемой военного характера и не получив сколько-нибудь толкового совета от своих военных министров, на полном серьёзе вопрошали, а не обратиться ли им за помощью к Звёздному Анталу. Более того, некоторые именно так делали.
   С одной стороны это тешило самолюбие Веридора Мерка, а с другой, порой, заставляло нервничать. Он вовсе не считал, что настало время подергать Лекс за усы и посмотреть на то, каким будет после этого его оскал. Поэтому, в подобных ситуациях Звёздный князь был предельно осторожен и поручал такие дела не Железному Рену Калвишу, а Ратмиру, у которого для этого теперь имелась под рукой почти сотня архангелов, полевых суперагентов. Хотя эти люди и числились в простых хантерах, они решали задачи, воистину, всегалактического масштаба и если бы не то обстоятельство, что Звёздному Анталу принадлежала самая мощная и широко разветвлённая разведывательно-диверсионная сеть, да, плюс к тому колоссальные финансовые ресурсы, им ни за что на свете не удалось бы привлечь этих головастых ребят на свою сторону. Ну, и ещё тут сыграло свою роль то, что старый, ворчливый хрыч Мстислав Крон перебрался в Антал, распахал полгектара земли в графстве Равалтана Макса и теперь выращивал на своём огороде капусту.
   Именно полковника Крона архангелы считали патриархом своего цеха и зорко следили за всеми его перемещениями по галактике. То, что этот старый чёрт добрых два часа о чем-то калякал с Малышом Ракки, после чего тот недели две ходил сам не свой, послужило сигналом едва ли не для трети всех архангелов галактики и они чуть ли не строем вошли в тот самый кабинет, в котором Веридор бойко ставил свою витиеватую подпись на плотных листах настоящего пергамента. И вот что удивительно, практически все эти мужчины и женщины, некоторые из которых были даже постарше Харди Виррова, хотя среди них были и совсем молодые люди, более всего тянулись к садоводству и огородничеству. Эд Бартон прозвал их всех пейзанами и им это нравилось.
   Веридор частенько сиживал с ними за столом, вел с ними спокойные и неторопливые беседы, но никогда не расспрашивал их о том, как они, практически в одиночку, умудрялись решать те задачи, для которых папаше Рендлю требовались десятки тысяч сенсетив-коммандос. Его куда больше интересовали они сами, нежели их тайны и лишь один только Мстислав Крон, порой, делился с ним секретами своей профессии, ведь он прибыл в Антал только за тем, чтобы действительно выращивать на своём огороде капусту и угощать ею своих соседей. Именно он и сказал ему и Руните, как-то за ужином: - "Ах, дети мои, какое же это для меня счастье видеть, что судьба свела вас вместе ещё при моей жизни. Вот вы смотрите на меня и улыбаетесь, думая, что я хочу просто польстить вам, а ведь вы только для того и были рождены, мои дорогие, чтобы изменить существующее положение вещей не только в этой галактике, но и во многих других галактиках. Уж я-то хорошо знаю, о чём говорю".
   Веридор Мерк часто задумывался, почему старый руссиец сказал им это. Какое-то время он даже думал о том, что этого старика зовут на самом деле не Мстислав, а Эмиил, но потом, глядя на то, как он собачится с Ратмиром, понял что он точно не его отец. Узнал он и о том, почему архангелы пришли в Антал и стали звёздными дворянами. Этому было весьма простое объяснение, они куда лучше других понимали, что с приходом Сорквика в галактике начнется время больших перемен, а потому решили заранее принять его сторону. Веридор прекрасно отдавал себе отчёт в том, что все они уже очень скоро переберутся на Галан, чтобы начать оттуда свою борьбу с Лексом, от политики которого их всех просто тошнило. Он, в свою очередь, стал исподволь втолковывать им, что его тесть и сам фрукт ещё тот и что он, скорее всего, будет создавать свою империю куда более тонкими методами, чем хитроумные заговоры. Эти гении тайных операций схватывали всё на лету и быстро дали ему понять, что они умеют не только разрушать, но и строить.
   В любом случае он был очень доволен, что на прошлой неделе в Антал пришло ещё четверо мужчин и одна женщина, о которых смело можно было сказать, что каждый из них стоит целой армии. Подписывая их дворянские патенты и наградные листы, Веридор Мерк думал ещё и о том, как им всем сделать так, чтобы эти люди, живя в Звёздном княжестве, чувствовали себя в полной безопасности, ведь у кого-кого, а у них врагов было предостаточно. К тому же он поражался их беспечности и пофигизму. Он уже подписал почти две трети бумаг, а Калвин и Марцио что-то задерживались. Ему даже стало жалко их и он взял было в руки гравифон, чтобы попросить Полли прекратить свои издевательства, но как раз в этот момент Бластер Мун, который тоже поднялся в эту рань только для того, чтобы лично поприветствовать гостей с Варкена и сопроводить их в кабинет Звёздного князя, известил его, что они находятся уже рядом.
   Для Марцио Зардана явилось полным откровением, что в мире есть девушка, которой не было никакого дела до того, что он отец-хранитель клана Зарданов Гордых и ей было плевать на то, что он является главной подпоркой Большой Семерки. Хотя его клансмены, которые вели разведку на Бидрупе, рассказывали ему об остром язычке юной Поли Винкло, он лишь посмеивался над всеми их страхами, считая всё пустой болтовней. В это же утро ему на собственной шкуре пришлось испытать, что такое хлёсткие словесные розги этой рассерженной девицы. Не обрадовало его и то, что Полли думает о его хмурой, озабоченной физиономии, так похожей на голову того животного, которое было тотемом их чокнутого клана, а точнее самого тупого скального прыгуна. Когда же она прошлась по другим его качествам, особенно торопливости и зазнайству, бедному Марцио Зардану показалось, будто ледяное крошево взорвалось и из него восстали против него сразу вся снежная нечисть. Поэтому, влетев в кабинет Веридора Мерка, он, вместо приветствия, громко выпалил:
   - Великие Льды Варкена, Веридор, кто эта разъяренная снежная пантера? Клянусь поясом Великой Матери Льдов, уж лучше мне было бы столкнуться нос к носу со всеми обитателями снежного крошева Варкена, чем с этим вулканом в юбке.
   Насмешливо взглянув на своих гостей, Веридор Мерк сказал язвительным тоном:
   - Ничего, ребята, это будет вам обоим впредь наука. Будете теперь знать, как беспокоить Полли посреди ночи. А то будто бы вы не знали, что у нас в Звёздном Антале действуют строгие правила. Ну, ладно, парни, пойдёмте к таламану, я угощу вас кихой-ро и талой ледниковой водой, чтобы у вас руки не тряслись. Лично мне это всегда помогает успокоиться.
   Веридор Мерк встал из-за стола и провёл гостей в дальний угол своего парадного кабинета, в котором можно было запросто устраивать рыцарские турниры, к таламану, - небольшому уголку дикой природы, где он обычно беседовал с самыми важными персонами, прибывавшими в Антал. Его основу составляла здоровенная, голубоватая глыба льда, метров пяти в высоту и семи в ширину, доставленная в Звёздное княжество из Большого Антала и водруженная на плоскую плиту тёмно-фиолетового нефрита, поднимавшую на полметра от пола, покрытого полированными лазуритовыми плитами. Этот массивный фундамент, как бы представлял из себя большой стол с вытянутым, неглубоким бассейном неправильной формы посередине, в который стекала талая вода. На низком каменном столе, которого почти не коснулась рука камнереза, стояли на нескольких чёрно-лаковых подносах традиционные варкенские наборы для кихой-ро, искусно вырезанные из винного агата, золотистого топаза и аметиста, а также лежал серебряный ковшик с длинной, витой ручкой.
   Справа и слева от ледяной глыбы прямо из полированных лазуритовых плит, словно сквозь лёд, проросли семь коренастых ледовых кипарисов, на толстых, витых и корявых стволах которых висели тотемы кланов из Большой Семерки. Марцио Зардана совершенно не оскорбляло, что в таламане Веридора Мерка не было восьмого кипариса, ведь воронёный стальной тотем его клана с серебряным скальным прыгуном, висел на синеватой глыбе льда, поднятой с глубины одного из самых древних ледников Варкена. Прежде, чем сесть на широкий, удобный диван, покрытый живым варкенским мхом, он подошел к тому месту, где талая вода струйкой стекала в отверстие, проделанное в полу и забранное серебром, чтобы плеснуть себе в лицо несколько пригоршней холодной влаги.
   Веридор, тем временем, разлил по низким бокалам кихой-ро, налил в квадратные аметистовые стаканы талой воды, выставил на стол три большие, жестяные кружки с уже приготовленным по его особому рецепту коктейлем "Ракетное топливо" и водрузил на него две золотые вазы с витрумом, ставшим самым любимым лакомством для варкенцев и тарелочку с вяленым, прессованным пряным мясом для себя, так как он считал витрум десертом для одних только женщин и малых детей. Беря всё ещё дрожащей рукой не бокал с кихой-ро, а жестяную семисотграммовую кружку, Марцио Зардан резко выдохнул воздух, крупными глотками залпом выхлестал самогон редкостной вонючести, смешанный с перцовым ликёром и кометным льдом, затем, не переводя духа, опрокинул себе в рот кихой-ро и, сделав пару глотков талой воды, покрутил головой и промолвил:
   - Великие Льды, ну, что за девушка... - Опустив свой зад на диван, он сделал еще пару глотков воды и мечтательным голосом громко воскликнул - Нет, парни, поверьте мне, благословенным будет тот клан, трао которого сумеет приручить эту дикую, свирепую кошку! Воистину она обладает страстью самой Матидейнахш и во время её брачного полета весь Варкен будет дрожать, словно в лихорадке.
   Улыбнувшись Марцио, Веридор выпил кихой-ро и бросил в рот пару ломтиков вяленого мяса, имевшего твёрдость хорошего керамита. Отправив это лакомство со вкусом перца за щеку, чтобы оно стало чуть-чуть мягче, он негромко спросил:
   - Марцио, надеюсь, что ты примчался в Антал вовсе не за тем, чтобы подбивать клинья под малышку Полли?
   Марцио Зардан, который, наконец, вспомнил, зачем он примчался в это утро в Рунитандейр и заставил Калвина разбудить Веридора Мерка, хлопнул себя по мощным ляжкам, обтянутым тёмно-синей, фальшивой мягкой броней и воскликнул:
   - Князь, мы прибыли к тебе по неотложному делу, которое требует твоего личного участия! Этот разговор носит конфиденциальный характер, да, к тому же, касается одного парня, который, как и мы все, имеет своего Защитника. Поскольку, благодаря милости Великой Матери Льдов все Защитники братья между собой и делятся друг с другом информацией...
   Калвин, перебивая его, выразился куда жестче:
   - Да, чего уж там, Мар, скажи прямо, ты опасаешься, что эти засранцы мигом обо всём разболтают.
   Марцио молча кивнул головой и добавил:
   - Поэтому, князь, я предлагаю поговорить нам с глазу на глаз, чтобы не впадать в детство и не вести телепатическую беседу, словно мы снова находимся на Яслях. Надеюсь, ты не поскупился на то, чтобы разместить в своём дворце тёплый и уютный грот для своего Снуппи и его благородных друзей?
   Веридор Мерк, который сразу же понял, что речь пойдет о чём-то серьезном, усмехнулся и сказал:
   - Можешь не волноваться о своем Могучем Бенгольме, Марцио. В парилке Снуппи он найдет для себя сколько угодно ультрафиолета, шикарное кислотное озеро, массу горячего радона и сможет слопать столько лепёшек с терзием, что раздуется, как бочка. Да, и мне самому не привыкать вести беседы со своими гостями, сверкая голой жопой. Не ты один обратил внимание на то, что у этих ребят никогда вода в заднице не держится.
   Марцио Зардан тотчас принялся витиевато извиняться перед своим вредным симбионтом и уговаривать того слезть с него добровольно и без всякого скандала:
   - Могучий Бенгольм, друг мой, поверь мне, я не вынашиваю никаких коварных планов против того парня, о котором упомянул. Нам просто нужно поговорить по-мужски и я хочу только одного, чтобы до нужного дня вся информация осталась между нами троими, иначе в противном случае твой брат Снуппи разнесет её по всей галактике. Ты ведь знаешь, мой друг, что он, видимо, всерьёз мечтает заменить собой Защитникам все каналы галактического супервизио и обскакать таких парней, как Джек Вашингтон и Мозес Хефрен.
   Говорить такое со стороны Марцио Зардана было крайне неосмотрительно. Тем не менее, Могучий Бенгольм, пискляво проворчав что-то в ответ, всё же обернулся здоровенной морской звездной и лениво сполз с плеч своего симбионта ему на руки. Марцио вопросительно посмотрел на Веридора. Тот усмехнулся в ответ и указал ему на другой угол кабинета, где в стене, отделанной панелями из солопласта и кедра, уже открылся низкий, но широкий люк, ведущий в подвал дворца, где был расположен грот Снуппи. Из него тотчас выплыла роботизированная платформа-антиграв и быстро полетела к таламану. Веридор Мерк, увидев, что его гость собирается на руках отнести своего Защитника в их радоновую берлогу, недовольным голосом поинтересовался:
   - Мар, ты что, на самом деле намерен тащить этого лодыря в подвал на руках? Пусть едет, как все, на платформе. Нечего ему потакать, а то он у тебя и вовсе зазнается.
   Защитник Калвина заартачился и не захотел покидать их компанию и тогда он телепортом отскочил от этого типа. Не имея под собой опоры, Ральмар плюхнулся на пол кучей яркого тряпья и возмущенно завизжал, но на Калвина его визг не произвел никакого впечатления. Он лишь своим телекинетическим усилием усадил его на платформу и строго рыкнул:
   - Ральми, чтобы это было в последний раз. Еще раз начнешь мне перечить, я повешу тебя на вешалку в гардеробе и ты будешь в нём целый месяц чихать от нафталина.
   Снуппи был самым покладистым парнем и, как только к Веридору Мерку подлетела платформа-антиграв, мигом соскочил с него на этот летательный аппарат. Правда, этот негодник не удержался от мести и когда платформа проплывала рядом с Марцио, шагающим к люку со своим Защитником на руках, моментально выбросил свой щупалец, на конце которого он мигом вырастил пасть с множеством зубов, и цапнул того за задницу. Марцио Зардан от этого так и подскочил вверх, а Снуппи издевательски рассмеялся тонким, писклявым смешком, довольный своей местью. Только возле самого люка, стараясь не приближаться к платформе, Марцио сгрузил на неё Могучего Бенгольма. Когда он вернулся к таламану, Веридор прежде, чем тот надел на себя мягкую варкенскую броню, заставил его повернуться и внимательно осмотрел зад варкенца. Делал он это не просто так и вскоре отцепил от задницы Марцио тонкий, прозрачный лепесток и сказал:
   - Видал такое когда-нибудь, Мар? Мой Снуппи умудрился нацепить на тебя жучок.
   Все трое тотчас стали внимательно обследовать таламан и друг друга. Вскоре было обнаружено ещё пять точно таких же жучков, но и после этого Веридор Мерк не успокоился до тех пор, пока не поставил на стол прибор уединения. Только после этого он ворчливо сказал своим гостям:
   - Спору нет, Защитники отличные ребята, но, порой, меня просто бесит, что они так любят совать свой нос в чужие дела. Ладно, стопроцентной гарантии я вам не дам, парни. Надеюсь, что и этого хватит. Итак, какого чёрта вы припёрлись?
   Марцио тут же негромко сказал ему в ответ:
   - Веридор, Варкен в опасности. Нам срочно нужна твоя помощь, иначе я за себя не ручаюсь. Твоей супруге прежде, чем делать Данинам такой подарок, нужно было поинтересоваться, почему этих идиотов прозвали Стойкими. - Видя, как нахмурился Звездный князь, он зашипел - Да-да, Веридор именно идиотов. Тупых, вздорных и упрямых идиотов. Или придурков, если тебе этого мало и не смотри на меня, как на ледовую крысу, которая пробралась в спальную твоей жены и залезла к ней прямо под подушку. Из-за этого кретина Роджера, я не могу собрать с варкенцев налоги и мы с Калвином вот уже больше года вынуждены платить по всем счетам Варкена. Благо мы с ним не такие замшелые уроды, как некоторые, и ничуть не хуже галактов разбираемся в финансах, да, и банки пока что верят нам на слово, а то мы уже давно бы вылетели в трубу. А всё почему, да, только потому, что все прочие кланы, мать их так, не желают нести денежки в мой клан. Всем этим паразитам, видите ли, хочется являться во дворец нашей благословенной милостью Великой Матери Льдов императрицы Лариты и складывать сундуки с наличностью перед её троном. Они все, чтобы их снежные демоны уволокли в ледяное крошево, ждут того момента, когда Роджер построит для Лариты столицу на своем дурацком ледяном острове. А он, гад, саботажник несчастный, так до сих пор не начал строительства. Болван, паразит...
   Веридор предостерегающе поднял руку и сказал:
   - Марцио, имей уважение если не к старине Роджеру, то хотя бы к моей жене и поостерегись говорить о лорде-хранителе постели своей императрицы такие бранные слова. А то, не ровен час, Рунита вспомнит обо мне и начнет искать, куда это меня черти уволокли. Учти, ей взломать нашу ментальную защиту, что белке орех разгрызть. Ты и мяукнуть не успеешь и тогда все, что ты услышал в свой адрес от Полли, покажется тебе детским лепетом. Итак, коротко и без лишних эмоций объясните мне, чего вам надо из-под Роджера? Насколько мне это известно, проект столицы уже готов и строительство началось ещё месяц назад. Он показывал мне голографическую модель и мне, честно говоря, понравилось.
   От возбуждения вскочив с дивана, Марцио снова хлопнул себя по ляжкам и яростно зашептал, вращая глазами:
   - Верди, дружище, и ты называешь то, что эти жулики срыли какую-то гору и расчистили от льда несколько километров своего острова началом строительства? Нет, не спорю, проект у них классный и это будет самый красивый город Варкена, но пока они его построят, я заработаю себе грыжу головного мозга, соображая, как мне свести концы с концами. Пойми, я не могу руководить финансовыми делами целой планеты, население которой не платит налогов в казну. А их нам не видать до тех пор, пока Роджер не построит такую столицу, в которую будет не стыдно ввести нашу императрицу, да, не оставит её Великая Мать Льдов, на что у него просто нет денег. Он, понимаешь ли, вбил себе в голову, что Данины должны подарить нашей возлюбленной императрице самый прекрасный город. Тут я тоже не спорю, окажи Рунита такую милость моему клану, то мне было бы легче принять крейг, чем позволить кому-либо заплатить хотя бы за один единственный гвоздь в том городе, который Зарданы построили бы для неё. Пойми же, наконец, Верди, тебе нужно всучить этому типу столько денег, сколько ему потребуется для скорейшего окончания строительства. Я тут кое-чего подсобрал и готов хоть сию минуту перевести на твои счета семьсот сорок миллиардов галакредитов, да, у Калвина наберется миллиардов пятьсот...
   Веридор Мерк сердито насупился и проворчал:
   - Мар, заткнись, у меня для этого давно уже отложено целых пятнадцать триллионов, да, только я и сам не знаю, как мне заставить Роджера взять эти деньги. - Понизив голос до тргического шепота, он добавил - Неужели ты думаешь, Мар, что мне всё это безразлично? Я тоже жду не дождусь того момента, когда Ларита обретёт на Варкене свой собственный дом. Весь вопрос в том, как сделать это.
   Марцио встал, подошел поближе и, подавшись вперед, негромко сказал Звёздному князю:
   - Верди, но это же так просто. Ты один можешь приказать этому парню принять от тебя или кого угодно сладж.
   Веридор Мерк весь так и передёрнулся, услышав от Марцио Зардана это предложение. Глубоко вздохнув, он спросил:
   - А ты сам, Марцио Зардан, рад был бы ты услышать слова своего виджара, приказывающего тебе принять сладж-помощь, да, ещё под угрозой отзыва слова своей супруги? Ты, Марцио Зардан из клана Зарданов Гордых, вышел бы из ворот своего хольда с белой повязкой на голове к круда какого-либо клана, принесшего тебе сладж? Что ты сделал бы после этого?
   Марцио вернулся на свой диван и глухо проворчал:
   - Что-что, будто ты не знаешь, что я сделал бы. Сначала принял сладж, а потом крейг, но в любом случае я не допустил бы, чтобы ты отозвал слово Руниты, которое возвело мой клан на такую высоту. Но я ведь не Роджер, Верди, и мой клан один из самых богатых кланов Варкена. Это для меня сладж страшнее смерти. Ты же не хуже меня знаешь, что сладж сильного и богатого в пользу слабого и бедного не оскорбителен, так что ничего страшного не случится. Сколько бы ты не дал денег Данинам, уже через два-три года они вернут тебе всё до последней кредитки. Правда, он навсегда останется твоим виджаном, но ты же, в конце концов, не какой-то там богатый родственник, да, я и уверен в том, что ты никогда не станешь помыкать потом Данинами и указывать им, что делать и как. Зато при нормальных темпах строительства уже через каких-то два года мы все будем в долгу у Роджера и уж ты поверь, ни одна ледовая крыса не сможет прошипеть из угла, что он никчёмный засранец.
   Веридор Мерк задумался. На самом деле до этого утра он как-то даже и не вспоминал о том, что Ларите срочно нужна столица. Его дочь жила в Звёздном Антале окруженная такими же, как и она, мальчиками и девочками, он каждый день играл с нею и был очень счастлив, видя, как она подрастает. Ларита уже вовсю бегала и говорила, заставляя его умиляться своему радостному лопотанию и ему казалось, что так будет всегда. Сегодня же ему напомнили о том, что его дочь императрица Варкена и без неё эта планета подобна сироте. Варкенцы были терпеливы, но он впервые подумал о том, как холодно им сейчас в их суровом мире без Лариты, ведь все они так же сильно любили его дочь, как и он сам, только для них она была ещё и всеобщей матерью-хранительницей. Задача, которую перед ним ставили Калвин и Марцио, была невероятно сложной. Пожалуй, решить её могли только архангелы экстра-класса, да, только и они вряд ли смогут найти тот единственный способ, которым можно будет вручить Роджеру Данину огромную сумму денег не загоняя его при этом в угол и не лишая чести его клан. Сокрушенно покрутив головой, Веридор спросил:
   - Ребята, а что по этому поводу говорит сам Роджер?
   Марцио Зардан поморщился и ответил усталым голосом:
   - Этот упрямец говорит, что ровно через три года Ларитандейр будет готов принять как нашу императрицу, так и ещё десять миллионов тех варкенцев, которые захотят находится под её личной опекой и защитой. Правда, я даже не представляю себе, как Данины сделают это, ведь цифры упрямая вещь и они прямо говорят мне о том, что его город будет стоить не менее триллиона галакредитов. Ну, если ему известен рецепт чуда, то, возможно, Роджер действительно не спятил и говорит нам чистую правду.
   Когда Марцио упомянул о чуде, Веридора, вдруг, осенило и он понял, что ему тоже вполне по силам сотворить маленькое, но вполне конкретное, реальное чудо. Он улыбнулся, поднялся со своего дивана, встал перед своим гостем на одно колено и сказал ему, сложив руки в клятвенный замок вокруг фиолетового, остро заточенного лезвия кланового виброкинжала ещё Мерков Антальских:
   - Марцио Зардан, отец-хранитель клана Зарданов Гордых, я, Звёздный князь Веридор Антальский, клянусь тебе, что уже через год Роджер Данин откроет ворота Ларитандейра перед всеми варкенцами и ты сможешь войти в этот город и занять в нём здание Казначейства Варкена. Я клянусь тебе, Марцио Зардан, в том, что Роджер Данин не будет ни моим, ни чьим-либо другим виджаром. Аймо.
   Марцио чуть ли не силой вырвал виброкинжал, лезвие которого было обагрено кровью и отмечено отпечатками пальцев Веридора из его рук. Быстро поцеловав клинок, он вложил его в ножны и радостно заулыбался. Вспомнив о том, что он, всё-таки, варкенец, Марцио поклонился и сказал, сложив пальцы в замок уважения:
   - Я знал, Веридор, что ты обязательно найдешь выход из этой ситуации и не позволишь Роджеру наделать каких-либо глупостей. Тем, что Роджер Данин не станет твоим виджаром, князь, ты оказываешь Зарданам большую услугу. Поэтому назначь день, когда мой клан сможет принести клятву верности твоему Звёздному княжеству. Отныне, Веридор Мерк, ты храним не только кланом Лиант, но ещё и Зарданами Гордыми.
   После этого оба варкенца обнялись, как родные братья, а Калвин, радостно улыбаясь, подал им обоим бокалы с кихой-ро и воскликнул с явным облегчением:
   - Ну, что я тебе говорил, Мар? Верди не зря получил у галактических круда прозвище Хитрюга! Это мы с тобой, пеньки кедровые, не можем придумать ничего другого, кроме сладжа, а у этого парня в голове всё устроено, как надо. Вот увидишь, он сделает Роджеру такое предложение, что тот будет скакать от радости, словно молодой скальный прыгун по весне.
   Веридор в ответ на это усмехнулся и негромко сказал:
   - Ладно, Марцио, договорились, а теперь, брат, ступай к Полли и поговори с ней о том, что она должна будет сделать. Вся нынешняя неделя будет полностью посвящена подготовке к нашему братанию. Надеюсь, парень, тебя не оскорбит то, что я предоставлю твоему клану целый обитаемый отсек Антала для того, чтобы Зарданам было отныне где отдохнуть? Только ты уж не обессудь, в своём графстве граф ант-Зардан, ты не найдешь льдов и вулканов, ведь это место является точной копией экваториальной зоны Ротлана.
   Марцио расхохотался, треснул его по плечу и воскликнул:
   - Верди, братишка, на Балароне этого добра и так навалом, а потому мы как-нибудь стерпим их отсутствие в Зеленом Балароне. К тому же Ротлан это не самая жаркая планета, на которой Зарданам приходилось бывать. Ну, а ты, в свою очередь, будь готов к тому что к тебе в Звёздный Антал переселятся миллионов пятнадцать наших клансменов. В основном стариков, уставших от стужи.
   Веридор телепортом извлек из парилки Могучего Бенгольма и Марцио, подхватив его на плечи, пулей вылетел из кабинета. Калвин, которого Веридор Мерк попросил задержаться, налил себе ещё бокал кихой-ро и выпил крепкий напиток одним глотком. Пристально посмотрев на своего друга, он тихим голосом сказал:
   - Верди, я даже боюсь спросить тебя о том, что ты задумал, но надеюсь, что это будет не очень больно.
   - Ладно, не гони волну, Винни, а лучше ответь-ка мне, кого из антальцев Роджер уважает больше всего? - Так же тихо спросил его Звёздный князь.
   Регент императрицы усмехнулся и воскликнул:
   - Будто ты этого и сам не знаешь этого! Конечно, Нейзера, ведь это давно уже известно каждому. Роджер и Нейз кореша не разлей вода ещё с Бидрупа, когда они вместе, бок о бок, стояли на Стене. У меня тогда даже мелькнула мысль о том, что они и похожи, как два брата. Только один белобрысый, а второй черноволосый и если Нейза перекрасить в брюнета, а Роджеру отрастить себе усы, то их точно и родная мать не сможет отличить друг от друга. Это действительно так, честное слово!
   Веридор Мерк кивнул головой, фыркнул себе под нос и сказал насмешливым голосом:
   - Всё, Винни, ты мне больше не нужен здесь. Вали отсюда и поскорее. Да, если тебе не будет это в лом, будь добр, немедленно притащи Роджера и Олли в Рунитандейр и займи их там чем-нибудь. Как только я свистну, они уже через четверть часа должны быть в этом кабинете, а я пока что поговорю с Нейзом. Понял, парень?
   Калвин вскочил на ноги и веселым голосом гаркнул:
   - Ага, я сейчас, мигом! - Громко рассмеявшись, он добавил, прилаживая Ральмара на свои широкие плечи - Ну, ты и хитрец, Верди! Это же надо придумать такое?
   Как только Калвин выбежал из кабинета, в нём тотчас появилась Рунита. Порывисто бросившись к мужу на грудь, она, чуть не плача, громко воскликнула:
   - Верди, любимый, я не знаю как, но ты обязательно должен помочь Роджеру. Я просто в ужасе от того, в какой ситуации он оказался из-за строительства Ларитандейра. Он и Олли такие милые, я так их люблю дорогой.
   Направляясь от таламана к своему столу, Веридор Мерк хмуро проворчал, не глядя на Руниту:
   - Я этому твоему милому Роджеру башку оторвать готов, Рунни, за его идиотскую скромность. Вот уж лопух, так лопух, право слово. Просто какое-то ходячее сомнение. - Не дав жене опомниться, он подтолкнул её к своему столу, подле которого появилось второе роскошное кресло и добавил - Рунни, девочка моя, срочно попроси свою Няню Бэкси превратиться в тронный наряд. Скоро здесь появится Нейз.
   Снуппи мигом превратился в парадный мундир Звёздного князя, а Веридор Мерк телепортом достал из сейфа кирасу из наград, сверкающую бриллиантами и водрузил себе на голову иридиевый обруч с оранжевым бриллиантом. Защитник Руниты, - Няня Бэкси, тоже не раздумывала слишком долго и мигом превратилась в роскошное платье золотой парчи, к которому очень шли живые бриллианты и бриллиантовая корона принцессы дома Роантидов. Когда Нейзер, также одетый в парадный мундир звёздного дворянина, зевая вошел в кабинет, то он увидел перед собой действительно блистательную пару. Веридор жестом предложил ему сесть в кресло, стоящее напротив стола и властным, не терпящим возражения, тоном спросил:
   - Великий князь Нейзер Роантир, граф ант-Олс, барон фрай-Мободи, признаете ли вы меня, Звёздного князя Веридора Антальского своим сюзереном?
   Нейзер, растерянно хлопая своими пушистыми, словно у девушки, ресницами, тотчас вскочил с кресла, сделал пару шагов вперед и встал на одно колено. Слегка склонив голову, он кашлянул и гаркнул бодрым голосом:
   - Да, ваше сиятельство, я признаю вас своим сюзереном, а себя вашим преданным вассалом. - Тоном пониже он тут же поинтересовался с ухмылкой - Верди, ну, и на хрена тебе это? Давай уж лучше соберём народ и я принесу тебе клятву честь по чести, как это принято среди всех приличных людей. Жаль, конечно, что я не могу сделать это на варкенский манер. Да, кстати, что это ещё за шуточки такие на счёт какого-то Великого князя Нейзера Роантира? Про такие дела Эд, обычно, говорит, что час от часу не легче. Вы бы, ребята, взяли и рассказали мне обо всех своих секретах разом, а то я, пожалуй, эдак и умом тронусь когда-нибудь.
   Веридор Мерк строго сдвинул брови, а Рунита, тронув его за руку, веселым голосом подтвердила:
   - Нейз, миленький, не сердись. А вообще-то это никакие не шутки. Просто Фирна, прабабушка твоей Марины, очаровала Айерана и тот сделал ей предложение, ну, а мой отец, желая доставить ей приятное, своим указом продлил великокняжение на весь род Ринвалов и даже на тебя. Так что ты теперь тоже член дома Роантидов и даже имеешь права наследования, как и мы с Верди. Ты и Марина, если мне не изменяет память, кажется, семнадцатые, но ты лучше не спрашивай меня об этом, а то я совсем запутаюсь. Там ведь все так сложно устроено и вычисляется по каким-то хитроумным формулам.
   Нейзер, который не торопился вставать, кивнул головой и Веридор Мерк продолжил истязать его, спросив для начала:
   - Всё понял, старик? - Нейзер снова кивнул и Веридор, вспомнив о том, что он Звёздный князь, вновь заговорил строгим, официальным голосом - Граф, обстоятельства требуют и, как я надеюсь, наши с вами родственные узы и ваш дворянский долг обяжут вас, чтобы вы без малейшего колебания согласились стать приёмным сыном Роджера и Олли Данин. Сами понимаете, граф, что отказ не удовлетворит ни меня, ни Руниту.
   Нейзер от этих слов побледнел и его лоб покрылся испариной. Судорожно сглотнув, он прохрипел через силу:
   - Верди, но этого не может быть. Ты просишь от меня стать сыном Роджера и Олли, которых я так люблю, стать сыном отца-хранителя семьи, насчитывающей свыше трёх с половиной миллионов человек. Но разве это возможно для меня, мидорского сироты? Боюсь, что они не примут меня, ведь я же самый настоящий урод, сын каких-то безвестных деградантов-натуристов и во мне почти не осталось родительских генов. Я, ведь, если так можно сказать, сам себе отец и мать и всё, что вы оба видите, это всего лишь синтетика. Хорошо уже то, что я со школьной скамьи весьма неплохо разбираюсь в генной инженерии и сумел ещё в юности сделать так, что медицинская машина не переделывает меня всякий раз заново. То, что я вообще живу на этом свете, просто случайность. Мне сохранили жизнь только из любопытства. Кто-то, видимо, решил посмотреть, сможет ли такой жалкий уродец, как я, выжить после того, как он был брошен той женщиной, которая даже не доносила меня и до пяти месяцев. Нет, Верди, я не верю тебе. Хотя Рунита оказала Данинам очень большую услугу, возведя их на такую высоту, Роджер и Олли просто отвергнут меня из-за моей неполноценности.
   Веридору было странно и жутко видеть, как по бледному лицу его лучшего друга, человека невероятной отваги и несокрушимой силы воли, текут слёзы от невыносимой душевной боли и страха. Ещё острее это переживала Рунита. Она слушала признание Нейзера с побелевшим от ужаса лицом, прижав ладони к щекам и как только он умолк, вскочила и, обежав стол, бросилась к нему, крепко обняла, прижала его голову к своей груди и дрожащим от рыданий голосом громко воскликнула:
   - Пусть они только попробуют отказаться от тебя, Нейз! Я их прокляну, я весь Варкен прокляну!
   Веридор сразу смекнул, что обычные слова утешения тут, явно, не помогут, а потому хлопнул изо всех сил ладонью по солопластовой столешнице и громко крикнул:
   - Ну-ка, вы, оба, заткнитесь! Рунита, как ты смеешь так отзываться о Роджере и Олли? Они любят этого балбеса, как родного сына, и только то, что этот длиннобудылый болван Роджер вечно рефлексирует и боится потерять дружбу с этим мидорским сопляком, не позволило им до сих пор стать ещё ближе друг к другу. Рунни, ты, лучше, вспомни про то, как Эгмон льнёт к Нейзу и про то, как сияют глаза Олли, когда она смотрит на их возню друг с другом. Чёрт побери, ребята, я не знаю в чём тут дело, но Нейз и Роджер даже похоже друг на друга, как отец и сын. Так что, граф, встань с пола, утри свои сопли и выслушай меня, наконец, до конца. Если вы не можете сами придти друг к другу, то дайте мне сделать так, чтобы вы, наконец, стали семьёй. Чтоб вас всех утащили в ночь снежные дьяволы.
   Однако прежде, чем встать на ноги, Нейзер, каким-то странным, нечеловеческим голосом простонал:
   - Рунни, я ведь действительно люблю Олли Данин, как мать. Она очень часто снится мне, загляни в моё сознание, сестрёнка, и ты сама убедишься в этом.
   Рунита так и сделала. От того, что она увидела в полностью открытом для неё сознании Нейзера, она испуганно вскрикнула и снова прижала голову этого парня к своей груди, исступленно говоря ему:
   - Нейз, родной мой, Олли будет любить тебя, как родного сына. Она и сейчас любит тебя, миленький мой братик Нейз, но из-за того, что Данинам так тяжело на их огромном ледяном острове, они не могут позволить себе признаться в любви к тебе. Они ведь такие гордые.
   - Вот-вот, шалопай! - Сердито прикрикнул на них Веридор и добавил более мягким тоном - Как раз об этом я вам обоим и толкую. Нейз, Рунни, давайте пройдём к таламану и покончим, наконец, с этим разговором. - Сев на один диван и позволив Руните сесть подле Нейзера, он немедленно принялся доводить до их сведения свой хитроумный план - Значит так, Нейз, сейчас в твоей полной собственности находится ровно двадцать пять процентов акций нашей шпионско-туристической компании. Так вот, парень половину этих акций я у тебя выкупаю за шестьдесят пять триллионов галакредитов. Все деньги сегодня же будут переведены на твои счета и уже завтра...
   - Верди, - Перебил его Нейзер - Ты и так мой вечный благодетель. Зачем же тебе ещё и так переплачивать? Давай я просто верну тебе эти акции и дело с...
   Тут Веридор не выдержал и взревел благим матом:
   - Нейзер, ты можешь, наконец, заткнуться и хотя бы пять минут посидеть молча? Поверь, старик, мне вполне хватит этого времени для того, чтобы всё расставить на свои места и больше не возвращаться к этой теме. - Нейзер Олс послушно умолк и он продолжил - Кроме того, хотя финансовый год ещё не окончен, завтра Харди переведет из прибыли Антала ещё тридцать два триллиона. Прошедший год был хлебным, а потому мы неплохо заработали. Кстати, это твоя доля, как моего компаньона. Вот с этими-то деньгами ты и придешь в клан Данинов Стойких, но упаси тебя Великая Мать Льдов ляпнуть об этом кому-нибудь раньше времени. Надеюсь, что наши Защитники, особенно Снуппи, тоже будут молчать, иначе я всю оставшуюся жизнь и все свои деньги положу на то, чтобы изобрести для них специальный, особо ядовитый крейг. Как только Роджер и Олли проведут церемонию усыновления, Нейз, ты немедленно наймёшь строителей и построишь, наконец, хоть какую-нибудь деревеньку для Лариты с землянками для варкенцев и хижиной для неё самой. Задачу понял? На первое время нам хватит и этого.
   Нейзер снова упал на одно колено и воскликнул:
   - Мой повелитель, у твоей дочери Лариты будет самая прекрасная столица во всей галактике! Клянусь поясом Великой Матери Льдов, я весь остров Данин превращу в огромный цветущий сад и сделаю это в самые кратчайшие сроки.
   - Ну, ты, того, не очень-то разоряйся, Нейз. - Смеясь воскликнул Веридор - Хоть парочку ледников оставь ребенку для развлечения, чтобы ей было где на санках кататься с друзьями. Ну, всё, парень, мы с тобой обо всём договорились, а теперь мотай отсюда и жди того момента, когда я тебя вызову. Нам с Рунни ещё нужно выбить дурь из этого упрямого верзилы, Роджера, а то он смотрит на тебя глазами преданного гверла, сопит, гад, с ноги на ногу переминается и не может честно признать того факта, что он видит в тебе своего покойного сына, Леонарда. Да, вот ещё что, Нейз, скажи-ка мне, каким это образом ты умудрился выстроить себя таким, как ты есть?
   Нейзер скромно потупил взор и ответил:
   - Верди, когда я окончил начальную школу и вырвался, наконец, из приюта, мне посчастливилось попасть на курсы подготовки солдат космофлота. Вот там-то я и смог изучить генную инженерию. Правда, этого было недостаточно, ведь у меня не было доступа к банку генных материалов, но мне снова повезло. У нашего преподавателя по генотехнике, доктора Эрика Ронсона, который, почему-то, относился ко мне очень сочувственно, имелась небольшая коллекция генов, из которой я и смог выстроить себя заново. К счастью, начальник курсов был отличный мужик и согласился дать мне добро на это.
   Веридор улыбнулся и Нейзер торопливой походкой вышел из кабинета. Как только двери закрылись за ним, он покрутил головой и пробормотал:
   - Интересно, где этот Эрик Ронсон взял те генные материалы, которые он подарил Нейзеру? - Посмотрев на Руниту, он добавил со вздохом - Странно всё это, Рунни. Я тоже неплохо разбираюсь в генной инженерии и скажу тебе, что или этот Эрик гений, или тут опять что-то не так. Понимаешь, девочка, это не просто очень трудная задача, полностью изменить генетический код человека и создать, при этом стабильную конструкцию, а чертовски сложная. Когда Нейза ранило на "Молнии", наш варкенский реаниматор даже не хрюкнул, заштопывая в нём дыры, да, и до этого ему не раз приходилось выбираться с того света и всегда без каких-либо последствий, а это ведь прямо говорит о том, что все его гены сбалансированы самым идеальным образом. Такое возможно только либо при очень хорошей наследственности, либо в том случае, что его генной реконструкцией занимался настоящий гений. Перед тем, как папаша Рендлю накрутил его по своей методике, Нейзер задал нашему корабельному реаниматору такую сложную программу деконструкции, что я просто диву давался, увидев его тем увальнем и рохлей, каким он должен был быть от природы. Ну, ладно, давай займёмся Роджером и Олли, дорогая.
   Рунита, которая очень внимательно слушала своего мужа, села к нему на колени и спросила, обнимая его:
   - Верди, ну, почему мы не сделали этого раньше? Честное слово, я никогда даже не думала о том, что Нейз так остро переживает всё это. Любимый, а Роджер и Олли сделают для Нейзера то же самое, что мы с тобой сделали для нашего Вела?
   Целуя Руниту, он ответил?
   - Милая, ты ведь не хуже меня знаешь, что это в обычаях Варкена. У нас ведь никогда не бывает сирот, Рунни, варкенцы готовы усыновить человека хоть в старости, лишь бы у него был свой клан, в который он сможет придти откуда угодно. Надеюсь, что Роджер и Олли пойдут, как и мы, на настоящее, а не формальное усыновление, как это было с нашими друзьями Равом, Энси и Заком. Тогда у Нейза снова будут тёмные волосы и карие глаза, совсем как тогда, когда ты чуть не влюбилась в этого типа на Галане. Но, если честно, вряд ли Роджер откажется от такой возможности, ведь он, таким образом он просто вернёт своей Олли Леонарда, погибшего лет шестьдесят назад. Говорят, что он был отличным архо и погиб, как настоящий герой.
   Спустя полчаса, когда Рунита обратилась с этой просьбой к Олли Данин, та и в самом деле не сочла её хоть сколько-нибудь неприемлемой, но, к полному удивлению Звёздной княгини, высказала по этому поводу кое-какие опасения, сказав с грустью:
   - Рунита, я не уверена в том, что граф Нейзер ант-Олс согласиться стать нашим сыном, ведь клан Данинов самый маленький из всех кланов Варкена, а он личность в галактике почти что легендарная. Мой Роджер столько рассказывал мне о том, какой он герой и как храбро сражался, защищая тебя.
   У Руниты снова навернулись на глаза слезы и она, пылко обняв Олли, громко воскликнула:
   - Олли, Роджер, вы просто не представляете себе того, как Нейзер любит вас. Нет, вы обязательно должны увидеть это своими собственными глазами, взглянуть на его сны, в которых он целует твои руки, Олли, и смотрит на то, как ему улыбаются Эгмон и Роджер. Взгляните на это сами!
   Рунита сделала то же самое, что и Нейзер. Этого вполне хватило для того, чтобы Роджер и Олли замерли, словно пораженные ледяными молниями Великой Матери Льдов. Хотя эта молодая галанка и была до глубины души поражена таким откровением, она в считанные секунды сумела извлечь из сознания Нейзера его самые яркие впечатления о Роджере, Олли, Эгмоне, малышке Миэйле, и многих других клансменах, вместе с которыми он отважно сражался на Бидрупе. Так что им было чему поразиться. Глядя на Руниту глазами, полными слёз, Олли Данин прижалась к ней всем телом и чуть слышно прошептала, с трудом сдерживая рыдания:
   - Моя небесная госпожа, я просто не могу поверить в своё счастье. Ты, в своём сознании, показала мне моего бедного Лео. Только он мог так целовать мне руки. Неужели милость Великой Матери Льдов к нам так велика, что она вернула нам нашего Лео в облике твоего самого преданного друга?
   Веридор, утирая со лба испарину, сказал со вздохом:
   - Олли, милая, если бы ты только знала, сколькими тайнами окутано прошлое Нейзера. Пока ты беседовала с Рунни, я тут запросил кое-какую информацию, пробежался по хронологии ещё раз и выяснил, что Нейз, похоже, родился ровно через сорок дней после смерти Лео. Не мне тебе говорить о том, что, согласно нашим верованиям именно на сроковой день душа погибшего архо может вселиться в какого-нибудь новорожденного младенца. Ну, а теперь прибавь к этому ещё и то, что некий господин, который прибыл на Мидор всего на один год, вдруг, ни с того, не с сего взял, да, и подарил Нейзу некий набор генетических материалов, которые сделали его на восемьдесят девять процентов вашим сыном, ребята. Уж ты лучше поверь мне на слово, Олли, но Интайр, которому я поручил проверить всё, ошибиться не мог. Так что не знаю, как всё это случилось, но, похоже, это лучше всего назвать чудом и на том успокоиться. Лично я сделаю так только потому, что у меня не хватает духу заглядывать в такие потаённые места. - Внезапно, он улыбнулся и, взглянув с прищуром на Олли Данин, спросил её мужа - Роджер, если я не полный болван, то твоя жена сейчас в положении, хотя ты и не надел на её руку браслет матери, ждущей рождения дочери. Именно такой запах я учуял. Если это так, то я не удивлюсь и тому, что сейчас все женщины твоего клана ждут рождения дочерей, а ещё я чую запах Серебряной Туники, надетой на тело Олли. Я прав, Роджер?
   Роджер смущенно кивнул головой и сказал:
   - Верди, ты ведь знаешь, что больше нам негде взять столько денег на строительство Ларитандейра, а варкенские женщины, в отличие от мужчин, всегда приходят друг другу на помощь не взирая на клановые разногласия. Олли почти полгода собирала Серебряные Туники и уже очень скоро мы сможем продать их потомков галактам. По нашим расчетам этих денег вполне хватит на то, чтобы у Лариты был самый красивый город на всем Варкене.
   Веридор Мерк усмехнулся над этими словами, но не стал говорить Роджеру о том, как сильно тот заблуждается. Вместо этого он сказал ему, вежливо наклонив голову:
   - Роджер, из этого следует, что ты собираешься отложить усыновление Нейзера до того самого дня, когда Олли родит дочь. Это, похоже, будет полное усыновление и ты хочешь, чтобы твоя жена напоила Нейза своим материнским молоком. Извини, парень, но меня такой поворот дела совершенно не устраивает и вот по какой причине. Со дня на день темпоральный коллапсор может лопнуть, словно яичная скорлупа, и мы все увидим Галан. На этой планете Нейзера ждёт его жена, которая сейчас находится в гибернаторе. Он покинул её кареглазым, крашенным брюнетом и я хочу, чтобы именно таким он вернулся к ней, а потому, Роджер, все женщины Данинов вместе с мужьями и детьми должны сегодня же прибыть в Звёздный Антал, чтобы завтра вечером войти в большой темпоральный ускоритель. Тогда уже послезавтра в Данинторне сможет пройти официальна церемония усыновления Нейза. И пойми меня правильно, Роджер, я прошу тебя об этом очень, очень настойчиво.
   Вместо мужа Веридору Мерку ответила Олли, которая всё ещё сидела на диване в обнимку с Рунитой. Варкенский живой мох, покрывавший его, за сегодняшнее утро уже, наверное, устал от эмоциональных вспышек людей, но он, как ему это и полагалось, исправно загорелся ярко-голубыми цветочками, когда Олли Данин, одарив Веридора признательным взглядом, певучим голосом сказала:
   - Верди, ты и твоя благословенная супруга уже столько сделали для нас, что мы и так в неоплатном долгу перед вами обоими. Я твоя вечная виджара и сделаю так, как ты говоришь.
   - Ну, уж, нет! - Смеясь воскликнул Веридор - Только не это, милая моя Олли. Стань уж лучше моей сестрёнкой и подругой Рунни, так всем нам будет намного лучше. А теперь позволь мне позвать сюда одного бедного мидорского сиротку, ради которого я всё это затеял.
   Даже не смотря на то, что он сказал эту фразу весьма ехидным голосом, ни Роджер, ни Олли не обиделись и только Рунита метнула на него сердитый взгляд из-под своих, густых, нахмуренных, бровей. Долго сердится она не смогла, так как в кабинет, едва ли не тотчас, влетел Нейзер, держащий в руках огромную охапку белых роз. Он был одет в свой старый мундир офицера мидорского космофлота и поскольку уже и так всё было ясно, он упал на колени перед Олли Данин и свалил ей на колени свой букет. Та подалась вперед, положила руки ему на плечи и взволнованно воскликнула:
   - Лео, сыночек мой!
   Нервы этого парня, окончательно расшатанные долгим ожиданием, не выдержали и он, уткнувшись лицом ей в колени, зарыдал навзрыд, громко восклицая:
   - Мама! Мамочка! Как же долго я тебя искал! Я знал, что это ты, я чувствовал это всей своей душой, но боялся, что ты меня не узнаешь. Не примешь меня.
   Роджер вскочил с диван, склонился над ними обоими и положил им руки на плечи. В его глазах тоже блестели слезы, а Веридор и Рунита тихонько удалились. Выйдя из кабинета, Звёздная княгиня шмыгнула носом и сказала:
   - Верди, я не знаю, кто надоумил тебя сделать это, сама Великая Мать Льдов или ещё кто, но сегодня ты совершил нечто невообразимое. Это невероятно, любимый, но они все действительно нашли друг друга. Мне это кажется самым настоящим чудом и теперь я знаю наверняка, что это сама Великая Мать Льдов направила меня на остров Равел, а вовсе не Айеран с Раймуром. Как же это всё-таки здорово, Верди, что они, наконец, стали одной семьей.
   Веридор шумно вздохнул и пробормотал:
   - Ох, даже и не знаю, что мне тебе сказать, Рунни. Я всегда чувствовал, что их тянет друг к другу, словно магнитом, ведь из тысяч варкенцев, когда-то прилетевших к Бидрупу, Нейз сразу же прилепился к Роджеру, хотя тот всё время старался держаться в тени и не лез на первый план. Помнишь тот день, когда мы собрались на "Молнии" перед боем? Ведь именно тогда они и познакомились. И как только Нейзер высмотрел его где-то в самом дальнем углу? А во время боя Роджер то и дело норовил закрыть Нейза собой, а тот старался прикрыть его. Они оба лезли из шкуры вон и сошли со Стены без единого ожога. Чёрт, уже тогда я должен был обо всём догадаться.
   - Ничего, любимый, - Успокоила его Рунита - Всё и так сложилось, как нельзя лучше. Самое главное, что теперь они вместе и теперь у Нейза будет настоящая семья. Как же я счастлива, что у него теперь есть папа и мама, братишка и сестрёнка.
   Веридор рассмеялся и воскликнул:
   - Рунни, а ты помнишь, как Нейз и Эгмон браконьерствовали на озере у Рена? Тот до сих пор, как увидит Нейзера, прогуливающегося возле его озера, весь зеленеет от злости. Он ведь так и не смог выследить этих разбойников. Интересно, как теперь на Нейза станут смотреть на Мидоре? Ведь для мидорцев иметь семью, в которой насчитывается столько народа, это означает очень многое. Одно дело быть Великим князем и совсем другое членом такого большого семейства. Меня на этой планете всегда только за то и уважали, что я был родом из Мерков Антальских и что кроме меня белые брови были ещё у добрых восьми миллионов только моих прямых родственников. Такие уж у мидорцев нравы, Рунни, и я тоже счастлив от того, что Нейза теперь уже никто не назовет полуфабрикатом. На Мидоре его теперь будут уважать все до одного.
  
   Едва только за Данинами закрылся громадный люк темпорального ускорителя, Нейзер, уже пришедший в себя, моментально взялся за дело. В первую очередь он попросил Интайра разослать десятки тысяч приглашений на церемонию своего усыновления всем своим друзьям и знакомым, велев ему подробно описать все те чудеса, которые сопровождали его появление на свет. С некоторых пор он перестал быть материалистом и теперь имя Матидейнахш стало для него не просто звуком. Затем он заказал отцу Иезекие благодарственный молебен в кафедральном соборе, после чего приступил к переговорам о строительстве на острове Данин. Он не стал искать для этого подрядчиков, а обратился прямо к таким своим друзьям, как Богуслав, Гирш, Дитрих, Вейзел и Алмейду. Не обошел он и Свена Эриксона, президента Мидора, лично поделившись с ним своей радостью.
   В итоге уже через несколько часов на ушах стояло без малого три сотни миллионов человек, которым было приказано срочно собираться в дорогу и не куда-то, а прямо на Варкен, где им предстояло не только построить в считанные месяцы огромный город, но и накрыть силовым куполом здоровенный остров, чтобы превратить его в цветущий сад среди вечных льдов. Поскольку приказы эти исходили от правителей миров и даже федеральных столиц, то всё было воспринято очень серьезно. Да, и суммы в контрактах назывались просто астрономические. Как только с этим было покончено, Нейзер тут же удалился в темпоральный ускоритель. Он раздобыл себе "Семейные Хроники" Данинов и теперь хотел изучить их так досконально, как это было только возможно. Всё, за что когда-либо брался этот человек, он делал самым основательным образом. Только после этого он отправился к Веридору Мерку, чтобы уточнить вместе с ним кое-какие детали и обсудить некоторые вопросы.
   Так что Звёздному князю снова пришлось встать очень рано, но поскольку Нейзер предупредил его заранее, то это не привело их обоих неприятностям. Наоборот, Рунита тут же усадила их за стол и стала потчевать завтраком, принимая самое активное участие в их разговоре. Ей очень понравилось, что Нейзер, действуя через Олли и Роджера, собирался провести на Варкене кое-какие реформы как политического, так и экономического характера. Веридору же в этом разговоре понравилось то, что его друг всё планировал заранее, да, ещё таким образом, чтобы варкенцы, якобы, сами пришли к нужным выводам. К тому же всё, что он планировал, весьма чётко и недвусмысленно следовало из "Хроник Варкена". Поэтому, выслушав рассказ о том, как Нейзер собирался вовлечь всех варкенцев в большую дискуссию по поводу будущего облика столицы, он сказал:
   - Ну, парень, ты даешь. Пожалуй, уже очень скоро твой папаша станет на Варкене персоной номер раз. Нет, тебе, пожалуй, нужно было родиться на этой планете, да, к тому же, женщиной и лет так тысяч семьдесят назад. Вот тогда ты точно смог бы с нуля поднять любой клан и привести все кланы Варкена к мысли о создании самой мощной империи в галактике.
   Нейзер улыбнулся и ответил ему, пожав плечами:
   - Верди, по-моему, всё складывается так, как это было предначертано нам Великой Матерью Льдов.
   Веридор рассмеялся и воскликнул:
   - А вот этого не надо, Нейз! Мы сами хозяева своей судьбы, а Великая Мать Льдов лишь смотрит на нас из своих ледяных чертогов и дарует нам свою милость.
   Рунита, подергав своего мужа за косички, сказала ему с лёгкой иронией в голосе:
   - Ах, Верди-Верди, какой же ты, всё-таки, самоуверенный тип. Ты всегда стремишься бросить вызов судьбе, мой милый, и совершенно не думаешь о том, что во Вселенной есть высшая сила, которая определяет наш путь среди звёзд.
   Звёздный князь упрямо сжал кулаки и пробормотал:
   - Ничего подобного, Рунни. Я отлично знаю предел возможного для себя, но при этом мне прекрасно известно, что только лентяи и бездельники всецело полагаются на то, что их будет вести кто-то по жизни. Нейз, к твоему сведению, никогда не сидел сложа руки. Он как был раньше, так и теперь остается хозяином своей судьбы. Ты думаешь, что Великая Мать Льдов смогла бы сделать для него хоть что-нибудь, если бы он ещё пацаненком не выбрал своего пути среди звёзд? Да, ни за что на свете! Он так бы и прозябал на Мидоре, был бы там каким-нибудь мусорщиком, а то и того хуже, сидел бы на шее у правительства и целыми днями таращился в экран супервизора в крошечной вонючей конуре. Мидор это ведь тебе не Варкен, где отцы-хранители всегда найдут, чем им расшевелить любого лодыря и уж ты поверь, Рунни, Нейз сам выковал своё счастье. Ты думаешь, он на этом остановится? Да, никогда в жизни! Поверь мне, он ещё станет императором Звёздной империи.
   Нейзер, слушая своего друга, саркастически хмыкнул и отвел подобные подозрения, насмешливым голосом сказав:
   - Ну, уж, фиг тебе, князёчек. Тебе меня ни за что не выкурить из Звёздного Антала. Мне и здесь хорошо живётся. - Лукаво посмотрев на Веридора, он добавил - Ладно, поживём, - увидим, Верди. Ты мне лучше вот что скажи, какие неожиданности меня ещё ждут на Галане, а то из тебя нужно по капле выдавливать всякую информацию. Так что давай, колись.
   Веридор Мерк сразу же погрустнел. По нему было видно, что этот вопрос задел его за живое. Тяжко вздохнув, он сказал:
   - Нейз, даже не знаю, что мне тебе и сказать на это. Понимаешь, старина, перед тобой я чист, но на мне есть один тяжелый грех, который не дает мне покоя. Я ведь не только тебе не рассказал всего, но ещё и Суду Хьюма и это меня, порой, очень тревожит. А, вдруг, мне за это настучат по башке в самый неподходящий момент?
   Как это ни странно, но эти слова Веридора Мерка, сказанные им с такой тоской, что даже Рунита напряглась, заставили Нейзера громко расхохотаться. Видя хмурый и непонимающий взгляд Веридора, тот поторопился поднять обе руки вверх и сказать ему добродушным, но в то же время насмешливым тоном:
   - Верди, вот что меня поражает в тебе больше всего, так это то, что ты, пройдя через очередное испытание, идёшь дальше и уже не оглядываешься назад. Ты хотя бы прочитал полный текст приговора, который вынес Суд Хьюма?
   Вжав голову в плечи, Веридор Мерк растерянно улыбнулся и ответил испуганно и робко:
   - Н-нет. А разве там есть что-либо кроме того, что я полностью оправдан, Нейз?
   Тотчас в руках Нейзера появилась довольно толстая книга в тиснёном золотом кожаном переплете. Судя по множеству закладок из листков бумаги, Нейзер штудировал её не один раз. Вот и сейчас, сразу же открыв её на нужной странице, он быстро нашел необходимый ему абзац и сказал:
   - Вот, послушай, что написали эти мудрилы в чёрных шапочках, Верди. Зачитываю: - "Вместе с тем Суд Хьюма установил, что Веридор Мерк не стал рассказывать о сути некоторых событий, произошедших на планете Галан. Суд Хьюма не считает, что это было сделано им ради сокрытия истины, поскольку он поступил так только под грузом той ответственности, которая лежит на нём в силу того обстоятельства, что он принял на себя обязательства перед этим миром и её правителем, императором Сорквиком Четвёртым. Суду Хьюма удалось понять из показаний Веридора Мерка, что он лишь обезопасил своего тестя и всю планету Галан от возможных потрясений и хотя при этом он не сообщил того, каким именно образом он сделал это, Суд Хьюма не считает его молчание ни преступным, ни оскорбительным для себя. Поскольку Веридор Мерк поступал так исходя из норм клановой этики и той клятвы, которую он дал императору Сорквику от имени своего клана, а также исходя из своего собственного нравственного опыта, Суд Хьюма, считая его действия некорректными, полагает, что он должен пройти, согласно тысячелетних традиций Варкена, через процедуру обряда очищения, как это предусмотрено при непреднамеренном убийстве круда. Суд Хьюма поручает сыну Веридора Мерка, Ракбету Доулу, стать его спутником до тех пор, пока тот не совершит обряд очищения. После этого Ракбет Доул волен сам сделать выбор, останется он со своим отцом или же вернётся на планету Хьюм". - Вот такие дела, Верди. Так что у тебя нет совершенно никакой причины беспокоиться. - Посмотрев на изумлённого друга, Нейзер воскликнул - Эй, погоди-ка, так ты что, так до сих пор не знаешь, что Ракки твой сын? Ну, ребята, вы оба даёте небесам копоти! Этот балбес регулярно красит себе волосы на голове и брови, молчит, как недобитый биот, а я ту всё гадаю, какая кошка между вами пробежала. А здесь, оказывается, всё объясняется только тем, что один из вас так и не удосужился прочитать приговор суда по своему собственному делу, а второй насупился, словно голс, и молчит себе в тряпочку. Ну, и дела.
   Веридор Мерк посмотрел безумным взглядом сначала на Нейзера, потом на Руниту, затем закрыл лицо руками и горестно застонал, громко приговаривая:
   - Великая Мать Льдов, какой же я, всё-таки, идиот. Мой собственный сын вот уже больше двух лет находится всего в двух шагах от меня, а я даже и не подозревал об этом.
   Рунита, едва услышав его горестный вопль, тотчас телепортом притащила Ракбета в свою столовую. Встав из-за стола, она поманила Нейзера за собой и, проходя мимо своего пасынка, закатила тому довольно крепкий подзатыльник и глухим от гнева голосом воскликнула:
   - Посмотри, дубина стоеросовая, что ты делаешь со своим отцом! Хотя вы, по правде, оба хороши. Видно, это у вас фамильное качество, молча терпеть всё даже тогда, когда терпеть уже нельзя. Иди уж, чудо белобрысое, обними своего папашу.
  
  
   К тому моменту, когда люк темпорального ускорителя снова распахнулся во всю ширь, чтобы Данины смогли выйти из него, Малыш Ракки уже восстановил естественный цвет своих волос, которого он так стеснялся на Хьюме и старательно скрывал от отца в Звёздном Антале. Только теперь всем стало видно, как они были похожи. Их отличало только одно, Ракки был более, чем на голову, выше своего отца. Полчаса, проведённые им в реаниматоре, сделали его кожу смуглой, брови платиново-белыми, волосы почти чёрными, ну, а глаза у него и без того всегда были небесно-голубыми. Баллиант Мерк, который нежданно-негаданно обзавёлся ещё одним правнуком, бегал вокруг них большими кругами и громко охал, заглядывая в глаза то отцу, то сыну и всё пытался понять, почему это на него свалилось такое горе, иметь сразу двух прибабахнутых потомков.
   Веридор Мерк хотя и улыбался, всё-таки время от времени что-то тихонько шипел своему сыну, а тот шепотом огрызался в ответ. До этого они уже успели высказать друг другу вполне достаточное число претензий, но этого, видимо, было им мало. Не смотря на это, Веридор, то и дело похлопывал сына по спине, а тот его по плечу. Оба, явно, были преисполнены по отношению друг к другу самых тёплых чувств, но при этом были не прочь поругаться ещё несколько часов. Зато Руниту так и разбирал смех. Она никак не могла понять, что мешало Ракбету придти к ней и посетовать на то, что его папаша такой странный тип. Хьюм, который не пропускал ни одного антальского торжества, уже успел получить от Звёздной княгини такую выволочку, что предпочел держаться от неё подальше, что было вполне оправдано. На Руниту, то и дело, волнами накатывало нечто вроде бешенства, а поскольку она прекрасно понимала, что Веридор ни в чём не виноват, ей постоянно хотелось сорвать на ком-либо свою злость, но стоило только люку распахнуться, она тотчас обо всём забыла.
   Веридор и Рунита встречали Данинов тихо и по домашнему. Молодым мамам предложили не торопиться на свой остров, а поселиться в Звёздном Антале. В Данинторне и без них было кому встретить гостей, которые уже начали прибывать на Варкен. Только то, что их город должен был принять без малого полмиллиона гостей, заставило их согласиться погостить в Звёздном княжестве ещё несколько дней, хотя все они мечтали лишь об одном, поскорее вернуться домой. У Нейзера на этот счёт было своё собственное мнение, но он не торопился его высказывать вслух, а лишь молча кивал головой, когда его будущая тётка громко сетовала на то, что сельскохозяйственная ферма, которой она заведовала, целую неделю будет оставаться без её присмотра. Он с нетерпением ждал завтрашнего дня, чтобы начать действовать быстро, широко и с размахом.
   Нейзер уже чётко знал, что именно ему нужно будет сделать в первые же часы после того, как он станет Данином. Об этом он узнал из "Хроник Варкена". Поскольку каждый варкенский клан был, прежде всего, семьёй, а для любого варкенца было вполне естественным думать в первую очередь не о себе, а о благе каждого члена его клана, то это решало все его проблемы. Для того, чтобы вывести Данинов из той бедности, в которой они жили, ему было достаточно сместить со своей должности его будущего дядю, Фалкона, казначея клана и взять финансы в свои руки. После этого все те триллионы галакредитов, которые он имел благодаря Веридору Мерку, автоматически становились собственностью всего клана, а он, как его казначей, был вправе тратить их так, как ему заблагорассудится ну, а так как клану Данинов будут отныне принадлежать акции конторы Гарри Томпсона, то нищета им не грозила даже в самом отдалённом будущем.
   Да, и помимо этого то, что собирался сделать с островом Данин Нейзер, гарантировало клану стабильные доходы на многие тысячи лет вперед. Первым делом он собирался очистить весь остров, который имел в длину почти две тысячи триста километров и в ширину тысячу восемьсот с чем-то от льдов и снега, а затем полностью накрыть его силовым куполом диаметром в три с половиной тысячи километров. Этот купол, да, плюс к нему десятки тысяч климатических установок, должны были не только превратить остров в самую обычную, только очень уж большую, теплицу, но и окружить его настоящим морем, так как он лежал, словно на блюде, на огромной базальтовой плите, выходящей далеко за пределы его береговой линии и его окружало не ледяное крошево, а сплошной частокол высоченных торосов. К тому же он был единственным островом Варкена, на котором не было ни одного вулкана. Собственно, именно поэтому остров Данин и можно было в итоге превратить в гигантскую платформу-антиграв и сделать независимым от остального Варкена, полностью изолированным миром, который уже никогда не будут сотрясать никакие землетрясения.
   Для того, чтобы сделать всё это реальностью, требовалось огромное количество энергии и над островом Данин, на суточной орбите, должна была встать гигантская орбитальная платформа, на которой будут размещены термоядерные реакторы и главный космопорт Варкена. Заодно вокруг планеты Богуслав Вихрь предлагал разместить целых пять дюжин боевых астероидов, чтобы Калвину уже больше не приходилось думать об обороне своего мира. По сравнению только с этим всё остальное, планетоустроительные работы и строительство огромного города, было уже сущими пустяками. Благо этот проект был вполне по силам современным строительным технологиям и десятки тысяч инженеров под руководством Интайра уже приступили к проектированию, хотя официального заказа они от Нейзера ещё так и не получили. Это не помешало, однако, Интайру передать проектировщикам, находящихся на других концах галактики всю информацию об острове Данин.
   Хотя о начале строительства ещё не было объявлено, в пяти мирах галактики полным ходом шли сборы и формировались огромные строительные отряды. Задача перед строителями стояла более, чем почётная, выстроить в кратчайшие сроки столицу Варкена и дворец для императрицы Лариты Первой, а потому уговаривать руководителей строительных компаний не приходилось. Да, и как тем было отказать, когда к ним обратились с такой просьбой президенты их планет, а переброску строительных отрядов должны были осуществить военные космолетчики. Так что к грядущим строительным работам подготовка началась, как к военной операции. На Руссии и Мидоре, Терилаксе, Валгии и Бидрупе ещё только составлялись списки, а из Антала к этим мирам уже стартовали крохотные, чёрные пирамидальные кораблики. Интари первыми решили придти на помощь Нейзеру и осуществить переброску людей, строительной техники и материалов на Варкен.
   Один же громадный транспортник, на борту которого находилось несколько десятков тысяч андроидов из графства Мободи и разобранный на части огромный амфитеатр, тот самый, в котором проводилась церемония братания Мерков и Нордов, подхваченный шестью корабликами, ещё в полночь вылетел на Варкен. Так что когда Роджер и Олли вместе с Нейзером, Рунитой, Веридором и прочими почётными гостями утром следующего дня подлетали к Данинторну, рядом с ним уже вырос огромный серебристый купол, вокруг которого сновали толпы народа. К церемонии усыновления всё было готово и в город Данинторн, представляющий из себя самый настоящий холм, составленный из разнокалиберных базальтовых блоков и керамитовых конструкций, съехались гости, так что им ничего не оставалось делать, как немедленно приступить к делу.
   Хотя времени на подготовку к этому событию у Данинов практически не было, да, и отец-хранитель клана был занят совершенно другими делами, совместными усилиями клансменов и андроидов из Звёздного Антала было сделано главное, собран громадный амфитеатр, способный не только вместить в себя свыше миллиона зрителей, но и послужить всем им в качестве ресторана. Программа этого короткого праздника была предельно проста: торжественная церемония усыновления в первом отделении и праздничный пир во втором. Не смотря на то, что смотреть, собственно говоря было-то и не на что, на остров Данин прибыло даже больше гостей, чем их могло вместиться в огромном амфитеатре и Роджера очень поразило то, что, как и четырнадцать стандартных месяцев тому назад, на Хельхоре, в его хольде собрались отцы-хранители всех кланов Варкена.
   Только на этот раз в золочёной ложе для почетных гостей веселились друзья их сына, а все лорды-хранители Варкена, вместе с правителями союзных миров, расселись прямо на яшмовом бордюре, невысокой подковой огородившем солопластовую арену, на которой на высоком белом подиуме стоял реаниматор клана, видавший виды, покрытый, потрескавшейся от старости эмалью лимонно-желтого цвета, испещрённой зелеными ромбами и фиолетовыми угрями. Как только Роджер, Олли и Нейзер, одетые во всё черное, вышли на подиум, почётные гости встали первыми и дружно зааплодировали, хотя хлопать друг другу в ладоши на Варкене не привыкли. Глядя на то, с каким энтузиазмом, кивая головой, ритмично хлопает в ладоши Богуслав Вихрь, поворачиваясь направо и налево и призывая варкенцев присоединиться к ним, слыша нарастающий гром рукоплесканий с верхних ярусов, на которых сидели все прочие гости острова Данин, варкенцы тоже присоединились к этому ритмичному грохоту.
   Только то, что барабанщики-круда клана Данин, одетые в ярко-зелёные, просторные, мягкие и развевающиеся при каждом движении, штаны-ромоны с мотней ниже колен, блестя своими натертыми жиром, смуглыми, мускулистыми тросами, головы которых были повязаны лимонно-золотыми широкими лентами, принялись, высоко подпрыгивая и танцуя бить короткими дубинками-ойтонами в огромные, древние, разноцветные шестигранные барабаны-годо, поставленные вокруг подиума, смогло погасить эти ритмичные, громовые раскаты. Арена была очень большой и Данины смогли вынести на неё все свои тридцать семь барабанов-годо, самый старый из которых был привезен на это остров ещё их предками, ходившими в шкурах и не знавшими, что такое реаниматор. Годойонов-круда было триста семьдесят и барабаны-годо клана были такими большими, что все они могли не только встать возле них в ряд, но и показать всё свое искусство акробатической игры на этих рокочущих музыкальных инструментах.
   Годойоны, играя известную каждому варкенцу мелодию, знаменующую рождение первенца, устроили феерическое представление. Барабаны-годо не зря считались самыми экзотическими и сложными музыкальными инструментами во всей галактике, ведь в зависимости от того, в какую часть мембраны, сшитой из треугольных кусков кожи специальной выделки, был нанесен удар тяжелыми каменными и деревянными ойтонами, из барабанов-годо можно было извлечь самые разнообразные по своему тону и окраске, звуки. В то время, как шестеро пожилых, седовласых годойонов быстрыми ударами выводили основную мелодию, по двое круда с разбега подпрыгивали высоко вверх и, с силой ударяя в центральную часть мембраны, заставляли барабаны-годо издавать громкие, басовые ноты. В руках варкенцев и большинства антальцев тотчас появились музыкальные кластроны и они стали бойко подыгрывать лихим годойонам, постоянно заставляя их тем самым наращивать и без того бешеный темп игры.
   На арену, вымощенную плитами солопласта, выбежало несколько десятков самых лучших танцоров клана, который стали лихо отстукивать каблуками своих сапожек дробную чечётку флайка. Каждый выплетал свой собственный рисунок танца, которым на Варкене, как и барабанной дробью, было принято облегчать роды роженицы. Соседи варкенцев по галактике, особенно женщины, самым серьезным тоном говорили о том, что варкенки только поэтому и рожали без крика, с улыбкой на лице, что их мужья танцевали флайк под рокот барабанов-годо, больших и малых. Что же, возможно это было и так, поскольку даже в антальский темпоральный ускоритель все мужчины взяли с собой барабаны-годо. Да, и тогда, когда рожала какая-нибудь анталка, вокруг её замка, независимо от времени суток, всегда собирался целый ансамбль годойонов и флайкойонов.
   Олли Данин сегодня не нужно было изображать из себя роженицу. Одетая в просторный черный кимон, она просто сидела в кресле возле реаниматора, Роджер стоял рядом с ней, а Нейзер, встав перед ней на колени, то и дело целовал руки и что-то говорил своей матери. На Роджере была надета чёрная шелковая туника, он смотрел на своего сына, одетого в просторную, длинную рубаху чёрного полотна и его глаза блестели от слез. Сегодня ему не пришлось танцевать флайк, как он делал это девяносто три года тому назад, в тот день, когда родился Леонард, но его душа всё равно пела и кричала от радости. Когда же барабаны-годо, отыграв полчаса, умолкли и Нейзер встал, Олли развязала тесёмку на горловине его рубахи, она упала на белый пластик и Роджер, подняв этого парня на руки, отнёс его уже как своего сына на кушетку реаниматора.
   На этом церемония усыновления была окончена и теперь за дело бралась медицинская машина клана, уже настроенная на то, чтобы заменить часть хромосом мидорца на хромосомы его то ли приёмных, то ли действительно настоящих родителей и превратить Нейзера Олса в Нейзера-Леонарда Данина. Поскольку речь шла об очень серьёзной генетической операции, то реаниматор известил их о том, что на это у него уйдёт целых семь часов. Всё это время Роджер и Олли должны были провести возле реаниматора. Зато это позволило почётным гостям отправиться на экскурсию внутрь хольда Данинторн, который представлял из себя классический варкенский дом-город. Именно такими, похожими на сферический холм, сложенный из базальтовых блоков, были когда-то, ещё задолго до изобретения гидрофундамента, все хольды Варкена. Веридора Мерка, вошедшего под каменные своды Данинторна в числе первых, болезненно поразила бедность этого города, граничащая с нищетой.
   Это был не его родной Панджарейн, город с улицами, словно вычерченными циркулем, и красивыми, хотя и несколько странными для галактов, домами. Данинторн представлял из себя просто груду камней, защищавших людей от ветра, мороза и снега. Тут уже даже не шло речи о том, чтобы у каждой семьи был отдельный дом. Хорошо было то, если тебе досталась тесная, небольшая квартирка, в которой ты мог бы чувствовать себя полноправным хозяином. Но, не смотря ни на что Данины очень любили свой древний хольд, самый северный хольд Варкена, где морозы зимой, зачастую, достигали ста десяти градусов. Шагая по просторному коридору, Веридор сразу же понял, что они жили одной большой семьёй. Причём, семьёй вполне довольной своей жизнью и потому счастливой.
   Толпой направляясь к центру хольда, в зал торжеств, они слышали смех и радостные крики мужчин и женщин, доносившиеся из проёмов, на которых даже не было навешено дверей. Вместе с ними оттуда доносились вкусные запахи. Данины готовились до отвала накормить всех своих гостей самыми вкусными блюдами, но даже для этого им пришлось срочно закупать продукты в Большом Антале. Очень часто к ним навстречу выходили женщины и угощали их то свежеиспечёнными булочками, то пирожками с лососиной, то ещё какими-нибудь деликатесами. Веридору Мерку, которого поразило, что многие барабанщики-круда были седыми, сразу же бросилось в глаза и то, что очень чуть ли не половине женщин тоже срочно требовалось лечь в реаниматор, чтобы сбросить лет двадцать, а то и все тридцать. Да, и их чистые, накрахмаленные и тщательно выглаженные платья местами были аккуратно заштопаны. Что ни говори, а это была самая настоящая нищета и он был очень рад, что уже через каких-то несколько часов всё должно было измениться раз и навсегда.
   Лорды-хранители Варкена, правители миров, Звёздные князья, прибывшие в Данинторн, наконец, добрались до большого, круглого зала, в котором было расставлено множество столов. На них стояли обсидиановые кувшины с кихой-ро и всяческие закуски. Лишь этим, да, ещё дружеской беседой Данины могли помочь скоротать им время. Впрочем, добравшись до зала торжеств, очень многие Звёздные князья, им тоже было не привыкать видеть такую тесноту и скученность, немедленно развернулись и пошли знакомиться с клансменами, чтобы не торчать несколько часов за столом, изнывая от безделья. Мужчины пошли, как и положено, на Мужскую половину, а их сиятельные супруги принялись помогать женщинам стряпать.
   Веридор и Рунита сидели за одним столом с Богуславом и Фалконом. На Бидрупе этот рослый, широкоплечий мужчина отличился тем, что несколько раз соскакивал со Стены и вступал с биотами чуть ли не в рукопашную схватку. Делал он это не сдуру, а только для того, чтобы добраться до врага, так как он был невероятно мощным пирокинетиком и умел создавать нечто вроде здоровенной огненной лопаты, как у громадного бульдозера. Да, и был Фалкон на редкость здоровенным, кряжистым парнем, правда, очень уж скромным и застенчивым. Он усердно потчевал Руниту лёгким вином и варкенскими сладостями, радуясь тому, что вновь обрёл любимого племянника. Богуслав, ещё раз оглядев большой зал, напрочь лишенный каких-либо украшений, вдруг, ни с того, ни с сего, пробасил:
   - Да, Фалкон, бедновато вы жили все эти годы, ох, бедновато. Ну, да, ничего, теперь всё позади и вскоре ваш остров станет самым красивым и роскошным цветущим парком во всей нашей галактике. Пожалуй, даже я после следующего приезда в Ларитандейр сочту свой дворец убогим хлевом, а нашу Москву каким-то заштатным городишком. Уж Нейз об этом точно позаботится в первую очередь.
   Фалкон, при этих словах, чуть не выпрыгнул из своего Защитника. Он испуганно заморгал глазами и робко пискнул:
   - Но, яган, Данины не смогут себе позволить построить город, способный затмить собой твою Москву. Мы будем счастливы, если сможем построить город для нашей Лариты, а уж о том, чтобы согреть свой остров, мы даже и не мечтаем.
   Богуслав небрежно отмахнулся от его жалкого лепета и воскликнул насмешливым голосом:
   - Не прибедняйся, Фалкон! Перед тем, как залезть в реаниматор, Нейз подтвердил мне заказ Данинов и я тотчас отдал приказ своим строительным отрядам стартовать к Варкену и если Кай и Улле мне не наврали, то уже сегодня вечером они приволокут к вам на орбиту мои самые большие десантные корабли своими крохотными пирамидками, которые могут летать быстрее мысли. Уж если Данины способны заплатить руссийским подрядчикам два с половиной триллиона галакредитов, то со своей бедностью вы, наверное, уже как-то разобрались. Нейз попросил моих строителей выполнить все работы, максимум, за год, но я приказал им управиться в шесть месяцев, если они хотят снова увидеть берёзы Руссии.
   Услышав слова Богуслава, со своего места тотчас поднялся и подошел к их столику лорд Вальрам, одетый в чёрный смокинг. Положив руку на плечо этому громадному парню в полковничьем мундире, он сказал резким тоном:
   - Славик, мне это только послышалось или ты действительно намерен обойти Бальнузин? Почему я ничего не знаю о том, что твои строители уже завтра приступят к работе? Ты, что же, считаешь что у нас, бальнузинцев, руки растут из задницы? Отвечай мне немедленно.
   Богуслав немедленно перевёл стрелки на Фалкона, указав на него пальцем и громко сказал:
   - Гил, не пыли! Если у тебя есть какие-то вопросы по поводу строительства Ларитандейра, то обращайся с этим к Фалкону. Он, как-никак, родной брат Роджера.
   Казначей клана Данин весь так и пошел красными пятнами, затем побелел и в панике воскликнул:
   - Друзья мои, это какая-то ошибка! Как казначей клана я ответственно вам заявляю вам, что мы не нанимали подрядчиков на Руссии и у нас отродясь не было таких денег!
   Масла в огонь подлил Гирш Меир-Симхес, который утер губы салфеткой и насмешливым голосом сказал, показывая Фалкону свой гравифон, усыпанный бриллиантами:
   - Фалк, дружище, ты, похоже, отстал от жизни, раз в том сообщении, которое пришло с Хельхора десять минут назад, меня известили, что на счета наших самых лучших строительных компаний тоже было переведено два с половиной триллиона галакредитов. Правда, их перевёл не ты, а Нейзер-Леонард Данин, казначей клана Данинов Стойких.
   Лицо Фалкона приобрело нежно-зелёный оттенок и Веридор Мерк поторопился успокоить его, негромко сказав:
   - Фалк, не дёргайся. Ты уже не казначей клана, Нейз спихнул тебя с этого места. Так что лучше сиди и молчи.
   Бывший казначей тихонько ойкнул и действительно больше не издал ни звука, зато свой голос до громоподобного крика снова возвысил лорд Вальрам, который буквально заорал благим матом, весь дрожа от негодования:
   - Ребята, эти гады-федералы хотят нас затолкать в самую глубокую задницу! Богуслав, Гирш, мы требуем справедливости! Вы должны поделиться с нами этой честью. Мы тоже хотим принять участие в строительстве Ларитандейра, иначе я немедленно отдам приказ и весь мой военно-космический флот установит блокаду вокруг Варкена. Я не допущу, чтобы только вы одни строили этот город. Чёрт с ними, с деньгами, ребята, я требую только одного, немедленно допустить нас к строительным работам.
   Дабы навести в зале хоть какой-то порядок, Веридор забрался на стул и громко рявкнул:
   - Тихо, вы, горлопаны! Постесняйтесь женщин. Вот вытащат Нейза из реаниматора, тогда обо всём и поговорим. Вас всех здесь только за тем и собрали, чтобы мы могли сообща обсудить, каким будет Ларитандейр, в котором каждый из вас, наверняка, захочет иметь своё посольство и всякие там торговые и прочие представительства.
   Слова Веридора Мерка быстро достигли своей цели и громкие крики, которыми правители поддержали лорда Вальрама, немедленно стихли. Правда, уже никто из гостей не хотел оставаться в этом зале и они стали так же быстро покидать его для, чтобы найти укромное место и немедленно отдать распоряжения своим министрам строительства и промышленности. Вскоре в зале остались, по большей части, одни только президентские жены, которые делали вид, что всё это их не интересует. Те же из Данинов, которым пришлось составить гостям компанию, только растерянно улыбались, когда их спрашивали о планах Роджера, связанных со строительством Ларитандейра. После того, что они здесь услышали, им самим хотелось поскорее встретиться Нейзером и потребовать от него ответа. Во всяком случае новость о том, что их клан оказался способен оплатить такие гигантские счета, заставила весь хольд гудеть и ходить ходуном.
   Ещё через какое-то время загудели, но уже восторженно, варкенцы, чинно сидевшие в огромном амфитеатре. Для многих из них давно уже не являлось секретом, что Нейзер является одним из богатейших людей галактики и они тотчас стали объяснять это недогадливым Данинам, весело посмеиваясь над тем, что те так искренне удивлялись этому. Разумеется, обо всём этом было сообщено и Роджеру, но тот стоял возле реаниматора, как на посту, и потому ничего не мог поделать. Зато когда колпак медицинской машины откинулся и все увидели на кушетке его точную копию, только с усами и бородкой клинышком, у него у первого появилась возможность учинить своему сыну допрос с пристрастием. Правда, сначала он взял этого здоровенного верзилу на руки, поднес его к груди Олли, и уже потом, окуная в каменную купель с теплой водой, грозно прорычал:
   - Лео-Нейз, паршивый мальчишка, что это ещё за дела такие? Ты всего лишь несколько часов, как мой сын, а уже начал принимать за моей спиной ответственные решения, прямо касающиеся того, каким будет остров Данин. Кстати, откуда у тебя столько денег? Если ты взял их у Веридора Мерка, то я с тебя шкуру спущу, паршивец!
   Легко освободившись от отцовской длани, Нейзер ответил Роджеру спокойным и уверенным голосом:
   - Отец, во-первых, я не своевольничаю, а лишь делаю то, что наш клан пообещал Руните. Во-вторых, я далеко не так беден, как об этом можно было подумать. Я ведь компаньон Верди, а прошедший год был для Звёздного Антала весьма прибыльным. Кроме того, я продал часть акций одной хитрой конторы, совладельцем которой являюсь, так что всего у нашего клана имеется чуть менее ста триллионов галакредитов. Почти двадцать я уже потратил, чтобы выплатить аванс подрядчикам, но поверь, уже сегодня мы заработаем не менее десяти триллионов. Ну, и последнее, отец, я Нейзер-Леонард Данин и клан Данинов Стойких для меня дороже жизни. Поэтому я никогда не совершу поступка, который сможет бросить хоть малейшую тень на Данинов. То, что я узнал из семейных "Хроник" нашего клана, заставляет меня быть ещё строже к себе, чем раньше, когда я был просто офицером мидорского космофлота.
   Последние слова окончательно доконали Роджера и он потерянным голосом спросил:
   - Лео, а где ты взял семейные "Хроники"?
   Нейзер приподнялся в каменной купели и Олли, глядя на него любящим взглядом, набросила ему на голову и плечи большое белое полотенце. Он поцеловал ей руку и громко воскликнул весёлым и беспечным голосом:
   - Отец, ну, ты даешь! Для разведчика моей квалификации снять копию с твоих семейных "Хроник" было делом десяти секунд. Во мне ведь находится десятка два специальных имплантантов, которые позволяют нашему брату получать информацию из любого компьютера даже не приближаясь к нему. Я же должен был, как следует, подготовиться к тому, чтобы стать Лео-Нейзом. Да, кстати, отец, прикажи всем Данинам, которые служат галактическим круда, немедленно разорвать все контракты и прибыть в Звёздный Антал. Мы больше никому не будем служить, кроме нашей императрицы. На острове Данин им делать нечего, поэтому пусть поживут пока что там. И вот ещё что, мама, все Серебряные Туники, которые родились вместе с нашими девочками, тоже остаются в клане. Теперь я казначей клана, а потому мне противна даже мысль о том, что мы, Данины, будем продавать то, что принадлежит нашим женщинам и вообще, отец, настало время навсегда забыть о том, что когда-то нашим клансменам чего-то не хватало. Поэтому не обижайся, но уже сегодня вы начнёте учиться жить на широкую ногу. Данины самый богатый клан Варкена, а скоро мы станем ещё богаче. Так было угодно Великой Матери Льдов, отец, и это не подарок судьбы, а итог того, что долгими тысячелетиями нас называли Стойкими. Целые поколения Данинов тысячелетиями терпели нужду, сражаясь со стужей, и теперь нам, их потомкам, настало время пожинать плоды этой борьбы.
   После этих слов Нейзера, Олли звонко рассмеялась и, поцеловав его в лоб, радостно воскликнула, посмотрев на своего мужа счастливым взглядом:
   - Родди, по-моему, именно таким ты мечтал видеть Эгмона. Сильным, смелым, умным, щедрым и богатым. Великие Льды, мне даже не верится в то, что мы стали такими богачами.
   Роджер Данин проворчал, вставая с колен:
   - Ну, мне, всё-таки, кажется, что мы не были такими уж несчастными в своей бедности. Может быть у нас и не было очень многого, но мы никогда не ложились спать голодными, да, и вряд ли на всём Варкене найдешь людей дружнее и веселее, чем мы. Да, к тому же, вспомни, милая, сколько трао из других кланов пришло к нам в последние годы потому, что наши девушки не захотели покинуть свой клан.
   Олли погладила его по щеке и сказала:
   - А тебе не кажется, Родди, что и они, и их мужья просто чувствовали то, что уже очень скоро всё изменится, на нашем острове будет построена столица всего Варкена, а Данины будут охранять покой нашей императрицы. И всё-таки мне кажется, что богатыми быть не так уж и плохо, милый.
   Вместо Роджера ей ответил Нейзер, который сказал ей:
   - Мама, быть богатой, это в первую очередь означает то, что ты сможешь помогать всем бедным, делая это, как наставница Лариты. А ещё это означает, что отныне Данинам доступна вся галактика и наши трао смогут найти себе невест в любом мире, но я предпочитаю, чтобы они делали это на Галане. Ведь только там они смогут найти девушек, подобных Руните и моей Марине.
   Наконец, Нейзер позволил своему Бролину возлечь на его плечи и через несколько секунд он был одет в одежды цветов клана Данинов Стойких. Уже будучи полноправным членом этого клана, он телепортом отправил за пределы арены белоснежный подиум и клановый реаниматор и они плавно опустились вниз, прямо на голографическую трёхмерную карту острова, окруженного синей морской гладью. Это была первая голографическая модель, созданная Интайром, на которую сразу же нацелились сотни тысяч электронных увеличителей. Когда они подходили к Веридору и Руните, со своего места встал огромный белобрысый великан, одетый в белый парадный мундир космос-адмирала, - Свен Эриксон, который держал в руках массивную золотую цепь с большим, овальным медальоном, широкий золотой крест на голубом фоне которого прямо говорил о том, что его владелец является ярлом, защитником семьи. На груди у президента Мидора висел точно такой же медальон. Шагнув к Нейзеру, он поднял цепь повыше и громко сказал:
   - Нейзер-Леонард Данинсен, Мидор признает тебя ярлом семьи Данинов Стойких и делает тебя своим почетным гражданином за то, что ты проливал кровь за наш мир. Помни всегда, Нейзер-Леонард, Мидор готов придти на помощь Данинам Стойким в любую секунду и по любому поводу.
   Будучи сиротой, Нейзер не мог даже мечтать от такой регалии, которая не только делала его ярлом, но и давала право стать президентом своей планеты. При этом ему даже не нужно было выставлять свою кандидатуру, это мог сделать любой из Данинов, ведь одновременно с этим все клансмены получали права гражданства одного из самых древних и уважаемых миров галактики. Теперь на Варкене уже никто не мог сказать, что Данины никчёмные людишки. Вслед за Свеном Эриксоном поздравлять и награждать почетными наградами, но уже Роджера и Фалкона, стали другие правители миров. Делали они это без лишних разговоров и очень деловито. Всем не терпелось приступить к дележу земель, так как карта острова была девственно чиста. Всем и так было ясно, что город Ларитандейр будет построен в самом центре острова, где расстилалось на пару сотен километров невысокое плато с живописными холмами и озёрами. Идеальное место для строительства огромного, красивого города.
   Как только правители миров сбагрили с рук свои золотые, усыпанные бриллиантами финтифлюшки, они тотчас принялись требовать от Роджера разрешения принять участие в строительстве Ларитандейра. Больше всех, однако, горячился Богуслав Вихрь, который на правах старейшего из всех присутствующих хотел построить рядом с дворцом Лариты дворец для своего посольства. Мотивировал он это тем, что тогда Лекс станет обходить Варкен седьмой дорогой и девочка сможет спать спокойно. Однако, то же самое говорил и Свен Эриксон, который имел смелость проводить в жизнь свою собственную политику уже не одну сотню лет. К этим двум громилам тотчас присоединились Гирш Меир-Симхес и Марк Лебиус, которые тоже принялись выкручивать руки Роджеру, суля ему всяческие блага. Калвин видя, что эдак Лианты могут оказаться где-то на окраине, немедленно взревел, словно гигантский мирш, разбуженный посреди зимы:
   - Роджер, имей совесть! Кланы Большой Семерки больше других имеют право иметь свои дворцы вблизи дворца Лариты.
   Роджер Данин умоляюще взглянул на своего сына и тот в течение двух минут навёл полный порядок. Повинуясь его громким возгласам, все претенденты чинно расселись по своим местам. По мановению руки Нейзера карта острова тотчас увеличилась и на арене вырос голографический макет огромного города, но не с традиционной варкенской планировкой, по которой все дома в нём стояли ровными, концентрическими кругами, а куда более прихотливой и живописной. Сильные мира сего тотчас вскочили на ноги и даже взобрались на яшмовый бордюр, чтобы посчитать количество дворцов, стоящих в первом круге, имевшем форму семилучевой звезды. К их удовлетворению Нейзер учел всё. На каждом небоскребе золотом сияла надпись того мира, которому он отводился. Он даже учёл Галан и поставил в первом круге такую редкость для Варкена, как огромный собор Единой Церкви, что заставило Иезекию Холлигена радостно заулыбаться. Ну, а поскольку в первом круге стояло ровно семьдесят небоскрёбов, что практически соответствовало Конференции Пятидесяти Девяти плюс семь дворцов кланов Большой Семерки и вотчина Марцио Зардана, то спорить было уже не о чем. Однако, Калвин, с опаской посмотрев на Нейзера, громко спросил:
   - Роджер, если не секрет, сколько же денег ты будешь теперь драть с нас за аренду этих громадных небоскрёбов?
   Тот пожал плечами и ответил:
   - Лорд Калвин, этот вопрос тебе лучше задать моему сыну Лео-Нейзу, он у нас казначей клана.
   Под громкий смех варкенцев, уже ставших соображать, что именно происходит внизу, Калвин воскликнул:
   - Ну, всё, ребята, приехали. Теперь этот усатый тип сдерёт с нас семь шкур, как минимум.
   Слова его были услышаны всеми присутствующими и над амфитеатром раздался громкий хохот. Вместе с тем по широким лестницам с верхних ярусов уже сбегали вниз гости клана Данин и быстрее всех, перепрыгивая сразу через несколько ступеней, вперёд мчался Хансен Гризли. Нейзер ещё не успел ответить Калвину, как тот, вспомнив о том, что его Кодьяк может летать, пулей подлетел к тому месту, где он стоял и заорал сверху:
   - Нейз, дружище, я не претендую на место в этой вашей главной звезде, но готов заплатить твоему клану любые деньги за аренду самого здоровенного небоскрёба, стоящего во втором эшелоне! Давай, парень, быстро называй свою цену.
   Нейзер спокойно достал банковский терминал, внёс в него имя Хансена Гризли и спокойно сказал ему:
   - Джимми, второй круг у меня идет по пятнадцать миллиардов в год. Тебя устроит такая цена?
   Приземляясь на арену, вольный торговец шагнул к нему, доставая из бездонных карманов своего Кодьяка банковский терминал, и тотчас принялся набирать на нём код. Присоединяя его к терминалу Нейзера, он громко воскликнул:
   - Отлично, парень, я перевожу на твой счет сорок пять миллиардов. С тебя три небоскреба. Жаль, что это всё, что у нас сейчас есть, а то бы я взял и все пять. Думаю, что уже через пару недель я отобью на субаренде не только эти деньги, но и заработаю на твоей щедрости миллиардов двести пятьдесят, не меньше. Надеюсь, ты не станешь строить в Ларитандейре какие-нибудь крохотные домишки, Нейз? У меня ведь очень много друзей среди промышленников и все они захотят перевести свои штаб-квартиры в "Хансен Гризли Билдинги".
   В ответ на это Нейзер скорчил обиженную физиономию и крикнул ему притворно гневным голосом:
   - Джимми, за кого ты меня принимаешь? Пятьсот этажей, старина, и ни одним этажом меньше. Я загнал в твой комп код связи с Интайром, так что ты можешь срочно сообщить ему обо всех своих пожеланиях. Только долго не тяни с этим, так как проектировщики уже приступили к работе. - Повернувшись к Калвину, он спросил его насмешливым голосом - Ну, что, Винни, тебе всё понятно? Надеюсь, ты теперь понимаешь, что пятьдесят миллиардов галакредитов в год, это ничто по сравнению с тем, что твой клан сможет заработать, сдавая целые этажи своего небоскрёба трансгалактическим корпорациям и правительствам Звёздных федераций?
   Через пару минут вдоль арены выстроились все те клансмены, которым Нейзер уже успел телепортом вручить банковские терминалы и к каждому из них выстроилась длинная очередь. Большинство варкенцев тоже умело считать ничуть не хуже Хансена Гризли. Те, у кого не хватало денег на аренду небоскребов в центре, тотчас образовывали товарищества арендаторов, но, не смотря на это прихватывали себе ещё и недвижимость на окраинах, где цены были существенно ниже. Роджер, которому Нейзер тоже вручил банковский терминал, настроенный на подсчёт итогов коммерческой деятельности, которую он начал, как его сын и казначей клана, вскоре обалдел. Глядя на то, с какой скоростью растёт цифра доходов, он только моргал глазами и тихонько бормотал что-то себе под нос. Со стороны это выглядело, как тихое помешательство. Калвин, глубоко оскорбленный тем, что Нейзер ограничил число владений для каждого арендатора всего лишь пятью небоскребами, сердито поинтересовался у этого оборотистого парня:
   - Нейз, на кой черт твоему клану такая прорва денег? Ведь вы сможете оклеить ими весь Варкен.
   Тот ухмыльнулся и ответил ему, не прекращая обслуживать следующего клиента, Риманта р'Новалта, прихватившего себе сразу пять огромных небоскрёбов на окраине:
   - Винни, скажи мне, а на какие шиши, по твоему, я должен содержать двор Лариты? Или ты хочешь взять и оставить эту милую девочку без развлечений?
   Марцио Зардан, довольный тем, что его дворец теперь будет не только стоять рядом с дворцами Большой Семерки, но и тем, что он, совместно с несколькими малыми кланами стал, вдобавок ко всему, арендатором двадцати восьми небоскребов в центре города, услышав это, воскликнул, изумленно вопрошая:
   - Нейз, а зачем же я, по-твоему, буду собирать налоги со всех варкенских кланов? Разве не для того, чтобы наша императрица никогда и ни в чём не нуждалась?
   В ответ на это Нейзер скорчил высокомерную гримасу и наставительным тоном ответил:
   - Марцио, это уже не мои трудности, а вашего с Калвином правительства. Вы поклялись верой и правдой служить Ларите и всему Варкену, а мы, Данины, поклялись дать ей кров, очаг, ложе и хлеб-соль, что мы и делаем. И поскольку Ларита мать-хранительница всех кланов Варкена, Марцио, а вы её архо, вот и думайте теперь сами, кому вы должны помогать в первую очередь и на что тратить ваши деньги, чтобы не прогневать нашу императрицу. Ну, а пока что эта кроха ничего в этом деле не смыслит, то право гнева матери-хранительницы клан Данинов Стойких берёт на себя и уж кому-кому, Марцио, а Калвину отлично известно, каков я в гневе. Так что, ребята, готовьтесь к тому, что моя мать, да, и все женщины моего клана, могут в любой момент прибыть в ваши хольды и посмотреть, на что именно вы тратите деньги и как живут ваши собственные клансмены.
   Всё это было сказано таким жестким и непреклонным тоном, что тут уж каждому лорду-хранителю Варкена сделалось не по себе, так как все Данины, находящиеся в амфитеатре, тотчас дружно, как по команде, громко воскликнули:
   - Аймо!
   Все остальные варкенцы, которые не пропустили ни единого слова из этой короткой речи, немедленно захлопали в ладоши и стали складывать пальцы рук в замок полной поддержки своего собрата. Более того, со всех сторон раздались громкие крики архо, от которых лорды-хранители невольно поморщились, но открыто заявлять свои протесты Нейзеру побоялись. Все прекрасно поняли главную мысль этого усатого, хитрого парня, - отныне клан Данинов полностью и надолго, если не навсегда, узурпировал такую важную привилегию, как праведный гнев императрицы и получил законное право совать свой длинный нос во все дыры, чтобы требовать под прикрытием матери-хранительницы Варкена от любого клана чего угодно и попробуй ты вытолкать Олли или любую другую вертихвостку в шею, беды потом точно не оберешься. Впрочем, они отнюдь не считали это для себя неприемлемым, так как прекрасно понимали, что в первую очередь этот, в прошлом полуголодный, клан бросит все свои силы на благотворительность и это все лорды-хранители сразу же сочли самой тяжелой дубиной в своей внутренней политике, а потому поторопились встать коленопреклоненно и принести клятву покорности всем решениям Олли Данин.
   В итоге только отцам-хранителям средних кланов теперь должно было не поздоровиться, что вскоре стало ясно даже самому последнему тугодуму. Самым наглядным тому примером послужил отчаянный демарш, немедленно предпринятый Эскетом Рамларом, отцом-хранителем небольшого, но очень боевого клана Рамларов Сварливых из Теймейна, целого архипелага, состоящего из двух дюжин довольно больших и плодородных островов, расположенного в экваториальной зоне Варкена. Хольды этого клана были невелики, но располагались почти на всех островах Теймейна, будучи зажатыми в тиски куда более многочисленными соседями из полутора десятков различных кланов. С некоторыми кланами Рамлары жили мирно, но с другими постоянно ссорились за каждый камень, а потому сегодня, пожалуй, только они не смогли взять в аренду ни одного квадратного метра жилья в Ларитандейре. Эскет пробился к Олли Данин и, поприветствовав её, громко воскликнул:
   - Леди Олли, я прошу императрицу Лариту быть великодушной к моему клану! Мы не так богаты, чтобы самостоятельно оплатить аренду дворца в твоём хольде, а потому просим нашу мать-хранительницу снизойти к нашим нуждам и внести за нас плату, чтобы мы смогли выплатить её позднее.
   В этом не было ничего предосудительного. Каждый архо мог всегда попросить денег взаймы у своей собственной матери и это ни у кого не вызвало бы никаких насмешек. Так что Эскет Рамлар, поняв, что он эдак пролетит мимо кассы и его клан останется с носом, принял единственно возможное и правильное решение. Олли, сидевшая вместе с Рунитой, тотчас подозвала к себе Нейзера и спросила:
   - Лео, сынок, в центре Ларитандейра ещё остались незанятые здания? Мне нужно подыскать для Эскета Рамлара самый красивый дворец в центре и ещё четыре подальше, но не на самой окраине. Арендную плату за них внесёт Ларита.
   Нейзер, быстро оценив ситуацию, немедленно связался с Интайром и уже минуты через три в самом центре одного из самых больших голографических озёр в центре Ларитандейра вырос остров, окруженный пляжем, а на нём причудливый, огромный небоскрёб. Передавая Эскету иридиевый инфокристалл с планами его пяти громадных владений, он сказал этому коренастому парню насмешливым голосом:
   - Держи инфо, старина, и пусть теперь все твои сквалыжные соседи удавятся от зависти. Уже очень скоро ты сможешь перебраться вместе со всем своим кланом в Ларитандейр, а на тех клочках земли, которыми твой клан владел раньше, разбить огороды и фермы, чтобы поставлять к её двору свежие овощи и мясо. Пусть теперь твои соседи только попробуют сорвать там хоть одну травинку, наши женщины моментально приведут их в чувство.
   Эскет, пряча инфокристалл в свой бумажник, крепко пожал Нейзеру руку и обрадовано воскликнул:
   - А ведь ты прав, Нейзер-Леонард! Рамлары всегда были не только отважными воинами, но и отличными земледельцами. Чем постоянно укреплять свои хольды, я лучше срою их и построю на том месте фермы. Гейзеров в наших краях хватает, да, к тому же, больше нигде на Варкене не выращивают такую землянику, как у нас, на Теймейне.
   Новость о том, что Эскет обзавелся сразу пятью доходными домами, быстро разлетелась по всему амфитеатру и его примеру последовало ещё несколько десятков кланов. Никто теперь уже даже и не думал о праздничном пире, а потому и сами Данины, и их гости просто перекусили на ходу, не прекращая обсуждения планов строительства. Вскоре к ним присоединились руководители строительных компаний, которые внимательно наблюдали за всем тем, что происходило на острове Данин, на экранах своих гравифонов. Поэтому им не пришлось ничего объяснять. Впрочем, не смотря на такое открытое обсуждение планов строительства города, их очень порадовало то обстоятельство, что заказчик полностью полагался на их талант архитекторов и опыт строителей. Правда, их несколько смутило то, что строить Ларитандейр и обустраивать весь остров им придётся вместе со своими коллегами из десятков миров галактики.
  
  
  
  
  
  
  

Глава ТРЕТЬЯ

  
   Нейзер лежал на узкой кушетке в своей крохотной квартирке на Мужской половине хольда и всё никак не мог уснуть. Он чутко вслушивался в тишину и слышал то тихое, свистящее нашептывание сквозняков, то какие-то шорохи и писки, издаваемые неведомыми ему домашними животными, то чьи-то шаги. Во всём Данинторне осталось не более десяти тысяч человек во главе с Фалконом. В основном это были его ровесники, архо, имевшие опыт общения с галактами. Все они остались в хольде только для того, чтобы помочь ему с одной стороны поскорее врасти в их клан всеми своими корнями, а с другой для того, чтобы помочь в строительстве Ларитандейра. Все остальные Данины уже почти месяц, как перебрались в Звёздный Антал. То, как Данины покидали свой хольд, походило на бегство. Впрочем, происходило это только потому, что бедному собраться, только подпоясаться. К тому же Данины не прощались со своим хольдом навсегда.
   Данинторн было решено не только оставить на прежнем месте, но и сохранить его в том самом виде, в каком он стоял в безлесной долине на юге острова, зажатой между двух высоких хребтов десятки тысяч лет. Что ни говори, а второго такого города-хольда на Варкене было не сыскать. Известие о том, что все Данины стали в одночасье миллионерами, заставило их полюбить свой старый дом ещё сильнее. Зная, что вскоре они вернутся на свой остров, чтобы увидеть его зелёным и цветущим, чтобы жить в огромном городе-дворце вместе с Ларитой, эти мужчины и женщины не брали с собой в дорогу ничего. Они просто прибрались в своих комнатах, чтобы в любой момент вернуться в свой хольд на час, день или пару недель, если им станет совсем уж невмоготу среди того богатства и роскоши, которым будет окружена их жизнь в Ларитандейре. В том, что такие возвращения будут регулярными, Нейзер не сомневался ни минуты.
   Ему было очень приятно видеть искреннее изумление в глазах своих братьев и сестёр, когда все они получили личные банковские терминалы и узнали, что только на карманные расходы каждый из них получил по двадцать миллионов галакредитов. Поразило их и то, что их клан заработал в течение каких-то суток почти сорок триллионов галакредитов, ведь даже Звёздные князья и те поспешили взять в аренду по паре несколько небоскрёбов. Так что Данины, внезапно, стали богачами. Потратить такие деньги на своём острове они, конечно, не могли, но очень хотели узнать, что это такое, быть богатыми, а потому без каких-либо возражений и причитаний в течение одного единственного дня перебрались в Звёздный Антал и растворились там среди десятков миллионов людей, которые, так же, как и они теперь, не знали нужды и бедности.
   Нейзер лежал на спине и глядя в полумрак мечтательно улыбался. Вот теперь ему было с чем войти в дом Борна Ринвала. То, что он уже не был так же богат, как прежде, его совершенно не волновало, ведь он имел куда большее богатство, огромную семью, в которой его любили за ум и находчивость, весёлый нрав и радушие, гордость и несгибаемую волю. Никто из Данинов не заискивал перед ним и даже более того, от своего дяди Фалкона, когда он вышел вместе с ним на татам, Нейзер получил такую взбучку, что потом ему пришлось более часа залечивать травмы в реаниматоре, да, ещё до самого вечера выслушивать резкие, обидные слова в свой адрес. Этот невероятно сильный верзила, совершенно нечувствительный к боли, ругал его последними словами за то, что он позволил ему победить себя в рукопашной схватке, хотя и мог свести их поединок в ничью.
   То, что Нейзер Олс стал Нейзером-Леонардом Данином и при этом, по сравнению с тем, каким его знала Марина, изменился внешне лишь самую малость, было для него всё-таки самым важным обретением. Как истинный мидорец, воспитанный в лучших традициях этого мира, которые во многом походили на традиции Варкена, он, наконец, почувствовал уверенность в своих силах и избавился от комплекса неполноценности, заставлявшего его всегда лезть на рожон и вечно кому-то доказывать свою силу, отвагу, ум и талант. Теперь он обрел цельность своей многогранной натуры и душевное спокойствие. Не очень-то изменившись в характере, Нейзер перестал реагировать на всяческие пустяки и мелочи.
   Если раньше он только играл роль всегда весёлого, беззаботного и уверенного в своих силах парня, то теперь он просто был им, хотя частенько случались и такие моменты, когда улыбка покидала его лицо. Это происходило тогда, когда Нейзер вспоминал Марину. В такие минуты его сразу же охватывало какое-то смутное беспокойство, которое переходило по ночам в самую настоящую тоску. Он очень устал и измучился без неё, без её ласкового голоса и серебряного смеха. Ему было очень плохо без Марины и всё чаще на него накатывала по ночам жуткая, изматывающая душу тоска, с которой он ничего не мог поделать. Нейзеру было очень плохо без Марины и только та ответственность, которая лежала на нём в клане, заставляла его вставать поутру и приниматься за дела.
   Работы на острове уже развернулись в полном масштабе и с каждым днем набирали всё более стремительный темп. Хотя в них приняли участие все миры, союзники Звёздного Антала, строительные отряды были доставлены на Варкен в течение пяти дней не смотря на то, что в некоторых случаях, например с Бальнузина и Руссии, огромным десантным кораблям пришлось лететь практически через всю галактику. Для военных космолетчиков это стало настоящим откровением. Когда строителей и технику погрузили на большие десантные корабли, к ним пристыковалось по несколько крохотных чёрных пирамидок, а в навигационные рубки вошли какие-то парни, которые выглядели так, словно только что покинули пляж, они только саркастически хмыкнули, услышав от этих плейбоев в ярких рубашках, шортах и шлёпанцах, что те прокатят их с ветерком. Пожалуй, никто, даже руссийцы, не восприняли эти слова всерьез.
   Однако, как только суперкарго доложили, что в трюмах полный порядок, эти весёлые парни привели в действие свои кораблики и звёзды за иллюминаторами превратились длинные, узкие, чёрные штрихи. Громко подначивая друг друга, лихо подрезая нос такому же громадному кораблю справа или слева, они помчались среди звезд с такой бешеной скоростью, что бывалые космолетчики только испуганно ахнули. Между делом эти лихие парни, которые умели летать с такой скоростью, да, ещё на таких громадинах, рассказали им, что они и есть те самые древние интари, которым посчастливилось пройти сквозь время. Прощаясь, они намекнули космолетчикам, что Звёздный Антал может и им всем дать способность гонять по галактике так же лихо на тех новых крейсерах, которые уже начали строить на космоверфях в их мирах. Это привело к тому, что командиры больших десантных кораблей, вытолкав в шею строителей, тотчас стартовали от Варкена к Звёздному Анталу.
   Планетоустроителей, добравшихся с помощью древних боевых машин на своих огромных грибовидных кораблях-депо, очень обрадовало, что им не пришлось несколько месяцев звереть от скуки во время перелёта. Нисколько не смутились они и от того, что после перелёта их сразу же бросили в бой на поверхность огромного, скалистого острова, покрытого льдами и продуваемого насквозь ураганными ветрами. Эти отчаянные парни и девчонки, одетые в самые настоящие боескафандры, которые успели в своей жизни повидать всякого. Едва только их корабли-депо заняли своё место на орбите, они бегом бросились к своим громадным машинам. Им было не привыкать жить прямо в своих тяжелых ландшафтных танках, бронированные борта которых были разрисованы апокалипсическими картинами, а потому они немедленно выбрались из боескафандров и сели в пилотские кресла едва ли не полуголыми. Таким образом эти отчаянные парни и девчонки насмехались над тем, что снаружи дул ураганный ветер и стоял семидесятиградусный мороз.
   Перед ними была поставлена сложная задача, в течение нескольких суток подготовить плацдармы для высадки основного десанта строителей и двинуться дальше, уничтожая лёд и срывая горы на своём пути. Что же, дело было для них привычным. Большой ландшафтный танк представляет из себя мощную бронированную машину на антигравитационной подушке, длиной в сто семьдесят пять, шириной в восемьдесят и высотой в пятьдесят метров, похожую на огромную буку "Т", так как в его передней части расположена огромная ферма навесного виброрезака, длиной в двести метров, оснащённая мощными силовыми погрузчиками. Он работает не один, а вместе с целым звеном из пятнадцати тяжелых платформ-антигравов для перевозки срытого грунта и каждая такая бригада состоит из ста двадцати человек и одного аналитического компьютера.
   В галактике, порой, находятся люди, которые считают, что будто в планетоустроители идут те мужчины и женщины, ай кью которых ничуть не выше, чем у обычной кувалды, но это вовсе не так. Мало того, что ландшафтный танк это сложнейшее инженерное сооружение в пилотском кресле которого дураку делать просто нечего, так эта профессия требует ещё и множества знаний в области геологии, физики, химии и, в конце концов, просто таланта художника. Какой бы фантазией не обладал ландшафтный дизайнер, всё то, что он смоделирует на своём компьютере, должны будут воплотить в жизнь как раз именно техники-планетоустроители, - бравый экипаж ландшафтного танка. Каждый из этих ребят в совершенстве знает свою профессию и может в любую минуту сесть как в кресло пилота танка, так и взять в руки рычаги погрузчика, чтобы в какие-то считанные секунды захватить громадную глыбу гранита силовыми полями и забросить её на платформу-антиграв, да, не абы как, а с таким расчётом, чтобы потом ловко встроить её в создаваемый пейзаж.
   Особым шиком у планетоустроителей считается так выстроить ландшафт, чтобы ни у кого не возникло даже мысли о том, что он рукотворный. Так что с интеллектом у этих ребят всё было в полном порядке. Ну, а то, что все они были дружной командой, которая всегда стояла друг за друга горой и считала тяжелый ландшафтный танк своим домом, вовсе не делало их идиотами. Это были люди влюбленные в свою работу ничуть не меньше, чем космолётчики в космос, а солдаты-наёмники в бой и потому Нейзер именно им первым лично привёз тот самый главный приз, которым им был обещан за работу, - Защитников. Он даже не отказал себе в удовольствии провести почти полные стандартные сутки на борту "Адского жука", ландшафтного танка, разрисованного пейзажами преисподней.
   Наблюдать за тем, как длинноногая красотка Фейн, одетая в свои "счастливые" драные шорты и, видавший виды, дырявый топик, сквозь который были видны её груди с розовыми сосками, лихо управляя громадной машиной срезала лед, двигаясь со скоростью в сто шестьдесят километров в час, для него было самым настоящим удовольствием. Своего Защитника, которому эта девица дала звонкое имя Бинго, она постелила на пилотское кресло, попросила его превратиться в мягкую подушку для её симпатичного зада и по ходу дела учила всем тонкостям своей профессии. Уже через несколько часов Бинго стал её напарником, что позволило девушке встать и немного размяться, пройдясь колесом по небольшой рубке, стены которой были оклеены стереоснимками голых девиц. Сменщиком Фейн был здоровенный, чёрный, как вакса, парень по имени Рольф, который, сидя верхом на бортовом компьютере ландшафтного танка, подробно рассказал Нейзеру о том, что и как они будут делать на его острове.
   Пообщавшись с этими ребятами с Терилакса, которые собирались работать безостановочно до тех пор, пока весь остров не будет полностью преображен в цветущий сад, Нейзер получил массу новых впечатлений и тотчас отдал распоряжение Гарри Томпсону в срочном порядке пригнать на остров несколько тысяч больших круизных флайеров, которые должны были следовать за ландшафтными танками на безопасных высотах, чтобы всем этим парням и девчонкам было где отдохнуть после смены. После этого он взял за правило каждый день общаться со строителями и проявлять заботу об их быте не считаясь ни с какими затратами. Хотя всем этим людям было не привыкать жить в полевых условиях, вскоре по периметру острова зависли на антигравах свыше полутора сотен самых фешенебельных круизных космических лайнеров, превращённых в отели для строителей.
   Благодаря профессионализму планетоустроителей уже через три недели вся центральная часть острова Данин была не только свободна ото льда, но и приобрела совершенно иной вид. На смену угрюмым хребтам пришли живописные лощины и холмы, скалы и утёсы, котловины будущих озер и красивые острова. Всё это нужно было ещё покрыть толстым слоем плодородной земли и устелить дёрном с густыми травами и цветами, засыпать золотым песком и породить родники и ручьи, реки и озёра, засадить густыми лесами, но, прежде всего, согреть и ярко осветить. Над этим тоже с самого первого дня трудились сотни тысяч людей, в основном специалистов с Мидора и Руссии. Они круглосуточно трудились по периметру гигантской базальтовой плиты, служившей естественным основанием острову Данин. Именно от них зависело то, как скоро он станет настоящим райским уголком.
   По счастью эта плита имела форму почти правильного ромба, который было решено превратить в идеально правильный эллипс. По краю эллипса, имевшего большой диаметр в три тысячи двести километров, а малый в две тысячи семьсот, в полукилометровой толще льда была прорезана траншея шириной в четыре километра. Через каждые три километра в ней сразу стали пробивать на глубину в пять километров шурфы полуторакилометрового диаметра и устанавливать в них мощные генераторы силового поля. Одновременно с этим, углубившись в базальтовый монолит, огромные горнопроходческие машины стали пробивать тоннели трёхсотметрового диаметра и крепить их кристаллокерамитовыми блоками. Через каждые пять километров радиальные тоннели соединялись перемычками, чтобы образовать в базальтовой тверди острова структуру, похожую на паутину. Когда эта сеть будет готова, в точках пересечения тоннелей будут установлены мощные линзы антигравов.
   Именно это должно было превратить базальтовую плиту острова Данин в гигантскую платформу-антиграв, способную подняться в воздух и улететь куда угодно. Для того, чтобы не расплескать при этом воду, по всему периметру уже строилась керамитовая стена толщиной в четыре километра. Уже через месяц мидорцы и руссийцы должны были завершить эти работы, с орбитальной энергетической платформы, которую сооружали хельхорские космостроители, будет подана на десятикилометровые шпили энергия и остров Данин, в итоге, окажется замкнутым внутри силовой линзы, парящей над Варкеном на высоте в несколько метров. Всё пространство между днищем острова и той базальтовой чашей, над которой он будет парить, будет заполнено специальной пеной, которая, как бы склеит его с Варкеном, но, при этом, силовые поля и антигравы надёжно защитят дом Лариты от всяческих катаклизмов.
   Позднее всех приступили к работе строители, но это вовсе не означало, что они валяли дурака. Пока архитекторы, запершись в туристических космолайнерах, корпели над проектами добрых ста семидесяти пяти тысяч небоскрёбов, которые должны были раскинуться на огромном пространстве, строители тщательно изучали будущую строительную площадку, просвечивая базальт насквозь нейтринными сканерами и выявляли в нём каждую трещину. Ларитандейр они строили на сотни тысяч лет, а потому не спешили. Они начали прокладывать подземные коммуникации всего неделю назад, но делали это такими темпами, что уже через три дня должны были начать выгонять вверх этажи. Как и было обещано всем арендаторам, они смогли передать Интайру все свои пожелания, хотя тот и сам прекрасно знал, как сделать так, чтобы уже в ближайшем будущем все те люди, которые въедут в дворцы, построенные для них, восхищённо ахнули, ведь к его услугам были десятки тысяч отличных архитекторов и дизайнеров, прекрасно знающих свое дело.
   Когда эйфория, охватившая гостей клана Данин, которые с таким увлечением становились арендаторами, малость поутихла, нашлось немало таких людей, кого стали одолевать сомнения, а не выбросили ли они деньги на ветер. Кое-кто даже задал такие вопросы Нейзеру, но он немедленно успокоил всех тем, что с усмешкой заявил скептикам о готовности немедленно вернуть им деньги с процентами, если через пару месяцев они не смогут найти клиентов. Но на всякий случай он привёл в действие все механизмы шпионско-туристической конторы и тотчас по всей галактике пронеслась весть о том, что Варкен открывал двери для всех финансовых и промышленных тузов, которым для успешного ведения бизнеса требовалось комфорт, спокойствие и надёжная охрана их головного офиса. Ну, и, разумеется, на Варкене все галактические круда будут избавлены от необходимости платить бешенные налоги на недвижимое имущество и финансовые сделки.
   Вместе с этим возможным клиентам не только сообщали нужные коды для связи с владельцами огромных небоскребов, которые будут построены невероятно роскошными, но ещё и предлагали кое-какие услуги конфиденциального характера. Уже через каких-то две недели от желающих не было отбоя, что немедленно породило проблемы. Буквально тысячи боевых флайеров, за штурвалами которых сидели отцы-хранители кланов, а рядом с ними владельцы банков и промышленных корпораций, принялись кружить над островом Данин в облаках пыли, поднимавшейся столбом, чтобы посмотреть на то, как идёт строительство. Оорк Элт, возглавивший все работы, дня три терпел это безобразие, а потом взревел и, малость подумав, попросил Деметра Горала выставить вокруг острова оцепление, чтобы избавиться от этих непрошеных визитёров.
   Для того, чтобы все желающие могли наблюдать за ходом строительства, он приказал установить по всему острову сотни тысяч автоматических телекамер и этого вполне хватило. Вслед за воротилами бизнеса на Варкен потянулись правительственные делегации из десятков и сотен тысяч миров, которые захотели установить с ним дипломатические отношения. О том, чтобы иметь в Ларитандейре посольские особняки, никому из них уже не приходилось и мечтать. Они были счастливы и тому, что лорды-хранители, вырвавшие себе самые лакомые куски этого пирога, не торопились обзаводиться клиентами. Вот тут-то и настал их звёздный час и цены на аренду резко взлетели вверх, быстро достигнув звёзд.
   После этого те капитаны галактического бизнеса, которые успели вовремя договориться с простаками-варкенцами, возликовали, ведь вторая волна бизнесменов, желающих перевести свои штаб-квартиры в то место, которое грозило затмить собой Лекс, должна была платить уже вдесятеро дороже. Правда, вскоре выяснилось, что варкенцы были не столь уж и простодушны, так как никто из отцов-хранителей не сдал в аренду более трети своей недвижимости и те строящиеся небоскрёбы, которые показывались в первые дни и недели, оказались довольно далеко от дворца Лариты и Большой Звезды. Тучи пыли, поднимавшиеся над островом и то, что все варкенцы были самыми лучшими пилотами флайеров, сделали свое чёрное дело.
   Впрочем, буквально весь Ларитандейр, в котором даже и не планировалось никакого промышленного строительства, обещал быть городом не менее прекрасным, чем Бидруп, да, и дома в нём строились высотой в три километра и даже выше, но поскольку каждый из них не будет стоять ближе километра, а то и двух друг к другу, то уже одно только это обещало сделать его очень красивым городом. Не говоря уже о том, что на пространстве диаметром в четыреста километров, среди ста семидесяти пяти тысяч небоскрёбов, способных принять под свои крыши не менее пяти миллиардов человек, нельзя будет найти ни одного одинакового дома. Единственное, что делало все эти дома одинаковыми, эта количество квадратных метров, по которым взималась арендная плата. Так что каким бы причудливым не был любой из дворцов, он ни в коем случае не мог послужить яблоком раздора.
   Именно за это все варкенцы и дали Нейзеру прозвище Паймин, что просто означало, - "Поровну". То, что Марцио Зардан умудрился стать крупнейшим арендатором Варкена, никого не оскорбляло, но вот если бы главный дворец Мар-Рогасов оказался хотя бы на десять квадратных метров больше хором Деметра Горала, точно быть бы грандиозному скандалу. Ну, а то, что все дома в городе будут принадлежать клану Данинов Стойких, никого и вовсе не волновало, ведь варкенцам и так было ясно, что при желании все они смогут переселиться на остров Данин и жить рядом со своей матерью-хранительницей, как это вознамерились сделать не только Рамлары Сварливые, которые, считая дни, уже принялись закупать сельскохозяйственную технику, но и многие другие малые и даже средние кланы.
   С началом строительства Ларитандейра Варкен, к всеобщей радости, стал стремительно меняться и в "Хроники Варкена" уже было внесено имя главного архитектора этих перемен, - Нейзера-Леонарда Данина. Вот только самому ему в этот ночной час было вовсе не так радостно, как того можно было бы ожидать. Он лежал на своей узкой кушетке с открытыми глазами и ему было очень муторно на душе. Его снедало беспокойство за Марину и Галан. Ему постоянно мерещились кровь и пламя пожарищ, боль и слезы и он проклинал себя за то, что не увёз девушку с собой, как это сделал Веридор Мерк. Стараясь не привлекать внимание Фалкона, чей могучий храп доносился из соседней комнатушки, Нейзер дышал ровно и спокойно, сдерживал свои стоны, но его глаза, то и дело, наполнялись слезами. Лишь под утро он не столько уснул, сколько забылся и, поднявшись уже через три часа, принял ледяную ванну и вскоре был таким же весёлым и энергичным, как обычно, словно этой бессонной ночи и вовсе не было. Нейзер по-прежнему был верен себе и своему девизу "Не раскисать".
  
   То, что клан Данинов Стойких форсировал строительство Ларитандейра, также заставило Калвина и Деметра засучить рукава и начать озираться вокруг. Вскоре они вперили свой взгляд в самую подходящую, по их мнению, жертву и вцепились в Гендальфа Мар-Рогаса, старшего сына лорда Харлана, и буквально принудили его стать министром внутренних дел Варкена. Правда, тот особенно-то и не сопротивлялся, так как был единственным на весь Варкен архангелом и сам давно мечтал стать шефом тайной полиции своего родного мира. Два этих деятеля, пользуясь всеобщей неразберихой, под шумок сделали то, что тысячелетиями считалось не только просто невозможным, но и абсурдным, создали полицейский корпус и даже заставили всех остальных шестерых лордов принести клятву Генди Мар-Рогасу, после чего все рванули от него в разные стороны с бешеной скоростью.
   Объяснялась эта прыть тем, что кроме здоровенного домища, который немедленно стали строить для его ведомства в центре Ларитандейра, этот парень не получил от Варкена больше ничего. Если все архо поголовно были не только готовы немедленно записаться в армию Деметра Горала, хоть рядовыми, но и соглашались платить ему за такую привилегию немалые деньги, то их стремление откосить от службы в полиции было исполнено такого энтузиазма, что они прятались по углам даже шустрее, чем это делали обычно ледовые крысы. Возможно, что кого-либо другого это и обескуражило бы, но только не Гендальфа. Поскольку первым делом Калвин и Деметр сволокли его в Звёздный Антал и там заставили принести клятву Ларите, он уже не мог сложить с себя полномочий. Ну, а так как он приносил клятву осознанно и действительно мечтал избавить Варкен от клановой вражды, ушедшей в подполье, и древних вендетт, на время прекратившихся, то его уже ничто не смогло бы остановить на пути к созданию варкенской полиции. К тому же он был специалистом в этом сложном и рискованном деле.
   Посетив несколько десятков кланов и не найдя там никакого понимания, Гендальф Мар-Рогас, который имел право загрести в свою контору буквально каждого варкенца, который имел соответствующую квалификацию, но не мог этого сделать потому, что все прикидывались дураками, решил найти на своих соплеменников соответствующий компромат. Самым простым образом это можно было сделать только в одном месте, в Звёздном Антале. Уж там-то, у такого доки, как Ратмир Ветер и его бывшего босса Мстислава Крона имелась вся нужная ему информация. Можно было, конечно, обратиться к другим архангелам, перебравшимся в Звёздное княжество, но только после разговора с их прямым начальником, Ратмиром.
   Поскольку за каждым шагом Гендальфа, как и за любым другим архангелом, следила чуть ли не вся галактика, то он покинул Варкен тайно и прибыл в Звёздный Антал кружным путем. Хвоста за ним не было, но он, тем не менее, провёл две недели в карантине и только после этого тайком направился в гости к Ратмиру. Правда, тут он допустил оплошность, так как назвал своё настоящее имя только тогда, когда понял, что в его кабинет ему придется пробиваться с боем. Зато это привело к тому, что уже через пару секунд Ратмир затащил его в свой бронированный бункер и стал ходить вокруг него кругами, словно снежная пантера вокруг жирного скального прыгуна. Вот тут-то Гендальф Мар-Рогас и сообразил, что он очень болезненно щёлкнул Ратмира по носу. Всё дело было в том, что в Звёздный Антал Гендальф прибыл не как обычный варкенский архо, а под видом простого вольного торговца и за те две недели, что он терпеливо валял дурака, никто из людей Зака и Ратмира его так и не вычислил.
   Ратмир Ветер, не веря своим глазам, в пятый раз обошел вокруг Гендальфа, одетого в строгий и неброский тёмно-серый костюм, и, наконец, витиевато выругался по-варкенски. Он всё никак не мог поверить в то, что человек, тем более варкенец, смог так перевоплотиться, не прибегая ни к каким трюкам с реаниматором, пластиплотью и всем прочим обычным штучкам, применяемым суперагентами. Перед ним стоял высоченный, за два метра ростом, зеленоглазый парень с коротко стриженными рыжевато-русыми волосами, на вид типичный уроженец Дойчланы. Самое же смешное заключалось в том, что только сейчас он смог без малейшего труда узнать в нём Генди Мар-Рогаса по прозвищу Варкенский Кудесник. За этим парнем не смотря на молодость, Гендальфу не было ещё и двух тысяч лет, в определённых кругах закрепилась такая слава, что ему уже не нужно было ничего делать для того, чтобы насмерть перепугать любого своего врага. Так и не поверив своим глазам, он усадил его в одно из кресел, стоящих в углу кабинета за бордюром из живых цветов, вложил ему в руку фужер со "Старым Роантиром" и спросил:
   - Послушай-ка, Вальтер, а ты не врёшь мне, что ты действительно Кудесник? Что-то меня смущает твой разрез глаз, да, и противокозелок уха у тебя чуть-чуть не такой, как у настоящего Генди. Ты уж извини, но сейчас сюда притащат из дворца Верди Мерка мнемонический идентификатор и мы всё выясним. Ты ведь, если это ты, четыре недели назад был у него во дворце, приносил клятву Ларите, так что все твои мнемоданные у нас имеются.
   Гендальф спокойно улыбнулся, кивнул головой и сказал:
   - Всё правильно, Рат, но полковник Крон опознал бы меня куда быстрее, чем эта железяка, которую, при желании, тоже можно обмануть. Если, конечно, хорошо постараться.
   - Ага, как же, я взял и разбежался. - Хмуро огрызнулся Ратмир и добавил со вздохом - Мне, сейчас, только не хватало для полного счастья взбучки от этого капустовода-любителя. А так у меня и без него счастья полные штаны.
   Идентификатор притащил не кто-нибудь, а сам Зак Лугарш, так как только он мог сделать это не вдаваясь ни в какие в подробности. Недовольно, если не откровенно злобно, посмотрев на Гендальфа, Зак толкнул к нему платформу-антиграв с этим прибором и проштрафившийся варкенец положил свои изящные ладони музыканта на полусферы. На экране тотчас появился его стереопортрет и все данные, свидетельствующие о том, что он действительно Гендальф Мар-Рогас из клана Мар-Рогасов Справедливых собственной персоной, министр внутренних дел планеты Варкен, архо, давший клятву верности Ларите Мерк. Только после этого Зак спросил его:
   - Генди, как ты прикажешь всё это понимать и как быть со всей той болтовней, что варкенцы никогда не стригут волос, не снимают с себя мягкой варкенской брони, когда трахаются, ну, и, заодно, объясни мне, куда делись все твои брачные татуировки? И вообще, какого чёрта ты сюда приперся? Ты торчишь в Антале уже две недели, намозолил нам всем глаза так, что мы тебя практически в упор не видим, и, вдруг, выясняется что ты никакой не Вальтер Моргенштерн, вольный торговец с Дойчланы, а Гендальф Мар-Рогас. Что ты прикажешь нам с Ратмиром теперь делать? Разогнать всю свою банду к чёртовой матери, а самим пойти и повеситься в сортире на брючных ремнях? Так что ли мы должны поступить? Нас ведь теперь твои кореша, архангелы, вообще за людей считать перестанут. Они и так нас избегают, а тут вовсе оборзеют.
   Гендальф опустил глаза и негромко сказал:
   - Ребята, простите меня. Я не хотел вас выставить полными дураками. Понимаете, всякий раз, когда я покидаю Варкен, чуть ли не в трети галактики всех контрразведчиков начальство ставит на уши, а мне очень нужно было встретиться с вами в спокойной обстановке, чтобы попросить о помощи.
   Ратмир не выдержал и взорвался:
   - Кудесник, о чём ты здесь толкуешь? Ты обвёл вокруг пальца одну из самых лучших команд галактики и теперь имеешь наглость говорить нам о том, что тебе самому нужна помощь? Чем мы можем помочь такому монстру, как ты, ведь я лично пытался тебя прокачать девять дней назад, после того, как а-Мегги, переспав с тобой, заподозрила что-то неладное, и лажанулся. Меня сбило с панталыка то, что Равалтан бросился с тобой обниматься, как с родным. Мы с Заком что же по-твоему, Генди, Перун, царь Соломон и сама Великая Мать Льдов в придачу, чтобы помочь тебе чем-либо? Ты бы врал, да, не очень-то завирался, парень
   Гендальф не хотел сдаваться, хотя и видел, что он стал для этих двух парней чуть ли не злейшим врагом. Умоляюще посмотрев на них, он сказал виноватым голосом:
   - Парни, поверьте мне, я действительно не хотел вас подставить. Чтобы вы поверили мне, я помогу вам согнуть в бараний рог всех тех архангелов, которые перебрались к вам под крыло и вы сможете загнать их в стойло. Но, самое главное, я помогу вам приручить этого старого капустовода, а вы, за это, выручите меня. Ведь мне действительно до зарезу нужна ваша помощь, или я окажусь в такой глубокой жопе, что мне впору будет взять и принять крейг. Ну, что вы на это мне скажете, ребята?
   Зак и Ратмир переглянулись между собой и на минуту задумались. Первым нарушил молчания Зак, который спросил Ратмира так, словно Гендальф не сидел на варкенском мхе:
   - Ну, что скажешь, Рат? Этот тип опять нам врёт или на этот раз говорит нам правду? Договориться с архангелами, а особенно с этим старым аферистом Кроном, было бы, конечно, неплохо, но. Ладно, давай, дружище, сам принимай решение.
   Ратмир развел руками и сокрушенно спросил:
   - Хорошо, Генди, в чём твои проблемы и как ты собираешься выручить нас? Оно, конечно, хорошо иметь у себя под рукой специалистов такого профиля, как архангелы, да, только, уж больно они все заносчивые и спесивые.
   Гендальф робко улыбнулся и спросил:
   - Ну, что, парни, мир? Вы не будете держать на меня зла?
   - Да, мир-мир, Генди! - Воскликнул Зак - С чего это мы будем разводить тряхомудию из-за того, что ты прибыл в Антал инкогнито. В любом случае это будет для всех нас хорошим уроком на будущее.
   Облегченно вздохнув, Гендальф радостно воскликнул:
   - Ну, спасибо, парни. Поверьте, моя просьба для вас пустяк, но только вы сможете меня выручить. Поэтому я сначала вам кое-что объясню. - Выпив полфужера вина, он улыбнулся и сказал - Вот вы думаете, наверное, что архангелы крутые ребята и ни в чём не нуждаются, да, только это не так. Хотите верьте, хотите нет, а у них те же самые проблемы, что и у меня, только раз в сто побольше. У меня надёжные тылы, мой клан, и мне, по большому счёту, наплевать на всю галактику, а вот они вынуждены бояться каждого шороха у себя за спиной. Все они чертовски отважные люди, но им ведь тоже хочется быть не крутыми архангелами, а самыми обыкновенными парнями и девчонками. Ходить в театры и сидеть с удочкой у реки, играть по вечерам с соседями в покер и спокойно загорать с книгой в руках на пляже. Всего этого они сейчас полностью лишены даже в Звёздном Антале, а всё их садоводство и огородничество, это всего лишь ширма. Они просто боятся привыкать к людям, обзаводиться добротным хозяйством и жить, как все обычные люди. Это их слабое место и если вы хотите приручить архангелов, то должны дать им свободу.
   Зак Лугарш, перебрался из-за стола своего коллеги во второе удобное кресло-полиграф, стоящее рядом с тем, в которое Ратмир усадил Гендальфа Мар-Рогаса, пристально посмотрел на ярко-голубые цветочки варкенского мха, громко фыркнул и язвительно воскликнул:
   - Вот потому-то я и не клюнул когда-то на предложение Дерека работать вместе с ним. Что ни говори, а в государственной службе тоже есть свои прелести. Например, то, что ни одна дикая собака не станет вешать на тебя всех собак.
   Ратмир, сидевший на своем рабочем столе-пульте, соскочил с него и быстро организовал живописный съедобный натюрморт на столике-антиграве, щедро украсив его двумя бутылками "Старого Роантира", которые он без малейшего колебания достал из сейфа. Подтолкнув столик к самому уютному углу своего кабинета, похожего на обычную пилотскую рубку типового руссийского крейсера, он тоже сел в кресло, покрытое ковриком варкенского живого мха и принялся пододвигать к Гендальфу варкенские деликатесы, но тот выбрал себе не их, а витрум, нарезанный дольками. Ратмир, тотчас переставив к нему поближе вазу с галанскими фруктами, будничным тоном сказал:
   - Ну, тут, ты ничего нового мне не сказал, Генди. Я и сам, глядя на Мстислава, давно уже об этом догадался. Может быть именно поэтому, когда Верди предложил нам всем перебраться в Антал, я не долго кочевряжился. Хотя в то время я и был прайм-майором, за мной лично и за всей нашей группой тянулся уже такой длинный хвост грехов, что мы даже и мечтать не могли о спокойной жизни. А ведь мы даже не могли считать себя архангелами. Так, команда средней руки. Во всяком случае правителей Звёздных федераций нам свергать ни разу не доводилось, хотя, по большому счёту, мы, пожалуй, и такое дело смогли бы потянуть.
   Гендальф быстро расправился с десертом из витрума и стал разрезать ножом большой айяр. Посмотрев на руссийца с добродушной улыбкой, он сказал:
   - Попрыгунчик, не прибедняйся, ты давно уже один из нас и твоя группа считалась одной из лучших в галактике. Во всяком случае Дерек Возник рядом с тобой мальчишка, хотя все его и считают полноправным архангелом, правда, из нового поколения, как и это юное дарование, - Нейзера Олса. Я ведь с самого начала прибился к старикам и в курсе всего происходящего в нашем цехе. Так что тебя, можно сказать, берегли. Рыжая Герда первая из стариков предупредила Капустника, чтобы он не посылал тебя на очень уж грязные дела. Многие из нас давно уже подозревали, что в галактике готовится что-то грандиозное и не ошиблись, - вскоре на арену вышел Верди Мерк. Так что Старый Крон не просто так заслал тебя на Бидруп. Сам понимаешь, биотов мы проморгали вчистую. Не такие уж мы оказались и всемогущие. Правда, когда пришло время выжечь их, то буквально все архангелы вышли на Стену. Как те, которые подписали хартию Крона, так и вольные стрелки. Когда ты перебрался в Звёздный Антал, Ратмир, среди некоторых архангелов, в основном вольных стрелков, сразу же пошли пересуды, как это тебе посчастливилось так ловко обвести вокруг пальца сына Верди Мерка, - Малыша Ракки. Понимаете, ребята, практически каждому архангелу приходилось в своей жизни совершать не только хорошие дела, но и по самые брови погружаться в дерьмо. Так что Суда Хьюма большинство из нас боится, как ледяного крошева, и, вдруг, на тебе, сам знаменитый Ратмир Попрыгунчик попадает прямиком в Рай. Старый Крон долго крепился, а потом не выдержал, пришел к Малышу Ракки, да, и выложил тому всё про себя. Ну, а когда Суд Хьюма хотя и признал его засранцем, всё-таки пропустил в Рай, то все ребята, которые подписали десять с лишним тысяч лет тому назад хартию Крона, облегчённо вздохнули и всем скопом прибыли в Звёздный Антал. Правда, врагов от этого у них ничуть не убавилось. То, что все они теперь стали хантерами, ничего по сути не меняет, а то, что Суд Хьюма не поставил их к стенке, совершенно не меняет отношения к ним со стороны их врагов, уж они-то их прощать даже и не собираются. Хотя сейчас эти парни и девчонки в Раю, их жизнь спокойнее не стала и всякий раз, когда они собираются покинуть пределы Звёздного Антала, им приходится идти на те же самые ухищрения, что и мне. Только я, в отличие от них, всё-таки могу, иногда, позволить себе спокойно сесть в крейсер и лететь туда, куда мне заблагорассудится, а вот они нет и это их всех очень тяготит, ведь они всю свою молодость провели в учёбе и тренировках, в зрелые годы работали, как каторжные, и теперь мечтают просто пожить в своё собственное удовольствие и к тому же подольше. Поэтому, Зак, у тебя сейчас есть то, чем ты можешь всех их навсегда привязать к Звёздному Анталу. Понял, о чем я говорю?
   Ратмир пристально посмотрел на Гендальфа и спросил:
   - Генди, откуда тебе стало известно, что Антал обладает технологией изготовления тел трансформеров? Извини, парень, но ты уже и так наступил нам на больной мозоль и потому я хочу знать, каковы твои источники. Сам понимаешь, с кого-то я должен снять голову за утечку информации.
   Гендальф неторопливо съел сочный айяр и снова отпил вина. Почмокав губами от удовольствия, он сказал:
   - Ребята, хотите верьте, хотите нет, но я это вычислил. Да, вы, собственного говоря, не очень-то и скрываете то, что некоторые из антальцев являются суперменами. О том, что Натали, Эд и Кайор Клиот не простые люди, знают многие, хотя это и не стало достоянием всеобщей гласности. Во всяком случае для некоторых из варкенцев это давно уже не секрет. А теперь посудите сами, что я должен был подумать тогда, когда увидел Железного Рена стройным, как молодой ледовый кипарис? Ну, а когда мы с ним обнялись, то у меня уже язык не повернулся бы назвать его Большим Железным Человеком, что сразу же заставило меня начать думать. Пойдём дальше. О том, что Дерек Возник, один из самых лучших вольных стрелков, вдруг, взял и перебрался в Антал вместе со всей своей группой, я узнал одним из первых, так как мои помощники постоянно держали его на прицеле. Уж очень этот парень был опасен из-за своей непредсказуемости. Ну, а как только на Сангрии упёрли какую-то секретную установку, после чего в Звёздном Антале появилось почти тридцать тысяч отличных парней и девчонок, то для меня сложить всё воедино было не так уж и трудно. Разумеется, я не стал делиться информацией со своими коллегами, так как почти все те, с кем у меня были нормальные отношения, уже находятся в Раю, а с вольными стрелками мне и вовсе незачем сюсюкать. Вот и судите сами, нужны ли мне были какие-то источники информации для того, чтобы узнать главное, - в Раю научились превращать обычных людей в суперменов. Ну, может быть для какого-нибудь стрингера обзавестись телом, способным менять не только свой внешний вид, но и внутреннюю начинку, да, ещё и заполучить мозги, которые работают быстрее любого суперкомпьютера, это верх мечтаний, то для архангела это, в первую очередь, возможность сменить свой облик и жить в своё удовольствие, как это, вот уже невесть сколько тысяч лет, делает Одинокий Странник, Рантал Салита, по следу которого, Ратмир, пустил тебя твой учитель, Старый Крон или, как зовут его некоторые парни, Капустник.
   Ратмир и Зак снова переглянулись, что вызвало у Гендальфа улыбку, но он промолчал. Зак Лугарш, поняв это, как намёк на то, что он должен задать вопрос, так и сделал:
   - Генди, ты знаешь о том, что Рантал Салита это второй отец Верди Мерка? Что ты вообще о нем знаешь кроме того, что его, похоже, знают все архангелы?
   - Ну, парень, ты нашел о чём спросить! - Немедленно воскликнул Гендальф - Одинокий Странник это самая большая загадка нашей галактики. Одни говорят о том, что он самый старый человек в галактике, другие называют его самым могущественным архангелом, третьи вообще сравнивают его кто с Богом, кто с дьяволом. Лично я встречался с ним всего дважды за всю свою жизнь. Однажды он вытащил меня из западни, а другой раз попросил устроить одну диверсию. Ну, с таким же успехом он мог попросить об этом любого другого архангела, ему бы никто не отказал. В совокупности я общался с ним не более десяти минут, а потому не могу похвастаться тем, что хорошо знаю его. Мне известно только то, что это он назвал Звёздный Антал ещё до его появления на свет Раем и посоветовал Рыжей Герде поискать в нём спокойной жизни. Они, вроде бы, были когда-то любовниками, но их у этой красотки было столько, что она уже и со счёта сбилась. А вот о том, что он отец Верди Мерка, я, признаться, узнал совсем недавно, от Майка Волшебника, когда был у вас четыре недели назад. Ему, оказывается, Одинокий Странник тоже посоветовал перебраться в Рай незадолго до битвы на Бидрупе. Он то и созвал всех вольных стрелков в армию Хансена Гризли. Я-то сам прибыл в Антал по призыву Деметра Горала, а вся моя разведгруппа сражалась в рядах вольных торговцев.
   Ратмир посмотрел на безопасного министра и спросил его насмешливым голосом:
   - Ну, что ты надумал, Чокнутый?
   - Ратмир, Генди ведь не предлагает нам сделать ничего невозможного. - Спокойно отозвался тот - Защитников мы архангелам уже дали, так что я не вижу ничего страшного в том, чтобы сделать их суперменами. Тогда у нас будет стопроцентная гарантия того, что эти ребята уже выступят против нас или Сорквика. Ну, а для того, чтобы окончательно вывести их в осадок и отбить охоту у кого-либо создавать им неприятности, я предлагаю открыть в Антале академию разведки и, заодно, разослать повсюду письма о том, что все эти ребята вышли в отставку и больше никогда не возьмут в руки оружия, если их к этому не вынудят обстоятельства.
   Гендальф пристально посмотрел на него и спросил:
   - Зак, для того, чтобы полностью обезопасить Рай и этого вашего Сорквика от этих ухарей, вам придётся сотворить чудо, собрать у себя всех вольных стрелков, а это даже вам будет не по силам. - Горестно усмехнувшись, он добавил - Эти ребята и рады бы придти в Рай, да, их грехи в него не пускают, ведь им всем для этого нужно будет предстать перед Судом Хьюма.
   Ратмир в ответ улыбнулся и воскликнул:
   - Не волнуйся, Кудесник, как раз уж с кем-кем, а с Судом Хьюма я договорюсь на раз. Это пара пустяков.
   Зак, услышав эти слова, весело рассмеялся, а Гендальф сердито проворчал:
   - Рат, не мели чушь. Ты можешь договориться с людьми, но не с Судом Хьюма, так что не надо смеяться над этим.
   Ратмир достал из кармана гравифон, быстро набрал на его панели код вызова и зычным голосом гаркнул:
   - Хьюм, задрыга, срочно тащи свою тощую задницу ко мне в офис. Только без Малыша Ракки. Тут для тебя есть кое-какое задание.
   Гендальф с изумлением посмотрел на обоих антальцев, но те не стали давать ему никаких объяснений. Минут через пять дверь кабинета Ратмира Ветра распахнулась и в него влетел высокий, крепкий парень, одетый по-гейански, в вытертые чуть ли не добела синие джинсы, чёрную майку с короткими рукавами и потрёпанные кроссовки какого-то неопределённого, пыльного цвета. Махнув рукой в знак приветствия, он тотчас подсел к столу и первым делом налил себе полный бокал вина. Гендальфу тотчас бросилось в глаза, что живой мох никак не отреагировал на него. Ратмир, уловив этот взгляд, принялся представлять их друг с другу:
   - Хьюм, познакомься, это цивилизованный архангел Гендальф Мар-Рогас по прозвищу Варкенский Кудесник.
   Парень, которого Ратмир называл таким странным именем, протянул руку через стол и, обменявшись с ним крепким рукопожатием, восторженно воскликнул:
   - Привет, Кудесник, я много наслышан о тебе. Так вот ты какой на самом деле, парень, а я представлял тебя иначе.
   Гендальф едва смог сдержаться, когда Ратмир представил его следующим, весьма неожиданным, образом:
   - А это, Рат, самый настоящий ходячий кошмар всего Звёздного Антала, Хьюм, коллективный разум одноименной планеты, которому Зак, сдуру, подарил тело трансформер. Так что хлопот у нас от этого только прибавилось. Пока у него было обычное тело, я еще мог хоть как-то контролировать его, а теперь мне приходится лишь вспоминать про те счастливые времена.
   Хьюм нисколько не обиделся на эти слова. Он быстро осушил бокал, налил себе еще вина и спросил:
   - Ратмир, ты будешь ныть и дальше или сразу расскажешь, что тебе от меня надо? Учти, ради тебя я оставил скучать в постели одну очаровательную девчонку и мне очень хочется вернуться к ней поскорее, так что давай, выкладывай, зачем я тебе нужен. Если это в моих силах, то я батрачу на тебя по быстрому и дело с концом.
   Ратмир Ветер лишь развел после этих слов руками, словно бы говоря Гендальфу: - "Вот, полюбуйся на этого паршивца", после чего кивнул головой и обратился к Хьюму с тем самым вопросом, ответ на который очень интересовал не только Гендальфа Мар-Рогаса, но еще и многих других архангелов:
   - Хьюм, что ты думаешь о вольных стрелках? Среди них есть такие, на кого у тебя есть зуб? Кудесник предложил нам план, по которому мы сможем вывести их всех из игры, а сделать это мы сможем только одним единственным способом, собрав этих ребят в Звёздном Антале. Что ты на это скажешь, парень? Такое в принципе возможно или ты мечтаешь только о том, чтобы большинство из них было немедленно отправлено на Хьюм и там дезинтегрировано?
   Гендальфа поразил тот взгляд, которым на него посмотрел этот молодой парень, в левом ухе которого красовалось с полдюжины дешевых, валгийских сережек из нержавейки. Этот пристальный, ледяной взгляд буквально вывернул наизнанку и пронзил его насквозь, и, поначалу, словно бы полностью лишил силы воли, но уже через несколько секунд он потеплел и у Гендальфа отлегло от сердца. Добродушно усмехнувшись, Хьюм сказал, пожав плечами:
   - Какие могут быть трудности, Рат, я ведь не кровожадное чудовище. Если тебя это интересует, то у Суда Хьюма есть претензии только к тому, что в нашей галактике вообще имеются типы, которые поставили себя выше нравственности, морали и закона. Так что меня куда больше интересует этот профессиональный цех в целом, точнее его полная ликвидация, нежели каждый архангел в отдельности. То, что очень многие из них отказались подписать хартию полковника Крона, не сделало их ни хуже, ни лучше. Мстислав Крон тоже упырь ещё тот, но я же смог понять, что он всегда стремился только к одному, не дать негодяям закрепиться во власти. То, что он действовал в обход закона, меня вообще-то мало волнует, ведь Суд Хьюма тоже не является законом, хотя и принят всеми людьми без исключения. Так что ты можешь смело объявить им о том, что Рай открыт для них, но только при том условии, если все они согласятся принять от Хитрюги Мерка жетоны хантеров. Ну, и ещё я очень хотел бы от них кое-чему научиться. Сам понимаешь, уже как обычный человек, а не супермозг.
   Ратмир, который сидел в своём кресле, словно на электрическом стуле, облегченно вздохнул и воскликнул:
   - Слава Перуну! Парень, можешь не волноваться, жетоны я им как-нибудь всучу, ну, а на счёт их богатого опыта ты тоже особенно не беспокойся. Зак решил создать в Антале академию разведки и запрячь этих ребят в ней, чтобы они навсегда отошли от своих прежних дел. Естественно, что они не откажутся от неё полностью и будут по прежнему охотиться на самых отъявленных уродов, но уже со значками Хантеров, да, и сдавать их они будут тебе, а не молча выводить в расход, как делали это прежде.Ладно, Хьюм, ты нам больше не нужен, давай, вали к своей подружке и смотри мне, не о вздумай болтать о том, что Генди здесь. Это секретные переговоры.
   Гендальфа больше всего поразило то, что Ратмир не очень то раболепствовал перед Хьюмом, который произвел на него такое впечатление. Сам он не собирался в Рай, но, пожимая руку этого парня, не поленился спросить:
   - Хьюм, а как быть мне? Я ведь останусь, таким образом, единственным архангелом во всей галактике.
   Тот, крепко сжав его ладонь, строго сказал:
   - Принц Гендальф, ты поклялся служить своей императрице, вот и делай свою работу с честью. Всё то, что ты сделал в прошлом, не стало предметом судебного разбирательства до этого дня, да, и вряд ли когда-либо всплывёт на поверхность. Именно потому, что вы, архангелы, умеете делать свою работу так хорошо, ваш цех и следовало ликвидировать. Уничтожить вас невозможно, но если Верди Мерку удалось сделать вас своими союзниками, это уже большое благо. Так что вот тебе мой совет, собери всю свою команду в Ларитандейре, как это сделали все архангелы в Звёздном Антале, и спокойно расти своих детей. Ну, а если тебе захочется прищучить кого-то, то не поленись притащить его либо на Хьюм, либо в Звёздный Антал, если не хочешь афишировать этого. Поверь, так и тебе и мне будет проще.
   Хьюм, махнув им рукой на прощание, бегом выбежал из кабинета, оставив Гендальфа недоумевать, почему его назвали принцем. Зак Лугарш, похлопав его по колену, сказал:
   - Ну, что, принц, ты не откажешься объявить вольным стрелкам благую весть? Боюсь, что моему Фаруху будет не по силам связаться с ними по грависвязи. А теперь давай, рассказывай нам о том, чем Звёздный Антал может отплатить тебе за всё то, что ты для нас сделал.
   Радуясь тому, что ему удалось разрешить не одну, а целых две проблемы, Гендальф воскликнул:
   - Парни, вы будете надо мной смеяться, но я со своей новой должностью влип, словно комар в смолу. Как министр внутренних дел Варкена, я имею полномочия сделать полицейским любого архо, правда, семеро этих перестраховщиков, лордов-хранителей и примкнувший к ним Марцио, навесили мне на ноги кандалы в виде одного дополнения, этот архо должен быть специалистом в этом хитроумном деле. Это, разумеется, тотчас стало известно в каждом клане и куда бы я не пришел, везде творится одно и то же. Стоит мне только сказать какому-нибудь отцу-хранителю о том, что мне нужны опытные разведчики и контрразведчики, способные расследовать любое преступление, как он тут же делает круглые глаза и говорит, что знать ничего не знает о таких. Понимаете, парни, у меня ведь глаз намётанный, я сразу же, по одной только осанке способен определить, кто есть кто, но стоит мне только подойти к такому парню и предложить ему пойти на службу, как он начинает корчить из себя дурака, дескать, я сапог армейский и кроме команд "Равняйсь" и "Смирно", ничего не знаю. Лорды-хранители говорят, что отправят в Ларитандейр каждого архо, который знает в этом деле толк, но в том-то и дело, что я всегда работал только с галактами и совершенно не знаю, кто из варкенцев высоко котируется, как полевой агент. У меня есть подозрение, что Ларс Норд-Лиант матёрый разведчик, а вот доказательств этого нет никаких. Так к кому же, парни, как не к вам, мне ещё обратиться, ведь вы-то их всех знаете, а я нет. Ратмир, ты долгое время работал с варкенцами, знаешь всех, как облупленных, сдай мне этих хитрецов. Пойми, я создал у себя в клане отличную школу разведки и контрразведки, но не могу же я всех своих парней записать в полицию. Тут все кланы так взвоют, что даже Великой Матери Льдов в её ледяных чертогах тошно сделается. Выручай, Попрыгунчик.
   Ратмир весело расхохотался и воскликнул:
   - И это всё, Генди? Да, я тебе не то что на всех полевых агентов, а вообще на каждого архо, кто хотя бы один единственный раз в жизни нёс службу по контракту, передам не то что данные, а самое подробное досье. Не знаю, известно тебе это или нет, но на Руссии за варкенцами привыкли присматривать в оба. Правда, Генди, прежде, чем ты получишь от меня эти файлы, я хотел бы получить ответ вот на какой вопрос. Семь лет назад моя разведгруппа получила контракт на одного типа, серийного убийцу и насильника, который лет пятьдесят терроризировал целую Звёздную федерацию. Из года в год он каждый месяц, пятнадцатого числа, похищал девочку лет пятнадцати, подвергал её жутким истязаниям, а потом убивал с помощью нейронного яда типа крейга. Этого ублюдка за это так и прозвали, - Двенадцать Месяцев. Получив от заказчика все имеющиеся материалы, мы удалились в одно укромное местечко и принялись их изучать. Сам понимаешь, толку от того, что собрала планетарные полицейские, было немного, да, и этот урод никаких улик не оставлял, а после того, как травил девчонок нейротоксом, их было бесполезно о чём-либо спрашивать. На одной только интуиции мы после трёх месяцев работы вышли на его след и прибыли на Ганешу, где этот мерзавец жил и работал в полиции, а на досуге писал дерьмовые пьески, от которых всех тошнило. Так вот, Генди, только мы намылились брать Двенадцать Месяцев ровно за день до его очередного преступления, как, вдруг, на Ганешу является некое чудо, ростом за два метра, якобы, с Мидора, и устраивает у нас под носом сплошной цирк. Перво-наперво этот белобрысый нахал уволок нашего подопечного прямо у нас из-под носа, да, так ловко, что мы и вякнуть не успели. Дальше, - больше. Вместо того, чтобы сдать его властям или ещё кому-либо, этот, якобы, мидорский, нахал устраивает целое шоу. Всё это происходило рано утром, когда в Рамаяме все ещё спали. Пока мы прочёсывали ближайшие космопорты, этот парень, который нас так осиротил, приволок Двенадцать Месяцев на их центральную площадь и посадил верхом на золотого слона, облепив пирофором с головы до пяток. Более того, он, вдобавок ко всему, заминировал не только всю площадь, но и вообще полгорода и когда рамаямцы проснулись, то их ждало весёлое зрелище. Полиция и отряды антитеррора пытаются прорваться к слону, на котором благим матом орёт и признается во всех своих преступлениях Двенадцать Месяцев, голографический проектор, установленный на жопе у слона, демонстрирует всем экспонаты того музея, который эта сволочь устроила в своём загородном доме, а гавкучие мины моим голосом матерят полицию и грозятся взорвать весь город к чёртовой матери, если на площадь не прибудут репортеры. Полицейские, поначалу, попытались было разминировать одну гавкучку, но, как только сапёры приблизились к ней, то прогремел мощный взрыв и у их парламента мигом снесло золочёный купол, а затем прогремело ещё четыре взрыва и гавкучки известили полицейских о том, что весь их город заминировал. В общем им пришлось выбирать из двух зол, или срочно эвакуировать население и попытаться спасти Двенадцать Месяцев от самосуда, или разрешить репортёрам подойти поближе. Разумеется, выбор был сделан в пользу репортёров. Гавкучки тотчас сами собой разминировались, но ни репортёры, ни полиция, так и не смогли подойти к золотому слону ближе, чем на пятьдесят метров, так этот мидорский прохвост разместил вокруг него целую дюжину генераторов силового поля. В общем, репортерам только и оставалось делать, что транслировать то, как Двенадцать Месяцев умолял своих коллег спасти его в прямом эфире чуть ли не по всем каналам супервизио, а когда часы на башне пробили двенадцать раз, у него под задницей заработал антиграв, который поднял его метров на двести в небо и он сгорел, как свечка. Правда, мы наблюдали за этой развязкой уже с борта транспортника, который летел с грузом хлопка своим законным курсом. Да, и как нам было оставаться на Ганеше, если нашими отпечатками пальцев были облеплены все гавкучие мины, которые, к тому же, говорили на хинди моим голосом с жутким руссийским акцентом. Вот потому-то нам ничего не оставалось делать, как удирать с Ганеши во все лопатки. После этого мы целых два месяца находились в карантине, а затем стали искать того парня, который выдавал себя за мидорца. Пока Капустник проворачивал через мясорубку тех архангелов, до которых мог добраться, мы трусили все парней и девчонок, кто мог позволить себе такую роскошь, как ввезти на Ганешу добрых двадцать тонн ульранита и прорву всякого другого руссийского диверсионного барахла. Сам понимаешь, Генди, таких во всей галактике было не так уж и много. Последним я хотел тогда прижать к стенке это юное дарование, Нейза, но у парня было железное алиби, он в это время взрывал оружейный завод-автомат в Крытке, ну, а о тебе, парень, извини, я даже и не подумал, хотя ты в этот момент отирался на Полесье. Ты же там вечно торчал по контракту, демонстрировал причёску-архо мужикам, а свою рябую тунику бабам. Вот я тебя и спрашиваю, Гендальф Мар-Рогас, кем бы мог быть тот тип, который упёр у нас из под носа Двенадцать Месяцев? Нет, в финансовом плане у нас к этому парню нет никаких претензий потому, что как только мы добрались до своей базы, то нам тотчас доставили десять миллионов галакредитов наличными. Ровно столько мы должны были получить в том случае, если бы нам пришлось избавить федеральный суд от необходимости выносить приговор этому мерзавцу. Сам понимаешь, мы ребята не жадные и нам вполне хватило бы четверти приза. Правда, мне пришлось долго втолковывать нанимателю, что его деньги меня совершенно не интересуют и что мы работали просто ради справедливости, что, согласись, в устах профессионала звучит, как-то по-идиотски.
   Гендальф, спокойно выслушав Ратмира, слегка поморщился и сказал недовольным тоном:
   - Рат, ты совсем забыл о том, что у того негодяя не было ни единого шанса дожить до суда. Его разыскивали все хантеры Гнилого Погреба и они, представь себе, тоже вынесли ему смертный приговор, но их всех сбило с толка то, что Двенадцать Месяцев совершал свои преступления в разных концах Ганешской Звёздной федерации. Они придавали этому делу политическое звучание, а ты сразу же нацелился на Ганешу. Дальше, его искали все архангелы, включая того же Дерека Возника, а у него тоже рост за два метра. Кстати, Рат, Нейз установил на том заводе мины с часовым механизмом и у него как раз было две недели свободного времени и, вообще, почему ты думаешь, что это не были вольные капитаны Стирула? Они тоже вынесли ему смертный приговор, как и десятки тысяч других людей, ведь всем было к этому моменту ясно, что Двенадцать Месяцев, завершив свой пятидесятилетний цикл, заляжет на дно, а то и вовсе прекратит свою изуверскую деятельность и потом его уже будет никогда не найти. - Видя то, с каким напряжением на него смотрит Ратмир, Гендальф махнул рукой и сказал ему ворчливым голосом - Ладно, Рат, успокойся. Это действительно был я, а на Полесье меня подменял мой друг Богдан Белькевич.
   Ратмир Ветер облегченно вздохнул и радостно заулыбался. Теперь, когда он получил чистосердечное признание от Гендальфа, всё встало на свои места и он воскликнул:
   - Ну, тогда мне все понятно! Генди, ты просто гений. В то время как мы, руссийцы, вечно мучились с этой быстрой пластиплотью, ты нашел просто гениальный способ создавать себе самое надёжное алиби. То-то я удивлялся, что Вальтер, который торчал в гостях у Рава месяца два и убравшийся из Антала только потому, что Нейз стал раздаривать дома в Ларитандейре, вдруг, снова припёрся сюда. Ты, кстати, на всякий случай запомни, что у твоего рыжего дружка член будет, всё-таки, малость покороче. Наша красотка а-Мэгги сразу это заметила. А кто сейчас мёрзнет в твоем хольде? Он или Богдан?
   В ответ на это Гендальф снова проворчал:
   - Вот все тебе расскажи, Рат. Разумеется, Богдан на Варкене, а Вальтер сейчас спокойно занимается бумагами на базе. Мы никогда не пересекаем дорожки, ходим по кругу.
   Зак Лугарш, насмешливо посмотрев на обоих, сказал, наставительно подняв палец вверх:
   - Ребята, все эти ваши трюки с переменой внешности просто смешны по сравнению с тем, что могу делать я и все остальные трансформеры. Вы бы лучше подумали над тем, как идентифицировать человека с той же степенью надежности, как это делает мнемонический архив Гнилого Погреба. Пройдёт лет двадцать и таких как мы, будут сотни миллионов человек. Так что к этому нужно готовиться заранее. Ну, а пока давайте, занимайтесь своими делами, а я пойду к Верди, обрадую его известием о том, что мы сможем, наконец, запрячь всех архангелов в работу. Он из-за того, что все они могут смыться к Сорквику так и не расплатившись с нами, совсем уже покой потерял.
   Зак попрощался с гостем и быстрыми шагами вышел из кабинета Ратмира, толкая перед собой антиграв с мнемоническим идентификатором. Хотя Гендальфу хотелось поговорить с ним о полиции Варкена, ведь у того был большой опыт работы именно в полиции, он не стал его задерживать. Зато он тут же поделился своими планами с Ратмиром и тому очень понравилось, что полицейские в Ларитандейре будут ходить в чёрных туниках с золотыми барсами на груди и без оружия, как это делали ратники на Руссии. Выслушав его, Ратмир сказал:
   - Это ты здорово придумал, Генди, хотя я ни черта в этом не понимаю. Сам понимаешь, в мою задачу всегда входило держаться от этих ребят как можно дальше. Ты знаешь, мне кажется, что тебе есть смысл назвать свою контору как-нибудь позабористее. У нас на Руссии охраной правопорядка занимаются ратники Перуна и если хочешь, я могу свести тебя с Евпатием Белкой, их боссом. Вот кто точно сможет помочь тебе дельным советом.
   Гендальф вежливо склонил голову и ответил:
   - Буду только рад, Ратмир. О ратниках Перуна я слышал очень много хорошего, а свою будущую контору я решил назвать "Архо Матидейнахш". Думаю, что это только добавит парням в чёрных туниках уважения. Ты ведь знаешь, как у нас относятся к Великой Матери Льдов. А сейчас, Рат, если ты не против, я хотел бы воспользоваться твоим пультом связи и сообщить кое-кому новость о том, что дорога в Рай открыта.
   Гендальф в присутствии Ратмира связался по грависвязи с кем-то из вольных стрелков и сказал ему всего лишь три короткие фразы на каком-то странном, мяукающем языке, чего, как он потом объяснил ему, было вполне достаточно. Поговорив ещё немного, они вышли из кабинета и сразу же направились к правительственному нуль-трансу, чтобы с его помощью без лишних хлопот добраться до Руссии. Зак Лугарш в это же самое время поджидал Веридора Мерка в патио рядом с его кабинетом. Звёздный князь принимал какого-то важного посетителя и потому не смог принять его немедленно. Ждать ему пришлось недолго и уже минут через десять Веридор присел рядом с ним на дерновую скамью и спросил усталым голосом:
   - Ну, чего плохого ты мне скажешь на этот раз, Зак?
   - А почему это, вдруг, я должен сообщать тебе только плохие новости, Верди? - Удивился Зак Лугарш.
   Веридор улыбнулся и сказал:
   - Просто у тебя был такой голос, что я сразу подумал, опять что-то стряслось. Ну, так чем ты меня обрадуешь, Зак?
   Зак Лугарш посмотрел на Веридора Мерка и невольно задумался, с чего ему начать. Помолчав какое-то время, он сказал:
   - Верди, хотя ты от этого и не в восторге, но нам придется снова включить биореактор Нэкса и вырастить еще несколько сотен тел-трансформеров. Но на этот раз уже для архангелов. Только так мы сможем доказать им, что они нам не безразличны, как люди. Все они ходят по лезвию бритвы и то, что Антал дал им возможность не опасаться нападения из-за угла, ничего не меняет в их судьбе. Мы должны не просто приютить их у себя, а прямо сообщить всем в галактике, что они находятся под нашей особой защитой и вообще, их служба на кого-либо окончена. Максимум, о чём мы сами их попросим, это стать преподавателями и инструкторами в академии разведки Звёздного Антала. Думаю, что этого вполне хватит для того, чтобы они смогли стать самыми простыми обывателями.
   Веридор слегка поморщился и сказал в ответ:
   - Тебе виднее, Зак. Ты у нас безопасный министр, так что тебе и принимать решение, а мое дело маленькое. Скажешь мне, что настало время стукнуть кулаком по столу, я стукну, да, ещё при этом так гаркну, что уже ни у кого не возникнет желания устраивать покушение на этих ребят. Правда, мне совсем не понятна твоя тяга к этим телам-трансформерам. Разве тебе было плохо в обычном человеческом теле?
   Зака давно подмывало поговорить с Веридором Мерком начистоту, особенно на эту тему и потому он похлопал его по плечу и негромко сказал:
   - Верди, тебе давно уже нужно взглянуть правде в глаза. В нашем мире творится что-то не то. Со времен появления реаниматоров и Звёздной Экспансии, когда люди жили по сто с лишним тысяч лет, что-то изменилось. Тебе не хуже меня известна статистика и ты знаешь, что сегодня средняя продолжительность жизни редко превышает две тысячи лет. Таких ребят, как Харди, Мстислав, Богуслав и большинство архангелов, чей возраст также превышает семь-восемь тысяч лет, очень мало. Мне, отчего-то, кажется, что где-то в галактике спрятана установка, которая излучает флюиды суицида, заставляющие людей по достижении двух-трёх тысяч лет, а порой и намного раньше, искать смерти. Рождаемость сам знаешь в галактике какая и того, что сделали Данины, многие не поняли. А прибавь к этому движение натуристов, которые предпочитают вообще не прибегать к услугам медицинской машины и помирают в сто тридцать, сто сорок лет. По-моему твой отец сейчас как раз и занят тем, что пытается найти этот излучатель и уничтожить его, но это, видимо, очень опасная затея и он идёт на огромный риск. Иначе как понять то, что он передал Нэксу и Бэкси тела-трансформеры, созданные им. Знаешь, старина, когда он закончил работу над своим биореактором и показал мне его, я уже тогда думал над тем, чтобы сменить своё тело, ведь на меня уже несколько раз накатывала такая жуткая депрессия, что я чуть было не отправился на тот свет и только огромным усилием воли сумел удержаться от соблазна запалить пирофор. Теперь же я полностью изменился. Да, и не один я. Посмотри на Рена, на всех наших друзей-интари, ведь они ведут себя так, словно им всем по восемнадцать лет. Моя Вирати тоже забыла о том, что такое быть той древней, ворчливой старухой, какой была Бэкси.
   Веридор Мерк встал с широкой, подковообразной скамьи, поросшей коротко стриженой травкой и прошелся по своему маленьком патио, сделанному умелыми руками Гарри Томпсона. Подойдя к небольшому бронзовому фонтану, он повернулся, с прищуром посмотрел на своего друга и спросил:
   - Зак, а ты пробовал выяснить, почему некоторые типы так сильно любят жизнь?
   То глянул на него исподлобья и буркнул в ответ:
   - Потому, что практически все они, как и ты, подолгу были отрезаны от галактики темпоральным полем или стасисом, ведь самый большой процент долгожителей приходится на темпоральщиков, полевых агентов, ну, и ещё, как это ни странно, солдат. - Немного оживившись, он добавил - Это только подтверждает теорию флюидов тяги к смерти, Верди, я ведь не сам придумал всё, о чём тебе рассказал тут. Ну, так что ты мне скажешь?
   Веридор широко улыбнулся и добродушно сказал в ответ:
   - Чего-чего, валяй, заводи свою кухню. Раз уж ты начал тихонько раздавать мозги всем подряд космолётчикам, чего уж тогда зажимать тела-трансформеры. Только давай договоримся так, архангелов ты ими обеспечишь, они ребята не из робкого десятка и им не привыкать любоваться на трупы, а потом попридержи коней, парень. Дай мне какое-то время подумать обо всём и поверь, это вовсе не потому, что я, вдруг, стал относиться к тебе по другому. Ты для меня остался всё тем же Заком Лугаршем, который, однажды, сам примчался в Звёздный Антал, чтобы спасти его. То, что ты и Вирати теперь ничем не отличаетесь друг от друга, меня тоже очень радует, как и то, что в твоей голове находится такой фантастический мозг-кристалл. Поверь, я и сам не прочь обзавестись и тем, и другим, но что-то в моём сердце говорит мне, что время для этого ещё не пришло. Не знаю, возможно ты сочтешь меня идиотом, но Великая Мать Льдов велит мне не торопиться становиться бессмертным существом.
   Зак Лугарш махнул рукой и проворчал:
   - Верди, вечно у тебя что-нибудь, да, не так. Ладно, давай, чеши репу, но не очень долго. Надеюсь, что уже очень скоро Матидейнахш даст тебе добро на перевоплощение.
  
   Ньют Клири блаженствовал. В том смысле, если то, что он находился в отключке, можно было назвать блаженством, а именно так он называл свое теперешнее состояние полной невменяемости, - блаженной нирваной. Ещё каких-то полчаса назад он был способен заниматься любовью, но, сгоряча выхлестав ещё одну бутылку отличного бренди прямо из горлышка, отрубился. Его пассия после третьей попытки растолкать его, наконец, поняла, что именно означали слова этого рыжего, мосластого и жилистого типа: - "Пойдем, милая, вместе достигнем блаженной нирваны". Поначалу всё складывалось отлично и Ньют показал себя великолепным любовником, да, к тому же, его Защитник, превратившийся в овальный матрас с множеством щупалец, тоже был очень ласковым и умелым парнем. Вот только то, что он постоянно закачивал в себя бренди и пытался спаивать её великолепным шампанским, настораживало Розу Меллоун, хотя она имела железный желудок, крепкую нервную систему и большой опыт по части выпивки.
   Хотя она и предупреждала своего пылкого ухажера, что ему следует выбрать что-либо одно, секс или выпивку, тот упорно совмещал и то, и другое. Более того, Ньют делал это целеустремленно и очень интенсивно. Другой бы парень на его месте давно бы уже отрубился, а этот умудрился продержаться с восьми вечера до трёх часов ночи, да, и, прежде, чем отрубиться, весело заорал: - "Роза, милая, миг блаженства уже близок, иди за мной, моя сладкая девочка!", после чего, вылакав невесть какую бутылку бренди, попытался заняться с ней любовью ещё раз, почти достиг своей цели и вырубился уже наглухо. Космос-полковник, графиня Роза ант-Меллоун могла, конечно, поднять этого парня на ноги и заставить его довести до конца начатое, но у него было такое блаженное выражение лица, что она сочла такой свой поступок жестоким и бессердечным, ведь Ньют Клири, явно, именно это и называл нирваной.
   Роза нежно погладила Ньюта по щеке, крепко поцеловала его и поднялась с того ложа, которое устроил им Ленни. Этот парень так торопился, что затащил её в какой-то офис, расположенный неподалёку от озера Железного Рена, на берегу которого новые друзья вчера устроили пикник в честь "Одиноких птиц Кайтана", ставших звёздными леди. Нейзер, давний приятель Розы Меллоун, больше двух лет строчил ей письма и связывался с ней по два, а то и три раза в неделю, приглашая в Звёздный Антал и вот, наконец, они перебрались к новому месту службы, теперь уже постоянному. Здесь Роза и её девочки нашли почти всех тех парней и девчонок, с которыми им уже приходилось сражаться вместе отстаивая чьи-либо попранные права и восстанавливать справедливость. То радушие, с которым их встретили в Звёздном Антале Верди Мерк и Рунита, заставило её пожалеть о том, что она так долго телилась.
   Роза быстро оглядела рабочий кабинет, куда затащил её Ньют и, найдя в углу за каким-то шкафом дверь, ведущую в небольшой санузел, приняла душ. Её Защитник быстро подполз ко входу и, как только она вышла из душа, немедленно обнял стройное, красивое тело этой тёмноволосой красотки и превратился в полевой мундир полковника галактического корпуса наемников. Послав спящему Ньюту воздушный поцелуй, она вышла из офиса на террасу и спрыгнула с неё на лужайку. Когда она повернулась, чтобы взглянуть, не последовал ли тот за ней, то увидела только гранитную скалу, скупо освещенную двумя лунами Мальвы. По всей видимости тот офис, в котором этот рыжий парень дал бой ей и ящику бренди, был каким-то секретным объектом Антала и Роза подумала, что ей нужно будет непременно встретиться с её новым любовником и обязательно объяснить ему на трезвую голову, как тому следует соблюдать режим секретности. Быстро сориентировавшись, она телепортом отправилась на берег озера, где несколько девчонок, отстрелявшись в койке, теперь сидели в обнимку у воды и пели жалобную песню. Подсев к ним, Роза стала подтягивать им своим красивым, хорошо поставленным голосом, хотя ей было очень весело, радостно и хорошо.
   Ленни, оставшись наедине со своим симбионтом, быстро превратился в овальный кокон, безболезненно вонзил в вены свои катетеры и принялся удалять из Ньюта Клири избыточный алкоголь, насыщая её глюкозой, а также прочими питательными веществами и витаминами. С точки зрения подавляющего большинства Защитников, этот высокий, крепкий парень был идеальным симбионтом. Во-первых, потому, что позволял Ленни иметь оптимальную массу своего тела в девяносто килограммов, довольствуясь только теми костюмами, которые тому было легче всего изображать из себя, а во-вторых, он во всём полагался на своего Защитника и не расставался с ним ни на минуту. Ньют Клири не только занимался сексом на пару с Ленни, что снискало им обоим в Антале славу старых развратников, но даже умудрялся купаться вместе с ним в различных водоемах Звёздного княжества и тех миров, куда выбирался на досуге, шокируя этим пляжную публику, ведь тогда они превращались в какое-то диковинное морское чудовище с огромными плавниками вместо рук и ног.
   Если бы Ленни не требовалось раз в месяц забираться на пять-шесть часов в парилку, чтобы пополнить запасы терзия, которые с помощью ультрафиолетового излучения и радона превращались в источник энергии колоссальной мощности и делали тело Защитника невероятно прочным, то Ньют Клири и вовсе никогда не расставался бы с ним. В эти часы он чувствовал себя, словно рак отшельник, покинувший раковину, забирался в свою постель на весь день и ни с кем не хотел даже разговаривать, так как у него жутко портилось настроение. Точно так же, как Ньют Клири сроднился с Ленни, он прирос к Звёздному Анталу и покидал Звёздное княжество только тогда, когда ученики и ассистенты уговаривали его выбраться на Гею, Хельхор или Валгию, чтобы поразвлечься там. Ни в какие иные миры его не тянуло уже потому, что только с Алмейду Сантушем, Дитрихом и Гиршем он дружил и так сильно дорожил их дружбой, что считал посещение других миров самой настоящей изменой.
   В Звёздном Антале нашли приют и достойное финансирование уже несколько сотен научно-исследовательских центров, во главе которых стояли большие ученые. Щедрость Веридора Мерка, похоже, не вообще знала границ, когда речь шла о том, чтобы дать каким-либо творческим личностям возможность реализовать свои идеи и замыслы. Иногда этим пользовались откровенные фантазеры, чье буйное воображение не имело никаких границ. Этому пытались противостоять два самых яростных скептика Звёздного Антала, - Харди Вирров и Равалтан Макс, которые и шага не желали ступить, если им не светило на этом хорошо заработать. Потому-то они так яростно критиковали работу Комитета по развитию науки, техники и культуры. Собственно против культуры и искусства они не имели ничего против и сами прослыли щедрыми меценатами, но вот когда речь заходила о финансировании научных исследований в каких-нибудь неведомых областях, словно с цепи срывались.
   Правда, по меткому выражению Эда Бартона: - "Бодливой корове Бог не дал рог" и двух этих ретроградов и на пушечный выстрел не подпускали к тому Комитету, который щедрой рукой раздавал гранды всем, кому ни попадя. Этой конторой мотов заведовал сын Верди Мерка, Ракки, который был, по всеобщему мнению, самым безграмотным из всех антальцев. Однажды потерпев крах на Хьюме, когда он не смог придать приличный вид телам-трансформерам и помочь юному Хьюму, он навсегда забыл о всех науках. Это, однако, вовсе не мешало всем желающим приходить к нему со своими прожектами и визгливо требовать их финансирования. Поскольку Ракбета Мерка и прочих хьюмеритов, работающих в Комитете, интересовало только одно, искреннее желание конкурсантов заниматься своим любимым делом, то мало кто уходил с пустыми руками и Харди Вирров, сцепив зубы и скрепя сердце, безропотно выписывал чеки на огромные суммы, ведь именно таким был приказ Веридора Мерка.
   Если разобраться в этом поглубже, то главным идеологом такого подхода к творческим порывам антальцев был никто иной, как Эд Бартон, который считал, - "Пусть уж лучше кто-то пустит на ветер лишнюю сотню миллионов галакредитов, чем мы пропустим жемчужину". Жемчугов, как это ни странно, Звёздному Анталу удалось собирать куда больше, чем тратить денег впустую. Но это уже потому, что в Звёздное княжество продолжали прибывать гении, не получившие признания в других мирах. Так группа учёных с Элласа, найдя в нём практически полное понимание и прекрасно оснащённый научно-исследовательский центр, уже через год с небольшим выдала на гора опытный гипертахионный движитель, который, судя по всему, должен был вскоре дать этому огромному космолету возможность летать даже быстрее, чем это делали лантийские боевые машины.
   Уже одно только это с лихвой окупало все затраты на развитие науки, техники и культуры, так как открывало галактическому человечеству путь в иные галактики. До этого дня даже Эд Бартон, отец звёздного движителя, полагал, что со скоростью в пятьдесят миллионов раз большей скорости света, могут летать только корабли имеющие в длину не более двухсот метров. То, что звёздные движители, имеющие вид черных пирамид, были способны тащить на себе здоровенные транспортники с головокружительной скоростью, не шло ни в какое сравнение с тем, как быстро они могли летать самостоятельно. Наряду с такими громкими достижениями, всколыхнувшими всю галактику, наука Антала делала и куда более скромные открытия, которые становились известны только узкому кругу специалистов, а порой работа учёных и вовсе была закрыта от посторонних глаз.
   Именно таким ученым был Ньют Клири, который спал тихим и безмятежным сном внутри своего Ленни. Его организм уже был полностью очищен от алкоголя и он просто спал, а не пребывал в трансе. Странности Ньюта никого особенно не волновали и то, что он умудрялся сочетать секс и выпивку, да, к тому же в таких количествах, не сокращало, а даже увеличивало число его поклонниц, которые считали, что он скорее всего поэт или композитор, самозабвенно работающий над очередным шедевром, а потому терпеливо ждали того дня, когда им будет позволено оценить его. Вот тут их всех, конечно, ждало жестокое разочарование, так как таланты этого парня с пышной гривой рыжих волос и лихорадочным блеском в бесовских, почти желтых глазах давно уже были по достоинству оценены в Звёздном Антале и Веридор Мер не случайно так радостно обнимал его при каждой встрече.
   Ньют Клири, наконец, обрёл своё счастье. В Звёздном Антале он получил в своё полное распоряжение отличный центр специального мониторинга, всю свою прежнюю команду, однажды собранную им на Дарлинге, познакомился с Ленни, обрёл свой собственный дом и получил свободный доступ к огромным винным погребам Веридора Мерка, в которых набрёл на хранилище, битком забитое великолепным гейанским бренди. Но самое главное, Верди Мерк, которого он всегда недолюбливал, считая прохвостом, оказался не только отличным парнем, но и человеком держащим своё слово. Звёздный князь однажды пообещал Ньюту, что тот получит доступ к самому лучшему во всей галактике аналитическому компьютеру и вот уже почти полгода он ликовал всякий раз, когда выходил на связь с Интайром, к которому имел допуск самого высшего, двенадцатого, уровня, что позволяло ему получать любую, даже сверхсекретную информацию.
   В личном плане профессор Ньют Клири тоже не был обделён Звёздным Анталом. Он стал графом, миллиардером и владельцем роскошного старинного гейанского замка, подаренного ему его новым другом, Харди Вирровым. Так, внезапно, его страсть к коллекционированию, которая всегда сдерживалась бедностью старого учёного, получила материальное воплощение. Когда Харди грубо втолкнул его в двери замка, он чуть не брякнулся в обморок, увидев то собрание редкостей, которым тот был заполнен. До этого единственной ценностью Ньюта Клири была небольшая коллекция курительных трубок, в которой самой старой была изящная глиняная трубка пастуха-кочевника с Оршана, которой было сто сорок семь тысяч лет, а теперь у него имелось добрых полторы тысячи настоящих древнетерранских раритетов, некоторым из которых было за девятьсот тысяч лет.
   Ньют одновременно любил и ненавидел свой замок. Любил за то, что ему в нём было очень хорошо, тихо и покойно, а ещё за то, что его друг Ленни был просто без ума от всех тех красивых и изящных вещей, которыми он был заполнен. Ненавидел же он его потому, что начав рассматривать что-либо, Ньют терял сон и, словно сомнамбула, принимался ходить по всем комнатам и со страстью влюбленного юноши любоваться картинами и скульптурами, мебелью и прочей домашней утварью. Он просто не мог научиться относиться к ним, как к предметам быта, да, к тому же, опасался приводить свой дом женщин, так как боялся, что они что-нибудь разобьют или сломают, ведь большинство его подружек были молодыми, лихими девчонками, которым не было дано понять того, что это такое, держать в руках часы, изготовленные на древней Терре в середине девятнадцатого века.
   Сам профессор Клири мог сидеть часами у камина и рассматривать через старинную лупу какой-нибудь древний портсигар из мельхиора, на крышке которого был изображен охотник, стреляющий из ружья по уткам. Вглядываясь в эту вещицу, специально заполненную им гейанскими сигаретами, он представлял себе то, как купила в подарок своему мужу этот портсигар пожилая женщина или юная девушка, провожающая в армию своего возлюбленного. Ньют изучал каждую царапину на корпусе портсигара и пытался угадать, отчего она появилась, что превращалась для него в какое-то наваждение. Более всего он хотел в такие минут одного, найти родственную душу женского пола, которую он смог бы посадить к себе на колени, чтобы часами фантазировать вместе с ней. Вот тогда этот замок станет для него действительно родным домом.
   Кажется, Ньют Клири был близок к этому. Во всяком случае то, что Роза Меллоун, с которой он вчера познакомился во дворце Верди Мерка, демонстративно достала из кармана своего мундира старинный брегет, явно, изготовленный на Бретоне в эпоху предшествующую снятию темпорального барьера с этой планеты. Хотя Ньют не очень-то любил женщин, которые отдавали предпочтение военным мундирам, он сразу же закрутил с ней роман, благо, что теперь они были соседями, ведь Роза поселилась в графстве Петит Мальва. Ньют Клири крепко спал и видел во сне красотку с дерзким взглядом, ярко-алыми губами и очаровательной чёлкой совершенно не подозревая того, что сны эти навевает на него Роза Меллоун, которая бесцельно бродила по лесу и поддавала ногой здоровенные, словно ананасы, шишки мальвийского гигантского кедра.
   Роза уже успела раздобыть кое-какую информацию и знала, что Ньют Клири является главным военным аналитиком Звёздного Антала, что сразу же сделало его привлекательным в её глазах. То, что этот весёлый и разбитной парень пил, словно сержант-ветеран после тяжелейшего боя, и трахался, как новобранец, удравший из части, ещё не делало его героем, а вот то, что сам Рен Калвиш заискивающе заглядывал ему в глаза, а Верди Мерк пожимал Ньюту руку с таким уважением, уже о чём-то говорило. Поэтому Роза Меллоун, не долго думая, обратилась за информацией прямо к Интайру, поскольку ей было присвоено генеральское звание и даны соответствующие полномочия, как члену совета обороны Звёздного Антала и уж раз она обзавелась роскошным замком с графским гербом на чугунных воротах, считала, почему бы ей, заодно, не завести себе ещё и мужа.
   Сам же профессор Клири хотя и не возражал против того, что его ввели в совет обороны с такой должностью, считал себя, прежде всего, витапрогнозистом. Да, он, собственно говоря, как раз и был отцом этой науки, - витапрогнозистики. Когда-то давно, по его ощущению, и совсем недавно по темпу жизни галактики, всего триста сорок лет назад, на Дарлинге, где он прожил почти полторы тысячи лет, проработав в статистическом управлении, его, однажды, осенило и он понял, как именно нужно обрабатывать статистические данные, чтобы с невероятной точностью предсказать грядущие события в жизни практически всего галактического человечества. Поскольку он ещё и преподавал статистику в университете Бристоля, ему не составило особого труда набрать команду единомышленников.
   Ученики Ньюта Клири так загорелись идеей своего профессора, что более ни о чём уже и не думали, как о витапрогнозистике. Этот эксцентричный человек со скандальным характером стал кумиром для шести молодых парней и они поклонялись его гению безоговорочно. Поначалу всё складывалось для них благоприятно и профессору Клири даже разрешили создать лабораторию витапрогнозистики при факультете статистического анализа, но, как это бывает очень часто, вскоре отношение к ним резко изменилось. Ньюту Клири предложили снова заняться статистикой и не морочить учёному совету мозги, а его ученикам велели сконцентрировать все свои усилия на чём-либо более полезном. Ректору университета следовало бы сначала немного подумать, а потому уже разговаривать с Ньютом таким уничижительным тоном, но так как он этого не сделал, то уже через минуту вопил благим матом, держась одной рукой за сломанную челюсть, а другой пытаясь защититься от града мощных ударов.
   В результате Ньют Клири загремел в тюрягу, ему припаяли десять лет за жестокое избиение, а его учеников турнули из аспирантуры. Пытаясь доказать возможному нанимателю, который заинтересовался витопрогнозистикой, что эта наука способна творить чудеса, его ученики в течение каких-то трёх месяцев умудрились спровоцировать самую настоящую войну между Меркантской и Нанкинской Звёздными федерациями и только немедленное вмешательство целой эскадры линкоров-призраков восстановило мир в этом секторе галактики. Наниматель, который до этого момента дал молодым людям всё необходимое для работы, тотчас сдал их властям. Всех шестерых судили не где-нибудь, а на самом Лексе Первом и влепили каждому по десять пожизненных сроков наказания, сочтя их преступление чудовищным по своим масштабам и цинизму.
   Ньют, отсидев свои десять лет, ничем не мог помочь своим ученикам. Он даже не знал где их содержали. Помыкавшись на Дарлинге, где его стали считать исчадием ада, а витапрогнозистику объявили вне закона, он был вынужден покинуть этот мир и после долгих мытарств, проклиная всё и вся, наконец, осел на Терилаксе, где, вспомнив, что когда-то был космодесантником, пошел служить в Корпорацию Прогресса Планет простым охранником. Когда с Ньютом Клири связались по гиперсвязи и предложили стать подданным Веридора Мерка, чтобы снова заняться витапрогнозистикой, спросив, для начала о том, что может его побудить принять это предложение, он дерзко сказал Бэкси, что хочет вытащить со стального курорта всех своих учеников, а та, в ответ только кивнула головой и сказала, что она принимает это условие и попросила его срочно идти к правительственному нуль-трансу, чтобы не терять времени на долгий перелёт.
   Веридор Мерк не стал особенно кокетничать и посвятил Ньюта в то, чего стоило Нейзеру Олсу вытащить его учеников не просто из федеральной тюрьмы-планеты, а из застенков настоящего тюремного астероида, на котором кроме них больше не было ни одного заключенного, да, ещё, вдобавок ко всему, устроить им самый настоящий побег и помочь предстать перед Судом Хьюма, оправдавшим их вчистую. Разумеется, Звёздный Антал был тут совершенно ни при чём. Знал он и то, как рвал и метал по этому поводу всё, что попадалось ему под руку, Удугу Бхор, который, в итоге, сказал им обоим: - "Ребята, дорогие мои, я прекрасно понимаю, что несправедлив и к вам, и к этим бедолагам, попавшим сдуру в жернова закона. Более того, они всего-то и сделали, что доказали всем очевидное, как на Мерканте, так и на Нанкине давно уже пора разогнать, а ещё лучше взять и перестрелять всех тех мудаков, которые называют себя правительством, но поймите и вы меня, - эти раздолбаи спровоцировали самую настоящую войну всегалактического масштаба и если бы не решительные действия отряда линкоров-призраков, быть бы большой беде".
   Именно по требованию Уголька Уди, который лично навесил на шею Ньюту жетон хантера, его научный центр был так засекречен, что только члены совета обороны знали о том, чем он в нём занимается. Он же и потребовал от Веридора Мерка, чтобы тот втрое увеличил их жалование, хотя тот и без того единовременно отвалил каждому из них по пять миллиардов галакредитов, лишь бы ни у кого из не возникало мысли о том, что их головы недооценивают. Так что с первых же дней Ньюту Клири дали понять, что он является для Звёздного Антала и всех его правителей персоной особой важности, правда, это нисколько не мешало Нейзеру издеваться над его манерами, Харди Виррову вечно поучать его, а Ратмиру Ветру нещадно дрючить его за многочисленные нарушения режима секретности до тех пор, пока он не проникся ответственностью и не начал сам убирать все бумажки со своего стола в сейф.
   Они жили в Звёздном Антале уже больше двух лет и, как пионеры этого мира, давно уже стали одними из самых уважаемых граждан. Однако, более всего их возвышало вовсе не то, что они в списке антальцев имя Ньюта числилось в первой тысяче, имена его учеников и помощников в третьей, а то, что как-то раз, уже после освобождения Бидрупа, они до полусмерти перепугали Равалтана Макса, однажды обыграв его казино "Ягодка" вчистую на всех столах. Тот, с перепугу, решил было взять их в долю, но ему на помощь примчался Веридор Мерк, велел им вернуть все деньги и запретил впредь входить в любое игорное заведение не только его друга, но и вообще где-либо по всей галактике. Более того, Звёздный князь по горячим следам созвал дворянское собрание на котором Ньют вместе со своими учениками дал клятву никогда не играть на деньги ни в одном игорном заведении галактики, что было зафиксировано на иридиевом инфокристалле, одна половина которого была отдана Веридору, а вторая Ньюту Клири.
   Теперь, если кто-то из гостей Звёздного Антала начинал надувать щеки, расписывая чудеса своего мира, то ему просто говорили: - "Эй, парень, а хочешь я покажу тебе тех семерых ребят, которые за ночь выиграли у Равалтана Макса без малого три гигакредита?", чего всегда хватало, чтобы тот пристыжено умолк. После того дня, памятного всем антальцам, Равалтан стал относиться к Ньюту с особым пиететом и только что не вилял хвостом, когда разговаривал с ним. Ну, а Ньют Клири, в свою очередь, рассыпался перед этим старым торгашом в любезностях так, словно был должен ему огромную сумму денег. Веридор Мерк, чтобы хоть как-то загладить свою вину перед Ньютом, вскоре пригласил его и Равалтана в свой дворец, заперся вместе с ними в кабинете, наглухо отгородившись от всего мира, и объяснил им, как они могут объединить биржевую торговлю и витапрогнозистику, дав им, заодно, ещё и карт-бланш на финансовый разбой всегалактического масштаба.
   С той поры отношения Ньюта и Рава стали на редкость трогательными. Они только что не облизывали друг друга, стремительно богатея сами и обогащая Звёздный Антал. Впрочем, все его ученики и помощники богатели вместе с ним и потому никто не удивлялся тому, что они не только взяли в аренду самые дорогие небоскрёбы в Ларитандейре, но и выбили из Нейзера Данина право вложить свою лепту в строительство гигантского кафедрального собора Матидейнахш. Точнее, они оплатили его строительство полностью, хотя он стоил ничуть не меньше, чем четыре десятка любых других небоскребов. Им просто некуда было девать деньги, хотя они и организовали уже сотни полторы благотворительных фондов и вкладывали огромные суммы в развитие экономики добрых двух десятков планет.
   Может быть именно поэтому каждое пробуждение Ньюта, в отличие от прежних лет, было теперь уже не таким тяжелым и мучительным. Хотя он не просто лёг спать сегодня ночью, а отрубился, будучи вдрызг пьяным, пробуждение его было лёгким и приятным. Несколько минут Ньют лежал молча и счастливо улыбался, вспоминая о том, что они вытворяли втроём, - он, Ленни и Роза, которой они стремились доставить максимум удовольствия. То, что он поливал свою любовницу шампанским, как из ведра, а сам хлестал бренди, словно лошадь, её, похоже, совершенно не оскорбило, да, и сама она тоже выпила немало. Поэтому Ньют, открыв глаза, первым делом поинтересовался у своего напарника:
   - Ленни, ну, и как тебе Роза? Правда, отличная девчонка?
   Тот ответил ему весёлым тенором:
   - Да, это точно, Ньют. Она девчонка, что надо, да, и её Минни тоже молодчина. Она, под занавес, уже было хотела присоединиться к нам, да, ты, старый хрыч, взял и так не кстати отрубился. Ньют, ты бы или бухал поменьше, или перешел с бренди на какое-нибудь более лёгкое пойло типа "Роантира" или шампанского.
   Ньют потянулся всем телом и воскликнул:
   - Ленни, заткнись! Ты же знаешь, что спиртное меня не берёт. Максимум, на что оно способно, это вырубить меня после критической дозы, а вообще-то, парень, я, пожалуй, завяжу пить во время этого дела. Всё равно девчонки давно уже раскусили, что я это делаю только для того, чтобы они думали, будто я пьян и вели себя более раскрепощённо со мной. Во всяком случае с Розой этот номер не прошел, но я всё равно вчера побил все рекорды. Она просто обалденная девчонка. Заводная.
   Ленни, не меняя своей формы, взлетел в воздух и направился в душевую кабинку, в которой ещё пахло духами Розы Меллоун. Подсоединившись к кранам с горячей и холодной водой, он принялся купать, брить и приводить в полный порядок своего симбионта, который был на верху блаженства. Широко открыв рот, Ньют позволил Ленни не только вычистить его изнутри, но и без малейшего колебания выпил ту кисловато-сладкую жидкость с ароматом апельсина, которую он для него приготовил, совершенно не задумываясь о том, что входило в её состав. Такое поведение было для него совершенно естественным и логично вытекало из того, что ближе Защитника у него нет никого на свете.
   Для него было дикостью, что некоторые люди рассматривают Защитников только в качестве дорогой и нарядной одежды. Сам он относился к Ленни то как к сыну, то как к матери, но никогда не как к одежде. Пожалуй, он был единственным человеком вставшим у амбразуры на Стене, кто надел поверх Ленни ещё и самый большой тяжелый боескафандр, так как его повергала в ужас сама мысль о том, что биоты могут причинить ему боль. Как и многие другие антальцы, Ньют стал на льдах Северного Антала сенситивом и упорно тренировался, повышая свою Силу только для того, чтобы уберечь Ленни от любой опасности потому, что очень любил его. Тот относился к нему точно также ещё и по другой причине, ведь однажды, когда Ленни спросил его о том, кому он отдаст отпрыска, рожденного им, Ньют ответил ему: - "Только своему ребёнку, дружище, и больше никому".
   Через полчаса овальный, синеватый кокон, переливающийся радужными цветами, плавно вылетел из душевой кабинки, опустился на пол и в считанные секунды превратился в строгий, немного громоздкий тёмно-синий костюм-тройку, застёгнутый на все пуговицы. Рыже-каштановая грива Ньюта Клири была тщательно расчесана, а песочно-желтые глаза весело блестели. Он был бодр, весел и полностью готов к работе, а его коллеги, которые по прежнему предпочитали называться учениками, уже подлетали к живописным скалам, стоявшим на краю небольшой поляны, прижатой к ним высоченными кедрами. С самых первых дней их центр специального мониторинга, оснащенный самым совершенным оборудованием, был надёжно укрыт от чужих глаз и до тех пор, пока человек не попадал на террасу, замаскированную под массивную, гранитную скалу, он не мог даже понять, что внутри размещались на пяти этажах пульты связи, десятки мощных компьютеров и даже небольшой темпоральный ускоритель для того, чтобы увеличить время подготовки некоторых проектов.
   Витапрогнозистика была построена куда больше на эмоциональных ощущениях, нежели на строгом математическом анализе и логике. Она была сродни поэзии, живописи или музыке, так как требовала вдохновения, озарения, фантазии и всех прочих творческих начал, поставленных на фундамент базовых понятий, а вот они-то как раз и были построены с помощью законов формальной логики, статистики и математического анализа. Может быть именно поэтому все шестеро коллег и помощников Ньюта Клири всё ещё ощущали себя его учениками, ведь только так они могли работать одной командой. Даже такой талантливый учёный, как Саймон Финк, ничуть не меньший гений витапрогнозистики, чем сам Ньют, и тот числил себя, прежде всего, его учеником. Это позволяло ему гораздо быстрее вникать в суть вещей, ведь учитель освещал ему путь, а он вместе со своими друзьями бодро тащил повозку, в которой тот сидел с важным видом мудреца.
   В их работе, похожей на театральную постановку, было очень много игры и всяческих условностей, которые все они тщательно соблюдали, чтобы не утерять главного, особого куража, без которого их труд становился каторжным. Каждое утро начиналось с того, что Рав и Харди, который примкнул к этому, якобы, тандему, залегали в кустах по обе стороны от толстенного ствола кедра, в засаде. Ученики Ньюта прилетали на открытом флайере чуть позднее и как только спрыгивали с его борта на террасу, тот немедленно улетал. Ровно в девять утра они входили в рабочий кабинет, одновременно служивший холлом и рассаживались по своим низким креслам, что тоже было не случайным, так как входило в правила этой хитрой игры. Сам профессор Клири, строгий и чопорный, восседал за своим огромным пультом сложив руки на груди и взирая на всё с олимпийским спокойствием.
   Ньют уже успел просмотреть сводки, подготовленные для него Интайром и поскольку никаких катаклизмов галактического масштаба в ближайших полтора месяца не предвещалось, ему не составляло никакого труда играть роль мудрого и спокойного учителя. Хотя уже появились намёки на усиление напряженности эмоционального фона, предшествующие возникновению тех процессов, которые должны были подвигнуть какого-то засранца устроить грандиозную пакость, время ещё было и потому Ньют Клири не нервничал. Как только его ученики расселись, он демонстративно поставил на пульт старинные песочные часы. Начинались традиционные пятнадцать минут раздумья, в течение которых все должны были сосредоточенно молчать, дабы не получить от учителя, скорого на расправу, кулаком в ухо, а то и в глаз. Ньют терпеть не мог, когда кто-либо манкировал своими обязанностями. Как только время истекло, он посмотрел на Мартина Перье и угрюмо проворчал:
   - Докладывай, Март, сегодня твоя очередь.
   Мартин кивнул головой, немедленно напустил на себя нагловато-уверенный вид, хотя был человеком тихим и молчаливым по характеру, и бойко затараторил:
   - Шеф, я предлагаю немедленно загрузить в Интайр нашу последнюю программу. Хватит из неё воду выпаривать. Вчера я составил для неё еще два оператора проверки, - один настроенный на анекдоты и сплетни, гуляющие по Лексу Первому и касающиеся силовиков, а второй будет попроще. Он станет считать, сколько раз в сутки в галактике употребляется слово лояльность в контексте боевой готовности союзного космофлота. Федералов я предлагаю исключить специально, чтобы не реагировать на побочные эмоциональные разряды. В результате мы получим классный коэффициент эмоциональной напряженности по всему силовому звену Центрального Правительства. Судя по моим расчётам, это позволит нам отсечь не менее семидесяти процентов всех шумов, ну, а чтобы оба этих оператора работали с полной нагрузкой, я предлагаю убрать к чёртовой матери блок мягких оценок. Нам уже не нужно отсеивать дезу. Наоборот, это превратит все их попытки скрыть что-то, в очень яркие маяки. Ну, и, последнее, шеф, я полагаю, что нам следует самим начать распускать слухи о том, что архангелы не зря собрались в Антале. По-моему, мы слишком уж печёмся о нервной системе этих мудаков с Лекса Первого.
   Требуя от своих учеников вносить свои предложения резко и напористо, Ньют вместе с тем никогда не обещал им, что он будет относиться к этому с пониманием. Если кто-нибудь сморозит глупость, то он мог и вспылить, что, как правило, приводило к одному, - учитель пулей вылетал из-за своего стола верхом на кресле-антиграве и тотчас закатывал виновнику его гнева затрещину, если тот, конечно, не успевал нанести ему упреждающий удар в челюсть. Сделать это было довольно трудно, так все они были рассредоточены по всему просторному кабинету, а низкие, глубокие кресла лишали их маневра. Так что Ньют был в куда более выгодном положении. Мартин Перье, на всякий случай, сгруппировался и выставил вперёд одну ногу, чтобы лягнуть своего учителя побольнее, а тот, внимательно выслушав его, к полному неудовольствию Ленни запустил сразу обе пятерни в свою рыжую, так тщательно расчёсанную им, гриву.
   Несколько минут мозги Ньюта работали с полным напряжением. Они работали над этой программой, которая должна была с высокой степенью точности предугадать действия Лекса Первого на много лет вперёд, уже несколько месяцев. Ей чего-то не хватало, а чего именно, он всё никак не мог понять и вот теперь Март довёл продукт их коллективного творчества до полного совершенства. Он угодил своими двумя операторами проверки в самое яблочко. Вместе с сотнями других операторов и блоков анализа, они дадут им полное представление о том, что же действительно затевает Центральное Правительство или его отдельные подразделения. Основательно потерзав свою шевелюру, он весёлым голосом сказал:
   - Валяй, Март, только сначала дай вычитать свои программы Саймону и если вы не перегрызёте друг другу глотки после этого, немедленно закачивайте её Интайру.
   Если не считать того, что над этим злосчастным блоком мягких оценок Ньют работал две с половиной недели и теперь вся эта работа пошла псу под хвост, всё остальное выглядело в это утро просто великолепно, так как он прекрасно знал, что Март, наверняка, ещё вчера дал Саймону всё прочитать. Так оно и было, поскольку Сай насмешливо выкрикнул:
   - Дед, да, я ещё вчера повыщёлкивал в ней всех клопов!
   Ньют, отряхнув с своих больших ладоней волосы, молча кивнул головой и Мартин немедленно вложил в считывающее устройство на подлокотнике кресла большой инфокристалл, видимо, его операторы были очень пространными, что только свидетельствовало о их развёрнутости. Именно так и учил их Ньют, никогда не забывать о мелочах. Теперь следовало подождать пару суток, пока Интайр не соберёт достаточное количество информации, а потому он, широко улыбаясь, обвел всех взглядом и задал очередной ритуальный вопрос:
   - Ну, соколики мои, кто из вас принёс ещё что-нибудь хорошее и ценное в клювике на алтарь науки?
   С этого момента ученикам уже можно было не опасаться вспышек ярости, а потому Джеймс О'Лири встал, подошел к пульту и, положив перед профессором Клири прозрачный футляр с парой дюжин инфокристаллов, сказал равнодушным тоном:
   - Ньют, я тут тоже написал на досуге одну программку и если ты запустишь её прямо сейчас, то Интайр сможет за сутки подготовить на этой базе пакет информационных сообщений высотой с тебя. Запустив их в Галанет, что не составит никакого труда, уже к завтрашнему вечеру мы обрушим рынок космического керамита и цены на него упадут раз в десять. Что-то наш друг Рав в последнее время заскучал, да, и Харди тоже. Может быть позабавим их, Ньют? К тому же все те металлурги, которые являются партнёрами Антала, в конечном итоге тоже не останутся в накладе.
   - Вот даже как... - Задумчиво промолвил Ньют и тут же поинтересовался у своего ученика - Джимми, а на сколько это потянет по ценам закона "О правилах конкурентной борьбы на рынке", если Рава или Харди возьмут за задницу?
   Вопрос Ньюта Клири был вполне правомерным, так они до этого времени наносили по биржам точечные удары, а тут речь шла о том, чтобы сменить приоритеты в космическом кораблестроении. Программа Джеймса О'Лири была способна в считанные дни произвести такой взрыв, который сметёт с рынка десятки тысяч корпораций, но зато резко двинет вперёд науку и подстегнёт экономику так, как это не сможет сделать никакая война. Поэтому его ученик ухмыльнулся и воскликнул:
   - Пустяки, Ньют, каких-либо двадцать пять лет и то даже не в федералке. Правда, для этого Лексу нужно будет ещё доказать их вину, ведь не они же будут канализировать информацию в средства массовой информации.
   Хотя со стороны Джимми это был чистейшей воды экспромт, так как в кармане Ньюта уже лежал инфокристалл с рекомендациями относительно урановых фьючерсов на следующий квартал, он махнул рукой и решительно воскликнул:
   - А, чёрт с ними, с керамитчиками! Джимми, запускай свою лепуху и срочно вызывай сюда наших друзей. Я печёнкой чувствую, что это будет ещё та бомба.
   Их друзья, которые лежали в засаде, в это время неторопливо беседовали между собой. Харди Виррова очень интересовало, чем на сей раз обрадуют их авгуры и сколько денег ему понадобится выложить на, чтобы не подвести их. Сосредоточенно жуя травинку, он спросил своего друга:
   - Рав, как ты думаешь, по чему будем бить сегодня? Я бы поставил пару больших шаров на терзий.
   Такие пари были в ходу у этих богачей и Равалтан, разглядывающий то, как муравей тащит половинку кедрового орешка, недоеденного белкой, тотчас откликнулся:
   - Фигня! Я ставлю пятёрку на уран, а ты со свои терзием с треском влетишь, словно шар в лузу.
   Хотя Харди не успел ответить ему, так как с террасы была снята оптическая маскировка и Джимми вышел на неё обмахиваясь платком, что означало окончание игры в скаутов, пари было, тем не менее, сделано. Оба биржевых афериста моментально запрыгнули на террасу и влетели в кабинет, ничего не понимая. Согласно ритуала, установленного всеми участниками этой игры путём переписки, они должны были зайти по очереди. Сначала Рав, а затем, минут пять спустя, Харди. Поэтому Равалтан, оглядев всех, озабоченно спросил:
   - Ребята, что-то случилось?
   Ньют вышел из-за своего пульта и, пожимая ему руку, вежливым голосом негромко сказал ему:
   - О, нет, господин Макс, всё обстоит просто замечательно и вам не о чем беспокоиться.
   - Ньют, хватит тебе сюсюкать с этим обормотом! - Строгим голосом рыкнул министр финансов Антала - Какого чёрта ты не дал мне вылежаться? Мой выход был через пять минут.
   За это он тотчас получил болезненный удар кулаком в бок и Рав тихо зашипел на него:
   - Харди, урод, заткнись, не сбивай ребят с ритма.
   Их обоих успокоил Саймон, который воскликнул:
   - Ребята, Интайр вам сейчас всё объяснит!
   У Равалтана Макса были очень натянутые отношения с Интайром и он тотчас вжал голову в плечи. Единственным существом на свете, которого он боялся панически, с некоторых пор был этот зелёный старец и всё из-за того, что он, как-то раз, обозвал его огурцом и тот на него обиделся так, что вот уже несколько недель поносил всяческими словами. Однако, в это утро у Интайра, чьё голографическое изображение появилось в самом центре кабинета, было хорошее настроение. Оглядев всех лукавым, но добрым взглядом, этот бесплотный верзила в серебристой тоге, пророкотал красивым баритоном:
   - Доброе утро, друзья мои. Сегодня вы меня искренне порадовали. Обе ваши программы просто бесподобны, особенно та, которая поможет Раву и Харди встряхнуть всю галактику и произвести настоящую революцию в области космического кораблестроения. Наконец-то на смену этим уродливым керамитовым утюгам придут красивые, быстроходные корабли из субметалла. Я даже не ожидал, парни, что Джимми найдёт такой ловкий и элегантный ход. Джимми, прими мои поздравления, ты просто молодчина.
   Харди Вирров побледнел, а Рав наоборот, покраснел и взмолился дрожащим голосом:
   - Интайр, дружище, объясни мне, Бога ради, о какой революции ты говоришь? Не нужны мне никакие революции, я просто хочу сначала купить подешевле, а потом продать намного дороже.
   Седовласый старец, который действительно был похож цветом лица на огурец, добродушно попенял ему:
   - Рав, старина, с чего это ты стал бояться смелых и решительных действий? Вспомни-ка лучше, как ты лихо вывел на рынок живые бриллианты. Тогда ведь тоже по всей галактике пронесся горестный вопль миллионов ювелиров. Я сделаю так, что через неделю космический керамит не будет стоить ничего, зато акции всех тех компаний, которые, благодаря тебе уже сегодня производят субметалл, вызывающий такое недоверие у кораблестроителей, взлетят буквально до небес, так что и вы оба, старые пройдохи, и все наши добрые друзья на этом сможете неплохо заработать, ведь сейчас цены на керамит так лезут вверх, словно их снизу черти подталкивают. Джимми вовремя подоспел с этой программой информационного воздействия на рынок.
   Харди, быстро сообразив в чём дело, взревел:
   - Рав, снег падает, пора продавать!
   Все захохотали, а Ньют, вложив в руки Рава футляр с инфокристаллом, веселым голосом добавил:
   - А вот уран нужно срочно покупать, господин Макс.
   На это Харди отреагировал радостным голосом:
   - Вот чёрт, этот гад опять выиграл! Да, когда этому паразиту перестанет так везти. Он же меня разорит вчистую.

Глава ЧЕТВЕРТАЯ

  
   От пограничной реки Торойи поднимался перламутрово-сизый, густой и осязаемо плотный туман. Зак Лугарш, босоногий и одетый в свои гастленовые солдатские штаны, поигрывая мускулистым обнаженным торсом сидел с удочкой у реки и сосредоточенно смотрел на поплавок. Ему на руку сел громадный, кровожадный и голодный хьюмеритский комар, но у него вышли кое-какие затруднения с протыканием кожи и Зак, полюбовавшись на мучения этого свирепого хищника, прихлопнул его, мысленно помянув недобрым словом Ракбета, из-за раздолбайства которого и развелась вся эта злобная нечисть, когда-то попортившая ему столько нервов и крови. Подумав о том, что им с Нейзом следовало бы натравить на комаров, которые достигали в длину сантиметра, имели способность летать абсолютно бесшумно и жалить даже сквозь гастлен, гейанских стрекоз, он снова обратил всё свое внимание на поплавок.
   На глубине четырех метров, возле самого дна, под носом у Зака Лугарша в это время разыгралась целая трагикомедия. Из-за большого валуна высунул нос здоровенный сомяра и тупо таращился на аппетитную, большую лягушку, эдакий белый пузырь с ножками, лежавший на песке кверху брюхом. Он уже трижды просканировал этого усатого мерзавца вдоль и поперек, изучил все его куцые мыслишки и мог бы написать о нём целую монографию. Этот наглый тип, таращившийся из-за камня на его лягушку был, несомненно, голоден, но, почему-то, только смотрел на его аппетитную, ароматную, жирную пластиковую лягушку и не хотел позавтракать ею в свое удовольствие, чтобы, заодно, обеспечить завтраком Зака и Вирати. Увы, но он был никудышным рыбаком и потому никак не мог понять, что именно не устраивает сома в дорогой наживке, купленной в самом лучшем рыболовном магазине на Хельхоре аж за двести кредиток.
   До этого дня он ещё ни разу не мучался так долго, честно пытаясь выудить из реки свой завтрак. Вскоре Заку надоела эта занудная мутотень и он решительно потянул удочку на себя, чтобы отправиться домой и успеть приготовить Вирати завтрак из какого-нибудь более послушного мяса, которое не будет трепать ему нервы. Вот тут-то сом и бросился на лягушку, мигом проглотив её и большой, самозацепляющийся крючок, который моментально вцепился в рыбью пасть и парализовал сома. Всё остальное было уже даже не делом техники, а исключительно зависело от физической силы Зака, которой у него было с избытком, а также прочности снасти. Ну, с этим у хельхорского рыбака тоже всё было в полном порядке и своей удочкой он мог вытащить из реки даже знаменитый паровоз Рава, утопи кто-нибудь его здесь с горя или на радостях.
   Быстро вытащив трёхметрового сома из воды, он в считанные доли секунды телепортом отделил его безмозглую голову от туловища, извлек из него хребет, все сомовьи потроха и отделил плавники вместе с хвостом. Жирное мясо Зак оставил парить в воздухе над водой, а всё остальное немедленно отправил в свою новую лабораторию, в большую клон-кювезу, чтобы уже сегодня, ближе к вечеру, снова выпустить сома в реку. Набивая сомовье брюхо мясом радужных креветок, которое Зак перекладывал гусиной печенкой и насыщал специями, он подумал о том, что, возможно, именно этого сома они съели на завтрак три дня назад. Тогда это полностью объясняло такое жгучее нежелание сома есть его лягушку, на которую ему выдали в охотничьем магазине гарантию на целых три года. Разжигая костер, который был заранее сложен на берегу, Зак Лугарш, не откладывая этого дела, телепортом повесил на плавник сома, потроха и кости которого уже стала обтягивать новая плоть, ярко-красную пластиковую бирку, после чего занялся приготовлением завтрака.
   Быстро превратив аккуратные чурбачки, нарубленные из специально выращенного для этих целей гастрономического хельхорского бука, в пышущие жаром угли, он подвесил сомовью тушу над очагом, почти на метр возвышающегося над травой и принялся священнодействовать. Пока фаршированный сом совершал плавные обороты вокруг своей оси, его тщательно выскобленную шкуру покрыл толстый слой густого желатина, растёртого с яичным желтком и тщательно измельчённым курдючным салом молодого барашка, в который были добавлены особые специи, придававшие будущей корочке изумительный золотистый цвет и неповторимый вкус. Сверху Зак непрерывно орошал эту пасту специальной эмульсией из хорошо выдержанного пальмового вина, оливкового масла и некоторой толики лимонного сока, тщательно следя за тем, чтобы пары пронизывали мясо насквозь.
   Когда воскресное блюдо было готово, а это произошло уже через четверть часа, он быстро погасил угли, остудил их до нормальной температуры и стукнул пяткой по плоскому камню, едва заметному в траве. Хитроумный механизм тотчас укрыл угли прочной пленкой, перевернул очаг и убрал его в бережок так аккуратно, что было практически невозможно догадаться о том, что здесь был расположен филиал кухни Зака Лугарша. После этого блюдо было телепортом отправлено в столовую, где оно должно было остыть до нужной температуры в специальном мармите, а сам довольный рыболов телепортировался прямо в кровать. Вирати очень любила, когда он прижимался к ней пахнущий дымом и рекой. Перестав быть человеком-компьютером, эта девушка сделалась ужасной соней.
   Ещё толком не проснувшись, горячая со сна, словно свежеиспечённая булочка, она прижалась к прохладному телу своего возлюбленного и стала целовать его лицо не открывая глаз и сладко постанывая. Зелёная шкура тотчас послала их телам мощный импульс, но взаимное влечение и без того было таким огромным, что их уже не остановил бы даже катаклизм вселенского масштаба. Эта влюбленная пара сплелась в страстных объятьях и утро сразу же засияло для них тысячью радуг, словно они любили друг друга впервые. Хотя в них обоих уже не было ничего человеческого в биологическом смысле этого слова, любовь по-прежнему была для них всё такой же, как и для любого другого мужчины и женщины. Правда, если раньше Вирати любила Зака только умом, то теперь она уже никак не могла противиться зову своего прекрасного и совершенного тела. Для Зака же всё было ясно давным-давно ещё тогда, когда он впервые поцеловал свою возлюбленную в этом самом замке.
   Хотя Вирати сразу, буквально в первые же часы после своего преображения, ощутила все преимущества своего нового тела и того мозга-кристалла, которые она обрела благодаря настойчивости Зака, прошло добрых полгода прежде, чем она окончательно стала единым целым со своим телом. До какого-то времени она ещё чувствовала по инерции некоторую двойственность. Теперь всё стало совсем другим. Вирати Клиот, словно бы вернулась в пору своей юности и всё сделалось для неё таким же свежим, ярким и наполненным счастьем, радостью и восторгом. Каждый новый день, каждый час и каждая минута были для неё теперь наполнены глубокими откровениями и новыми открытиями. Но самым главным для неё было то, что всему этому она научилась у своего нового возлюбленного, Зака Лугарша, который любил и берег её, словно величайшее сокровище, отдавал ей всего себя. Вот теперь она действительно была счастлива, как женщина.
   Именно этот большой и сильный парень с такой уютной мохнатой грудью, спокойный и одновременно взрывной, мудрый, как сфинкс, и озорной, словно пятилетний ребенок, сделал то, что ей казалось невозможным, выпустил её душу, будто птицу из клетки. Он сделал всё для того, чтобы она была счастлива не дружбой, не тяжелой работой или творчеством, не каждодневным подвижничеством, а именно любовью, научив свою возлюбленную принимать дары всех тех людей, которые её любили, так же легко и естественно, как дышать полной грудью, наслаждаясь ароматом цветущего луга. Вместе с этим Вирати поняла и то, что она уже не сможет расстаться с Заком, который сделал её счастливой юной девушкой и продолжал доставлять радость каждый день и каждый час, хотя и не делал для этого ничего особенного. Просто всё, что он делал, происходило от его большой и щедрой души, было наполнено искренней любовью, заботой и удивительной нежностью.
   Оттого-то и любовь сделалась теперь для них обоих чем-то очень важным и жизненно необходимым, всякий раз дающим им новизну чувств и ощущений. Когда Вирати и Зак занимались любовью, щедро изливая друг на друга свою нежность, они использовали для этого весь спектр своих возможностей, как физических, так и сенситивных, всегда стремясь доставить друг другу максимальное наслаждение. Порой это приводило к курьезным ситуациям. Так, однажды, они настолько увлеклись совместным переживанием пика своего наслаждения, что их тела соединились в одно и в таком виде они пролежали на своей кровати, покрытой зелёным мехом, почти сутки. Ничего страшного в этом, конечно же, не было и когда они вспомнили о том, что за пределами их спальной лежит целая Вселенная, им не составило никакого труда выпустить друг друга из объятий, но больше они так не экспериментировали, опасаясь напугать кого-либо.
   Вскоре Вирати и Зак сидели за большим столом, покрытым белоснежной скатертью и молча завтракали, уже будучи облачёнными в своих Защитников, в которых они вроде бы не нуждались, но которые были им очень нужны потому, что являлись, как бы их иным воплощением, так глубока была их духовная и интеллектуальная связь. В общем-то завтракали они вчетвером, так как Ольга и Фарух тоже с удовольствием уплетали стряпню Зака Лугарша, правда, ели они, всё-таки, меньше, чем их симбионты, но только потому, что гораздо чаще потребляли свою пищу с высоким содержанием терзия. Зак и Вирати лишь изредка, не чаще двух раз в месяц, присоединялись к ним в парилке для того, чтобы так же проглотить несколько шариков тонкодисперсного терзия и пару лепёшек из арвидового желе. Хотя в такие моменты внешне они продолжали оставаться людьми, внутренне они менялись и становились похожими на своих Защитников.
   Сегодня Заку удалось приготовить на редкость лакомое блюдо и потому они расправились с ним в рекордно короткие сроки. Фарух, выпустив из рукава его стильного, двубортного песочно-коричневого костюма длинный, радужный хоботок с розовым языком, принялся с жадностью подчищать всё, что еще оставалось на большущей фарфоровой тарелке. Ольга, придавшая себе вид пышного платья галанского фасона, быстро вырастила на плече Вирати тёмно-бордовую розу, в середине которой, вдруг, раскрылись очаровательные губки с жемчужными зубками и эта особа презрительно фыркнула:
   - Фарух, прекрати облизывать тарелку. На тебя противно смотреть. Ты сейчас похож на голодную дворняжку.
   Хоботок тотчас замер и медленно приподнялся над пастушкой, державшей на коленях ягнёнка, изображенной на тарелке Зака. Язычок быстро юркнул назад и на конце хоботка, в котором толщины было не более двух сантиметров, выросло утолщение размером с крупный апельсин из которого выпрыгнули два стебелька с пронзительно-голубыми глазами, обрамленными веками с пушистыми ресницами и волевой рот с плотно сжатыми губами. Недоуменно посмотрев на вредную, болтливую розочку, Фарух язвительно сказал ей, чётко выделяя каждое слово:
   - Милочка, тебе невозможно не угодить. То ты всю ночь канючила, просила меня позволить тебе поговорить с Заком и Вирати, а теперь, когда я придержал этого парня за столом, начала читать мне нотации. Тебе не кажется, что ты просто глупа, Ольга?
   Этот диалог весьма позабавил и Вирати, и Зака. Между их Защитниками, как и между ними, давно уже установились отношения куда более прочные, чем просто дружба и они часто общались друг с другом вербально, хотя это и было так несвойственно этой расе. Однако то, что Раффи сказал Ольге, заставило их обоих насторожиться. В последнее время в их доме творилась какая-то чертовщина. С некоторых пор их Защитники стали всё чаще отлынивать от своих первостепенных обязанностей, защищать их тела, и чуть ли не через день брали себе выходной. Особенно тогда, когда Зак и Вирати уходили из дома на весь день. Когда они возвращались вечером, то всё в их гостиной было перевёрнуто вверх дном, кресла и даже массивный, неподъемный диван, опрокинуты, портьеры закручены, а то и вовсе оборваны и все пять ковриков живого варкенского мха, имевших в длину около двух с половиной метров, образовывали собой кучу, лежащую на зелёной шкуре, на которой возлегала, свернувшись в пушистый комочек, Серебряная Туника Вирати.
   Их соседи не раз говорили им о том, что из их замка доносятся жуткие оглушительные вопли и какой-то зловещий визг. Порой подобное безобразие творилось и по ночам, но не с таким размахом. Считая, что виновницей этих погромов была Ниточка, её Серебряная Туника, дочь Пушистика, любимицы Руниты, которую та подарила ей ещё тогда, когда она была Бэкси, Вирати, однажды, положила её в прочную пластиковую шляпную коробку и заперла в платяном шкафу. Стремясь вырваться из своего узилища, эта малышка не только изодрала на мелкие кусочки саму коробку, но и разнесла в щепки массивную дверцу шкафа, изготовленного из чёрного дерева. С той поры, Вирати, щадя мебель, приобрела корзинку для кошки, поставила её на коврик у окна, Ниточка любила свет, и, уходя из дома, всегда раздвигала шторы и распахивала настежь все окна. Поэтому то, что их Защитники завели речь о разговоре с ними, сразу же насторожило их обоих и Зак, усмехнувшись, промолвил:
   - Ну, так отчего бы нам не поговорить по душам? Ведь мы же всё-таки одна семья. Только со странностями.
   Вирати весело заулыбалась и добавила к его словам:
   - Да, давайте чинно сядем в гостиной отдельно друг от друга и обсудим все наши проблемы.
   Ольга радостно отозвалась на это предложение:
   - Отлично, Ви, тогда пойдемте в гостиную, там мы сможем разговаривать все вместе!
   Зак и Вирати встали из-за стола и, взявшись за руки, спустились из столовой, расположенной на четвертом этаже донжона их старинного рыцарского замка, в гостиную, которая была этажом ниже. Как только они вошли в это просторное круглое помещение, залитое солнечным светом, освещающим классический древнетерранский интерьер времён Карла Девятого. Эту часть своего дома Зак любил более всего. Каменные стены, на которых висели между шести высоких, распахнутых настежь, окон с витражами шпалеры, дубовый потолок с мощными балками, массивные, но изящные рыцарские кресла чёрного дерева, инкрустированные слоновой костью и серебром, ещё более громоздкий диван, тяжелые посудные шкафы и большой круглый ковёр на полу, всё в этой гостиной нравилось Заку и он любил принимать здесь своих друзей.
   Раффи громко не то прощебетал, не то пропел какой-то бодрый призыв, но не на галалингве, а по-птичьи. Команда поданная Раффи, привела к весьма странным и неожиданным последствиям. Тотчас сверху, из спальной на пятом этаже, послышался ликующий, тонкий и пронзительный вопль, а вслед за этим коврики варкенского живого мха, эти великаны своего племени, толстые и пушистые, словно раскормленные персидские коты, от которых они никогда не слышали ни звука, негромко заворковали низкими, приятными голосами. Более того, эти сухопутные моллюски, пушистые снаружи и похожие изнутри на грубую, ноздреватую губку ярко-оранжевого цвета, которые обычно двигались со скоростью сантиметра два в час, тут же заёрзали на своих креслах и мигом соскользнули на пол. Волнообразно изгибая свои овальные, плоские, но довольно толстые упругие тела-матрасики, они быстро выползли на середину комнаты, легли в рядок и выбросили из своего пушистого меха-мха голубовато-белые, радостные цветочки, о чём Заку вообще не приходилось никогда слышать.
   Защитники мигом покинули их тела и тоже, развивая спринтерскую скорость, прыжками бросились к своим пушистым корешам. За спиной Зака и Вирати послышался громкий шорох, сосредоточенное попискивание и какой-то непонятный цокот. Обернувшись, они чуть не ахнули от изумления, Ниточка, превратившись в пятиногое тощее существо с острыми коготками на трёхпалых конечностях, как-то умудрилась притащить в гостиную шкуру равелнаштарамского барса, в которой веса было килограммов пятьдесят, не менее. Серебряная Туника проворно выволокла шкуру на середину гостиной и только тогда Ольга и Раффи пришли к ней на помощь. Они быстро расстелили шкуру на полу и коврики немедленно переползли с персидского ковра на зелёный мех.
   Раффи, который был немного больше Ольги ростом, снова что-то прощебетал и коврики по его команде дружно выгнули свои широкие спины, а Ниточка, которая тем временем превратилась в длинную серебристую, пушистую ленту и уже принялась заигрывать с ними, тут же обернулась в небольшую пятиконечную, мохнатенькую звёздочку цвета чистого, сверкающего серебра. Похоже, что Раффи был в этой озорной и разбитной команде за спикера. Он отогнал Ольгу от себя, поднял повыше свой толстенький, мясистый луч и вбросил из него голубые глаза и рот. Указывая ещё одним лучом на своих подельников, он сказал красивым, высоким голосом:
   - Ви, Зак, позвольте мне представить вам тех ваших друзей, которым вы так и не дали имена. Ну, ничего, значит вы будете обращаться к ним так, как назвали их мы с Ольгой. Это Листочек, ребята. Если вы присмотритесь к нему повнимательнее, то увидите у него на спине пятно в форме кленового листа, а это Бурый, он самый сильный из всех наших Созерцателей. Это Молчун, он у нас философ, это Вьюн, а это Пёстрый, он старше всех в нашей компании, ему стукнула уже почти целая тысяча лет.
   Взяв Вирати под руку, Зак шагнул вместе с ней вперед, поближе к этой разношерстой компании, и, помахав всем рукой, воскликнул, как ни в чем не бывало:
   - Привет, ребята, мы рады познакомиться с вами!
   Они присели на ковер, который был довольно колючим на ощупь и Зак, быстро сделав свою задницу подобной коже спиртовой выделки, идущей на подметки варкенских сапожек, немедленно пересадил Вирати к себе на колени. Даже в подобных ситуациях он стремился избавить свою возлюбленную от каких-либо неудобств. Устроившись на ковре поудобнее, он широко улыбнулся. Эти коврики живого варкенского мха ему подарил Калвин и они уже были взрослыми в то время, но он даже и предположить не мог, что среди них есть настоящий патриарх этого мохнатого племени. Раффи, моргнув пару раз, вдруг, заявил с обескураживающей простотой:
   - Вирати, Зак, мы хотим, чтобы вы занялись любовью на том ложе, которое мы вам сделаем. Это очень важно. Наши друзья, Созерцатели, они ведь не просто сухопутные моллюски, способные принимать мысли людей, они разумные существа, только не такие, как мы с вами. Они мыслят по другому, не словами и зрительными образами, а эмоциями и очень сложными логическими построениями. Объяснить словами я вам этого не смогу, но если вы займетесь любовью вместе с нами, то вы обязательно сами всё поймете. Поверьте, вам будет очень приятно и вы ощутите совершенно иные чувства. А ещё это очень важно для Созерцателей.
   Переглянувшись с Вирати, Зак снова улыбнулся и она, подумав немного, сказала:
   - Ну, если это очень важно, Раффи, то мы не против.
   Вся эта сумасшедшая компания тотчас весело залопотала и пришла в движение. Пять ковриков живого варкенского мха тотчас плотно сгрудились в самом центре зеленого островка, размером пять с половиной на три метра, образовав на нём овальное ложе, покрытое золотисто-белыми цветочками. Вслед за этим Ольга и Раффи немедленно взобрались на него и немедленно превратились в ажурное покрывало, напоминающее своим видом радужную сеть с большими, примерно в ладонь Зака, овальными ячейками, через которые было видно, как зеленовато-бурый варкенский живой мох стал быстро наливаться синевой. Серебряная Туника ловкой серебряной звёздочкой взобралось на это фантастически красивое ложе, быстро вытянулась в серебристую ленту и легла на краю. Зак, держа Вирати на руках, поднялся на ноги, сделал пару шагов вперед и беспечно ступил на зелёный мех.
   Тотчас его пронзил такой мощный импульс энергии, что он зашатался и выпустил свою возлюбленную из рук, но это было не болезненное, а очень приятное ощущение. Вирати, едва коснувшись своими розовыми ступнями зелёного меха, радостно вскрикнула и тотчас потащила Зака за собой. Как только они возлегли на радужно-сине-золотистое ложе и слились в страстных объятьях, в их сплетённые тела вошел такой поток энергии, что не успей Ниточка укрыть их собой, наверняка замок тут же лишился бы верхних этажей и островерхой крыши, если и того не хуже. Эдак могло пробить и голубой потолок всего графства Рунниатаро. Вместе с тем они оба сразу же поняли что это уже не просто любовь, а нечто совершенно невообразимое и прекрасное. Простые люди, даже если они сенситивы, да, к тому же обладают телами-трансформерами и зелёным сексодромом в придачу, так любить друг друга не могут. Для этого они должны быть богами. Впрочем, для Зака его несравненная Вирати с первого поцелуя была только богиней.
   Дайон, Расма, Луард, Тинней, Гролл и Элайна, именно так звали на самом деле пятерых мудрых Созерцателей и их подружку, беспечную Младшую Защитницу, которая была столь легкомысленна, что даже не задумывалась о том, что ей, как и Старшим Защитникам, представителям родственной расы, дано было говорить с людьми на их языке, вся эта великолепная шестёрка вместе с Ольгой и Раффи вознесли Зака и Вирати на такую вершину любви, что они смогли увидеть с неё всё Звёздное княжество целиком, но это произошло уже после того, как они испытали наслаждение непередаваемой силы и глубины. А перед этим они смогли познать, кто же они такие сами и кем являются Созерцатели, эти великие философы и мудрецы, поняли то, куда они должны двигаться по долгой дороге среди звёзд.
  
  
  
  
  
  
  
  
   Бодрой походкой Зак Лугарш вошел в просторное фойе своей конторы минут за пятнадцать до начала рабочего дня. В него входили через широкие двери главного входа только те сотрудники министерства безопасности Звёздного Антала, которые работали в нём официально и числились должностными лицами. Для хантеров были открыты другие входы, неприметные и расположенные в самых укромных уголках мощного горного хребта, на склоне которого, на широкой и длинной террасе стоял большой, беломраморный дворец, а прямо из-под него вытекала пограничная река Торойя. Дворец этот, не смотря на свои внушительные размеры, был всего лишь верхушкой айсберга, называющегося Регентством Генеральной Прокуратуры или, если проще, Берлогой Хитрюги Мерка, но гораздо чаще сам Зак называл свое безопасное министерство, вотчину Нейзера и Регентство, что, по сути дела, было единой организацией, просто конторой.
   За беломраморным фасадом, в толще горного хребта и даже за стеной этого счетверённого обитаемого отсека, состоящего из четырёх графств, размещалось множество больших, маленьких или же просто огромных помещений. Там, вдали от чужих глаз, работали десятки тысяч людей, которых в Антале считали художниками или поэтами. Трудились там на ниве просвещения в недавно созданной академии разведки без малого четыре с половиной сотни вчерашних архангелов, а ныне людей штатских, официально выведенных в отставку, но всё равно глубоко и надёжно засекреченных. Теперь им уже не нужно было красить волосы, наносить на себя пластиплоть или, того паче, затевать полное преображение в реаниматоре, ведь все они не только избрали для себя облик молодых парней и девчонок, но и молодели душой с каждым днём.
   По понедельникам в конторе всегда было многолюдно, хотя в этот день никого из посторонних к ней и близко не подпускали по целому ряду причин. Одной из них была та, что понедельник был не только тяжелым днем, но ещё и днём раздачи наград, а потому в контору съезжались в этот день все хантеры, которым удалось словить на грудь какую-нибудь блестящую цацку. Зак Лугарш не очень-то беспокоил своей персоной штабных работников и всегда давал им возможность принимать решения самостоятельно. Его подчинённые куда чаще обращались с вопросами к Мамочке Бэкси, чем к нему, хотя тогда, когда речь шла о чём-то действительно серьезном, его выдергивали в считанные секунды откуда угодно, зная, что он очень быстро найдёт единственно верное решение.
   Отвечая на приветствия шутливыми репликами и весело хохоча над шутками других, Зак поднялся на двадцатый этаж, прозванный генеральским и вошел в свой кабинет. Там его уже дожидалась голографическая Мамочка Бэкси, которая стала немедленно докладывать о всех происшествиях. Минувшее воскресенье было на редкость спокойным: всего триста семь тяжело раненых хантеров и сто сорок девять временно выбывших из строя, что было чуть ли не впятеро ниже иных сумасшедших деньков. Зак беседовал с Бэкси в живую не более трёх минут, после чего подключился к ней напрямую и уже через две минуты реального времени во всех подробностях знал о том, при каких обстоятельствах пострадали его хантеры. Отдав подробные распоряжения, которые казались того, на какой срок тяжелораненые и временно выбывшие из строя хантеры отстранялись от оперативной работы, он вернулся в реальный мир. Бэкси, которая была с ним не согласна, тотчас воскликнула:
   - Зак, это несправедливо! Милашка Мел не сделала ничего такого, за что её можно наказывать так сурово. Целый год в штабе, это же надо выдумать такое? Ладно бы три, ну, четыре месяца, так ты ей год припаял и ведь всего за...
   - Бэкси, прекрати говорильню! - Строго одернул электронную защитницу Зак - И вообще, с чего это тебе взбрело в голову, что это наказание? Девочка моя, пойми же, наконец, Мелисса, разумеется, крутая девчонка, но вся её крутизна происходит не от нрава, а от обиды на кого-то. Она просто хочет доказать то ли самой себе, то ли всему миру, что ей по силам то, перед чем спасует любой мужик. На самом деле она тонкое, нежное и мечтательное существо. Ей нужно блистать в обществе каких-нибудь матёрых аристократов, сражать их стрелами, выпущенными из своих карих глаз, а не ловить преступников. В общем я решил промурыжить её в конторе несколько месяцев, а потом отправить к Энси, чтобы та поручила ей что-нибудь очень серьёзное и ответственное. Я, почему-то уверен в том, что в этом пингвинятнике Мел будет чувствовать себя, как рыба в воде, а точнее, словно щука среди мальков. Так что будь добра, заткнись, пожалуйста.
   Бэкси всплеснула руками и воскликнула:
   - Так вот где собака порылась! Да, мальчик мой, ты ещё тот аферист, но ты, похоже, прав. Нам действительно нужно повышать социальный статус своих людей. Тут не о чем говорить, ведь даже наши архангелы, став профессорами, все сделались такими важными, что только держись, так почему бы Милашке Мел также не стать самой настоящей статс-дамой? Но ты, надеюсь, не поленишься подписать наградной лист для нашей Мелиссы?
   По сути дела Бэкси задала Заку глупый вопрос, ведь премьер-хантер Мелисса О'Хара отличилась вчера тем, что имея у себя под рукой всего семь опытных хантеров и двадцать юниоров Регентства, старшему из которых не было еще и двадцати трёх стандартных лет, сумела взять на абордаж большой десантно-штурмовой крейсер пиратов с Кортеса, на борту которого было свыше двух тысяч громил и при этом не менее сотни пиратов были сенситив-коммандос. Эти наглые придурки две недели назад ограбили урановый рудник неподалёку от Фландера и решили не удирать во все лопатки в Закрытые Миры, а пошерстить, заодно, ещё и новые алмазные рудники на безымянной планетке в секторе Хорвата. Милашка Мел, экспроприировав полудохлый крейсерок галактической стражи, этого эквивалента хельхорской "Ассоциации народных помощников полиции, армии и космофлота", изображая из себя полную идиотку вышла на перехват пиратской громадины и ловким манёвром вошла мёртвую зону штурмовика.
   Если бы у неё на борту была горячая бомба вполне приличного калибра, то она запросто принудила бы пиратов развернуть своё корыто и на полном ходу мчаться к ближайшей планете, чтобы сдаться там властям и оказаться подальше от этой сумасшедшей бабы. Но в том-то и было дело, что из восьми иридиевых жетонов хантеров она при всём своем желании не могла соорудить ничего опасного. Вместо этого она высадила юниоров между двух огневых башен и с такими же отчаянными парнями, как и сама, ворвалась в навигационную рубку, где и приказала всем сдаваться. Силы были не равны, но прежде, чем пасть замертво, они предоставили юниорам возможность вывести из строя огневые башни пиратского крейсера, лишить его хода и добраться до ракеты с горячей боеголовкой, а там сначала подоспели крейсера хорватского космофлота, а затем и боевой крейсер Гнилого Погреба.
   Правда, к тому времени юниоры уже не только загнали всех пиратов в какой-то пустой отсек, но и восстановили ход крейсера и мчались к Хорвату. В Звёздном Антале их учили всегда полагаться только на собственные силы и не ждать того момента, когда к тебе придут на помощь и они не подкачали. В общем стажировку они прошли на оценку отлично, хотя семнадцати парням и девчонкам, а так же их командиру Телуле Лейк, срочно потребовался реаниматор. Даже по самым строгим меркам это тянуло, как минимум, на "Звезду галактики" и потому Зак немедленно подписал двадцать восемь представлений на имя Уголька. Ну, а поскольку в наградном отделе Гнилого Погреба сидели отнюдь не крючкотворы, то уже в следующий понедельник все эти юноши и девушки, выходцы с Бидрупа, должны будут встать перед "золотым фонтаном". Жаль, конечно, что никто этого не увидит.
   Хантеры были весьма своеобразными людьми и к правительственным наградам также относились довольно странным и не совсем почтительным образом. Именно поэтому награждение и проводилось в узком кругу, в который не был допущен ещё ни один посторонний человек. Поджидая Рикку, которая была секретарём наградного отдела конторы, Зак успел поговорить с Бэкси и дать ей несколько поручений, прямо касающихся материального обеспечения хантеров. Так уж у них повелось с самого начала, что эта электронная няня не только распекала его за то, что он наезжал на хантеров, но даже, порой, включала систему пожаротушения, чтобы остудить ему голову, а он, в свою очередь, снимал с неё стружку за каждый гвоздь, если его вовремя не оказалось под рукой у хантера. Хорошо ещё, что сегодня они разговаривали мирно и потому Заку не пришлось краснеть, когда в его кабинет вошла Рикка.
   Расцеловав эту счастливую молодую маму, он пошел вместе с ней во внутренний парк к большому фонтану, давно уже прозванному хантерами золотым, вокруг которого собралась к тому времени шумная и весёлая толпа мужчин и женщин, одетых в тёмно-синие мундиры. Зак так никогда и не узнал имени того умника, который, получив из рук Нейзера орден, коим был награжден правительством какой-то планеты, презрительно хмыкнув, выбросил его в фонтан.
   Со слов очевидцев, в ответ на требование объяснить свое поведение, этот парень возмущенно воскликнул: - "Нейз, дружище, какого чёрта? Я что, по-твоему, пошел в хантеры из-за наград? Это моя работа, старик и я не обязан таскать на себе каждую золотую хреновину, которую на меня навесят!", что и определило дальнейшее отношение всех хантеров к наградам. Ну, а поскольку хантеры Регентства никогда не ловили мух варежкой, а с риском для жизни выслеживали и брали самых опасных преступников, наводящих страх на обывателей, то правители тех миров, в которых они работали параллельно с полицией, тоже не скупились.
   Со своими союзниками Антал договорился быстро и они не разбрасывались наградами, посылая дамам букет цветов и сладости, а мужикам бутылку какой-нибудь отличной выпивки и если награждали кого-либо, то только в особом случае. Так что эти награды принимались с благодарностью, а все остальные уже не хантеры, а сам Зак, показав их толпе, выбрасывал в бассейн. Поступал он так на тот случай, если кто-нибудь прознает об этом безобразии. Исключение делалось только для тех наград, которые были не дежурными, а особыми, к примеру, дававшими права почетного гражданства или вводящими в дворянское собрание планеты. Весь остальной металлолом ссыпался в фонтан, дно которого приходилось углублять уже трижды и вскоре это нужно будет делать в четвёртый раз.
   Сидя на большой платформе-антиграве, на которой были сложены коробочки с орденами, они подлетели к толпе хантеров, спрыгнули с неё и встали с серьезными лицами по обе стороны. Уже только одно это заставило хантеров быстро образовать строй и не зря. В это утро Заку и Рикке предстояло вручить три "Звезды галактики" от Уголька, руссийскую медаль "За отвагу" от Богуслава и два валгийских рыцарских креста от Дитриха. Эти награды были встречены громом аплодисментов, но более всего порадовали двух сестёр-близняшек рыцарские кресты, к которым прилагались баронские титулы и право ежегодно присутствовать на балу в президентском дворце. После этого началась сплошная рутина и потеха. Хантеры сели на траву и со смехом комментировали происходящее, когда каждому из них по очереди приходилось вставать и кланяться на все четыре стороны, пока босс демонстрировал им какой-нибудь орден.
   Покончив с этим наказанием, Зак пожелал своим друзьям удачи и пригласил их всех на бал во дворец Руниты. Только таким образом он и мог избавиться от наград, чтобы потом честно доложить по месту их выдачи, что они были вручены героям в торжественной обстановке. Попрощавшись с Риккой, он вернулся в свой кабинет и до полудня успел разобраться ещё с некоторыми делами. На двенадцать часов у него была назначена встреча с Веридором Мерком, но уже за пять минут до назначенного времени он стоял на взлётно-посадочной площадке возле своего лёгкого одноместного флайера. После того, что устроили для них Созерцатели, он немедленно связался с Полли и вежливо попросил её об аудиенции, за что она тут же сообщила ему, что постарается освободить своего шефа с двенадцати часов дня и до утра следующего дня, даже не спросив Зака о том, что у него стряслось. Как Полли и обещала это, Веридор, одетый в повседневный княжеский мундир, появился минута в минуту и радостно выпалил:
   - Зак, Полли сегодня добрая, она выписала мне увольнительную до следующего утра. Что делать будем?
   Фарух за пару секунд превратился в ярко-желтый аэродинамический комбинезон с гоночным шлемом на голове и Зак Лугарш, мигом вскочив в седло флайера, крикнул ему:
   - Шесть кругов по периметру на бреющем, а потом летим ко мне в замок, есть разговор, Верди.
   Флайеры у них обоих были совершенно одинаковые, класса "Микро" и имели предел скорости в семьсот пятьдесят километров в час, трассу оба знали, как свои пять пальцев и ни Раффи, ни Снуппи ни в коем случае не стали бы им помогать, да, и сами они не жульничали, но после того, как Зак сменил себе мозги, а затем и тело, это должна была быть уже двенадцатая гонка, а он смог выиграть всего три раза. Мундир Веридора превратился в фиолетовый комбинезон и они быстро взлетели к заснеженной вершине горы, возвышавшейся над белоснежным дворцом, точке старта. Единственное, что сделали для них Защитники, это обеспечили одновременный старт и они понеслись над горами по этой головоломной трассе воздушного слалома, выжимая из флайеров всё, на что они были способны. Зак был предельно сосредоточен и потому горы надвигались на него медленно и неторопливо, что было совершенно недоступно его другу, но тот, тем не менее, не отставал от него и даже наоборот, временами обгонял чуть ли не на четверть корпуса.
   Зак успевал просчитывать всё, вплоть до аэродинамики своего комбинезона, которую он регулировал короткими, отрывистыми фразами. Он входил в виражи по самой оптимальной кривой и учитывал даже восходящие потоки, ветер и прочие турбулентные дела, чего не мог делать Верди. Ему было непонятно то, как он вообще мог состязаться с ним и, уж тем более, выигрывать, но тот не уступал ему ни в чём, хотя и был самым обыкновенным парнем, пусть и чертовски талантливым пилотом. Этот заезд ему удалось выиграть, правда, выигрыш его составил всего лишь половину корпуса, что на дистанции в тысячу километров было сущим пустяком. Когда они опустились на траву перед замком, Веридор пожал ему руку и сказал:
   - Зак, сегодня ты показал высший класс.
   Уныло махнув рукой, он ответил:
   - Верди, я даже представить себе не могу, как ты начнешь гонять, когда у тебя будут новые мозги и ты сможешь считать трассу также, как и я. Это, наверное, будет что-то потрясающее.
   - Да, ничего не будет, Зак. Мы ведь с оба гнали на полном пределе, только я делал трассу ни о чём не думая, а ты считал её с точностью до микрона. Не веришь, загляни в запись полета и ты сам увидишь, на сколько мы превысили ресурс.
   Зак немедленно сделал так и увидел, что скорость за время всего полета ни разу не упала ниже семьсот восьмидесяти двух километров в час, а временами он разгонял флайер и до восьмисот семи километров. Чтобы не раскрывать секрета раньше времени, он телепортом перенёсся вместе с Веридором в столовую, где робот-мажордом уже накрыл на стол. Жестом предлагая своему другу отведать блюда галанской кухни, в рецепт приготовления которых он внёс кое-какие свои собственные дополнения, он сел за стол и сразу же задал ему вопрос:
   - Верди, что ты думаешь об умственных способностях живого варкенского мха? Только честно.
   Веридор Мерк как-то подозрительно покрутил носом над тарелкой с супом из плавников молодого морского дракона и настороженно поинтересовался прежде, чем ответить:
   - Рукозуба в кастрюлю сунул? - Зак молча кивнул головой, а Звёздный князь, улыбнувшись, зачерпнул суп ложкой и, дуя на золотистый бульон, сказал - Даже и не знаю что тебе на это сказать. Впрочем, у нас есть одна фигура речи, которую мы пускаем в ход всякий раз, когда пытаемся побудить кого-либо задуматься. Тогда мы, варкенцы, говорим: - "Парень, может быть ты и отец-хранитель клана, но живой мох под твоей задницей соображает куда быстрее тебя". Понимаешь, Зак, нейронов в теле живого мха ничуть не меньше, чем в голове человека и это просто удивительно что он, будучи телепатом, только принимает мысли, но ничего не передаёт. О рассудочной деятельности этих удивительных существ трудно судить, ведь им ничего не нужно для жизни, кроме присутствия другого живого существа, которое использовало бы его, как подстилку. Даже сейчас, когда живой мох стал чуть ли не единственным экспортным товаром Варкена, коврики живого мха постоянно находят в дикой природе, в логовах всяких хищников. Да, оно и понятно, ведь в таком логове всегда будет сухо, тепло и чисто, а значит и потомство будет расти здоровым и не погибнет. К тому же не было ещё случая, чтобы то животное, в берлоге которого есть подстилка из живого мха, впав в зимнюю спячку погибло. Ледовые крысы совершают свои набеги на хольды только для того, чтобы похитить деток живого мха. Иногда находятся безграмотные типы, которые пытаются утверждать, что ледовые крысы питаются живым мхом, хотя они просто переносят их в свои логова под ледниками в желудках, выстилают ими свои детские камеры, а потом, когда шарики подрастают, вытаскивают лишние коврики наружу и они достаются другому зверью. Мерки всегда относились к этому спокойно и даже устраивали в преддверии зимы "День крысы", когда во всех домах на ночь гасился свет, открывались входные двери и возле них выставлялись миски с жареными каштанами и лотки с детками живого мха. Норды нас за это всегда презрительно обзывали крысоводами, а теперь, став Лиантами, тоже празднуют "День крысы" и после ночи открытых дверей устраивают карнавальные шествия. В любом случае наши егеря постоянно совершают обходы и изымают лишние взрослые коврики из берлог миршей, снежных пантер и прочих животных. Иногда живой мох находят даже в расщелинах скал, куда самки скальных прыгунов приходят для отёла. Хотя, что это я тебе всё это рассказываю? Ты и сам можешь узнать это из любого справочника по биосфере Варкена. Тебя же, похоже, интересует совсем другое, является ли варкенский живой мох разумным существом?
   Зак, который слушая Веридора, уже успел прикончить свой суп и потребовал себе добавку, сказал:
   - Не совсем так, Верди. Меня интересует другое, как относятся к умственным способностям живого мха варкенцы. Будут ли они поражены тем фактом, если, вдруг, выяснится, что это не просто коврики для кресел и диванов, а древняя раса разумных существ, которая ещё в глубокой древности вынянчила первых людей Варкена, произошедших когда-то от хищных, свирепых варконов? Ещё меня интересует, как варкенцы отнесутся к тому, что живой мох сменит свою масть с бурой на тёмно-синюю, как твой знаменитый сексодром, а его цветочки при этом будут постоянно похожи на крохотные такие, весёленькие золотые звездочки?
   Веридор перестал есть и вытаращился на Зака Лугарша так, словно он увидел снежного демона. Каким-то странным, дрогнувшим голосом он спросил его:
   - Ты это всё сам придумал, Зак, или узнал у какой-нибудь болтливой варкенки?
   - Что придумал, Верди? - Принялся уточнять Зак - Что живой мох разумное существо?
   Звёздный князь буквально взвыл во весь голос:
   - Да, нет же, дубина! То что перед Эрой Всеобщего Прозрения варкенский живой мох станет подобен вечернему небу во время заката Голубого Лорда. Ты сам видел это или просто пересказал мне древнюю варкенскую легенду?
   Зак промолчал и принялся с аппетитом есть суп. Посмотрев на своего гостя, он сказал ему строгим голосом:
   - Ты, давай, работай ложкой. У меня на второе сегодня мясо гатана по-сардусски с соусом из грибов-тах, а на десерт фруктовый торт с кремом из взбитых сливок, витрума и тёртых орехов-тарай с шоколадом. Пока ты не отобедаешь в этом доме, Верди, я тебе больше ни слова не скажу о Созерцателях и о том, как можно уговорить их сменить масть.
   Веридор Мерк посмотрел на Зака так, как в некоторых кланах самые отсталые типы смотрят на ледовую крысу и принялся быстро поглощать сначала суп, а потом и сочное мясо, совершенно не обращая внимания на его вкус. Когда он съел большой кусок торта и выпил чашку кофе, то даже отказался от предложенной ему сигары и громко прикрикнул:
   - Зак, хватит из меня верёвки вить, переходи к главному!
   Встав из-за стола, Зак Лугарш поманил за собой Веридора и сказал ему насмешливым тоном:
   - Ладно, пошли. Сам всё увидишь. - Спускаясь по винтовой лестнице, он ворчал беззлобно - Гость называется, я тут уродовался, всё думал, чем бы ему угодить, рукозуба три дня варил, с тортом мучился, а он пришел, всё слопал и даже не сказал, вкусно получилось или этим можно только свиней кормить.
   Веридор шел молча и лишь войдя в спальную Зака и Вирати, где на кровати, застеленной зелёным мехом, Серебряная Туника играла в чехарду с двумя синими, сверкающими золотыми искорками цветов, шустрыми ковриками, воскликнул, не скрывая своего потрясения:
   - Чёрт побери, но этого же просто не может быть!
   Зак усадил его в кресло, на котором с олимпийским спокойствием возлежал Расма, хотя и не самый старший из пятерых Созерцателей, живущих в замке, но зато самый вдумчивый и рассудительный. Во всяком случае именно он смог войти в телепатический контакт с ним и Вирати. От Расмы они и получили нечто вроде краткого курса истории Варкена в изложении Созерцателей, которая была написана не языком слов и образов, а куда более ёмкими символами огромного эмоционального напряжения. Зак Лугарш послал своему другу телепатемму, содержащую лишь крошечный фрагмент всего того, что испытали они, но и этого вполне хватило, чтобы всё его тело свело судорогой и затрясло так, словно он подхватил каменную лихорадку. Когда же Звёздный князь сумел взять себя в руки, и вопрошающе посмотрел на одного из первооткрывателей этого, безусловно, чуда, так как говорить в этот момент просто не мог, Зак улыбнулся и сказал:
   - Эк тебя заколотило, Верди, а представляешь, что будет с тобой и Рунитой, когда вы будете ощущать весь этот поток часов эдак пять или шесть, да, ещё потом ваши синие коврики возьмут и заставят вас заниматься любовью так, словно завтра наступит конец света? В общем так, парень, я больше не стану грузить тебя, это бессмысленно. Всё что вам нужно для того, чтобы войти в контакт с теми Созерцателями, которые живут в вашем доме, у вас есть: - ваш знаменитый синий сексодром, хотя это и не главное, просто Созерцатели любят погреться на тех волнах пси-энергии, которую он способен усиливать, да, ещё Серебряная Туника Руниты, - только она одна способна проложить ментальный мостик между людьми, Защитниками и Созерцателями. Фарух и Ольга уже стали разносить эту весть по всей галактике, так что сегодня все люди, у которых в доме есть представители всех четырёх рас разумных существ, смогут войти в эту вашу варкенскую Эру Всеобщего Прозрения. Всё, парень, я больше не задерживаю тебя, можешь бежать к Руните.
   Однако, Веридор Мерк не вскочил на ноги и не помчался бегом из графства Рунниатаро в Южный Антал, где в их спальной обнаженная Рунита уже стащила с кровати одеяла, простыни и подушки, постелила на неё синюю шкуру и лихорадочно укладывала на этот сексодром Созерцателей, которые выбросили из своего бурого, пушистого, подрагивающего от нетерпения, меха, золотистые цветочки-звёздочки. Её самая большая любимица Пушистик, серебристой молнией металась по кровати и восторженно пищала, а Защитница Няня Бэкси, превратившись в большое, ажурное и радужно сияющее покрывало, обнимала собой Созерцателей и радостно тараторила своей подруге и симбионту о том, как это здорово, слиться вместе сознанием и ощутить такое единение, о котором она никогда даже и не мечтала. Веридор пристально посмотрел на своего друга и, вдруг, сказал ему спокойным голосом:
   - Зак, не сочти меня слишком уж суеверным типом, но теперь я совсем по-другому смотрю на всё то, что ты сделал для всех людей галактики, украв у сангрийцев ту установку, которую они хотели спрятать от них в своих подземельях. На счёт сангрийцев можешь особенно не волноваться, завтра же я поговорю с Энси и попрошу её выйти с ними на связь. Ты же должен срочно создать какое-то медицинское устройство, которое будет производить преображение человека величественно и торжественно, без этого вашего варварского сжигания своего собственного трупа в конвертере или того хуже, в утилизаторе мусора. Пойми, это очень важно для простых обывателей, ведь они любят всякие замысловатые штуковины, сверкающие позолотой. Лучше тебя никто не знает этого предмета, а потому бери всё в свои руки и можешь не стесняться ни в деньгах, ни в чём-либо ещё, чтобы привлечь к этому проекту всех тех людей, кого ты сочтёшь нужными для работы. В отношении секретности ничего не изменилось, Зак, я по-прежнему не хочу трезвонить об этом на всю галактику, но уже совсем по другой причине. Делай что хочешь, Зак, но дай мне такую машину, с которой мне не будет стыдно подъехать к Сорквику.
   Зак Лугарш усмехнулся и спросил:
   - Так ты хочешь превратить репликатор в мощный рычаг своей политики, Верди? Ну, что же, это правильно. Нам нужна хорошая дубина, чтобы твой тесть был с нами поласковее и посговорчивее. Архангелы к нему вряд ли переметнутся всем составом, зато некоторые из твоих корешей-правителей уже начали выстраивать свои собственные планы.
   Веридор встал с кресла, погладил рукой Расму, хлопнул Зака по плечу и молча телепортировался в свой дворец. Он даже забыл о флайере, на котором прилетел в замок. Весело насвистывая, Зак Лугарш вышел из спальной и быстрыми шагами направился в свой кабинет. Его, вдруг, очень увлекла перспектива примерить на себя мантию ученого мужа. Прежде, чем приступить к созданию репликатора, - это название, которое он придумал прямо по ходу разговора, ему уже очень нравилось, - нужно было, для начала, создать новый научно-исследовательский институт, способный реализовать этот проект.
   Поэтому, усевшись в кресло, он первым делом вызвал на связь Интайра и попросил его поскорее построить в графстве Рунниатаро новое здание в одном из самых живописных его уголков. Как и Веридор Мерк, он тоже не жалел денег на науку, но до этого дня он занимался этим только в своей конторе и никогда в графстве, где всё было пущено на самотек. Назначив себя директором "Института репликации человека", он принялся составлять список тех учёных, которые занимались кремнийорганической биологией и разработкой новых образцов реаниматоров. Изучая биореактор Нэкса и сангрийскую установку, Заку пришлось просмотреть все научные публикации, которые стояли хотя бы рядом, а потому он не только знал всех ученых, работавших в этом направлении, но и мог оценить, в чём они преуспели, а в чём нет. Последним, кого он внес в свой список, был единственный интуит галактики Стингерт Бартон и поскольку этот парень был рядом, с ним можно было поговорить и позднее, а потому Зак покинул свой замок и направился к нуль-трансу, чтобы лично навестить одно научное светило с мировым именем.
   В это же самое время последний потомственный интуит галактики, воин-трао Стингерт Бартон-Лиант, занимался тем, что безуспешно пытался вскрыть домашний сейф своей возлюбленной. Его верный друг и постоянный спутник во всех экспедициях любого характера, Длинный Эрс Холлиген стоял снаружи, на стрёме. Стинко возился с сейфом уже добрых полчаса и ничего не мог с ним поделать. Самое обидное заключалось в том, что эту хилую жестяную коробку с чертовски хитроумным электронным замком, эдакой пендюркой размером с ноготь, он мог сломать одним щелчком, но тогда Полли мгновенно догадалась бы о том, что он тайком пробрался в её спальную. Сенситивные же способностью помочь ему никак не могли, так эта коробка, в которой его девушка хранила какие-то письма, посланные ей его соперником, была покрыта изнутри антисенситивным пластиком, что делало её несокрушимой.
   Окончательно убедившись в том, что всё бесполезно и ловить ему здесь нечего, Стинко осмотрелся вокруг, замёл все следы своего преступления, чертыхнулся сквозь зубы, и телепортировался на веранду своего дома. Эрс появился пару секунд спустя и тотчас принялся колдовать над кнопками бара и как только два крепких коктейля из шампанского, коньяка и сока-фуа были готовы, он по воздуху пустил один бокал в руки своего друга, сидевшего на перилах, а сам плюхнулся на пластиковый шезлонг и принялся с шумом всасывать в себя холодную жидкость малинового цвета. Бросив взгляд на расстроенного такой неудачей влюбленного, он пробасил:
   - Да, брось ты себя накручивать, братан! По-моему, у тебя просто крыша съехала. С чего ты вообще взял, что Полли положила глаз на этого варкенца? То, что этот тип уже почти два месяца нарезает вокруг неё круги, ещё ни о чём не говорит. Ты ведь тоже клансмен, а Лианты этим Зарданам дадут сто очков форы даже с перепоя. Так что не бери в голову, братан, давай лучше смотаемся в Дурфан. Там сегодня Римант устраивает грандиозный турнир в честь дня рождения дочери. Мы там классно развлечёмся, настучим кому-нибудь по голове. Рыцарей там сегодня будет, как мангаров на помойке, так что скучать не придётся. Вот притащишь своей Полли чей-нибудь щит, а то и два, всё и наладится. Наверняка, там будут сегодня биться рыцари-юниоры.
   Стинко глухо заворчал. Эрс, сам того не желая, задел его за живое. Хотя он и был отличным фехтовальщиком, ему приходилось сражаться только с юниорами, которых ещё не накручивали, а это, всё-таки, было для него обидно. Ну, и кроме того, когда в последний раз он притащил в дом Полли свой очередной трофей, та презрительно фыркнула: - "Тебе ещё не надоело сражаться с пацанами?", да, к тому же, в её словах он уловил ещё и плохо скрытую злость. Жаль, конечно, что она не видела того "пацана" в котором было за два метра ростом и того, как тот до этого отделал троих парней подряд. В одном он был с ней согласен, ему было уже двадцать два года, а всем его противникам всего по семнадцать-восемнадцать лет.
   Основания ревновать у Стинко были и немалые. В первую очередь потому, что Рихтер Зардан, племянник отца-хранителя клана Зарданов Гордых, был на четыре года старше него, а потому мечтал поскорее жениться, чтобы стать архо. Второй же причиной было то, что варкенцы никогда не ухаживают за девушками, если им не светит совершить с ними свой брачный полет, а уж о том, что при одном только упоминании о сексе в небесах каждая девчонка в Антале сразу же закатывала глаза, и вовсе говорить было нечего. Вот потому-то ему и было так муторно на душе. Стинко и без своей интуиции чувствовал, что Полли решила пустить его по боку. Иначе с чего бы это вот уже более месяца у них не было ни одного свидания. Не говоря уже о всём остальном. Так что тут было над чем задуматься и мысли его были ой какие невеселые.
   Стингерт Бартон, как и его друг, учился в университете и пытался получить классическое образование, что было для него весьма тяжким бременем. Учиться ему, тем более таким древним образом, совершенно не хотелось. Будь его воля, он бы в два месяца прошел не только общий курс обучения, но и три-четыре специальных, но отец запретил ему даже близко подходить к гипнопеду и калечить свои мозги этой дурацкой бубнилкой. Запрещал он ему и пользоваться ускоренной подачей материала на экран, а от этих старинных книг, страницы которых нужно было перелистывать, его уже тошнило.
   Зато Полли уже была трижды доктором и имела штук пять дипломов магистра, ведь ей, из-за её работы, некогда было просиживать в университете и слушать длинные лекции. К тому же очень часто бывало так, что после какого-нибудь вопроса, который он задавал преподу, того с кафедры, как ветром сдувало и он вихрем мчался в свою научную лабораторию, а порой и в темпоральник, чтобы потом огорошить научную общественность новым открытием. Правда, преподы в их университете, который Эд насмешливо называл ликбезом, были классными мужиками и тётками, а потому, получив какую-нибудь премию, всегда делили её с ним пополам и хотя он так и не смог сдать последнюю сессию, его имя стояло уже в нескольких сотнях научных трудов, соавтором которых ему удалось стать. Самое же смешное заключалось в том, что он, порой, даже не понимал, о чём в этих книжках вообще идёт речь, хотя его и уверяли, что он является полноправным соавтором уже семи грандиозных научных открытий.
   С одной стороны ему давно уже хотелось стать самостоятельным человеком, получить нормальную, взрослую накрутку, как у его друга Эрса, начать работать, как Полли, и жить отдельно от родителей, как это делали многие его друзья, даже те, которые были моложе него, но в том-то все и дело, что он прекрасно понимал, что ещё не готов к этому. Он был интуит и лучше кого-либо другого знал, что для него открыты в жизни только два пути, первый, довольно грустный, - с горем пополам закончить университет, а затем валять дурака поблизости от своей "бочки", которую когда-то изготовил для него Нэкс, и ждать большого заказа от сильных мира сего. В этом случае для него действительно была заказана стезя героя и он, подобно десяткам тысяч рядовых интуитов Европы, будет просто вынужден всю жизнь быть капризным балбесом со вздорным характером.
   Ну, а поскольку он был единственным потомственным интуитом во всей галактике, то это означало, что ему придется стать папашей сотен и тысяч детишек, но вряд ли ему доведется быть счастливым отцом. Уже сейчас он частенько ловил на себе оценивающие взгляды женщин и ему делалось от этого немного не по себе, но в то же самое время ему очень хотелось переспать со многими из них. В конце концов, как бы это не было обидно, Стинко прекрасно понимал, что так оно и будет. Все это он давно уже просчитал исходя из той скудной информации, которую ему удалось выцедить из Эда и его друзей, и почти смирился с этим. Правда, был ещё второй путь, о котором он только догадывался, но он обязательно должен быть, - путь свободного поиска, который открывал для него всю галактику, а может быть это была всего лишь его несбыточная мечта.
   Стинко допил коктейль и стал пристально разглядывать свои ногти. Ему нужно было что-то срочно придумать или он останется без Полли, чего ему совсем не хотелось. Большого заказа в ближайшее время не предвиделось, а к рядовой работе он был ещё не готов, хотя уже и вывел многих ученых на верную дорогу, но это всё были так, семечки. Его хваленая интуиция почему-то не могла подсказать ему простого и элегантного выхода из этого дурацкого любовного треугольника, а он очень хотел выйти из этой истории победителем. А ещё ему не хотелось терять Полли. Стинко прокручивал в голове разные варианты, но все они были совершенно идиотскими, просто позорными и он даже глухо заворчал от злости на свое скудоумие. Эрс, услышав этот звук, встрепенулся, вскочил на ноги и заорал дурным голосом:
   - Стинни, братан, я тут придумал одну такую класснючую заморочку, что ты и представить себе не можешь! Прикинь, братела, ты вызываешь этого мерина на дуэль. Только не просто так, от балды, как на турнире, а на настоящую, из-за девчонки! Ну, там прометешь пургу типа того, что только дуэль может всё решить, мол кто победит тот и падёт к ногам Полли и предложит ей свою руку и сердце, ну, и всё такое. А ещё лучше, если ты не сам сунешься к этому Рихтеру, а пошлешь на стрелку меня. Так круче будет. Я выряжусь во все графячье, шляпу с перьями на башку надену и при всём параде сую ему в цырло ту телегу, которую ты накатаешь. Мне известно одно местечко, где этот хмырь постоянно крутится ровно в четыре часа, вот там я его и подловлю. Ну, а чтобы он не свинтил куда-нибудь, я ему сразу вверну пару слов по-варкенски. Зато, прикинь, Стинко, как классно кость летит, среди варкенцев хороших фехтовальщиков раз-два и в ауте, Верди Мерк, да, ещё Ларс Норд и Роджер Данин. Нейз не в счёт. Так что ты мигом изрубишь этого Рихтера в капусту. Зато после этого, весь в кровюке, доспехи все в дырах, подходишь к трибуне, падешь перед Полли на колени и просишь её руки и сердца...
   Стинко, у которого от этого плана так и перехватило дыхание, робко улыбнулся и спросил испуганным голосом:
   - Эрс, а если он мне навешает кундюлей?
   Длинный Эрс, который за последние годы вымахал в верзилу двух метров ростом с лишним, стоял перед Стинко широко расставив ноги, обутые в тяжелые бутсы космодесантника, окованные воронёной сталью, раскачиваясь с пятки на носок. Его Защитник изображал гастленовый камуфляж валгийского фасона, - просторные штаны с дюжиной карманов и расстёгнутая куртка с оборванными рукавами. Его голая, мощная и татуированная грудь с маленькими цветочками растущими выше сосков, была вся испещрена шрамами, а на голове красовался ярко-рыжий, широкий ирокез, конским хвостом спускавшийся на спину. Не смотря на свои двадцать лет, он давно уже прослыл грозой рыцарей, так как рубился просто отчаянно, а в седле, на горячем гейанском скакуне и вовсе творил чудеса, этот отважный бидрупский парень, граф Лаэрт ант-Холлиген. Раскрыв рот в притворном изумлении и старательно выпучив глаза, он тотчас состроил глуповатую физиономию, немного подался назад и выдал одну из своих шуточек:
   - Стинко, а тебе-то ему за что морду бить? - Перейдя на серьезный тон, он ёрнически добавил - Не ссы, Стинни, зубов бояться, в рот не давать. Если Рихтер тебя отметелит, то я за тебя отомщу. Ну, а уж если Полли выйдет за него замуж, братан, то тут я уже ни чем тебе помочь не смогу. Зато ты уже точно будешь знать любит она тебе или нет. Решайся, а то этот хренов ухажер через пятьдесят три минуты будет выходить на свою излюбленную позицию во дворце Верди.
   Стинко озадаченно поскрёб небритый подбородок и задумался. Если не брать во внимание тот факт, что таким образом он мог запросто загреметь под алтарь храма Всех Святых, золотой шпиль которого был отлично виден с веранды его дома, где папаша Эрса в пять минут окольцует его, план друга был просто великолепным. Соскочив с деревянных широких перил, он спросил его требовательным голосом:
   - Эрс, а ты не лажанешься? Вдруг, Рихтер сумеет сделать ноги? Он ведь варкенец, а они такие заподляны за двадцать световых лет чуют. Что тогда? Ты об этом подумал?
   Длинный Эрс обрадовано заржал:
   - Братан, никуда он не денется. Как только Рихтер сунется в тот садик, куда Полли передохнуть выходит, туда сразу же десантируется человек триста народа и всё, ему крышка. Не станет же он удирать на виду у всех. Так что, давай, строчи телегу, а я помчался за шпагой и своим иконостасом.
   Эрс с места перепрыгнул через перила и уже в полете вспомнил о том, что он сенситив, а потому до дорожки, посыпанной мраморной крошкой, не долетел, но из-за своего прыжка приземлился перед распахнутыми настежь дверями кафедрального собора в нелепой позе. Быстро встав на одно колено, он перекрестился, вскочил на ноги и, грохоча бутсами по гранитным плитам, бросился внутрь. Там как раз венчалась какая-то пара. Не обращая внимания на шиканье и гневные взгляды гостей, он подбежал к золоченой статуе Божьей Матери, у ног которой лежали в стайларовой витрине его ордена и шпага, снова перекрестился коленопреклоненно, сграбастал своё добро и приложил всё к Защитнику. Вилли превратился в мундир звёздного дворянина с эполетами лейтенанта, а Эрс выхватил из воздуха огромную белую шляпу с малиновыми страусовыми перьями и потопал к выходу.
   Через пять минут он уже стоял окруженный толпой молодежи, в которой были также ребята Бластера Муна, Ратмир со своими парнями и добрых две дюжины архо из клана Лиантов со своими женами. Энергично жестикулируя, он принялся объяснять им, как они должны будут блокировать Рихтера Зардана, которому он должен вручить вызов на дуэль. Ни у кого это не вызвало никаких возражений, а варкенки даже стали заранее подбадривать Стинко, но больше всех горячился Блайз, до которого только сейчас дошло, зачем это Рихтер околачивается во дворце Верди Мерка. Договорившись обо всём, Эрс с разбега телепортировался в дом своего друга, но опять сделал это не совсем удачно и чуть не вмазался носом в стену. Он всегда сначала начинал бежать куда-нибудь, а уже потом сокращал расстояние телепортом. Стинко к тому времени уже заканчивал свое послание, которое звучало следующим образом:
   Милостивый государь! Мы оба влюблены в прекрасную и несравненную графиню Аполинарию ант-Винкло. Веря в то, что Ваши чувства к этой очаровательной девушке столь же глубоки, как и мои собственные, я уверен, что вы поймёте мои страдания. Поэтому, милостивый государь, сама Великая Мать Льдов посылает нам это испытание. Мужем графини Аполинарии может быть только один из нас и это ей решать, кто достоин её руки, но нам нужно решить в благородном рыцарском поединке, на который я вызываю Вас завтра в три часа пополудни, кто первым падёт перед ней на колени и предложит ей свою руку и сердце. Только так мы можем разрешить наш спор, милостивый государь, и выяснить, кому благоволит Великая Мать Льдов, мне или Вам, принцу Рихтеру Зардану, воину-трао из великого клана.
   С уважением к клану Зарданов Гордых,
   Стингерт Бартон-Лиант, граф ант-Бартон.
   Под аккомпанемент сопения Эрса, Стинко размашисто расписался гусиным пером на листе настоящего пергамента и злорадно рассмеялся. Специальные синтетические чернила, не боящиеся времени, быстро высохли, намертво слившись с пергаментом из искусственно выращенной кожи, обработанной специальным полимером, и Стинко, дав прочитать свою телегу Эрсу, скрутил лист в трубочку, налил на неё разогретый вишневый сургуч и опечатал его своим иридиевым перстнем с фамильным гербом и оранжевым бриллиантом. Если присмотреться внимательнее, то на этом оттиске можно было прочитать надпись: - "Честь превыше всего". Он был уверен в том, что его поступок не является бесчестным, а потому сунул послание в руки Эрса и сказал ему в назидание:
   - На, держи, да, смотри, не упори какую-нибудь лажу.
   Эрс весело заржал и бегом бросился из кабинета, чуть не свалив в коридоре с ног Эда Бартона и какую-то сексапильную красотку, которую тот вёл в спальную. Лишь в самый последний момент он телепортом избежал столкновения. Удивительно вскинув брови, приёмный отец заглянул в кабинет своего сына-интуита и поинтересовался у него озабоченным тоном:
   - Стинни, куда это Эрс намылился? Щиты завоевывать? А почему ты сидишь тут, как кот на глине?
   Посмотрев на улыбающуюся, курносую и в то же время цвета кофе с молоком, физиономию своего отца, Стинко уже по первым же его вопросам понял, что ему будет лучше рассказать всё, чтобы не быть подвергнутым допросу с пристрастием, а потому робко улыбнулся и сказал:
   - Эд, я собираюсь сделать Полли предложение, вот и послал Эрса сделать вызов на дуэль.
   Эд Бартон расхохотался и воскликнул:
   - Стинни, дружок, я не врубился! Ты собираешься делать Полли предложение путем её вызова на дуэль?
   - Да, нет же, Эд, на дуэль я вызываю Рихтера Зардана, который подбивает под неё клинья, а предложение я буду делать завтра, когда отметелю его на главной арене. - Объяснил отцу ситуацию Стинко и добавил - У нас всё будет по честному. Выбор оружия, естественно, за ним, да, только я не думаю, что Рихтер захочет сражаться верхом.
   Эд тотчас исчез за дверью и отрывисто сказал своей подружке, что сегодня и завтра он занят, просит извинить его и раз она скорчила такую обиженную физиономию, то может проваливать ко всем чертям. Выпалив всё это буквально одной фразой, он телепортом вернул красотку туда, где снял её полчаса назад, снова открыл дверь и воскликнул с порога:
   - Чудны дела твои, о Господи! Молодёжь взялась за ум и начала совершать поступки. Стинни, ты молодчина, только ты уже наполовину труп. Варкенцы очень серьёзно относятся к таким делам, как мордобой друг с другом, это раз. Рихтер Зардан по сравнению с тобой, что Папаша Рендлю супротив Малыша Ракки, это два. Он ведь накрученный боец, а их клан специально нанял самых лучших учителей фехтования, чтобы не ударить в грязь лицом на рыцарских турнирах. Ну, что будешь делать, парень?
   Стинко сердито нахмурился и отрывисто воскликнул:
   - Драться! Плевать я хотел на все его накрутки.
   - Дело говоришь, сынок. - Тотчас похвалил его Эд и добавил вполголоса - Ну, а чтобы этот лисёнок не лазал по чужим курятникам, мы с Реном тоже накрутим тебя. Только на руссийскую накрутку губы не раскатывай, перебьешься нашей, антальской. Она тебе лучше подходит. А ещё, сынок, я научу тебя нескольким особым приемам. Они такие древние, что их точно никто не знает. Только знаешь, Стинни, я все-таки бы не советовал бы тебе рассчитывать на то, что Полли пойдёт с тобой под венец. - Видя удивленный взгляд сына, Эд потрепал его по голове и пояснил свою мысль - Понимаешь, Стинни, твоя Полли настоящая бизнес-вумен, а потому ей очень дорога свобода. Поэтому будь готов к тому, что она попросит тебя не торопиться, а то и вовсе пошлёт куда подальше. Мне кажется, что тебе нужно купить себе какой-нибудь уединённый замок в горах и пожить с ней какое-то время вдвоём. Вот от этого она уж точно не откажется. Но учти, это не снимает с тебя обязанности пересдать...
   Эда Бартона, который так плавно перешел от дружеского разговора к самой обычной родительской нотации, поторопился перебить Арнольд, Арни, - Защитник Стинко, который громко пискнул через свой микродинамик:
   - Эд, тебе нужно посмотреть на это. Твой лучший ученик сейчас начнёт разводить этого лоха!
   От этого возгласа Эд насупился и проворчал:
   - С чего это тебе взбрело в голову или где ты там держишь свои мозги, болтливый трепанг, что Длинный Эрс мой ученик?
   Арни, довольный тем, что он уел Эда Бартона, восторженно заверещал, словно сверчок:
   - А ты посмотри на то, как лексика этого парня пропитана твоими словечками, копчёная образина!
   Самое смешное, что Арни был полностью прав и не только Длинный Эрс Холлиген, но и очень многие антальцы, приверженцы так называемого третьего правящего двора, во главе которого он стоял не только как премьер-министр Звёздного княжества, но и просто как весельчак и заводила, действительно широко использовали все те пословицы, поговорки и просто словечки, которыми он сыпал, как из ведра. Самыми верными его приверженцами были молодые юноши и девушки, уроженцы Бидрупа. Они уважительно называли Эда Бартана Старшой или Пахан и были завсегдатаями всех его весёлых вечеринок, которые заменяли при третьем дворе пышные балы. Но вот называть Длинного Эрса его учеником, к тому же лучшим, было лишним, так как Эд никого не поучал, кроме Стинко, чему тот вовсе не был рад. Арни, имевший особый вес среди Защитников, вывел на экран изображение небольшого парка.
   Это был даже не парк, а скверик, стиснутый с четырёх сторон стенами Большого дворца Южного Антала, главной вотчины второго правящего двора, давно уже ставшего первым, в котором умами антальцев властвовала Рунита. Судя по картинке над деревьями и цветущими кустами роз в этот момент зависло в воздухе не менее шестисот-семисот человек, облаченных в костюмы-призраки во главе с Длинным Эрсом. Уже одно это указывало на то, с какой серьезностью он подошел к выполнению поручения Стинко. Из своего офиса усталой походкой вышла Полли, одетая в строгий, тёмно-синий брючный костюм-унисекс и прошла к своей любимой малахитовой скамейке. Каждый день, в шестнадцать часов пятнадцать минут она выводила на табло сведения о том, когда визитеры, явившиеся во дворец в этот день, смогут встретиться с правителями Звёздного Антала, после чего в течение двух часов вразумляла недовольных и предлагала им решить свои вопросы в рабочем порядке.
   Эти сорок пять минут были очень важны для Полли, ведь она вовсе не была цербером по своей натуре и для того, чтобы спокойно выслушать некоторых визитеров Антала, ей требовалось собраться с силами. В это время все постоянные обитатели дворца покидали этот скверик и давали ей возможность посидеть в одиночестве и набраться сил, так что на регулярные визиты Рихтера, который старался развеселить девушку, они смотрели неодобрительно и если бы не то обстоятельство, что она относилась к нему благосклонно, он давно бы уже стал их врагом. Полли все очень любили, а Бластер Мун, который во время её вечерних бесед с визитёрами всегда стоял чуть позади неё, смотрел на некоторых типов таким взглядом, что те невольно прикусывали язык, чтобы с него не сорвались бранные слова. Ну, а ежели такое случалось, то он, не взирая на чины и звания, облачался в наряд валгийского солдата-наемника, находил обидчика Полли, без промедления вызывал на поединок и немедленно вразумлял того своими пудовыми кулаками.
   На всякие дипломатические осложнение Блайзу было наплевать с высокой колокольни и потому Ангелочек, так Полли называли валгийцы, всё реже сталкивалась с выражением недовольства её действиями. Более того, к ней всё чаще и чаще приходили не столько за тем, чтобы добиться аудиенции, сколько для решения важных дел и консультаций. Поэтому, когда Эрс бросил клич среди антальцев, ему никто не отказал и как только Рихтер Зардан подошел к Полли и встал на одно колено, приветствуя девушку, скверик в одно мгновение был заполнен нарядно одетыми антальскими дворянами и варкенцами из клана Лиант. Длинный Эрс тотчас шагнул из толпы к Рихтеру, сорвал с головы свою громадную шляпу, раскланялся, нацелился ему в грудь пергаментным свитком и громко воскликнул:
   - Принц Рихтер, между вами и моим другом, графом Стингертом, возникло соперничество из-за графини Аполинарии. В такой ситуации есть только один способ разрешить ситуацию, - благородный рыцарский поединок. Мой друг поручил мне передать вам этот вызов на дуэль и предлагает завтра, в три часа пополудни скрестить клинки для того, чтобы победитель получил право просить руки несравненной красавицы, графини Аполинарии ант-Винкло. Это всё, чёрт побери.
   Рихтер, который уже вскочил на ноги, глухо заворчал от негодования. До этого дня все складывалось для него просто превосходно. После разговора с дядей, который издали показал ему эту девушку, он сразу же понял, что она является живым воплощением Великой Матери Льдов и что с ней он будет счастлив всю свою жизнь. Не то что бы Рихтер влюбился в Полли безрассудно и безоглядно, он просто был пленён обаянием и очарован красотой этой хрупкой девушки, а потому начал действовать немедленно и очень напористо. Он уже семь раз ужинал с ней в самых дорогих ресторанах Звёздного Антала, Хельхо-Сити, Нью-Йорка, Парижа и Берленга. Пять раз посещал с ней увеселительные заведения Равалтана Макса и один раз они летали вместе целый день на драконах в небе Ингленда. Тогда же, стоя на вершине горы, Полли подарила ему быстрый, мимолетный поцелуй, который он счёл залогом их будущей любви.
   Сегодня Рихтер Зардан хотел сделать Полли предложение и в его кармане лежал его свадебный подарок, - колье из восьмидесяти восьми живых бриллиантов и как раз в тот момент, когда он хотел сказать ей о том, что любит её всем сердцем, вдруг, появился этот рыжий верзила с какой-то дикой прической. Хуже всего было то, что этот парень был воин-трао, в его левом ухе блестели валгийские знаки воинской доблести, прямо говорящие о том, что он сразил уже не одну сотню врагов, а вся грудь была увешена боевыми орденами, среди которых он сразу выделил "Звезду галактики". Будь это какой-то вздорный круда, Рихтер тотчас покинул бы этот красивый сад не смотря на то, что здесь собралось множество людей, но это был воин-трао, да, и на дуэль его вызывал тоже воин-трао из самого большого клана Варкена и повод был для этого очень важный, ведь речь шла о праве просить руки Полли. Рихтер, выдержав паузу, уже хотел ответить рыжему парню, но его опередила Полли, которая громко крикнула:
   - Эрс, это что ещё за дела? Ты, что, спятил? Какого...
   Полли не успела своим гневным, возмущенным окриком изничтожить Длинного Эрса на месте, так как тут же раздался истошный, оглушительный визг и громкий вопль:
   - По-о-л-л-и-и! Какая ты счастливая! Два рыцаря будут сражаться из-за тебя на мечах по-настоящему, на всамделишной дуэли.
   Тотчас из толпы вылетела какая-то девчонка лет двенадцати, худенькая и одетая в невообразимо громоздкое платье золотой парчи, которая взлетела в воздух так, словно ею выстрелили из мортиры, и крепко ухватила Полли за шею. Та безропотно подхватила эту маленькую пароходную сирену на руки и обречёно вздохнула, жалобно посмотрев на Рихтера, словно бы говоря ему этим: - "Ну, что ты тут поделаешь, мы же звёздные дворяне". Девчонке же было этого мало и она, повернувшись к Рихтеру Зардану, громко крикнула:
   - Эй, принц Рихтер, может быть ты, наконец, ответишь графу Длинному Эрсу? Или ты свой язык проглотил от страха? И правильно сделал, граф Стинко тебя обязательно поколотит, хоть ты и варкенец. Ну, же, отвечай скорее или ты считаешь, что наша Полли недостойна того, чтобы сражаться ради неё на дуэли по-настояшному, всерьёз, а не просто так, от балды?
   Рихтер широко улыбнулся этой девчушке, достал из кармана футляр с живыми бриллиантами, открыл его и они выпорхнули из него гроздью сверкающих огней. Как только живые бриллианты оплели тонкую шейку Визгливой Рипли, он картинно встал на одно колено и воскликнул:
   - Маленькая повелительница снежных пантер, я подчиняюсь твоему приказу и принимаю вызов судьбы! - Поднявшись на ноги, он взял свиток из рук Эрса и сказал - Граф, завтра в три часа я буду к услугам вашего друга. Мы будем сражаться без Защитников, в пешем строю, в полных рыцарских доспехах на больших рыцарских мечах. Пусть ваш друг, граф Стингерт ант-Бартон, хорошенько подготовится к этому бою.
   Не смотря на то, что в последних словах прозвучала скрытая угроза, Рихтеру тотчас принялись аплодировать не только звёздные дворяне, но и варкенцы. Он очень ловко повернул всё так, что это не Длинный Эрс принудил его к поединку во имя любви, а маленькая женщина, которой он, как и любой другой варкенец, не мог отказать ни в чём. Хотя при этом на ветер и было выброшено несколько десятков миллионов галакредитов, Рихтер не жалел об этом. Собственное достоинство он ценил куда выше. Взяв в руки свиток, он сдержанно поклонился и тотчас телепортировался прямиком в графство Зелёный Баларон, в котором обитал вот уже пару месяцев. Толпа зрителей быстро покинула скверик, а Полли, ссадив с рук Визгливую Рипли, легонько наподдала девчонке коленкой под зад, одарила Эрса гневным взглядом и с обидой в голосе крикнула:
   - Эрс, ты, что, с головой поссорился? Ты на что ты подбил Стинко, чучело? Ты бы сначала посмотрел на Рихтера, идиот несчастный, он же накручен по руссийской методике, а у Стинко нет даже каких-то паршивых белковых усилителей и самых простых нейроакселераторов. Он же без Арни не выстоит против этого варкенца и двух минут, тот его на куски изрубит. Ты хоть понимаешь это, убоище дремучее?
   Эрс презрительно хмыкнул и дерзко ответил ей:
   - Тебе раньше нужно было думать об этом, курица, прежде, чем вешать Стинко чайник. Что-то ты не вспоминала о том, что он у нас один без накрутки тогда, когда он таскал тебе пачками щиты с рыцарских турниров.
   - Сам ты петух гамбургский! - Крикнула в ответ Полли.
   Длинный Эрс не стал вступать в пререкания с девушкой, круто развернулся и шагнул прямо в розовый куст, чтобы ввалиться в кабинет Стинко и радостно гаркнуть:
   - Ну, что, братан, видел, как все классно вышло? - Увидев Эда Бартона, сидевшего в кресле с сигарой в руках, он осёкся и смущенно засопел, вертя в руках свою шляпу.
   Тот, однако, не стал устраивать ему взбучку, а только сказал спокойным и серьезным голосом:
   - Эрс, ты сегодня нам понадобишься. Иди, сдай отцу шпагу и свои цацки, а то он ещё подумает, что ты решал сменять их на какую-нибудь хреновину с колёсиками, и срочно возвращайся. Через час мы войдём в темпоральный ускоритель и ты понадобишься Стинко в качестве спарринг-партнера. Нам нужно подготовить его самым основательным образом к этому поединку. Мне вовсе не улыбается собирать своего сына с турнирной площадки вилами по частям.
   Эрс с перепугу телепортировался в храм не сходя с места, а Стинко, посмотрев на отца, спросил с недоверием в голосе:
   - Эд, а дядя Рен поставит мне флаттеры, как всем нашим?
   Эд Бартон улыбнулся. Эти самые флаттеры, изобретение Рена Калвиша, та секретная формула физического усовершенствование организма человека, которая позволяла антальским космодесантникам на равных сражаться врукопашную даже с теми людьми, кто имел тела-трансформеры, давно уже была вожделением Стинко. Вроде бы ничего сложного, всего лишь каких-то несколько миллиардов крохотных, невидимых глазу прозрачных биокристалликов и какой эффект. Флаттеры, вопреки старинному понятию, пришедшему из древнетерранского авиастроения, ничего не разрушали, наоборот, они вызывали лавинообразное нарастание физической силы, которое в считанные секунды не только делало некоторых антальцев несокрушимыми, но и придавало им невиданную быстроту реакции.
   Во всей галактике только один человек сумел разгадать секрет Железного Рена, но это был Зак Лугарш и он даже автору этого изобретения не сказал об этом ни слова. Зато он значительно улучшил и перенёс его в новом виде в тела-трансформеры. Эд Бартон, который более всего был обеспокоен тем, чтобы не испортить того, чего ему удалось достичь, возрождая своего приемного сына в его первоначальном виде, пару недель назад закончил свои исследования и теперь был убежден, что накрутка по методике Рена Калвиша тому уже ничем не повредит. Он не торопился обрадовать его этим известием, но сегодня, благодаря Эрсу, ему не оставалось ничего делать, как скорчить недовольную гримасу и пробурчать:
   - Да, будут-будут у тебя эти гадские флаттеры-блаттеры, чёрт бы их побрал вместе с этим громилой, который их придумал на мою бедную голову. Только учти, парень, ты всегда должен помнить, как "Отче наш", - тебе нельзя включаться на полную катушку. Не знаю как, но Рену удалось создать такой биоусилитель, который не имеет пределов мощности. Потому-то мы и не ставим их кому попало. Наши хантеры предпочитают погибнуть, но не включаются на полную мощность, так что и ты следуй их примеру. Только Бога ради, Стинко, не лезь ни в какие афёры. Я по-прежнему боюсь выращивать тебя в реаниматоре. Есть в тебе что-то такое, чего я никак не могу понять и этого точно не было ни в твоём отце, ни в матери.
  
   Главная турнирная площадка Звёздного Антала располагалась в широкой долине прямо напротив Большого дворца Веридора Мерка и Руниты, примерно в полутора километрах от него и представляла из себя стадион с одной единственной, зато очень большой, серпообразной трибуной с длинными террасами удобных лож. Между ней и дворцом был разбит огромный цветник с ровными рядами клумб, которые в пять минут превращались в столы для пиров и паркетные площадки для всяких полонезов и котильонов, которые так любили дамы при втором дворе. Хотя по вторникам рыцарских турниров обычно не проводилось, уже в два часа дня трибуна, на которой помещалось почти сто тысяч зрителей, была заполнена до отказа. На турнирном поле, поросшим жесткой, как стальная проволока, коротко стриженной травой, уже стояли две большие палатки, одна цветов Лиантов, другая Зарданов.
   Главную виновницу этого, как выразился, прячась в палатке Эд Бартон, одесского шухера, заблаговременно изловили и под конвоем доставили в правительственную ложу. Так что Полли, пользуясь своим сверхзрением, прекрасно видела, как Эд, Рен Калвиш и Длинный Эрс облачают её бой-френда в тяжелые стальные доспехи и дают ему последние наставления перед поединком. Сбежать она никак не могла. Справа и слева от неё сидели Рунита и Натали Калвиш. Да, она, собственно, лишь делала вид, что её этот рыцарский поединок совершенно не интересует. Правда, девушку очень бесило, что её Генри позволил себе превратиться в роскошное платье невесты и так назойливо комментировал все происходящее. Особенно он злорадствовал по поводу того, что на трибуне собралось столько варкенцев из клана Зарданов Гордых, предрекая поражение Рихтеру, а Полли взбучку от Стинко за её легкомыслие. Этот тип, явно, воспринял всё очень серьёзно и, похоже, мечтал о скорой свадьбе.
   За пять минут до начала поединка на арену вышли трубачи, надувая щёки, изо всех сил протрубили бравурную мелодию, после чего главный глашатай зычным голосом объявил цель предстоящего мордобоя. Затем настал черёд главных героев быть представленными почтенной публике и они вышли из своих палаток. На Стинко были надеты классические, сплошь позолоченные, рыцарские доспехи, выкованные по итальянскому образцу, мощные и очень надежные, хотя и несколько тяжеловатые, да, к тому же, ограничивающие подвижность. Круглый шлем с забралом в виде лица ангела, венчал прочный гребень, украшенный плюмажем из ярко-красного конского волоса, а наколенники и налокотники были снабжены острыми и длинными стальными шипами, что также делало их опасным оружием. На Рихтере были блестящие чёрные доспехи совсем другого типа, чешуйчатые, с длинными шпорами, как у бойцового петуха, более лёгкие и не сковывающие его движений, но плотно прилегающие к телу. Эрс, посмотрев на противника своего друга, негромко сказал ему:
   - Стинни, наноси удары снизу. У твоего меча узкое остриё и ты мигом превратишь его шкуру в сито.
   Папаша Рендлю, хлопая его по плечу, добавил:
   - Главное, не суетись понапрасну, сынок. Пусть он бегает вокруг тебя, а ты внимательно наблюдай за его взглядом. Рихтер фехтовальщик неопытный и он сам выдаст себя, а ты, атакуя его, ставь финт на финте и наноси ему внезапные удары из любого положения, это быстро собьёт его с толку. Почаще бей локтем с разворота, а коленями только угрожай, но если подставится, то бей не раздумывая. Это настоящий бой и тебе нечего корчить из себя благородного дурака, но ты при этом и не подличай.
   Вскоре на ристалище вышел дядюшка Улле, одетый в старинный валгийский дворянский наряд, пышный и очень роскошный, рукой подал противникам знак приблизиться к нему и стал напутствовать их перед поединком. Его обращение к ним было очень коротким и предельно ясным:
   - Господа, будьте милосердны к упавшему. Если сможете.
   Этим снимались все ограничения и публика, слышавшая всё, взревела от восторга. Им предлагался не показушный поединок, а настоящий гладиаторский бой. Поэтому Улрих ун-Деникен телепортом прытко отскочил назад и Рихтер, взяв с места в карьер, тотчас нанес по Стинко мощный удар, держа свой длинный, двуручный меч с зазубренным лезвием, словно саблю, одной рукой, целясь ему в голову. Ну, с таким же успехом Рихтер Зардан мог, сначала, громко и внятно сказать об этом, так как Стинко по его взгляду, положению рук и ног, успел определить это и просто легко отпрянул вбок и немного назад, отчего меч врезался в дерн. Он тут же наступил на него и поиграл кончиком своего меча у лица своего противника.
   Дожидаться того момента, когда Рихтер накажет его ловким ударом-подсечкой, он не стал, а лишь отскочил в сторону ещё на метр и занял оборонительную стойку. Варкенский рыцарь тотчас понял свою ошибку и принялся медленно наступать, легко играя своим мечом и даже перебрасывая его из руки в руку. Стинко спокойно выжидал и когда он нанес косой удар слева направо, легко отразил его, высекая искры. Он показушно фехтовал двумя руками, но делал это очень быстро, почти не сходя с места, а лишь переступая с ноги на ногу и не нанося ответных ударов. Антальские дамы, а это были в основном варкенки в старинных кимонах, которые очень хорошо разбирались в искусстве фехтования, принялись аплодировать ему, так как он, всякий раз, указывал своим мечом, что может нанести ответный удар.
   Рихтер же в ответ резко увеличил темп своих атак и их техническое разнообразие, заставив Стинко двигаться активнее. Юный интуит специально отразил его очередной мощный удар лишь частично. Меч его противника скользнул по налокотнику правой руки и тогда он, действуя одной только кистью, резко крутанул своим мечом, также нанеся весьма сильный удар снизу, который достиг своей цели и клинок со звоном прошелся по чешуйчатому, чёрному боку варкенца.
   Тот, в ответ, резко метнулся вперед, ударяя левой рукой, закованной в стальную перчатку, по лезвию своего меча, отчего зазубренный клинок с громким скрежетом тоже прошелся по стальному боку Стинко, сдирая с доспехов позолоту, но они были выкованы из очень прочной стали и потому выдержали, хотя Зарданы тотчас взревели. В отместку анталец шагнул вперёд и с разворота нанес по Рихтеру резкий удар шипом своего левого налокотника, нанеся ему чувствительный удар в руку. Тот тоже был парень не промах и когда они оба встали чуть ли не рядом друг с другом, в ответ ударил его с разворота, из-за спины, шпорой левой ноги в поясницу. Это был хотя и очень сильный удар, который бросил Стинко вперёд, но отнюдь не опасный, так как его спина была надёжно защищена.
   Рихтера подвела его страсть к эффектным ударам и финтам. Нанеси он удар под колено своему противнику, он мог бы запросто лишить Стинко хода. Может быть именно поэтому он не стал наносить ответного удара, хотя и мог, так как устоял на ногах. Вместо этого он изменил тактику обороны и взял свой меч, в котором было больше двух метров длины, весьма странным образом, как подсказал ему Эд.
   Левой рукой он ухватил рукоять меча за стальной шарик длинной защитной поперечины, размером почти с теннисный мяч, держа крестовину на высоте груди, а правой просто придерживал меч за такой же шарик на темляке. Таким образом, держа свой меч практически вертикально, он превратил его в очень мощный, разящий рычаг, чем весьма озадачил Рихтера и тот сразу же стал действовать осторожнее, не понимая того, что затеял этот чёртов Лиант. К тому же теперь перед ним постоянно маячил блестящий, полированный стальной шарик, за которым прятался его противник, оказавшийся на деле весьма крепким орешком. Всё это немного сбивало варкенца с толку.
   Помешкав не более десяти секунд, он снова пошел в атаку, поддерживаемый дружным рёвом своих собратьев по клану, яростно размахивая мечом справа налево. Его первый же мощный удар Стинко встретил гранёной, кованой рукоятью своего меча, резко отведя его вправо и тут же крутанул свой рычаг, бросив острие своего оружия точно и предельно расчетливо, снизу вверх, как и подсказывал ему Эрс. Взъерошив черную чешую, узкое острие легко пробило стальную кольчугу двойного плетения, стёганую куртку Рихтера, пошитую из трех слоев гастлена и подбитую войлоком, вонзившись в его тело чуть ниже ребер. Этот парень, почувствовав укол, отскочил назад и отбил меч ногой, но его неприятно поразило то, что кончик был на дюйм обагрен кровью. Рана оказалась неопасной, но имела большое психическое воздействие, разозлив Рихтера до последней крайности, и он тотчас ринулся в новую атаку.
   Самое неприятное для Рихтера было то, что и в следующий раз ответный удар Стинко достиг своей цели, поразив его в бедро. В третий раз нанеся еще один мощный удар почти не целясь, он думал только о том, как бы ему половчее отразить ответный удар ногой, что ему удалось сделать с большим трудом. Подумав о том, что противоядие найдено, Рихтер смело пошел вперед, но тут же выяснилось, что этот вредный тип, который фехтовал вопреки всем правилам, настолько хитер и непредсказуем, что отбить его удары было чертовски трудно. Стинко сражался с точностью хорошо отлаженного автоматического станка, ловко парируя удары своего противника и проводя молниеносные контратаки, отчего по груди, животу и ногам его противника стекали струйки крови. Отразив ещё один удар, он нанес ответный, угодив Рихтеру в левый бок. На этот раз острие его меча, пропоров большую дыру, вонзилось в тело варкенца сантиметров на семь.
   Стинко моментально включил своё сверхзрение, чтобы осмотреть рану своего противника и тотчас поплатился за это, так как тот немедленно нанес мощнейший удар по его правому плечу и он успел только слегка отклониться. Однако, в результате, Рихтер чуть было не отрубил ему правую руку, но он был точно такой же благородный дурень и не довершил начатое ещё одним, на этот раз уже последним, ударом. Рихтер, не обращая внимания на то, что его лёгкое было пробито, а два ребра разрублены, немного подался назад и Стинко, бойко перебирая ногами, отбежал от него шагов на пять, волоча свой меч по траве. Его правая рука тотчас повисла, как плеть, но он подбросил свой меч в воздух левой, поймал его и сделал несколько веерообразных движений, показывая тем, что готов продолжить бой. Рихтер Зардан склонил голову, защищённую шлемом, выкованным в виде головы скального прыгуна с изящными рогами, красиво закрученными по бокам, и снова пошел в атаку, бодро размахивая зазубренным мечом. Теперь Стинко уже ничего не оставалось делать, как фехтовать в классическом, сабельном стиле.
   Хотя Рихтер и предполагал, что дело осталось за малым, взять и просто принудить своего противника сложить оружие или, на крайний случай, просто обезоружить его, Стингерт Бартон поразил его не только тем, что он фехтовал, как ни в чём не бывало, но и то, что он делал это с невероятной скоростью и силой, частенько, тесня его. То и дело сближаясь со своим противником, Стинко, особенно не стесняясь, наносил по нему удары своими коленями, а порой локтем здоровой руки, а Рихтер, в свою очередь, всё-таки угодил ему своей шпорой в сгиб правой ноги, но не очень сильно. Связки остались целыми. Да, и помимо этого варкенец прорубил-таки панцирь антальского рыцаря в трёх местах, но только один раз его удар достиг цели и сильно порезал ему грудную мышцу. Зато Стинко до этого уже так исковырял Рихтера, что его черные доспехи сделались спереди красными.
   Исход поединка решил тот, самый первый, неудачный удар Рихтера Зардана, которым он глубоко вспахал дерн. Во время своей очередной атаки варкенец влетел ногой в эту ямку, пошатнулся и не успел отразить удар Стинко, нацеленный ему в голову сверху вниз. Хорошо было ещё то, что они находились на изрядной дистанции и кончик меча разрубил тому шлем сверху до низу, рассек лицо Рихтера Зардана и лишь чудом не лишил левого глаза. Зато его глазного зуба у того теперь, как не бывало, да, и забрало этого мужественного парня просто развалилось на две половинки так, что продолжать бой он уже не мог. Таковы были правила рыцарских поединков, руки-ноги хоть отрубите, но башня должна быть целой. Однако, и без этого удар Стинко был такой мощный, что он буквально потряс Рихтера, лишил на несколько секунд сознания и, хотя тот не упал, меч выпал из руки варкенца, что также считалось у звёздных дворян окончанием рыцарского поединка.
   Стинко с силой воткнул свой меч в дерн, быстро шагнул вперед и ухватил Рихтера за руку. От чёрной с синим палатки к нему бросились его секунданты, но первой на помощь к варкенскому рыцарю телепортом примчалась Николь, боевая подруга Стинко и Полли, девушка довольно высокого роста и очень яркой наружности. Она была одета в традиционный наряд валгийских наемников с оборванными рукавами, имела волосы всех цветов радуги, дыбом торчавшие во все стороны, яркий макияж, а её пышную грудь, едва-едва прикрывала тонкая майка цвета хаки. Подхватив Рихтера под руку с другой стороны, она быстро сорвала шлем с его головы, приложила руку к его ране и злым голосом громко зарычала на победителя:
   - Мудило грешное! Нашел на ком тренироваться! Парень впервые в жизни вышел на арену, а он вздумал устроить тут такое побоище. Смотри, что ты натворил, гад!
   Рихтер открыл один глаз, улыбнулся девушке рассеченными губами и сказал ей бодрым голосом:
   - Спасибо тебе, небесная воительница за то, что ты вступилась за бедного парня, который только-только стал осваивать искусство фехтования. - Скосив же глаз на Стинко, он добавил - Тебе повезло Лиант, что моя нога угодила в эту яму. Что же, теперь ты имеешь полное право просить руки Полли. Такова была воля Великой Матери Льдов.
   - Ага, как же, раскатали губы, идиоты! - Громко воскликнула Николь и добавила - Вы ей оба нужны, в качестве мужей, как Длинному Эрсу учёба в университете. Размечтались, глупенькие, нашли кому поверить. - Отняв свою руку от лица Рихтера, рану на котором она уже заставила сойтись и та даже не кровоточила, она заохала - Ой-ой-ой, кровищи-то сколько. Дай я тебе утру лицо, Рихти. Не идти же тебе, в самом-то деле, к трибуне на поклон к Руните с окровавленной мордой.
   Под восторженный рев трибун Николь отпустила руку Рихтера Зардана и мигом оторвала от своей и без того короткой маечки кусок тонкой ткани, отчего её груди оголились по самые соски, проколотые золотыми колечками с крохотными колокольчиками. Глаза варкенца так и вспыхнули от одного только вида этих очаровательных, упругих и розовых дынек и он хитро подмигнул Стинко, которого такая ветреность клансмена поразила до глубины души. Он отпустил руку Рихтера и тот немедленно пошатнулся, из-за чего Николь тотчас обняла его рукой за чешуйчатую талию и принялась утирать ему лицо, а тот, стряхнув со своей левой руки стальную перчатку, уверенно положил ладонь на обнаженное плечо девушки, которая, почему-то, была без своего Защитника. По тому, как эта красотка улыбнулась побеждённому рыцарю, Стинко сразу же стало ясно, где его можно будет найти сегодня ночью.
   Как только физиономия незадачливого ухажера была приведена в относительный порядок, он с громким лязгом пошел вслед за победителем к правительственной ложе, ласково поглаживая круглое и сильное плечо Николь и не отрывая от неё своих, восторженно горящих, глаз. Для Стинко же стало ясно, что всю эту игру Полли устроила специально, да, к тому же, он видел и то, что хотя она и сидела закрыв лицо руками, всё же внимательно наблюдала за ними через щёлочки между пальцев. Однако, делать было нечего и представление нужно было довести до конца, хотя только самому последнему идиоту было ещё не ясно, чем оно завершится. В полной тишине они подошли к правительственной ложе, возвышавшейся метра на три над яркой травой и Рихтер, изображая из себя тяжелораненого, воскликнул:
   - Граф, сегодня ты был непобедим! Теперь ты можешь пасть на колени перед дамой своего сердца и сделать ей предложение, а я буду молча переживать горечь поражения.
   - Ага, испереживался весь, как же. - Тихонько прошипел Стинко, кряхтя встал на одно колено и хриплым голосом крикнул своей хитрой подружке - Прекрасная графиня Аполинария, я прошу тебя стать моей женой!
   Сердце его так и сжалось от страха, вдруг согласится, но Полли вовсе не собиралась менять своих планов. Отняв руки от лица, она сурово сдвинула брови и громко воскликнула:
   - Дураки вы оба! С чего это вы решили, что я собираюсь выходить замуж? Я и так прекрасно себя чувствую!
   Полли тотчас телепортировалась с трибуны в неизвестном направлении, а Рихтер Зардан подал ему руку и сказал:
   - Ну, что же, граф, нам обоим сегодня не повезло, так давай хотя бы останемся друзьями.
   Поскольку правительственная ложа быстро опустела, а зрителям на трибунах уже стало не интересно наблюдать за всем остальным и они тоже стали вставать со своих мест и телепортироваться, кто куда, а Стинко позволил себе снова съехидничать, будучи полностью уверен в том, что его слов больше никто не услышит:
   - Это тебе-то не повезло, Рихтер? Подцепил такую классную девчонку и ещё смеет говорить мне о каком-то невезении. Ладно, братан, не сердись на меня за этот вызов. Надо же нам было как-то разобраться с тем, что именно нужно Полли? Давай считать этот бой тренировочным, ты отлично сражался. Если ты не против, то мы могли бы поработать вместе в манеже.
   Рихтер только было открыл рот, чтобы ответить, как Николь быстро остановила его, сказав ему:
   - Хотела бы я посмотреть на то, каков ты в койке, Рихти, правда, тебя нужно сначала немного подштопать. Ну, что, рискнешь, варкенец? Мой замок здесь неподалеку, а моих стариков ты можешь не бояться, они у меня совсем ручные и ничем нас не побеспокоят. А вообще-то тебе идет этот шрам. Кстати, парень, меня зовут Николь.
   Глядя на девушку во все глаза, Рихтер прошептал:
   - Если ты захочешь этого, то я оставлю этот шрам для тебя навсегда, дорогая Николь.
   К ним торопливой походкой уже шли секунданты. Пылкий трао и его новая пассия тотчас исчезли. От Рихтера Зардана остались окровавленные доспехи, а от Николь только яркий и дерзкий запах её духов. Марцио Зардан тотчас остановился, махнув рукой, а Длинный Эрс с шага перешел на бег, весело хохоча и делая не очень приличные жесты руками.
  
   Выбравшись из домашнего реаниматора, Стинко первым делом попросил Арни разузнать, где находиться Полли. Приводить в действие свои сенситивные способности он не стал из-за элементарной лени. К тому же у Арни на это всё равно уйдёт меньше времени. Среди Защитников тоже была своя сложная иерархия и их взаимоотношения друг с другом были далеко не такими уж и безоблачными, как это казалось людям, но Арни при любом раскладе считался для всех очень авторитетным экспертом по части всяческих неразрешимых проблем. И даже не потому, что он был симбионтом единственного на всю галактику интуита. Просто он обладал невероятно развитым интеллектом и знания его были столь велики, что он консультировал даже многих выдающихся ученых, - людей и андроидов, а потому и среди Защитников имел большой вес.
   Ну, а поскольку недругов у него почти не было, а Генри и вовсе был его старинным другом, то и Полли он нашел мгновенно. В данный момент девушка была у себя дома, сидела с книгой в руках возле камина и делала вид, что читает. Генри, которому она устроила суровую выволочку за его шуточки со свадебным платьем, лежал неподалеку и наблюдал за этой девицей. Он уже высказал ей всё, что думал по поводу экспериментов над беднягой Рихтером и прочего кокетства, но Полли всё равно осталась при своём мнении. Стинко просто достал её своей инфантильностью и она решила преподать ему небольшой урок, правда, у неё всё же было тревожно на сердце. Поэтому, когда её парень постучал в дверь, она сначала счастливо заулыбалась, потом состроила недовольную рожицу и нарочито хмурым голосом буркнула, не отрываясь от книги:
   - Войдите.
   Стинко пришел к ней на этот раз даже без цветка в руке и с порога заявил девушке сердитым голосом:
   - Полли, я тебя не понимаю. Выходить за меня ты не желаешь, но и не говоришь мне, что разлюбила меня. Извини меня, но я весь в непонятках. Не знаю, правильно ли я тебя понял или нет, но тебе, похоже, не хочется, чтобы мы расстались, а раз так, пошли со мной.
   Полли отложила книгу, подняла глаза на Стинко, который крадучись подобрался к ней почти вплотную и спросила его слабым и прерывающимся от волнения голосом:
   - А куда ты приглашаешь меня пойти, Стинни?
   Вместо ответа он легко поднял девушку на руки, отставил одну ногу немного в сторону и позвал её Защитника:
   - Генри, подъём, переезжаем.
   Полли снова спросила его, но уже смелее:
   - Стинни, а куда мы переезжаем?
   Как только Генри взобрался по его джинсовой штанине повыше, он грубоватым голосом ответил:
   - Куда-куда, заладила, словно маленькая. В свой собственный дом, вот куда. - Телепортировавшись из гостиной симпатичного замка Полли, в котором она жила вместе с матерью и двумя её подругами, в большую спальную комнату с плотно зашторенными окнами, посередине которой стояло ложе в виде пухлых, ярко-алых женских губ, сложенных бантиком, он сказал ей ласково - Малыш, нам нужно пожить вдвоём, чтобы понять, подходим ли мы друг другу. Поэтому я сегодня утром разбил свою любимую копилку и купил у Вирати этот замок высоко в горах. Здесь очень тихо и сюда редко забредают люди, поэтому нам никто не будет мешать. А ещё я попросил Верди Мерка дать тебе десятидневный отпуск, так что тебя подменит на это время Вирати и завтра ты можешь спать, хоть до обеда, малыш. - Видя, что Генри не торопится сползать с его ноги, он сердито рыкнул - А ты чего прицепился ко мне, охламон? Дуй в подвал, Генрих, там тебя Арни в парилке дожидается. Я поставил вам там компьютер, так что скучать он тебе не даст, а здесь чтобы вы оба даже носа не показывали.
  
  
  

Глава ПЯТАЯ

  
   Сквозь неплотно задернутую штору в комнату врывался, словно режущий шлейф огромного виброкинжала, узкий луч яркого солнечного света, который рассекал алое любовное ложе надвое. Стинко лежал на спине закинув руки за голову и только что не мурлыкал от удовольствия. По одну сторону от него стоял большой серебряный поднос, заставленный тарелками со всяческой вкусной едой, а по другую сидела в позе лотоса обнаженная Полли. Так его девушка в это утро завтракала. Это было одиннадцатое утро, которое они встречали вдвоём, но оно выпало на праздничный день, объявленный Веридором в честь прибытия какого-то Звёздного Ацтека, и потому в Антале сегодня почти никто не работал. Стинко даже не пришлось уговаривать Полли остаться с ним.
   За все десять дней её отпуска единственное, чего они так и не сделали, это так ни разу и не вышли не то что из своего замка, возвышающегося над скалами прямоугольной башней с узкими окнами-бойницами, но даже из спальной, расположенной на верхнем, пятом этаже. Да, и своё удобное любовное ложе, этот уютный и умный диван-губошлёп, подаренный Стинко бывшей хозяйкой замка, они тоже покидали не очень часто. Счастливый интуит так и не понял за эти дни, подходит ли ему Полли, как спутница жизни, но зато ему стало ясно то, что любовница она была просто великолепная и всё то, что у них было раньше, не шло ни в какое сравнение с этим коротким медовым месяцем. Он был счастлив и ему казалось, что уже ничто их не разлучит, а все эти разговоры и восторженные вопли варкенцев по поводу золотых звёзд на синем небе ему казались каким-то детским лепетом. Им просто было неведомо то, какими могут быть девушки. Такие, как его Полли.
   Полли тоже была очень счастлива. Сегодня с самого раннего утра у неё было очень игривое настроение и потому она превратила завтрак в самое настоящее шоу. Велев Стинко не дёргаться, она выбирала на тарелках самые лакомые кусочки и, заставляя их порхать в воздухе, подобно бабочкам, отправляла в рот то себе, то ему, почти не двигаясь с места и сохраняя серьёзный вид медитирующего мудреца. Узкий луч света, проходя по нежно-палевому, светящемуся в полумраке телу девушки, заставлял его вспыхивать дивным, абрикосово-розовым цветом и ему очень нравилось любоваться её красивыми, точёными формами. Поли в эти минуты была похожа на ожившую богиню любви из древних мифов Терры.
   Правда, иногда кусочек буженины, ветчины или жареной радужной креветки, словно бы случайно, выскальзывал и падал Стинко на грудь или живот. Тогда Полли медленно наклонялась вперед и долгим, сосущим поцелуем наводила порядок, заставляя своего парня напрягаться и вздрагивать всем телом. От этого Стинко делалось так хорошо и приятно, что он просто терял голову и потому, в какой-то момент не выдержал и когда Полли стала поцелуем поднимать маленький кусочек жареной радужной креветки с золотистой, хрустящей корочкой, крепко обнял девушку и телепортом отправил поднос на кухню. Умный диван тотчас зашевелился под ними, и стал волнообразно двигаться. Похоже, что Эд был совершенно прав, когда говорил ему о том, что у любовников должны быть равные физические возможности и только теперь, когда его тело обладало такой же силой, как и у Полли, девушка, наконец, позволила дать волю своим чувствам и сделаться неистовой, безудержной и смелой в своих желаниях, а Стинко, вдруг, ощутил себя совершенно другим человеком и разом повзрослел.
   Когда же они затихли и взглянули друг на друга изумлёнными глазами, полными восторга, в их сладостное уединение, вдруг, ворвался отчетливый, металлический стук, доносившийся снизу, хотя и приглушенный плотной тканью штор, но такой частый и нетерпеливый, что они оба недовольно поморщился. Только сейчас Стинко сообразил, что он выключил все электронные следящие системы и связь с внешним миром, а поскольку беспокоить людей телепатически в Антале было не принято, то кто-то, кому он был очень нужен, был вынужден стучать по бронзовой пластине на двери ручкой в форме рыцарской перчатки. Включив на пару секунд свое сверхзрение, он увидел Зака Лугарша и, чертыхнувшись, активировал управляющий компьютер башни. Велев ему открыть дверь, Стинко соскочил с дивана и натянул на себя длинные, просторные красные шорты в крупный розовый и голубой горошек.
   Сбежав в холл, он нашел там Зака, который сидел в кресле с большим бокалом вина. Вид у того был сердитый и недовольный. Подняв руку в знак приветствия, безопасный министр, а стало быть в какой-то мере начальник Стинко, ведь он, что ни говори, по прежнему был хантером Регентства, и, глядя на него суровым взглядом, как-то очень уж мрачно проворчал:
   - Собирайся, бездельник, быстро бери своего Арни и двигай за мной. У меня есть для тебя кое-какая работёнка. Надеюсь, парень, ты понимаешь, что теперь ты сам должен зарабатывать деньги, чтобы твоя девушка не сбежала от тебя?
   Стинко заискивающе улыбнулся и спросил:
   - Зак, ты можешь дать мне час, чтобы я привел себя в порядок, ну, и всё такое?
   Тот зыркнул на него исподлобья и зарычал:
   - Послушай, ты, умник, всё такое и так продолжалось у вас целых десять дней. К тому же, я всё утро околачиваюсь в этих идиотских горах, а потому, Стинко, давай, облачайся в Защитника и пошли. Дело очень важное и прибыльное. Для тебя во всяком случае. Да, вот ещё что, я поговорил с Эдом и с сегодняшнего дня твоя учеба в университете окончена и ты переходишь в моё подчинение. Думаю, что это не будет такой уж большой потерей для науки потому, что дурака учить, только портить. Ладно, не сопи, это не про тебя сказано, просто есть такая поговорка, ты всё равно на лекциях только в потолок таращился, да, убивал профессоров своими вопросами.
   Стинко горестно вздохнул и подошел к двери, ведущей в парилку. Генри он телепортировал наверх, Арнольд, который за эти дни совершенно одурел от безделья, сам вылетел из этой берлоги с кислотным бассейном, залитой ослепительным светом, словно пробка из бутылки с шампанским, и мигом обволок его тело мягким, шелковистым и уютным теплом. Уж если даже Зак, почему-то, с такой настойчивостью вспоминал про Арни, то стало быть работа предстояла серьёзная и интуиция подсказывала ему, что без него ему будет точно не обойтись. О том же, что он вляпался в весьма сложный, да, к тому же, чисто научный проект Зака Лугарша, его хвалёная интуиция почему-то промолчала. Узнай Стинко о том, во что именно он влип, то непременно забился бы вместе с Полли в такое потаённое место, что Зак его не нашел даже со всеми своими хантерами.
   Науку Стинко недолюбливал, считая, что человек и так уже знал слишком много о природе мироздания, а тут речь ещё и шла, вдобавок ко всему, о кремнийорганической биологии, которую после Бидрупа он просто ненавидел. Сверху спустилась Полли, поздоровалась с Заком и попрощалась с ним так ласково, что его настроение мгновенно взлетело выше потолка и он был готов свернуть горы. Выйдя из замка на горе, он сел в небольшой двухместный, спортивный флайер, похожий на крохотный серебристый истребитель, и Зак, заняв место пилота, помчался через весь Восточный Антал к здоровенному порталу грузового нуль-транса. Через десять минут, попетляв по всем закоулкам огромного, счетверённого обитаемого отсека, они подлетели к одному из самых красивых мест Звёздного княжества, устроенного Заком в своем графстве.
   На большом зеленом лугу, прихотливо изрезанном тихими ручьями, берега которых были украшены плакучими ивами, в живописном беспорядке стояли высоченные, метров по триста высотой, скалы из красного песчаника, превращенные ветром в какие-то гротесковые, грозные фигуры. На фоне яркой зелени они выглядели куда красивее, чем в пустыне Негев на Бидрупе, где были разбросаны на куда большем пространстве знаменитой Долины Великанов. В самом дальнем углу этого небольшого каменного заповедника, за скалами пряталось красивое здание закруглённых, мягких форм из сталопласта точно такого же яркого, кирпично-красного цвета, причудливо увитое зелёными лианами, из-за чего его можно было принять за одну из скал, ведь и на них уже тоже стали появляться лоскутки зелени.
   Зак Лугарш, заложив несколько крутых виражей вокруг скал-великанов, влетел на террасу самого верхнего этажа и ввел Стинко внутрь "Института репликации человека". Это было просторное, светлое помещение с небесно голубым потолком похожее на большую лужайку, окруженную темно-зеленой, причудливо изрезанной живой изгородью, посреди которого стояло что-то вроде толстенной колонны, диаметром метров в двенадцать. Именно к ней, а точнее к неприметной двери, Зак и повел Стинко и тому даже не пришлось напрягаться, чтобы понять очевидное, - внутри колонны он найдёт свою старую, добрую "бочку", этот единственный инструмент любого профессионального интуита. Он невольно заулыбался оттого, что его босс так основательно и серьёзно подготовился к тому, чтобы привлечь его к какому-то проекту.
   Хотя во всех четырех графствах жило множество народа, в этой части обитаемого отсека он не увидел ни одной живой души, да, к тому же, и пейзаж здесь был такой красивый и величественный, что Стинко сразу же внутренне собрался. То, что на нижних этажах здания, в котором было не меньше тридцати этажей, скорее всего, работали сотни, а то и тысячи людей, его совершенно не волновало. Так оно и должно было быть, ведь интуит подобен иголке, протыкающей постоянно расползающуюся во все стороны ткань мироздания, за которой следовала прочная нить, - цепочка профессиональных учёных и специалистов, стягивающих эту ткань воедино, превращающих её во что-то более или менее понятное и имеющее вполне определённую форму. Поэтому всякий нормальный интуит всегда уважал тех людей, кто вкладывал в различные проекты куда больше труда, ума и сил, чем делал это он сам.
   С трудом сдерживая своё нетерпение, Стинко позволил Заку распахнуть перед ним дверь и сделать рукой приглашающий жест, после чего буквально вбежал в бочку и с разбега прыгнул в кресло, стоявшее на дне ступенчатой воронки пола. Положив ладони на шары искатели, он быстро протестировал всё оборудование, велел Арнольду подключиться к бортовым системам универсального центра мониторинга и расслабленно откинулся в кресле, закрыв глаза. Посидев так пару минут, он негромко сказал своему работодателю не открывая глаз:
   - Давай, Зак, рассказывай, во что такое ты вляпался, раз тебе понадобилась помощь интуита.
   Зак Лугарш встал напротив него и сказал:
   - Стинко, просканируй меня своим сверхзрением вдоль и поперек, вплоть до молекулярного уровня.
   - Зачем мне это, Зак? - Не открывая глаз и не включая сверхзрения спросил он того и добавил - Я и так давно уже знаю о том, что ты, Рен Калвиш и Эд уже не люди, а существа иной, куда более высокой расы. Вас, таких умных, в Антале уже почти четыре дивизии наберётся и это естественный ход развития для Галактического Человечества. Вы можете приспособиться к условиям жизни на любой планете и даже придать своему телу любую форму. Когда-нибудь я тоже стану таким, как ты, но это будет не скоро и это будет уже совсем другая жизнь. - Стинко открыл глаза, пристально посмотрел на Зака Лугарша и спросил его строгим тоном - Так в чём же твоя проблема, Зак?
   Вид у него при этом был такой, словно директор института репликации в чем-то провинился перед ним и Зак под его пристальным взглядом, поначалу, смутился, а потом выпрямился, громко расхохотался и воскликнул:
   - Ну, ты, однако, и засранец! Ох, до чего же ты вредное существо, Стингерт Бартон. Но в одном ты прав, мы столкнулись с чертовски сложной проблемой. Понимаешь, парень, всё дело заключается в том, что Господь Бог сотворил одних людей смелыми, ищущими и очень решительными, а других же, наоборот, робкими и застенчивыми. Однако, Стинко, как одни, так и другие, все люди достойны того, чтобы жить вечно и не быть привязанными к этим тепличным мирам кислородного цикла. В общем, парень, на мой взгляд люди должны осваивать всем миры Вселенной, в которых есть хоть какая-то жизнь и наши тела-трансформеры дают им такую возможность. Правда, у нас самих вызывает сомнение сам тот процесс, в результате которого человек обычный превращается в человека совершенного. Понимаешь, Стинни, при преображении сознание человека переписывается на новый мозг-кристалл и нам с Реном пришлось убить самих себя. Хотя мы первоначальные, при этом, были без сознания, это было самое настоящее убийство или самоубийство. В общем понимай это, как хочешь. Открою тебе ещё одну тайну Антала, Стинко. Сейчас в княжестве собраны самые лучшие полевые агенты, такие ассы своего дела, что их даже назвали архангелами только потому, что им по плечу совершить любой военный переворот, разрушить самую мощную военную коалицию, ну, и так далее почти до бесконечности. По сравнению с ними все розыскники и даже наши лучшие хантеры, - сущие младенцы. Мы смогли дать им не только возможность выйти, наконец, на пенсию и жить тихо и мирно, но и предложили переродиться. Только так они могли обрести покой и полную безопасность. И вот что поразительно, даже этим ребятам, которых лично мне нечем удивить и которых очень трудно чем-либо напугать, пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы пройти через это испытание. Зато теперь всех их просто не узнать. Ну, уж кому-кому, а это тебе хорошо известно, ведь ты сам видел, как изменился в последнее время Эд. Вот я и создал этот институт для того, чтобы сконструировать такую установку, которая сделает этот процесс тихим, мирным, так сказать, бескровным и очень помпезным. Только при этом условии репликация будет воспринята людьми, как благо. Ну, что, Стинни, я объяснил тебе суть задания? Тебе хватит того, что я сказал, провести поиск и нацелить нас всех на что-либо путное?
   Интуит глухо заворчал и буркнул в ответ:
   - Блин, знал бы я заранее, что ты собираешься заставить меня смотреть на эти дурацкие формулы... - Однако, широко улыбнувшись, он воскликнул следом - Ладно, Зак, посмотрим в чём тут дело. Ведь от меня же не требуется изучать весь этот процесс досконально. Надеюсь, ты понимаешь, что помимо всей информации, что у тебя есть, мне ещё потребуется помощь Вирати? Я отлично сработался с ней на Бидрупе, а потому хочу видеть её и здесь. Это моё условие, Зак.
   Последние свои слова он произнес очень неприятным, скрипучим и каким-то совершенно другим голосом, от чего у Зака возникло, вдруг, ощущение, что внутри Стинко сидит ещё один человек, желчный, властный и нетерпимый к любым возражениям. От этого у него даже мороз прошел по спине и он поёжился. Ему на помощь тотчас пришла Вирати, которая, стуча каблучками, легкой походкой вбежала в бочку и присела рядом с интуитом на широкий подлокотник его кресла. Её Серебряная Туника, изображающая из себя нарядное платье довольно веселой расцветки, лёгкое и воздушное, сразу же сделалась жесткой, словно кровельное железо. Вирати потрепала его по темным вихрам и воскликнула веселым голосом:
   - Ну, что, Динозавр, будем работать, как прежде?
   Он потерся щекой о её руку и радостно воскликнул:
   - Да, Бэкси, будем работать, как прежде. Тогда у нас всё здорово получилось, как по писанному. А сейчас дай мне просмотреть базу данных. Мне не терпится начать поскорее.
   Зак тотчас вложил в приемное устройство пакет иридиевых инфокристаллов большой ёмкости и Стинко немедленно принялся просматривать ту информацию, которая была на них записана. Он сразу же взял очень быстрый темп и изображения на полусферическом трехмерном экране замелькали с такой быстротой, что даже Заку пришлось поднапрячь своё сознание и ускориться для того, чтобы разглядеть хоть что-то. Стинко же, стремясь увеличить скорость подачи материала, включил сразу шесть отдельных экранов, а Вирати изменилась в лице, тихонько встала и, пятясь к открытой двери, поманила за собой Зака. Тот, бросив недоумённый взгляд на экраны, вышел вслед за ней и ему сразу же бросилось в глаза то возбуждение, которое, почему-то, тотчас охватило его жену. Она прошла какой-то шатающейся, неуверенной походкой несколько метров и просто рухнула на кресло-трансформер, похожее на маленький холмик с крутыми склонами, поросший яркой, густой и шелковистой травой.
   Вирати безмолвно сидела с широко раскрытыми глазами, в которых застыло не то изумление, не то ужас. Зак присел рядом с ней, обнял и легонечко встряхнул, чтобы привести в себя, но та даже не заметила его, погруженная в какие-то свои мысли. Хотя он и закрыл за собой звуконепроницаемую дверь, ему не хотелось говорить громким голосом. Повернувшись в Вирати, которая всё еще была полностью погружена в себя, он негромко поинтересовался у неё:
   - Ви, тебе не кажется, что этот парень просто позёр? Хоть ты тресни, но я не поверю в то, чтобы простой человек смог считывать информацию с экрана с такой скоростью. Даже у меня глаза и то разбежались, а он сидит себе спокойно и невозмутимо, словно изваяние сфинкса в долине фараонов.
   Только теперь Вирати встрепенулась и ответила ему тихим, но очень злым, свистящим шепотом:
   - Зак, больше никогда в жизни даже мысленно не позволяй себе сомневаться в способностях Стинко. Интуит это существо с очень тонко организованной психикой и пока он не заматерел, как следует, сломать его сможет каждый болван. - Немного успокоившись, она вздохнула и сказала ему уже немного громче - Ты просто не видел того, как работали его родители, особенно Арни. Вот это был парень, так парень. Просто железный мужик. Он умудрялся читать сразу с восьми экранов, а иногда включал и все десять. Но главное не в этом, Арни был способен сидеть в бочке по две недели кряду, а потом отсыпался дней пять подряд и снова залезал в неё. Он что в свое бочке, что за столом, что в постели, везде был неутолимым, но самое главное, Зак, он был интуитом-нелинейщиком. Таких за всю историю Европы, а это почти сто пятьдесят тысяч лет, появилось на свет всего семнадцать человек, восемь мужчин и девять женщин. Арни и его старший сын, Боб, были нелинейшиками, а все остальные семеро сыновей, что родились от него у Бетси, были просто хорошими парнями и гениальными учёными, но вот интуитами они так и не стали. Зато из Стинко просто так и прёт нелинейщик. Понимаешь, Зак, его отец отпахал добрых три с половиной тысячи лет по контракту прежде, чем, однажды, собрался с силами и сам, понимаешь, сам, без какого-либо заказчика, начал поиск. Когда он, вдруг, ни с того, ни с сего прилетел на Мичиган, была в те времена в галактике такая планета, колонизированная выходцами с территории бывших Соединённых Штатов, ввалился в штаб-квартиру корпорации "Дженерал Моторс", она строила на своих космоверфях отличные космические корабли, сказал им что он Арнольд Крейцер, интуитивный аналитик с Европы и попросил какого-то менеджера отвести его в научно-исследовательский отдел этой конторы, тот, с перепуга, немедленно отдал приказ об экстренной эвакуации персонала. Ну, это для того, чтобы создать Арни спокойную обстановку. Через трое суток он выдал им штук пять своих записок. Три были так себе, одна вообще не представляла из себя никакого интереса, зато на базе пятой ученые этой корпорации уже через какую-то неделю разработали теоретическое обоснование для внешних колец корабельных нуль-трансов, которые применяются до сих пор по всей галактике. Ребята из "Дженерал Моторс" за год заработали только на продаже патентов денег раз в двадцать больше, чем до этого за все годы своей деятельности вместе взятые. Вот что такое интуит-нелинейщик, Зак. Поэтому запомни, до тех пор, пока Стинко не встанет на ноги, мы все должны быть начеку. С этого момента я беру его в свою разработку и весь Антала, да, что там Антал, вся наша Конференция будет работать на то, чтобы в нём проснулся интуит-нелинейщик.
   Зак кивнул головой и спросил робким голосом:
   - Что я должен делать, Ви?
   Поцеловав его в щеку, Вирати сказала:
   - Ничего особенного, Зак. Не ворчать в его присутствии, но и не сюсюкать с ним. Веди себя с ним естественно, как ты делал это до сих пор. Это у тебя хорошо получается. Ах, если бы я сама это знала, милый, что нам следует делать. Хотя мы всегда поддерживали с Европой очень хорошие отношения, они не очень-то делились с нами своими секретами. Говорят, что боялись насмешек, так как, порой, их действия походили на шаманское камлание и не имели ничего общего с наукой. Вот потому-то нам и нужно помочь Стинко стать нелинейщиком. Единственное, что я знаю точно, - Арни, перед тем как сесть в свою космояхту, впервые в жизни основательно надрался с Каем. До этого он был убеждённым трезвенником и, вообще, жутким занудой. Зато после того как он стал интуитом-нелинейщиком, этого парня, словно подменили. Он стал изменять Бетси с каждой смазливой девчонкой, а потом на коленях умолял простить его и носил её на руках. В общем они были счастливы в браке, хотя и разводились несколько раз. В Стинко меня поражает только одно, он сумел развиться в интуита почти без посторонней помощи и сделал это невероятно рано. Обычно интуиты подходили к анализу только годам к семистам-восьмистам. Если всё пойдет так и дальше, то лет через пятнадцать-двадцать он сам, без чьей-либо помощи возродит евгенику и уж ты поверь, Зак, вот тогда-то в галактике действительно наступят новые времена. Возможно, что Стинко сумеет повторить то, что сделал его отец. Уже после того, как Новая Атлантида погибла и все миры Содружества Терры перешли в глухую оборону, а мы гонялись за этим проклятым Голубым планетоидом по всей галактике, он умудрился долететь до Лады, просидел в бочке три дня, изучая всё то, что нарыли ладиане за полтораста тысяч лет, а затем срочно вернулся обратно, на Европу. Перед самым отлетом он сказал-таки Ваське Седых, что открыл универсальную формулу мироздания и что вскоре всё человечество пойдет совсем по другому пути своего развития. Ну, а ещё через две недели Европа была подвергнута аннигиляционной атаке. Перед этим они произвели несколько выстрелов по Голубому планетоиду из какого-то нового оружия, но промахнулись, а он, как ты понимаешь, не промахнулся. Ещё через месяц такая же участь постигла Халифат и мы точно знаем, что несколько десятков боевых крейсеров с этой планеты, на борту которых находились сотни ученых, прилетели на Европу. Ребята не учли только одного, мы не просто так просили всех сохранять режим радиомолчания, ведь корабли борзанийцев были оснащены самым совершенным оборудованием и перехватывали все сообщения по супервизио. После этого мы на время оставили Голубой планетоид в покое и всерьез взялись за борзанийцев. Если бы мы сделали это раньше, то формула Арни была бы теперь достоянием всех людей. Возможно, что история галактического человечества тогда тоже была бы совсем другой.
   Зак Лугарш нежно обнял Вирати, погладил её по голове и негромко сказал, целуя в лоб:
   - Мне кажется, девочка моя, что очень скоро мы сможем разгадать кое-какие древние тайны. Прошлое каким-то странным, непостижимым образом, смогло перебросить нечто вроде мостика в наше время и теперь всячески пытается достучаться до нас, а нам то ли не хватает ума, чтобы понять то, что оно пытается сказать нам, то ли мы просто не хотим ничего слышать. Возможно, что Эмиль Борзан затем и дал нам Верди Мерка и Стинко, чтобы мы смогли понять то, что пытается сказать нам прошлое. А ещё, любимая, я всей своей шкурой чувствую, что в галактике идёт какая-то тайная, но очень яростная и ожесточенная борьба. Это хорошо почувствовали архангелы, ведь ни один из них не выступил против Верди Мерка, хотя им и предлагали чуть ли не все деньги галактики за то, чтобы они остановили его. Они так струхнули, что все собрались в Антале и сейчас денно и нощно готовятся к каким-то грядущим сражениям. Во всяком случае курсантов они в своей академии муштруют так, словно готовятся к войне. Одно я знаю точно, Ви, мы в этой борьбе стоим на стороне Эмиля, а вот кто противостоит ему, мне совершенно непонятно. Это просто какая-то схватка двух бульдогов под ковром.
   Вирати улыбнулась ему и сказала:
   - Зак, мальчик мой, но ведь я, Натали, Кай, Эд и все наши это и есть ваше прошлое, а мы разговариваем с вами открыто, без каких-либо намеков и вы нас прекрасно слышите и понимаете. Ну, а на счёт бульдогов под ковром я с тобой полностью согласна. Да, в нашей галактике, а возможно что и далеко за её пределами действительно идёт скрытая борьба. Вот только мне всё никак не удается понять, кто же может быть врагом старого Эма. Дьявол, что ли, на него окрысился?
   - Нет, милая, ты забыла о майруми. Они подались куда-то из галактики Хизан, но вот куда? - Негромким голосом сказал Зак Лугарш и снова поцеловал её в висок.
   Вирати хотела было ответить ему, но в это время из скрытых динамиков донесся громкий, резкий и неприятный крик:
   - Вирати, где здесь ментокоммуникатор? Я хочу разговаривать с Интайром напрямую, на самой быстрой платформе!
   Глаза у Зака тотчас сделались, как плошки. Он и представить себе не мог, что какой-то человек захочет общаться с этим виртуальным парнем в том темпе, в каком он существовал. Сам он пытался сделать это неоднократно, но Интайр был к нему безжалостен и всегда сбрасывал его на дополнительную, более медленную коммуникационную платформу. Вирати быстро вскочила на ноги и прежде, чем броситься к Стинко, едва слышно шепнула:
   - Ну, Зак, держись, это парень пошел вразнос, так что давай, быстро создай тут деловую массовку.
   Вирати побежала в бочку, а Зак Лугарш, которому уже не был нужен коммуникатор, тотчас приказал Нифонту Козле, своему первому заместителю, срочно отобрать сотни две надёжных, проверенных людей и немедленно подняться наверх. Пора было делать то, что Эда Бартон, обычно, образно называл одесский шум, похожий на работу. Того, что рассказала ему Вирати об интуитах, вполне хватило, чтобы понять главное, - тут куда важнее не быть, а казаться полезным. К тому же сам Стингерт Бартон стал казаться ему даже большей проблемой, чем даже создание какого-то там репликатора и уж чего-чего, а головной боли ему от него будет предостаточно. Такой уж это был человек, - последний потомственный интуит галактики.
   Уже через каких-то пять минут вокруг бочки расселись в креслах или просто на траве почти две сотни тех антальцев, которых Зак Лугарш рекрутировал в свой институт. Пригласив в Антал несколько десятков крупных ученых со своими помощниками, он решил, что ему при этом вовсе не помещает иметь под рукой ещё и своих собственных людей. Тем более, что среди хантеров, работающих при штабе, было немало выдающихся ученых, таких, например, как Нафаня и Мама Зейнаб, которая когда-то отвечала за накрутку и техническое оснащение в его хельхорской конторе, а до этого работала вместе с ним в контрразведке космофлота в той же должности. Он сразу же, без утайки и прямо, рассказал им о том, зачем им нужен репликатор и даже показал, на что способно его новое тело-трансформер. Поскольку его очень интересовало, не считают ли они его отныне монстром, он спросил их об этом прямо и попросил не увиливать. Те лишь усмехнулись в ответ, а Нафаня, глянув на него с иронией, развел руками и сказал тогда в ответ:
   - Ну, что ты будешь делать с Чокнутым. Зак, моё тело и так состоит из всяческого железа и пластиков на сорок семь процентов и все эти имплантанты я должен беречь и обеспечивать надлежащий уход за ними. Так неужели ты считаешь, что из-за твоей способности превращаться в биота я перестану считать тебя человеком? Старина, если ты предложишь мне сию же минуту избавиться от всех железок и стать точно таким же парнем, как ты, то я согласен. Ну, а если единственным условием будет создание этого твоего репликатора, то я буду вкалывать сутками напролёт без выходных и праздников.
   Мама же Зейнаб добавила:
   - Закария, я только что изучила твою биопробу и скажу тебе так, в первые десять минут это была самая обычная плоть человека и право же, то, что через полчаса или через сутки она изменится, вовсе ничего не меняет. Уж ты-то точно не изменишься. К тому же сейчас я стою перед выбором, за кого выйти замуж в девятый раз, за одного старого антальца или за парня из новеньких, который обещает любить меня вечно. Первого типа я хорошо знаю, это мой собственный второй муж, полковник Фарух Захриди, так что он не внушает мне особого доверия, зато я хотела бы проверить, что означает понятие вечность для Дарафа. И уж ты поверь, дружок, он давно уже рассказал мне о себе всё и я от этого не стала любить его меньше. Так что хватит болтать, давай примемся за работу.
   Остальные мужчины и женщины, которым он предложил подключиться к работе, были настроены точно так же и были готовы не только создать репликатор, но и испытать его действие на себе. Именно это единодушие и убедило Зака окончательно. Одно дело объяснять это архангелам, которые заглянули в глаза самому дьяволу и решили встретить его во всеоружии, и совсем другое говорить с теми, кто готов прыгнуть ему в глотку вообще без всякого оружия, лишь бы тот поперхнулся, а за это время остальные успели хорошенько вооружиться. Как бы то ни было, но Зак уже решил, что именно они будут теми самыми людьми, которые продемонстрируют на себе действие репликатора, ну, разве что он включит в отряд добровольцев ещё некоторых антальцев, таких как Дуарт Баарлах, который в последнее время что-то захандрил, и Ньюта Клири с его бандой авгуров, от научной деятельности которых всю галактику лихорадило вот уже больше недели.
   Быстро рассредоточившись по холлу, его научные помощники тотчас продолжили то, что они делали и до этого, стали обсуждать различные варианты репликации. Так что никому даже не пришлось играть, все и так были увлечены этой идеей сверх всякой меры и кое-какие предложения и в самом деле выглядели весьма интересно. Самая большая толпа собралась вокруг Нифонта, который предлагал применить методику биохимического нейросканирования памяти, при которой мозг человека, как бы превращался в камень, и в нём сама по себе затухала всякая рассудочная деятельность. Тогда перед ними уже не будет стоять вопроса, - жив человек или мертв, как не стояло вопроса о том, сунуть его в реаниматор и потом поместить в него капсулу с информационным биораствором или же использовать для этого новое тело-трансформер с мозгом-кристаллом в голове, на который можно было без особого труда переписать её содержимое. Идея, конечно, была здравая, но против неё выступил Стинко, который тихонько вышел из своей бочки и нахальным, громким голосом воскликнул:
   - Нафаня, фигня всё это! Никакой репликатор здесь вообще не нужен! Как и весь этот ваш институт репликации, в который Зак вбухал чёртову прорву денег.
   Если бы Зак Лугарш не научился хорошо владеть своим телом, то он непременно позеленел от злости, а так лишь усмехнулся, встал с травы и спросил вредного интуита:
   - Стингерт, объясни, пожалуйста, что ты имеешь ввиду?
   - Да, то, Зак. Зачем, спрашивается, изобретать колесо, когда оно уже и так у нас есть. Тут ведь и так все ясно. У нас давно уже есть все три компонента, которые нужны для этой твоей красивой и помпезной репликации. Первое, мы имеем биореактор Эмиля Борзана, в котором синтезируются кремнийорганические тела трансформеры, которые, собственно говоря, являются всего лишь биоболванками, какими может управлять любой компьютер и превращать их во что угодно. Хочешь, можешь сделать из неё бесформенный комок протоплазмы, а хочешь, такую прекрасную девушку, как Вирати. Она даже имеет способность к репродуцированию, хоть методом клонирования, хоть с участием сексуального партнера. Второе, у нас есть сангрийский биореактор, который способен синтезировать практически по той же самой схеме, только с некоторыми изменениями, которые имеют чисто утилитарный характер, эти чудо-мозги. Кстати, Зак, сангрийцы не имеют к нему никакого отношения, это тоже изобретение неугомонного папаши Верди Мерка, этого шустрого старикашки Эмиля Борзана. Правда, он так хитро замаскировал это, что на первый взгляд оба реактора кажутся совершенно непохожими. Такой уж он гад, этот...
   Вирати, стоявшая позади Стинко, положила руку ему на плечо и негромко сказала, наклонившись к нему:
   - Стингерт, ещё одно оскорбление в адрес моего друга и я тебя по стенке размажу. Говори по существу или попридержи свой язык, пока я его тебе не выдрала из глотки.
   Это подействовало и Стинко тотчас залебезил:
   - Да, ладно, тебе, Вирати. Я же ничего такого не сказал, а то что он усложнил второй биореактор до невозможности и сделал мозги похожими на кристалл, это чистая правда. Всё равно они потом в течении каких-то трёх недель в новых телах превращаются в самые обычные мозги. Так чего, спрашивается, ему нужно было устраивать весь этот балаган? Правда, я согласен с одним, без его второго биореактора новые люди не были бы такими совершенными. Первый реактор, созданный Нэксом, просто не способен на синтез такого мозга. Ну, ладно, это всё несущественно, главное ведь заключается в том, что у нас и без вашего института давно уже имеется в наличии индивидуальный и самый роскошный репликатор. Зак, сказать какой или ты сам, наконец, догадаешься?
   Зак пристально посмотрел на Стинко, затем, вдруг, схватился за голову, громко расхохотался, а потом спросил:
   - Динозавр, ты не шутишь? Неужели с этим процессом способен справиться любой Защитник?
   Интуит радостно осклабился и крикнул:
   - И ещё как! Зак, это выглядит до того красиво и помпезно, что ты просто со смеху покатишься. К тебе приходит какой-нибудь клиент и ты выдаешь ему свеженькую биоболванку подходящего размера и мозг-кристалл. После этого клиент, облаченный в своего Защитника, спокойно так забирается в бассейн с морской водой, одной рукой прижимая к себе эту болванку, их тебе даже не нужно делать с руками и ногами, пусть будут овальными, а в другой держит мозг. Защитник быстро обволакивает их собой и превращается в кокон, в который он засасывает литров триста воды, вставляет в рот человека загубник, чтобы тот мог дышать, и засовывает биоболванку под клиента, а мозг прикладывает к его затылку и аккуратно вскрывает его черепушку. Вот тут-то и происходит самое главное. То, о чём говорил тут Нафаня, это самое биохимическое нейросканирование памяти, только без той жуткой установки, которую применяют для этого на Мидоре. Пока новый мозг будет высасывать из клиента всю его память, сознание и даже саму душу, если таковая вообще имеется, его старое тело будет сначала парализовано Защитником, а потом его новое тело просто поглотит эту плоть почти без остатка. Ну, это в том смысле, что излишек жидкости будет просто слит в канализацию, а сухой остаток пойдёт в дело. Так что утилизация будет почти стопроцентной и из бассейна уже через двадцать семь минут выйдет тот самый мужчина или женщина, который решил навсегда избавиться от необходимости иметь у себя под рукой реаниматор и думать о хлебе насущном. Единственное, Зак, что я посоветовал бы даже не тебе, а Верди Мерку, так это сначала посылать будущих клиентов к этим мозгокрутам, Слушающим, а потом делать их сенситивами и хоть немного учить основам прикладного сенситивизма. Вот и всё. Если хочешь, свяжись с Интайром и он подтвердит тебе всё, о чем я тут вам рассказал. Извините, ребята, что с институтом репликации у вас так ничего и не вышло. - Широко заулыбавшись, он, вдруг, добавил - Да, кстати, ребята, прежде, чем будете залезать в бассейн, не забудьте последний раз воспользоваться реаниматором и выбросить все свои имплантанты, а то вам сантехники потом по голове настучат за засоры. - Тронув Зака за руку, он негромко сказал ему - Пойдём, выйдем на пару слов.
   Зак Лугарш закивал головой и пошел вслед за Стинко, на которого все смотрели так, словно он был привидением с кладбища. Что ни говори, а никто даже и не ожидал того, что всё окажется таким простым и всем понятным. Хотя этот парень, вроде бы, не сделал ничего особого, всем было понятно, что он совершил самую настоящую революцию, открыв всем людям галактики дверь в новую жизнь. Однако, только Вирати, которая была свидетелем его разговора с Интайром, а потому знала какой объем работы был проделан, пошла за ними следом, чтобы проследить за Заком. Впрочем, беспокоиться ей было не о чем, поиск, так обычно профессиональные интуиты с Европы называли интуитивный анализ проблемы, прошел просто великолепно и её муж вовсе не имел никаких намерений что-либо испортить. Стинко, желая покрасоваться перед ними ещё раз, крепко пожал своему нанимателю руку и сказал:
   - Ну, что же, Закария Бен-Лугарш, я был очень доволен сотрудничеством с тобой. Ты сделал всё для того, чтобы я воспринял поставленную тобой задачу самым серьёзным образом. Надеюсь, что гонорар за проделанную работу тоже не будет оскорбительным для меня.
   Зак улыбнулся и сказал в ответ:
   - Я тоже очень доволен, Стингерт Бартон. Ты показал себя специалистом экстра-класса и я даже не ожидал того, что результат будем таким впечатляющим. Я уже обсудил всё с Интайром и мы сочли, что твой анализ стоит семьсот тридцать четыре миллиарда галакредитов. Извини, парень, что цифра не круглая, я и так не стал опускаться до сотен, но мы исходили из очень большого числа экономических параметров. Надеюсь, тебя не оскорбит сумма твоего гонорара, который я уже перевёл на твой банковский счёт?
   Вот тут настала очередь Зака Лугарша ликовать. Стинко сначала побледнел, потом покраснел и залепетал:
   - Зак, ну зачем мне такие деньги? Я хотел срубить с тебя миллионов пять-шесть, а тут целых семьсот с лишним миллиардов. Что я с ними буду делать?
   Потрепав его по плечу, тот успокоил его:
   - Не мелочись, парень, Интайр лучше нас обоих разбирается в бухгалтерии. Так что быстро дуй к Полли, обрадуй её тем, как ты умеешь зарабатывать деньги. Да, кстати, Стинни, завтра я пригоню одну из космояхт борзанийцев с бочкой на борту прямо к твоему замку. Так что не обессудь, но сегодня ночью тишины я вам с Полли не гарантирую. Наши ребята будут устанавливать рядом с твоим замком ангар с персональным нуль-трансом для выхода в открытый космос. И вот ещё что, граф, завтра у нас большой турнир. В нашем полку звёздных дворян пополнение, до нас, наконец, доковылял этот Звёздный Ацтек и завтра они намерены дать нам бой. Ты как, не откажешь нам в удовольствии видеть тебя в команде профи?
   - Да, конечно, я с удовольствием! - Воскликнул Стинко и прежде, чем телепортироваться домой, добавил - Ну, тогда до завтра, граф, надерём задницу этим ацтекам.
   Вирати поцеловала Зака в щеку и сказала:
   - На счёт выступления Стинко в команде профессионалов ты здорово придумал. Это заставит его быть решительнее, но на счёт оплаты я не уверена, Зак. Всё-таки, это слишком огромная сумма даже за такую большую и важную работу.
   Зак ухмыльнулся и пробормотал:
   - Странно, Интайр был такого же мнения, но когда я пообещал ему взять в руки отвертку и малость поковыряться в той пирамиде, которую он сложил из старых мозгов, тут же передумал и не стал жлобиться. - Прижав Вирати к себе, он пояснил ей - Ви, девочка моя, я не знаю, как это было принято на Европе, но на Хельхоре привыкли сполна платить за выполненную работу. Я просто заплатил этому парню ровно половину тех денег, которые вылетели бы в трубу без его помощи. Зато я теперь точно знаю, чем именно будет заниматься мой новый институт. Жаль только, что не я буду его директором.
  
   Звёздное кяжество Звёздный Ацтек было последним, которое прибыло к темпоральному коллапсору. Виной тому было то, что ему пришлось добираться с противоположной стороны галактического диска, а Звёдный Ацтек был не совсем обычным Звёдным кяжеством. Это был громадный искусственный планетоид диаметром в тысячу двести километров, населенный девятью миллиардами вечных странников, дворян с планеты Ацтек, которые ещё сто сорок с лишним тысяч лет назад покинули свой мир и отправились в космос вместе со своим верховным касиком. Естественно, что прибытие Звёздного Ацтека тотчас заставило всех встрепенуться, ведь сразу по всем Звездным Княжествам ацтеки нанесли мощнейший удар, высадив на них огромные отряды своих рыцарей и прекрасных дам, поразивших всех своей красотой и темпераментом.
   Добрых три миллиона ацтеков вторглись во все пределы Звёздного Антала рано утром и принялись сеять в нём смех и веселье, диковинную музыку и вихрь танцев. Командовал этим десантом сам верховный касик Чикатоа Ацтек, восседающий на огромном, белоснежном биомеханическом бурсеге, восьминогом рогатом звере с кучерявой, как у болонки, шерстью и головой с двумя розовыми, смешными хоботами. Рядом с ним скакал его младший брат Омайо. Каждое из восемнадцати графств Звёздного Антала выставило свой отряд рыцарей для отражение этой атаки, но всё же главный удар пришелся на команду Веридора Мерка, который в сопровождении Эда Бартона встретил верховного касика на дороге, ведущей к главному турнирному ристалищу и далее ехал уже бок о бок со звёздным собратом, в котором росту было лишь немного меньше, чем в стандартном галанце.
   Ровно в десять часов утра на всех ста восьмидесяти турнирных площадках Звёздного Антала начались турнирные бои между ацтеками и антальцами. Поскольку Чикатоа был гостем, Веридор согласился с его требованием, чтобы в первом, верховом турнирном поединке, который открывали Звёздные князья, против него выставили противника покрупнее и не на таком хрупком звере, как горячий, гейанский жеребец. К тому же живом, а не биомеханическом. Лучше бы он этого не говорил, так как Веридора тотчас оттеснил вместе с его Брабантом Зак Лугарш, восседавший на громадном, косматом двугорбом хельхорском вербле, почти точном аналоге гейанского верблюда, только намного более крупном и зловредным. Чикатоа смерил Фараона оценивающим взглядом, улыбнулся Заку и воскликнул:
   - Ну, это ещё куда ни шло.
   И снова ему было бы лучше промолчать потому, что Фараон, при всей его редкостной склочности, отличался ещё и невероятной сообразительностью. Оба всадника, закованные в очень похожие золоченые латы, степенно разъехались, развернулись и вскоре помчались вдоль разделительного пластикового барьера, нацеливая друг на друга длинные копья и гортанными криками подбадривая своих зверюг. Чикатоа, понадеявшись на свой рост и массу бурсега, которая лишь чуть-чуть не дотягивала до трёх тонн, но не учёл по всей видимости того, что мастерство тоже чего-то, да, значит и Зак Лугарш вышиб касика из седла, ловко отразив его копье своим щитом. Верховный касик вылетел из седла, пролетел по воздуху метров десять, после чего с грохотом и лязгом брякнулся на дорожку. Фараон, люто ненавидящий всех рыцарей, кроме Зака, грациозно перепрыгнул через барьер и тотчас принялся пинать и подбрасывать бедного касика своими громадными ножищами, словно котёнок игрушку.
   Зак телепортом отправил Фараона в манеж и Звёздный Антал повел в счёте. Омайо тут же восстановил равновесие, свалив Эда Бартнона на землю вместе с его Картузом. Что ни говори, а масса бурсегов тоже играла роль. Зато Верди Мерк, Харди Вирров, Рен Калвиш, Равалтан Макс и Длинный Эрс были куда удачливее него. Правда, после этого в бой вступили самые матёрые бойцы ацтеков и они быстро доказали то, что на бурсеге победы одерживать куда легче, чем на любом другом верховом животном. Поэтому Звёздный Антал в итоге продул Звёздному Ацтеку на главной турнирной арене в верховых поединках со счетом шесть на девяносто четыре. Чикатоа Ацтек ликовал и его радости не омрачило даже то, что в пешем строю его рыцари были биты с сухим счетом, а он сам, выступив на этот раз против Нейзера, так и не смог ни разу достать своего противника мечом, в то время, как тот делал с ним, что хотел.
   Стинко тоже сражался в этот день, но только в пешем строю и также привел своего противника в изумление, как странной манерой боя, так и тем, что тому противостоял двадцатидвухлетний юноша. Хотя Антал и выиграл у Ацтека по очкам, Чикатоа нагло присвоил победу себе, заявив, что поединок всадников это главный номер программы, а бой в пешем строю всего лишь детская забава. Слова словами, а результаты тотализатора показывали прямо противоположный итог, но и это не убедило этого черноволосого верзилу с выразительным, красивым лицом. Веридор по пути к пиршественным столам пытался доказать обратное, но ничего не вышло, касик упорно стоял на своем. Тогда он попытался восстановить справедливость иным образом, предложил выставить по десять бойцов с каждой стороны, чтобы они выяснили истину в рукопашном бою, на что тот ответил, смеясь:
   - Князь, неужели ты думаешь, что падение с бурсега, а затем та взбучка, которую мне устроил этот варкенский дьявол Нейзер Данин, окончательно лишили меня рассудка? Э, нет, с меня вполне хватит и того, что мои рыцари побили твоих в верховых поединках пользуясь тем, что наши бурсеги подобны танкам. По всей галактике и так уже идёт слава о твоих комодесантниках, как о самых лучших солдатах, поэтому сходиться с твоими бойцами в рукопашной схватке это полное безумие. Так что ты уж думай так, как ты хочешь, а я останусь при своём собственном мнении.
   Видя, что этот великан сумел-таки вывернуться, Веридор Мерк только развёл руками в ответ и предложил гостю отведать тех блюд, которые приготовила для гостей Рунита не с помощью кулинарного комбайна, а традиционным способом, на самой обычной кухне их Большого галанского дворца, служившего в этой семье Общим помещением. За столом, справа от Руниты, сидел не её муж, а верховный касик Чикатоа, в то время, как его супруга Айна ухаживала за Веридором. Они восседали за самым большим столом, поставленном на постаменте и перед ними расстилался огромный зал под открытым небом, в котором пировало и веселилось несколько сотен тысяч антальцев и ацтекам. Всем им не было никакого дела до того, что вкушали и о чём беседовали их правители. У них и самих было чем поразвлечь и хорошенько угостить друг друга.
   Веридор Мерк любил такие пиры, которые частенько устраивала Рунита, уже только потому, что хотя прямо за спиной у них находилось Общее помещение, в нём имелась небольшая и уютная спаленка, в которую они могли незаметно удалиться в любой момент и так же внезапно вернуться к столу усладив друг друга иным способом. Когда было покончено со вторым блюдом, жарким по-императорски и он уже стал было думать над тем, какую историю рассказать очаровательной Айне, как Чикатоа, что-то сказав Руните, исчез, мгновенно уступив место за столом своему министру иностранных дел, такому же громадному, как и он сам, графу Тиночтольмеку, своему второму брату, вслед за чем телепортом умыкнул его из-за стола в большой зал перед парадным кабинетом Звёздного князя. Там, помимо верховного касика, уже находился его брат Омайо с каким-то кофром в руках, Эд Бартон, Нейзер, Зак, Ратмир и Блайз Муни. Чикатоа Ацтек, одетый в военный мундир звёздного дворянина, приложил руку к сердцу и принялся извиняться за самоуправство:
   - Звёздный князь Веридор Антальский, я прошу у вас прощения за это само...
   - Чико, заткнись! - Резко перебил своего старшего брата Омайо Ацтек - Перестань выпендриваться. Верди Мерк совсем не такой засранец, каким его рисуют эти козлы с Лекса. Так что давай поскорее перейдём к делу. Ты ведь сам понимаешь, чем всё это может обернуться, а потому избавь нас всех от этого балагана. Давай сразу перейдём к серьёзному и обстоятельному разговору.
   Веридор Мерк сразу же понял, что Нейзер, Зак и Ратмир были приглашены на переговоры отнюдь не случайно и потому сказал начальнику охраны:
   - Блайз, стереги двери. Мы поставим антисенситивные экраны, чтобы нам никто не мешал. Если нас будет беспокоить кто-нибудь кроме членов совета обороны, гони в шею. - Сделав рукой широкий приглашающий жест, он добавил - Пойдёмте, парни, в моем кабинете мы сможем поговорить не опасаясь, что какой-нибудь умник сможет нас подслушать.
   Как только они вошли в парадный кабинет, Веридор немедленно привёл в действие систему изоляции и не успели они дойти до таламана, как это большое помещение без окон быстро превратилось в мощный бункер. Жестом предложив гостям присаживаться, он спросил их встревожено:
   - Ребята, в чём дело? Что вас обеспокоило?
   Чикатоа опередил Нейзер, который сказал с улыбкой:
   - Верди, для начала познакомься, это Ягуар Чико, семнадцатый Регент Уголька, а это Ястреб Май, его Спикер. Поскольку так уж случилось, что в Антале собрались сразу три Регента, давайте подождём Толстяка Улле. О, а вот и он сам.
   Двери кабинета распахнулись и в него вбежал Улрих ун-Деникен, который не принимал участия в торжественной встрече Звёздного Ацтека потому, что находился на Валгии и уже одно то, что он бросил все свои дела, говорило Веридору о многом. Верховный касик пристально посмотрел сначала на Нейзера, а потом на него. Веридор Мерк сокрушенно развел руками и с вызовом в голосе сказал:
   - Ягуар Чико, для меня самого это непостижимо. Дубина Нейз единственный парень во всём Гнилом Погребе, который знает всё и обо всех и при этом ничего не боится. Уголёк давно уже грозится придушить его, да, чего-то опасается. Наверное, у Нейза есть и на него что-то такое, о чём тот не хочет нам говорить.
   Семнадцатый Регент ухмыльнулся и громко воскликнул:
   - Ну, раз так, Хитрюга, то прежде, чем я испорчу настроение всем вам, я хочу сделать это в отношении Нейза. - Ястреб Май тотчас подал ему свой кофр тёмно-коричневой, тисненой кожи, тот достал из него чёрный кейс с эмблемой Гнилого Погреба, бросил его на колени Нейзера и насмешливым голосом сказал ему - Нейз, ты так достал Уголька Уди своим любопытством, что после твоего последнего визита на Лекс Пятый он взвыл и буквально бросился к Старушке Тари. В общем они вызвали меня, мы малость подумали, как нам обуздать тебя, и решили сделать твоё любопытство профессиональным. Так что отныне ты Старший Аудитор Гнилого Погреба и будешь подчиняться лично Тари. Это не лишает тебя права быть Суперинтендантом у Хитрюги Мерка, но теперь ты обязан обзавестись штатом из ста пятидесяти Аудиторов. Проверять ты можешь всех и вся, кроме Уголька и Хитрюги. Ну, первого проверяет Старушка Тари, хотя они теперь уже жених и невеста, а с Верди и так всё ясно, ты же не сложишь своих полномочий Суперинтенданта.
   Нейзер смущенно потупился и залился румянцем. С этой минуты он был номинально равен по своему званию любому федеральному прокурору, но по сути был выше него и даже любого Регента. Однако, как только Зак Лугарш привстал со своего кресла для того, чтобы поздравить своего друга с новым назначением, Веридор Мерк остановил его, строго сказав:
   - Зак, потом. Мы ещё успеем собраться все вместе и хорошенько спрыснуть новый жетон Нейза. Сейчас я хочу услышать, чем Ягуар Чико собирается озадачить нас.
   Он повернулся к своему гостю и посмотрел на него вопрошающе, но тот не успел открыть рот, как двери его рабочего кабинета снова распахнулись, на этот раз с оглушительным грохотом, и в него ворвался Ньют Клири в своем безукоризненном костюме, но с волосами торчащими во все стороны так, словно Роза Меллоун, его новая подружка, пыталась снять с него скальп голыми руками. Руки профессора были заняты какими-то рулонами. Блайз громко крикнул с порога:
   - Верди, ты сам сказал, пропускать членов совета обороны! Да, к тому же, этот псих пригрозил мне, что позовёт на помощь Розу со всеми её стервами и свою собственную банду в придачу, если мы добровольно не отойдём от дверей.
   Ньют Клири, подбежав к таламану и увидев, что невысокий стол с маленьким бассейном не слишком подходит ему, пинками стал раздвигать кресла вместе с сидящими в них господами, у которых глаза полезли на лоб от такой наглости, но Веридор, шустро отскочивший назад сам, замахал руками и быстро сказал им:
   - Ребята, не нервируйте Ньюта, а то хуже будет. Я это по собственному опыту знаю. Дайте ему спокойно высказаться.
   Ньют Клири встал перед ними на колени, сбросил рулоны мнемопластика рядом с собой, схватил самый большой и быстро раскатал его на полу. На нём был изображен какой-то сложный, трехмерный цветной график, глядя на который было невозможно что-либо понять. Ткнув рукой в большой куб ярко-красного цвета, профессор Клири громко воскликнул:
   - Веридор, в галактики сложилась критическая ситуация и это грозит всему звёздному дворянству и Галану катастрофой, ну, а потом у же всем остальным достанется!
   Ягуар Чико, оказавшийся рядом с Нейзером, слегка наклонил к нему голову и спросил шепотом:
   - Кто этот парень, Нейз?
   Тот ответил ему таким же шепотом:
   - Профессор Ньют Клири, наш главный военный аналитик, Чико. Ради Бога, молчи и слушай, этот парень никогда не болтает попусту и всегда предельно точен в своих прогнозах.
   Ньют, сделав короткую паузу, продолжал стращать всех своими пророчествами:
   - Это сектор эмоционального состояния силовиков Лекса Первого, ребята, он уже в красной зоне. На них давят финансовые и промышленные круги тех Звёздных федераций, которые традиционно близки к Лексу, я показал это на графике этими черными стрелками, но это не существенно. Главная опасность заключается в другом. Верховные комиссары Цэ Пэ совсем сдурели и давят на всех. На силовиков, на межзвёздную дипломатию, на Федерации, но самое главное, что они перегрелись в какие-то считанные дни. Ещё неделю назад эти придурки не вызывали у нас никаких опасений, но всего за три дня всё изменилось. И вот что примечательно, Веридор, они устроили какую-то дьявольскую чехарду по всей галактике, вот смотри... - Ньют Клири быстро развернул второй рулон, на котором была нарисована какая-то таблица с галактическими координатами и вымпелами - Здесь показаны все перемещения верховных комиссаров, в основном из руководящего состава, и вот что удивительно, они все сорвались с насиженных мест и стали собираться на Астре. Ну, не мне вам объяснять, ребята, как эти засранцы любят линкоры-призраки. Тотчас галактический космофлот стал тасовать свои корабли быстрее, чем Равалтан карты, когда садится играть в покер. Из донесений нам стало известно, что, якобы, всё это делается из-за того, что в то время как некоторые корабли постоянно передвигаются по галактике, другие десятилетиями стоят на базах и что такая перетряска должна повысить боеготовность. Сам понимаешь, Веридор, это полнейшая чушь, но вот что характерно, с Астра сорвались в неизвестном направлении сразу две группы линкоров-призраков. На фоне всеобщей истерии и эмоциональной напряженности, это вызвало у нас подозрения и мы стали рыть глубже. - На пол легло большое, трёхмерное изображение галактического диска, покрытое красными и синими отметками с зелёными и оранжевыми линиями - Вот смотри, красным цветом мы показали координаты кораблей галактического космофлота, а синим всех остальных. Зелёные линии очерчивают их зоны в спокойные времена, а оранжевыми в эти сумасшедшие дни. Тебя ни что не настораживает?
   Веридор Мерк сразу же уверенно ткнул пальцем в тот сектор галактики, в котором находилась Терилаксийская звёздная федерация. На трёхмерном изображении было чётко видно, что все корабли Галактического Союза покинули этот сектор и это выглядело очень подозрительно, ведь в обычное время здесь проходили маршруты множества кораблей. Уже одно это могло вызвать подозрения у кого угодно, не говоря уже о варкенце, к тому же Звёздном князе. Ньют Клири достал из кармана небольшой голографический проектор, положил его на свои схемы и сокрушенно сказал:
   - Князь, не сочти меня за перестраховщика, но я приказал своему Ленни срочно подготовить боевой кокон. Парни, нас всех хотят уничтожить одним выстрелом. Вот, смотрите.
   Ньют включил голопроектор и над полом тотчас засветилось схематическое изображение темпорального коллапсара, окрашенного в фиолетовый цвет. Внутри него сияла золотая звездочка Обелайра, вокруг которой летали по орбитам планеты. Рядом с коллапсаром роилось облачко из крохотных золотых козявок, - Звёздные княжества, а за ними, чуть-чуть поодаль, встали стеной полтора десятка кроваво-красных линкоров-призраков, а от них были проложены трассы ракетных залпов. Указав пальцем на эту голограмму, Ньют Клири сказал:
   - Веридор, если ты пошлёшь в этот район лантийские боевые машины, то они обязательно найдут там улетевшие с Астра линкоры. Думаю, что они стоят там уже дня два, не меньше. Им сюда от Астра всего часов двадцать хода и верховные комиссары, которых мы там тоже найдем, намерены выпустить по нам ракеты с аннигиляционными боеголовками тотчас, как только темпоральный коллапсор засияет огнями. Уж ты поверь мне, они не остановятся ни перед чем, лишь бы сохранить своё влияние в Центральном Правительстве и во всей галактике. Ну, всё, парни, вы решайте что делать дальше, а я пойду готовиться к бою. От этой драки меня никто не удержит.
   Профессор Клири встал и хотел было уйти, но Веридор остановил его строгим окриком:
   - Ньют, сядь в кресло. Ты член совета обороны, а не какой-то там вояка, у которого только одно на уме, разнести что-нибудь вдребезги. Давай послушаем Чико, он хотел что-то сказать.
   Ягуар Чико покрутил головой и вымолвил через силу:
   - Князь, я только и могу сделать, что подтвердить слова профессора Клири. Наш Ацтек оснащен большим гравитационным сканером, который способен разглядеть не то что движущийся линкор-призрак, а даже какой-нибудь паршивый космобот-невидимку и ещё вчера, подлетая к этому скопищу, мы обнаружили гравитационную аномалию примерно в том самом месте, на которое указал нам профессор. Ещё полчаса назад я продолжал тешить себя надеждами, что это просто крохотная чёрная дыра, а теперь всё окончательно встало на свои места и мне ничего не остается делать, как отдать своему космофлоту приказ немедленно нанести по этому скопищу убийц превентивный термоядерный удар максимальной мощности.
   Веридор скрипнул зубами и проворчал:
   - Твою мать, ещё один безбашенный вояка выискался на мою голову. Чико, если тебе нечего сказать кроме того, что вы обнаружили гравитационную аномалию, то сиди и помалкивай. То же мне, Регент хренов. - Строго посмотрев на Зака Лугарша, он спросил - Зак, сколько шпионов сейчас находится в Антале?
   Ещё до того, как он задал этот вопрос, Нейзер встал и прошел к его рабочему столу, где открыл секретную панель и стал быстро отдавать короткие, отрывистые команды, смысл которых сводился к одному, - всем хантерам, которые могут в течение часа добраться до нуль-транса, прервать любые операции и срочно собраться в Антале. Зак, поглядев на самоуправство своего бывшего босса, сурово прикрикнул:
   - Эй, королевич, прикажи, заодно, ввести в действие директиву "Полное молчание", а всем нашим воякам собраться на командном пункте и попроси ребят с нимбами срочно начать планировать боевую, а не учебную операцию по захвату этих чёртовых линкоров-призраков по варианту "А". - После этого он повернулся к правителю Антала и доложил ему - Верди, сейчас на нашей территории находится двадцать девять агентов работающих на Лекс Первый, но они все находятся под альфа-контролем и гонят своим боссам дезу. Ещё у нас крутятся двести семь ребят, которые будут малость половчее этих бедолаг, но они все работают на федеральные и планетарные правительства. Хотя их интересует одна только политика, уже через пять минут мы возьмем их под контроль и сможем спокойно перебраться на главный командный пункт. - Посмотрев на Ягуара Чико, он сказал - Касик, хорошо бы к этому времени подключить нашего Интайра к твоему гравитационному сканеру. У нас тоже есть такая штуковина, но у твоего, как я полагаю, антенна будет всё же побольше.
   Тот подал знак своему брату и Май мгновенно телепортировался к столу, чтобы связаться со Звёздным Ацтеком. Посмотрев на Веридора, он спросил его глухим голосом:
   - Что ты намерен делать, Хитрюга?
   Веридор нахмурился и воскликнул:
   - Как что, Чико? Схватить их за руку. Мы же здесь все хантеры, прежде всего, так о чем тут вообще может идти речь, кроме нашей работы? Сейчас соберём все силы, проведём разведку и пойдём на штурм. Извини, Чико, но поскольку у меня очень мало взрослых Защитников, всего тысяч семьдесят, то на большее ты не сможешь рассчитывать. Ведь не станешь же ты посылать своих парней в этот кромешный ад без надлежащей экипировки?
   Семнадцатый Регент кивнул головой и сказал в ответ:
   - Спасибо и на этом, Хитрюга. Надеюсь, остальные звёздные дворяне имеют достаточное количество этих удивительных существ. К сожалению все те Защитники, которых передал мне Уголёк, вместе со своими партнёрами-хантерами находятся на боевых заданиях, а этих семидесяти тысяч даже не хватит для остальных моих хантеров.
   Недоуменно посмотрев на него, Звёздный князь сказал:
   - А я и не собираюсь их привлекать к этому делу, Чико. В бой, кроме антальцев, пойдут только варкенцы, руссийцы и валгийцы, да, и то только в том случае, если их контрразведчики смогут гарантировать мне, что переброску их войск в Антал не смогут засечь заговорщики.
   Ратмир добавил спокойным голосом:
   - Значит в бой пойдут одни только антальцы и варкенцы, Верди. Никто не сможет убедить меня в том, что передвижение отрядов спецназа можно сохранить в полной тайне. Ну, ничего, сил у нас вполне хватит. Ведь не все же линкоры-призраки они притащили сюда. Всё, парни, время, нам пора отправляться на командный пункт.
   Спокойно и деловито антальцы встали направились к выходу из кабинета. Один только Ньют Клири ворчал, что не его это дело заниматься военным планированием и максимум, чем он может помочь им, так это взять в руки станер помощнее, запастись силовыми наручниками, а затем десантироваться вместе со всеми на борт линкора-призрака и сопровождать какого-нибудь хантера. Его только хлопали по плечам в ответ и предлагали не быть старым занудой. Не смотря на то, что веселье в Звёздном княжестве продолжалось как ни в чём не бывало, на командном пункте уже собралось множество людей, которые деловито готовились к предстоящей полицейской акцией и Ягуар Чико, удивился тому, что никто даже и не заикался о том, что это будет смертельный бой. Наоборот, повсюду только и говорили о том, как лучше и надёжнее прикрыть хантеров. Поразило его и то, что планирование взяли на себя не антальские военные и даже не Зак Лугарш с Ратмиром, а какие-то молодые люди, обращаясь к которым, все уважительно называли их профессорами. Видя удивление гостя Антала, Веридор пояснил ему:
   - Чико, я собрал у себя всех архангелов галактики и теперь они преподают в нашей академии разведки. По части планирования они дадут сто очков форы генштабу Лекса.
   Поскольку Чикатоа Ацтек оказался в самом центре, он вскоре убедился в этом сам. Как только Интайр обработал всю ту информацию, который получил с гравитационных, нейтринных и всех прочих сканеров, он построил трёхмерную модель всего боевого построения заговорщиков и каждого линкора-призрака в отдельности, какая-то красивая рыжеволосая девушка воскликнула:
   - Так, ребята, всё ясно. Это "Звезда галактики", это "Мощь Лекса", а вот эта громадина, - линкор новой постройки, "Возмездие", им командует космос-адмирал Элвин Ленс. Этот тип так и не расплатился со мной за то, что я свалила для него главкома Мадиара, когда он командовал космофлотом Навары.
   Уже через час Чико убедился в том, что антальцы давно уже были готовы к тому, чтобы воевать даже с таким противником, как линкоры-призраки. Командиры дивизий антальского космодесанта и отдельных подразделений, таких, как "Одинокие птицы Кайтана", получая боевое задание проявляли прекрасное знание местности. Самое же удивительное заключалось в том, что хантеры Регентства Хитрюги Мерка тоже были готовы к такому повороту событий. Разобравшись со своими собственными хантерами, а точнее полностью подчинив их Заку Лугаршу и его штабу, он спросил у Веридора:
   - Хитрюга, из всего того, что я здесь вижу, мне стало понятно, что ты не только планировал высадку десанта на линкоры, но даже проводил командно-штабные учения. Это так?
   Звёздный князь усмехнулся и сказал:
   - Ну, так это же нам помогло, Чико. Все наши тяжкие труды не пропали даром и теперь нам будет куда легче сломать хребет этой здоровенной гадине.
   Подошедший к ним Уголёк Уди, который изменил своей природе и был теперь здоровенным верзилой под метр девяносто с лишком, тотчас поинтересовался:
   - Верди, кого ты только что назвал гадиной? Надеюсь, не Лекс Первый? Его участие в заговоре ещё не доказано.
   Веридор Мерк кисло поморщился и огрызнулся в ответ:
   - Нет, эту гадину я пока что не буду трогать, босс. Речь идёт только о Верховном Комиссариате. Только я что-то не пойму тебя, Уголёк, как вообще можно разделять это змеиное гнездо и Лекс Первый? Ну, и что с того, что эти сволочи устроили себе штаб-квартиру на Лексе Шестом? Они же одним миро мазаны.
   Уголёк Уди был неумолим и строго сказал:
   - А вот как хочешь, так и разделяй. - Немного посопев, он добавил ворчливо - Хотя дураков на Лексе Первом, как собак нерезаных, Верди, они не такие идиоты, чтобы устраивать такие чудовищные теракты. - Помолчав ещё немного, он посмотрел на своего Регента каким-то очень странным взглядом и спросил - Верди, может быть ты всё-таки объяснишь мне, почему ты не даешь моим хантерам выполнить свою часть работы? Ты же принял помощь Ягуара, да, и моим штабникам разрешил присоединиться к курортникам Бармена Рашеда. В чём дело, Хитрюга? Ты, что же, не доверяешь моим ребятам?
   Веридор Мерк устало вздохнул и сказал со стоном:
   - Уголёк, да, пойми же ты, наконец, одно дело взять и переправить в Антал нуль-трансом несколько тысяч штабников, которые столетиями не покидают твоего архипелага в океане, и совсем другое начать переброску хантеров. Они ведь у тебя люди солидные, у каждого офис с секретаршей и всё прочее, не то что мои ребята, которые законспирированы так, что их и родная мама не узнает. К тому же не забывай, у нас практически везде есть свои нуль-трансы, а твоим хантерам придётся или идти на виду у всех в отделение агентства Гарри, или к правительственному нуль-трансу. В любом случае их будет очень легко вычислить. Пойми, Уди, я даже варкенцев не привлекаю к этому делу только потому, что на Варкене сейчас кого только нет. К нам придут на помощь только несколько десятков тысяч архо из клана Лиант из Большого Антала, да, и то лишь те, кто не находится на виду, ведь на моём острове хотя и есть нуль-трансы, сейчас тоже крутится множество посторонних людей.
   Аргументы, приведённые Веридором, были очень убедительными и единственное, что могло утешить Удугу Бхора, он мог лично принять участие в операции по ликвидации преступного заговора. Даже став генеральным прокурором галактики, он не перестал быть хантером Угольком Уди и его жетон всегда был при нём, как и татуировка на лбу. Впрочем, в тех условиях, в которых ему придётся производить аресты, вряд ли её кто сможет увидеть, ведь им всем предстояло влезть в стальные лабиринты огромных космических фортов, где им будут противостоять десятки миллионов опытных космодесантников, вооруженных до зубов и прекрасно экипированных.
   На то, чтобы полностью подготовиться к операции по штурму семнадцати линкоров-призраков, у штаба Веридора Мерка ушло чуть более двенадцати часов. В бой шли все, на кого только можно было положиться. Даже юниоры Антала, но главная задача возлагалась на Данинов, их в Звёздном Антале было больше всех, Лиантов и Зарданов Гордых. Всего под ружье удалось поставить почти двенадцать с половиной миллионов человек и все они поголовно были отличными сенситив-коммандос. Обычных космодесантников на операцию не брали. Зато на штурм линкоров-призраков выступили даже женщины и девушки. В том числе Рунита и Полли, которые, подчиняясь приказу Веридора Мерка, были разлучены одна со своим мужем, другая со своим возлюбленным. Точно так же были разделены и все прочие супружеские пары, что делалось для того, чтобы они опекали во время операции хантеров, а не друг друга. Варкенки, как это ни странно, тоже получили возможность принять участие в этой операции.
   Как только совет обороны Звёздного княжества начал свою работу, все Защитники были немедленно отправлены в парилки, где принялись лихорадочно набирать боевую массу, поглощая в огромных количества специальные вещества и тяжелые металлы. Им нужно было превратиться в мощные боескафандры, чтобы защитить своих симбионтов, а точнее самых лучших и преданных друзей от вражеского огня, а он обещал быть весьма серьезным, ведь линкоры-призраки были подготовлены не только к атаке, но и к обороне. Всё их внутренне пространство, за исключением немногих отсеков, представляло из себя отнюдь не фешенебельный космический отель, а настоящий стальной лабиринт со стенами полуметровой толщины. К тому же на борту каждого линкора находилось примерно по три миллиона человек, космодесантников и космолётчиков, а на двух громадинах, "Возмездии" и "Лексе", по пять с лишним миллионов.
   Дело усложнялось ещё и тем, что все эти люди, наверняка, находились под альфа-контролем, что делало их всех невероятно опасными противниками. Альфа-контроль же опасен уже только тем, что мигом способен новобранца превратить в опытного солдата, а опытного солдата в самого настоящего суперсолдата, не ведающего чувства страха, не знающего жалости, ловкого и хитрого, невероятно живучего и нечувствительного к боли, да, к тому же, полностью лишенного даже малейших понятий о морали и нравственности.
   Подвергнуть человека альфа-зомбированию очень легко, достаточно лишить его сознания на пару минут, открыть ему рот и воткнуть в мягкое нёбо небольшой пластиковый дротик длиной в три сантиметра и диаметром в восемь миллиметров. Из этого дротика тотчас вырастают крохотные электроды, которые в считанные секунды внедряются в мозг, моментально лишают человека воли и полностью подчиняют его зомби-оператору.
   Зомби-оператор это не человек, это очень сложная компьютерная программа, которая учитывает сотни и тысячи факторов, включая личное дело каждого солдата и офицера. Поэтому написать такую программу можно только имея под рукой полную базу данных о том воинском подразделении, которое было решено взять под аппаратный альфа-контроль. Ещё для этого нужны очень мощные компьютеры и специальные передатчики зомби-сигналов. Впрочем, каждый линкор-призрак изначально оснащён и тем, и другим. Для верховных комиссаров, которые чувствовали себя в галактическом космофлоте, как фермер на своём огороде, скорее всего не составляло большого труда использовать весь его специальный потенциал по своему собственному усмотрению. Ну, а зомби-операторы легко превращали любого пацифиста в самого настоящего головореза. Правда, компьютеры должны были посылать зомби-сигналы каждые четыре часа, чтобы не давать человеку обрести свободу.
   Ну, это в том случае, если применялась именно такая боевая программа, а поскольку в заговоре участвовали верховные комиссары галактики, то вряд ли они стали тратить время на то, чтобы повысить дисциплину, ответственность и прочие морально-волевые качества экипажей линкоров-призраков и их космодесанта. Скорее всего они составили такую компьютерную программу альфа-контроля, которая превратила всех тех мужчин и женщин, которых они зомбировали, опытных и умелых космолётчиков и космодесантников, в настоящие боевые машины, безжалостные и свирепые, нацеленные только на одно, на уничтожение всех звёздных дворян. Поэтому всем, кто отправлялся в космос за семь световых лет от Звёздного Антала, предстояла адски трудная и опасная работа, влезть в эти огромные искусственные астероиды и пройти по их стальным пещерам, чтобы помочь хантерам, которых насчитывалось чуть более четырёх миллионов человек, арестовать всех заговорщиков в полном соответствии с законом.
   Человека, находящегося под альфа-контролем, очень трудно убить, ведь зомби-сигналы мобилизуют все ресурсы человеческого организма, но, к счастью, его все же можно вырубить мощным станером или варкенской заморозкой, - самым мощным станнером из всех известных, кроме, разве что, лептонного станнера. Именно это делало операцию возможной. Правда, альфа-зомбирование не делало солдат полными идиотами, а потому они вряд ли станут выходить из своих укрытий и подставляться под станнеры.
   В общем проблем эта операция обещала великое множество и потому к ней готовились хотя и в жуткой спешке, но очень тщательно. Арсеналы Антала были открыты для всех её участников и те выбирали себе то оружие, которое считали для себя самым удобным, ведь помимо того, что всем им нужно будет вырубать противника, им придётся как-то решать проблему с автоматическими огневыми системами, боевыми роботами и прочими ловушками.
   Рихтер, Николь и Длинный Эрс шли на операцию втроём. Они ещё не знали, кого из хантеров им придётся прикрывать, да, оно было и не важно. В любом случае это будет отважный парень или девчонка, который не станет прятаться за их спинами, хотя именно такой приказ они получили, - закрывать хантера собой до того момента, пока он не заявит о себе. Эрса совершенно не волновало, как будет действовать их хантер, куда больше он был обеспокоен тем, что Рихтер не хотел брать с собой никакого оружия. Подумав немного, он снял со стеллажа автоматическую скорострельную пушку "Тайфун", оснащенную мощным ранцевым нуль-трансом, бросил её в руки варкенцу и грозным голосом проревел:
   - Братан, или ты берешь "Тайфун", или проваливай к себе на Варкен. Командир звена здесь я, лейтенант Эрс Холлиген, а ты простой рядовой, ради которого мне пришлось пойти на подлог. Тебе прекрасно известен приказ вождя Мерка, разбить все супружеские пары. Даже Стинко идет не с Полли, а с Натали и Вирати. Ты один идёшь в бой со своей девушкой и создаешь при этом мне проблемы. Пойми, тебе даже не придётся стрелять из этой пушки, ты только поставь её себе на плечо и твой Антал сам будет срезать с потолков ихние пукалки, а на второе плечо поставь лептонник. Поверь, это тоже не помешает.
   Николь поддержала Эрса, сказав своему жениху:
   - Рихти, не быкуй, бери железяки. С восемнадцати стволов мы с тобой разнесём в клочья даже тяжелый танк.
   Рихтер недовольно покрутил головой и сказал:
   - Чёрт с вами, ребята, хоть я и не верю во все эти штуковины, вы меня уговорили. Только давайте сразу договоримся, я иду впереди и прикрываю вас псевдосиловым полем, а вы тащитесь позади меня, держите хантера за руки и не даете ему высовываться. За меня не беспокойтесь, я даже лазерный луч могу отклонить, ну, а стрелять из "Тайфунов" будете только по моей команде в окна, которые я буду вам открывать. Иначе мы будем все в дерьме, когда ваши снаряды станут взрываться в моём щите.
   Длинный Эрс заулыбался и прогудел довольным голосом:
   - Ну, вот, братела, сразу бы так. А за хантера ты не волнуйся, мы с Николь не дадим ему зря рисковать собой.
   В это время в ружейную комнату, в которой помимо них вооружалось ещё десятка три антальцев, вошел молодой мужчина со светло-русыми волосами и ласковым голосом спросил:
   - Ребятки, кто здесь лейтенант Холлиген? Я полковник Мстислав Крон, его тройка пойдет со мной.
   Прежде, чем откликнуться, Длинный Эрс тихонько шепнул своим подчиненным:
   - Ребята, забудьте обо всём, что мы тут мололи и слушайтесь этого парня беспрекословно потому, что это самый великий воин во всей галактике.
   Слух у Мстислава Крона был отменным и он с улыбкой сказал в ответ на этот комплимент:
   - Ну, допустим, есть парни и покруче меня, тот же Верди Мерк, ребятки, но я тоже кое-что умею. Вы как, готовы? Тогда пошли грузиться, мы выступаем первыми. Будем садиться на броню и минировать эти летающие казармы.
   В отличие от Рихтера Зардана полковник Крон сам взял со стеллажа пушку "Тайфун" и лептонный станер, после чего, поманив рукой свой эскорт, направился к выходу. Через час первые антальские крейсера-призраки скрытно подошли к таким же невидимым, но уже обнаруженным Интайром линкорам. Семнадцать огромных космических кораблей, имевших в длину от восьмидесяти четырёх до ста двадцати километров, висели в пространстве повернувшись правым бортом к скоплению Звёздных княжеств, совершенно невидимых с такого расстояния, и темпоральному коллапсору, который был похож на небольшую чёрную дырку в звёздном небе.
   Безмолвные и невидимые они парили в космическом пространстве. Линкоры построились квадратом в четыре ряда, растянувшимся в космосе на десять миллиардов километров, чтобы в любой момент совершить манёвр, чем только облегчили задачу как боевым машинам, отправившимся на разведку, так и десантно-штурмовым крейсерам Звёздного Антала. Вооруженные самым мощным оружием, находясь под прикрытием оптической маскировки и силовых полей огромной напряженности, создавших вокруг каждого линкора защитную сферу диаметром в полторы тысячи километров, они представляли из себя очень грозную силу.
   Первыми пошли на приступ самые опытные сенситив-коммандос. В состав каждой боевой четвёрки обязательно входил опытный профессионал своего дела, который мог слепым телепортом не только преодолеть зону оптической маскировки и силовой защиты с миллиметровой точностью, но и провести вслед за собой свои группы захвата. Десантирование было произведено очень быстро, за каких-то полчаса и первый эшелон анатальцев тотчас начал минировать всё, что представляло из себя хоть какую-то опасность, начиная от здоровенных генераторов силового поля и оптической маскировки, тахионных турбин и колец нуль-перхода, вплоть до гигантских излучателей.
   В одних случаях применялись миниатюрные, но очень мощные руссийские мины, содержащие в себе килограммовый заряд ульранита, а в других даже небольшие горячие бомбы, которые должны были самым основательным образом изувечить огневые башни, оснащённые системами дистанционного управления огнем. Рунита, которая шла вместе с Дереком Возником, Телулой Лейк и тихим, робким и застенчивым Мартином Перье, изящным телепортом затолкав горячую бомбу в самую серёдку огневой башни, от волнения забыла сенситивный код взрывателя, но её выручил Дерек, обладавший феноменальной памятью. Именно поэтому в каждую четверку входило по одному опытному человеку, умевшему оставаться спокойным и хладнокровным в любой ситуации. Правда, некоторые четверки были весьма оригинальными по своему составу.
   Так вместе с папашей Рендлю, который был хантером лишь номинально, шли ещё два таких же горе-хантера, Малыш Ракки и Ходячий Ужас Ньют Клири. Как от хантеров, от всех троих не было никакого толку. Рен Калвиш даже понятия не имел о том, как правильно производить арест, Ньют, получивший свое прозвище лично от Уголька Уди, тоже не годился для этого потому, что он сначала пускал в ход кулаки, а уже потом говорил, чего ему надо. Ну, а Малыш Ракки был готов выступить в качестве Слушающего даже перед каким-нибудь биотом. Поэтому их и прикрепили к юному хантеру Кривляке Лирою, которого прозвище, полученное от Длинного Эрса ещё в подземельях Бидрупа, преследовало и в Регентстве. Зато этот парень был настоящим мастером сенситивного допроса и не смотря на то, что работал хантером всего год, уже задержал семерых опасных преступников.
   Каждая четверка получила свой собственный план действий и была прикреплена к оперативному работнику штаба, который должен был выводить её на цель. Лишь немногие четвёрки, в состав которых входили архангелы или такие парни, как Дерек Возник, Нейзер, Зак, Ратмир, Гарри Томпсон и ещё несколько тысяч агентов такого же уровня, не имели четкого плана действий. Они должны были приходить туда, где тяжелее всего. Нейзер десантировался на борт "Мощи Лекса" вместе с Роджером, Фалконом и Нарлангом Данинами. С ними он сражался на Стене, с ними же решил идти и на эту операцию и ни у кого не возникло желание хоть как-то повлиять на его решение. За свою мать он не волновался, так как она шла на операцию вместе с его лучшим другом, Верди Мерком, которого штабники отправили брать "Возмездие". Своё выступление он записал на инфокристалл заранее и как только линкоры-призраки были заминированы, оно пошло в эфир, объявляя на всю галактику:
   - Господа, я, Звёздный князь Веридор Антальский, сообщаю всему Галактическому Союзу о том, что кучка негодяев и подонков из Верховного Комиссариата Центрального Правительства устроила чудовищный заговор против всего звёздного дворянства. Они захватили на Астре двадцать пять линкоров-призраков и бросили их против нас. Отряд из семнадцати линкоров мы уже обнаружили и сейчас ведём поиск остальных восьми. Пользуясь тем, что линкоры-призраки невидимы, эти негодяи встали в космосе неподалёку от нас и изготовились к атаке. Сейчас все они ждут того момента, когда темпоральный коллапсар вокруг планеты Галан откроется и мы встретим своего собрата, императора Сорквика Четвертого, чтобы нанести по нам удар аннигиляционными ракетами. Но эти негодяи просчитались, мы раскрыли их заговор. Поэтому я, Звёздный князь Веридор Антальский, ответственно заявляю им, сложите оружие и сдайтесь, чтобы не усугублять свою дальнейшую участь. Тогда вас ждёт беспристрастное судебное разбирательство. Господа, я даю вам три минуты на размышления, после чего буду вынужден атаковать ваши корабли всей мощью космофлота звёздного дворянства.
   Веридор Мерк не случайно дал своему противнику три минуты на раздумье. Этого времени с лихвой хватило на то, чтобы на линкорах-призраках прозвучала боевая тревога и все облачились в тяжелые боевые скафандры. Космолётчики бросились к своим крейсерам, космодесантники принялись готовиться к бою, а автоматические оборонительные системы приведены в полную боевую готовность. Впрочем, для того, чтобы атакующий крейсер мог принять на борт ракеты с горячими и аннигиляционными боеголовками, требовалось не менее пяти минут, но этого времени антальские сенситивы заговорщикам не дали. Как только на линкорах-призраках была объявлена боевая тревога, их ракеты в считанные секунды лишились своей опасной начинки, а её место заняли обычный речной песок, глина или просто всяческий мусор, что невозможно было обнаружить немедленно.
   Да, и мины были подорваны не через три минуты, а почти на минуту раньше и вслед за этим хантеры в сопровождении сенситив-коммандос силовой поддержки ворвались внутрь и предъявили космолётчикам и космодесантникам обвинение в заговоре по всей форме. Нейзер Данин встал во весь рост перед здоровенным шлюзом, через который выбегали на взлётно-посадочную палубу к своим крейсерам космолетчики, включил мегафоны на полную мощность и рявкнул:
   - Я Старший Аудитор Генеральной Прокуратуры Нейзер-Леонард Данин! Господа, вы все обвиняетесь в заговоре! Сложите оружие и встаньте вдоль стены. В противном случае я применю силу для вашего принудительного задержания. Немедленно выполняйте мой приказ!
   Ну, с таким же успехом он мог попросить их спеть ему песенку. Как только этому воинству стало ясно, что перед ними враг, по Данинам тотчас был открыт шквальный огонь как космолётчиками, вооруженными тяжелыми бластерами и энергопульсаторами, так и всеми автоматическими огневыми системами, размещёнными в ангаре, где стояло два атакующих звена, - двенадцать крейсеров среднего класса. Варкенцы и их Защитники, стоящие хилой цепью перед сотнями космолётчиков, немедленно открыли ответный огонь, взрывая тахионные турбины крейсеров и корабельные огневые системы, расстреливая из пушек "Тайфун" автоматические счетверённые бластеры и валя с ног зомбированных людей варкенской заморозкой и лептонными станерами. Нарланг Данин, поднявшись на несколько десятков метров вверх, оглушительно заорал:
   - Болваны! Я Нар Данин, архо из клана Данинов Стойких! Меня не смогли сбить со Стены биоты, куда уж вам тягаться с ними, жалкие хлюпики. Сдавайтесь и не смешите нас!
   В течение каких-то двух минут эта четверка вычистила сорок восьмой ангар. Они телепортом сковали вырубленных космолетчиков силовыми наручниками, сложили их вдоль стены, намертво запечатали все люки и шлюзы, а заодно ещё и лишили ангар энергоснабжения, после чего, получив новый приказ от оператора, двинулись дальше. Точно такая же картина наблюдалась сейчас повсюду, начиная от внешней зоны обороны линкоров-призраков, вплоть до самых потаенных и надежно защищенных его уголков. В задержании не принимали участия одни только архангелы, перед которыми стояла совершенно иная задача, - не дать верховным комиссарам включить системы самоуничтожения линкоров. Поэтому первым делом они принялись выводить из строя всю аппаратуру управления термоядерными реакторами и заглушать их, превращая в бесполезный и уже не поддающийся ремонту хлам, что, по мнению их создателей, было делом совершенно невозможным, но, увы, эти люди прекрасно знали, что они делают.
   Длинный Эрс, Николь и Рихтер получили от полковника Крона очень простой и ясный приказ, дать ему три минуты и не позволить противнику разнести управляющий компьютер главного термоядерного реактора "Исполина", что было чертовски трудно сделать, ведь тотчас в зал управления к главной консоли толпами повалили боевые роботы, каждый из которых был размером со слона. К тому же весь зал был просто нашпигован прыгающими минами, да, и команда физиков-ядерщиков также не желала спокойно смотреть на то, как какой-то тип заставляет их реактор вытворять чёрт знает что, из-за чего силовые фидеры сгорали синим пламенем. Рихтеру Зардану очень пригодилось как его умение создавать мощный защитный экран, так и пушка "Тайфун", которая в считанные секунды вспарывала броню боевых роботов. Да, и лептонный станер ему тоже пригодился, ведь с его помощью можно было вырубать даже компьютеры. Закончив свою работу, полковник Крон веселым голосом бросил им через плечо:
   - Всё, ребятки, быстренько сваливаем, нам здесь больше нечего делать. Хантеры за нами всё тут подчистят.
   Он проложил луч телепатической локации к следующему термоядерному реактору и его команда совершила телепорт так чётко и слаженно, словно они работали вместе не один десяток лет. Все четверо меткими выстрелами разнесли вдребезги автоматические бластеры и Мстислав Крон снова подсоединился к компьютеру, взял управление термоядерным процессом на себя и принялся планомерно превращать мощную энергетическую установку в хлам. Тем же самым занимались сотни других архангелов, быстро лишая линкоры-призраки их главного преимущества, колоссальной энерговооруженности и превращая корабли в громадные керамитовые глыбы, битком напичканные металлоломом и множеством людей, с жутким остервенением идущим в атаку. Вот с ними-то хантерам и их силовому прикрытию приходилось разбираться с каждым индивидуально, да, ещё, при этом, в полном соответствии с законом.
   Именно последнее приводило к тому, что Звёздный Антал нёс весьма ощутимые потери. Сенситив-коммандос прикрывающих хантеров и Защитников, убивали самыми изощренными способами. По ним вели огонь из бластеров и энергопульсаторов, на них бросались мощные прыгающий мины, в них били в упор здоровенные лазеры и их заливали жидким азотом и гелием. На них падали сверху многотонные стальные плиты и всё, вплоть до роботов-уборщиков и ремонтных роботов, бросалось против них. Хотя архангелы существенно облегчили всем задачу, лишив линкоры добрых девяноста процентов энергетических ресурсов, портативные конвертеры в избытке снабжали энергией бластеры, энергопульсаторы и лазерные установки, но самым опасным было то, что космодесантники, имеющие отменную боевую выучку, сражались с невероятным упорством.
   Уголёк Уди и Старушка Тари, как и все прочие пары, были разделены приказом Веридора Мерка. Как и все остальные хантеры они бесстрашно шли вперёд и раз за разом объявляли космодесантникам о том, что они участвуют в заговоре и тем самым совершают преступление. Как и по всем остальным, по ним тоже велся мощный огонь, но они были испытанными в боях хантерами и убить их было очень трудно. Вместо хантеров в полицейской операции умирали сенситив-коммандос, но все они знали о том, зачем шли рядом с хантерами. После шестнадцати часов ада активная часть операции была завершена и хантеры тотчас приступили к сенситивному допросу задержанных, который следовало провести по горячим, в буквальном смысле этого слова, следам преступления. Превозмогая боль от ран и ожогов, хантеры продолжили свою работу.
   Поскольку Нейзер представлялся заговорщикам Старшим Аудитором Гнилого Погреба, то после того, как все они были арестованы, он немедленно начал планомерный обход поля боя, чтобы определить степень ущерба, нанесенного всем трём Регентствам. То, что в результате их операции все семнадцать линкоров-призраков были превращены в утиль, его совершенно не волновало, как и не волновало его то, что ещё восемь линкоров-призраков, которые были обнаружены на пути к Варкену боевыми машинам, также подверглись атаке, были лишены оптической маскировки, силовой защиты, лишены хода и превращены в дрейфующие в космосе острова. Похоже, что их экипажи были зомбированы лишь частично и вскоре офицеры вышли в эфир и попросили о помощи, заявив о том, что они арестовали всех заговорщиков.
   Вот тут-то и наступил черёд хантеров Гнилого Погреба засучить рукава и приступить к работе. Центральное Правительство и командование галактического космофлота, как обычно, хранили гробовое молчание, словно их совершенно не волновал ни заговор, ни то, что звёздные дворяне атаковали линкоры-призраки и раздолбали их вдребезги. Зато не молчал Звёздный Антал и его союзники. На захваченные корабли высадился еще один десант, но на этот раз репортерский.
   С той минуты, когда Веридор Мерк обратился ко всему Галактическому Союзу и его увидела почти вся галактика, передачи на всех каналах супервизио то и дело прерывались сообщениями из Звёздного Антала. Это были, в основном, сводки с поля боя и интервью, но чаще всего в эфир давали даже не ультиматум Веридора Мерка, а заявление министра информации Дуарта Баарлаха, который впервые официально объявил о том, что Звёздный князь является Регентом Генеральной Прокуратуры и уже одно это дает ему полное право на любые следственные действия и силовые акции.
   Может быть именно поэтому каждое интервью, которое репортеры брали у Звёздных князей и простых антальцев, привлекало к себе столько внимания. Более всего галактов на всех планетах поражало то, что всё правительство Звёздного Антала, включая Звёздную княгиню и исключая одного только Дуарта Баарлаха, штурмовало линкоры заговорщиков. К экранам супервизоров их внимание приковывало и то, что это была не военная, а именно полицейская операция. Время от времени в эфир шли кадры, показывающие, как антальские хантеры выходили вперед, называли себя и приказывали заговорщикам отдаться в руки закона. По вполне понятным причинам это были одни только должностные лица Антала, начиная от Веридора и заканчивая миниатюрной красавицей Натали Калвиш, министром культуры и туризма.
   Когда репортёры попали на борт линкоров, их всех поразило, что хантеры, даже будучи тяжело ранеными, не торопились в реаниматор, а оставались в этих стальных лабиринтах. После попадания мощного плазменного пучка в голову или грудь, даже не смотря на то, что Защитники умели создавать куда более надежные средства защиты, нежели тяжелый боескафандр, люди получали очень сильные поверхностные ожоги, а это, как известно, одно из самых болезненных ранений. Ослепшие, с обугленными губами и сожженными лицами, покрытые полупрозрачными масками обезболивающего биогеля, зачастую без руки или ноги, отрезанной мощным лазером, они парили с помощью своих Защитников в воздухе в окружении таких же израненных, обожженных людей и, явно, делали что-то, быстро переходя от одного арестованного к другому. Их напарники сортировали арестованных и немедленно отправляли с поля боя на крейсера, а уже оттуда корабельными нуль-трансами в Звёздный Антал.
   В числе прочего Нейзер следил за тем, чтобы соблюдались все формальности ареста, ведь он только начинался с того, что хантер вставал перед подозреваемым в полный рост и предъявлял ему обвинение. После принудительного задержания на руки и ноги каждого заговорщика надевались силовые наручники и кандалы, а к боескафандру прикреплялся микрокомпьютер со специальной программой, которую называли формуляром ареста. Именно в него вносились все данные сенситивного допроса. Нейзеру было мучительно видеть, что хантеры, которые все без исключения были его друзьями и очень близкими для него людьми, вынуждены были проводить сенситивный допрос вместо того, чтобы лечь на кушетку реаниматора, который быстро принёс бы им облегчение.
   Это необходимо было сделать в первые же часы только потому, что все космолетчики и космодесантники, зомбированные верховными комиссарами, в данный момент находились в бессознательном состоянии и именно сейчас с максимальной точностью можно было выяснить кто они, жертвы преступления или сознательные участники заговора, то есть преступники. Когда они очнутся, это будет сделать гораздо труднее, а альфа-контроль как раз тем и хорош, что не оставляет практически никаких следов и уже через двадцать четыре часа человек ничего не помнит, а потому даже самый опытный сенситив не сможет выудить из его сознания никакой информации. Ну, а жетоны хантеров, их татуировки, да, ещё кое-какое специальное оборудование для осуществления ускоренного менторайтинга, давали возможность дознавателям-сенситивам извлечь всю информацию из памяти задержанных и внести её в формуляр ареста, на основании которого суд будет принимать свое решение. Подойдя к хантеру, лицо, голова и верхняя часть груди которого были обожжены выстрелом из энергопульсатора чуть ли не до костей, Нейзер спросил его с болью в голосе:
   - Как тебя зовут, дружище?
   Вместо хантера, оставшегося вдобавок ко всему без своих напарников, ему тонким голосом ответил Защитник, которому досталось ничуть не меньше, чем его другу и симбионту:
   - Мелисса О'Хара, Нейзер. Это Мелисса, босс.
   Нейзер глухо застонал и сказал:
   - Мел, девочка моя, прости, но тебя невозможно было узнать. Тебе многих осталось допросить?
   Защитник Мелиссы, - Шарки, не смотря на свои собственные раны, всё-таки смог создать для неё удобный кокон из которого была видна только верхняя часть туловища сидящей в нём женщины, раны которой были покрыты толстым слоем прозрачного, голубого биогеля. Она выпростала из кокона свою правую руку и показала Нейзеру четыре пальца, а Шарки доложил тонким, срывающимся голосом:
   - Мы уже заканчиваем, Нейз. Скоро я отнесу мою Мелиссу в реаниматор.
   В этот момент здоровенный парень, облаченный в боескафандр, очнулся. Он был сенситив-коммандос и уже потому был опасен даже будучи скованным по рукам и ногам. Этот тип, не имея возможности броситься на них, быстро извлёк из какого-то тайника здоровенную дуру-бомбу размером с двухсотлитровую бочку и включил сенситивный взрыватель. Однако, из этого ничего не получилось, так как Роджер мигом зашвырнул её далеко в космос. Нейзер, сорвал с его головы шлем и навесил на шею ошейник покоя, который моментально вколол тому сильную дозу снотворного. Мелисса, очаровательные, карие глаза которой выгорели дотла, видела всё только своим сверхзрением. Она расцепила обугленные губы и прохрипела:
   - Нейз, старина, прости. Задумалась.
   Сенситив-коммандос, преодолевая сон, наваливающийся на него тысячетонной глыбой, хрипло прорычал ему:
   - Эй, ты, трусливый подонок, давай выйдем куда-нибудь и поговорим по-мужски, один на один.
   Нейзер вздохнул и сказал ему в ответ:
   - Извини, парень, не могу. Мне не за что убивать тебя.
   Снотворное, наконец, подействовало и верзила отключился. Его физиономия, искаженная ненавистью, быстро разгладилась и сделалась симпатичной, приветливой и даже какой-то весёлой. Только тут Нейзер обратил внимание на то, что на него нацелена камера, а Мозес Хефрен что-то наговаривает в крохотный микрофон. Посмотрев на него с вымученной улыбкой, Нейзер воскликнул:
   - Моз, дружище, рад видеть тебя! А скажи-ка мне, старина, ты только снимал всё это или гнал прямиком в эфир?
   Мозес тотчас откликнулся:
   - Конечно нет, Нейз, я же не какой-то там придурочный стрингер, которому лишь бы слепить пару горячих кадров и продать их подороже. Я набираю материал для большого обзора. Кстати, твоё интервью мне не помешало бы. Ты, вообще-то как, найдёшь для этого силы или мне проваливать ко всем чертям?
   Нейзер вздохнул и сказал ему в ответ:
   - Валяй, мучитель, истязай меня своими вопросами.
   Помощник тотчас выставил свет и Мозес, подойдя к нему поближе, скороговоркой задал первый вопрос:
   - Граф ант-Данин, как мы все узнали недавно, вы являетесь Старшим Аудитором в Регентстве Звёздного князя Веридора Антальского. Скажите, почему ваши хантеры, не смотря на тяжелые ранения, находятся всё ещё здесь, на борту этого гнусного линкора? Мне настолько тяжело смотреть на них, что я даже не позволил своему оператору снимать крупные планы, чтобы потом не терзаться муками совести. Скажите, граф, почему они до сих пор не в реаниматоре?
   Тяжело вздохнув, Нейзер хмуро проговорил:
   - Мозес, поверьте, я страдаю ничуть не меньше вашего и мне точно так же тяжело смотреть на то, как хантер Мелисса О'Хара вынуждена вести сенситивный допрос задержанных в таком состоянии. Всё дело тут в том, что только она может предоставить суду исчерпывающие сведения, кто здесь преступник, а кто жертва. Вскрывая этот гнойник, Мозес, мы потеряли в бою почти две трети своих сенситив-коммандос, но они сделали главное, не дали убить ни одного хантера, чтобы те смогли во всём разобраться, не пропустить ни одного человека. Вы ведь знаете, Мозес, если человека невозможно оправдать, его признают виновным и вот поэтому хантеры продолжают свою работу. Никто не должен понести незаслуженного наказания. Тот парень, который хотел подорвать нас всех тахионной бомбой, полковник Джон Болтон, совершенно ни в чём не виновен. Верховный комиссар Хабер Гольм взял его под альфа-контроль прямо в его собственном кабинете, предварительно лишив сознания с помощью наркотика. Уже через несколько часов он станет гостем Звёздного Антала и я с удовольствием пожму ему руку потому, что он чертовски отважный и честный парень. Зато этот подонок Гольм отправится прямиком в тюрьму и вскоре предстанет перед Судом Хьюма. Вот поэтому хантеры и находятся здесь. Они просто делают свою работу, Мозес. Сначала мы думаем о Законе, а потом о себе и с этим ничего не поделаешь. - Подняв руку, Нейзер сказал - Всё, Моз, больше я тебе не скажу ни слова.
   Тот кивнул головой и поблагодарил его:
   - Спасибо, Нейз. Мы кое-что уберём и уже через два часа я пущу это по первому каналу галавизио.
   При этом он указал глазами на Мелиссу, которая уже проводила сенситивный допрос следующего задержанного и вопрошающе посмотрел на Нейзера. Старший Аудитор жестом показал ему, чтобы тот погнал в эфир всё, что тот заснял, хотя этим самым они здорово подставляли Мелиссу и после реаниматора ей придется работать над новой легендой. Нейзер Данин пошел дальше, а Мозес Хефрен помчался искать Уголька Уди, который тоже был на "Мощах Лекса", именно так острословы уже успели переименовать этот корабль. Выйдя в ангар, в котором уже не было ни одного задержанного, Нейзер, рыча от гнева, влепил в борт одного из крейсеров такой мощный пирокинетический заряд, что пробил броневые плиты. Он угодил в бункер с порошковой медью и та красноватыми струями хлынула на тёмно-серую керамитовую палубу. Отец подошел к нему, похлопал по плечу и сказал:
   - Лео-Нейз, мальчик мой, сегодня ты показал себя самым настоящим архо. Твой старший брат, сидя у ног Великой Матери Льдов, гордится тем, что ты продолжил его жизненный путь.
   - Ах, отец, - Горестно отозвался Нейзер - Как же мне это всё больно переживать.
  
   Веридор Мерк сидел на зелёной, ослепительно яркой после мрачных, закопчённых и обугленных интерьеров поверженного линкора, траве. Он был бос и одет в потрепанные, голубые джинсы и черную рубашку с длинными рукавами. Напротив него сидели в обнимку Джейн и Удугу Бхор, тоже без своих Защитников, которым досталось куда больше, чем им самим. Они сидели в медицинском отсеке и дожидались ещё двух Регентов, которые залечивали свои ожоги в реаниматоре. Глядя на Звёздного князя исподлобья, Уголёк Уди, одетый в национальный уганский наряд, представляющий из себя белый балахон длиной до пят, сердито проворчал:
   - Верди, я даже не знаю, радоваться мне или огорчаться из-за того, что ты и Чико раскрыли этот заговор. Когда я начинаю думать о том, что произойдёт, когда твой тесть, наконец, снимет с Галана темпоральный барьер, меня начинает трясти, как в лихорадке. Парень, ты, конечно, можешь обижаться на меня, но, поверь, я даже не знаю что хуже, гибель нескольких десятков миллиардов ни в чём не повинных людей или то, что может произойти с Галактическим Союзом благодаря Сорквику. Честное слово, не знаю.
   Джейн, сидевшая у него на коленях, легонько шлепнула его ладонью по щеке и громко сказала:
   - Уди, перестань нести вздор. Ты, паршивый мальчишка, являешь собой олицетворение Закона, вот и занимайся этим, а в чужие дела носа не суй. Не твоё это дело решать, что людям нужнее, Галактический Союз или Галактическая Империя Сенситивов. Сорквик куда лучше тебя разберется в чаяниях людей и если завтра все они решат, что Закон дома Роантидов лучше, чем вся эта чушь, которая идёт с Лекса Первого, то ты первый станешь исполнять этот закон. По этому поводу на Интайре бытовало такое мнение: - "Всякая Власть должна подчиняться Закону, а Закон должен быть справедлив и честен. Если Власть перестаёт соблюдать Закон, она становится тиранией. Тогда Тарат Зурбин должен устранить тиранию, восстановить Закон и передать его в руки достойных интари, назначенных народом Интайра". Так что прекрати свои излияния и занимайся тем, чем ты должен заниматься, исполняй свои обязанности Генерального прокурора. Оставь политику таким ребятам, как Верди, Богуслав, Алмейду, Сорквик и все прочие. Нам всем в Гнилом Погребе должно быть безразлично, кто победит в конечном итоге, Лекс Первый или Галан. Главное не дать им устроить войны за господство в галактике, а потом не проворонить того момента, когда кто-либо из них, вдруг, превратится в тирана. Вот тогда мы будем действовать жестко, быстро и решительно, как это всегда делает Верди.
   Веридор молча улыбнулся и стал подниматься с травы. К ним спешили Ягуар Чико и Толстяк Улле. Один был одет в яркий и такой же долгополый, как у Уголька Уди, наряд, а второй нацепил на себя шорты и майку с короткими рукавами. Подбежав поближе, старый валгийский вояка крикнул:
   - Вот это я понимаю! Настоящие друзья, дождались своих боевых товарищей. Ну, что, время уже наступило, Верди?
   Веридор Мерк посмотрел на искусственные звёзды, почесал в затылке и сказал:
   - Ребята, если мы задержимся ещё на пару минут, то непременно опоздаем, так что побежали.
   Правда, вместо того, чтобы бежать куда-то, они просто телепортировались на берег лесного озера папаши Рендлю, где собралось тысячи три с половиной полуголых мужиков, по большей части старших офицеров и премьер-хантеров, принимавших самое прямое и непосредственное участие в операции. Из женщин здесь были только Натали, Вирати и Джейн. Все мужчины, включая варкенцев, одетые в одни купальные плавки и потому сверкая мускулистыми телами в свете искусственных лун и огромного костра, полыхавшего на берегу, выстроились у воды. Вокруг костра квадратом были поставлены длинные деревянные столы. Хотя сегодня было и не воскресенье, папаша Рендлю разрешил своим боевым товарищам придти к его озеру, чтобы они могли выловить в нём по парочке радужных креветок и слопать их прямо здесь, на берегу. Это было новейшее развлечение Звёздного Антала, которое вот уже почти полгода считалось самой весёлой и забавной тусовкой антальцев и их гостей.
   Каждое воскресенье на берегу озера складывался здоровенный кострище, на него водружался огромный бронзовый котел, а вдоль озера выстраивалось две-три тысячи ловцов креветок. В одно воскресенье мужчины, в другое женщины. В отличие от своего мужа, Натали принимала участие в этом увлекательном занятии постоянно, так как при ней варкенцы не стеснялись снимать с себя мягкую броню. При Вирати и Джейн Коллинз тоже, так как они считали бывших интар ни кем иными, как дочерьми самой Великой Матери Льдов. Веридор и Улле стали быстро раздеваться. Их примеру, немного замешкавшись, последовали Чико, Уди и Джейн. И если Ягуар Чико просто увидел в толпе нескольких ацтеков и своего брата Омайо, то их друзья вспомнили, наконец, о том, что папаша Рендлю приглашал их на своё озеро именно для того, чтобы поучаствовать в ночной ловле креветок.
   Вскоре к озеру примчался Ратмир, которому досталось больше, чем кому-либо, так как он лез в самое пекло, и Рен Калвиш, наконец, подал сигнал. Правила были очень просты и понятны. Всем давалось ровно десять минут на то, чтобы без каких-либо приспособлений, нырнуть в озеро и выловить себе на ужин креветку или, если очень повезет, две, чтобы сварить их в котле и съесть за общим столом под пиво, вино и напитки покрепче. Именно об этом успел сказать Веридор верховному касику прежде, чем прибыл Ратмир. Тот немедленно стал жаловаться, что он ещё ни разу в жизни не видел живой креветки, но как только Рен Калвиш заорал воинственный клич и бросился в воду, мигом взвился вверх и бакланом врезался в водную гладь чуть ли не на середине озера. Джейн и Удугу тоже на стали раздумывать слишком долго и присоединились к ловцам радужных креветок, которые, подобно дельфинам, стремительно передвигались под водой.
   Радужная креветка только в аквариуме кажется медлительной и неповоротливой. Ночью, в момент кормежки, эти усатые создания, достигающие метра в длину, делаются стремительными, словно ласточки в небе Южного Антала. Так что поймать это красивое, слабо флюоресцирующее в темноте существо, крайне затруднительно, но и ловцы сегодня собрались выдающиеся, а потому никто в этот поздний вечер не остался без ужина в стиле ню. Выловленных креветок каждый укладывал в сетчатый садок, сплетенный из серебряной проволоки и садился на длинные лавки, покрытые махровыми полотенцами, за общим столом. Петит Мальва была тёплым миром и потому никто не стучал зубами от холода. Ловцы радужных креветок радостно галдели, хвастаясь своим уловом, но, по всеобщему мнению, самым удачливым был Ягуар Чико, который вынырнул из воды держа в каждой руке по здоровенной креветке, а третью держал в зубах за край панциря.
   Однако, коралловая ветвистая корона короля радужных креветок досталась не ему, а Угольку Уди, который поймал всего одну, но зато самую огромную креветку. Белоснежная, миниатюрная красавица Натали, которая горделивой походкой прошлась по столу, словно по подиуму, заставила этого чернокожего гиганта, чресла которого были обернуты синим махровым полотенцем, взобраться на стол, пройтись вместе с ней и похвалиться своим уловом. Не успел он сделать и пяти шагов, как его друзья, узрев большую набедренную повязку, возмущённо взревели и мигом сдернули её, оставив Генерального прокурора в крохотных плавках. Уголёк, закрывшись своей креветкой, быстро пробежал по кругу и вернулся на своё место, где перед Джейн устроили дефиле несколько десятков варкенцев, во главе с Марцио Зарданом, которые, по её просьбе, демонстрировали ей свои брачные татуировки.
   Костёр, отгороженный от столов прозрачными теплоизолирующими экранами, полыхал уже не так ярко, зато вода в бронзовом котле вовсю кипела и Зак Лугарш, как главный специалист Звёздного Антала по варке радужных креветок, уже начал священнодействовать, разгуливая по прозрачной стайларовой платформе, воздвигнутой вокруг этой здоровенной посудины на пару с Мозесом Хефреном. Вдвоём они регулировали поток роботизированных платформ-антигравов, с которых в котёл лилось пальмовое вино, сыпалась соль, летели пучки трав и прочие специи, распространяющие окрест очень вкусный аромат. Ловцы креветок стали быстро заполнять миниатюрные чипы-формуляры на серебряных сетчатых садках и ставить их на платформы-антигравы. Роботы-стюарды быстро застелили столы белоснежными пластиковыми скатертями и теперь собирали улов, чтобы превратить его во вкусное лакомство.
   Зак и Мозес, убедившись в том, что кипящий маринад в котле достиг нужной консистенции, вернулись к столу. Теперь всё дальнейшие кулинарные ухищрения были отданы во власть роботов. Перед каждым едоком уже стояло большое серебряное блюдо для креветок, корзины с горячими лепёшками, тарелки с зеленью, различными соусами, белым козьим сыром, копчёными устрицами, тонко наструганной бастурмой и прочими деликатесами. Однако, вместо бокалов и фужеров на столе стояли простые жестяные кружки, грубоватые, но очень вместительные. Ещё на столы были выставлены канистрочки ярко-оранжевого цвета, украшенные каракулями мичманов и сержантов, а также фляжки и глиняные кувшинчики, традиционные варкенские сосуды из камня, хельхорские термосы-дозаторы с тремя носиками и прочие приспособления и ингредиенты для приготовления коктейля "Ракетное топливо".
   Мужчины, недавно вышедшие из тяжелого боя, весело загалдели и принялись смешивать себе напитки по вкусу, а когда роботы вернулись со сваренными креветками, которые даже потеряли своих ярких красок, дружно подняли вверх свои кружки. Сочное, горячее и ароматное белое мясо радужных креветок отлично сочеталось с ледяным самогоном, смешенным с любым ликером и все с удовольствием набросились на него и прочие закуски.

Глава ШЕСТАЯ

  
   Уже через трое суток стало ясно, что очередная победа Звёздного Антала была не только очень громким событием в галактике, но и имела весьма тяжелые последствия для Лекса Первого. Сначала взревели во всю мощь своих луженых глоток Федеральные правительства. Именно они первыми обрушили весь свой гнев на Верховный Комиссариат, причем сделали это так яростно, что его мигом смело с политической арены. Федералы припомнили верховным комиссарам буквально всё: - взятки и ханжество, бесконечные интриги и коварство, хамство и бесцеремонное вмешательство в чужие дела. Сопровождались эти резкие обвинительные речи ещё и тем, что по всей галактике немедленно прокатилась волна погромов. Люди, самые простые обыватели, узнав о заговоре, вышли на улицы и выместили свой гнев на многочисленных фешенебельных особняках, - планетарных представительствах Верховного Комиссариата, где с распростертыми объятьями встречали всяческих стукачей и сексотов. Заодно толпа линчевали несколько тысяч субъектов в серых кургузых пиджачках и чёрных перчатках, - верховных комиссаров.
   После этого даже добропорядочные граждане стали подвергать насмешкам и оскорблениям галактический и федеральный космофлот и армию, явно, вызывая офицеров на ссору и громкий скандал. Люди в военной форме, которые раньше ходили по улицам с гордостью, стали чувствовать себя неуютно, когда им бросали в лицо: - "Эй, парень, а где ты был, когда этот варкенский князь с косичками вывел своих дворян на Стену в Бидрупе? Лизал задницу верховным комиссарам?" и тем ничего уже не оставалось делать, как спешно ретироваться в казармы. И вот что самое обидное, как для галактов, так и для большинства федералов последнее обвинение было правомерным. Лишь немногие Федеральные правительства имели смелость противостоять Верховному Комиссариату, этой самозваной тайной полиции, узурпировавшей право защищать демократию.
   В числе правителей Звёздных федераций, сумевших оградить свой космофлот от верховных комиссаров, были Богуслав Вихрь и Марк Лебиус, Гирш Меир-Симхес и Эрик Свенсон, а потому на Мидоре и Хельхоре, Терилаксе и Руссии сразу после победы Звёздного Антала целую неделю объявили праздничной и хотя в этих Звёздных федерациях тоже были представительства Верховного Комиссариата, громить их никто не бросился. Впрочем, и громить-то там было нечего, так как уже через пять минут после того, как Веридор Мерк сделал своё заявление, отряды полиции и спецслужб взяли их штурмом. То же самое сделали во всех мирах Конференции Пятидесяти Девяти, кроме Варкена. На этой планете отродясь не видели ни одного верховного комиссара. Поэтому отнюдь не во всей галактике обыватели плевали в лицо военным.
   Ну, галактам с федералами пришлось краснеть и бледнеть недолго, так как уже через сутки после ареста выездная сессия Суда Хьюма, обосновавшаяся в графстве Корнланд, полностью оправдала и тех, и других. Благодаря тому давлению, которое было оказано людьми Гарри Томпсона на средства массовой информации по всей галактике, включая Лекс Первый, по всем каналам супервизио и во всех электронных газетах тотчас прошла эта информация, а затем космос-адмиралы и генералы произвели массовый сброс своего компромата и обид на Верховный Комиссариат. Масла в огонь подлил тот факт, что Цурика Кацляна, главаря этой банды, а также ещё без малого двадцать тысяч его пособников, создавших её чуть более пятнадцати тысяч лет назад, Суд Хьюма приговорил к высшей мере наказания и приказал немедленно доставить на планету Хьюм.
   Остальным полутора миллионам верховных комиссаров различного уровня он влепил от пяти до десяти пожизненных сроков в федеральных тюрьмах строгого режима, поразив всю галактику такой своей оперативностью. Одни только антальцы не видели в этом ничего удивительного, ведь в Корнланде валяли дурака почти сто пятьдесят тысяч молодых, белобрысых парней и девиц, которые, не имея возможности заниматься фермерством, ударились в искусство. Слушающими им приходилось выступать не так уж и часто, а потому они за несколько часов расставили всё по своим местам.
   Зато они моментально известили всю галактику о том, как именно был организован этот заговор и какие цели он преследовал. Идея заговора принадлежала Цурику Кацляну, который мечтал ни о чём ином, как о личной диктатуре. Пользуясь тем, что Верховному Комиссариату в лице Отдела Обеспечения Лояльности за последний год удалось практически подчинить себе отряд линкоров-призраков, он вместе со своими ближайшими сообщниками разработал план уничтожения звёздного дворянства, Галана и Варкена. После аннигиляционной атаки верховные комиссары, захватившие линкоры-призраки, должны были срочно покинуть их, но перед этим включить систему аннигиляционного самоуничтожения. Затем должен был наступить непродолжительный период всеобщего насилия и хаоса, после чего Цурик Кацлян намеревался взять власть в свои руки и быстро навести в галактике порядок, уничтожив попутно ещё десяток миров, на которых рождались сенситивы.
   Этот план также был подвергнут не только широкой огласке, но и самому тщательному анализу со стороны специалистов различного профиля. Наиболее подробный анализ был сделан архангелами, которые, наконец, назвали галактическому сообществу свои имена, правда, только прежние. Выводы и тех, и других были малоутешительными, план Цурика Кацляна был настолько безумным, что являлся вполне реальным и этот тип стоял всего лишь в двух шагах от всегалактического господства. Всех поразила та лёгкость, с которой этот дегенерат и его банда подонков смогли подчинить себе двадцать пять линкоров-призраков. Они просто поднялись на борт и под предлогом беседы на предмет лояльности к демократии взяли под альфа-контроль сначала командиров линкоров, а затем и всех остальных, сделав всего одну единственную ошибку.
   Цурик Кацлян так торопился, что не стал дожидаться того момента, когда все космолетчики и космодесантники будут взяты под альфа-контроль. Поэтому, как только была подготовлена ударная группа, он приказал стартовать с Астра и лететь к Галану и Варкену. Может быть он был и хитёр, но не умён, так как отдал приказ о готовности ноль, а в этом случае все отсеки изолировались друг от друга и его подручные просто физически не смогли взять под альфа-контроль всех космолётчиков и космодесантников. Ну, а поскольку из-за спешки альфа-зомбированию было подвергнуто всего лишь пятнадцать процентов личного состава линкоров-призраков, то после того, как они были остановлены в открытом космосе лантийскими боевыми машинами и космодесантники трезво оценили ситуацию, они мигом озверели, вошли в раж и ввалили верховным комиссарам таких чертей, что тем не поздоровилось.
   Хантеры Гнилого Погреба, когда они высадились на искалеченные линкоры, оставалось только удивляться тому, какими изобретательными оказались космодесантники, подвергая допросу с пристрастием верховных комиссаров. Не найдя в этом ничего предосудительного, они предъявили этим ничтожествам, вопящим от боли и страха, обвинение в заговоре, пинками затолкали их в корабельные карцеры и вылетели в Звёздный Антал, где те сначала предстали перед Слушающими, а уж потом, перед тем, как отправиться на стальной курорт, им были предоставлены реаниматоры. Самое печальное для них заключалось в том, что приговор им вынес Суд Хьюма, а потому помилования ждать уже не приходилось.
   Та жестокость, с которой Суд Хьюма покарал верховных комиссаров, поразила всю галактику, но ни у кого не возникла даже тени сомнения в его правоте и лишь добавило ненависти к этим людям. Само собой разумеется, что у всех появилось множество вопросов к Лексу Первому, который, по выражению Эда Бартона, - молчал, как рыба об лёд. Только на третьи сутки Центральное Правительство издало первый, робкий звук и выразило своё сочувствие звёздному дворянству за то, что на его долю выпали такие испытания. Заодно оно отмежевалось от Верховного Комиссариата и заявило о том, что сожалеет, опечалено и вообще не понимает, как такое могло случиться, обещая, что впредь не допустит ничего подобного.
   Этот лепет моментально породил новую волну публикаций, которые, явно, происходили из одного источника. Во всех газетах появились большие аналитические статьи посвящённые Галану и его императору, Сорквику Четвёртому, а также методам его правления и пресловутому Закону дома Роантидов, в котором позитивного, справедливого и демократичного было куда больше, чем во всех галактических законах вместе взятых. При этом в газетах не только делались ссылки, но и были приведены полные тексты таких галанских книг, как "Закон добра", "Свобода и Справедливость", "Кодекс императора" и "Наставление государю", написанные Арланом Гиз-Браде, а также "Опыт правления", книга, написанная уже самим императором Сорквиком по случаю пятидесятилетия своего правления, в которой он жестоко критиковал самого себя за ошибки и подробно рассказывал о том, как он их исправлял.
   Большинство статей было подписано псевдонимом Неистовый Арти, за которым, как это было известно всей Хельхорской звёздной федерации, не очень-то и скрывался от публики Дуарт Баарлах. Главный же вывод Неистового Арти был вообще предельно прост и незатейлив, - нужно быть последним идиотом, чтобы не понять очевидного, - Закон дома Роантидов это величайшее достижение в такой хитрой науке, как теория управления государством, а император Сорквик на сегодняшний день самый лучший правитель, о котором только можно мечтать и уж он-то сумеет не только сделать всех людей сенситивами, но и наполнит их жизнь глубоким смыслом. Вместе с этими публикациями Дуарт Баарлах дал несколько пространных интервью и сообщил всем, что Конференция Пятидесяти Восьми намерена признать Сорквика своим императором.
   Знающие люди сразу же смекнули, что Звёздный Антал начал раскручивать новую политическую фигуру всегалактического масштаба и Лекс Первый снова ушел в глухую оборону. Обычно словоохотливые правительственные комментаторы молчали, как сфинксы. Именно на таком фоне состоялось внеочередное заседание Конференции, которое проходило в Звёздном Антале в обстановке строгой секретности. Кроме нескольких фраз общего характера никто не сказал ничего конкретного. Да, и само заседание прошло как-то очень уж сухо, вяло и даже скучновато. После того, как Веридор Мерк объявил всем о том, что намерен показать после заседания нечто удивительное и великое, слушать Равалтана Макса, который принялся рассказывать правителям о том, сколько денег заработали их Звёздные федерации и отдельные миры им, явно, было просто неинтересно и даже тошно. Равалтан, обидевшись, послал их с высокой трибуны к такой-то матери, повернулся к Веридору и высказал ему свои претензии:
   - Верди, ты что, не мог подождать каких-то полчаса, чтобы я мог спокойно отчитаться перед этими деятелями? Мы с Харди вкалывали, как проклятые, чтобы раскрыть перед ним новые перспективы и на тебе, никакой благодарности в ответ.
   Богуслав Вихрь, которому уже намекнули о том, что именно им собирались показать, громко крикнул:
   - Рав, извини, но мы собрались здесь вовсе не для того, чтобы заниматься всякой бухгалтерией. - Повернувшись к Веридору, он добавил - Парень, ты лучше бы не корчил из себя ловкого политикана, а объяснил всем, что тебе удалось добиться невозможного, - найти средство, которое может превратить любого человека в бессмертное существо с колоссальными интеллектуальными возможностями, точно такое же, как Натали и Вирати.
   Люди, собравшиеся в парадном кабинете Звёздного князя за большим круглым столом, а это были одни только мужчины, громко загалдели и даже повскакивали со своих мест. Некоторым из них уже было известно о том, что Натали, Эд и Серж Ладин весьма отличаются от обычных людей, но мало кто знал о том, что бывшие интари сотни тысяч лет вообще не имели никаких тел, а то, что они встречали их несколько месяцев назад, когда те вышли из темпорального ускорителя, было лишь следствием успешной деятельности Зака Лугарша. Лишь немногие, подобно варкенцам и Гиршу, хранили гордое молчание. Веридору Мерку ничего не оставалось делать, как сказать им:
   - Парни, хватит кричать, вы же не малые дети! Да, именно это я и собираюсь вам показать. Сейчас мы спустимся в специально подготовленный для этой цели отсек и вы сами увидите, как две тысячи добровольцев, мужчин и женщин, будут подвергнуты репликации. Тьфу, ты, черт! Ну, и термин придумал для этого Зак, прямо что-то вроде мастурбации. В общем так, из обычных людей они превратятся в настоящих суперменов. Ну, как, вы готовы посмотреть на это, друзья мои? Учтите, они после этого даже не потеряют способности производить на свет детишек. Таких, как они, в Звёздном Антале живет уже не одна тысяча, ведь только так мы и могли сделать экипажи лантийских боевых машин реальными, а не виртуальными людьми.
   Алмейду Сантуш хохотнул и громко выкрикнул:
   - То-то мы удивлялись, как в этих крохотных корабликах могла поместиться такая прорва народа!
   Правители нестройной толпой вышли из кабинета и дружно втиснулись в кабину хотя и довольно большого, но все же не рассчитанного на такую толпу, телепорт-лифта и вышли из него в большой ложе с удобными креслами. Внизу, прямо под ложей, было расположено нечто вроде здоровенного зоопарка со стеклянной крышей, в котором, в десяти просторных, герметичных отсеках длиной метров в пятьсот и шириной в сотню, были помещены самые опасные существа галактики, с которыми только приходилось иметь дело человеку.
   Опасны они были не потому, что имели большие размеры или клыкастые пасти, а в силу уже одного того обстоятельства, что все они происходили родом с тех планет, где атмосфера состояла из фтора и хлора, паров цианида и прочих, ещё более ядовитых газов, способных прикончить любого человека в считанные секунды. Миры эти обладали роскошной, хотя и полностью противопоказанной человеку, биосферой и люди обходили их стороной не смотря на то, что они, порой, располагались по соседству. В системе того же Гелиоса, на планете Венера жизнь была не менее разнообразной, чем на Гее, но наблюдать за ней гейанцы могли только с борта тяжелых исследовательских танков, даже не мечтая выйти наружу.
   Бросив беглый взгляд на эти небольшие ксенологические заповедники, правители быстро разобрали лёгкие очки и стали вглядываться сквозь электронные увеличители в то, что находилось позади зоопарка. За ним располагался большой бассейн белого мрамора с золочёнными бортиками, за которым стояли добровольцы, облачённые в длинные белые хитоны, среди которых можно было узнать некоторых из тех антальцев, лица которых примелькались настолько, что их знала чуть ли не вся галактика. Увидев среди них Харда Виррова и Дуарта Баарлаха, Гирш Меир-Симхес буквально взревел:
   - Верди, друг мой, это что же теперь с нами будет, когда два этих прохиндея, Харди и Арти, станут бессмертными?
   Веридор рассмеялся и успокоил его:
   - Гирш, не волнуйся, я специально попросил Ньюта Клири и Розу Меллоун присмотреть за ними.
   Уголек Уди, который тоже находился здесь, воскликнул:
   - Нашел чем успокоить, теперь Ходячий Ужас и вовсе станет Вечным Кошмаром для моей конторы!
   Зазвучали громкие, бравурные звуки величественной, древней мелодии, которую Эд Бартон и его друзья называли "Одой к радости" и добровольцы стали по очереди подходить к каким-то золотым, сверкающим драгоценными камнями и эмалями, установкам, похожим на древние пушки весьма изрядного калибра. Оттуда им в руки быстро выплывали длинные, синевато-сизые, блестящие овальные коконы размером в рост человека и тёмно-фиолетовые овальные кристаллы, отдалённо походившие на человеческий мозг. Взяв кокон в одну руку, а кристалл в другу, радостно улыбаясь и говоря что-то друг другу, они прошли вперед и встали перед бортиком бассейна. Когда же эти странные предметы оказались у всех, добровольцы взошли на золоченый бортик и стали степенно спускаться по ступенькам в воду.
   Музыка заиграла громче и теперь это была уже какая-то другая мелодия. Да, и белые одеяния, которые были Защитниками, стали превращаться в здоровенные коконы, которые скрыли с глаз зрителей добровольцев, погрузились в воду больше, чем наполовину, и медленно поплыли к ядовитому зоопарку. Не прошло и получаса, как белоснежные коконы взмыли в воздух и в считанные секунды превратились в элегантные черные смокинги для мужчин и красивые, бальные платья для женщин. Добровольцы от этого ничуть не изменились ни внешне, ни внутренне, о чём наглядно свидетельствовала информация, появившаяся на многочисленных тонких пластинах экранов, имевшихся перед каждым креслом. Результаты глубокого биосканирования говорили о том, что все эти люди, стоявшие перед бассейном, ничем не отличаются от самых обычных людей. Глядя на то, как Ньют и Роза коротким телепортом переместились к шлюзу, ведущему наружу, Веридор Мерк радостно заулыбался и сказал:
   - Парни, все эти люди сенситивы и уж в чём-чём, а в их лояльности по отношении к нам вы можете не сомневаться ни единой секунды. Перед тем, как войти в этот секретный отсек, все они предстали перед Слушающими и рассказали им о том, как будут жить дальше.
   При слове лояльность Богуслав, который наблюдал за всем происходящим весь подавшись вперед, невольно вздрогнул и быстро сказал, не поворачивая головы:
   - Верди, дружок, больше не произноси при мне вслух этого поганого словечка, я его ненавижу даже больше, чем этого гнусного негодяя Цурика.
   Вслед за Розой и Ньютом помчались к выходу едва ли не две трети мужчин и женщин. Похоже, что их куда больше влекла к себе спальная с отличной кроватью, где они хотели испытать свои новые тела, а не ксенозоопарк. Зато Нифонт Козля первым бросился к шлюзу, ведущему в маленький уголок Пандоры, одного из самых ядовитых миров галактики. За ним увязался Харди Вирров, которому тоже не был чужд дух естествоиспытателя и ещё несколько десятком парней и девчонок. Забравшись в тамбур, который стал быстро заполняться розовато-золотистым, флюоресцирующим туманом, они, вместо того, чтобы тотчас испустить дух, нетерпеливо подпрыгивали на месте и хлопали в ладоши, как дети. Богуслав не выдержал и вскочил на ноги, ведь Пандора была здоровенной планетой и находилась всего в семи световых годах от Руссии. Изрядно подросший Алмейду тотчас поддел великана-руссийца:
   - Ребята, вы только посмотрите, как Богуслава разобрало.
   Нифонт вбежал в отсек с прозрачным потолком и колесом прошелся по ярко-сиреневой траве, с разбега влетев к кислотное озерцо, способное в пять минут проесть насквозь тяжелый боескафандр. Однако, его смокинг от этого нисколько не пострадал. Он спокойно вышел на бережок и направился к малиновому деревцу с шевелящимися ветвями, похожему на ветвистый коралл, и, не долго думая, сорвал с него большой круглый, полупрозрачный, зеленоватый плод и поднёс его ко рту. Нервы Богуслава не выдержали и он взвыл во весь голос:
   - Нифонт, мальчик мой, не делай этого! Это ни в коем случае нельзя кушать!
   Ему тотчас возразил Эд Бартон:
   - Славик, позволю себе не согласиться с тобой. Из всех плодов Пандоры хризолитовые яблоки самое вкусное, что на ней только есть. Правда, я не смогу тебе объяснить, каковы именно они на вкус. Для этого тебе нужно будет самому стать существом новой расы. К тому же они очень питательные для нас.
   Ещё примерно полчаса все с интересом наблюдали за тем, как добровольцы пробовали на вкус чуждые и враждебные обычному человеку миры, поражая этим тех зрителей, у которых имелись хотя бы какие-то познания в ксенобиологии. Веридору это быстро надоело и он громко воскликнул:
   - Мужики, ну, с этими типами всё и так ясно, но нам-то зачем наблюдать за этим? Эдак они скоро начнут там трахаться на природе, так что же, вы и на это смотреть собираетесь. Давайте вернёмся во дворец и обсудим всё, как следует.
   Богуслава, который в далекой молодости был ксенобиологом, было очень трудно утащить из отсека, но после нескольких слов, сказанных ему Дитрихом, он нехотя пошел к телепорт-лифту. Вернувшись в кабинет Звёздного князя, президент Руссии тотчас стал прежним и, в первую очередь, почему-то одарил тяжелым, немигающим взглядом Гирша Меир-Симхеса, что тот воспринял очень остро. Вскочив с кресла, он стиснул кулаки и громко рявкнул:
   - Богуслав, что ты хочешь сказать своим взглядом? Ты, что же, дубина старая, думаешь, что мне больше всех нужна эта чёртова репликация? Тьфу, какой только идиот придумал для этого процесса такое идиотское название. К твоему сведению, Богуслав, я отказался даже от того, чтобы этот варкенский колдун Баллиант сделал меня сенситивом. Не скрою, я очень хочу стать сенситивом и стану им, но не благодаря этому парню. Я получу этот дар Великой Матери Льдов из рук своего императора. Имей ввиду, старый руссийский бандит, уже сейчас я делаю всё для того, чтобы Сорквик возложил на мою голову корону императора Хельхорской Звёздной империи и если он велит мне при этом ещё и стать человеком новой формации, то и этот дар я приму из его рук с величайшей благодарностью и мне будет плевать на то, что ты станешь об этом думать и говорить!
   Богуслав хмурым голосом огрызнулся в ответ:
   - Сам ты старый, облезлый вербл! Именно этого я и добиваюсь, чтобы не Верди Мерк, а наш император Сорквик распоряжался этой технологией. Я не имею ничего против этого парня, но так оно будет куда надежнее.
   Веридор от этих слов весь так и передёрнулся, скрипнул зубами, но промолчал. Звёздного князя совершенно не устраивало то, что два этих типа начали так нагло и бесцеремонно распоряжаться принадлежащими ему и Звёздному Анталу вещами, да, к тому же принялись усиленно пропихивать его тестя на трон императора вся галактики. Будучи человеком умным и искушенным во всякого рода спорах, он решил пока что промолчать, однако, от него тотчас потребовали ответа. Причем сделал это ни кто-то, а его друг детства Калвин, который встал и, пристально глядя на него, строгим тоном сказал ему:
   - Верди, ответь нам, как ты собираешься распорядиться этим даром Великой Матери Льдов, который, как говорят знающие люди, способен убить в душе человека желание умереть до того, когда его призовёт к себе Матидейнахш.
   Как ни крепился Веридор, но при этих словах он не выдержал и громко, с обидой в голосе, выкрикнул:
   - Да, уж, во всяком случае не стану отдавать ему оба биореактора даром! Не дождётесь!
   Тотчас за столом вспыхнула яростная перебранка, которая грозила перерасти в самую настоящую потасовку. Все повскакивали из-за стола и образовали, почему-то, не на два, а целых три разновеликих лагеря. Варкенцы и часть правителей во главе с Дитрихом, тотчас приняли сторону Веридора Мерка и кричали, что у Сорквика морда лопнет от таких щедрых подарков. Гирш орал благим матом, что они ни хрена не понимают в истинном величии императора Галана, а Богуслав, Эрик Свенсен и лорд Вальрам вместе с полутора дюжинами своих друганов громко вторили ему. Марк Лебиус, Вейзел Беншоуз и Алмейду Сантуш встали посередине и, не смотря на численное меньшинство, во всеь голос крыли отборным матом и тех и других. Наконец, Алмейду распалился настолько, что запрыгнул на стол, сунул в рот два пальца и свистнул так громко, что все, невольно, замолкли, не понимая, что это значит. Воспользовавшись секундной передышкой, он громко крикнул:
   - Ребята, прекратите этот бардак! Вы ведете себя, как маленькие дети в песочнице. - Спрыгнув со стола, он продолжил увещевать народ, благо все притихли - Вместо того, чтобы поблагодарить Веридора, который никогда не давал нам повода сомневаться в своём благородстве, и спокойно выработать единую линию поведения на переговорах с человеком, которого мы все хотим возвести на трон галактической империи, вы несёте какую-то чушь о подарках и чьём-то жлобстве. А ты, Богуслав, похоже, вообще забыл о том, чего мы все добиваемся. Поймите же, наша цель добиться, чтобы в галактике воцарились мир и гармония, а вовсе не того, чтобы Сорквик стал править галактикой так, как ему заблагорассудится. Так давайте же набирать нужную сумму качеств, а не множить противоречия. Уж лучше начать говорить спокойно и обсуждать то, как нам построить Галактическую Империю Сенситивов снизу, а не сверху. Кстати, по здравому размышлению я полагаю, что Сорквик также не станет вести себя, как слон в посудной лавке. Вряд ли он немедленно объявит себя императором галактики и тотчас примется отвоёвывать у Лекса одну планету за другой. Поймите, друзья мои, это будет долгая, кропотливая и очень тонкая работа. Тут всем хватит хлопот и первыми, кто полетит от Галана с великой миссией преображения галактики, будут Звёздные князья, ну, а мы уже сейчас начнём готовиться к тому, чтобы утвердить в своих мирах закон дома Роантидов без войн и потрясений. Ну, и, разумеется, я не вижу ничего плохого в том, если каждый из нас воссядет на троне Звёздной империи. Во всяком случае мы, - Алмейду обнял за плечи Марка и Вейзела - Уже разделили Терилаксийскую Звёздную федерацию куда более разумным образом, чем это некогда сделали болваны с Лекса, так что обретение бессмертия это всего лишь малая толика того, что мы все и наши народы сможем получить в итоге.
   Отповедь Алмейду Сантуша имела довольно большой эффект и это выразилось в том, что правители миров пристыжено потупились, а Веридор тотчас воскликнул:
   - Вот и я про то же пытаюсь вам сказать, парни. Вы можете думать обо мне, что угодно, но мои политические интересы, как правителя, не идут дальше моего Звёздного княжества и уж я-то не полечу на Варкен для того, чтобы предложить клансменам себя в качестве императора, ну, а если они сами попытаются принудить меня к этому, то возьму в руки самый здоровенный бластер и буду отстреливаться до последнего эрга энергии. Зато я ни за что не упущу возможности загнать своего тестя в жесткие рамки потому, что он, как политик, вас всех переиграет в два счёта. Уже сейчас я предвижу, что к каждому из вас этот тип сумеет подобрать отмычку, но только не ко мне. Поэтому, друзья мои, я прошу вас только об одном, - дайте мне полномочия для ведения переговоров с этим монстром, чтобы нам всем потом не пришлось жалеть. А на счёт репликации, черт, надо бы это название как-то переиначить, вы не волнуйтесь, она будет доступна каждому сенситиву сколько бы лет ему не исполнилось, но только после того, как он придёт к какому-либо Слушающему и изольет тому свою душу. Поверьте, ребята, я и Сорквика заставлю предстать перед Судом Хьюма прежде, чем отец Иезекия увенчает его голову короной.
   Правители миров, которые только сейчас сообразили, что они могут спокойно стать императорами Звёздных империй по праву первых, дружно закивали головами, а президент Ротлана Сэмюэль Нектор, чей мир хотя и входил в Фландрскую Звёздную федерацию, всегда тяготел к Терилаксу, спросил взволнованным голосом:
   - Верди, Ал, означают ли ваши слова то, что нам следует уже сейчас начать передел в своих Звёздных федерациях? На Фландре народ уже несколько раз выходил на улицы, требуя от парламента последовать примеру моего народа и примкнуть к нашей Конференции, а после того, как Звёздный Антал порвал в клочья Верховный Комиссариат, к нам на Ротлан зачастили посланцы из очень многих миров.
   - Сэмми, и ты ещё колеблешься? - Воскликнул Веридор и добавил - Дружище, ты уж извини меня, но я набрался наглости и отдал приказ своим людям, чтобы они начали создавать все условия для того, чтобы во всех тех Звёздных федерациях, в которых мы уже имеем определенный вес, стали стихийно возникать комитеты в поддержку монархического режима правления и создания Звёздных империй. Хотя это и стоит чертовски дорого, капиталовложения Антала непременно окупятся сторицей.
   Богуслав Вихрь, посмотрев с весёлой улыбкой на двух своих соседей, миры которых также, как и Ротлан, были пограничными, добродушно прогудел:
   - В одном я с Алом точно согласен, даже Руссии трудно управляться с таким громадным количеством планетарных цивилизаций. Звёздные империи должны быть раз в пять, а то и в десять меньше, только тогда они смогут обеспечить всем людям более высокий уровень жизни и процветание.
   Дальше разговор пошел уже в совершенно ином ключе и вскоре все единодушно подписали соответствующий пакт о создании пятидесяти девяти Звёздных империй, намечающий пути их резкого увеличения примерно до трёхсот пятидесяти, а то и трёхсот семидесяти штук. Во всяком случае одна пятнадцатая часть галактики была поделена и никто не видел в этом ничего невозможного, так как этот передел полностью учитывал все культурные, экономические и политические реалии. Когда всё было окончено, Веридор Мерк подошел с бокалом шампанского к Богуславу, чокнулся с ним и спросил его:
   - Ну, что скажешь, старина? Красиво всё получилось?
   Тот задумчиво ответил:
   - Я думаю, мой мальчик, что сегодня две тысячи мужиков и баб на халяву, в одночасье, стали богами и это действительно выглядело очень красиво. Так красиво, что я и сам буду теперь с нетерпением ждать того момента, когда смогу сдать дела какому-нибудь толковому малому, преобразиться и отправиться на большом, действительно быстроходном корабле к другим галактикам.
  
  
   Когда Данины покидали свой город, они даже и представить себе не могли, что было уготовано им неугомонным Лео-Нейзом. Многим казалось, что они будут скучать в Звёздном Антале, таком уютном, красивом и безмятежном, по своему острову и тому образу жизни, который там вели. Спроси они его об этом, тот обязательно ответил бы им: - "Ага, размечтались. Как же, будет у вас для этого свободное время". И поскольку никто так и не удосужился спросить его, чем же они будут заниматься всё то время, пока он будет строить город Ларитандейр, то для многих было большим удивлением, что уже на следующее утро они были разбужены рано утром в тех прекрасных домах, в которых их поселили, а-людьми и те попросили их завтракать поскорее и следовать за ними.
   Данинам, теперь уже всем без исключения, снова пришлось отправиться на весь день в темпоральный ускоритель, где целых полгода они проходили ускоренный курс обучения по множеству дисциплин, связанных с такой сложной областью человеческой деятельности, как управление. И это было только начало. В конечном итоге их почти шестимесячное пребывание в Звёздном Антале вылилось в долгие двенадцать лет жизни, до краёв наполненной учебой и тренировками, а потому многие уже стали забывать как свой родной Данинторн, так и льды острова, на котором они жили. Зато все они стали отличными специалистами, ведь их учили и натаскивали самые лучшие управленцы галактики, бывшие интари. Да, и помимо этого они до невообразимых пределов расширили свой кругозор и пополнили не только свой багаж знаний, но и приобщились к культуре галактов. Тут им на помощь пришли гейанцы, мир которых был так же многолик, как и вся галактика.
   Поначалу они не понимали зачем им это всё, но им быстро объяснили, что Ларитандейр скоро примет сотни миллионов людей со всех концов галактики и у каждого будут свои жизненные и культурные предпочтения, так что им будет полезно знать, чего хотят эти люди. Вот так и получилось так, что в итоге Данины обрели просто поразительную толерантность и сделались едва ли не единственными на всём Варкене космополитами. Во всяком случае вряд ли кто другой лучше них понимал теперь галактов и Калвин, общаясь время от времени с Роджером Данином, вскоре понял, что мир Лариты будет просто фантастически прекрасным.
   Буквально за неделю до ликвидации заговора, от Данинов, наконец, отцепились и они были предоставлены сами себе и первое, чем занялся Роджер после этого, так это стал пробивать себе дворянство и право назвать остров Данин королевством. Он накатал заявление в Совет звёздного дворянства и его без лишней волокиты, к зависти всех остальных варкенцев, тотчас сделали королём Роджером Первым Стойким. Особенно варкенцев поразила пышность и торжественность церемонии, во время которой архиепископ Иезекия Антальский и императрица Ларита помазали на царство Роджера и Олли, после чего тот, уже имея на то полное основание, возвел во дворянство всех клансменов и даровал им графские и баронские титулы. Принц Нейзер-Леонард был от этого в полном восторге, а очень многие другие отцы-хранители тут же лихорадочно принялись строчить свои собственные заявления, но уже не в Совет звёздного дворянства, а на имя Лариты.
   Таково было требование её регента, вовремя сообразившего, что Роджер своей коронацией сломал множество барьеров и ему нужно было навести порядок в этом деле, пока кто-либо не объявил себя императором какого-либо крохотного островка. К королю Роджеру и его королевству у него тоже имелись претензии, но, поговорив с ним, он успокоился. Город уже был полностью отстроен и вскоре должно было произойти его освящение, чего с таким нетерпением ждали триллионы людей по всей галактике. Когда до окончания всех работ осталось всего три дня, Рунита решила посетить Варкен вместе с мужем и дочерью, чтобы лично поблагодарить строителей.
   В самом Ларитандейре все работы уже завершились и теперь планетоустроители и строители занимались тем, что завершали благоустройство самых отдалённых уголков острова и возводили на побережье множество красивых курортных городков, лежащих на берегу тёплого и ласкового пресноводного моря. Ещё с вечера все руководители компаний получили приказ явиться к полудню на центральную площадь вместе со всеми начальниками строительных отрядов и бригадирами. В назначенный час вся площадь была заполнена несколькими сотнями тысяч людей, которые совершенно не понимали, зачем им велели туда явиться. Правда, то обстоятельство, что над площадью зависло несколько сотен платформ с репортёрами, вооруженных телекамерами, прямо указывало на то, что им придётся встретиться с каким-то варкенским начальством. Когда же ровно в полдень они увидели, как ним спустилась с неба большая платформа, они, поначалу, не поверили своим глазам.
   На платформе стоял архо, одетый в изумрудно-зелёный мундир с иридиевым обручем на голове, украшенным крупным оранжевым бриллиантом, подле него красивая женщина в пышном платье древнего фасона из золотой парчи, а между ними маленькая, темноволосая девочка лет трёх, одетая в варкенский кимон голубых тонов. Вот тут-то строителям сразу стало ясно, кто именно захотел встретиться с ними и все разразились громкими, восторженными криками, тем более, что вокруг больше не было ни одного варкенца. Платформа же, облетев площадь по кругу, остановилась перед семигранным обелиском-ойтоном, символом семи заветов Великой Матери Льдов Варкена на высоте в пару десятков метров и императрица этого мира, а вместе с ней и её мать склонились перед ними в глубоком поклоне, а Звёздный князь и вовсе встал на одно колено и склонил голову, выставив вперёд свои руки с хитро сплетёнными пальцами. Когда же они поднялись, Рунита Антальская, в глазах которой блестели слезы, прижала руки к груди и воскликнула громким, звенящим голосом:
   - Друзья мои, я благодарю вас за то, что вы превратили мёртвые скалы острова Данин в самое красивое место во всей галактике и построили для моей дочери такой город, прекраснее которого нет ничего на свете. Я очень признательна вам и отныне все вы мои друзья.
   Чтобы слова его супруги не показались никому легковесными, Веридор Мерк добавил, прижав руку к сердцу:
   - Друзья мои, отныне вы все звёздные дворяне и я возвожу вас всех в звание графов, баронов и маркизов. Двери Звёздного Антала открыты для вас и вы можете в любую минуту придти в него и обрести в нём вторую родину.
   Не менее ясно высказалась по этому поводу и маленькая императрица, которая громко и задорно крикнула:
   - Длузья мои, я тозе очень хочу чтобы вы зыли вместе со мной на моей планете!
   Все были так потрясены, что не могли, поначалу, вымолвить и звука, а потому платформа в полной тишине опустилась вниз. Веридор взял Лариту на руки, вместе с женой шагнул в толпу и стал пожимать руки мужчинам и женщинам, работавшим с таким напряжением сил всё это время. Стремясь увидеть это, все взмыли в воздух, благо Защитники, которые были теперь у каждого и летали ничуть не хуже самых лучших левитаторов Варкена. Хотя это длилось не более получаса, никто из строителей не счёл невежливым, что императрица Варкена была среди них так мало времени. Для многих это было куда большей наградой, чем даже титул графа или барона. Впрочем, Защитники поторопились известить своих симбионтов о том, что ни Веридор Мерк, ни его дочь, вовсе не шутили и все они действительно стали гражданами Звёздного Антала и города Ларитандейра и, соответственно, Варкена.
  
   Возможно, что Калвин и остальные лорды-хранители и имели какие-то свои собственные представления о том, как должен был произойти переезд императрицы Лариты Первой из Звёздного Антала на Варкен, но Рунита и Роджер нарушили все их планы. Пока она вместе с мужем и дочерью благодарила строителей Ларитандейра, которые менее, чем за полгода сотворили в галактике самое настоящее чудо, Данины и почти три миллиона а-людей, тоже ставших Данинами, совершили стремительный марш-бросок из Звёздного княжества в свой город и взяли его под строгий контроль. На это у них ушло менее четверти часа. Тотчас на Варкен хлынули миллионные толпы народа со всех концов галактики и Ларитандейр стал стремительно заполняться людьми, так что строители, обласканные звёздной четой, тут же подверглись атаке галактических толстосумов и дипломатов, которые вознамерились немедленно обмыть свои владения и хоть на кого-то излить свой восторг и восхищение таким прекрасным городом.
   Обычно быстрые, как скальные прыгуны, варкенцы, хлопали глазами часов пять, пока не сообразили, что никто даже и не собирается приглашать их в дома, которые им же и принадлежат пусть и не как собственникам, но как арендаторам. Смекнув, наконец, что никаких особых приглашений не последует, варкенцы бросились в Ларитандейр и первое, что им бросилось в глаза, так это то, что город уже жил и работал так, словно он тысячелетиями стоял на этом месте. Не было никакой суматохи и неразберихи, все службы работали чётко и деловито, на любой вопрос можно было мгновенно получить полный и исчерпывающий ответ, а на самых видных местах красовались архо Матидейнахш в своих чёерных с золотом туниках, гордо восседающие на мощных одноместных флайерах с небольшим кузовом позади. Видимо, предназначенном для задержанных ими хулиганов.
   Подивившись такой оперативности короля Роджера и его клансменов, а также тому, что на дверях каждого офиса висели объявления о приёме на работу, они только развели руками. С таким подходом к делу невозможно было не согласиться, тем более, что повсюду виднелись красочные трёхмерные плакаты, гласившие о том, что через три дня состоится церемония освящения Ларитандейра. Теперь же, когда прошел месяц с того дня, как босая ножка Лариты ступила на тёмно-синюю эластичную мастику, вылитую в углубление в центре охранного камня, навсегда запечатлев на себе её отпечаток, после того, как отшумел десятидневный праздник, этот город зажил шумной, весёлой, деловой и праздной, но во всём очень интересной жизнью.
   Каждый варкенец и, как это ни странно, каждый галакт, считали своим долгом придти в эти праздничные дни к охранному камню, встать на колени и поцеловать след детской ножки, ставший величайшей святыней Варкена. К тому же только после этого архо Матидейнахш, стоящие на посту возле охранного камня, разрешали снять солопластовый слепок со следа и даже помогали сделать это тем, кто не знал как нужно правильно пользоваться этой золотистой, быстро твердеющей на воздухе пластичной массой. Этот слепок, как драгоценную реликвию, жители города и все прочие варкенцы потом вешали на дверях своих апартаментов, квартир и воротах хольдов, показывая тем самым, что они находятся под охраной императрицы Варкена. Данинам, похоже, только того и было надо.
   Ещё до того дня, как произошло освящение города, король Роджер немедленно начал воплощать в жизнь то, что он и Нейзер так тщательно спланировали еще в Звёздном Антале, - принялся увеличивать свой клан. Уже в первый же вечер он пригласил в свой гигантский дворец, на верхних этажах которого располагались покои Лариты, всех тех отцов-хранителей кланов, которые также именовались Данинами и состояли с ним в родстве. Когда-то они не раз предлагали ему бросить этот проклятый, никому не нужный остров и перебраться к ним, но он, как до того и все его предки, раз за разом отвечал им отказом. Теперь уже он предлагал им встать под его руку и жить на благодатном острове Данин большой дружной семьёй, верно служа Ларите и наслаждаясь жизнью. Заодно он обещал им великокняжение со всеми вытекающими из него последствиями как династического характера, так и служения своей императрице.
   Такая форма братского объединения была на Варкене нормой. К тому же в предложении Роджера имелся тот плюс, что давал он куда больше, чем брал, ведь их прежние хольды оставались их собственными Великими княжествами, ну, а те земли, которые они получали от него на побережье, заставляли трепетать душу каждого варкенца. Да, и шутка ли сказать, море вокруг острова так кишело рыбой и прочей морской живностью, так что тут речь шла уже о постоянном промысле, а не только об отдыхе на собственных, варкенских, курортах. И это уже не говоря о тех охотничьих заказниках, которых на острове Данин также было в избытке, как и больших биолабораторий для экспресс-клонирования забитой охотниками к столу живности. В таких условиях Роджеру было очень легко и приятно вести переговоры, тем более, что несколько малых кланов уже были готовы к братанию.
   Клан Данинов Триганских согласился сразу. Остров Триган недавно пострадал от очень сильного и внезапного землетрясения, которое пробудило все вулканы, а это перед наступлением долгой зимы было очень опасным соседством. Герберт Данин Триганский просто пожал руку Роджеру и послал телепатемму своим клансменам, чтобы они бросали всё, садились на флайеры и рвали когти с острова. После этого Зедан Корриган-Данин, который был последним, кто предлагал Роджеру переселиться на его остров, уже не видел для себя ничего обидного в том, что он присоединится к более крупному клану. В результате этого клан Данинов Стойких разом достиг сорока одного миллиона человек, чего, собственно, и ждал Валк Данин из клана Данинов Смелых с острова Дымный Корум, насчитывающего чуть менее сорока миллионов клансменов, после чего настала очередь ещё пяти малых кланов.
   Так, в течение одного единственного вечера, сидя за большим, празднично накрытом столом на Женской половине дворца, клан Данинов Стойких стал одним из самых больших средних кланов Варкена, ведь он насчитывал теперь почти сто пятьдесят миллионов человек, а ещё через два дня, когда состоялась церемония воссоединения, о нём заговорили, как об одном из важнейших. Тем самым все Данины и их ближайшие друзья не только упростили жизнь себе, но и обеспечили надёжные политические тылы Калвину, который мечтал о переменах и также вынашивал далеко идущие планы, нацелившись на трон Варкенской Звёздной Империи. Правда, быть ему предстояло на нём не единовластным императором, а одним из лордов-канцлеров имперского кабинета.
   Ну, это было хотя и важным, но не самым первоочередным делом лордов-правителей. Куда важнее для них было то, что Ларитандейр, а вслед за ним и весь Варкен, приобрёл в галактике даже больший политический вес, чем Лекс Первый и всё потому, что по числу посольств они перещеголяли этот древний мир. Да, и то, что этот огромный город стал сосредоточием галактического бизнеса, выводило Варкен в число безусловных лидеров. В таких условиях слепить Звёздную империю им уже не составляло особого труда и дело оставалось за малым, уговорить Роджера построить город-спутник, но уже как столицу новой империи. Благо, что после освящения Ларитандейра число Данинов снова выросло почти на семнадцать миллионов человек и все они были одними из лучших строителей галактики.
   Король Роджер ждал этого и потому выставил лордам не один десяток условий, в числе которых было и то, что он также становился членом кабинета и те, посовещавшись минут пять, согласились, пока он не придумал ещё чего-нибудь. Жалеть им об этом не пришлось, ведь Данины давно уже были готовы к тому, чтобы сделать Закон дома Роантидов не только своим собственным достоянием, но и распространить его ещё и на тысячи миров по соседству. Тем более, что уж кто-кто, а они-то прекрасно знали как древние традиции этих миров, так и чаяния народов, их населяющих, а потому большая часть требований Роджера сводилась лишь к тому, чтобы все остальные лорды довольствовались правом быть хранителями этих миров и не лезли в тонкие политические механизмы.
   То, что у Данинов уже не только был полностью готов подробный план действий, но они уже принялись претворять его в жизнь и достигли кое-каких результатов, стало для лордов-хранителей полной неожиданностью. Поэтому, переглянувшись, они закивали головами и дружно согласились с тем, что лучшего имперского лорда-канцлера по делам Варкенской Звёздной Империи им будет уже не сыскать. Ясное дело, что без Нейзера, Зака Лугарша и их прыткого дружка Гарри Томпсона здесь не обошлось, но это давно уже никого особенно не беспокоило. Варкенцы научились-таки принимать помощь друзей не заглядывая в свои "Хроники". Тем более, если их друзья при этом не оставались в накладе. С некоторых пор на Варкене даже вошла в обиход поговорка: - "Если твой лучший друг хватает тебя за руки и тащит к столу, глупо отказываться от обеда только из-за того, что он уже оплачен его другом, поджидающим вас обоих".
   Это всем стало понятно ещё тогда, когда варкенцы искали среди галактов богатых арендаторов, ведь вскоре выяснилось, что в галактике есть очень много таких людей, которые хотят посетить Варкен только с одной целью, прикоснуться лбом к охранному камню твоего хольда. Буквально со всех концов галактики из отделений туристического агентства Гарри Томпсона во все кланы стали поступать письма, в которых менеджеры всячески расписывали отцам-хранителям все достоинства какой-либо семьи, мечтавшей прилететь на Варкен для того, чтобы познакомиться с их кланом и пожить в нём несколько дней или недель. От себя менеджеры добавляли, что они берут на себя обязательство научить галактических круда говорить по-варкенски, подробно познакомить их с традициями избранного клана, о котором те узнали от них и просили прислать официальное варкенское приглашение и "Семейные Хроники". Отказать в подобных обстоятельствах значило только одно, смертельно оскорбить и менеджера туристского агентства, который в совершенстве знал обычаи Варкена и выразил свою просьбу в очень вежливой форме, и галактического круда.
   Поэтому приглашения высылались беспрекословно, а уже через пару недель в клан прилетали не бесцеремонные нахальные туристы, горластые и вечно норовящие залезть туда, куда даже ледовая крыса нос не суёт, а милые, очаровательные в своей наивности, галактические круда, которые старательно сплетали пальцы рук в замок приветствия и не стеснялись прикоснуться лбом к следу босой ноги на охранном камне. Не стоило даже говорить о том, что клансмены встречали их с такой радостью, словно они были их самыми близкими родственниками. Женщин и детей тотчас тащили на Женскую половину, а мужчин на Мужскую, где круда уже ничего не стесняясь раскрывали свои дорожные кофры и контейнеры, чтобы одарить своих друзей подарками и сувенирами. Круда из других миров с удовольствием включались в жизнь клана и вели себя так, словно они были своими собственными круда.
   Варкенцы охотно учили круда тому, что знали сами и поражались, когда те даже не пытались поучать их. После этого очень часто в кланах проходили обряды усыновления и тогда галактическим круда открывали тайные знания. Учили их работать с солопластом и бить в барабаны-годо, обучали воинским искусствам и росписи по камню, учили медитациям поднимающим силу и укрепляющим дух, а порой, когда подходила очередь клана, отправлялись с ними в Звёздный Антал и там, на священном леднике Баллиант Мерк делал их сенситивами. Ну, а к трао отношение было уже иным. Никаких поблажек и огромное терпение, когда речь шла об их обучении прикладному сенситивизму. Все это касалось мужчин, а таковыми варкенцы считали каждого, кому исполнилось полных двенадцать стандартных лет.
   В женские дела мужчины не совались, но те женщины, которые стали приёмными дочерьми клана, наконец, узнали, как нужно выращивать варкенский живой мох и, самое главное, им рассказывали о том, как сделать его синим, словно небо в вечер Голубого Лорда, и зажечь на нем золотые звездочки. В общем посещение Варкена было для галактических круда чуть ли не самым главным событием в их жизни и они покидали этот мир с огромным сожалением, а некоторые только для того, чтобы попрощаться со своими мирами и вернуться в клан, ставший родным, навсегда. Самое же удивительное во всей этой истории заключалось в том, что в любом случае через несколько дней после того, как галактические круда приезжали в гости на Варкен, отец-хранитель клана получал из туристического агентства денежный перевод с подробной расшифровкой.
   Суммы эти были немалыми и взимались с галактических круда не за приглашение клана и не за гостеприимство, а за то, что их тщательно готовили к встрече с ним. Обучали варкенскому языку и традициям клана, ритуалам и обычаям. К тому же менеджер благодарил в своём послании отца-хранителя за то, что тот разрешил его отделению воспользоваться их "Семейными Хрониками" и опять выходило так, что отказаться от этих денег было бы просто полнейшим хамством. Таким образом Нейзер и Гарри умудрились взять деньги там, где взять их было практически невозможно, на охранном камне каждого хольда Варкена, а поскольку отцам-хранителям, всё-таки, было неловко брать эти деньги на нужды клана, то они откладывали их, чтобы передать Марцио Зардану, делая туризм очень прибыльной статьей бюджета планеты, ведь галактические круда прилетали на Варкен, порой, по два-три миллиона человек в день.
   Другим, совершенно уже неожиданным следствием развития туризма на Варкене стало то, что, порой, красавцы-круда из других миров уезжали из какого-либо клана не просто так, а вместе с молодой женой-варкенкой. И опять в этом не было ничего особенного и все делалось просто и без особых хлопот. Отец-хранитель, видя, что усыновлённый одной из семей его клана круда влюбился, делал то, что было предписано традициями, отводил его в дружественный клан и парня усыновляли ещё и там, после чего он на вполне законных основаниях просил руки и сердца у своей возлюбленной. Как правило, такие круда после медового месяца возвращались в клан навсегда.
   В любом случае это привело к тому, что лопнул последний миф о Варкене, будто это герметичный мир, который не может жить без доноров извне. Лорды-хранители быстро оценили это и стоило им только узнать о готовящейся свадьбе галактического круда, тотчас набивались к клану в гости, после чего являлись в полном составе и с такими богатыми дарами, что клансменам осталось только разводить руками. Отказываться от свадебных даров на Варкене было не принято даже в том случае, если они делались не жениху и невесте, а всему клану, а то и двум сразу. Так Марцио Зардан открыл способ оказания финансовой помощи небогатым кланам, а отцы-хранители, оценив его по достоинству, уже не смотрели настороженно на то, что какой-нибудь галактический круда вовсю ухаживает за чьей-либо дочерью. Хотя варкенцам и было чуждо стяжательство, они, как все нормальные люди, тоже любили комфорт.
   Так что Варкен быстро менялся на глазах и перемены эти были очень большими, но неизменным оставалось одно, несгибаемая воля архо и то служение женщине и всем круда, которым они жили. Поэтому на все перемены как отцы-хранители, так и лорды-хранители смотрели с удовлетворением и старательно вносили в "Хроники" все то, что заслуживало их внимания и могло не раз стать в будущем примером для подражания.
  
   Пошел четвёртый год с того дня, как Веридор Мерк поставил Галан на карантин, а темпоральный коллапсор как зиял в космосе чёрной дыркой до этого дня, так и продолжал зиять, приводя Звёздного князя в бешенство. Уже самому последнему тугодуму стало ясно, что галанцы умудрились модернизировать темпоральный ускоритель, а раз так, то они, скорее всего, успели наделать на своей планете и других дел. Поэтому в то время, как Веридор зверел всякий раз, когда речь заходила о Галане и Сорквике, все его друзья подолгу гадали, каких высот достигли галанцы, строя свою империю сенситивов. Интересовало это и Звёздных князей, причем так сильно, что его даже попросили изложить свои мысли на бумаге, чтобы потом не ахать.
   Веридор убрал руки с тёплых, податливых сфер компьютерных сенсоров и задумался о том, стоило ли ему сообщать своим коллегам о том, что могут сделать галанцы имея весь тот багаж знаний, который им оставили Нэкс и Бэкси. Он сидел на сине-радужной, с золотистыми искрами кровати в позе лотоса обнаженный, а Рунита, пользуясь моментом, не спеша переплетала ему причёску. В это утро он никуда не торопился. По какой-то странной прихоти людей из внешнего мира с того самого момента, как их дочь стала жить на Варкене, в своём огромном городе, Звёздный Антал потерял свою привлекательность для тех из них, кто делал в галактике большую политику и теперь Веридору Мерку уже не нужно было каждый день встречаться со множеством людей, по большей части дипломатами и посланниками, которые просили его о том, чтобы он устроил им встречу с коллегами. Ему было не привыкать быть посредником в чужих делах, хотя это, порой, надоедало и ему хотелось сбежать куда-нибудь.
   Теперь же всё изменилось. Некогда галакты частенько посмеивались над такими сложными обычаями его родины, над строгим этикетом варкенцев, у которых на каждый случай имелся свой собственный поклон. Им, вдруг, открылась новая сторона характера варкенцев, их способность очень быстро обеспечить встречу и переговоры даже самых непримиримых и лютых врагов, найдя для этого и повод, и место. Так что если раньше все крупные политики и бизнесмены стремились привлечь варкенцев на свою сторону, как военных союзников, то теперь десятки тысяч архо им были нужны уже как политические партнёры на различных переговорах. К тому же и места на острове Данин было куда больше, чем в Звёздном Антале.
   То, что происходило на Варкене, радовало Веридора и он очень гордился, что Роджер и Калвин, Марцио и Гендальф, все другие варкенцы сделались заправскими политиками и играли теперь большую и важную роль в политической жизни галактики. Радовался он и тому, что его мир стал понятнее галактам, сделался нужным им, хотя в нём и произошли такие большие перемены. Вот тут-то он не всегда соглашался с Калвином и, особенно, с Роджером. Всё-таки он был намного большим традиционалистом, чем они, хотя и прожил всю свою жизнь среди галактов, а может быть ему именно поэтому, порой, ему не хватало всех тех порядков, которые некогда царили в клане Мерков Антальских, когда он был юным трао, пылким, восторженным и бесконечно преданным клану.
   Нет, он вовсе не был против того, что теперь варкенцы, работающие в столице, очень редко были облачены в традиционные клановые наряды, их женщины и даже девушки работали в офисах вместе с ними, а дети считали Ясли, о которых он вспоминал с такими восторгом, скучной и унылой казармой. Да, уж, теперь именно они в Ларитандейре были ближе всех к императрице, так как жили в её огромном дворце и близлежащих небоскрёбах. Этот город, да, и весь остров, где для мальчиков и девочек было такое раздолье, наверняка прикончил бы Ясли, если бы не жесткое, категорическое требование всех тех отцов-хранителей, которые, подобно Веридору Мерку, были сторонниками традиционного воспитания юных трао. Они тоже считали Ясли с их строгостью самого обычного кадетского корпуса необходимым условием для укрепления характера.
   Работая над своей аналитической запиской, Веридор, поначалу, сомневался, стоит ли ему рассказывать о том, что на Галане могут укрепится некоторые варкенские традиции, но в конечном итоге позволил себе пофантазировать и на эту животрепещущую для него тему. Покончив с ней, он сидел на кровати склонив голову и улыбался от удовольствия. С каждой новой косичкой его тело и сознание наполнялись не только Силой, но и восторгом. Рунита, заплетая его длинные волосы в тонкие косички, время от времени касалась своими упругими, прохладными грудями его спины. От этого Веридора моментально бросало в жар и он с трудом сдерживался от того, чтобы немедленно не сжать её в своих объятьях к удовольствию их Защитников и восторгу семи Созерцателей и Серебряной Туники.
   С той поры, как Зак Лугарш поделился с ним своим открытием, постельное бельё навсегда исчезло из их спальной, как, впрочем, и из спален большинства супружеских пар, имеющих Защитников. Уж что-что, а такая традиционная деталь каждого варкенского дома, как коврики живого варкенского мха, сразу же сделались предметом особого вожделения для тех галактов, которые бывали на Варкене и в Звёздном Антале, а потому хорошо знали, чем живут их обитатели. Так что теперь во многих мирах знали, что такое золотые звёзды на синем небе и забыли о простынях, подушках и одеялах. Правда, теперь ни Созерцателей, ни Серебряные Туники уже не продавали. Галакты приглашали их в свой дом и просили стать членами семьи и даже более того, на Валгии и Руссии стали официально регистрировать подобного рода семейные союзы.
   Веридор с трудом дождался того момента, когда Рунита заплела последнюю косичку. Быстро повернувшись к своей жене, он взял её за руки. В глазах Руниты он прочитал то же самое, что переполняло его собственную душу, - желание и страсть. Сплетая свои пальцы с её пальцами, замирая от предвкушения, он стал покрывать лицо своей любимой нежными, трепетными поцелуями, одновременно лаская всё тело Руниты куда более страстными и горячими телекинетическими поцелуями, отчего тело женщины стало содрогаться. Нетерпеливо расцепив руки, она приникла к татуированному телу своего мужа, горячему и твердому, все взорвалось в ней вспышкой страсти и Рунита опрокинулась на спину, крепко прижимая его к себе. Они сплелись в объятьях, одновременно нежных и пламенных, а Серебряная Туника, нежно воркуя какие-то глупости им на ухо, укрыла их с головой.
   Их живая кровать пришла в движение, подобно морским волнам. Рунита, извиваясь в объятьях Веридора, казалось, сопротивлялась его ласкам, но в то же время и сама ласкала его страстно и целеустремленно. Она умело управляла не только всеми любовными порывами своего мужа, но и своими восторженными помощниками, и, подобно гениальному музыканту, превращало это, в общем-то довольно простого, действо, в целую симфонию, наслаждаясь каждым её звуком. То же самое делал и Веридор, так как считал, что именно он был дирижером, хотя на самом деле это семеро Созерцателей, считавших себя их учителями и воспитателями чувств, всякий раз превращали эту супружескую пару в самых утонченных любовников, раскрывая перед ними огромный мир любви. Сами же они были подобны путникам, которые пересекли огромную ледяную пустыню и, наконец-то, дошли до семейного очага.
   Когда почти час спустя Рунита, счастливо улыбаясь своему мужу спросила, правда ли, что вскоре их встретят сотни миллионов, если не миллиарды, галанских мужчин, чьи волосы будут заплетены в косички, а галанки будут для них всех олицетворением Матидейнахш, он поначалу смутился. Хотя между ними не было никаких секретов, они, вроде бы, занимаясь сегодня утром любовью не соединялись телепатически. Затем, вспомнив о том, что его жена переплела заново его прическу-архо, Веридор улыбнулся, ведь это, что ни говори, была для неё не менее глубокая, чем водная, медитация, а потому она легко могла проникнуть не только в его мысли, но даже и в тот персональный компьютер, на котором он работал. Посмотрев на свою жену с хитринкой, он провел рукой по её горячему, шелковистому бедру и ответил весёлым голосом:
   - Солнышко моё, я немного схитрил. Преуменьшил возможные последствия. Уж если Сорквик не торопится снимать темпоральный барьер, то уж ты поверь, нас встретит не менее пятидесяти миллиардов галанцев и уж ты поверь, подавляющее их большинство, кроме юных трао и Сорквика, будут архо. Но я не думаю, что все они будут черными рыцарями. Галан величайший из всех миров галактики и он богат древними традициями, а потому переплавит в себе и дух Варкена. Зато рыцари-варкениды будут даже большими варкенцами, чем я сам и все лорды и отцы-хранители Варкена. В этом я нисколько не сомневаюсь. Да, и вообще, тот город, который построил для нашей Лариты Нейз, покажется крохотным по сравнению с городами Галана и империей Сорквика. Хотя я и считаю то, что сделал Нейз, подвигом, в галанцах мне не приходится сомневаться.
   Рунита прижалась к мужу поплотнее и сказала:
   - Ты, знаешь, Верди, в последнее время я всё чаще думаю о том, что у меня теперь есть множество внуков, правнуков и даже праправнуков. Ты не находишь, что для женщины, которой исполнилось всего лишь двадцать четыре стандартных года, это будет слишком?
   Веридор не выдержал, рассмеялся и воскликнул:
   - Рунни, глупышка, не смеши меня. Вел всего лишь наш приёмный сын, а потому тебе вовсе нет нужды считать его детей своими внуками, а себя бабушкой.
   В ответ Рунита крепко ухватила мужа за причинное место и насмешливым голосом сказала ему:
   - Ты, сам глупышка, Верди. Ты, что же, думаешь, если не это послужило тому, что на свет появился наш Вел и ни я его выносила, так он уже и не наш сын? Нет, дурачок, он наш с тобой сыночек и ты сам в этом убедишься, когда он построит перед тобой целый отряд своих сыновей и внуков, да, к тому же не просто красавцев, а красавцев с голубыми глазами, белыми, как снег, бровями и кривыми ногами.
   Веридор тут же смутился и принялся оправдываться:
   - И вовсе у меня не кривые ноги! Просто я с детства хороший бегун и потому у меня хорошо развиты икры. Зато у тебя точно будет десятка четыре внучек и все они будут такие же рыжие и вредные, как ты. А ещё у них у всех будет такая же родинка на попке, как у тебя.
   При этом рука его заботливо укрыла овальную родинку размером с дамский ноготок и он счастливо улыбнулся, думая о том, как это будет приятно привести своего сына, внуков и правнуков в Рунитандейр и построить их перед гранитным обелиском-ойоном для того, чтобы клан Лиант в лице его старейшин принес им клятву верности и вечной преданности на виду у тысяч варкенцев из множества других кланов. Он уже предвкушал, как вытянется физиономия у Баллианта и, особенно, его старшего братца, который так важничал перед ним из-за того, что его старшенький совершил свой брачный полет с хельхорской красавицей Лейлой. Не то чтобы ему так уж хотелось доказать своё превосходство над ним, но поставить на уши весь Рунитандейр было бы очень забавно.
   Руните вскоре надоело нежиться в объятьях мужа и она попыталась встать с постели. Хотя её имя и было вписано во множество комитетов и попечительских советов как Звёздного Антала, так и многих других планет, она могла сколь угодно долго манкировать своими обязанностями. Однако, её деятельная натура не терпела праздности и потому она быстро находила место применения своей энергии, а также и тем денежным средствам, которые имелись в распоряжении Звёздного княжества. Правда, как раз сегодня Рунита никуда не собиралась, а потому просто хотела приготовить своему мужу обед. Веридор, удержав её, вдруг, обратился к ней с просьбой:
   - Рунни, дорогая, у меня есть для тебя одно маленькое, но очень важное поручение. Сегодня в половине первого я снова встречаюсь с правителями Сангрии, но не очень-то надеюсь на успех наших с Энси переговоров с ними. Они очень странные типы, эти сангрийцы, не очень-то подпускают к себе чужаков, но мне кажется, что тебе удастся расположить их к Анталу.
   Рунита обрадовалась. Энси тоже не очень-то подпускала её к дипломатическому ведомству, говоря о том, что это дело слишком муторное, а потому дипломатия влекла эту молодую женщину к себе вдвойне. Она тут же спросила:
   - Отлично, что нужно сделать, милый?
   Веридор улыбнулся и ответил:
   - Девочка моя, тебе нужно будет пригласить в свой варкенский замок этих сангрийских ректоров, угостить их хорошим ужином и, самое главное, накормить особыми пирожными, которые ты должна испечь сама. Эти сангрийские лодочки, похоже, имеют для мужиков Сангрии какое-то особое значение. С чем это связано, никто толком не знает, но может быть то, что ты примешь их в своём доме, заставит ректоров хотя бы улыбнуться. Нам стоило таких трудов притащить их в Антал и что же, они сидят за столом, словно мумии, и слова из них не вытащишь кроме того, что они твердят одно и тоже, чем мы можем помочь им для возвращения их долбанной установки, а обо всём остальным они согласны говорить только после того, как обретут свою потерю. Сама понимаешь, Рунни, если мы не договоримся с сангрийцами, это поставит очень многих наших друзей в щекотливое положение. Просто не знаю что и делать в случае провала переговоров. Ведь не объявлять же им в самом-то деле войну из-за этого.
   Рунита улыбнулась и сказала:
   - Не волнуйся, милый, я научусь печь эти их лодочки. Не думаю, что это такое уж сложное дело.
  
   Очередной раунд переговоров с сангрийцами, как это и предполагал Веридор Мерк, тоже, можно сказать, зашел в тупик, хотя ему и удалось немного разговорить их. Да, и то только после того, как он сказал трём ректорам Сангрии, что им незачем беспокоиться по поводу украденного у них оборудования, раз за это дело берется Звёздный Антал. Эти господа, головы которых вместо волос были покрыты золотыми, плотно прилегающими к черепу шлемами-шапочками, украшенными драгоценными камнями, хоть немного отмякли, но по-прежнему очень скупо реагировали на любые, даже самые заманчивые, предложения. Положение складывалось, мягко говоря, комическое. Та установка, которую, явно, создал его второй отец, была надежно укрыта в бездонных трюмах Звёздного княжества, а он молол чушь о её поисках.
   Ещё хуже было то, что сангрийцы поставил буквой зю уже всю галактику и обещали за её возвращение такие деньги, что этот чёртов агрегат не искали одни только союзники Антала, что, рано или поздно, должно было вызвать подозрения у самых ретивых розыскников. Найти что-либо в таком надежно охраняемом месте, как Звёздное княжество им вряд ли удастся, но их умозаключения могли перерасти в нешуточный скандал, а этого в Антале никто не желал. Вот потому-то Веридор Мерк и не прекращал своих попыток расположить к себе сангрийских ректоров. Ещё в самом начале он передал им приглашение своей супруги к ужину и они приняли его с вежливыми улыбками. Эти парни производили странное впечатление на Веридора. Те, кто считает варкенские клановые туники экстравагантными, видимо, никогда не видели сангрийцев.
   Правда, самой Сангрии тоже мало кто видел, ведь те немногие юноши и девушки, которые, выдержав сложнейший экзамен, прилетали на эту планету ученых, чтобы получить там высшее образование, все поголовно принимали подданство этого мира и оставались на нём. Сангрийцы много путешествовали по всей галактике, преподавали в некоторых престижных университетах, но мало кто мог похвастаться тем, что он знает этот мир. Почти так же, как на Хьюме или Варкене, для приезжих там был построен большой город, но если Хьюм был открыт для каждого Человека Ищущего Справедливости, а Варкен вообще был открыт каждому, кто хочет хорошенько помёрзнуть, то Сангрия была закрыта для подавляющего большинства галактов.
   Как и на Варкене мужчины и женщины на Сангрии были, как бы разделены. Первые дневали и ночевали в своих университетах и научных лабораториях, преподавая студентам и занимаясь наукой, а вторые жили в небольших городках, застроенных роскошными особняками и нянчили детишек. К тому же мужчины Сангрии были разделены на две неравные касты, - большую учёных и меньшую техников. Ну, и, разумеется, правили этим миром одни только учёные, а собственно правителями были три главных ректора, сидевших напротив Веридора, Энси, которую они в упор не видели, Эда Бартона и Дуарта Баарлаха. Более всего Веридора Мерка поражали даже не золочёные головы сангрийских ректоров, а их одеяния.
   Помимо золотой шапочки-тубана на них были надеты просторные рубахи яркого шелка с кружевными воротниками и манжетами и чёрные трико в обтяжку. К ним прилагались длинные камзолы-тубалы ярко-синего, красиво расшитого тонкого сукна, подпоясанные золотыми массивными поясами-тубахами, которые закрывали их с боков и тыла, полностью оставляя открытыми фасад. Обуты ректоры были также в элегантные золотые, туфли-тубары. Тубан, тубал, тубах и тубар, богато усеянные изумрудами, сапфирами, рубинами и золотистыми топазами, вот и всё что знал о Сангрии Веридор. Такая любовь сангрийцев к золоту и драгоценным камням весьма поражала его, но ещё больше он был поражен размерами их мужского достоинства, которое, явно, выставлялось ими напоказ, будучи затянутым тонкой эластичной тканью, рельефно выделявшей его. Ну, при желании, практически любой идиот мог вырастить себе в реаниматоре член длинной хоть в полтора метра, только вот вопрос, что он будет потом с ним делать? Разве что перебрасывать через плечо, смеша публику.
   Во всём остальном это были самые обычные симпатичные, моложавые парни с атлетически развитыми фигурами, рослые, как большинство галактов, очень ухоженные, с румянцем во всю щеку. Ну, этим сангрийцы вряд ли смогли где-либо выделиться. Так что единственное, чем они действительно выделялись везде, это своим талантом учёных, так как Сангрия уже более ста сорока тысяч лет славилась на всю галактику именно как крупнейший научно-исследовательский центр. Веридор Мерк хотел было пустить в ход свой последний козырь и предложить ректорам отправиться вместе с ним в лабораторию физических исследований и осмотреть там действующий прототип новейшего звёздного движителя, но в этот момент кто-то вызвал Энси по гравифону и она, извинившись, включила индивидуальное поле уединения. Тотчас перед ней появилось голографическое изображение Руниты, перепачканной мукой, которая, чуть не плача, воскликнула:
   - Энси, миленькая, выручай! Меня эти чертовы сангрийские лодочки сейчас совсем доконают. Бросай всё и срочно иди к нам, Верди с ребятами сами там со всем справятся. Продолжишь эти дурацкие переговоры вечером, за ужином.
   Звёздный князь злорадно заулыбался увидев, как вытянулись физиономии сангрийцев когда Энси окутало колеблющееся, лёгкое и голубоватое, но непрозрачное облачко, из которого не доносилось ни единого звука. Они изумленно переглянулись друг с другом и слегка покивали головами. Несомненно, не выключи Энси свою пряталку, с ними можно было бы поговорить бы и на эту тему, но голубое облачко испарилось и она, мило улыбнувшись, воскликнула:
   - Извините меня, господа, но я вынуждена вас покинуть. У Звёздной княгини возникли кое-какие проблемы и ей срочно нужна моя помощь. До встречи, господа.
   Этой фразой она сказала вполне достаточно для того, чтобы Веридор понял всё, но вызвала, тем самым, некоторое беспокойство ректоров и один из них вежливо спросил:
   - Надеюсь, в этом нет ничего трагического?
   И в этом вопросе Веридору послышалось слишком многое, отчего в нем тотчас шевельнулся червячок ревности, ведь он передал этим типам приглашение к ужину, на котором не должен был присутствовать. Встав с кресла первым, он подал Энси руку, проводил её к дверям и уже оттуда сказал ректорам громко и наигранно беспечно:
   - Пустяки, ректор Тиссан. Что серьёзного может произойти на кухне? Разве что подгорит пирог.
   Лутц Тиссан, глава сангрийской делегации, закивал головой и немедленно воскликнул:
   - Да, князь, я полностью с вами согласен, пока женщина находится на кухне, за порядок в мире можно не беспокоиться.
   Душа Веридора Мерка от этих слов так и сжалась в комочек, но он вспомнил о том, что сам включил перед началом переговоров антисенситивную защиту вокруг этого уютного зала и потому быстро успокоился. Даже если бы ему удалось решить все вопросы с этими ректорами и склонить их к подписанию договора с Анталом ценой продолжения разговора в подобном тоне, он на это не пошел бы ни за что. Поэтому, слегка нахмурившись, Веридор Мерк негромко сказал:
   - Извините, ректор Тиссан, но вот здесь я не соглашусь с вами. Только тогда, когда такие женщины, как госпожа Макс, будут занимать высокие посты в правительствах всех миров, я буду спокоен за всю галактику.
   Тот кивнул и миролюбиво сказал в ответ, пряча улыбку:
   - Ах, да, я совсем забыл, князь, что вы варкенец, а у вас на Варкене совсем иной взгляд на женщин. Ну, что же, мы говорили о том, что Антал заинтересован в научных контактах с Сангрией. Давайте продолжим его. Нам хотелось бы знать, чего ещё достигли ваши ученые.
  
  
   Рунита сделала все, что только было в её силах для того, чтобы испечь сангрийские лодочки, но потерпела полное фиаско. Когда Энси, телепортом преодолев десятка четыре километров, возникла в большой, традиционной варкенской кухне, разумно организованной и чистой, словно медицинский отсек космического корабля, она обнаружила свою подругу бессильно сидящей на высоком трёхногом табурете. На ней было надето красное открытое платьице в желтенький горошек с коротенькими рукавами-фонариками с таким большим вырезом на груди, что была видна её брачная татуировка между упругих мячиков грудей, - иероглиф обозначающий два тождественных для варкенцев понятия, любовь и вечность, белый, накрахмаленный передничек и лёгкие варкенские босоножки, сплетенные из тонких, глянцевых ремешков коричневатой кожи. Вся она была такая крепенькая, подобранная, милая и расстроенная, что Энси тотчас захотелось взять её на руки.
   На большом столе с овальной столешницей из цельного ствола кипариса, развёрнутого в плоскую плиту варкенским мастером, стоял агатовый бочонок, наполненный превосходной бидрупской мукой и большой сердоликовый горшок с широким горлом, наполненный самым лучшим во всей галактике сливочным маслом, доставленным с Хьюма. Корзинка с гейанскими куриными яйцами, крупными, с рыжеватой скорлупой, прочие продукты самого лучшего качества и белая вазочка тонкого, полупрозрачного фарфора, на которой лежали дивной красоты пирожные, - изящно выгнутые золотые лодочки, словно бы груженые драгоценными камнями, переплетённые витыми канатиками. Неподалеку сидела на втором табурете Вирати, одетая в такой же наряд, как их подружка, только голубой, и сосредоточенно вглядывалась в электронную книгу, а Натали, держа в руках литровую кружку со сливками, сосредоточенно поедала неудавшиеся пирожные Руниты, совершенно не похожие на образцы.
   Энси всё же не удержалась и подхватила на руки это милое, светлое и такое очаровательное существо на руки, села на табурет и принялась успокаивать её, нежно гладя по спине. На них тотчас насмешливо уставилась Натали, которая целиком засунула себе в рот ещё одно пирожное с оплывшей мягкой карамелью, приложилась к своей кружке, отчего на её верхней губе образовались усики, точно такие же, как у мужа этой кукольной красавицы, только белые. Насмешливо улыбнувшись, она одобрительно прикрикнула:
   - Давай-давай, Энси, потискай эту недотрогу! Может быть тебе удастся наставить эту галанскую дикарку на путь истинный, а то у варкенок уже руки опустились и они скоро сами займутся её бедным мужем, которого она лишает своей гипертрофированной скромностью милостей Матидейнахш.
   Это действительно было большой проблемой не только звёздной пары, но и всего клана Лиант. Рунита ни за что не хотела принимать той действительности, которая царила на Женской половине каждого варкенского дома и являлась самой большой тайной этой планеты. Впрочем, тайна эта вовсе не являлась каким-то сакральным откровением. Просто у женщин Варкена имелась своя собственная методика, которая позволяла им повышать Силу своих мужей, но для этого сами они, выйдя замуж и став матидейтарами, то есть дочерьми Матидейнахш должны были, время от времени, заниматься друг с другом любовными играми, о чём их мужья даже и не подозревали, а если и подозревали, то молчали, словно статуи. Руните претила даже сама мысль о том, что чьи-то руки и губы станут ласкать её тело там, где ласкал его Веридор. Она сразу же напряглась, но, видя то, что Энси даже и не собиралась делать того, о чём говорила ей Натали, отмякла, громко шмыгнула носом и горестно воскликнула:
   - Ну, что я могу с собой поделать, девочки? Не могу я целоваться с женщинами, вот и всё.
   Энси, посмотрев на оригинальные пирожные и те, которые испекла Рунита, сокрушенно покрутила головой, вздохнула и строгим голосом прикрикнула:
   - Бабоньки, прекратили болтовню! Вы уже всё перепробовали или только начали мучиться?
   Натали, одетая в своё любимое платье из живых бриллиантов, похлопала себя по слегка выпуклому животику и бодрым, весёлым голосом сказала, утирая усики:
   - Ага, я уже пуда два этих уродцев слопала. Чёрт, вкусные, просто спасу нет, а выглядят так, словно они у коровы из-под хвоста выпали. Нет, девчонки, так мы точно пролетим.
   Ей поддакнула Вирати:
   - Это уж точно. Никого кроме этого маленького чудовища мы этими пирожными не обрадуем. По-моему, девчонки, нам нужно прекращать этот балаган и звать кого-то на помощь. Давайте я свяжусь с Заком и озадачу его. Ведь не может же быть такого, чтобы среди всех наших хантеров не нашлось человека, который знает в чём тут секрет. Мне кажется, что в этом рецепте, который упер с Сангрии вместе с пирожными Алексис, о чём-то не договаривается.
   Демонстративно достав из кармашка своего передника гравифон, в виде золотой пудреницы, она громко сказала:
   - Зак, милый, срочно объяви всем хантерам, что нам срочно нужен кто-нибудь, кто умеет печь традиционные сангрийские пирожные в форме лодочки, украшенной яркой, разноцветной карамелью. От этого зависит то, как будет выглядеть Рунита в глазах послов с Сангрии во время сегодняшнего ужина.
   Не прошло и пяти минут, как в кухне раздался мелодичный перезвон невидимых колокольчиков. Кто-то стоял у дверей варкенского замка Руниты. Звёздная княгиня встрепенулась и через секунду перед ней стояла Мелисса О'Хара, одетая в старинное платье из кремового атласа, бархата и золотистых кружев. Высокая, с волной густых, тёмно-русых волос, ослепительно красивая, она выглядела очень взволнованной. Порывисто сделав шаг к Руните, она встала перед ней на одно колено, заставив маленькую княгиню броситься к ней. Подняв эту красавицу на ноги, она, чуть ли не плача, сказала дежурную фразу:
   - Мелисса, милая, обстоятельства заставляют меня обратиться к вам за помощью.
   И снова та вся так и подалась вперед, воскликнув хрипловатым от волнения голосом:
   - Ваше сиятельство, вам нет нужды уговаривать меня! Я сделаю всё, лишь бы защитить вас от этих похотливых сангрийских кобелей и они отдадут Звёздному Анталу не только биореактор, но и свои золотые тубаны. Хоть их и трое, я справлюсь с этой напастью, свалившейся на вашу голову, и им никогда не видать вас в своих объятьях.
   Глаза Руниты округлились от ужаса и она, сильно побледнев, прошептала дрожащими губами:
   - Но, Мелисса, дорогая, я только и прошу вас о том, чтобы вы могли помочь испечь эти сангрийские лодочки. Вот и всё.
   Милашка Мел так и застонала от этих слов, но быстро взяла себя в руки и спросила:
   - И вы собираетесь сами вручить их этим самцам во время ужина, милая моя девочка? - Рунита кивнула головой и Мелисса, цокая языком, поинтересовалась - Это какой же болван посоветовал вам сделать так? Ведь это не какие-то там простые пирожные, а сангрийские любовные лодочки и если какая-то девушка или женщина предлагает сангрийцу такое угощение, это означает только одно, обещание провести с ним ночь любви, а вы ещё собираетесь угостить ими сразу трёх ректоров. Нет, девочка моя, я не позволю вам сделать этого.
   Глаза Звёздной княгини наполнились слезами, а губы задрожали ещё сильнее. Вирати и Натали тотчас подбежали к ней и принялись успокаивать Руниту, напуганную этими словами. Энси всплеснула руками и воскликнула:
   - Так вот оно в чём дело! Да, они же просто мужланы! Ну, теперь мне понятно, почему они разговаривали со мной таким высокомерным тоном, эти несчастные кобели. Ведь я для них просто баба, игрушка для постели. Да, весёленькая сложилась бы ситуация, испеки мы эти пирожные сами, нечего сказать. Ох, ну, Верди, ну, удружил! И как это ему в голову взбрела такая блажь, попросить Руниту пригласить на ужин сразу трёх таких жеребцов? Да, и я тоже хороша, постеснялась просканировать мозги этих кобелей с позолоченными макушками.
   Натали же в это время говорила совсем о другом:
   - Рунни, девочка моя, не реви, всё путем. Теперь, когда Мел нам всё объяснила, мы быстренько разберемся с этими самцами и никуда они от нас не денутся. Пойми, малышка, раз уж они такие крутые мачо, то мы тоже такие девчонки, что оторви и выброси из детства. Так что не волнуйся, мы с Вирати сделаем всё, чтобы они отдали нам этот свой биореактор.
   - И ничего он не их! - Размазывая кулачками слезы по щекам, возмущенно крикнула Рунита - Стинко, кажется, давно уже доказал всем, что это био, как его там, трактор, создал отец Верди, самый великий учёный в галактике Эмиил Бор Заан, а этим вашим сангрийцам до этого никогда было не додуматься. Поэтому делайте со мной что хотите, но я никогда не стану изменять своему мужу, чтобы он мог забрать себе эту машину. Уж лучше мы завоюем эту планету и возьмём её себе, как трофей.
   Рунита была так возмущена, что её слезы мигом высохли, щеки раскраснелись, глаза сверкали, а ноздри гневно раздувались. Она с такой силой топнула ногой, что сразу же заойкала, отбив себе пятку о каменные плиты пола и, запрыгав на одной ноге, снова села на табурет. Вирати, подойдя к ней, обняла молодую галанку и сказала, ласково поглаживая её по спине:
   - Рунни, тебе не о чем волноваться, ведь для этого у тебя есть фрейлины и если для того, чтобы ты и дальше пребывала в счастливом неведении о подобных вещах, нам с Натали нужно трахнуться налево, то мы сделаем это, лишь бы заполучить этот биореактор. Пойми, девочка, мы упёрли его с Сангрии и теперь должны сделать всё, чтобы из этого никто не смог раздуть скандала на всю галактику. Надеюсь, эти сангрийцы действительно те, за кого они себя так стараются выдать и мы с Натали завтра утром не будем смеяться над ними.
   Рунита так и прорычала в ответ:
   - О, нет! Клянусь милостью Великой Матери Льдов, уж лучше Антал будет воевать с Сангрией, чем мои фрейлины станут подстилками для этих похотливых кобелей, а я буду чувствовать себя содержательницей публичного дома.
   Успокоить её сумела только Мелисса. Она быстро подсела к Руните на второй табурет, обняла её, прижала к себе и замерла, пристально глядя ей в глаза. Все умолкли, понимая, что идет прямое телепатическое общение. Длилось это не долго и уже минуты через три Мелисса О'Хара, легонько встряхнув Звёздную княгиню, веселым голосом сказала:
   - Рунита, милая, поверь, в этом нет ничего постыдного, тем более тогда, когда речь идет о трёх главных сангрийских ректорах, ведь они правители в своём мире. К тому же, что бы они не думали о себе, как бы не выпендривались, это мы их поимеем, а не они нас. Сангрия это совершенно особый мир, не похожий ни на один другой мир в галактике и во многом он похож на Варкен. Так уж случилось, что секс для сангрийцев значит нечто большее, чем где-либо ещё и уж ты поверь, это единственный способ договориться с сангрийцами. Завтра утром Энси сможет подписать с ними любые бумаги, ведь сегодня они получат за ужином любовные лодочки не в студенческом общежитии, а в доме самой правительницы Звёздного Антала. Уж я-то хорошо знаю этих обормотов. Они только с виду такие грозные, а на самом деле в руках умной женщины мягкие, словно тёплый пчелиный воск.
   Натали звонко расхохоталась и воскликнула:
   - Ура! У нас появилась своя собственная Клеопатра!
   Мелисса улыбнулась ей в ответ, её Защитник быстро превратился в белый поварской наряд, длинную куртку с золотыми пуговицами с белыми штанами и туфлями, а на голове пышный колпак. Хлопнув в ладоши, она крикнула:
   - Всё, девушки, хватит разговоры разговаривать, давайте приниматься за работу! Перекармливать этих типов нам нет никакой нужды, думаю, что по четыре лодочки на брата им вполне хватит. Ну, а пока тесто будет подсыхать, я расскажу вам о том, почему сангрийцы такие падкие на сдобу.
   Она подошла к столу, отобрала всё, что ей было нужно и принялась быстро заводить тесто, делая это совсем не так, как об этом было написано в рецепте. Видя то, что Вирати принялась вновь изучать его, она насмешливо сказала ей:
   - Подружка, выброси эту белиберду куда-нибудь! Это чистейшее надувательство, а не рецепт. Алексис, наверное, стибрил его из студенческого буфета, как и эти лодочки. Когда-то давно, ещё в юности, я училась на Сангрии и даже получила степень магистра ядерной физики. То, что мне для этого пришлось сдать целую кучу экзаменов, чтобы доказать свои способности, было только начало. Поскольку у моей семьи не было таких сумасшедших денег на учёбу в самом лучшем университете галактики, то мне пришлось расплатиться за неё своей девственностью. Когда я прилетела на Сангрию, подошла к менеджеру в космопорте и сказала ему об этом, тот чуть ли не до потолка подпрыгнул. С той минуты меня опекали так, словно я была принцессой крови. Правда, сангрийцы не поверили мне на слово и сначала заставили пройти собеседование с сенситив-менеджером, а когда тот подтвердил им, что я не только еще ни разу не была с мужчиной, но ещё и сенситив, они и вовсе забегали кругами. Передо мной тотчас вывали целый ворох буклетов с портретами ректоров, возглавлявших самые разные институты и я выбрала то направление в физике, которое и сейчас считается самым перспективным. Сами понимаете, что отдаться я была должна ректору, а не какому-то там простому профессору. Прежде, чем это должно было произойти, меня научили печь эти чёртовы любовные лодочки. Самое главное в них это цвета и рисунок из мягкой карамели, он должен в точности соответствовать логотипу на тубане твоего избранника, иначе он может и обидеться. Всё остальное уже не имеет особого значения. Даже если бы я тогда слепила эти лодочки из пластилина, ректор Гейнц Уоррен и их бы слопал за милую душу, но я постаралась не уронить чести своей семьи и испекла их на редкость вкусными. Вот только мне никто не сказал того, что каждая лодочка это одна подача, а потому я напекла их ему целую корзину. Честное слово, штук двадцать пять, не меньше. Ой, девчонки, вы бы видели, как он вытаращил глаза.
   Рунита не выдержала и воскликнула:
   - Мелисса, бедняжка моя, как же ты выдержала это? Видела я этих ректоров сегодня. По-моему то, что они так старательно выставляют напоказ, нужно приравнять к орудиям пытки.
   Милашка Мел улыбнулась и сказала, махнув рукой:
   - О, это пустяки, Рунни. У каждого сангрийца в кармане тубала обязательно имеется фляжка с одним снадобьем. Стоит только девушке выпить его, её вагина очень быстро приобретает способность растягиваться, как резиновая. К тому же Гейнц был очень нежен со мной, так что только сначала мне было немножечко больно, а потом всё наладилось. Зато я инстинктивно угадала, как мне обеспечить себя по максимуму, ведь я не только получила специальную стипендию, но и жила не в общаге, а в отдельном коттедже и у меня даже был свой собственный тримобиль. Самое паршивое меня ждало после того, как я отучилась двенадцать лет. Ректоры, видя, каких результатов я достигла, предложили мне остаться на Сангрии, но для этого я должна была согласиться на перемену пола. Ну, может быть для какой-либо другой девчонки это было вполне приемлемым, но только не для меня, ведь я же потомственная жрица, друида. Плюнула я на всё, бросила физику к чертям собачьим, и со злости пошла в наёмники, а потом и вовсе перешла сначала в спецназ, а затем в полевые агенты.
   Мелисса, рассказывая всё это, сноровисто и ловко изготовила злополучные любовные лодочки, тщательно сверяясь со стереоснимками, украсила их мягкой карамелью и поставила на специальные изогнутые подставки для того, чтобы они немного подсохли перед посадкой в духовку. Сев на табурет, она с любовью посмотрела на Руниту и улыбнулась ей. Звёздная княгиня от этого ласкового взгляда заулыбалась и подошла к ней поближе, Мелисса веселым голосом сказала:
   - Вот и всё, моя девочка. Сейчас они постоят так часок, а потом мы сунем их в духовку. Сегодня ночью ректоры порезвятся, зато завтра Звёздный Антал будет иметь ещё одного преданного союзника. Очень могущественного и сильного.
   Рунита, шумно вздохнув, порывисто бросилась к Мелиссе О'Хара и, пылко обняв её, громко воскликнула:
   - Мелисса, будь, пожалуйста, моей подругой! Ты такая славная, что у меня всё внутри так и переворачивается, когда я смотрю на тебя. Честное слово!
   Та привлекла её, усадила к себе на колени и сказала:
   - Рунни, девочка моя, мы все твои друзья и подруги. Ты тоже такая славная, что тебя невозможно не любить. Конечно же я буду твоей подругой, правда, мы не сможем видеться часто. Хотя Нейз и Зак пытались затолкать меня в ведомство Энси, я им обоим устроила такой разнос, что они сразу же отказались от этого. Через три недели я закончу работу над своей новой легендой и улечу на Рекис, к новому месту службы. Я же хантер, моя маленькая Рунни, и должна честно исполнять свой долг. Когда я пришла в Звёздный Антал, то поклялась тебе и твоему мужу, что буду честно служить правосудию.
   Рунита крепко обняла её за шею и снова воскликнула:
   - Мелисса, миленькая, раз ты дала такую клятву мне, то значит я могу освободить тебя от неё! Оставь службу и стань, пожалуйста, моей премьер-фрейлиной. Вот увидишь, ты не пожалеешь об этом. Скоро мой отец откроет Галан для всей галактики и мы все увидим прекрасных принцев, детей Тефалда и Ларкида, моих племянников. Поверь, Мелисса, один из них обязательно влюбится в такую прекрасную девушку, как ты, и он возведет тебя на трон Звёздной империи. Как знать, возможно, это будет твой родной Айриш. Разве тебе не хочется стать императрицей Айриша, Мелисса? Представь себе, как расцветёт твой мир, когда ты станешь править им вместе с отличным парнем, который будет любить тебя так, как никто другой. И вот что я тебе ещё скажу по секрету, Мелисса, это будет император-архо.
   Премьер-хантер Мелисса О'Хара посмотрела на Руниту, внезапно, затуманившимся взглядом, положила голову к ней на плечо и грустным голосом сказала:
   - Рунни, ты настоящий ангел, но, увы, я совсем не гожусь в жены юному принцу. Мне уже триста сорок семь лет, у меня было пять мужей и есть два взрослых сына. Оба служат в космофлоте на Айрише. Правда, я приму твоё предложение и стану твоей премьер-фрейлиной, ведь должен же у тебя быть свой собственный боевой отряд. Хотя я и не самый лучший премьер-хантер, у меня для этой работы слишком уж мечтательная натура и потому постоянно попадаю под огонь, как солдата меня всегда ценили мои командиры.
   Вирати, скорчив презрительную физиономию сказала:
   - Девчонка, подумаешь, горе какое, двое взрослых сыновей и пятеро мужей в отставке. Да, мы, к твоему сведению, впарили Тефалду, которому не исполнилось тогда ещё и тридцати, княгиню Кассерд, а ей было больше четырёхсот лет, так что я не вижу никакого труда в том, чтобы выдать тебя за принца, которому точно будет за восемьдесят. - Положив руку на плечо Руниты, она добавила - Да, девочка моя, ты это отлично придумала. Нам нужно подумать над тем, как половчее окрутить всех принцев, чтобы они не разбежались, кто куда.
   Рунита рассмеялась и воскликнула радостно:
   - Мел, милая, поверь, так оно и будет! Уж я-то хорошо знаю то, каких девушек мои племянники готовы носить на руках, ведь они обязательно пойдут в Теффи, а он такой чудесный парень. Вот увидишь, ты обязательно вскружишь голову одному из них, к тому же я постараюсь сделать так, чтобы мой папуля не путался у тебя под ногами.
   Мелисса мечтательно закрыла глаза и проговорила голосом, слегка дрожащим от волнения:
   - Невероятно, неужели мои девичьи мечты могут действительно сбыться и в меня влюбится прекрасный принц на белом коне? Да, за это стоит побороться. - Широко заулыбавшись, она воскликнула веселым голосом - Эх, была не была! Всё, решено, сегодня я гуляю в последний раз. Завтра же выпотрошусь от всех имплантантов, верну девственность, начну копить в себе нежность, а заодно вспомню всё то, чему учили меня когда-то мои мать и бабушка.
   Рунита, крепко обнимая её, сказала:
   - А я начну учить тебя играть на сирафе и петь галанские баллады об отважных рыцарях и прекрасных дамах.
   Не выдержав, она поцеловала Мелиссу в губы, а та, закрыв глаза, ответила ей страстно и совсем не по-девичьи. На этот раз Рунита не стала противиться своей варкенской натуре и целовалась так, как это и было принято в этом мире на Женской половине дома, где она и находилась в данный момент и в этом не было ничего противоестественного. Её подруги радостно захлопали в ладоши, а Натали крикнула:
   - Ура, девчонки, наша Клеопатра пробудила в этой маленькой вредине настоящую варкенку! Теперь она, наконец, одарит своего мужа всеми милостями Матидейнахш.
   Под эти одобрительные крики рука Мелиссы плавно и нежно скользнула под платье Руниты и она, продолжая целовать свою майнару, - подругу-любовницу, слегка раздвинула ноги, пуская её туда, куда не хотела допускать руки ещё ни одной женщины. Вскоре обе они целовались так, словно давно уже были майнарами, правда, длилось это недолго. Рунита оторвалась от губ Мелиссы и прошептала, хрипло дыша:
   - Мел, сладкая моя, не сейчас. Давай сделаем это завтра, ты такая прелесть, но сегодня я не могу. Ты единственная девушка, с которой мне хочется делать это ради моего Верди.
   Та звонко чмокнула её в щеку и сказала:
   - Это, наверное, потому, что я очень люблю тебя, моя девочка и мне хочется сделать для тебя всё, что угодно, лишь бы ты была счастлива. Если ты хочешь, то я буду твоей майнарой и тогда ты сможешь влить в Верди столько Силы, что он станет самым непобедимым архо. Он, конечно, славный парень, но меня такие никогда не привлекали.
   Последние слова были сказаны отнюдь не случайно и ими Мелисса показала, что ей хорошо известны некоторые тайны Женской половины варкенского дома. Майнара никогда не должна вожделеть к мужу своей подруги, иначе рассыплется всё то древнее женское колдовство, которое сделало Варкен таким миром, каким его знала вся галактика. Рунита соскочила с коленей своей премьер-фрейлины и принялась прибираться на столе, а Энси глядя на неё счастливыми глазами стала на скорую руку готовить для всех немудреный обед. Поставив на плиту большую сковороду, она достала из холодильника окорок, а Натали потянулась за второй сковородой. Глядя на то, с какой иронией смотрит на неё Энси, она сказала со вздохом:
   - Что поделаешь, мы с Ренни решили родить мальчика, а потому я должна теперь тратить на это очень много энергии.
   Рунита захлопала в ладоши и воскликнула:
   - Вот здорово! Значит скоро я смогу понянчить маленького Ренни? Когда же это произойдет, Натали?
   Та задумалась на минуту и сказала:
   - Ну, думаю, что лет эдак через семь. - Видя удивленный взгляд Руниты, она объяснила - Понимаешь, Рунни, наши детишки растут очень медленно. Зато когда я рожу маленького Ренни, его можно будет оставить одного на какой-нибудь комете и с ним ничего не случится. Он и там сумеет выжить, ведь он родится не беспомощным младенцем, а уже вполне самостоятельным человечком, умеющим ходить и даже говорить, ведь свои первые знания он получит от меня и Рена ещё находясь во мне.
   Мелисса улыбнулась и сказала:
   - Совсем как в древней легенде про Матидейнахш, в которой рассказывается о том, как она родила своих дочерей. Они тоже родились такими же мудрыми, как их мать. Интересно, а твой Ренни будет расти так же быстро, как и они или ваши дети не будут особенно отличаться от наших?
   Натали пожала плечами и сказала со вздохом:
   - Пока не знаю, Мел. Сейчас я знаю то, что мозг нашего Ренни разовьётся примерно на пятом году, это самая трудная часть зачатия, а потом дело пойдёт быстрее. Мы ведь делаем это с Реном вместе, не то что раньше.
   Глаза у Руниты широко раскрылись и она спросила:
   - Как это, вместе?
   Вирати объяснила ей, нарезая окорок толстыми ломтями:
   - Понимаешь, Рунни, мы можем полностью сливаться и образовывать единое тело. Так что Рен по ночам тоже принимает самое непосредственное участие в рождении своего сына, в отличие от обычных мужчин, чья миссия заканчивается тотчас, как только он отдаёт женщине своё семя.
   Расставляя на столе посуду, Рунита восхищенно сказала:
   - Невероятно. Это как раз именно то, о чём мечтает мой Верди. Когда я носила Лариту, он хотел быть рядом со мной неотлучно и был готов отдать мне всего себя.
   Мелисса настроила духовку и подруги расселись за столом, поставив перед Натали большое фарфоровое блюдо с яичницей и корзину со свежими лепешками. Глядя на то, как она сосредоточенно поглощает её, Энси спросила:
   - Наточка, деточка моя, а не было бы лучше, если бы вы с Реном отправились на Пандору или какой-нибудь другой мир вроде неё? Я слышала, что та пища для вас более калорийная.
   Замотав головой, Натали воскликнула:
   - Ой, нет! Что ты, тогда нам пришлось бы прожить там лет двадцать, пока наш малыш не научится контролировать себя и сознавать человеком. Человек должен рождаться в мире людей и его должны окружать не одни только родители. Вот когда в таких мирах будет жить множество людей и среди них будет много детей, так можно будет делать, а сейчас пока что рановато, да, к тому же это почти не ускорит процесс зачатия.
   - Каких же только чудес не бывает на свете, - Задумчиво произнесла Мелисса - Ещё каких-то два года назад я даже и не представляла себе, что у меня будет мой верный, добрый Шарки, потом, вдруг, выяснилось, что в мире есть Созерцатели, а Серебряные Туники тоже умеют разговаривать, а теперь Натали и Железный Рен вместе вынашивают ребёночка. Интересно, какие чудеса ждут нас на Галане? Ведь, наверняка, император Сорквик не просто так взял себе столько времени на подготовку своего мира к встрече с нами. Мне кажется, что галанцы строят какую-то фантастическую империю, такую величественную и прекрасную, что в ней разом сбудутся все наши мечты. Ах, как же мне хочется, чтобы Галан открылся нам поскорее и люди всей галактики взглянули на это чудо.
   Вирати, озорно блеснув глазами, сказала ей:
   - Ох, милочка, чудеса, конечно, тоже вещь интересная, но мне сдаётся, что тебе хочется поскорее обнять здоровенного парня, смуглого и красивого, как молодой бог. Чтобы он стиснул тебя покрепче и затащил в свою кровать.
   Мелисса порозовела от смущения и опустила глаза, а Рунита, с аппетитом уплетая яичницу с ветчиной, воскликнула:
   - Да, девчонки, Мелисса достойна этого! Она рождена для того, чтобы взойти на трон, но для этого ей понадобится помощь Созерцателей. В этом замке живет семеро отличных бурых парней и я вместе с Пушистиком сегодня же познакомлю Мел с ними. Думаю, что они будут в восторге от такой перспективы, стать членами императорской семьи. Они ведь такие тщеславные, что вы мне просто не поверите. Недавно я разговаривала с одним из них, Дейратом, рассказывала ему об одной супружеской паре, так он, вредина такая, послал мне вежливый отказ и заявил, что они ждут приглашения от более высокопоставленных особ. Так и заявил, правда не словами, а этими, эмоциями. Представляете, Ньют и Роза их не устраивают. Им обязательно подавай императора и императрицу. Ну, что же, если он хочет сидеть на троне, то пусть хорошенько поработает для этого. В самом крайнем случае, если какой-нибудь красавчик из дома Роантидов будет отбрыкиваться от Мелиссы, то я стукну его по голове палкой и мы затащим его к ней в спальную, а уж там Созерцатели быстро объяснят ему, что такое самый главный приз. Только твоему Шарки, Мел, нужно будет забраться в темпоральный ускоритель и поскорее вырастить молодого Защитника для твоего будущего мужа. Вот тогда уж точно ни один принц не уйдет на сторону, в чужие руки.
   Рунита говорила обо всем с такой серьезностью, что все за столом притихли. Когда же она умолкла, Энси пристально посмотрела сначала на неё, потом на Мелиссу и тихо сказала:
   - Рунни, девочка моя, ты сделала сейчас гениальное открытие. Ведь таким образом Антал и Варкен смогут выстроить если не всю Галактическую Империю Сенситивов, то уж точно её фундамент и он будет таким прочным, что та простоит миллионы лет. Мелисса, милая, возьми это на заметку и срочно начинай разрабатывать долгосрочный план. Тебе нужно будет посетить Варкен и набрать там хорошую команду из нескольких тысяч толковых обер-фрейлин из числа замужних варкенок, а затем создать многочисленную ударную группировку, состоящую из юных фрейлин, которые и саданут по всем правящим домам Галана, ну, и ещё отряд девичьего спецназа для атаки дома Роантидов. Я сегодня же попрошу Зака отдать приказ, чтобы на Айрише срочно начали создавать стихийные дворянские комитеты по твоему выдвижению на трон Айришской Звёздной империи. Заодно я подготовлю все документы на тебя, но уже как на премьер-фрейлину, близкую к дому Роантидов, да, так, чтобы всем друидам Айриша сразу же стало ясно, кого им нужно двигать вперёд. Сорквик не дурак и он сразу же поймет, что с нами ему лучше не спорить.
  

Глава СЕДЬМАЯ

  
   Для ужина с правителями Сангрии Рунита выбрала особое помещение своего варкенского замка. Из всех тех, которые ей подарили муж, родственники и друзья этот дом хотя и выглядел самым скромным, был очень красив внутри. Замок, стоящий в скалистом распадке вблизи водопада, окружали тёмно-зелёные варкенские кипарисы с мощными стволами, был не очень велик и насчитывал всего четыре этажа. Это было типично варкенское, массивное здание, сложенное из зеленоватых, рустованных гранитных блоков, с узкими окнами и черепичной, красновато-коричневой крышей. Правда, в отличие от Варкена здесь вокруг замка были разбиты очень живописные клумбы, в центре каждой из которых помещался какой-нибудь камень замысловатой форма и обязательно присутствовало крохотное озерцо, то есть в них присутствовали все характерные приметы варкенского таламана, уголка живой природы в доме.
   На первом этаже этого женского замка располагался просторный холл прямоугольной формы, главным украшением которого были миниатюрные таламаны. Рядом с ним находилась кухня и большая столовая. На втором этаже находились комнаты для спортивных игр, весёлых забав и прочих занятий, которые могли увлечь молодых женщин, ведь это был не какой-то там женский замок для матери-хранительницы клана, а именно замок для молодых майнар. Поэтому даже в холле можно было повсюду найти скрытые или явные намеки на эротику. На третьем этаже, в самом центре замка, а окружении комнат для красоты, располагалась майнартати, - главная гостиная этого старинного замка, свадебного подарка Рамины, её бабушки. На четвёртом этаже имелось шесть уютных спален, обставленных очень роскошно и изящно.
   Однако, как бы не были красивы все интерьеры замка, именно майнартати была главной его жемчужиной, хотя на первый взгляд это просторное, шестнадцати метров в длину и двенадцати в ширину, помещение не выглядело ни чрезмерно пышным, ни безумно роскошным. Вся его прелесть заключалась в другом, в непередаваемой изысканности строгих, внешне простых, но математически точных, форм и строгом соответствии древним традициям клана Мерков Антальских. Майнартати Рамины Мерк была создана ещё в глубокой древности и все эти годы считалась самой большой ценностью клана. К тому же её стены помнили едва ли не всех женщин, выбравших себе в мужья круда и трао Мерков Антальских.
   Основными цветами интерьера были, - нежная, золотисто-розовая гамма стен с их декоративными панно из солопласта, сердолика и янтаря, с тысячами небольших, красочных изображений самых разнообразных сексуальных сценок, которые можно было рассматривать часами; серебристо-ореховый цвет резных колонн, музыкального пола и потолка, искусно собранных из фигурных плашек варкенской лиственницы, с ароматной древесиной и красивой, узорчатой текстурой древесины, а также чёрный цвет лакового дерева и сочный, густо-коричневый цвет сорбота, ещё одного удивительного дерева, похожего на валун с кокетливой, кудрявой шапкой зелени наверху, из древесины которых была изготовлена мебель, пилястры, карнизы, плинтусы и прочие обрамления и рамки. Эту сдержанную цветовую гамму оживляли несколько кустиков яркой зелени, немногочисленные цветы и аквариум с тремя радужными креветками, стоящий в нише. Эта комната без окон освещалась мягким, золотистым светом старинных, бездымных светильников, изготовленных из красноватого агата.
   Мелисса, Натали и Вирати сидели в засаде, устроившись в одной из спален, а Рунита, одетая в старинный варкенский кимон, поджидала гостей сидя на широком резном кресле, на котором возлежал привередливый Дейрат, перед буаном, просторным, квадратным углублением в полу с широким диваном по его периметру. Именно в буане, по всем четырем углам которого стояли массивные семигранные колонны, как правило, разворачивались все главные события, начиная от совместных трапез майнар и до их бурных любовных игр. Как для одного, так и для другого под полом майнартати, который был на два метра выше, чем во всех остальных помещениях этого этажа, имелось всё необходимое, - большой стол из черного лакового дерева и даже специальное ложе, которые в нужный момент могли быть подняты в буан через люк в полу.
   Внизу, у входа в замок, встали на посту три золочёных робота-мажордома, чтобы проводить гостей наверх и Рунита, дабы унять волнение, взяла в руки рилорн и принялась наигрывать на нём, перебирая легкими движениями пальцев струны. Музыка быстро увлекла её и она стала играть забыв о всех своих сомнениях. То, что должно было произойти сегодня в её замке, она уже не считала чем-то ужасным. В первую очередь потому, что все три красавицы, которые прятались в соседней спальной, сами хотели этого. Мелисса говорила ей, что таким образом она просто примирится с Сангрией, а Натали и Вирати, вдруг, воспылали желанием испробовать тех любовных плодов, которые произрастали в этом странном мире.
   Ровно в двадцать часов по стандартному галактическому времени перед тремя ректорами распахнулись резные, двустворчатые двери майнартати и они увидели в её глубине, в золотистом, колеблющемся свете, очаровательную молодую женщину, сидящую у противоположной стены на широком кресле, в руках которой был чёрный, матово блестящий музыкальный инструмент сердцевидной формы с длинным грифом и услышали красивую, напевную мелодию. Двери раскрылись с тихим звоном и Звёздная княгиня, одетая в старинный наряд, взяла ещё несколько аккордов и перестала играть, но мелодия продолжала звенеть и вибрировать, отчего все трое замерли, не решаясь войти внутрь. Положив свой инструмент на столик рядом с креслом, Рунита встала и, направляясь к своим гостям, стала обходить буан справа. От её легких шагов полы этой на редкость красивой гостиной певуче зазвучали, повторяя ту же самую мелодию, которую она играла.
   Хотя сангрийцев никто не предупреждал специально, они и сами постеснялись входить в эту гостиную с деревянными поющими полами обутыми. Это показалось им просто каким-то кощунством и они замерли на пороге. Правительница Звёздного княжества подошла к ним с ласковой улыбкой, поклонилась и, внезапно, встала перед ними на колени, негромко сказав:
   - Подайте мне вашу ногу, вельро Лутц.
   То, что своих женщин варкенцы боготворили и полностью покорялись всех их желанием, Лутцу Тиссану было хорошо известно, но он даже и представить себе не мог, что варкенка, да, к тому же жена правителя целого мира, богатого и очень могущественного, встанет перед ними на колени для того, чтобы снять с их ног обувь. Для каждого сангрийца такие вещи, как тубан, тубал, тубах и тубар имели примерно такое же значение, как для варкенцев их мягкая броня и снять с себя хотя бы что-то одно, уже означало очень многое. Тем не менее Лутц Тиссан немедленно протянул свою ногу вперед и Рунита таким умелым движением надавила на специальные замки, словно она была сангрийкой. Сняв с него тубары, она достала из большой лаковой шкатулки пару коротких, пушистых белых носок, запечатанных в пластик и надела их ему на ноги.
   Проделов то же самое с его спутниками, она встала, взяла себе и подала им большие, пористые гигиенические салфетки, от которых исходил очень приятный запах и после того, как они освежили свои лица и руки, повела их буан и усадила на большие коврики варкенского живого мха, а сама села наискосок от них и поманила к себе рукой свой рилорн. Загадочно улыбнувшись им, она взяла несколько звонких аккордов и в полу буана тотчас раскрылся большой люк, из которого быстро поднялся квадратный стол из чёрного лака, инкрустированный серебром и золотом, взглянув на который все трое смущённо отвели взгляды. На матово блестящей, чёрной столешнице были изображены в реалистичной манере не просто фривольные, а самые настоящие порнографические рисунки, изображающие как то, в каких позах варкенцы любят заниматься сексом так и то, что для них в нём нет никаких запретов и ограничений. Более того, подобные изображения были также и на посуде, вырезанной из ценных пород камня.
   Смущенно закрутив головами, ректоры, вдруг, обратили внимание на то, что буквально каждый квадратный дюйм этого интерьера был заполнен эротическими мотивами. Рядом с Лутцем Тиссаном, сидящим ближе всех к Руните, стоял на скамье лоток из коричневого дерева, в котором лежало несколько фаллосов различного размера, искусно изготовленных из камня и серебра, дерева и эластичного пластика. Он уже и не знал, что ему обо всем этом думать, так как они и так уже были почти наполовину в руках этой молодой женщины, поскольку сняли со своих ног тубары, словно они вошли в дома своих собственных жен. Звёздная княгиня, продолжая загадочно улыбаться, взяла ещё несколько сильных аккордов, наполнив свою странную гостиную громкими звуками и ректор Тиссан уже подумал было, что она станет играть им перед ужином, но через минуту двери распахнулись и в неё вбежали три босоногих, ослепительных красавицы одетых в немыслимо открытые платья, и, посовещавшись немного сели напротив них, а хозяйка этой странной сексуальной гостиной сказала:
   - Вельро Лутц, позвольте мне представить вам моих фрейлин. Это Мелисса, это Лина, а это Вита.
   Ни Рен Калвиш, ни Зак Лугарш не нашли для себя ничего оскорбительного в том, что их жены, изменив свои имена и внешность, вручат трём сангрийцам любовные лодочки, а Зак и вовсе вызвался подменить собой Мелиссу. Немного подумав, та отказалась, сказав ему, что тот запросто может смолоть какую-либо чушь и это всё испортит. Ведь что ни говори, а дело это было весьма ответственным. Сангрийцы, которые, похоже, начали понимать в чём дело, заулыбались, а Мелисса, сидевшая напротив него, подавшись вперед и положив ладони на стол, сказала ему со страстным придыханием в голосе:
   - Лутц, это особая комната, да, и замок этот совершенно особенный. Он был построен на острове Большой Антал ещё в те времена, когда Варкен был ускоряемым миром. Уже тогда Мерки Антальские были великим кланом. С тех пор в этом замке побывало не более трёх сотен мужчин и сейчас вам и вашим друзьям будет открыта одна из самых великих, сакральных тайн этого мира, которую вы не должны разглашать ни одному варкенцу.
   Трое ректоров закивали головами, а Лутц, расстегивая свой пояс-тубах, громко воскликнул:
   - Прекрасная Мелисса, мой тубах будет залогом того, что ни одна живая душа не узнает того, что будет открыто нам!
   Нестор Геви и Алкин Ваган тоже расстегнули свои тубахи и передали их Лутцу, а тот встал и с поклоном положил их рядом с Рунитой, после чего она представила своим фрейлинам двух других ректоров. Фрейлины вели себя очень раскованно и сразу же стали строить им глазки, чему те, явно, были весьма рады. Повинуясь звукам рилорна, в майнартати вплыли по воздуху, не касаясь драгоценного пола, роботы-мажордомы и принялись подавать на стол блюда галанской кухни, а Рунита стала рассказывать о том, что они из себя представляли. На взгляд Лутца, ужин хотя и являлся великолепным, был подан слишком рано, так как ему, вдруг, захотелось поговорить со Звёздной княгиней подольше и узнать, что же это за секрет им обещали раскрыть. Помимо всего прочего он был любителем этнографии, а также очень живо интересовался всякими сакральными тайнами.
   Однако, разговор носил очень игривый характер и фрейлины то и дело интересовались, нравятся ли им рисунки на столе, полу и стенах. Чем больше Лутц вглядывался в детали интерьера, тем больше он находил в нём эротических изображений. Они, словно бы выплывали из стен и пола. Но в какой-то момент, взглянув поверх головы Мелиссы, он буквально остолбенел, увидев в широкой нише стены портрет, явно, написанный маслом. Широко улыбаясь хозяйке гостиной, он вежливо наклонил голову и спросил:
   - Ваше сиятельство, чей портрет висит у вас на стене?
   Горестно вздохнув, она сказала печальным голосом:
   - Ах, вельро Тиссан, как мне не горько говорить об этом, но этого человека сейчас нет с нами. Это второй отец моего мужа. Великий, нет, величайший учёный двух галактик, Эмиил Бор Заан. Он не только отец Верди, но и отец всего галактического человечество, ведь когда-то очень давно, почти миллион лет тому назад, он был не человеком, а интаром и это он вместе со своими друзьями, прилетевшими в нашу галактику, создал первых людней на планете Терре. Мой свёкор старейший человек нашей галактики, но сейчас его нет с нами. - Грустный голос Руниты оживился и она спросила - А, вы, что, встречались с ним когда-либо, как некоторые из наших друзей?
   Лутц Тиссан сосредоточенно нахмурился, а Нестор и Алкин даже привстали, рассматривая портрет, однажды написанный Ратмиром Ветром по просьбе Руниты и принесённый ею в свою майнартати в самый последний момент из домашнего кабинета мужа. Покрутив головой, Лутц ответил:
   - Не знаю, что и сказать вам, ваше сиятельство. Я вижу большое сходство этого портрета с Виктором Атилса, старейшим из сангрийцев, нашим научным и духовным отцом, но это живописный портрет, творение рук человека. Скажите, у вас случайно нет каких-либо стереоснимков Эмиила Бор Заана? Тогда я смог бы с большей уверенностью сказать вам, видел ли я его.
   Рунита поднялась, вышла из буана и прошла к нише, в которой висел портрет. Там стояла большая солопластовая шкатулка, в которой лежал электронный альбом со всеми изображениями её свекра и его письмо Веридору. Она принесла её Лутцу Тиссану, подсела поближе и вручила альбом. Ректоры рассматривали стереоснимки, сделанные как на Новой Атлантиде, так и в клане Мерков Антальских, а заодно и те, которые были сделаны Ратмиром Ветром и другими людьми, с большим вниманием и уважением. Особенно долго они разглядывали тот снимок, который Ослябя сделал в казино "Ягодка", где в один кадр попали все четверо, Веридор с Рунитой в центре, улыбающийся Рантал Салита справа и Ратмир Ветер, замаскированный под талийца с усами, как у гвардейца, слева. Да, и все остальные стереоснимки, сделанные некоторыми архангелами, также были здесь и в каждом из них сангрийцы узнавали Виктора Атилса, а Натали, не выдержав, насмешливо сказала:
   - Так, мальчики, похоже, что этот древний старикашка Эмиил Бор Заан, Рантал Виктор Салита и этот ваш патриарх Виктор Атилса одно и то же лицо. Ну, и что же это нам даёт?
   Рунита нахмурилась, так как поняла, куда хочет повернуть весь дальнейший разговор Натали, а точнее то, как она хочет поскорее свернуть его. Лутц Тиссан, лицо которого заметно побледнело, прижал руку к сердцу и сказал:
   - Ваше сиятельство, милые дамы, нам нужно срочно покинуть вас и встретиться с вашим супругом. Сангрия в огромном и неоплатном долгу перед ним. Два года назад мы обещали Виктору передать его сыну, имени которого он нам не назвал, но сказал, что тот обязательно обратится к нам, одну установку, но не можем этого сделать. У нас её похитили какие-то злоумышленники. Простите нас, ваше сиятельство.
   Натали такой поворот дела совершенно не устраивал. В руках трёх красоток тотчас появились золотые, усыпанные бриллиантами вазочки с любовными лодочками и она первой сорвалась с места и села на колени к Нестору Геви. Стоило ему только попытаться сказать что-то, она тут же сунула ему в рот одну лодочку и громко прикрикнула на Руниту:
   - Вот что, дорогуша, забирай свой архив, портрет старикашки Эма и уматывай отсюда! Нечего ломать нам кайф.
   Лутц Тиссан не успел и глазом моргнуть, как перед ним села на край стола обнаженная Мелисса с вазочкой в руках. Он покорно принял её из рук этой красавицы, а та воскликнула:
   - Лутц, дорогой, с Верди Мерком ты встретишься завтра и тебе не придется ему ничего объяснять. Это мы стибрили у вас биореактор Виктора Атилса, когда вы отказались продать его нашим людям. Пусть эти любовные лодочки помирят нас, ведь вы находитесь в майнартати нашей звёздной повелительницы и это место предназначено для любви, а не для какой-то глупой болтовни о делах. Виктор уже связал Звёздный Антал и Сангрию воедино, так что нам нужно всего лишь сделать эту связь неразрывной и мы, фрейлины Звёздной княгини Антальской, сделаем это нынешней ночью.
   Руните ничего не оставалось делать, как встать и выйти, кивнув головой своим гостям напоследок, но тех это уже мало волновало. Весело смеясь, сангрийцы уплетали пирожные, тискали её подруг и рассаживались за столом посвободнее, а те стаскивали с них тубалы и шелковые рубахи, совсем забыв о своём звёздном дворянстве. Она вышла из замка, телепортом отправила шкатулку и портрет в кабинет своего мужа, а потом телепортировалась в свой домик у реки и горько разрыдалась из-за того, что её подруги, вдруг, оказались такими распутницами. Однако, рыдать ей пришлось недолго, так как уже минуту спустя Веридор крепко обнял её и она быстро забыла о том, почему плакала. В его объятьях она вообще забывала обо всём на свете и уже ничто не могло её расстроить.
   В женском замке трем ректорам тоже было в этот момент не до разговоров. Мало того, что все их страхи и опасения были, наконец, полностью развеяны, так три красавицы, которых они обнимали и целовали, смогли ещё и сами, без каких-либо подсказок, сделать всё так, чтобы они могли совершенно спокойно объяснить своим женам, истинным, а не номинальным правительницам Сангрии, почему состоялся их союз со Звёздным Анталом, ведь им на этой планете традиционно не принадлежало ничего, кроме таланта и научных идей. Всё, что они делали в науке, делалось только для того, чтобы их женщины видели в них парней, достойных их любви и если где-то находились такие женщины, тем более правительницы, которые умели подобрать к ним ключик, то это просто делало их сёстрами. Так что сангрийские любовные лодочки имели ещё одно значение.
  
   Наутро Рунита и вовсе не считала, что жизнь ужасна и полна разочарований. Она была вполне довольна как собой, так и своими очаровательными фрейлинами. Остался довольным сообразительностью своей супруги и Веридор Мерк, хотя куда больше его поразило то, что когда жена обнимала и ласкала его, в нём, вдруг, стала с бешеной силой пульсировать Сила. Будучи уже не тем наивным трао, каким был раньше, он сразу понял, что его любимая, наконец, стала настоящей матидейтарой. Он не знал имени майнары своей жены, да, и не стремился узнать его, но был готов встать перед ней на колени и поцеловать край её кимона. Поэтому, когда Рунита, едва только проснувшись рано утром, сонным голосом попросила его оставить её одну, он тотчас поцеловал свою жену и немедленно телепортировался в Северный Антал, на Мужскую половину, досыпать на узкой, жесткой кушетке.
   Рунита быстро перестелила постель, сменив простыни, одеяла и подушки кипельно-белого цвета на тёмно-бордовые, предназначенные для своей майнары и снова уснула. Она решила оставаться в постели до тех пор, пока подруги не явятся к ней с докладом, а бордовая постель была не столько приглашением для Мелиссы, сколько констатацией факта. Однако, эти красотки, ворвавшиеся в её небольшую, уютную спаленку и обнаружив в ней перемену цветов и мирно спящую Руниту, тотчас забрались на широкую кровать, занимающую чуть ли не половину комнаты и принялись будить её своими поцелуями. Правда, нужно было отдать им должное, главную роль играла всё-таки Милашка Мел, свежая и благоухающая, а Натали и Вирати лежали рядом и лишь время от времени ласкали их обоих, как бы подбадривая и вдохновляя на любовные игры во имя Матидейнахш, матери всех женщин галактики. Вскоре к ним присоединилась и Энси.
   Нейзер, строя для Руниты этот дом, из окна спальной которого открывался точно такой же вид, как и из окна спальной приюта в Ладиске, скорее всего даже и не предполагал, что с этой, типично галанской кровати им будут любоваться сразу четыре красавицы и каждую из них он будет любить и беречь, словно родную сестру. После бурной ночи, проведенной как Мелиссой, так и Рунитой, их утренние любовные забавы были подобны лёгкому ветерку после урагана, но душа галанки пела от восторга, ведь она получила от своей майнары такой мощный заряд энергии, что перед ними спасовал бы даже их домашний мохнатый синий сексодром вкупе с Созерцателями, Защитниками и Серебряной Туникой в придачу.
   Четыре красивые, действительно молодые, полные сил и энергии женщины удобно расположились на большой кровати и увлеченно делились друг с другом впечатлениями. Рунита рассказывала своим подругам о том, как она вливала Силу в своего мужа, а те, перебивая одна другую, вспоминали про то, что они минувшей ночью устроили в буане прежде, чем уединиться в спальных комнатах. Звёздная княгиня, довольная тем, что всё обошлось и теперь уже Энси взяла бразды правления в свои руки, сделала руками пасы, словно колдунья-друида, и на бордовом шелке появилось огромное, почти двухметрового диаметра, чеканное серебряное блюдо, заставленное тарелками. В это яркое, солнечное утро она очень проголодалась и потому решила плотно подзаправиться прежде, чем думать о чем-либо другом и приниматься за какие-то дела.
   Она не стала особо мудрить с выбором блюд и, тайком от подруг, телекинетически набрала на кулинарном комбайне своего галанского коттеджа у реки нужные коды, чтобы он приготовил для них два больших ростбифа из телятины, для неё и Мелиссы, ещё один, очень большой, для Вирати и просто-таки гигантский, толщиной сантиметров в десять, но отлично прожаренный, для Натали. Ростбифы с молодым, отварным картофелем, политым растопленным сливочным маслом и посыпанным ярко-зеленым укропом, с зеленым горошком и спаржей, к которым прилагалось несколько видов соуса, свежеиспеченный хлеб, салат из свежих овощей, апельсиновый сок и черный кофе с круасанами всех обрадовали. При виде подноса с немудрёным, но очень обильным завтраком, Мелиса радостно потерла ладошкой о ладошку и восторженно воскликнула:
   - Ух, ты, вот здорово! Настоящая мужская еда! Это самое лучшее, что можно предложить девушке после того, как она всю ночь трахалась с таким здоровенным жеребцом, как Лутц.
   Несколько минут все молчали и сосредоточенно орудовали ножами и вилками. Натали, естественно, управилась со своей гигантской порцией быстрее всех и перед ней тотчас появилась вторая тарелка, которая была не намного меньше первой и второй ростбиф постигла та же участь. Когда они пили кофе со сливками и круасанами, Вирати предложила:
   - Девчонки, давайте поплаваем на яхте. Нейзер построил для Руниты такой красивый парусник, закачаешься. Заодно искупаемся и позагораем.
   Рунита при этих словах тут же смущенно опустила глаза, а Мелиса, посмотрев на неё, тотчас сказала ей с улыбкой:
   - Рунни, у меня есть один чудесный крем, который скроет любые татуировки и ты сможешь смело купаться в открытом купальнике, как все наши девчонки. Даже варкенцы, и те ничего не смогут увидеть. Честно говоря, в прошлом я не раз применяла его, когда хотела переспать с этими парнями и при этом не тереться о мягкую броню. Она хотя и очень нежная на ощупь, всё же слишком яркая, да, и, вообще, я не любительница секса на бегу.
   Она телепортом притащила в спальную баночку с перламутрово-розовым, полупрозрачным гелем и тотчас мазнула им по сине-красной татуировки в ложбинке между её грудей. Татуировка прямо на глазах потускнела и исчезла, отчего Рунита радостно заулыбалась. Она очень любила купаться в реках и озерах Звездного Антала, но терпеть не могла чопорных, закрытых купальников. Мелисса, намазывая кремом её брачные татуировки, приговаривала со смехом:
   - Твоему мужу тоже нужно прописать такой крем, Рунни, а то он у тебя никогда не загорает на пляже вместе со всеми. Да, и остальным варкенцам это тоже не повредило бы.
  
  
   Поздним утром дня угасания Трех Лордов, предвестником долгой, суровой зимы, огромный, ярко-оранжевый, как и все гражданские воздушные суда Варкена, красавец-лайнер летел над бескрайним снежным океаном этой планеты. Это был круизный туристический флайер класса люкс, настоящий летающий дворец, предназначенный для того, чтобы богатые туристы могли полюбоваться красотами какого-либо опасного мира без малейшего риска для жизни. Флайер летел на высоте в пять километров, занимая, таким образом, самый безопасный эшелон. Выше в атмосфере этой планеты, одной из самых больших в галактике, на которой смогла развиться человеческая цивилизация, дули ураганные ветры чудовищной силы, которые могли причинить серьезные неприятности даже такому огромному летательному аппарату, имевшему в длину почти девятьсот метров. Ниже его также подстерегали опасности, но уже совсем иного рода.
   Ледяное крошево, этот самый невероятный океан во всей галактике, состоящее из крохотных ледяных шариков, обладало целым ворохом весьма неприятных свойств. Оно находилось в постоянном движении, образуя внутри себя то бурные реки, то тайфуны огромной силы, а то и самые настоящие обратные смерчи, но хуже всего было то, что внутри него, время от времени, бушевали электрические шквалы, которые в считанные доли секунды могли выстрелить в какой-либо летательный аппарат, опустившийся слишком низко, электростатический разряд колоссальной мощности. Особые бактерии, тонкая, постоянно вибрирующая кора и жар недр этой огромной, но лёгкой планеты, рождали внутри океана из ледового крошева, глубина которого достигала двадцати пяти километров, как вертикальные, так горизонтальные потоки ледяного, не тающего и очень скользкого порошка, порождая, заодно, электростатические заряды огромной силы.
   Варкенцы издревле относились к своему странному океану с подчёркнутым уважением и предпочитали не рисковать понапрасну, летая над ним, так как только вблизи островов ледяное крошево было хоть немного прогнозируемым. Лишь только то обстоятельство, что почти все острова лежали в средних широтах по обе стороны от экватора, выстроились длинными цепочками и расстояние между ними не превышало ста пятидесяти километров, позволило им расселиться по всей планете. К тому же в глубокой древности навигацию им очень сильно облегчали гигантские факелы многочисленных вулканов. Так что уже в те стародавние времена они были неплохими мореплавателями и смело отправлялись в опасное плавание.
   Однако и в те времена, когда варкенцы плавали по ледяному крошеву от острова к острову на своих здоровенных кораблях-платформах, поставленных на надувные поплавки, они никогда не направляли их туда, где в небе не стояла туча дыма и пепла, освещенная снизу извергающимся вулканом, так как мало кто из путешественников сумел вернуться назад, отважившись пересечь океан. Именно поэтому все до сих пор поражались подвигу Данинов Стойких, сумевших на сорока двух кораблях проплыть огромное расстояние и добраться до самого северного острова Варкена. То, что они сумели там выжить, было для них уже не столь удивительным, варкенцам было не привыкать к суровым климатическим условиям. Выживать среди льда и снега было для них делом вполне привычным, естественным и лишенным какой-либо героики.
   Пилот этого круизного флайера не имел большой лётной практики в небе Варкена и потому зря не рисковал. Это была премьер-фрейлина Звёздной княгини Руниты Антальской, Мелисса О'Хара, рядом с ней сидели две обер-фрейлины, вчерашние хантеры Регентства, а на его борту непрерывно визжали и выражали свой восторг всеми прочими способами почти шестьдесят тысяч юных варкенок. Милашка Мел уже добрых четыре недели прочёсывала все варкенские кланы в поисках тех девушек, которые были не прочь добровольно покинуть свою планету с одной единственной целью, стать фрейлинами Звёздной княгини. Впрочем, всем им было прекрасно известно о том, что они могли запросто выскочить замуж за сыновей высокопоставленных галанцев и принцев дома Роантидов, чтобы стать королевами и даже императрицами. Они сразу же и безоговорочно поверили своему командиру, премьер-фрейлине Звёздной княгини Руниты Щедрой, что древние колдовские знания друид Айриша помогут им завоевать сердца юных гигантов Галана.
   Именно потому, что на боту лайнера находились такие пассажиры, Мелисса строго выполняла все лётные инструкции, хотя, доведись ей полетать в небе Варкена на другой машине, поменьше размером и более маневренной, она бы обязательно поиграла в кошки-мышки с тайфунами и этими ужасными обратными смерчами, узкие норы которых уходили вглубь ледового крошева на несколько километров. Она была авантюристкой по своей натуре и её влекло к себе всё неведомое и зная о том, что варкенцы вполне серьёзно относятся к древним легендам о снежных дьяволах, таящихся в глубина их океана, была бы не прочь проверить, так ли это. Однако, Мелисса очень уважительно относилась к чужим верованиям и не собиралась оскорблять религиозные чувства людей, открывших перед ней ворота своих хольдов.
   На Варкене свято соблюдался один из семи главных заветов Матидейнахш, - никогда не совать свой нос вглубь ледяного крошева, в которое сошел её сын Ейсису. Хотя над ними и насмехались, варкенцы совершенно не стесняясь этого и никогда не исследовали ледяного крошева даже с помощью сканеров. Скептики над этим легендами посмеивались, так планетологические исследования галактов, проведенные из космоса, давно уже доказали, что в глубинах океана Варкена нет никакой другой жизни, кроме бактерий-гидрофагов. Премьер-фрейлина Мелисса О'Хара, направляясь в этот мир, ставила перед собой совсем иные задачи, а потому ей было недосуг заниматься научными исследованиями. Она прибыла сюда только за тем, чтобы завербовать под свои знамена несколько десятков тысяч женщин всех возрастов и, самое главное, достаточное число юных прелестниц, способных нанести мощный удар по всем матримониальным планам императора Сорквика и внести в них соответствующие коррективы. Разумеется, в интересах Звёздного Антала и всего звёздного дворянства.
   Хотя её экспедиция была тщательно спланирована и согласована с семью главными лордами и двумя тиранами, постоянно портящими им кровь, началась она не с острова Данин, вотчины главного варкенского кровопийцы и истязателя лордов и отцов-хранителей Варкена, а с Большого Антала, до которого она добралась нуль-трансом. Там, выслушав изрядную порцию жалоб Калвина Норд-Лианта на этого данинского злодея, она и отобрала для себя первые две тысячи обер-фрейлин, хотя это и не привело в восторг их мужей, круда и архо. Впервые за всю историю этой планеты контракт заключался не с мужчинами, а с их женами. Именно их Звёздный Антал приглашал официально и в самых лучших своих традициях, то есть с колоссальным должностным окладом, а потому все архо и круда собирались в дорогу с кислыми рожами. Поначалу они попытались было возмутиться, но Милашка Мел сделала им такой втык, что все мигом заткнулись.
   Ну, это были только цветочки, поскольку вслед за этим она, предварительно поговорив с матерью-хранительницей клана и её ближайшими приближенными, принялась отбирать в простые фрейлины юных девиц в возрасте от шестнадцати до восемнадцати лет. Отцы красавиц примчались к премьер-фрейлине, посягнувшие на самое святое, золотой фонд клана, и взревели, словно разъяренные мирши, но Мелисса О'Хара быстро доказала им, что не смотря на свой хрупкий вид и накладную родинку друиды-девственницы на правой щечке, она умеет гаркнуть ничуть не слабее, чем сержант на плацу с похмелья. К тому же она обложила их таким отборным варкенским матом, указывая им на глупость и скудоумие, что тем даже сделалось дурно, а Калвин, младшая дочь которого также загремела в рекруты, и вовсе побелел от ужаса. Получив исчерпывающие объяснения, что незамужних девиц на Варкене не так уж и много, а сотням тысяч миров галактики нужны короли с очаровательными королевами, она быстро добилась нужного ей результата.
   Папаши от её отповеди притихли и стали усиленно соображать, что им теперь делать. После недолгого совещания они приняли единственно верное решение и стали вести себя так, словно их дочери выходят замуж, хотя они и не получили богатых свадебных даров от женихов. После того, как на девственности счастливых красоток был поставлен жирный крест, уже их мамки, тётки и старшие подруги принялись рассказывать им всё об обязанностях жены по отношению к мужу и древнем искусстве майнаринга, именно так, на манер галалингва, именовались женские любовные игры замужних варкенок, которые Натали с Вирати, а вместе с ними любители древнетерранской истории, называли лесбийскими. Правда, при этом они очень строго следили за тем, чтобы в багаж юных фрейлин не попали каменные, серебряные, деревянные и прочие фалоимитаторы, чтобы, паче чаяния, не произошла добрачная дефлорация.
   Впрочем, как сами мамаши, так и их дочери немного кривили душой, когда одни старательно обучали, а другие делали вид, что внимают их наставлениям, ведь и те, и другие частенько играли в майнар уже лет с десяти и хорошо знали что такое женский петтинг и даже оргазм. Куда важнее было то, что матери научили их технике телепатического воздействия на спинной мозг мужчины, ведь именно в этом-то и заключался смысл матидейтаринга. Получив в подарок от клана всё то, что должно было сделать их жизнь в чужом клане или в своей собственной семье более приятной, сотни хохочущих и визжащих от радости девушек поднялись на борт огромного, особо прочного флайера, специально изготовленного для этой экспедиции в Звёздном Антале, и Мелисса немедленно отправилась в путь, чтобы ограбить остальные кланы Варкена.
   Обер-фрейлины и их мужья вместе с детьми отправлялись в Звёздное княжество нуль-трансом, а вот за воспитание юных фрейлин сразу же взялись полторы тысячи строгих, но очень весёлых и добрых айришских друид под предводительством Нелли и Грейс, матери и бабушки Мелиссы, которые откликнулись на просьбу своей дочери, сделать Айриш столицей Звёздной империи. Мелисса, став хозяйкой Большого дворца в Южном Антале, из которого съехали Веридор и Рунита, первым делом аннулировала все свои брачные контракты и теперь не получала со своих кабанчиков ни единой щетинки. Более того, она сама облагодетельствовала своих бывших мужей кого чем, лишь бы они впредь не трепали языками, что когда-то спали со своей императрицей. Ну, тут она, малость пережала. Все они по-прежнему любили Мелиссу и были не только уверены в том, что так оно и будет, но и быстро создали комитеты по её выдвижению в императрицы.
   За те полтора месяца, что прошли с той ночи, когда Милашка Мел гуляла в последний раз, отдавшись Лутцу Тиссану с перевыполнением своего любовного обещания, на Айрише, да, и во всей Романской Звёздной Федерации, возникло и набрало невиданную силу народное движение за воцарение на троне графини Мелиссы ант-О'Хара и того парня из дома Роантидов, который падёт к её ногам. Некоторые даже поговаривали, что это может быть и сам император Сорквик. Её бывшие мужья не зевали и сумели убедить очень многих в том, что той это будет сделать не трудно, так как они сами знали, какова сила любовных чар этой прелестной ведьмочки. Хотя на Романе это поветрие и не вызвало никакого восторга, правительство республиканского Айриша не только немедленно вошло в Конференцию, но и объявило в своём мире переходный период от республики к монархии.
   Вместе с тем переходное правительство, действуя нагло и напористо, заново перекраивало звёздные карты старой Федерации и уже десятки тысяч миров также объявили о переходном периоде. Разумеется, этому способствовало то, что Варкен, Руссия и Валгия немедленно направили на Айриш свой корпус мира, посаженный на триста сверхмощных боевых крейсеров. Так что никого не удивило, что вскоре и федеральное правительство послало в Звёздный Антал свою делегацию, из-за чего Мелиссе даже пришлось на один день вернуться в свой дворец, чтобы подписать пакт о разделе Романской Звёздной Федерации на восемнадцать Звёздных Империй и трон одной из них отдать нынешнему правителю Романа. Именно таким было условие президента д'Ростиньяка, так кстати вспомнившего о своём аристократическом происхождении и потому решившего присоединиться к Галактической Империи Сенситивов. Заодно он попёр из дома свою супругу, доказав в суде многочисленные факты её супружеской неверности и объявив себя холостяком. Учитывая то обстоятельство, что он был красавцем за два метра ростом и отличным сенситив-коммандос, ему было нетрудно получить аудиенцию у Звёздной княгини.
   Поскольку членство в Галактическом Союзе было добровольным, то на Лексе Первом по этому поводу не возникло открытой негативной реакции. Ну, а что касается того, чтобы мятежной Звёздной Федерации тотчас тайком перекрыли кислород, говорить было смешно. Имея таких союзников, как Руссия, Терилакс, Хельхор и Мидор с их мощной экономикой, да, ещё и Звёздный Антал с его финансами, президент д'Ростиньяк мог не волноваться, нагадить ему было очень сложно. Правда, скептики разом заговорили о том, что если Сорквика с его законом дома Роантидов, вдруг, не окажется в природе, то Варкенский Пройдоха, так все чаще Веридора Мерка называли в прессе, вырастит его из кончика своего мизинца и это, без сомнения, будет самый хитрожопый император всех времён и народов.
   Всё это широко освещалось и на Варкене, так что экспедиции Милашки Мел было создано прекрасное паблисити и ни в одном клане она не встретила отказа. Так, беря на борт где дюжину, где две или три девушек, а где и пару сотен, она быстро облетела всю планету длинными зигзагами. Порой её уже ждало на каком-либо острове сразу несколько тысяч девиц, которых ревниво охраняли архо. Варкенцы прекрасно понимали то, что далеко не каждый остров она сможет посетить и единственное, о чём они сожалели, так это о малом количестве девушек на выданье, то есть тех, которые еще не отдали своего сердца какому-нибудь мужественному трао из другого клана. Зато сердца отцов-хранителей согревала мысль о том, что дочь их клана станет королевой или даже императрицей, ведь в очень многих мирах той же Айришской Звёздной Империи люди давно уже позабыли о том, что такое монархия и потому уповали только на то, что император Сорквик снизойдет к их нуждам и даст им толкового короля ростом под два с половиной метра и тот своей монаршьей дланью быстро придушит всех бюрократов и, наконец, наведёт на их планете, замордованной демократией, порядок.
   Некоторые деятели из народных комитетов за монархию обнаглели настолько, что совали "Кодекс законов дома Роантидов" под нос каждому чиновнику, стоило тому начать воротить от них свою рожу. Как это ни смешно, но такие демарши действовали и именно бюрократический аппарат начал первым претворять в жизнь всё то, что накропал когда-то в глубокой древности Арлан Гиз-Браде и что потом уточнялось и доводилось до идеального совершенства всеми последующими поколениями галанских администраторов. Самое же удивительное заключалось в том, что закон дома Роантидов очень органично вписывался в любой жизненный уклад, настолько гибким и эластичным он был по отношению к нуждам всех людей. Впрочем, те законоведы-аналитики, которые изучили его вдоль и поперек, не очень-то этому удивлялись, ведь он шел не от желаний властей предержащих всё зарегулировать донельзя, а от простых и всем понятных желаний обычных граждан жить в чистом, уютном и безопасном мире.
   Хитрый закон дома Роантидов с одной стороны гарантировал всем гражданам империи, сиречь подданным императора Сорквика, неукоснительное соблюдение их прав плюс давал им все возможности для своего всестороннего развития, с другой же стороны он почти ничем не стеснял личной инициативы, допускал конкуренцию и активно развивал рыночные отношения. Правда, для предпринимателей он вводил ряд жестких ограничений, но он же и возвышал их, делая настоящими созидателями и творцами, чьей благородной задачей было вести людей к процветанию и всеобщему благоденствию. Поэтому в числе самых ярых сторонников закона дома Роантидов сразу же оказались вольные торговцы. Эти матёрые барыги, также стали подавать заявления в совет звёздного дворянства, в которых они подробно рассказывали о том, как тысячами лет честно вели свои торговые дела не смотря на то, что их постоянно прессовала галактическая бюрократия.
   Вот и получалось так, что подавляющее большинство обывателей множества миров, которым было плевать на то, кто ими управляет и мечтающих лишь об одном, - сытой, уютной и спокойной жизни в комфортабельных условиях, хоть какой-то работе и привычных развлечениях, вдруг, сообразили, что только император Сорквик сможет не только резко улучшить качество их жизни, но и сделает их всех сенситивами. К тому же по всей галактике разом поползли слухи о том, что этот смуглый гигант с добрыми и лучистыми глазами знает секрет вечной жизни и такого перевоплощения, которое позволит человеку жить без защитного скафандра не только на Варкене, но даже в вакууме или на планет с атмосферой из самых ядовитых газов. В условиях той скученности, в которой они жили всё это время, возможность стать суперменом была очень привлекательной.
   И, разумеется, опять никто не знал, кто именно распространяет такие слухи. Зато они очень сильно будоражили людей и заставляли их не только набирать коды вызова, когда ведущие с экранов супервизоров спрашивали их о том, за что они проголосуют, за демократию или за императора Сорквика, который даст их миру короля, надежного, как тахионная турбина боевого крейсера, но и выходили на улицы с портретами этого галанца и размахивали флажками империи Роантир.
   Все они, вдруг, очень захотели перемен и у всех дико засвербело в одном месте, когда речь зашла о возможности поселиться пусть и под каким-нибудь сиреневым небом среди фиолетовых и малиновых деревьев с синими плодами и чёрными цветами, но зато в уютных домах с палисадниками, подальше от соседей и громадных автоматических заводов, при которых они служили эдаким живым декором технического прогресса. Ради этого стоило хоть раз в жизни проявить политическую активность.
   Кто-то заботливый, но неведомый им, выпустил множество дешевых электронных книг о том, как тысячи варкенских, валгийских, руссийских и прочих сенситивов, сами, без каких-либо станков, машин, да, и, вообще, без инструментов, используя одну только Силу, создают из металла и камня, дерева и пластика, а также всех прочих материалов прекрасные вещи. В этих книгах было написано о том, как просто быть творцом, когда ты полисенситив, а ещё в них описывалось то, как освобождает человека телепорт и левитация, как сближает их телепатия и какими приятными бывают сенситивные ласки в любви. То, что всем им было обещано вскоре раскрытие сенситивных способностей, заставляло людей думать об императоре Сорквике, как о настоящем кудеснике.
   Всё это очень радовало графиню Мелиссу ант-О'Хара и она была горда тем, что родила двух своих сыновей, Джона и Патрика, которые недавно перебрались в Звёздный Антал, сенситивами. На взгляд Руниты именно это, как и то, что пятеро отважных воинов с Айриша влюбились в неё без памяти, на взгляд юной галанки, должно было послужить самым веским доводом в её пользу в глазах Сорквика. Ну, а то, что Милашка Мел имела примерно полторы тонны боевых наград, часть которых ей пришлось выудить из бассейна, должно было послужить для неё тем самым волшебным манком для принцев, ведь все они, как и Тефалд, скорее всего, мечтали о ратных подвигах и просто физически не смогут пройти мимо неё. Волшба волшбой, а Мелисса не поленилась прицепить свои награды к бархатным подушечкам, вставить их в рамочки и развесить на стенах в своей парадной гостиной вместе с множеством стереоснимков, часть из которых были сняты прямо на поле боя системами контроля и наблюдения.
   Рунита, которая первая осмотрела этот маленький музей личной воинской славы своей майнары, пришла в настоящий восторг, разглядывая снимки. Более того, её это так возбудило, что они тут же занялись с ней любовью, превратив его в ещё одну майнартати. Вспомнив об этом, Милашка Мел сразу же почувствовала любовное томление во всем теле, ведь она не целовала эту кареглазую малышку уже целый месяц и очень скучала по ней. Хотя Мелисса всегда предпочитала женщинам мужчин, с того самого дня, как она стала майнарой Руниты, она сделалась самой настоящей варкенкой. Более того, на борту своего летающего дворца она уже не раз занималась майнарингом с юными красотками, которые каждую ночь приходили в её спальную то ли из озорства, то ли для того, чтобы проверить свои любовные чары и убедиться в том, что родинка на щеке Мелиссы приклеена не просто так.
   Для неё, как для премьер-фрейлины, это было скорее воспитательной работой с личным составом, ведь она учила этих юных вертихвосток не столько искусству любви Матидейнахш, первой майнары Варкена, сколько технике девичьего майнаринга, постоянно напоминая им о том, что девственности их может лишить только будущий муж. Только так эти весёлые щебетуньи могли раз и навсегда привязать к себе того гиганта, который пронзит их, ведь все они будут верными адептами Варкена. В том, что так оно и будет, Мелисса была уверена на все сто процентов, ведь об этом ей сказал не кто-либо, а сам Веридор Мерк, чьему слову можно было верить полностью. Как этот парень, на которого она старалась смотреть мужскими глазами, сделал это, она не спрашивала.
   Впереди, между тем, показалось голубое сияние огромного силового купола, воздвигнутого над островом Данин и сердце Мелиссы учащенно забилось, ещё сутки и она снова будет в Звёздном Антале, где сможет обнять свою майнару. Для неё, вновь ставшей семнадцатилетней красавицей, тело которой ещё не знало мужских ласк, это было очень важным и жизненно необходимым, ведь умом она по-прежнему была женщиной страстной и очень любящей хороший секс с умными и красивыми парнями, такими, например, как принц Лео-Нейз, её давнишний любовник, с которым она провела, однажды, чудную ночь в хилом окопчике, когда по их позиции на Гуроне методично вели беспокоящий огонь тяжелые штурмовые танки, а они, между тем, изображали из себя целый батальон, готовый отразить любую атаку гуронской мотопехоты. Наутро они удирали от взбешенных гуронцев, которым ударили в тыл их боевые друзья, во все лопатки, но им было очень весело от того, что ночь у них прошла так славно.
   Теперь же, глядя на стереопортреты Сорквика, Тефалда и Ларкида, Мелисса старалась угадать, каким будет тот единственный парень, который станет её самым главным призом. Как и подавляющее большинство антальцев, она не раз и не два прочитала книгу Бэкси, в которой рассказывалось о любви юной интары Вирати и многоопытного гражданского администратора планеты Фроймил Оорка Элта и их долгом пути сквозь тысячелетия друг к другу. Хотя в итоге Эд Бартон стал через миллион лет завзятым ловеласом, а Вирати и Натали нашли своё счастье с отличными парнями из её мира, уж она-то хорошо знала то, что свет той любви не погас и сейчас. Просто она перешла в иное агрегатное состояние ведь и Оорк, и Эд, глядя на то, как счастлива их возлюбленная в объятьях Рена Калвиша и Зака Лугарша, испытывали от этого ничуть не меньшее наслаждение, чем два этих парня.
   Более того, Мелисса подозревала, что рано или поздно на свет могут появиться ещё две Вирати, которые вернутся к ним, оставшись с Реном и Заком. Во всяком случае она, сблизившись с обеими, этому нисколько не удивилась бы и первая поздравила бы их всех. Она уже несколько раз гадала на картах таро, пытаясь заглянуть в будущее своих подруг и всякий раз карты говорили ей, что в любви они обретут нечто огромное, ничего не теряя. Гадала она на Руниту и Эмиила Бор Заана. Относительно её майнары карты сказали ей, что та обретет отеческую любовь своего свёкра, но только пройдя сквозь тяжелое испытание. Может быть именно поэтому она и хотела быть рядом с ней постоянно, чтобы придти на помощь своей майнаре в дни этих испытаний. При одной только мысли о том, что это ангельское существо должно быть подвергнуто каким-то испытаниям, тем более тяжким, в душе Мелиссы всё цепенело, а её мозг начинал работать, словно компьютер, и вычислять всех возможных недругов Руниты.
   Она, как и сотни миллионов и миллиардов других людей, была очарована обаянием этой юной галанки, которая, будучи сиротой, стала сначала приёмной дочерью императора Сорквика, а затем превратилась в истинную варкенку. Порой ей казалось, что у Руниты просто физически не может быть никаких врагов, ведь вся она была сплошь соткана из одной только любви к людям. То, как она бросалась помогать каждому, кто только прошептал её имя в тяжелую минуту, поражало не одних только антальцев и варкенцев, но и обитателей других миров галактики. Правда, от этого качества Звёздной княгини весь Варкен буквально трясло, ведь стоило ей только прослышать о том, что где-то, в каком-то клане приключилась не то что беда, а просто неприятность, она моментально мчалась на эту планету и вместе с королевой Олли заявлялась в этот клан и её совершенно не волновало то обстоятельство, что отец-хранитель уже начал предпринимать свои собственные меры.
   Впрочем, порой, Рунита, узнав о том, что где-то появился лагерь беженцев, которые никому не нужны и брошены правителями на произвол судьбы, она гнала огромные корабли через всю галактику на бешеной скорости и вовсе не за тем, чтобы раздать пакеты с дешевой одеждой и едой. Если дело того требовало, то она немедленно отдавала приказ маршалу Калвишу восстановить попранные права этих людей, щедрою рукой наделяя их всем необходимым для того, чтобы те снова стали жить по-человечески, то есть богато. Так что Щедрой эту молодую, очаровательную женщину звали не только на Варкене, но уже и чуть ли не по всей галактике. Правда, слышать мольбы о помощи ей приходилось не так уж и часто, ведь у Звёздного Антала были длинные руки и очень чуткие уши, а потому он всегда стремился придти людям на помощь и не стеснялся давить на правителей до того момента, когда об этом станет известно Руните.
   Поэтому и у Руниты, и у её Звёздного княжества было очень много почитателей, хотя, по большому счёту, она не могла услышать всех стонов в галактике и придти на помощь всем людям, оказавшимся в беде, но очень этого хотела. И об этом тоже знало множество людей. Кое-кто считал это глупостью, но большинство галактов, которые знали о том, что на свете существует эта красивая, юная галанка с таким огромным сердцем и бесконечно доброй душой, были счастливы только потому, что она есть и что она именно такая. Так что некоторые люди дали ей ещё одно имя, - Дар Небес, поскольку многие верили в то, что только Бог может послать в их мир такого человека, который сначала тебя накормит, согреет, оденет и поможет встать на ноги, а потом даже не станет спрашивать о том, как же это тебя растопырило взять и вляпаться в такое ужасное дерьмо.
   Потому-то и не было ничего удивительного в том, что они, открывая утром электронную газету, первым делом набирали её имя, чтобы узнать о своей любимице свежие новости. Ну, а то, что она мечтала только, чтобы её отец поскорее пришел в этот мир и стал помогать людям с большим знанием дела, для всех них было чем-то вроде установки на будущее и они ждали этого вместе с ней. Мелисса давно уже была одной из них. Именно это и заставило её взяться за дело с такой энергией и старанием. То, что она записалась таким образом в свахи, Милашку Мел совершенно не волновало, ведь всё делалось ими только ради того, чтобы все те галанцы, для которых они подготовили столько юных и пылких невест, воспитанных в лучших традициях одного из самых удивительных миров галактики, восходили на престол не благодаря династическим бракам, а женились по любви.
   В том же, что именно так оно и будет, она нисколько не сомневалась, ведь не полюбить этих юных красавиц было попросту невозможно. Ну, а для того, чтобы навести в галактике лишнего шороху, средства массовой информации пиарили вовсю, ежечасно извещая людей о том, что для их миров премьер-фрейлина Мелисса О'Хара уже нашла прекрасных юных королев и императриц, при которых их мужья будут проводить ту же политику, что и на Варкене, а стало быть мужскому беспределу в их мирах придет конец. Вкупе со всеми прочими выгодами и это давало свои плоды, тем более, что портреты этих девушек мелькали во всех газетах и на экранах супервизио.
   В тех интервью, которые давали девушки-варкенки, они без утайки рассказывали о своих девичьих грёзах и без ложной скромности говорили о том, в чём именно заключается роль матери-хранительницы мира, населенного, порой, десятками миллиардов людей. На слуху у доброй трети галактики давно уже было это загадочное слово матидейтара, что в вольном переводе означало, - "Женщина способная породить мужчину". Своим интервьюерам эти очаровательные особы загадочно говорили о том, что первым делом они научат благородных жен своих подданных тому, как превращать мужчину в настоящего архо, ну, а уж о том, чтобы все они стали трао, позаботятся их будущие мужья. Самое же удивительное заключалось в том, что некоторые из них уже сделали свой выбор и говорили о том, что влюблены в тот или иной мир, заставляя читателей и зрителей напрягаться и замирать от предвкушения чуда.
   Поэтому люди во многих мирах уже знали, какая у них будет королева, а потому правительства, которые были просто вынуждены стать временными, пустились во все тяжкие, строя в своих столицах роскошные королевские дворцы. Кое-кто, и не без основания, считал, что только таким образом они смогут остаться при прежнем деле, ведь не станет же тот король и та королева, которых призовут их сограждане, менять всё в первый же день своего правления, а там глядишь и менять ничего не потребуется. Мелисса была в курсе того, какие интервью и кому давали её подопечные. Во всех их заявлениях было выверено каждое слово и потому она нисколько не удивилась, что на летном поле центрального аэродрома Ларитандейра в это зимнее утро собралось столько дипломатов, ведь для них это была встреча с их будущими королевами.
   Посадив оранжевый летающий дворец на огромный цветочный ковер, она попросила Шарки изобразить из себя самое роскошное платье и телепортировалась к центральному люку, перед которым уже подпрыгивали от нетерпения её старательные ученицы. Они ещё не покинули Варкена, а их уже пришли встречать те, кто видел в них свою мать-хранительницу. Ну, уж для кого-кого, а для каждой варкенки с самого раннего детства было известно то, что стать матерью-хранительницей клана, каким бы он не был, малым или большим, является главной обязанностью каждой женщины их мира, а потому их не пугала такая перспектива. Куда больше девушек волновало, как они выглядят, но, поскольку у каждой имелся Защитник, то и об этом они не могли беспокоиться. Тем не менее Мелисса, а вместе с ней и все айришские друиды послали им телепатеммы, внушающие уверенность и в борту флайера разом открылись все четыреста пятьдесят люков.
   Тотчас глянул марш "Сверкающие ледяные чертоги", написанный Дарафом Ильканом по заказу короля Роджера и принятый всеми в качестве гимна Варкена, и тысячи девушек выпорхнули из своего оранжевого гнезда, устремившись вниз, где их встречала императрица Ларита, восседавшая на бриллиантовом троне, который держали на руках король Роджер и лорд Калвин, стоящие в окружении своих корешей-лордов, а те так и подпрыгивали вверх, стараясь поскорее увидеть в этой толпе красавиц родные лица. Правда, как только они увидели, что строй дипломатов встал на одно колено, а их жены склонились в реверансах, они тоже поторопились сделать это, так что стоять остались только два тронодержца. Ну, а так как для встречающих была построена большая трибуна-терраса, то чуть ли не треть юных фрейлин, быстро пролетев мимо Лариты и помахав той рукой, поторопились встать перед послами своих будущих миров, а все остальные девушки, опустившись на полированные гранитные плиты перед своей императрицей, сердито засопели. Они тоже хотели поскорее стать королевами, а их заставляли ждать.
   Девушкам было даже невдомёк, что над их трудоустройством вкалывали сутками напролёт десятки миллионов людей и всё просчитывалось таким образом, чтобы имя их клана было хорошо известно хотя бы некоторому числу высокопоставленных чиновников и, прежде всего, вчерашним правителям этих миров, которые и впредь хотели сохранить за собой некоторую часть былых властных полномочий, но уже на совершенно ином уровне. Звёздный Антал хорошо знал, что он делает и не допускал никаких ошибок. Вот потому-то уже почти двадцать тысяч миров желали видеть своими королевами именно этих девушек, которые сейчас впервые разговаривали с полномочным послами в ярком свете софитов.
   Ловкие телеоператоры вывернулись чуть ли не наизнанку, но сделали всё так, чтобы на экранах супервизоров именно их королева выглядела так, словно это её одну встречало столько людей. Тут в ход шло всё и предварительная съемка, и голографические декорации и сверхбыстрый компьютерный монтаж, и все прочие технические ухищрения. Расчет антальских пиарщиков был прост, как фигура из трёх пальцев, - клан отдает их миру своё самое главное достояние, юную, прелестную девушку, которая заманит в их мир самого настоящего галанского принца или, на худой конец, сына какого-нибудь многоопытного губернатора, способного заткнуть за пояс весь Лекс Первый со всеми его бесчисленными мудаками. Девственность их королевы была сертифицирована миниатюрной татуировкой невесты на лбу, светившейся в лучах Трёх Лордов, скромным цветком подлёдной фиалки, а то, что позади неё маячили строгие и могущественные айришские колдуньи, гарантировало как её сохранение, так и приход в их мир мудрого и доброго правителя и никого не шокировали такие подробности.
   Более всего Мелиссу во всём этом спектакле порадовало то, что перед ней встал на одно колено и неуклюже сложил пальцы рук в клятвенный замок её бывший четвертый муж Дэвид О'Рейли собственной персоной, отец Патрика, ставший послом на Варкене всего неделю назад. Подмигнув его жене, своей боевой подруге Лесли, которой она передала этого бравого космос-адмирала буквально из рук в руки, Милашка Мел царственным жестом протянула свою узкую руку Дэвиду и тот поцеловал её уже с куда большим хладнокровием, чем во время их последней встречи. При этом он тихо сказал ей:
   - Мел, девочка, лопни мои глаза. Если бы я слизнул с твоей щеки эту родинку, то моё сердце никогда не выдержало бы развода.
   Церемонно целуясь с подругой, она проговорила:
   - Лесли, ты слышала, что говорит этот тип? Он, оказывается, без ума от нимфеток, а мы-то, дуры, даже не знали этого. Сначала я, когда втрескалась в него так, что родила ему сына, а потом и ты, когда подарила этому бандиту дочь. Вот и думай после этого о мужиках хорошо. Все они развратники и мечтают только об одном, сломать бедной девушке что-нибудь.
   Хотя Мелиссу и разбирал смех из-за того, что она знала всю подноготную этого грандиозного спектакля, ей очень понравилось всё происходящее. Особенно то, что всех её юных подопечных архо Матидейнахш Генди Мар-Рогаса быстро переправили прямиком во дворец Лариты вместе со всеми послами и их женами, а шикарные лимузины улетели пустыми. Так оно было куда надежнее, чем оставлять девушек без присмотра хотя бы на одну единственную минуту, а то мало ли что взбредет в голову этим господам в чёрных фраках. Уж там-то, под охраной варкенок из клана Данин, особенно не распустишь руки, те мигом дадут по башке кому угодно. Поэтому одна только Мелисса отправилась во дворец самостоятельно, а точнее в огромном лимузине своего бывшего мужа, в котором дала своё очередное интервью, пообещав в нём притащить на Айриш не кого-нибудь, а внука самого императора Сорквика, чтобы утереть нос Роману. Ну, а поскольку Айриш славился своими пивоварами, то принимая из рук Дэвида бокал с портером, она добавила:
   - Вскоре вкус этого чудесного напитка будет знать Галан и вся галактика, друзья мои, клянусь Священными Дубами.
   В том, что так оно и будет, на Айрише никто не сомневался, так как транспортные корабли вольных торговцев прилетали на их планеты один за другим. Именно такой жители этого мира и хотели видеть свою императрицу, юной, обаятельной друидой, любительницей портера и зажигательных танцев в пабе. Такой она и была, ну, а то, что у Мелиссы О'Хара было бурное прошлое, в котором она лихо вышибала дух из здоровенных мужиков и получила за это множество наград, успев пять раз побывать замужем за высшими офицерами, никого особенно не беспокоило, ведь друиды Айриша как раз тем и отличались от всех прочих особ женского пола, что оставались вечно юными и самыми обаятельными девушками. Поэтому миллиарды граждан Айриша, слушая свою императрицу, разразились громкими, радостными криками и аплодисментами.
   Айришцы внимательно наблюдали за тем, с какой грацией их императрица вышла из золотого тримобиля-лимузина и прошла к охранному камню планеты Варкен, как стала на одно колено и приложила к нему свою узкую, белую руку с изящными пальчиками, как к ней на руки бросилась императрица Ларита и как радостно обнимала она их Мелиссу. Понравилось им и то, что перед ней встали коленопреклоненно не только могущественные лорды-хранители Варкена, но и сам Звёздный князь Веридор Антальский, премьер-фрейлиной двора которого временно была их юная друида. От всего этого айришцы, весельчаки и гордецы, были в восторге, но более всего их порадовало то, что на голову их императрицы архиепископ Иезекия, одетый в белые одежды, возложил венок из зелёных дубовых листьев и мощным голосом произнес древнее кельтское приветствие, да, так уверенно и точно, словно он и сам был друидом, как и все те могучие парни с серебряными серпами, которые стояли рядом с ним.
   Всё это очень нравилось жителям Айриша, да, и очень многим обитателям Айришской Звёздной империи, ведь рядом с будущей императрицей постоянно находились их собственные королевы, за которых они уже проголосовали пусть ещё и не официально, но зато в таком массовом порядке, что это даже и не снилось их номинальным правителям. Этим людям действительно нравилась и та пышная торжественность, с какой была обставлена церемония прощания их королев со своей родной планетой и то, как пылко они клялись быть добрыми и отзывчивыми матерями-хранительницами их миров, отчего даже самые ярые скептики и циники замолкали. Если до этого дня всех умиляла дитя-императрица Варкена, то теперь они вполне осознанно сделали свой выбор в пользу её старшей сестры, к тому же королева клялись им и в том, что отныне её клан станет верным другом и защитником их мира.
   Была довольна и Мелисса, но уже совсем по другому поводу, её экспедиция закончилась и теперь она могла немного передохнуть, чтобы вскоре заняться большой политикой, ведь всё это было только начало. Каким бы умницей не был её будущий муж, какими бы талантами не обладал, им всем тоже нужно было думать о том, что делать дальше и в первую очередь речь шла именно о том, как высвободить ресурсы для колонизации ближайших безжизненных миров. Преображение людей в массовом порядке не предвиделось даже в весьма отдаленной перспективе, а расселять их нужно будет начать уже в самые первые годы после её восшествия на трон. Именно эта задача была первоочередной и решить её могли только сенситивы. Вот потому-то люди и смотрели с такой надеждой на Варкен, ведь на этой планете люди сотворили самое настоящее чудо, превратили ледяной остров в цветущий сад всего за каких-то полгода.
   Это послужило не только уроком правителям множества миров галактики, у которых вечно находились куда более важные заботы, чем преображение безжизненных кислородных миров, но и примером рачительного отношения правителей Варкена к каждому клочку земли. Что ни говори, а принц Нейзер Данин здорово щёлкнул всем им по носу, так обустроив остров своего клана. Мидорцы и руссийцы, которые давно уже благоустроили все близлежащие миры кроме самых ядовитых и бесперспективных, теперь ходили гоголем, ведь это именно согласно их методик велось строительство. К тому же выяснилось, что собственно планетоустроительные работы обошлись клану Данинов не в такие уж и большие деньги. Если разобраться, то такое было по силам большинству миров, но только в том случае, если речь шла о государственной программе благоустройства, а не о частном бизнесе.
   Нейзер тоже был счастлив от того, что Милашке Мел удалось вытащить счастливый билет. Он был чертовски рад как тому, что у Руниты появилась ещё одна отличная подруга, верная и надежная, как боевая машина древних лантийцев, так и тому, что Мелисса не только вознеслась так высоко, но и занималась какой-то новой и очень важной работой. В последний месяц он пребывал в жесточайшей депрессии и потому провел его практически в полном одиночестве в Данинторне. Сегодня утром Бролин буквально заставил его встать, собраться с силами и прибыть в Ларитандейр, чтобы поздравить Мелиссу О'Хара с окончанием её круиза по Варкену. Из всей той суеты, оглашенных воплей отцов-хранителей и ошеломительного визга их дочерей, он так ничего и не понял и лишь во время торжественного обеда, который давал в честь Милашки Мел его отец, королева Олли вкратце рассказала ему о цели визита премьер-фрейлины, но он и после этого не сразу врубился в смысл происходящего.
   Поначалу, глядя на с высокого подиума на огромный обеденный зал, в котором веселилось почти триста тысяч человек, Нейзер заулыбался, но потом встревожился, а затем и вовсе разозлился на свою бывшую подружку. Принца так взбесило, что эта красотка вознамерилась похитить его сестричек и подложить их под галанских кобелей, что он с трудом сдержал свои эмоции и не разразился за столом грубой бранью в её адрес. С трудом дождавшись окончания званого обеда, он пригласил эту сводню в свои покои на чашку кофе. Та, разумеется, с радостью согласилась. К счастью, для как для неё, так и для себя, Нейзер уже окончательно успокоился и встретил свою боевую подругу по-доброму, усадил в кресло у камина, подал ей кофе, сладости и вообще вёл себя, как истинный принц крови и джентльмен. Присев напротив, он одарил эту счастливую, юную девушку добрым взглядом и спросил:
   - Ну, как, Милашка, башню не снесло?
   Та подумала немного, отпила глоток чёрного, как варкенская ночь, кофе, вздохнула и честно ответила:
   - Ты, знаешь, Нейз, без малого не оторвало. Всё это было просто каким-то наваждением. Сначала я узнала от Чокнутого о том, что Верди попросил Рунни испечь для сангрийцев эти проклятущие любовные лодочки. Во мне тут же всё взыграло и я бросилась спасать это дитя и даже открыла себя настежь, лишь бы уговорить Руниту не делать глупостей. Боже мой, какое же она всё-таки чудо, Нейз. Когда Рунни предложила мне стать её премьер-фрейлиной, я сразу же согласилась, лишь бы всегда быть рядом с ней и оберегать от всех напастей, но она же ангел, самый настоящий ангел во плоти и потому мигом указала мне кратчайший путь на самую высокую вершину этого мира. Ох, не знаю, что нашла во мне эта милая девочка, Нейз, но она действительно сделала меня счастливой по-настоящему.
   Нейзер улыбнулся и сказал:
   - Зато я знаю, Мел, что она нашла в тебе. Хотя я ещё мальчишка, ты, уж, поверь, мне довелось повидать всякого. Из всех девчонок, которые умеют дать сдачи каждому, ты самый лучший парень и, к тому же, ты ещё и самая нежная и трепетная девушка, что только есть в этой галактике и я чертовски рад за тебя, но меня беспокоит один маленький пунктик. Милашка, ты только что сказала мне о том, что прикрыла собой Руниту от сангрийских кобелей, так почему же ты хочешь сделать моих сестёр забавой для галанских? Извини, моя девочка, но я никогда не позволю тебе так унижать их, так что знай, дочери клана Данин никогда не станут фрейлинами Руниты. Они все до одной принцессы и я...
   Договорить он не смог даже не потому, что Мелисса перебила его. Нет, она просто посмотрела на него так, что он сам осёкся под её гневным взглядом и невольно сжался. Перемьер-фрейлина поставила чашечку на солопластовый кофейный столик, гордо вскинула голову и гневно воскликнула:
   - Принц Нейзер-Леонард, возьмите себя в руки! - Смягчив свой взгляд и голос, она добавила - Нейз, мальчик мой ты же прекрасно знаешь в ожидании чего мы все замерли. Неужели ты не понимаешь, что скоро Галан откроется и вся галактика увидит то, что могут сотворить сенситивы, если дать им полную волю. Уже сотни тысяч миров галактики ждут того дня, когда император Сорквик придет к ним со своими дарами и законом дома Роантидов. Ну, и кто принесет этот закон в сотни и тысячи Звёздных империй, на каждую планету? Кто станет для многих тысяч триллионов людей тем правителем, который сто раз подумает прежде, чем затеять какое-нибудь большое дело? Конечно же это будут, в первую очередь, галанские принцы и Великие князья, Роантиды и Фартиниды, Трибалтиды и Моаринги, сыновья других древних домов. И в их числе обязательно будут братья твоей Марины, сыновья дома Ринвалтидов. Вот теперь и подумай, мальчик мой, за кого я должна выйти замуж, чтобы стать императрицей Айришской Звездной Империи? Наверное ни за кого иного, как за внука императора Сорквика, ведь именно этого ждет от меня мой Айриш и я уже поклялась его Священными Дубами, что так оно и будет. Не забывай и о том, Нейз, что моим соседям по галактике, непальцам, чей мир также назван столицей Звёздной империи, также обещан император из дома Роантидов, вот только они не знают имени своей будущей императрицы, но уже мечтают о том, чтобы она была не просто варкенкой, а дочерью клана Данин. Не знаю, чем ты занимался последние месяцы, дружок, но ребята из нашей конторы не зевали. Вместе с ведомством Энси они проделали огромную работу. Твой друг Гарри так всё завернул, что даже на Ингленде аристократы сходятся во мнении, что им будет куда достойнее склонить головы перед принцем Тефалдом, чем до хрипоты драть глотку в своём парламенте, лишь бы не допустить на трон Инглендской Звёздной империи кого-либо из своих. Вот теперь и подумай, парень, правы ли мы, Рунита, Энси, Натали с Вирати, ну, и я, разумеется, в том, что мы хотим чинно и мирно разделить принцев из дома Роантидов между невестами девяти главных кланов Варкена. Учти, Нейз, девчонки Данинов все, как на подбор, вымахали с меня ростом и получили в Звёздном Антале такое образование, какое и не снилось всем остальным, так что в этой драке у них есть такой гандикап, которого нет ни у кого другого. А ты говоришь мне такие глупости.
   От этих слов Нейзер оторопел и на пару минут превратился в изваяние, правда, очень смешное, жутко красное от стыда и с выпученными глазами. Затем он судорожно сглотнул слюну, как-то нелепо выпал из кресла, словно оно, рассердившись на него, дало ему пинка, и упал перед Мелиссой на колени. Сцепив пальцы в замок искреннего покаяния, он взвыл:
   - Ваше императорское величество, во имя Великой Матери Льдов я молю вас о прощении! Я самый тупой и безмозглый кретин и упорол такую косячину, что готов немедленно принять крейг. Мел, девочка, оторви мне голову, убей меня, но только прости за такую несусветную глупость и скудоумие.
   Милашка Мел не стала упиваться своим торжеством. Она вскочила с кресла и принялась поднимать Нейзера, тормоша его и весело приговаривая:
   - Ну, ладно-ладно, хватит, я принимаю твои извинения, глупыш. Ты же сказал всё это не со зла, так что я тоже не в обиде.
   Нейзер нехотя поднялся с пола и сказал, обалдело хлопая своими пушистыми ресницами:
   - Так вот отчего во дворец припёрлось сегодня на обед столько послов и атташе. А я-то всё гадал, с чего это они так прогибаются перед этими девчушками. Так они что уже все признанные королевы, Мелисса? Великие Льды Варкена, как же это пришло вам в голову, вырыть Сорквику такую грандиозную западню? Если ему сейчас сказать об этом, то он точно ни за что не снимет темпоральный барьер.
   Мелисса стала отвечать ему по порядку:
   - Нейз, дружок, сегодня послы вместе со своими присными были приглашены на обед не Роджером, а их королевами. Мы пристроили всего только треть девчонок, все остальные пока что безработные. Ну, ничего, лиха беда начало. Сорквик никуда не денется, высунет нос, рано или поздно, и пока он будет играть в большую политику вместе со своими дружками-королями и прочими губернаторами, мы быстренько приберем к рукам принцев. Сам понимаешь, за восемьдесят лет эти ребята уже здорово поднаторели в своём деле, да, к тому же и наши доморощенные бюрократы поумнели и теперь читают на ночь исключительно галанские книги, в основном написанные Арланом Великим. Поэтому галанская молодежь найдёт в их лице отличных помощников. В конце концов Сорквик не дурак и быстро поймет, что мы ему не враги.
   Восхищенно глядя на Мелиссу, Нейзер прошептал:
   - Гениально... Мел, сколько же всего народа было задействовано в этой операции? Как вы вообще смогли двинуть в королевы столько варкенских девчонок?
   Айришская колдунья заулыбалась и воскликнула смеясь:
   - О, Нейз, в эту драку полезли все! Помимо хантеров и ребят из банды Энси, которые просто творили чудеса, нам помогали чуть ли не все антальцы. Но самыми ловкими, как всегда, оказались наши архангелы. Вот бы не подумала, что из них выйдут такие промоутеры. Ты мне не поверишь, но мы даже не просили помощи ни на Руссии, ни на Хельхоре. Обошлись своими силами. В принципе, сама идея принадлежит Руните, а я лишь кое-что доработала, но всё остальное спланировали мои обер-фрейлины. Я здорово пограбила Зака, Нейз, и забрала у него почти пятьсот девчонок, ну, и ещё я пригласила с Айриша свою мать и бабушку, а они привели в Антал ещё полторы тысяч друид. Так что мы действительно обошлись только своими силами и то что мы сделали, это всего лишь начало. Сам понимаешь, Нейз, какие перспективы открываются теперь для Олли и Роджера. Ну, ладно, мальчик мой, мне уже пора выдвигаться на позиции, а то пока я тут сижу с тобой, кое-кто их тех соплюшек, которых мы ещё не наделили собственными королевствами, уже переоделись в короткие юбчонки и начали наводить на своих рожицах боевую раскраску. Видно, они хотят испытать на ком-нибудь всё то, чему их научили мои айришские подруги. Пойду приструню их, пока они не влипли в какую-нибудь историю. Всё-таки у вас в Ларитандейре ошивается слишком много народу, а они всего лишь юные и неопытные девчушки, хотя и пытаются показать свой гонор.
   Нейзер взял Мелиссу за руку и тихо попросил:
  

Научно-фантастическая эпопея

"ГАЛАКТИКА СЕНСИТИВОВ"

Роман четвертый "Галанская прелюдия"

Книга вторая "Рождение империи сенситивов"

Глава ПЕРВАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Шел месяц лоран и второе лето было в полном разгаре. В прежние времена, сорок три галанских года тому назад, Роант в это время года изнывал от жары. Теперь же только вокруг одной только столицы империи Галан, в которой ныне проживало почти пятьдесят восемь миллионов человек, стояло свыше трехсот стационарных климатических установок не считая того, что высоко в небе постоянно кружило с полсотни громадных, серебристых климатических платформ-антигравов, дарующих этому благодатному месту то ласковые, теплые дожди, то прохладный бриз, наполненный ароматами моря или хвойного леса, то яркую, солнечную погоду, полностью повинующуюся воле человека. Одного единственного человека, - главного имперского управляющего погодой области Роантир.
   Всего же только в Центральном Мадре насчитывалось более двенадцати тысяч самых различных климатических установок и теперь люди навсегда позабыли о каких-либо климатических неприятностях, а уж о всяческих метеорологических катаклизмах они даже и не вспоминали. Погоду, при желании, можно было даже заказать, если у тебя найдется для этого лишняя пара тысяч золотых роантов. Впрочем, главный имперский управляющий, граф фрай-Зейквинк, был человеком очень опытным и потому так планировал погоду в провинции, что мало у кого возникало желание внести в его расписание свои собственные коррективы.
   Роант за эти годы невероятно разросся как вверх, так и в ширь. Теперь он в чем-то даже походил на города галактов, но это только в том смысле, что в нём тоже имелись здания высотой в несколько километров и их было довольно много. Во всём остальном Роант оставался типично галанским городом и его отличала особая изысканность и красота архитектурных решений. Он по-прежнему оставался самым красивым городом планеты Галан, а теперь уже и всей Галанской империи, в которую входили ещё и планетарные королевства. Город вырос, возмужал и окреп. Как и раньше он был академически безупречен в своих дворцах, хотя они и сделались такими огромными и устремленными ввысь, к самим звездам.
   То, что раньше было окраиной Роанта, теперь стало его центром, сохранив, правда, не так уж много зданий того периода, который галанцы называли Временем Большой Тайны и вспоминали со смехом. Ещё в первые годы после того, как Варкенский Пройдоха, так обычно роантские острословы называли принца Веридора, сдёрнул покровы с этой тайны, галанские толстосумы за бешеные деньги скупили все дома и участки в центре города, чтобы застроить их небольшими уютными дворцами, утопающими, как и дворцовый комплекс императора Сорквика, в зелени садов и парков. Тем самым они противопоставили себя принцессе Аните, отважившейся воздвигнуть на окраине Роанта первый супернебоскрёб высотой в полтора километра, который сейчас уже не казался никому таким огромным.
   Однако, не смотря на это двор принца Тефалда и принцессы Аниты котировался во всей империи как центральное место. Тут ему проигрывали все без исключения и никто даже и не пытался конкурировать с этой звёздной парой. Даже император Сорквик шел на поклон к своей невестке в те дни, когда речь заходила о каких-либо торжествах государственного масштаба и никто не удивлялся, что они начинались на площади Роантидов перед Большим императорским дворцом, а потом плавно перемещались в их дворец, прозванный в народе "Звёздным".
   При этом принцесса Анита в общем-то ничего и не делала для того, чтобы её боготворили все галанцы и даже называли эту белокурую красавиц Звёздной Матерью с большой буквы. Любовь галанцев достигла таких пределов, что они, частенько, поминали её наравне с Арланом Великим, а, порой, даже и чаще, хотя выражения "Клянусь Арланом", "Во имя Арлана Великого" и тому подобные, поминающие различные детали его туалета, давно уже сделались для галанцев своеобразной божбой. Правда, вот уже добрых восемьдесят стандартных лет галанцы часто говорили, - "Благослови тебя Звёздная Мать" или же "Помилуй меня Звёздная Мать", особенно те люди, которые пребывали в преклонном возрасте и хорошо помнили Времена Большой Тайны. Более молодые люди были просто влюблены в Белокурую Аниту.
   В это солнечное и радостное утро Звёздная Мать сидела в своём огромном парадном кабинете сердитая и насупившаяся, поджидала в нём свою дочь, не знала что ей предпринять и вообще была готова расплакаться от досады. Принцессе Аните было горько от того, что именно ей нужно было поговорить с дочерью самым серьёзным образом, да, к тому же ещё и проявить при этом строгость, чего она, право же, совершенно не желала делать. Этой маленькой плутовке исполнилось всего девять лет, а в неё уже были влюблены все молодые люди империи, представленные второму двору. Ну, это было бы ещё полбеды. Куда хуже было то, что и сама она влюбилась в какого-то никому не известного рыцаря-варкенида и, по слухам, теперь мечтала совершить с ним брачный полёт. Вот и говори после этого что-либо хорошее о системе воспитания, принятой в её семье и считавшейся чуть ли не самой идеальной в галанском обществе.
   Принцессе Аните было до слёз обидно из-за того, что её дочь даже не сочла нужным поделиться с ней своими душевными переживаниями. Шаги дочери она услышала ещё за несколько минут до того, как та вошла в зал. По ним Анита сразу же поняла, что её дочь очень напугана известием о гневе своей матери и это остро укололо материнское сердце. Что там ни говори о долге Роантидов перед империей, а принцесса крови тоже человек и вполне имеет право на счастье. Из всех её двадцати шести взрослых дочерей, Октавия была самой озорной, непоседливой и ласковой. Она пошла в свою бабушку Марсию, отличалась от всех прочих её дочерей невысоким ростом, хрупким телосложением и была похожа на маленького котёнка, игривого и весёлого, которого любили все.
   Октавия осторожно подошла к дверям кабинета и с тягостным вздохом положила руки на шар-идентификатор. Двери бесшумно распахнулись перед юной принцессой дома Роантидов и она, понуро склонив голову, вошла внутрь. Шмыгнув носом, эта очаровательная красавица с золотисто-русыми волосами и синими глазами остановилась не доходя нескольких шагов до громадного письменного стола-пульта принцессы Аниты. Мать поднялась из кресла, вышла из-за стола и остановилась перед дочерью. Мягким, но твердым голосом она сказала:
   - Принцесса Октавия, я требую от вас объяснений. Что это ещё за разговоры о брачном полёте?
   - Но, мама, почему это принцессе Агнессе и принцессе Дженис можно было совершить брачный полёт с королём Лентисом и Дорси, а мне и всем остальным девочкам нет? - Обиженно спросила вместо ответа юная красавица, так похожая на свою бабушку.
   Анита едва сдержала смех. Принцесса Агнесса, старшая дочь принца Ларкида, которая вышла замуж за короля Календиза Лентиса Первого и внучка императора принцесса Дженис, давно уже слыли эдакими путеводными звездами для всех дочерей дома Роантидов. Правда, звездами лежащими далеко в стороне от того курса, который проложил для них император Сорквик. Мало того, что Ленни, пройдя курс обучения в Варкенардизе, объявил себя свободным черным рыцарем хотя и стоящим, якобы, вне ордена, но полностью придерживающимся его традиций, так он ещё взял и свозил на небеса красотку Агнессу, которая закатила деду такой грандиозный скандал, что тот мигом забыл о всех своих династических планах. Все ждали, что Сорквик изольёт свой гнев на Лента, но тот, к всеобщему удивлению, покорно снёс это безобразие и промолчал.
   Почти двадцать лет спустя тот же номер отколол ещё и любимец Сорквика юный трао Дорси Соймер с Поркера. Поэтому варкенские бракосочетания принцессы Агнессы и принцессы Дженис был предметом тихой, но жгучей, зависти всех принцев и принцесс без исключения, ведь дед после этого всем им так закрутил гайки, что и не вздохнуть. Его установка была чёткой и строгой, - принцы могли крутить шашни с кем угодно и открыто, а вот принцессам официально оставался только один унылый, скучный майнаринг, да, ещё тайные романы. Правда, вступать в законный брак принцам также было категорически запрещено, хотя им разрешалось иметь постоянных официальных любовниц. Благо хоть детей и те, и другие могли заводить в любом количестве и у принцессы Аниты уже имелось не только семьдесят шесть внуков, но и двадцать два правнука.
   С парнями всё было куда как проще, чем с девушками, ведь их, помимо всего, ещё ждала воинская служба, где они могли дать выход своей энергии и неутолённой страсти. Для дочерей же дома Роантидов оставалась одна только наука, да, ещё, искусство. Кто-то из её дочерей относился к этому спокойно, кто-то грустил из-за того, что их возлюбленным не сулило взойти на трон, а некоторые из них и вовсе отказались от мысли влюбиться в высоченного красавца и терпеливо ждали того дня, когда они взойдут на трон под руку с каким-нибудь галактическим круда или трао. Поэтому всех принцесс галанцы жалели и всяческим им потакали, понимая, что они являются главным оружием их императора в борьбе за галактическое господство. Взглянув на дочь с ласковым участием, Анита всё же строго сказала:
   - Октавия, стыдитесь, вы принцесса крови и ваш брак, в первую очередь, должен служить галанской империи, а уже потом вашему счастью. - Приблизившись к дочери, плечи которой горестно поникли, она обняла её и добавила - Тави, милая, тебе ведь никто не запрещает любить. Просто ты должна делать всё очень осторожно и пристойно, чтобы твой любовный роман не стал достоянием гласности, ведь ты должна быть готовой к тому, чтобы в любой момент взойти на трон какой-нибудь Звёздной империи. Пойми, моя девочка, это святая обязанность каждого принца и принцессы дома Роантидов и никто не в силах уклониться от этого.
   Анита хотела было сказать дочери ещё несколько ласковых слов в утешение, но в этот самый момент её кабинет, внезапно, наполнился громкими и резкими звуками колоколов громкого боя, да, к тому же в нём ещё и засверкали тревожные оранжевые сполохи сигнальных огней. Совсем как в кубрике боевого крейсера "Одиноких птиц" во время какой-нибудь внезапной атаки врага. Хотя Анита сама приказала поставить в своём кабинете именно такой сигнал предупреждения, она была готова услышать любой другой звук, но только не этот, а потому испуганно вздрогнула и резко выпрямилась. Октавию это звуко и светопреставление тоже испугало и она воскликнула:
   - Ой, мамочка, что это?
   - Доченька, - Отозвалась Анита встревоженным, слегка дрожащим голосом - Это сигнал о том, что нам, похоже, наступила пора выходить в большую галактику. Впрочем, сейчас я всё уточню и тогда скажу тебе, так ли это.
   Принцесса Анита быстро подбежала к своему пульту и включила систему внутренней связи дворца. Октавия подошла ближе и увидела, как вспыхнул и засветился большой экран трёхмерного супервизио. На нём появилась массивная фигура человека, облачённого в иссиня-черный боескафандр сверхвысокой защиты и через его широкий, прозрачный лицевой щиток было видно, что командир взвода охраны тоже очень напуган. На вид ему было лет тридцать пять и его красивое, волевое и смуглое лицо было очень бледным, хотя, судя по гладко зачесанным назад волосам он был архо и испугать его чем-либо вряд ли представлялось возможным. Тем не менее, испуганно заморгав глазами, он громко воскликнул:
   - Моя принцесса, я весь в недоумении! Этот чертов гибернатор, вдруг, самопроизвольно включил режим пробуждения! Поверьте, моя принцесса, к нему никто и близко не подходил.
   Позади полковника императорской гвардии Октавия видела какой-то просторный зал, который, также как и кабинет, озарялся яркими оранжевыми вспышками. Из того, что она увидела и из слов полковника девушка поняла, что, внезапно, отключился главный гибернатор империи Роантир, в котором спала Великая княгиня Марина, а это как раз и означало, что вскоре Галану волей-неволей придется предстать перед большой галактикой. От этого девушке сделалось жутко и она тесно прижалась к своей матери. На принцессу Аниту вся эта свистопляска не произвела никакого особого впечатления и она приказала спокойным голосом:
   - Граф фрай-Квинзел, выключите сигнализацию, а то она нас всех точно сведёт с ума. - Коротко рассмеявшись, Анита добавила весёлым голосом - Юррис, как только появится этот старый ворчун, профессор Манграмар, порадуйте его известием, что он проиграл мне сто золотых роантов. Это было наше давнее пари, которое мы с ним заключили в день отлёта Верди Мерка с Галана. Да, вот ещё что, Юррис, не нужно искать виновных в этом переполохе, я ведь с самого начала говорила всем, что этот плут Нэкс обязательно вставит в свой гибернатор какую-нибудь хитроумную штуковину и она разбудит Марину в нужный ему, а не нам, момент.
   Практически в тот же момент полковника Квинзела потеснил с его места громадный молодой парень, одетый в узкие, короткие шорты в обтяжку и просторную, расстёгнутую рубаху флуоресцентно-яркой, зелёной с желтым расцветки и также с причёской-архо. Всплеснув руками, он громко крикнул:
   - Анита, дитя моё, ты, как всегда, оказалась права. Не знаю куда Нэкс умудрился встроить своё устройство, но оно сработало и теперь компьютер полным ходом выводит нашу спящую красавицу из сна. Так что давай, девочка, быстро свяжись с Сорквиком и обрадуй старика этим известием, а мы тут начнём готовиться к тому, чтобы оказать Марине должный уход после её пробуждения. Арлан Великий, сколько же оборудования мне нужно будет выкинуть отсюда прочь, чтобы навести здесь порядок.
   Широко улыбнувшись, Анита сказала в ответ:
   - Ах, Бен, какой же ты всё-таки жулик. Ну, и чего теперь стоят все твои вопли, когда ты защищал этого железного жулика Нэкса, мой мальчик? Говорила же я вам всем, что и он, и Верди, и даже Бэкси, ребята ещё те и они обязательно устроят нам заподляну, а ты всё равно защищал этого электронного афериста так, словно он для тебя отец родной. Нет, надо было мне всё-таки поспорить с тобой не на сотню роантов, а миллионов на десять, пятнадцать, чтобы тебе впредь было неповадно спорить со мной.
   Профессор Бениор Манграмар, один из старейших учёных Галана и отец галанской гибернации, немедленно встал в боевую стойку и крикнул ещё громче:
   - Анита, не смей так говорить о Великом Нэксе, он отец не только всей нашей науки, но и всего человечества!
   Принцесса расхохоталась и воскликнула:
   - Бен, дурашка! Да, пусть он хоть трижды будет ещё чьим-либо отцом, а я с ним ни за что не сяду играть в покер! Так себе это и запиши в дневник или ещё куда-нибудь потому, что Нэкс и Верди это два самых хитрых типа во всей галактике. Ну, ладно, давай, занимайся своими делами, а я займусь своими.
   Анита выключила связь и прежде, чем предпринимать что-либо, негромко сказала дочери:
   - Тави, малышка, приободрись. Я верю в твою счастливую звезду и в Верди Мерка. Уж ты поверь, этот парень никогда не допустит того, чтобы дочери дома Роантидов выходили замуж за каких-либо прохвостов. Он скорее сам вытолкает всяких там правителей планет и Звёздных федераций из их дворцов, чем они сделают вас разменной монетой в своих политических игрищах. Такой уж это человек, настоящий архо. А ещё я верю в то, что Нейз ему в этом поможет. Именно потому я всегда была благосклонна к возлюбленным своих дочерей и так сурово дрючила их, если они отлынивали от государственных дел. Так что если ты действительно положила глаз на какого-то чёрного рыцаря-трао и не можешь жить без него, то пусть уж он готовится к тому, чтобы стать Звёздным императором.
   От этих слов глаза Октавии наполнились восторгом и изумлением. Принцесса Анита, поцеловав её в лоб, поправила локон причёски дочери и показала жестом, что она должна удалиться. В следующий момент она набрала код вызова императора и как только экран вспыхнул, весело сказала свёкру:
   - Дедуля, подъём! Сбор-выезд по тревоге. Только что гибернатор Марины сбрендил и сам, без какой-либо посторонней помощи, включил систему разморозки. Так что всё, Сорки, наше время истекло, пора собирать большой Государственный совет и готовиться к встрече с галактами.
   Император в этот момент находился в своём домашнем кабинете и был одет по-домашнему. На минуту он задержал дыхание, потом осторожно выдохнул воздух и негромко спросил свою невестку:
   - Анита, деточка моя, ты не шутишь? Ведь если мне не изменяет память, то Бен клятвенно заверял меня в том, что Нэкс изготовил эту машину по высшему разряду и она разбудит Марину только тогда, когда я этого захочу.
   В ответ на это принцесса Анита махнула рукой и воскликнула весёлым голосом:
   - Сорки, какие тут могут быть шутки! Впрочем, если тут кто и пошутил, так это Нэкс, чему я нисколько не удивляюсь. И вот ещё что, дедуля, прежде, чем собрать Государственный совет, давай-ка сначала соберёмся по-семейному и всё обсудим. По-моему, нам всем есть о чём поговорить? Что скажешь?
   Император кивнул головой и ответил:
   - Анита, девочка моя, ты, как всегда, права, а потому я жду тебя и Теффи вместе с детьми в своём дворце через два часа. С этой же минуты вся империя переводится в режим готовности номер один. Хотя многое мы не успели сделать, нам нужно выполнять слово, данное Веридору Мерку. Я сейчас же прикажу Игги выступить с заявление, а позднее обращусь к народу и сам. Ты только не торопи меня, девочка.
   Император Галана вовсе и не собирался идти на какие-либо хитрости, лишь бы выиграть ещё несколько лет отсрочки. Пока Марина находилась в глубоком холодном сне, Галан мог спокойно готовиться к встрече с галактами, но теперь гибернатор самопроизвольно начал процедуру пробуждения и это означало, что уже через сутки, а именно столько времени должно было уйти на то, чтобы Великая княгиня проснулась, империя должна будет снять темпоральный барьер. Об этом было известно практически всем галанцам и император при всём своём желании уже не мог ничего изменить. Несколько лет назад Айеран попробовал было выяснить у Бениора Манграмара, как он отнесётся к тому, чтобы его пациентку Марину, в случае такой нештатной ситуации, гибернаторщики снова погрузили в холодный сон и тот в ответ заявил такое, что ему дурно стало.
   Профессор Манграмар был родом из крестьян и хотя император возвысил его за научные заслуги и даровал ему титул графа, ему было плевать на все трудности Роантидов. Пожалуй, во всей империи было не найти человека, который предъявлял бы её правящему дому такие высокие требования, а потому, когда Великий князь Айеран Фалитл захотел схитрить, он пригрозил ему едва ли не бунтом, пообещав рассказать обо всём прессе. Только то, что они были старыми друзьями, спасло главного имперского попечителя науки и техники от жуткого скандала, хотя как раз с точки зрения чистой науки Бену Манграмару было очень интересно знать, можно ли человека, едва начавшего выходить из гибернации, снова погрузить в неё и при этом не прикончить. По мнению галактов это было невозможно, а потому их гибернаторы были оснащены средствами защиты ничуть не меньшими, чем варкенские реаниматоры. Хотя профессор и полагал, что он сможет справиться с этой проблемой, он ничего для этого так и не сделал.
   Все те годы, что на месте бывшей Роанлахской заставы Роанта стоял Звёздный дворец, в огромном круглом зале, размещённом в самом его основании, стоял гибернатор, изготовленный Нэксом для Марины Олс. Туда он был перенесен из Малого тронного зала императора, которому когда-то показалось, что дочери губернатора провинции Мободи Борна Ринвала и жене друга его зятя не пристало спать в каком-то госпитале. Решение о переносе гибернатора было принято Государственным советом по инициативе короля Сардусса. Тот, посетив в очередной раз Роант, открыто высказался в адрес Сорквика, и высказался очень резко за то, что спящую красавицу охраняет всего семеро гвардейцев и вообще её хромированное бронеложе со стайларовым колпаком находится у всех на виду.
   Принцесса Анита быстро и энергично подхватила и развила эту мысль, а Государственный совет, собранный королем Фейдниром, единодушно проголосовал за то, чтобы покой Марины охраняла целая сотня императорских гвардейцев-сенситивов. Для галанцев сон спящей красавицы был действом сугубо ритуального характера, так как они знали, что с её пробуждением начнется новая эра. Поэтому и к императорским гвардейцам-архо, охраняющим этот сон, они относились с особым благоговением. Сегодня же настал последний день этой легенды и его следовало обставить соответствующим образом.
   Принцесса Анита не стала предпринимать чего-либо по этому поводу, так как у министра двора на этот счёт не только было своё собственное мнение, но и давно уже был подготовлен целый ритуал. Дабы убедиться в том, что всё идёт так как надо, она включила первый канал супервизио. Там шел выпуск экстренных новостей, из которого теперь уже всей империи стало ясно, что спящая красавица просыпается. Голос диктора Эрика Зайнура временами переходил на крик и он, обычно вальяжный и спокойный не в пример своему отцу, отчаянно жестикулировал и потрясал руками от волнения, сообщая эту новость. Потом в прямом эфире пошло интервью, которое репортер брал у командира отделения роты охраны гибернатория, охранявшего вспомогательный термоядерный реактор. Тот был хотя и взволнован, но предельно лапидарен и чётко заявил:
   - Все наши люди на местах. Обстановка спокойная. Первая фаза дегибернации проходит штатно.
   Про то, что дегибернация началась самопроизвольно и без малейшего на то желания императора, майор Солквейн не сказал ни слова. Впрочем, об этом и так во весь голос вопил Эрик Зайнур, в котором взыграла-таки кровь его беспокойного папаши и он мимоходом, под видом слов сочувствия, отпускал шуточки в адрес императора. Анита переключила супервизор ещё на несколько каналов и везде она видела примерно одно и тоже. Пожалуй, только репортеры из числа черных рыцарей в это утро сумели сохранить спокойствие и передавали свои сообщения из Звёздного дворца так, как это и нужно было делать, - торжественно, величаво и с достоинством. Марину они называли не иначе, как дочь Матидейнахш, а её сон по их мнению был навеян на неё благостным дыханием ледяных чертогов Великой Матери Льдов. Ну, ничего иного от этих типов в черном и нельзя было ожидать.
   Принцесса Анита усмехнулась, выключила трёхмерный стереовизор и отправилась в свои Голубые покои. У неё, как у Звёздной Матери, было множество обязанностей и сегодня тем её почитателям, утро которых всегда начиналось с того, что они вставали с постели под звуки весёлой мелодии и затем наблюдали за тем, как их принцесса поднимается с постели и совершает утренний туалет, будет показано вне плана ещё и её переодевание к торжественному выезду в город. Такую дворцовую повинность навесил на неё граф фрай-Элькаторн начиная чуть ли не с первых дней её пребывания на Галане и хотя Анита никогда не страдала эксгибиционизмом, ей это очень нравилось. Ну, куда больше это нравилось примерно трети галанцев, для которых утро начиналось вместе с ней, а ко сну они и вовсе отходили только после того, как она желала им всем доброй ночи и в её парадной спальной гас свет.
   Телепорт-лифт перенес Аниту из кабинета прямо к парадным дверям Голубых покоев. Имперские рейтингометристы все, как один, заявляли, что когда Звёздная Мать находится в них и в эфир идёт трансляция именно оттуда, то до семидесяти процентов галанцев приникают в этот момент к экранам своих супервизоров. Ради того, чтобы посмотреть на свою Белокурую Аниту, увидеть её улыбку и услышать несколько приветственных слов, они даже переставали смотреть бои лучших гладиаторов империи. Впрочем, эти громадные парни, которые выходили на арену вооруженные различным дрекольем, и сами останавливали бой только для того, чтобы посмотреть на свою обожаемую принцессу, которая, зачастую, не стеснялась мелькнуть на трёхмерном экране нагишом.
   На этот раз Анита также решила не нарушать традиций и потому, едва войдя в Голубые покои, тотчас отправилась телепортом в Сапфировую купальню. Там, встав подле бассейна, действительно целиком изготовленного для неё из сапфира, принцесса телепортом сняла с себя свой строгий костюм тёмно-синего цвета и встала на бортик бассейна. Правда, на этот раз она не стала торопиться и задержалась на нём секунд на семь прежде, чем спрыгнуть в воду. В результате этого буквально по всей империи пронесся громкий стон, а на табло бешено замелькали цифры, показывая ей, что на неё сейчас смотрит не менее двух третей всех галанцев.
   Завершив омовение она, всё также не спеша, вышла из Сапфировой купальни, горничные набросили на её перламутрово-белое тело полупрозрачный халат и она перенеслась в туалетную комнату, где дворцовые роботы тотчас стали делать ей прическу и показывать платья. Четыре горничных Аниты находились рядом и весело тараторили, говоря ей о том, как они счастливы. Галанцы так любили свою Звёздную Мать не только потому, что именно она преобразила их мир, а ещё потому, что она всегда отличалась на редкость весёлым и дружелюбным нравом. Вот и сейчас Анита не стала напускать на себя надменный вид, надувать щёки и пыжиться, а ответила своим подругам искренне и взволнованно:
   - Ой, девочки, вы мне не поверите, когда я услышала вой сирен в своем кабинете, во мне всё так и оборвалось. Пресвятая Богородица, каким же радостным мне показался этот звук, а ведь для меня колокола громкого боя и сейчас означают только одно, - настала пора надрать кому-то задницу!
   Горничные тотчас полезли к ней целоваться не смотря на то, что робот-парикмахер принцессы злобно шипел на них и фыркал, как разъярённый кервал. Пятнадцатиминутное включение уже подходило к концу, когда принцесса Анита выбрала, наконец, какое платье она оденет и сказала:
   - Леди Миана, пожалуй, я надену сегодня вот это серебристое платье с бриллиантами и сардусскими сапфирами. - Мимоходом она пояснила свою мысль - Когда я надела его для Теффи две недели назад, он смотрел на меня так, словно увидел впервые. А ещё я хочу, чтобы точно такое же платье, только с оторочкой из синего меха, было на нашей Марине. Нейз ждал её очень долго и потому она должна быть похожа на королеву.
   Леди Миана, камеристка принцессы Аниты, воскликнула:
   - О, я помню этот вечер, Анита! Кажется, принц Тефалд в тот вечер влюбился в тебя заново.
   Анита рассмеялась и добавила, телепортом облачаясь в роскошное платье серебряной парчи с глубоким декольте, украшенное россыпями бриллиантов и сапфиров:
   - О, да, это был потрясающий вечер, Миа, и теперь у нас с Теффи снова будет ребёнок.
   Ответом на эти слова был дружный вопль миллиардов галанцев, узнавших о том, что Звёздная Мать зачала и её сорок девятый ребёнок родится уже в большой галактике. Хотя Голубые покои и находились под неусыпным контролем нескольких десятков гвардейцев-архо, её туалетная комната была мигом завалена сотнями букетов, среди которых было много лунных орхидей. Что же, это было не удивительно. Во дворце императора тоже было множество людей, которые любили взглянуть на свою обожаемую принцессу, а уж для них-то императорская оранжерея не была табу. Когда передача из Голубых покоев была окончена, Анита продолжала вести себя точно так же, как и во время неё. Она поговорила с полчаса со своими подругами, а затем связалась по супервизио с принцем Тефалдом. Тот в это время был далеко от Галана и испытывал в учебном бою новый ударный крейсер, недавно поставленный на вооружение имперского космофлота.
   Скоротечный космический бой с пятеркой крейсеров черных рыцарей не помешал командиру "Императора Вальграда" посмотреть передачу из Звёздного дворца. Наоборот, как раз именно то, что черных рыцарей ошеломило известие, что принцесса Анита снова беременна, позволило принцу Тефалду влепить в борт двух крейсеров по парочке ракет-имитаторов и тем самым натянуть нос космос-адмиралу Ягги Гонзеру. Тот нисколько не обиделся и первым принёс ему свои поздравления как с этим радостным известием, так и с победой.
   Ровно в одиннадцать часов принцесса Анита вышла из огромного дворца и направилась во главе целой процессии своих придворных к площади перед Звёздным дворцом, где её уже поджидала большая открытая карета, запряженная восьмеркой белоснежных скакунов. Это было ещё одно маленькое представление, за которое жители Роанта так любили свою белокурую принцессу. Ещё бы, торжественный выезд принцесс второго двора, все принцы, как правило, летали на спортивных и боевых флайерах, собирало тысячные толпы народа и это всегда обеспечивало приток в город туристов со всех концов империи.
   Прежде, чем рассесться по каретам, принцессы бросились целовать и обнимать свою мать и это не было частью ритуала. Анита просто не могла взять и отправиться во дворец Сорквика не сказав им нескольких нежных слов. Усадив в большую детскую карету пятерых самых юных своих дочек, старшей из которых было всего восемь стандартных лет, она прошла пешком вдоль строя экипажей, сверкающих золотом и морской костью, чтобы подняться на борт своей белоснежной кареты. Тотчас защёлкали длинные бичи кучеров и кортеж, сопровождаемый конными гвардейцами-архо в золочёных кирасах и шлемах с плюмажами, двинулся по проспекту Роантидов, похожему в плане на росчерк молнии и упиравшемуся прямо в Большой императорский дворец.
   Напротив Аниты в карете сидели две её давние подруги, Миа и Ферли, обе сияющие от восторга и удовольствия. Их мужья скакали рядом на белоснежных скакунах. Точно такая же картина наблюдалась ещё возле семнадцати карет. Возлюбленные её дочерей скакали рядом с каретами своих принцесс переодевшись в мундиры кирасир. Может быть для какого-нибудь стороннего наблюдателя было весьма затруднительно выделить среди кирасир возлюбленных принцесс, но только не для коренных жителей Роанта. Уж они-то не только знали их всех в лицо, но и давно расшифровали все их тайные знаки. Так если все кирасиры надевали на руки белые замшевые перчатки, то у любовников принцесс они были под цвет их платьев. К тому же они повязывали ещё и шейные платки в цвета шлейфов их платьев, не говоря уже о том, что скакали вплотную к их каретам и весело беседовали со своими прекрасными возлюбленными.
   От принцессы Аниты не ускользнуло и то, что возле кареты принцессы Октавии никто не скакал верхом на горячем скакуне, кроме двух её телохранителей. Это прямо говорило о том, что её парень, скорее всего, входит в число военных космолетчиков первого атакующего эшелона и что сейчас он находится на борту боевого крейсера ордена. Обратила она внимание и на то, что все её девочки в этот день были необычайно веселы, а их возлюбленные и вовсе преисполнены восторга. Не иначе, как малышка Тави уже всё им рассказала про то, что Верди Мерк обязательно освободит их от оков Сорквика. Раньше, когда Анита знала о том, что встреча с галактами состоится только по истечение ста стандартных лет, она об этом не очень-то и задумывалась, а теперь всё, вдруг, изменилось. Хотя срок в три с лишним года слишком маленький для большой галактики и Верди вряд ли успел сделать что-либо, она всё-таки надеялась на него и Нейзера.
   Скакуны бежали неспешной рысью, карета плавно покачивалась и ей впору было бы задремать, но вдоль всего проспекта Роантидов выстроились огромные толпы народа. Пожалуй, людей сегодня собралось не больше и не меньше, чем обычно, но вот шума и гвалта от них было чуть ли не стократно больше. Да, оно и понятно, ведь у всех на устах было всего два слова: - "Ожидание закончилось". От этих слов Аните сделалось на душе и легко, и тревожно, но от каких-либо мыслей о будущем её отвлекло то, что в карету свалился прямо из космоса принц Тефалд, одетый в черный мундир космос-адмирала империи. Это вызвало очередной вопль толпы. Принц Тефалд, обняв Аниту, нисколько не стесняясь множества людей буквально впился в её губы страстным и долгим поцелуем. Более того, его рука легла прямо к ней на грудь и он озабоченно воскликнул:
   - Анита, любовь моя, ты ставишь передо мной просто невыполнимую задачу, - доехать до дворца и при этом не завалить тебя на спину прямо в этой карете. Ты невообразимо прекрасна. Великая Мать Льдов, как же я хочу тебя, любовь моя.
   Принц Тефалд, видимо, напрочь забыл о том, что помимо государственных каналов супервизио, допущенных ко двору, в империи имелось не менее трёх тысяч частных компаний и что их репортеры любили гнать в эфир именно такие сценки, да, ещё и подслушивать подобные разговоры. Ну, как раз кому-кому, а Аните к этому было не привыкать и она весёлым голосом ответила ему под радостный смех своих подруг:
   - Теффи, милый, боюсь что тебе придется всё-таки потерпеть до вечера, иначе Сорки нас обоих точно поколотит.
   - Да, как же, до вечера... - Усмехнулся принц Тефалд - Я сразу после заседания госсовета ухожу в космос, к Стене. Не могу же я бросить свою ударную космическую эскадру в такой ответственный момент. Так что, любовь моя, придётся уж нам сначала дождаться того момента, когда галакты придут в себя и встанут поодаль от нашей звёздной системы с зачехлёнными огневыми системами. До тех пор ты меня даже и не увидишь на Женской половине нашего дворца.
   Вот потому-то некоторые каналы супервизио и процветали, что принц Тефалд с принцессой Анитой, а вместе с ними и многие другие принцы и принцессы, не очень-то стеснялись проявлять свои чувства при всём народе. Нет, в поведении принца и принцессы не было ничего пошлого и бесстыдного, наоборот, им было чем гордиться, хотя бы тем, что и после восьмидесяти шести лет супружества они по-прежнему страстно любили друг друга и даже влюблялись друг в друга заново, но, увы, это породило целую индустрию в электронных средствах массовой информации и помимо того, что третий канал супервизио, который официально принадлежал второму двору, регулярно показывал Галану пробуждение и отход ко сну принцессы Аниты, эти пройдохи выпускали в эфир передачи под названием "Заглянем тайком во дворец", а то и того хуже "В алькове принцессы Аниты". Можно подумать, что там хотя бы раз побывал кто-то кроме принца Тефалда.
   Однако, с другой стороны бурная деятельность галанских папарацци на этом поприще показывала всей империи, что Звёздная Мать никогда и ни перед кем не играет. Она всегда естественна, откровенна и при случае может так послать какого-нибудь зарвавшегося нахала к чертовой матери, что того потом придётся отскребать от стенки и сметать остатки на совок. Но она же была самим воплощением доброты и нежности, когда разговаривала с друзьями. За это все галанцы и любили свою Белокурую Аниту.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Кортеж из трёх с лишним десятков карет медленно въехал на площадь Роантидов. С другой стороны по проспекту Варкена к ней уже подъезжал второй кортеж, который возглавляла принцесса Дамиана, супруга принца Ларкида, также сидевшая в карете в обнимку с мужем. Император Сорквик, встречая невесток и сыновей, не только вышел из дворца, но и спустился по ступеням на площадь. Там, на гранитных плитах на него тотчас навалились маленькие принцы и принцессы, которые тотчас полезли к деду на руки под восторженные крики жителей Роанта. Императора это нисколько не смутило и он, перецеловав своих внуков и правнуков, с трёхлетней Рунитой на руках подошел к Аните и Дамиане.
   Никого из галанцев не удивило то, что он опустился перед ними на одно колено и поцеловал своим невесткам руки. Это давно уже было в порядке вещей. После этого счастливого императора окружили все остальные принцессы и взяли своего деда в плотное, смеющееся от восторга, живое кольцо. По ступеням во дворец они поднимались большой и дружной толпой. Для возлюбленных принцесс вход в него был открыт настежь также, как и для принцев крови. В процессе церемонии семейного приветствия они смело и открыто пожимали деду руку, а он хлопал их по плечу и о чём-то спрашивал. Для галанцев это не было в диковинку, как и то, что вместе с их императором на площадь по лестнице спустилось девять его дочерей и семеро сыновей, также принцесс и принцев крови, хотя они и не были рождены в законном браке.
   До открытия заседания Государственного совета оставалось ещё три с половиной часа и потому всё это большое и дружное семейство прошло в Большую императорскую библиотеку. Принцессе Аните этот выбор Сорквика показался весьма знаменательным, ведь когда-то давно именно в этой библиотеке не без её деятельного участия решилась окончательно судьба Галана. Она посмотрела на своего свёкра глазами полными слёз и застенчиво улыбнулась. Тот поцеловал в щёчку её внучку Руниту, спустил малышку с рук и негромко сказал ей:
   - Анита, раз ты предложила нам собраться всем вместе, то я решил пригласить вас всех именно сюда. Ты помнишь, как ты и Верди уговаривали меня не дурить?
   Анита молча кивнула головой. Все быстро расселись, кто на диваны, кто в кресла, а кто и просто на полу, застеленном мягким, толстым арвонским ковром. Их, членов дома Роантидов, было так много, что им было тесно в этом большом, не менее трёхсот квадратных метров, помещении. В этой библиотеке кроме Роантидов находились только Игнес, Микки и пятеро его очаровательных дочерей, телохранительниц и любовниц императора. Ну, без них его императорское величество можно было увидеть только в Варкенардизе. Под строгим взглядом императора шутки и смех быстро стихли и он сказал, усаживаясь в мягком кожаном кресле поудобнее:
   - Дети мои, настал день, когда Галан должен предстать перед галактическим сообществом. Мне хотелось бы знать, готов ли наш мир к этому, готовы ли мы, Роантиды.
   По традиции, установленной в их большой семье Анитой, первым деду должен был ответить самый младший из всех совершеннолетних принцев и принцесс, а это была Октавия, которой только две недели назад исполнилось восемнадцать стандартных лет и она получила право присутствовать на Государственном совете империи. Малышка Тави набрала полную грудь воздуха и радостно заулыбалась. Принцесса Анита, вдруг, с удивлением обнаружила, что у её ног сидит не кто иной, как Микки, внук Велимента, да, к тому же, ещё и прижимается щекой к её колену. Тут для неё всё сразу же стало ясно и она поняла, кто же тот таинственный черный рыцарь.
   Ну, что же, это розовощёкий парень с белыми бровями и голубыми глазами был, пожалуй, самой лучшей партией для такого ангела, как принцесса Октавия. Микки Мерк в свои двадцать пять стандартных лет всё ещё был рыцарем-трао, но это был ещё тот трао. Пожалуй, более мощного сенситива ещё не рождалось не только на Галане, но и во всей галанской империи и он не уступал в Силе даже своему прадеду, Верди Мерку. От этого открытия у Аниты тотчас отлегло от сердца и она радостно заулыбалась, а Сорквик, отследив её взгляд, едва заметно поморщился, понимая, что ему дадут жестокий бой за право сочетать законным браком два любящих сердца. Родители Микки, Великий князь Баллиант и а-княгиня Стефания, увидев улыбку Аниты, тоже заулыбались, а Октавия воскликнула:
   - Дедуля, по-моему Галан и все Роантиды были готовы к этому ещё задолго до моего рождения! Поверь, нам всем нечего бояться! Пока твой трон и спокойствие империи охраняют рыцари-варкениды, дедуля, ты можешь спать спокойно. Они никогда не допустят, чтобы кто-то напал на нас. Так ведь, дядя Велимент? Скажи, ведь я права?
   Великий князь Велимент Мерк-Роантир, одетый во всё черное и сидящий справа от императора со сложенными на груди руками, медленно кивнул головой и ответил:
   - Тави, дитя моё, пока живы черные рыцари и воины клана Мерков Антальских, дом Роантидов в полной безопасности, клянусь Вечными Льдами Варкена и Галана.
   - Нет, ребята, вы только посмотрите на это черное пугало с косичками! - Тотчас воскликнул Великий князь Борн - Можно подумать, что кроме его рыцарей и клансменов больше некому защитить дом Роантидов и Галан. А зачем, тогда, спрашивается, на свете живут мои космошахтеры? Они что же, Вел, по-твоему, собираются воткнуть нож в спину империи? Октавия, золотце моё, поверь, и помимо твоих черных рыцарей у дома Роантидов есть надежные защитники. Я даже не говорю о космошахтерах провинции Мободи.
   Сорквик немедленно одарил Борна строгим взглядом, но выговора устраивать ему не стал. Всё и так было ясно. Тут же слово взял самый старший из всех Роантидов, Великий князь Айеран Фалитл, который сказал, наставительно подняв вверх палец:
   - Вот что я тебе скажу, братец. Зря ты пытаешься развести здесь говорильню. Если ты считаешь, что таким образом придашь нам уверенности в своих силах, так это глупо. Тави права, мы были готовы к этому и двадцать, и даже тридцать лет тому назад, а потому давай-ка лучше посидим здесь и поболтаем о чём-либо более приятном.
   Однако, его не поддержал граф Микки фрай-Флайермин, у которого на этот счет была своя собственная точка зрения, которая, однако, полностью совпадала с мнением Аниты. Он вскочил на ноги, хлопнул императора по плечу и воскликнул:
   - Сорки, ты совсем забываешь о том, что там - Он ткнул пальцем перед собой - Нас всех ждут Верди Мерк и Нейзер. В отношении Нейза я мало что могу сказать кроме того, что он, явно, парень не из простых, хороший, конечно, парень, но это ещё не профессия, а вот Верди тот точно вытянется в струну, но обеспечит всем нам такую встречу, что вы все удивитесь. Вот увидите, дети мои, когда Стена рухнет, за ней мы обнаружим десятки тысяч космических кораблей и всё это будут наши верные друзья, которые будут встречать тебя, Сорки, как своего императора. Так что будь готов именно к этому.
   Аните не очень-то понравилось то, что её мимолётного любовника и мужа Марины выставили невесть кем. Она смерила графа-андроида оценивающим взглядом и сказала:
   - Микки, не пыли. Нейз тебе не абы кто. Хотя у меня не было времени прокачать его по полной программе, мне сдается, что этот парень будет из породы архангелов. Не знаю уж за каким чертом он увязался за Верди Мерком, но если даже мой командир, Роза Меллоун, как-то раз просила у него помощи, это говорит мне о многом. К тому же он мидорец. Поверь, я в нём сразу почувствовала полевого суперагента. Так что я не удивлюсь тому, если он на пару с Верди сколотит в помощь Галану целую межзвёздную коалицию, ведь для любого архангела это действительно плёвое дело.
   Тут поморщился уже граф фрай-Элькаторн, который сказал вполголоса весьма ворчливым тоном:
   - Анита, ты ведь сама ни в чем не уверена и все твои рассказы об архангелах больше похожи на сказки. Ну, и что с того, что Нейзер редкостный бугай? Подумаешь, эка невидаль, он взял и накостылял по шее самому Веридору Мерку, это ещё ни о чём не говорит, как ни о чем не говорит и то, что полковник Меллоун, якобы, прибегла когда-то к его услугам. Да, что вообще могут сделать два этих прекрасных парня в таком огромном мире, как Галактический Союз? По-моему, нам нужно рассчитывать на свои собственные силы и тут я скорее положусь на Малки с его боевыми астероидами, нежели на Веридора Мерка и Нейзера Олса.
   У Игнеса тоже нашелся оппонент и не простой, а особый. Леди Вайла, жена Велимента, спокойным голосом сказала:
   - Игги, не забывай, пожалуйста, про леди Риту и её жриц. Они на своих крейсерах способны в полчаса добраться до Лекса Первого и выпотрошить его полностью. А вообще-то мне куда больше нравится предложение Айри. Друзья мои, давайте просто посидим и побеседуем о наших семейных делах. Меня, например, куда больше интересует то, когда мой внук сделает предложение принцессе Октавии, а то их роман уже тянется до неприличного долго, целых четырнадцать стандартных месяцев. Парню давно пора обзавестись нормальной прической рыцаря-архо. Так ведь, Тави?
   Сорквик тотчас буквально взвыл во весь голос:
   - Вайла, доченька, о чём ты говоришь? Как я буду выглядеть после этого в глазах своих подданных?
   Анита почувствовала что настал её час и сурово одернула своего свёкра, слишком уж заботящегося о делах империи:
   - Папуля, прекрати! Прежде, чем выстраивать свою династическую политику, тебе нужно получить достоверную информацию о том, что сделали для нас наши друзья в большой галактике. Я не думаю, что Верди такая бессердечная скотина, что позволит кому-то стать сводником для сыновей и дочерей дома Роантидов. Так что давай на время забудем о такой форме экспансии в галактике, ведь мы ещё не изучили всех остальных вариантов.
   Принцессу Аниту поддержал дружный гул голосов. В основном девичьих. Принцы дома Роантидов, которые были насквозь пропитаны моралью Варкенардиза, не видели ничего плохого в том, чтобы устроить брачный полёт сразу с двумя или даже тремя красавицами, а потому не очень-то беспокоились о своём счастье. К тому же очень многие из них и особенно семеро сыновей Сорквика, вообще предпочитали не влюбляться до поры до времени и обходились исключительно тем, что регулярно совершали паломничества в храмы Великой Матери Льдов, а потому на руке каждого был надет золотой плоский браслет, украшенный сотнями оттисков храмовых жриц. Был такой браслет и на руке императора и тот, видя перед собой несколько десятков пар горящих девичьих глаз, миролюбиво сказал:
   - Успокойтесь, девочки мои, я ведь не изверг. Если вы, дочери Роантидов, сможете взойти на трон под руку со своими возлюбленными, то моя реакция будет мгновенной, я тотчас возложу на их головы короны императоров и королей. Ведь не слетела же с головы Ленни его собственная корона. - Библиотека снова наполнилась радостными возгласами и Сорквик веселым голосом сказал - Ну, что же, дети мои, тогда давайте просто посидим и поговорим по-семейному. Микки, мальчик мой, и вы мои юные друзья, вы все для меня родные дети и я очень рад тому, что вы нашли своё счастье с дочерьми дома Роантидов. Поверьте, для меня не будет большей радости, чем видеть вас на троне умными и добрыми правителями, несущими закон дома Роантидов во все миры галактов. И право же, Тефалдир, Зоэл, Раймур, если вы станете а-королями или а-императорами, это согреет теплом сердца всех галанцев, ведь они-то хорошо знают каковы вы на самом деле и чего следует ждать от вас и ваших а-братьев и а-сестер всем галактических круда.
   Такой поворот дела принцессу Аниту вполне удовлетворил и она, облегчённо вздохнув, откинула голову на спинку мягкую спинку огромного, старинного галанского кресла, обитого тёмно-вишнёвой кожей. Перед её мысленным взором замелькали яркие и красочные, не смотря на многие годы, пролетевшие, как один миг, картинки тех давних событий, когда Роантиды, так же, как и сегодня, собрались в зале Большой императорской библиотеки. Тогда в ней тоже состоялся весьма непростой разговор с императором. Как и сегодня, ей и Верди Мерку также удалось сломить его сопротивление, правда, не столько словами, сколько решительными действиями.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   После того, как "Молния Варкена" прошла сквозь темпоральный барьер и на её борту завершился разговор между ним и Анитой, Веридор Мерк мигом телепортировал свой космический корабль прямиком на суточную орбиту Галана. Ещё через тридцать секунд она уже стояла на керамитовой линзе взлётно-посадочной площадки, построенной им неподалеку от Роанлахской заставы. Большинство жителей Роанта даже и не предполагало, что за те две недели, в течение которых этой огромной, ярко раскрашенной птицы не было здесь, она совершила полёт далеко за пределы их мира и привезла на своём борту невесту принца Тефалда. Правда, как раз о последнем они знали очень хорошо, так как всё это время столица готовилась встретить её самым подобающим образом.
   Лучшие столяры и плотники Роанта уже построили напротив постамента новую громадную трибуну вместо прежней. Но на этот раз не сколоченную наспех, а по-настоящему роскошную, резную и всю вызолоченную, и когда ровно в двенадцать часов дня "Молния" бесшумно встала перед ней, она уже была заполнена тысячами гостей. Все короли Галана и все губернаторы провинций, одетые в нарядные одеяния, с женами и детьми рукоплескали появлению корабля стоя. Анита Кассерд, увидев такую огромную толпу народа и услышав гром аплодисментов, побледнела и задрожала всем телом. Она сидела в кресле второго пилота, одетая в синее платье переливчатого винукийского бархата, украшенного сардусскими изумрудами, а в её прическе и на шее горели живые бриллианты. На голову ей Нэкс водрузил самую настоящую корону зелорской принцессы. Анита так и не поняла, откуда только он узнал о том, что её должен был венчать бриллиантовый крестик и большой украшать овальный медальон с изображением Святой девы Марии.
   Рунита тихо подошла к ней, положила руку на плечо и заглянула в глаза, полные страха. По этому взгляду, полному тепла, Анита поняла, что отступать ей некуда и для неё наступил день откровения. Чуть слышно она спросила у этой маленькой галанки дрожащим голосом:
   - Рунни, а если я ему не понравлюсь?
   Та бросилась к ней на грудь, поцеловала в губы и сказала:
   - Анита, сестрёнка, Теффи уже влюблён в тебя, а ты говоришь о том, что можешь ему не понравиться.
   Веридор кашлянул в кулак и добавил:
   - Да, девочка моя, теперь тебе от этого типа уже ни за что не избавиться. Ты бы видела, какими глазами он смотрел на твоё стереофото, которое я сделал на Мадиаре. Ну, то самое, на котором ты выходишь из воды нагишом.
   Анита не очень то любила позировать своим любовникам, особенно обнаженной, а потому тотчас воскликнула возмущенным голосом:
   - Верди, паршивец! Как это ты умудрился протащить на тот курортный астероид стереокамеру?
   Вместо Веридора ей ответил Нэкс:
   - А он и не делал этого, Анита. Тут виновата во всём одна только Бэкси и если ты сумеешь добраться до её файлов, то увидишь ещё и не такое. Она ведь засняла на визио все любовные похождения нашего бравого шкипера.
   Тем временем народ на трибуне умолк и перед "Молнией" появился летающий трон Сорквика. Император и его сын Ларкид сидели, а вот принц Тефалд стоял по стойке смирно и с тревогой вглядывался вперед. Бэкси тотчас скомандовала:
   - Всё, ребята, хватит болтать! Срочно отправляйтесь вниз, я спускаю парадный пассажирский трапп.
   Веридор Мерк дождался того момента, когда Анита поднялась из пилотского кресла и телепортом перенёс их всех к носовому пассажирскому шлюзу. Люк уже был распахнут настежь и узкая, серебристая стрела траппа с лёгким шипением устремилась вниз, к алой ковровой дорожке. Анита Кассерд быстро взяла себя в руки, а Рунита и Бэкси взяли её под руки с обеих сторон. Веридор и Нэкс встали чуть позади и как только зажегся зелёный транспарант, известивший их о том, что трапп достиг поверхности Галана, они дружно ступили на эскалатор и он плавно понёс их вниз. Тотчас загремел оркестр и на ковровую дорожку граф фрай-Элькаторн выпустил мальчишку лет пяти, который держал в руках целый букет лунных орхидей. Веридор Мерк не преминул заметить по этому поводу:
   - Анита, ты только погляди, Сорки для тебя скосил целую грядку своих любимых цветов, а ты ещё говоришь мне о том, что можешь здесь кому-то не понравиться. Да, в противном случае тут из-за тебя все мужики насмерть передерутся. Мне даже жаль отдавать тебя этим бандитам без хорошего выкупа.
   От этих слов Аните сразу же сделалось легко и весело на душе. Она зорко всматривалась в принца Тефалда и видя то, какими глазами он смотрит на неё, чувствовала, что влюбляется в этого громадного парня по уши. Ведь мало того, что это был самый настоящий принц, так это был ещё и её идеал мужчины. Высоченный, с широкими плечами и узкой талией, прямым носом с лёгкой горбинкой и волевым подбородком, с упрямо сжатыми губами. Именно от такого парня ей хотелось нарожать целую кучу детишек. Она тихо застонала от нахлынувшего на неё желания и чуть не упала навзничь, но её поддержали Рунита и Бэкси. Эта электронная красотка тотчас шепнула ей:
   - Вот в этом я с тобой полностью согласна, Анита, отдаться такому парню, ну, что может быть лучше?
   Наконец эскалатор опустил их на ковровую дорожку, а несколько секунд спустя к ним подошел мальчуган с букетом лунных орхидей. Анита приняла из его рук цветы, Нэкс поднял на руки их дарителя и они пошли вперёд. Музыка стихла и Аните было хорошо слышно то, как вполголоса стонут на трибунах мужчины. Эти звуки были для неё куда более сладостными, нежели самая изысканная мелодия, так как в них она ощущала самое откровенное вожделение. Пожалуй, впервые в жизни ей захотелось пройтись перед мужиками полностью обнаженной. Для неё, впрочем, это было делом вполне привычным, вот только ни разу в жизни она не встречала такого количества мужчин, которые так бы пожирали её глазами.
   Буквально все мужчины, собравшиеся здесь, хотели её и Анита чувствовала это всей кожей, ощущала то, как их взгляды раздевают её и пронзают буквально насквозь. Сама она тоже вожделела, но только к одному единственному галанцу, - принцу Тефалду. Тот стоял недвижимо, чуть подавшись вперед, его ноздри хищно раздувались, а глаза были затянуты любовной поволокой. Они шли медленно, то и дело останавливаясь, чтобы Анита могла приветственно помахать галанцам рукой. Когда до летающего трона оставалось всего метров тридцать, она спросила вполголоса:
   - Варкенец, на какой день назначена свадьба?
   Веридор усмехнулся и тихо ответил:
   - А я-то почем знаю? Сама сейчас спросишь у этого сердитого барбоса, Сорквика. - Секунду спустя он тоже поинтересовался - Что, птичка моя, уже втюрилась в Теффи? Ну-ну, то-то же, знай наших.
   - Ох, коротышка, я просто сама не своя от счастья. Он такой очаровашка. - Чуть слышно промолвила она ему в ответ.
   Дальше всё закрутилось для Аниты, как в каком-то огромном, ярком калейдоскопе. Принц Тефалд шагнул к ней с летающего трона и встал коленопреклоненно, словно самый настоящий варкенец. Она хотела броситься к нему на грудь, но тут же рядом с ней вырос император и Нэкс, передав пацана в руки Бэкси, принялся что-то говорить ему торжественно и громко. Принц встал и император соединил их руки.
   Что было потом, Анита помнила смутно, так как она плюнула на все правила приличия и вошла в телепатический контакт с принцем Тефалдом. Они стояли всего в шаге друг от друга, её узкая, белая рука с длинными пальцами лежала в его широкой, золотисто-смуглой горячей ладони и она выслушивала от этого высоченного галанца такие любовные признания, что чуть не рухнула от них в обморок. Впрочем, она и сама отвечала ему ничуть не с меньшей страстью и оба они вышли из этого любовного транса только тогда, когда император зычным голосом заявил во всеуслышанье:
   - Государи мои, преданные вассалы дома Роантидов, и мои подданные, мы приняли решение породниться с домом Кассеридов и через три дня состоится свадьба нашего сына принца Тефалда и принцессы Аниты. А теперь мы повелеваем всем веселиться и праздновать их первую встречу от всей души, ибо день этот отныне мы объявляем Днём Звёздного Союза.
   Однако, даже после этого император так и не позволил им обняться и поцеловать друг друга, но они быстро нашли выход из этой ситуации, да, и то лишь благодаря подсказке Руниты. Та, как оказалась, стала свидетелем их телепатического признания в любви и, не особенно смущаясь, научила тому, как с помощью легкого пиро и телекинеза обниматься, целоваться и даже доставлять друг другу куда более глубокое и полное наслаждение. Правда, они благоразумно не стали идти дальше сладких телекинетических поцелуев. После этого их повели к огромной открытой карете, на которой повезли во дворец, к праздничному столу, но за ним им не пришлось восседать слишком долго. Сразу же после второй перемены блюд Веридор Мерк, сидевший по левую руку от императора, довольно резким и сердитым голосом сказал ему:
   - Сорки, хватит жрать! У меня время лимитировано, а мне нужно ещё столько сделать. Давай, быстро определяйся где мы можем посидеть всем семейством и пошли отсюда.
   Больше всего Аните понравилось то, что император Галана ничуть не обиделся, хотя и несколько оторопел от такой прыти варкенца. Он сделал рукой успокаивающий жест, выждал минут пять, а потом приказал обоим принцам, Великим князьям с женами, ну, и, разумеется, Веридору с Рунитой, следовать за ним. И снова император встрял между ней и принцем Тефалдом, из чего Анита сразу же сделала вывод, что она сможет отдаться этому парню только после свадьбы, во время их первой брачной ночи.
   Сначала это рассердило Аниту, но она быстро успокоилась и в её голове тотчас зародился коварный план. Хитро стрельнув глазами в сторону принца Тефалда, она тихонечко не столько просвистала, сколько промурлыкала Веридору Мерку на языке "Одиноких птиц Кайтана":
   - Напарник, где находится твой реаниматор? Он мне срочно нужен для одного важного дела.
   Тот ответил ей такой же негромкой трелью:
   - Он поблизости, ко-майор.
   - Срочно тащи его сюда, напарник, я собираюсь немедленно залечь в него на пару часов. - Потребовала Анита уже громче.
   Веридор от неожиданности почесал в затылке и растерянно просвистал ей в ответ:
   - Анита, у меня ведь варкенский реаниматор и если ты влезешь в него, то станешь варкенкой, так что подумай. Нэкс изготовил для Сорки ещё несколько реаниматоров стандартной модели, а потому тебе будет лучше залечь на один из них.
   Вот тут-то Веридор Мерк и узнал самую большую тайну княгини Аниты Кассерд, которую их семья не раскрывала никому. Снисходительно посмотрев на него, зелорская красавица весело и громко просвистала в ответ:
   - А мне плевать на это, архо, ведь я, как и ты, тоже дочь Варкена. Теффи такой сладенький, а его папаша такая вредина, что я хочу теперь только одного, отдаться ему семнадцатилетней девственницей.
   Только увидев то, как густо залились краской и Веридор Мерк, и принц Тефалд, Анита поняла, что её жених тоже знает язык "Одиноких птиц Кайтана", что её, однако, нисколько не смутило. Нежно улыбнувшись принцу, она послала ему телекинетический поцелуй и нежными пересвистами прощебетала:
   - Теффи, любимый, я хочу забыть всё, что было в моей жизни прежде и прийти в твои объятья юной девушкой.
   Принц Тефалд на радостях засвистал так громко, что Сорквик недовольно поморщился. Поскольку они уже вышли из огромного зала приёмов и шли по длинному коридору, где их не мог услышать никто из посторонних, то он не стал высказывать своего неудовольствия поведением сына. Император тоже смекнул, что все эти нежные пересвисты отнюдь не случайны, а потому отказался от мысли прошествовать в парадную гостиную и решил воспользоваться для разговора большой императорской библиотекой. Она была намного ближе. К тому же в ней от потолка и до пола висело несколько сотен портретов его предков, что он также счёл хорошим антуражем. Войдя внутрь, он жестом велел Игнесу рассадить всех по местам.
   Министр двора отнесся ко всему, как всегда, серьёзно и выбрал для семейного разговора самое уютное место рядом с огромным камином, которым так никто ни разу и не воспользовался с момента завершения строительства Большого императорского дворца. Большой императорская библиотека уже потому и называлась, что она почти ничем не уступала по размеру залу приёмов. Веридора Мерка, Руниту, Нэкса и Бэкси граф фрай-Элькаторн посадил подле стены, отделанной благородной древесиной горного ларта и украшенной здоровенными щитами с персональными фирменными гербами всех Роантидов. Напротив них сел в старинное резное кресло Сорквик. Справа от него принц Тефалд, принц Ларкид и Игнесс, а слева, Анита, Айеран с Фирной и Борн Ринвал с Зои и Мариной.
   Слуги быстро вкатили в зал библиотеки, в которой почти не было видно книг, но зато стояло множество кресел, кашпо с цветами и рыцарских доспехов, несколько сервировочных золотых столиков с вином, закусками, серебряными кубками и прочей посудой. Оставив всё перед представителями дома Роантидов и их гостями, они бесшумно удалились прочь, повинуясь властному жесту Игнеса, после чего Веридор, пристально посмотрев на это скромное семейство, хмурым голосом сказал:
   - Да, твоё величество, не велика, однако, у тебя семейка. Насколько мне это известно, у твоих конкурентов родни будет куда побольше. Особенно у короля Фейднира.
   Император нахмурился и спросил:
   - Верди, с чего это тебя так волнуют размеры моей семьи? Ты ведь знаешь, главное не количество, а качество.
   - Сорки, вот в этом то всё и дело! - Громко воскликнул Веридор и продолжил - Именно в том, что твоя семья так мала, заключаются чуть ли не все твои будущие неприятности. Сейчас, когда все твои подданные пребывают в эйфории, ты находишься в относительной безопасности, но уже года через два-три кое-кто из твоих коллег-правителей начнет задумываться, а чем это Трибалтиды хуже Роантидов? Ну, а подумав так, тот же Фейднир захочет занять твоё место на троне галанской империи.
   Сорквик, который выслушал Веридора с каменным лицом, внезапно, ударил кулаком по подлокотнику кресла и возмущенно воскликнул:
   - Верди, ты говоришь глупости! Король Фейднир мой троюродный брат и он никогда не пойдет на такую подлость, хотя его семейство и насчитывает куда больше принцев, чем дом Роантидов. К тому же я не понимаю, почему ты одно связываешь с другим. Причем вообще тут размеры моей семьи?
   - Да, при том, горе ты моё! - Громко крикнул Веридор Мерк - Если бы вас, мужчин-роантидов, было бы хотя на взвод количеством, то я не так волновался бы за тебя. Все они знали бы, что тебе запросто светит пролезть в императоры всей галактики и мечтали бы только о том, чтобы турнуть из Звёздных Федераций нынешних правителей и стать в них, разумеется, по просьбе народа, законными императорами. Тогда вокруг тебя они стояли бы стеной и ни одна сволочь тебя не смогла бы урыть.
   Император насупился и мрачно отозвался:
   - Этого нам с тобой всё равно не изменить, Веридор, а потому давай сменим тему разговора. Чему быть, того не миновать. К тому же я верю в преданность своих дворян.
   Веридор Мерк быстро закивал головой и скорчил довольно ехидную ухмылку, от которой физиономию Сорквика тотчас изрядно перекосило. Затем он поцокал языком и сказал императору Галана противным голосом:
   - Ой-ой-ой, ну, надо же, какое самомнение. Знаешь, старина, преданность такого рода, это далеко не самая лучшая защита трона. Нет, как раз в том, что в Роанте найдется сотни три-четыре преданных тебе семей, я нисколько не сомневаюсь, но этого же мало. Дому Роантидов нужна целая армия преданных, как гверлы, и надежных, как неприятности, парней, Сорки, и, вообще, тебе и вам всем, ребята, нужно запомнить всего три истины. Первое, дом Роантидов только потому имеет право рулить Галаном, что именно он воспринял идеи Арлана так, как надо, а Сорквик является императором не только по праву рождения, но и по своим заслугам перед этой планетой. Второе, дом Роантидов служит Галану верой и правдой уже без малого пятьдесят тысяч лет и будет служить ему и дальше без малейшего заискивания перед народом и всякими важными типами. Ну, и, третье, дом Роантидов понесёт свой закон по всей галактике не ради возвышения Галана, а ради блага всех людей её населяющих. Задачи, стоящие перед домом Роантидов, грандиозны, а потому вы, девочки, должны будете нарожать своему императору, от ваших, разумеется, мужей, такую прорву принцев и принцесс, чтобы им в этой комнатушке тесно было, соберись они все вместе. Вот когда твоя внешняя политика будет подана под таким соусом, Сорки, то тебе и внутренние разборки будет куда легче проводить, но всё-таки главное заключается в том, что тебе нужно иметь под рукой несколько десятков тысяч парней, готовых умереть ради тебя и дома Роантидов. Таких парней, смыслом жизни которых будет одно только служение. Нет, Сорки, даже не тебе, а чему-то более высокому.
   Анита, которая давно уже поняла к чему клонит Веридор Мерк, не выдержала и поддержала его, громко сказав:
   - Правильно говоришь, варкенец! Это непременно должен быть самый настоящий рыцарский орден и если у тебя на примете есть тот парень, который может его создать и раскрутить, то ты просто гений политики.
   Однако, Сорквика совершенно не восхитила такая перспектива и он сказал скрипучим, недовольным голосом:
   - Друг мой, что касается истин, изречённых тобой, я согласен, так оно и было на протяжении тысячелетий и в этой библиотеке ты видишь портреты и регалии всех императоров Роантира, которые верой и правдой служили своему народу, но я не согласен с тем, что у дома Роантидов нет надежных и преданных друзей, способных выступить на защиту трона. Поэтому, дорогой мой зять, ты можешь больше не беспокоиться и более ничего не придумывать.
   Анита выслушала слова императора со спокойной улыбкой, а затем резко встала из кресла. Она подошла к принцу Тефалду и крепко поцеловала его, для чего ей, не смотря на то, что она была на голову выше Веридора и Руниты, даже не пришлось наклонять голову. После этого она подошла к Сорквику почти вплотную и протянула ему свою руку. Тот даже и в мыслях не держал ничего дурного не смотря на то, что Веридор Мерк злорадно осклабился, а потому с улыбкой попытался взять невесту своего сына за руку, но не тут-то было. Княгиня Анита Кассерд резко дернула руку императора на себя и телекинетическим ударом вышибла из-под него кресло.
   Однако, его императорское величество не грохнулся задницей на пол, застеленный огромным, толстым ковром. Зелорская красотка стремительным маневром сместилась вбок, завела могучую длань монарха за спину и завернула её так, что тот взвыл от боли благим матом. Тотчас с очаровательной белоснежной шейки Аниты соскользнула нитка-семья крупных живых бриллиантов, превращенных ею в прочнейшую удавку и Сорквик, придушенный ею, натужно захрипел. Он попытался было высвободиться, но острый локоток княгини из галактического спецназа с хрустом врезался ему в спину выше поясницы, после чего она воскликнула веселым голосом:
   - Господа, не волнуйтесь, я просто пытаюсь объяснить вашему упрямому императору всю глубину его заблуждений.
   Всё произошло так быстро, что никто не успел даже вскрикнуть, а после слов Аниты это было поздно делать. Тем более, что Сорквик, почувствовав то, что давление на его глотку немного ослабло, тут же натужно прохрипел:
   - Анита, дитя моё, возможно, что я действительно не прав, только зачем отрывать мне за это руку?
   Невеста принца Тефалда тотчас отпустила руку своего будущего свёкра и немедленно вернула кресло на место, а его самого в это массивное, резное сооружение, украшенное золотыми и костяными инкрустациями, после чего сделала книксен и с веселой улыбкой посмотрела на Веридора Мерка. Тот благосклонно кивнул ей головой и сказал насмешливым голосом:
   - Молодец, моя девочка, великолепный захват. - Насмешливо посмотрев на присутствующих, которые замерли в изумлении и страхе, он добавил - Ребята, так бывает со всеми, кто смеет перечить Аните. Ваш император думает, раз я сделал ему накрутку на варкенский манер, так он уже всё, полубог. Черта с два, мои дорогие! Кроме меня и Нейза, который лежит пьяный в дым на борту "Молнии", здесь только одна космос-майор Анита Кассерд имеет право называть себя мужиком с яйцами, а все остальные, кто только есть в этом дворце, включая гвардейцев, просто сопляки. Для того, чтобы разнести сначала этот дворец, а потом и весь ваш городишко на куски, ей даже не нужно никакого оружия, вполне хватит вон той здоровенной чугунной кочерги, что стоит возле камина. Хотя смею вас заверить, вооружена Анита довольно неплохо. В её тело встроено четыре мощных биобластера, каждый на пять гигаэрг и уж вы поверьте, этого вполне достаточно для того, чтобы спалить всю провинцию Роантир, ну, а если бы у неё под рукой был её боескафандр, то она и всей планете задала бы трёпку. И нечего этому удивляться, ведь она служила начальником разведки не где-то, а в банде Розы Меллоун, что является самой лучшей рекомендацией для девушки из древней аристократической семьи.
   Анита лучезарно улыбнулась ему в ответ и сказала вполголоса, направляясь к своему креслу:
   - Спасибо, варкенец. Может быть ты, заодно, скажешь этим ребятам и то, как меня прозвали в отряде "Одинокие птицы Кайтана"? Право же, это вовсе не помешает.
   Напряженная обстановка, установившаяся в эти минуты в огромном зале большой императорской библиотеке, немного разрядилась. Даже Игги, выхвативший откуда-то пистолет, и тот слегка обмяк и спрятал своё оружие. Из всех присутствующих только Борн Ринвал позволил себе слегка ухмыльнуться, но этого никто кроме Веридора Мерка не заметил. Зато Айеран, от неожиданности смяв в руке серебряный кубок, в который он хотел налить вина, громко воскликнул:
   - Сорки, умерь, ради Арлана Великого, свою гордыню и послушай то, что тебе скажут Верди и княгиня Кассерд! Поверь, они люди опытные и знают о чём говорят.
   Анита послала Айерану воздушный поцелуй, а Веридор, доброжелательно кивнув головой, сказал:
   - Девочка моя, мне известно несколько твоих прозвищ, Торнадо, Безмозглая Анита и Зелорское Чудовище.
   - Фи, Верди, - Капризно откликнулась Анита - Последнюю погремуху ты мог бы и не называть. Всё равно её наши девчонки придумали только для того, чтобы им было легче допрашивать пленных. Это у них была просто такая угроза: - "Будешь молчать, козёл, - отдадим тебя в руки Зелорскому Чудовищу". Обычно это срабатывало. Я хотела, чтобы ты вспомнил только то, что меня назвали иногда Безмозглая Анита. Ты ведь и сам узнав о том, что на меня совершенно не действует варкенская заморозка, называл меня из-за этого дочерью Матидейнахш и был очень близок к истине, ведь я действительно варкенка по моей матери Марсии. Извини, коротышка, что я никогда не рассказывала тебе об этом, на то, сам понимаешь, есть очень веские причины, о которых я вообще не хотела бы рассказывать никому.
   Сорквик, который уже успел прочитать не одну сотню страниц "Хроник Варкена", тотчас оживился и воскликнул:
   - Но как такое может быть, моё милое дитя? Ведь ещё ни одному галакту не удавалось похитить с Варкена девушку.
   Анита улыбнулась и ответила:
   - Кроме моего деда, короля Михая, ваше величество. Извините, сир, но я уточнила вопрос о моём происхождении только потому, что ваш зять, явно, намерен передать кому-то из ваших подданных воинские секреты клана Мерков Антальских. Думаю, что теперь ему будет легче сделать это, ведь я дочь Варкена, а потому мне тоже по силам сделать многое. И вот ещё что, ваше величество, выслушайте мой короткий рассказ о том, как мой дед потерял трон. Король Михай, как и вы, был очень сильным и целеустремлённым человеком. Незадолго до того момента, когда с Зелора был снят темпоральный барьер, он не только вышел победителем из ожесточенной глобальной войны, но и сумел объединить всех зелорцев под своим началом. Когда в наш мир пришли галакты, им пришлось иметь дело с ним, как с королём всех зелорцев. Поверьте, ваше величество, наши дворяне тоже были благородными и гордыми патриотами, но эмиссары Лекса сумели расколоть их ряды и в тот день, когда возникла угроза извне, большинство из них предало своего короля и ему пришлось отречься от трона. На Зелоре не нашлось и двух полков, которые выступили бы на защиту Букаристы. Вот так-то. Поверьте, ваше величество, если на Галане не найдется нескольких десятков тысяч отличных сенситив-коммандос и космолётчиков, способных отразить атаку извне, ваш мир ждёт та же самая участь. Да, и во всём остальном Верди Мерк тоже прав. Ваше величество, вы просто обязаны иметь у себя под рукой мощный военный отряд, способный справиться сначала с внутренними, а потом и с внешними врагами, иначе вы поставите под удар весь Галан и не дай Бог этому миру повторить судьбу Зелора. Я не знаю, как именно Верди собирается сделать это, но он же варкенец и он архо, а потому ему это будет по плечу. Поэтому, ваше величество, сделайте так как он скажет и тогда мы все построим на Галане такую империю сенситивов, какой ещё никто не видел. То, что говорил вам Веридор о моих способностях, это чистая правда, хотя он и не сказал вам о том, что я довольно мощный и искусный пирокинетик, но поверьте, по сравнению с настоящим варкенским воином-сенситивом, я ничто. Чтобы доказать вам, насколько хорош этот варкенец, я сейчас покажу вам один небольшой трюк. - Она встала из кресла, пристально посмотрела на Веридора Мерка и спросила его строгим голосом - Ты готов пожертвовать своим костюмом, коротышка?
   Веридор страдальчески сморщился и сказал:
   - Анита, а может быть не надо? Это, всё-таки, не так уж и приятно. К тому здесь находятся женщины и дети.
   Ему ответила Рунита, которая резким голосом сказала:
   - Веридор, немедленно перестань ныть, ведь ты же архо и потому ничего страшного с тобой не случится, а Марину я попрошу не обращать внимания на то, что сейчас произойдёт. В конце концов её муж тоже воин-сенситив и ему не раз приходилось принимать сталь в свою грудь.
   Княгиня Кассерд огляделась вокруг и двинулась к старинным доспехам барона Вилкета фрай-Роантира. Её внимание, явно, привлёк узкий, боевой меч-альрикан, в котором было более двух метров длины. Она взяла его в руку и сделала несколько энергичных взмахов. Всем сразу стало ясно, что Анита не новичок в фехтовании, однако, она вовсе не собиралась скрестить клинок с Веридором Мерком. Вместо этого она, внезапно, хотя и наотмашь, но с поразительной точностью метнула меч в грудь варкенского архо, одетого в чёрный смокинг. Клинок сверкнул, словно молния, и с тошнотворным чавкающим звуком вонзился ему в грудь. Удар был нанесён с такой силой, что меч пробил не только тело Веридора Мерка, сидевшего с широко открытыми глазами и плотно сжатыми губами, но и массивное, мягкое кресло тёмно-вишнёвой кожи и упёрся гардой ему в грудь. Марина испуганно вздрогнула, а принц Ларкид громко вскрикнул. Веридор застенчиво улыбнулся и подмигнул Ларкиду, после чего медленно закрыл глаза и осунулся. Айеран, просканировав рану с помощью телепатической локации, тут же констатировал факт смерти:
   - Княгиня, вы отправили душу Веридора Мерка к звёздам, у него пополам разрублено сердце.
   Та высокомерно улыбнулась и сказала:
   - Князь, вы плохо знаете этого варкенца. Дайте ему пару минут и он продолжит разговор. - Быстро подойдя к Веридору, она похлопала ладонью по рукояти меча и сказала - Верди, хватит устраивать тут комедию. Я же солдат, а не какой-то там лекарь-сенситив, чтобы штопать в тебе дыры. Займись этим сам.
   Не смотря на её нарочито шутливый тон, все в ужасе замерли, а Ларкид уже и вовсе был близок к истерике. Рунита вскочила со своего кресла и не обращая внимания на то, что её муж сидел в кресле пришпиленный к нему, словно жук булавкой, принялась успокаивать мальчика. Одна только Марина не изменилась в лице и теперь смотрела на Веридора с надеждой во взгляде. Тот не стал испытывать терпения Аниты и открыл глаза. Судя по тому, что в уголках его губ показались две капельки крови, ему пришлось очень туго, однако, уже в следующую секунду меч-альрикан дрогнул и стал медленно выходить из его груди. Через несколько секунд он вышел из его тела полностью и с глухим стуком упал на ковёр. Всех поразило то обстоятельство, что его волнистое лезвие было совершенно чистым от крови. Её вообще пролилось ничтожно мало для такой чудовищной раны.
   Самым же удивительным было то, что уже через каких-то три минуты Веридор Мерк полностью пришел в себя, встал на ноги и телепортом переоделся в новый смокинг. Неприязненно взглянув на свою мучительницу, он сказал глухим голосом:
   - С таким же успехом мы с тобой могли бы обойтись банальным мордобоем, а так ты только зря испортила мне новый смокинг, а Сорквику кресло.
   - Вот ещё глупости! - Насмешливо фыркнув, парировала его выпад белокурая красотка - Стану я связываться с таким чудовищем, как ты, и ломать свои боевые имплантанты. - Приосанившись, она воскликнула - Ребята, то, что вы сейчас видели, для варкенцев в порядке вещей. Потому-то их так и не любят враги. Варкенца ведь мало убить, его нужно ещё и испепелить при этом дотла. Только тогда можно успокоиться, да, и то не надолго, но уже потому, что следом за ним придут другие варкенцы и обязательно отомстят за смерть своего товарища даже в том случае, если он приходился им кровником. Поэтому если Верди Мерк действительно намерен подготовить для дома Роантидов несколько тысяч таких сорвиголов, которые не боятся смерти, вам этим нужно непременно воспользоваться его помощью. Уж я-то знаю, что говорю.
   Анита своей отповедью добилась того, что Сорквик медленно склонил голову и сказал твёрдым голосом:
   - Ну, что же, вы оба убедили меня. - Пристально посмотрев на Веридора Мерка, он спросил - Итак, зять мой, что ты намерен предложить нам на этот раз? Мы приняли твой прежний план и теперь готовы принять ещё и дополнения к нему, хотя я полностью уверен в том, что это будет для меня ещё одним, и весьма тяжким к тому же, испытанием.
   В ответ на эти слова Веридор Мерк нахально ухмыльнулся, коротко хохотнул и воскликнул:
   - Сорки, не нагоняй тоску на народ. - Сделав рукой ободряющий жест в сторону Аниты, он принялся объяснять - Ребята, то, что я собираюсь вам предложить, доступно любой варкенской супружеской паре. Понимаете, из-за того, что таковы правила Мерков, да, и всех варкенцев, я не могу передать воинских секретов своего клана никому, кроме своего сына и тех людей, которые безоговорочно примут его сторону. Ну, а уж что-что, а усыновить мы с Рунитой можем любого галанца. Это ведь не клановое, а наше личное с ней дело. Правда, это будет не формальное, а полное усыновление и потому не удивляйтесь тому, что я оставлю вам на память о себе свою точную копию с белыми бровями и голубыми глазами, ведь это наш, так сказать, фирменный доминантный ген, который достался моей семейке от Веридора Невинного, жившего свыше восьмидесяти четырёх тысяч лет назад.
   - И, разумеется, твоим сыном будет этот вредный, молчаливый юноша Велимент Миелт! - Тотчас громко воскликнул император, но, встретившись взглядом с Рунитой, осекся и тут же добавил радостным голосом - Из всех друзей моего старшего сына, доченька, это самый умный, серьёзный и благородный дворянин Роанта и я буду счастлив назвать его своим внуком, дитя моё. - Пожевав губами, он всё же добавил уже брюзгливо - Хорошо уже и то, что ваш сыночек не будет полностью походить характером на своего приёмного папеньку.
   Обстановка в библиотеке разрядилась настолько, что все рассмеялись. Особенно громко хохотал над словами своего брата Айеран, который при этом приговаривал:
   - А вот тут ты ошибаешься, Сорки! Если до этого времени Вел изводил твой двор своей серьёзностью, постоянными нравоучениями и философствованиями, то отныне, когда этот тип мечтает только о Варкене, он всех нас заставит выкручивать пальцами всякие фигуры.
   Веридор сердито фыркнул и громко сказал:
   - А теперь, дорогой тесть, позволь мне пригласить Вела сюда, в этот зал, чтобы мы продолжили беседу.
   Велимент появился в библиотеке секунд через пять, не более и император не поленился встать, чтобы радушно обнять его и сказать торжественным голосом:
   - Вел, отныне ты один из Роантидов. Ты, как и твой приёмный отец, тоже Великий князь и прямой наследник престола, а твоему первому отцу я дарую титул графа, город Лигейрен и земли вокруг него в вечное владение. Насколько я понимаю, сам ты станешь отныне полновластным и единственным хозяином острова Равелнаштарам, которому я отныне придаю статус полноправного Великого герцогства. - Повернувшись к Веридору Мерку, он спросил - Итак, Верди, теперь я хочу знать, что именно ты затеял? Ты ведь сам говорил мне, что время у тебя лимитировано и ты торопишься покинуть Галан.
   Императору ответил вместо него Нэкс:
   - Сорки, при современной технике нам не составило особого труда сделать так, чтобы Верди сможет растянуть всего одни галанские сутки на целых два стандартных года. На Равелнаштараме уже всё готово и он может немедленно приступать к работе. Вел уже набрал достаточное число учеников для своего нового папаши и все они уже почти две недели околачиваются в Равеле. Извини, что мы не поставили тебя в известность заранее, да, ты и сам понимаешь, последнее время у нас всех голова шла кругом со всеми этими приготовлениями к отлёту.
   Хотя императора и устроило такое объяснение, он, явно, хотел узнать подробности и потому вопрошающе посмотрел на Веридора Мерка. Тот кашлянул и сказал:
   - Ну, в общем дело будет обстоять следующим образом, Сорки. Сейчас Марина и Анита отправятся в Роанлах и пройдут там медицинское обследование, после чего я заберу оттуда варкенский реаниматор. Он теперь будет принадлежать банде моего сынули. Надеюсь, тебя это не смутит? - Император благосклонно кивнул головой и Веридор продолжил - Потом, если ты не будешь против, мы с Рунни проведём в твоём дворце церемонию усыновления и реаниматор превратит Вела в нашего с ней сына. Разумеется, в генетическом смысле слова. Так что я смогу дать ему свою нахальную физиономию, платиново-белые брови и голубые глаза.
   - А я дам своему сыночку характерную мочку уха, свои губы и ещё один мой наследственный признак, который сможет увидеть только его будущая жена! - Радостным голосом воскликнула Рунита перебивая мужа.
   Все дружно зааплодировали и Велимент смущённо опустил глаза, слегка порозовев, хотя он даже и не догадывался о том, что речь идёт всего лишь о новой родинке на его заднице. Айеран весело рассме6ялся и воскликнул:
   - Хо-хо, отлично! Этому парню очень пойдёт смуглый цвет лица с красноватым отливом и очаровательная улыбка нашей маленькой Рунни. Представляю себе, какими табунами за ним будут после этого бегать девчонки.
   Тут своими соображениями поделилась со всеми Анита:
   - Великолепно, варкенец! Раз ты делаешь этого парня своим сыном и он уже сколотил себе отряд, то и я сделаю для них кое-что полезное, - научу их жен всем женским премудростям, принятым на Варкене. Эх, жалко что у меня нет с собой живого варкенского мха, вот тогда всё было бы совсем великолепно. Тогда я подготовила бы для твоего сына и его рыцарей-трао целый отряд великолепных матидейтар, которые быстро сделали бы из них самых великих архо. Ну, да, ничего страшного, истинной матидейтаре для этого не нужен живой мох. Она и без него со всем справится.
   Веридор Мерк вскочил со своего кресла, рухнул на колени перед Анитой и робким голосом пискнул:
   - Леди Анита, неужели я не ослышался? Ты собираешься научить галанок древнему искусству матидейтар? Великие Льды Варкена, как же мне благодарить тебя за это. - Радостно улыбаясь, он гаркнул своим обычным голосом - Анита, солнышко, после нашего с Рунитой брачного полёта, я передал Сорки три транспортных изотермических стасис-контейнера на десять тысяч кубов каждый, битком набитых варкенскими свадебными дарами. Кажется, он их даже ещё и не открывал. Все они теперь твои, Анита и в них ты найдёшь не только контейнеры с варкенским живым мхом, но ещё и двести тридцать пять Серебряных Туник. - Император обижено поджал губы, но Веридор тотчас поторопился успокоить его - Сорки, ну, а чтобы тебе было не жалко расставаться со всем этим добром, то я меняю его на двести тридцать пять семей живых бриллиантов по семьдесят камней в каждой. Только учти, старина, на мой взгляд, эти драгоценности могут принадлежать только женщинам, так что ты проконсультируйся сначала у Аниты, чего они стоят, а уже потом раздавай или продавай их. По-моему, только то, что я подарил их ей когда-то, заставило её терпеть меня в своих любовниках столько времени.
   Император тотчас повеселел. Блеск живых бриллиантов Аниты и Руниты озарял всю библиотеку и заставлял Фирну, Зои и Марину грустно улыбаться, глядя на эти экзотические драгоценности. Сорквик приосанился, слегка кивнул головой и сказал:
   - Ну, что же, Верди, я согласен. Троих счастливых обладательниц этих драгоценных украшений ты видишь перед собой и я бы не отказал себе в удовольствии порадовать их прямо сейчас. Надеюсь, что княгиня Марина сможет взять мой подарок в гибернатор. Бэкси как-то говорила мне, что эти камни обладают волшебным свойством благотворно воздействовать на организм человека и поддерживают его силы, а именно это и понадобится нашей очаровательной Марине, чтобы дождаться в глубоком сне возвращения своего мужа. К тому же я и сам вижу, что они делают юных девушек совершенно неотразимыми.
   Веридор тут же телепортом перенес в императорскую библиотеку большой кристаллитовый стасис-сейф с тёмно-серыми футлярами внутри и вручил электронный ключ от него Сорквику. Тот немедленно принялся исполнять своё обещание. И если Марина и Зои перенесли это событие вполне спокойно, то Фирна не выдержала и расплакалась от счастья. Княгиня Кассерд смотрела на своего будущего свёкра с восхищением. Веридор тоже. Он встал, подошел к Марине и негромким голосом сказал, встав перед ней на одно колено и сцепив, по обыкновению, пальцы рук в замок:
   - Девочка моя, тебе и Аните нужно поторопиться. Пока варкенский реаниматор здесь, вам обоим следует пройти медицинское обследование. Уже через несколько часов я утащу его на остров Равелнаштарам. Понимаешь, став настоящей варкенкой, ты гораздо легче сможешь перенести холодный сон. Поверь, это никак не повлияет на твою беременность и ты родишь сына таким, каким вы его зачали с Нейзом.
   Вслед за ним встала Зои и тоже подошла к дочери. Для неё всё, о чем здесь шел разговор, было чем-то ирреальным и она не очень-то понимала, что от неё вообще хотят, а немыслимо роскошный подарок императора и вовсе сбил её с толку. Сорквик и Тефалд бросились провожать Аниту и Марину хотя бы до дверей, а Бэкси и вовсе вызвалась пилотировать "Красный лорд" в институт Айерана. Когда в библиотеке остались одни только мужчины, Сорквик сказал вполголоса:
   - Верди, ты знаешь, честно говоря мне и самому начинает нравиться быть точно таким же пройдохой, как и ты. Это очень увлекательное занятие, заставлять людей вскакивать с места и нестись куда-нибудь сломя голову.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, остров Равелнаштарам, центр управления генератора искажения времени.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Как только в Большом императорском дворце закончилась торжественная церемония усыновления Велимента Миелта Веридором и Рунитой, при которой присутствовали его настоящие родители, Марину Олс уложили в новенький, хромированный гибернатор, поставленный прямо в Малом тронном зале. После этого дворец загудел, словно потревоженный улей. Начались сборы императора на остров Равелнаштарам и поскольку его императорское величество летел не на прогулку, а по очень серьезному делу, то они заняли добрых шесть часов, хотя Веридор Мерк и жутко ругался при этом. Однако, на его истошные вопли никто не обращал внимания. Погрузка нескольких сотен придворных на борт "Молнии Варкена" заняла куда больше времени, нежели путешествие к экватору, так как Веридор просто перебросил её туда телепортом и поставил прямо на вершину горы Калавартог.
   Всё то время, что Веридор Мерк и вся его команда отсутствовали на Галане, в центре управления генератора искажения времени непрерывно кипела работа. Ворчун, который был к тому времени подвергнут Нэксом весьма существенной модернизации, претерпел во время подготовки к отлёту ещё одну, на этот раз уже совсем радикальную, модернизацию. Практически Нэкс окончательно превратил его в самостоятельное мыслящее существо, обладающее мозаичным кристалломозгом величиной в мозг человека, а вся прежняя элементная база Зета теперь служила для него всего лишь в качестве запасных мощностей. Теперь этому парню для полного перевоплощения не хватало только новенького андротела, но оно уже было обещано ему Веридором, если Ворчун сумеет доказать свою полезность новому рыцарскому ордену и его приёмному сыну. Тот немедленно заявил в ответ, что разобьётся в лепёшку, но добьётся для себя такой привилегии, быть главным научным советником Велимента не в виде компьютера, а в виде полноценного андроида.
   Ворчуну были переданы не только колоссальные объемы информации, но и множество вспомогательных роботизированных механизмов из бортового комплекта "Молнии" начиная от здоровенных погрузочных и ремонтных робоманипуляторов и заканчивая малыми ремонтными роботами, способными пролезть буквально в любую щель, что позволило уже ему самым основательным образом перестроить внутренние помещения центра управления. Хотя Ворчун и разгрузил всего семь верхних этажей, сделать он успел не мало и, самое главное, он превратил огромный стасис-склад центра управления в темпоральный ускоритель. Именно на его использовании и строился план Веридора Мерка. Имея в запасе всего четверо суток реального времени, он собирался с его помощью провести на Галане ещё два стандартных года, чтобы передать своему приемному сыну и его друзьям все те знания, которые дал ему самому клан Мерков Антальских.
   Сорквик был просто поражен, когда увидел огромный темпоральный полигон имевший почти шесть километров в диаметре. Ещё больше он был удивлён тогда, когда узнал, что время в нём способно идти в тысячи раз быстрее. По сравнению с этим у него уже не вызвало удивления то обстоятельство, что Вел Миелт умудрился завербовать под свои знамёна добрых семнадцать тысяч человек. Анита, которая прибыла на остров Равелнаштарам вместе со всеми, едва только увидев в огромном зале многотысячную, пёстро одетую толпу сразу же назвала этих мужчин рыцарями-варкенидами, а то, во что должен был превратить это собрание Веридор, - орденом рыцарей Варкена, ведь все они хотели только одного, стать похожими на варкенского воина-архо и во всём подражать ему.
   Правда, тут уже постаралась Бэкси, которая обеспечила Вела Миелта всеми необходимыми рекламными материалами. В противном случае ему бы не удалось всего за один месяц провести такую подготовительную работу, да, ещё и в тайне от Сорквика. Тот поначалу обиделся, но вида не подал и уже через несколько минут сам полез на трибуну. Зал, в котором собрались тысячи галанцев, был мало приспособлен для торжественных заседаний. В нём даже не было достаточного количества скамеек и потому большинство людей стояли, да, и та трибуна, на которую поднялся император, представляла из себя простой помост, наспех составленный из полудюжины пустых пластиковых контейнеров. Зато Нэкс вложил в здоровенный кулачище императора крохотный микрофон и потому всем было слышно, когда он сказал, обращаясь к этим людям:
   - Судари мои, благородные дворяне Галана, я рад видеть то, что вы откликнулись на призыв моего внука Велимента Мерка и решили стать рыцарями ордена Варкена.
   Затем его величество дал всем понять, что служба в ордене нужна Галану и дому Роантидов, а также не забыл упомянуть о том, что она будет хорошо оплачиваться. После этого он объявил ещё и о том, что всем им будет даровано дворянство и пожалованы высокие титулы. В ответ прозвучали весьма сдержанные аплодисменты. Никто из собравшихся здесь людей вовсе не искал каких-либо выгод и привилегий. Наоборот, они были готовы сами вкладывать свои собственные средства в этот рыцарский орден. Император снова понял всё так, как надо, и не стал обиженно надувать губы. Он просто велел Игнесу и Бэкси немедленно подготовить дворянские патенты и переместился к огромному порталу входа на темпоральный полигон, за которым Веридор уже настраивал варкенский реаниматор, ставший собственностью ордена.
   Хоть в чём-то Нэкс и Бэкси пошли Сорквику навстречу и устроили напротив портала ложу для почётных гостей. Император о чём-то пошептался с Игнесом и через несколько минут рядом возле входа на темпоральный полигон была построена рота почётного караула, состоящая из кирасир, пехотинцев и военных моряков, а рядом замер, ощетинившись своими золотыми трубами, военный оркестр. Под звуки марша "Вперёд сыны Роанта", первыми на его кушетки легли Керкус и Виллерт Мардроны, Ягги Гонзер, Рой До, Ред Милз, Антор Лоран и Раймур Озалис, а также губернатор Равела Орлин Барренс и Лино Рейтрис, что не вызвало ни у кого никакого удивления. Списки огунов, именно так, на варкенский манер, Велимент Миелт решил называть рыцарей-неофитов, были составлены ещё несколько дней назад и все уже знали, кто именно войдет в темпоральный ускоритель вместе с Веридором Мерком. Это были те галанцы, которым не нужно было объяснять, кем является невысокий парень с голубыми глазами, платиновыми бровями и столь экстравагантной причёской.
   В огромном подковообразном зале помимо мужчин самого разного возраста находилось также и немало женщин, жительниц Равела, которые пришли сюда только для того, чтобы проводить своих мужей на учёбу. Хальрик Соймер и Раймур Озалис, которые сразу же приняли сторону Велимента, последние две недели находились в Равеле и потому жители этого города прекрасно знали о том, что они затеяли. Все так уверовали в Веридора Мерка и в его силу влияния на императора, что даже и не думали о том, что тот может на корню разрушить этот проект. Может быть именно поэтому первые огуны, которые отправились в реаниматор для того, чтобы пройти процедуру физиологической реконструкции, шли в темпоральный ускоритель с таким гордым и независимым видом. Хотя Сорквику это и не очень нравилось, он провожал их в темпоральный ускоритель стоя и весело всем улыбался.
   Как только первая партия огунов заняла своё место в реаниматоре, Веридор выбежал из темпорального ускорителя и створки шлюза с протяжным шипением и громким клацаньем сомкнулись. С этой минуты медицинский конвейер заработал на полную мощность. Нэкс так отрегулировал темпоральник, построенный Ворчуном, что тот выпустил двенадцать накрученных донельзя парней, каждому из которых нельзя было дать на вид больше двадцати трех лет, ровно через две минуты вместо двенадцати часов. Выходя наружу, они тотчас получили из рук императора новенькие дворянские патенты и всяческие сувениры на память. Больше всех были ошарашены Ягги Гонзер и Рой До, которые, внезапно, огребли графские титулы. Веридор, озадаченно почесав макушку, спросил императора:
   - Сорки, ты что же, решил всех этих парней сделать графьями? Ты так, часом, лимит не исчерпаешь?
   Тот усмехнулся и сказал:
   - Верди, мальчик мой, я ведь император и потому сам устанавливаю лимиты на количество графов в своей империи, а потому все те парни, которые войдут вместе с тобой в это чудовищное нагромождение льда и камня, получат графские титулы. Думаю, что так им будет хоть чуть-чуть легче переносить все твои издевательства.
   Веридор Мерк хмыкнул и огрызнулся весёлым голосом:
   - Ну, старина, на то сардару и нужны огуны, чтобы ему было о кого мочалить розги и ломать всякие дрючки. Сам понимаешь, если знания вколачиваются в голову ученика посредством крепких ударов по заднице, они в ней остаются надолго.
   Анита, стоявшая рядом, улыбнулась, а император весело рассмеялся и тотчас поинтересовался у него, глядя на сына:
   - Так может быть, сардар Веридор, ты возьмёшь себе в огуны ещё и моего сына? Мне кажется, что какими бы воинами не стали за эти два года твои ученики, ты в любом случае будешь для него самым лучшим учителем. Что ты скажешь на это, мой любезный зять?
   Лицо Веридора сразу же сделалось кислым и он нехотя ответил после некоторой заминки:
   - Вообще-то такая перспектива меня не очень-то устраивает, но раз ты просишь, то я согласен. Только учти, Сорки, если твой сын будет корчить из себя там принца и требовать к себе особого отношения, то я мигом вышибу из него дух. Сам понимаешь, наша дружба и родственные отношения там не будут играть никакой роли. Для меня все огуны одинаковы и поблажек от меня не будет никому.
   Анита сразу же погрустнела, а принц Тефалд наоборот, выкатил грудь колесом и воскликнул:
   - Верди, мне не привыкать проявлять усердие в учёбе и моим учителям никогда не приходило в голову взять в руки розги, хотя их трудно было обвинить в благодушии.
   - Ну-ну, посмотрим, огун Тефалд. - Пробормотал Веридор - Одно дело зубрить арифметику и совсем другое изучать то, чему собираюсь учить вас я. Ладно, ребята, вы тут наблюдайте за всем, а я пойду займусь одним важным дельцем.
   Веридор Мерк тотчас телепортировался куда-то вместе с Рунитой, а император принялся поздравлять и вручать дворянские патенты новой партии огунов. Не смотря на то, что уже через пару часов это однообразное занятие наскучило ему, он стойко нёс свою вахту. Оркестр вскоре обессилел и Бэкси заменила его голографическим изображением и стереозвуком, на что никто не обратил никакого внимания. Тем парням, которые ждали своей очереди, было не до того. Они расселись прямо на полу и внимательно следили за тем, чтобы кто-нибудь не пролез вне очереди. Те же абитуриенты, кому не светило попасть в первый поток, отправились в свои казармы, где для них были созданы вполне божеские условия жизни. Ну, а те галанцы, которые уже получили накрутку, спешили поскорее отправиться в Равел, чтобы успеть хотя бы выпить напоследок, ведь уже через сутки за ними должны были надолго закрыться створки шлюза темпорального ускорителя-полигона.
   Ну, а Веридор и Рунита в это время телепортировались с вершины горы Калавартог на мыс Трёх Скелетов и занялись там тем самым важным делом, которым влюблённым и следовало заниматься перед долгой разлукой, а именно любовью. Это для Руниты должны были пройти всего лишь одни сутки, зато Веридор разлучался со своей женой на целых два стандартных года, а потому она, зная об этом, стремилась излить на него всю свою любовь и нежность. Впрочем, они были не одиноки в этом стремлении. То же самое в это время делали и сотни других галанцев из числа тех счастливчиков, кому было суждено войти в темпоральный ускоритель вместе с варкенским архо.
   Часть ночи Веридор и Рунита провели в состоянии водной медитации, но это была не простая медитация, а любовная, так как они не разомкнули объятий и продолжали заниматься любовью даже под водой. Хотя для юной галанки это и была её первая водная медитация, она постаралась извлечь из неё максимум пользы для себя и своего мужа, но сделала это весьма странным образом. Подобно их синему меховому ложу, которое Рунита затащила с собой на каменное дно небольшого не то чтобы заливчика, а просто расщелины между скал, она стала изливать на всех людей, находящихся на острове Равелнаштарам и в городке Равел, потоки любовных флюидов. Заодно она, как бы раскрыла, словно книгу, любовные мечтания едва ли не всех этих людей и Веридор Мерк невольно смог прочитать её от строчки до строчки, узнав для себя множество такого, что искренне изумило его. Поразило его и то, что Рунита сумела сделать нечто невозможное, найти во всём этом любовном сумбуре две тончайшие любовные ниточки, которые протянулись от сердца одной из её равельских подруг и сердца их приёмного сына, друг к другу. Это было так неожиданно, что Веридор сразу же решил для себя, - это не просто их судьба, а веление Великой Матери Льдов, но данное уже не им, а ему.
  

Глава ПЕРВАЯ

  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, остров Равелнаштарам, центр управления генератором искажения времени, темпоральный полигон.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

Субъективное время:

  
   После всех тех тревог и волнений, которые пришлось перенести за последний месяц Велименту Мерку, он испытал ни с чем не сравнимое ощущение удовлетворения, когда за ним, его приемным отцом и тремя тысячами пятьюстами огунами с громким стуком закрылись толстенные сталопластовые створки огромного шлюза и наступила тишина. А ещё это был момент полного избавления. Наконец-то можно было не слышать возмущённые вопли тех рыцарей-послушников, которых отрядили во второй и третий поток. Всё было позади, страхи, которые преследовали его, и нервотрёпка последних дней, хлопоты с придворными и недовольные взгляды императора. Теперь в ближайшие два стандартных года уже никто и ничем не мог побеспокоить не только его, но и всех его друзей. Никто, кроме их сардара.
   Створки шлюза сомкнулись и они остались отрезанными от всего остального мира темпоральными вихрями огромной напряженности. Веридор Мерк тотчас куда-то телепортировался и у огунов появилась возможность хорошенько осмотреться на новом месте. Перед ними лежал тоскливый и довольно непрезентабельный пейзаж, состоящий из огромных гранитных и базальтовых обломков, груд крупного щебня и ледяных глыб, лежащих то тут, то там на каменных постаментах. Безоблачное небо имело тускло-голубой цвет, искусственное солнце светило ровно и ярко, но не давало тени из-за поляризации его лучей.
   Таков был пейзаж на краю темпорального полигона, где справа от шлюза стояли неказистые двухэтажные казармы с узенькими, не застеклёнными оконцами, целиком то ли высеченные, то ли отлитые из какого-то странного, ноздреватого материала серовато-коричневого цвета. У казарм были плоские крыши и они стояли в два ряда, образуя улицу шириной метров в двадцать, всю усыпанную на редкость крупным щебнем.
   Каждый огун получил от Бэкси большой мешок цилиндрической формы, пошитый из жесткой ткани защитного цвета, в котором лежало пять пар фиолетового белья, черные просторные штаны длиной до середины икр и черная же куртка без пуговиц с широкими рукавами. К ним прилагался длинный узкий кушак красного цвета, сплетенный из каких-то грубых, колючих волокон. Ткань штанов и куртки отличалась просто невероятной прочностью и была очень жесткой на ощупь, так что носить такой наряд было не очень-то приятно. Благо хоть бельё было очень мягким и отлично льнуло к телу. Однако, хуже всего было то, что вместо нормальной обуви им всем выдали сандалии с подошвой из толстого, скользкого пластика, которые так и норовили свалиться с ног при ходьбе по щебню. Сам Веридор Мерк был одет точно также и, похоже, не испытывал никаких неудобств.
   Помимо столь скудной экипировки, каждому огуну Веридор разрешил взять с собой всего двенадцать любых предметов, таких как книги или письменные принадлежности, дорожный несессер или какое-либо украшение. Ни мыла, ни полотенец, ни чего-либо подобного сардар брать не разрешил. Велимент полагал, что все предметы личной гигиены и первой необходимости они получат в казармах, но к своему удивлению, он обнаружил, что они оказались практически пустыми. Казармы, целиком отлитые из низкосортного керамита, вообще представляли из себя весьма странное зрелище.
   Во-первых, в них не было навешено дверей, а окна были без стёкол. Во-вторых, в них не было лестницы, ведущей с первого этажа на второй. Её, заменял прямоугольный люк размером два на три метра, да, к тому же точно такая же дыра была ещё и в плоской крыше, что гарантировало всем огунам сильный и постоянный сквозняк на предстоящие два года, а стало быть частые простуды им всем отныне тоже были гарантированы. О том же самом говорило ещё и то, что внутри темпорального полигона было довольно прохладно, не выше пятнадцати градусов тепла по так называемой стандартной шкале.
   На первом этаже по обе стороны от входа стояло два низких стола, изготовленных из оранжевого пластика, это, явно, была столовая, о чём можно было судить ещё и по двум полевым синтезаторам пищи, стоящим у стен. Пол в столовой был застелен жесткой и на редкость колючей рыжей циновкой и никаких тебе стульев, шкафов и даже посуды. Обстановка наверху, в спальной, была ничем не лучше. Двухэтажные топчаны, сколоченные из толстых кедровых брусьев, обитые каким-то бурым, невероятно жестким пластиком, на которых лежали тонкие пледы грубого сукна, да, ещё кожаные мешочки, набитые опилками и больше ничего, кроме двух неказистых стальных крючков, чтобы каждый огун смог повесить свой мешок.
   Велимент не подал вида, что он удивлён этим и едва только поднявшись в спальную, сразу же пошел в угол и выбрал себе нижний топчан. Принц Тефалд моментально забросил свой мешок на второй ярус, показывая ему, что будет его соседом. Топчан напротив заняли Жано Коррель и Ред Милз. В их казарме, в которой помещалось ровно сто человек, обосновались матросы с "Южной принцессы", Раймур Озалис с Хальриком Соймером, несколько охотников на зелёных барсов, а также Ронбальд Зайнур и Орлин Барренс со своим будущим зятем Лино Рейтрисом. Их отряд сложился сам собой ещё до того момента, когда Веридор Мерк прибыл на остров Равелнаштарам вместе с императором. Казарма сразу же наполнилась негромким гомоном голосов. Все, словно бы стеснялись говорить громко и один только принц Тефалд, забравшись наверх и уже проверивший жесткость обивки топчана, громким голосом воскликнул:
   - Вот, уж, никогда не подумал бы, что Верди Мерк окажется таким жутким скупердяем!
   Наследному принцу ответил поэт, хотя и принимаемый двором императора и им самим, но никогда не стремившийся хоть чем-либо угождать как придворным, так и Сорквику:
   - Теффи, заткнись! Лишь бы твой друг был щедр к нам, даруя свои знания, а уж эти неудобства я как-нибудь стерплю.
   Не смотря на это резкое замечание, большинство огунов разделяли мнение Тефалда. По их мнению если сам полигон вполне мог выглядеть таким, каким он был, то бытовые удобства могли бы быть и получше. Даже на взгляд матросов, которым было не привыкать к неудобствам, их новая казарма представляла из себя совершенно непригодное для жизни помещение. Таких ворчунов набралось предостаточно и Велимент, лежа на топчане, вскоре стал уставать от их приглушенного нытья. Он выбрался телепортом на крышу, после чего взмыл в воздух и поднялся повыше, благо высота потолка здесь была не менее семисот метров.
   Казармы протянулись дугой и были как бы спрятаны за несколькими холмами из щебня и нагромождением скал. За ними лежал куда более весёлый пейзаж. В центральной части полигона и у на возле противоположной стены ландшафт состоял из нескольких невысоких пологих холмов и плоских лощин между ними, поросших сизоватой полярной травой с жесткими, упругими листьями. В нескольких местах даже росли небольшие рощицы низкорослого полярного можжевельника, вереска и карликовых ив по берегу единственного озерца, за которым лежал большой пустырь, усеянный крупным щебнем. За этим пустырём стояла под скалой небольшая каменная хижина Веридора Мерка. Вот к ней-то и направился Велимент, чтобы понаблюдать за действиями своего приёмного отца, решившего дать огунам самим ознакомиться с казармами. Он уже начал догадываться, что весь этот аскетизм был устроен не случайно.
   Подлетая к озеру, он, вдруг, понял, чего именно добивается от них Веридор и тихонько рассмеялся. Он нашел сардара сидящим в позе лотоса на невысоком постаменте из розового, полупрозрачного кварцита с закрытыми глазами. Казалось, что Веридор Мерк отдыхает, но это было не так. Он усиленно работал, приводя в порядок свой участок. Из бесформенных каменных глыб он уже сложил живописную скалу и посадил на её уступах кусты можжевельника и траву. Справа от хижины был устроен, аккуратно и затейливо причёсанный волнистыми узорами по мелкому щебню, красивый сад камней, а слева уже находился просторный бассейн, заполненный ледяными глыбами.
   Между постаментом и хижиной лежала зелёная лужайка, на которой то в одном, то в другом месте появлялись, словно бы сами собой, кусты и деревья. Веридор Мерк, явно, времени зря не терял и готовился к тому, чтобы провести предстоящие два года в относительном комфорте. На его хижине, также целиком отлитой из керамита, уже была навешена дверь, похоже, сделанная из какого-то пёстрого камня, а оконца были забраны ажурными решетками и застеклены плавленым кварцем. Подивившись той скорости, с которой Веридор привёл своё жилище и окружающую его территорию в такой благостный вид, Велимент плавно спустился вниз, принял в воздухе позу лотоса и стал быстро дробить щебень под собой телекинетическими ударами. Вскоре в нескольких метрах от розового постамента образовалась прямоугольная площадка размером метр на метр, усыпанная очень мелкой буровато-рыжей, плотно утрамбованной каменной крошкой, на которую он и опустился.
   Веридор открыл глаза, улыбнулся и хитро подмигнул ему, как бы хваля за сообразительность. Минут через пять рядом с Велиментом в воздухе появился Раймур, в каких-то тридцать секунд подготовил себе посадочную площадку, приземлился и тихим шепотом сообщил ему, что он думает об умственных способностях всего того сброда, который тот набрал в огуны к их сардару. Веридор нахмурил брови и бывший сайнт-арланар тотчас пристыжено умолк. Вслед за Раймуром прилетели Ронбальд и Жано Коррель, а затем народ повалил толпами. Каждый сам готовил себе площадку и вскоре весь пустырь был усыпан не щебнем, а мелко истолченным камнем, сидеть на котором было не намного удобнее. Всё это время Веридор Мерк сидел молча и с закрытыми глазами. Когда все, наконец, расселись, он открыл глаза и сказал громким голосом:
   - Я рад огуны, что вы собрались так быстро.
   Принц Тефалд сидевший неподалеку от Велимента, тотчас воскликнул, подбрасывая на ладони пригоршню камешков:
   - Верди, старина, ты не очень-то ценишь своих огунов. Я, честно говоря, ожидал от тебя чего-то большего.
   Не глядя на принца, Веридор лениво шевельнул рукой, словно отогнал от себя какое-то назойливое насекомое. Однако, от этого, в общем-то невинного, жеста всех огунов буквально опрокинуло на спину мощным и очень болезненным ударом. У них, к счастью, хватило благоразумия никак не реагировать на это наказание и они молча заняли свои места, хотя кое у кого потекла кровь из носа и даже из ушей. Только то, что все они были великолепно накручены, сохранило большинству из них жизнь, так как обычный человек, даже если это и был громадный галанец, не в состоянии выдержать такой удар. Когда все заняли вертикальное положение и малость пришли в себя, голос Веридора буквально загрохотал:
   - Вы все толпа глупых, изнеженных, самолюбивых и ни на что не годных болванов, раз пришли сюда только за тем, чтобы докучать мне всяческими глупостями. Запомните, я ваш сардар, а не заботливая нянька, чтобы утирать вам сопли и укладывать в тёплую постельку. С этой минуты во всём, что не касается вашего обучения, вы будете предоставлены самим себе и мне плевать на то, как будет устроен ваш быт. Все вы взрослые люди и потому должны сами заботиться о всякого рода мелочах, делающих вашу жизнь в этом месте хотя бы сносной. Для тех, кто не согласен с такой постановкой вопроса, у меня есть только одно средство, - я могу безболезненно лишить такого типа жизни, засунуть его труп в морозильник и затем через два года сунуть его в реаниматор прежде, чем отправить домой, к мамочке. Точно таким же, только уже весьма болезненным, будет и наказание за непослушание. Тупость и скудоумие, при наличии рвения к учёбе и полной сосредоточенности, я прощу каждому. То место, где вы сейчас находитесь, называется римонай и оно не предназначено для того, чтобы вы задавали мне какие-либо вопросы. На римонае говорю только я, а все остальные должны внимательно меня слушать и запоминать каждое моё слово. На римонай вы будете приходить дважды в сутки, - утром после завтрака и вечером после ужина. В любом другом месте учебного лагеря-торнея вы можете обратиться ко мне с любым вопросом и если он будет задан мне уважительным тоном и по делу, то я, возможно, захочу дать на него ответ. Обращаясь ко мне вы должны сначала поклониться, а потом сказать: - "Яган или сардар". И то, и другое считается уважительной формой. Если кто-то обратится ко мне недостаточно почтительно, немедленно последует наказание. Наказаний у меня три. Первое, это лёгкий удар, который вы на себе уже испытали благодаря хамству огуна Тефалда. Второе, это горячая плеть, после которой мало кто из вас сможет обойтись без реаниматора, и третье наказание, - огненный вихрь, от которого на теле сгорает кожа, а глаза лопаются, словно мыльные пузыри. Если огун заработал огненный вихрь, то в реаниматор он будет помещён только через пятнадцать минут после экзекуции. Далее, огуны, вам сейчас кажется, что ваши казармы недостаточно удобные. Если вы и дальше будете считать свои казармы такими, то я их разрушу и вы можете спать там, где вам это заблагорассудится, хоть среди скал. Вы вправе иметь все те удобства, которые только пожелаете, но всё вы должны сделать сами, используя для этого свою Силу.
   В доказательство своих слов Веридор тотчас отыскал поблизости глыбу черного обсидиана величиной с тушу крупного гонзарга и быстро, в каких-то две минуты, изготовил из него здоровенную чашу для воды, объёмом куба на четыре с половиной. Она мгновенно исчезла и назад вернулась уже доверху наполненная чистой, холодной талой водой. В дополнение к этой чаше он изготовил из трёх яшмовых валунов большой, красивый низкий круглый столик об одной ножке, на который и водрузил свой сосуд, после чего извлёк откуда-то слиток серебра размером с детский кулак и превратил его в изящный ковшик с длинной изогнутой ручкой. Напоследок Веридор превратил внушительного размера кристалл голубого турмалина в красивый бокал, зачерпнул серебряным ковшиком воды из обсидиановой чаши, налил её в него и с удовольствием выпил, словно это был "Старый Роантир".
   Велимент, сидевший прямо напротив него, лучше других почувствовал жар, идущий от камня и металла во время работы. Он уже успел немного поднатореть в сенсетивных науках и потому немедленно распустил вокруг себя поле телепатической локации, которое помогло ему найти ещё один слиток серебра размером даже побольше того, что пошел на изготовление ковшика. Малость поднатужившись, он расплавил серебро и быстренько смастерил себе довольно изящную ложку, вилку и столовый нож, ручки которых он сделал в виде обнаженных женских фигурок. Веридор, посмотрев на его работу, удовлетворённо кивнул головой и мигом заставил этот кухонно-шанцевый инструмент полететь над толпой притихших огунов. Выпив ещё один бокал воды, он сказал довольным голосом:
   - Как видите, огуны, это совсем не трудно. Однако, сейчас для вас самое главное не всякие там полочки и шкафчики, а вода. Лёд, которого здесь имеется вполне достаточное количество, покрыт специальной плёнкой, которая предохраняет его от таяния, но это не будет длиться вечно. Одну половину этого льда вы должны сегодня же поместить в бассейны, которые вам же и предстоит сделать. Вторая половина льда останется там, где она лежит сейчас. Если это не будет сделано до завтрашнего утра, то я уничтожу плёнку и растоплю весь лёд и тогда вы можете умываться хоть собственной мочой. Помогать вам советами или иным образом я не стану, но как ваш сардар, которому вы далеко не безразличны, окажу вам услугу и на какое-то время резко увеличу вашу сенситивную Силу и выносливость.
   Сказав это, Веридор снял с шеи длинную витую цепочку с небольшим овальным кулоном-флаконом, вырезанным из сапфира, и осторожно вынул из горлышка фигурную золотую пробку. Пустив флакон лететь по воздуху, он заставил его наклониться над обсидиановой чашей с водой и в неё полилась ярко-алая, густая и тягучая жидкость, имеющая сильный, смолисто-пряный запах. Лицо его при этом страдальчески сморщилось и он громко запричитал:
   - Великие Льды Варкена, я не иначе, как сошел с ума, раз извожу на этих олухов такую драгоценность. - Внезапно, он широко улыбнулся и пояснил - Огуны, это лунная роса, самый мощный допинг для сенситивов во всей галактике. Выпив её, вам уже не захочется есть, пить и спать, как минимум, двое суток и вы почувствуете себя самыми могущественными сенситивами, а потом мне придётся учить вас черпать Силу из других, куда более простых и доступных источников. Думаю, что этого времени вам вполне хватит для того, чтобы привести то каменное безобразие, которое царит вблизи ваших казарм, во вполне пристойное место. Под этими камнями и скалами вы найдёте все необходимые материалы. В ваших рядах есть немало опытных арланаров и они подскажут вам, как сподручнее работать с камнем, деревом, кожей и металлом используя одну только Силу. Ну, что же, испейте варкенской лунной росы и приступайте к работе, огуны.
   Он легко соскочил со своего постамента и удалился в свою хижину. Велимент встал, подошел к чаше и взял в руки серебряный ковшик. Первым он подозвал к себе принца Тефалда и дал ему испить терпкой розовой жидкости. Затем в очередь быстро встали все остальные огуны. После той трёпки, которую задал им Веридор Мерк, они даже в его отсутствии помалкивали и старались никак не выражать своих эмоций. Только отлетев на приличное расстояние, принц Тефалд решил-таки поделиться своими впечатлениями с Ронбальдом Зайнуром, спросив у него веселым и беспечным голосом:
   - Ронни, если тот удар, которым по нам врезал яган, называется лёгким, то что же тогда представляет из себя горячая плеть?
   - Не знаю, Теффи, и знать не хочу. - Ответил ему поэт и сердитым голосом добавил - Но если тебе захочется этого узнать, то ты уж поверь, как только откроется колпак реаниматора, я тебе устрою такую взбучку, что мало не покажется. И вообще, Теффи, лучше забудь что ты принц, если не хочешь поссориться со мной и остальными ребятами. - Весело рассмеявшись, он, вдруг, громко воскликнул - Хвала звёздам, к которым отлетают наши души после смерти! Наконец-то на Галане появился Учитель с большой буквы, ещё более великий и мудрый, чем сам Арлан.
   От внимания Тефалда не ускользнуло то, что Ронбальд Зайнур, упомянув Арлана Гиз-Браде, не добавил эпитета Великий. Он достаточно хорошо изучил натуру этого, уже довольно немолодого, человека, который когда-то учил его словесности, а потому сумел сразу понять, что у того появился новый кумир. Так что та баллада, которую Ронбальд сложил о пламенной любви рыцаря из ледяной страны и девушки с тропического острова, будет далеко не последним его творением, посвященным Варкену, чему Тефалд был очень рад. Выходит, что он не зря взял с собой три толстых, новеньких блокнота и вечное перо, подаренное ему Бэкси. Теперь уж точно поэт, имевший крайне неразборчивый почерк, не раз и не два попросит его вечером переписать начисто его новые стихи.
   От римоная толпами взлетали в воздух левитаторы и направлялись к казармам. Среди четырёх тысяч огунов насчитывалось около девятисот арланаров во главе с Раймуром Озалисом и они без промедления принялись за работу, давая по ходу дела советы всем новичкам. Варкенская алая лунная роса действительно многократно увеличивала их Силу и способность концентрировать внимание. Даже те огуны, сенситивные способности которых были включены всего лишь недели две назад, уверенно пользовались телекинезом и ворочали здоровенные глыбы камня, расчищая единственную улицу своего военного городка. Работа кипела повсюду и ландшафт этой части торнея менялся прямо на глазах.
   Самые опытные сенситивы каждого отряда численностью в сто человек занимались тем, что строили позади своей казармы бассейн для воды, стараясь проявить при этом всю свою фантазию и выдумку. В ход шел каждый обломок камня. Остальные огуны помогали им чем могли. То и дело в различных концах военного городка вспыхивали споры о том, как украсить свою казарму и вообще, стоит ли это делать. Побеждало, как правило, стремление галанцев к красоте и изяществу, а потому, как только бассейны были готовы и заполнены льдом, мастера сенситивной формовки немедленно принялись отделывать свои казармы, тщательно выравнивая шероховатости на керамитовых стенах и раскрашивая их в более нарядные цвета тонкими пластинами из яшмы и мрамора.
   Каждый кусок дерева, кожи или металла шел в ход для того, чтобы сделать бытовые условия в казармах более приличными. Из всех огунов, пожалуй, один только Ронбальд Зайнур занимался не общим, а своим собственным делом, - мастерил себе сирафу, но в этом деле ему стремился помочь буквально каждый, а потому уже через несколько часов поэт сидел на плоской крыше и громко пел новую балладу, которую он сложил за это время. На этот раз она посвящалась не любви, а терпению и мужеству, умению стойко переносить трудности. Хотя его товарищам хотелось в это время услышать какую-либо другую песню, более весёлую и задорную, они не стали ворчать, ведь что ни говори, а Ронбальд был прав, именно эти качества им нужны были теперь более всего.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, остров Равелнаштарам, центр управления генератором искажения времени, темпоральный полигон.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

Субъективное время:

  
   Ранним утром третьего дня пребывания в темпоральном ускорителе Велимента разбудили странные звуки. Складывалось такое впечатление, что кто-то дёргал огромную басовую струну. Более двух суток подряд огуны приводили в порядок свой военный городок и при этом совершенно не замечали усталости, пока поздним вечером второго дня не пришел Веридор Мерк и не скомандовал зычным, командирским голосом: - "Отбой! Парни, спать!". Сделал он это весьма своевременно. Едва они поужинали впервые за двое суток, как на них на навалилась смертельная усталость. Велимент уже и не помнил того, как он добрался до своего топчана и уж что-что, а жестким и неудобным он ему не показался.
   Вскочив на ноги, он немедленно принялся будить своих товарищей. Звуки тотчас стихли и они бросились к общему умывальнику, стоящему снаружи. Первое, что ощутил Велимент, когда совершил короткий телепорт наружу, это невероятную слабость. Двое суток бодрствования, словно бы высосали из него Силу. Умываясь, он постарался сосредоточиться и поднял в воздух телекинезом громадный валун с плоской верхушкой, на которой лежала льдина метров пяти толщиной, что потребовало от него просто колоссального напряжения.
   Из этого нехитрого упражнения он сделал вывод, что его Сила не уменьшилась, а просто вернулась к своему прежнему уровню. Это напомнило ему разговор с Веридором, когда тот сказал ему: - "Сила штука капризная. Порой она возрастает в тебе буквально просто так, от нечего делать, а иногда только в результате колоссальных усилий и мало кто знает, что нужно делать, чтобы она росла постоянно. Великая Мать Льдов дарует её нам по своему собственному усмотрению, но если ты бездельник и слюнтяй, она мигом отворачивается от тебя".
   На Галане не стало религии, как таковой, как раз со времён Арлана Великого, который говорил: - "Если Бог не явил нам свой лик, то и нам также не следует придумывать его". Знание того, что за пределами черного шара есть множество миров, населенных людьми, а также того, что в каждом мире люди поклоняются своему Богу, привело его к единственному выводу, - галанцы должны не создавать мифы о Боге и загробном царстве, а верить в существование высшего, всеобъемлющего разума, управляющего даже не отдельными планетами, а всей Вселенной. Человеку Арлан Великий отводил роль самой важной составляющей этого разума, а смерть называл моментом перехода к нему. Именно поэтому галанцы и верили в то, что после смерти их душа, являющаяся носителем информации о жизни, возносится к звёздам, этим сверкающим воротам, ведущим к единому разуму Вселенной.
   Те знания, которые Велимент успел почерпнуть от Веридора, Нэкса и Бэкси, не опровергали космогонии Арлана Великого, а Великая Мать Льдов, восседающая на сверкающем снежном троне в ледяных чертогах, являлась всего лишь одним из олицетворений космического разума или Бога. Веридор, как и любой другой варкенец, одновременно верил в существование Великой Матери Льдов и относился к ней, как к некому иносказанию, говоря порой, что это неважно, есть ли Матидейнахш на самом деле или её нет. Важно, на его взгляд, было другое, поклоняешься ты ей, служишь всеми силами своей души и исполняешь её заветы или же нет. Поскольку для каждого варкенца был чётко очерчен круг его обязанностей, то вопрос веры заключался только в служении женщине, ребёнку и круда, ну, а всё остальное происходило уже из этого служения.
   Велименту было не сложно принять такую систему ценностей, хотя он и видел, что Веридор, порой, относился к женщинам с лёгкой иронией и даже подшучивал над ними, но никогда он не осуждал их, не считал существами второго сорта и всегда говорил, что все они дочери Матидейнахш, а вот мужчин считал таковыми только в том случае, если они стремились к совершенству и жили ради служения. Но и тут он не был слишком строг и говорил о том, что если кто-то и был достоин порицания, то этому парню просто не повезло и ему не была послана матидейтара, - то есть та женщина, которая пробудила бы его душу к жизни и направила по пути архо. Именно желание следовать по этому пути и заставило Велимента моментально откликнуться на предложение своего друга создать нечто вроде рыцарского ордена. Собственно и то, что к нему так быстро присоединилось столько людей, было обусловлено лишь тем, что Бэкси напечатала для него несколько десятков тысяч небольших брошюр, в которых было приведено одно только "Назидание", своеобразное предисловие к "Книге Истины", этого самого полного учебника по варкенской этике.
   Даже сейчас, умываясь ледяной водой и сбривая с лица колкую щетину, он повторял про себя строки из "Наставления": - "Смысл жизни каждого трао заключается в совершенствовании самого себя и движении к высшей гармонии. Только так он может прийти к Великой Матери Льдов и обрести блаженство в её светлых ледяных чертогах". Как-то он выразил сомнение в том, что все его друзья смогут стать полноценными трао, ведь для этого им придётся целых два года терпеть лишения и нужду в темпоральном коллапсоре. На это Веридор Мерк ответил ему: - "Не волнуйся, Вел, когда мне и моим сверстникам исполнилось пятнадцать стандартных лет и нас отправили в торней нашего клана, то наш сардар в первый же день сделал так, что уже никто из нас не захотел поворачивать лыжи назад. То же самое сделаю для вас всех и я, когда мы приступим к первому занятию. Вот увидишь, парень, после этого и ты сам, и все твои кореша, которые клюнули на твоё предложение, все вы уже не сможете плюнуть на всё и отказаться от дальнейшего обучения".
   Сегодня после завтрака должно было состояться первое занятие и всем им было уготовано какое-то откровение. За завтраком, состоящим из тарелки мясного супа-пюре, чего-то вроде каши или суфле, больших галет и кружки какого-то горячего напитка со вкусом ягод-фуа, Велимент не стал ничего рассказывать своим товарищам. Не стал он этого делать и тогда, когда до них донеслась звонкая барабанная дробь и они стремглав помчались к римонаю. Их сардар сидел на своём помосте подложив под себя одну ногу, прижимая к себе большой фиолетовый, шестигранный барабан-годо с вытянутым корпусом и ритмично ударял по нему изогнутой, словно рукоять костыля, барабанной палочкой. С другой стороны рядом с ним лежала большая флейта из морской кости и как только они расселись по своим местам, Веридор перестал бить в барабан и взял в руки флейту. Посмотрев на них с лёгкой улыбкой, он слегка поклонился и громко сказал:
   - Приветствую вас, огуны.
   Помня о наставлении, сделанном им в первый же день, все молча склонились в глубоком поклоне и когда выпрямились, сардар уже сидел в своей излюбленной позе лотоса, а его лицо было совершенно непроницаемым. На римонае за эти двое суток произошли кое-какие изменения. Веридор Мерк тоже не сидел всё это время сложа руки и теперь у каждого огуна была собственная фиолетовая квадратная циновка-римон, сплетённая сардаром из гастленового шнура и пластиковых прутиков, яркая и нарядная, украшенная большим варкенским иероглифом и именем её хозяина. Перед циновкой, справа, стояли на овальном яшмовом подносе пузатый кувшинчик из обсидиана литра на три ёмкостью и небольшая чашка из нефрита. На них также были начертаны серебром иероглифы и их имена. Слегка скосив глаза на свой набор для римоная, Велимент понял, что именно здесь они услышат всё самое главное и что порой беседы эти будут долгими. Сардар поднял свою флейту вертикально вверх и с нажимом в голосе сказал:
   - Огуны, вы ступили на дорогу, ведущую к гармонии трао со всей Вселенной. Я не сказал бы, что этот путь может осилить только особый человек, так как он вовсе не усеян терниями. Скорее наоборот, на этом пути вас ждёт множество приятных открытий. От вас всех, по сути дела, требуется только одно, - целеустремлённость и вера в собственные силы. Ну, и чтобы вы не блуждали в потёмках, следуя по этому пути, вы должны уяснить себе ещё одну истину, - факелом, освещающим эту дорогу, является медитация, - такая форма работы ума, которая обостряет все органы чувств и сенситивной трансформации пси-энергии человеком. Без медитации вам не пройти по этому пути и десяти шагов. В самое ближайшее время я расскажу вам о том, какими бывают медитации и что они дают человеку, но сегодня я вам покажу то, как легко, быстро и непринуждённо любой человек погружается в это состояние.
   Веридор Мерк поднёс флейту к губам и принялся наигрывать протяжную, негромкую мелодию, умиротворённую и спокойную. Мелодия эта, состоящая всего из пяти ритмичных рулад, явно, обладала гипнотическими свойствами. Велимент, чувствуя то, как он подпадает под её воздействие, тем не менее, нашел в себе силы посмотреть по сторонам и поразился тому, как быстро впал в медитативный транс принц Тефалд. Глаза его были широко раскрыты, а губы озаряла невероятно счастливая улыбка и он раскачивался в такт мелодии. О, если бы он знал, какие видения несёт в себе эта мелодия.
   Тефалду было в данный момент уже не до своих товарищей, ведь он, внезапно, в какие-то доли секунды перенёсся с римоная прямо в цветущий сад и наслаждался дивным зрелищем, - его нагая, белокурая невеста танцевала перед ним и пела ему какую-то божественную песню на незнакомом языке. Тело юной Аниты, белое, нежное и шелковистое, словно лепесток ролина, изгибалось с такой грацией, изливало на него столько любовных флюидов, что Тефалд просто блаженствовал, а танец и эта волшебная песня всё продолжались и продолжались, даруя ему незабываемое наслаждение.
   Точно такую же картину вскоре видел перед собой каждый огун без исключения. Все они, в том числе и Велимент, раскачивались в такт мелодии и прихлопывали руками, а на их лица сияли улыбки влюблённых юношей, которым был подарен первый поцелуй. В этот момент никому даже и в голову не приходило, что все они находились не только под влиянием звуков флейты, но и под мягким, но властным и мощным телепатическим диктатом Веридора Мерка, сумевшего, благодаря своей жене, проникнуть в их любовные чаяния. Так что не мудрено, что из подсознания каждого огуна выплыла именно та девушка, которая запечатлелась в нём особенно отчётливо. Не знали они и того, что их сардар использовал в этот момент один из секретных приёмов боевой подготовки варкенцев. Их командиры, - яганы, таким образом вдохновляли своих архо перед боем.
   Назывался этот приём весьма просто: - "Песня Матидейнахш" и если в каком-то клане формировался военный отряд, то в него набирали не столько самых опытных архо, сколько тех, кто был способен видеть и слышать в такой момент свою супругу. Не знали они и того, что варкенцы хранили этот боевой приём своего мира в глубокой тайне и практически никто во всей галактике не знал, почему это яганы перед боем собирают своих архо и играют им на флейте простую и незамысловатую мелодию. Зато все отлично знали, что после такой психологической подготовки все варкенцы дрались, как черти, и были способны навешать здоровенных кундюлей кому угодно.
   Огуны вышли из медитативного транса так же быстро, как и вошли в него. Правда, вместо римоная они оказались на большой зелёной лужайке между двух невысоких холмов, куда телепортировал их Веридор. Почти тотчас между принцем Тефалдом и Раймуром произошел небольшой инцидент, который запросто мог перейти в крупную драку. Раймур Озалис, продолжая раскачиваться в такт мелодии, с надрывом в голосе простонал:
   - О, звёзды, как же она красива! Как мне хочется упасть перед ней на колени и покрыть всё её тело поцелуями...
   Тефалд воспринял эти слова со своей собственной колокольни и тут же взбеленился. Брызгая слюной он прорычал бешеным голосом:
   - Не смей говорить такие слова, старый кобель! Это моя невеста и я готов ради неё на всё.
   - Да, пошел ты в задницу! - Огрызнулся Раймур, взглянув на него, как на психа - Я говорю о своей божественной Нертис, идиот несчастный, а не о твоей белокурой малышке.
   Тефалд сразу же понял, что тот не шутит, а потому густо покраснел и опустил глаза. На извинения у него не хватило ни духа, ни сил. Велимент встал и потёр ладонью лоб. Он к своему великому сожалению даже не знал имени той девушки с ярким румянцем на щеках, которая пела ему волшебную песню, танцуя нагой на фоне водопада. То и дело спотыкаясь о сидящих на траве огунов, он побрёл куда-то с таким видом, словно мог найти её за ближайшими холмами. Отрезвил его восторженный возглас Ягги Гонзера:
   - Якорь мне в глотку и бочонок дёгтя в придачу! На свете всё же нет девчонки милее, чем моя малышка Мейзи, хотя она и поколачивает меня, когда я приползаю домой пьяным в дымину.
   Встряхнув головой, Велимент прогнал от себя последние остатки этого волшебного наваждения и подумал: - "Да, теперь-то мне ясно, что имел ввиду отец, когда говорил о нашем первом занятии. Пожалуй, после этого уже никто не станет оспаривать его тезисы о медитациях". Окончательно всех привёл в чувство насмешливый и ехидный голос Веридора, громко прозвучавший с вершины близлежащего холма. Он, как всегда, пользовался тем, что повсюду на территории торнея были разбросаны звуковые кристаллы и потому его слова слышал каждый. Глядя с вершины холма на своих огунов, которые всё ещё находились под впечатлением от "Песни Матидейнахш", он приказал:
   - А теперь ребята, сделайте маленькую разминку, пробежите три круга вдоль стены, да, так, словно за вами гонятся злые, голодные вергеры. Иначе, черт возьми, за вами погонюсь я. Пробежку закончите вон за тем холмом со скошенной верхушкой.
   Велимент первым бросился вперёд, приказав всем разбиться в колонну по пять человек и держать строй. Бежать было довольно легко, так как вдоль стены пролегало нечто вроде шоссе шириной метров в десять, мощёное каким-то губчатым пластиком. Все сбросили сандалии и припустили по нему изо всех сил, одновременно стараясь держать строй. Вот тут-то огуны и оценили все прелести варкенской накрутки. Они бежали с такой скоростью, что их не смогли бы догнать не то что вергеры, а даже самые быстрые скакуны или стремительные охотники южных степей, - пятнистые кралкоры, бросившиеся в погоню за антилопой. Пожалуй, они развивали скорость никак не меньше сотни километров в час и это, похоже, не было пределом. Да, и к подножию холма, на котором сидел Веридор Мерк с двумя барабанами-годо и флейтой в руках, они примчались даже не запыхавшись.
   Сардар велел им всем рассесться на склоне холма и спустился вниз, к его подножию. Там, на просторной лужайке, огороженной по периметру широким гранитным бордюром и поросшей невысокой, мирной на вид, но очень острой и жгучей травой, лавзирой, был устроен странный аттракцион. По всей лужайке причудливыми зигзагами лежали плоские, тщательно обработанные плиты черного нефрита, разной формы, размера и высоты, на которых чем-то белым были нарисованы следы босых ног, рук, а также цифры и буквы. Некоторые плиты были совсем маленькими и на них помещался даже не полный отпечаток ступни, а одна только её передняя часть. Другие были побольше и на них отпечаталась целая дорожка следов. Кое-где и вовсе в землю были вкопаны довольно высокие нефритовые глыбы цилиндрической формы.
   Велимент, едва прибежав к этому месту, сразу же широко заулыбался, ведь это была знаменитая дорожка танца дао-тянь, несомненно, самый сложный спортивный тренажер для отработки ловкости тела и оттачивания координации движений. Точно такую дорожку, только без ядовитой травы лавзиры, он устроил на берегу океана возле Залива Смерти и дважды в день, утром и вечером, пробегал по ней от начала и до конца. Цифры и буквы на камнях обозначали порядок исполнения танца, а отпечатки ног и рук, - способ приземления. Помимо этого нужно было ещё знать и сами движения. Вряд ли этот танец станет показывать своим огунам сам Веридор Мерк, а это означало то, что его должен будет продемонстрировать Велимент. Сардар поступил именно так. Указав рукой на дорожку танца дао-тянь, он слегка поклонился своему сыну и спросил его:
   - Огун Велимент, тебе знакомы эти камни?
   - Да, яган. - Коротко ответил Велимент - Это специальный тренажер великих воинов империи Моань-джу с планеты Нанкин. Дорожка танца дао-тянь. Её создал великий учитель Лао.
   Веридор улыбнулся и сказал:
   - Ты хорошо читал мою книгу, огун Велимент. Скажи мне, огун, ты только читал её или же следовал моим советам в своих тренировках? Ты умеешь проходить по этой дорожке от начала и до конца в быстром темпе и нужном ритме?
   - Думаю, что да, яган. - Скромно ответил Велимент и добавил, немного подумав - Правда, я ни разу не видел того, как её нужно проходить, ведь в твоей книге не было визио.
   Велимент сказал эти слова даже не надеясь на то, что Веридор Мерк снизойдёт до того, чтобы показать им своё мастерство, но он ошибся. Сардар встал и сказал с улыбкой:
   - Хорошо, огуны, сейчас я покажу вам танец дао-тянь, а потом вы увидите его в исполнении одного из лучших мастеров Нанкина, - Янг Чо. Смотрите внимательно и запоминайте, в этом танце нет ничего такого, чего вы не смогли бы исполнить. Правда, я был вынужден изменить пропорции дорожки, ведь вы же все великаны, а потому мои прыжки будут немного более быстрыми, чем ваши. Сами понимаете, огуны, с моим небольшим ростом мне придётся слегка изменить рисунок танца и увеличив амплитуду движений.
   Веридор сбросил с ног сандалии и подошел к стартовому камню, держа флейту в руках. Танец начинался с семи длинных, разминочных прыжков и он легко перепрыгивал с камня на камень, попадая то правой, то левой ногой точно в белый след, хотя, порой, расстояние между камнями достигало добрых пяти метров. Затем расстояние между камнями сократилось, зато движения сардара стали более замысловатыми и каждый прыжок сопровождался сложным кульбитом, пируэтом или переворотом. Теперь он всё чаще приземлялся на одну или сразу на обе ладони. В последнем случае он подбрасывал флейту высоко вверх и когда перепрыгивал на другой камень, ловил её. В общем-то это действительно был бы не самый сложный танец на свете, если бы не постоянная смена ритма движений и предельная их точность.
   Велимент смотрел на танец сардара не отрывая взгляда ни на секунду и его губы беззвучно шевелились. Он повторял про себя название той или иной комбинации. Веридор прошел дорожку так чисто и гладко, что он чуть было не принялся аплодировать ему, когда тот закончил свой танец. Совершив предпоследний прыжок, в результате которого сардар практически сел на шпагат, приземлившись одной ногой на пятку, а второй на пальцы, потом он оперся правой рукой на столбик со сферической верхушкой, сделал стойку на одной руке, и, мгновение спустя, встал обеими ногами на финишный камень и поклонился своим огунам. Не зная того, как выразить своё восхищение, огуны тоже просто поклонились своему сардару.
   Присев на траву, Веридор пошарил в ней рукой и включил какое-то, искусно спрятанное устройство. Тут же в нескольких местах из гранитного бордюра поднялись стальные, хромированные цилиндры с торчащими из них объективами голографических проекторов и в следующее мгновение внешний вид ядовитой лужайки преобразился. Теперь это был уже не ярко-зелёный ядовитый газон, а площадка посыпанная золотистым песком, камни на ней были кроваво-красные, а следы ног и рук голубыми. На стартовом камне выросла фигура худощавого молодого человека, почти юноши, одетого в белый шелковый наряд, состоящий из узких брюк и кителя, обутого в лёгкие тапочки и подпоясанного алым кушаком. В отличие от Веридора Мерка, мастер Янг Чо держал в руках не флейту из голубой драгоценной морской кости, а длинный обоюдоострый меч.
   Хотя Янг Чо и считался одним из лучших мастеров Нанкина в боевом искусстве ушу и его школа "Красный дракон" была объявлена национальным достоянием этого мира, Велименту сразу же бросилось в глаза то, что его пластика, явно, оставляла желать лучшего по сравнению с пластикой тела Веридора. Их сардар был намного органичнее и в танце дао-тянь походил на горный ручей, стремительно сбегающий вниз по скалистому склону горы. Да, и отдельные элементы в его исполнении были как-то по особому акцентированы. Когда же они просмотрели выступление нанкинского мастера до конца, их сардар громко сказал:
   - А теперь огуны, я научу вас этому танцу. Сейчас я передам в ваше сознание обучающую телепатемму, которая содержит в себе весь порядок движений, их рисунок, ритм и темп, а также все их названия, произносимые на языке галикири. Надеюсь, что мой перевод был достаточно точен и отражает подлинный смысл каждого элемента этого упражнения.
   С тех пор, как галанцам в массовом порядке стали включать сенситивные способности, такая форма обучения уже стала для очень многих из них привычной. Да, и в минувшие двое суток арланары, для которых это было делом знакомым чуть ли не с младенчества, частенько прививали такими образом новообращённым сенсетивам навыки телекинетиков именно таким немудрёным образом. Поэтому все быстро навострили уши и телепатемма Веридора Мерка была поглощена ими, как вода сухим песком, если не стремительнее. Впрочем, после "Песни Матидейнахш" иного быть и не могло, ведь все огуны теперь свято уверовали в своего сардара. На то, чтобы разложить всё по полочкам, сардар дал им всего лишь час, после чего сказал:
   - Огун Орлин Барренс, подойди ко мне.
   Губернатор Равела Барренс, который ещё всего каких-то три дня назад был высоченным пожилым и весьма неуклюжим толстяком, испуганно вскочил на ноги. В этот момент ему более всего хотелось провалиться сквозь землю, но он собрался с силами, подошел к Веридору, поклонился и сказал сиплым голосом:
   - Слушаю, яган.
   Тот улыбнулся ему ободряюще и промолвил:
   - Орлин, встань на стартовый камень и слушай ту мелодию, которую я буду сейчас играть для тебя. Не думай о ядовитой лавзире, которая может обжечь твои руки и ноги, не думай о следах на камне и о танце. Просто стой молча и слушай мою мелодию, она сама в нужный момент поведёт тебя по этой дорожке следов. - Вскинув голову и оглядев своих огунов, он громко воскликнул - Парни, после того, как Орлин пройдёт седьмой камень, на дорожку может смело выходить следующий огун. Всё, что я сказал вашему товарищу, относится и к вам. Слушайте мою мелодию и больше не думайте ни о чём, это точно такая же музыкальная медитация, как и та, которую вы только что прошли на римонае.
   Сделав рукой ободряющий жест, Веридор указал Орлину Баррасу на стартовый камень. Тот обрадовано кивнул головой и стремглав бросился туда, мимоходом перепрыгнув через принца Тефалда. Вслед за ним к этому месту рванул Жано Коррель, из-за чего чуть было не образовалась куча мала, но Велимент громко крикнул огунам, чтобы они шли в том порядке, в котором рядами сидели на склоне холма. Веридор Мерк, между тем, взял в руки свою костяную флейту, после чего заставил барабаны-годо повиснуть в воздухе справа и слева от себя. Первыми, повинуясь взмахам флейты, ожили четыре кривые барабанные палочки, которые стали ритмично бить в барабаны, затем он поднёс флейту к губам, закрыл глаза и принялся выдувать из неё резкие, громкие звуки, похожие на гортанные крики. Это было вступление и оно продлилось не более трёх минут.
   И снова Велимент убедился в том, что музыка в исполнении Веридора Мерка обладает какой-то мощной магической силой. От звуков флейты, похожих на протяжные крики птиц, в его душе стало что-то нарастать, бурлить и пениться, словно шипучее сардусское вино в откупоренной бутылке, вызывая во всём теле дрожь нетерпения и какой-то азарт. Орлин Баррас, стоящий на стартовом камне, от этих звуков буквально преобразился. Хотя теперь он и имел безукоризненную фигуру атлета, его походка всё ещё хранила в себе отголоски прежней тучности, а движения были какими-то натужными. Теперь же он весь подобрался и, делая руками и ногами плавные разминочные движения, подобные тем, которые делал перед своим танцем Янг Чо, полностью изменился и в считанные минуты обрёл пластику хищного зверя.
   Отыграв своё вступление, Веридор сменил мелодию. Теперь это была ритмически повторяющаяся, огненная песня без слов, чёткая, ясная и хорошо акцентированная ударами в барабаны. Вот тут-то Велимент и понял то, почему дао-тянь в исполнении его отца был таким совершенным, - просто он был построен именно на этой мелодии. Понял он и то, чего не хватало ему самому во время тренировок на этой дорожке. Орлину Баррасу было даже и невдомёк, сколь трудно делать это упражнение и какой отточенной координации движений оно требовало, может быть именно поэтому он так смело сделал первый шаг, сильно и пружинисто оттолкнувшись от стартового камня. Велимент, глядя на него со знанием дела, поразился тому, как точно вчерашний неуклюжий толстяк сделал первую перебежку и, изогнув в высоком прыжке тело, закрутил первый пируэт, а потом то ускоряясь, то почти замирая в точке равновесия, стал проходить эту сложную дистанцию, на которой запросто можно было свернуть себе голову.
   Хотя Велимент не имел при себе хронометра, он и без него почувствовал, что Орлин Баррас прошел дистанцию в точно установленное рекомендациями Веридора время. С удовлетворением он отметил и то, что Жано Коррель, а вслед за ним и все остальные парни проделывали упражнение с невероятной лёгкостью и каким-то франтоватым изяществом самых великих мастеров знаменитого нанкинского ушу. Когда же подошла его очередь, он тоже пронёсся по дистанции именно так, как и хотел с того дня, как построил точно такой же тренажер. Это было восхитительное чувство, - слышать ритмичную мелодию и, повинуясь каждому её звуку, бросать своё тело с камня на камень с идеальной точностью даже тогда, когда требовалось совершать самые головокружительные пируэты.
   За этим занятием прошло больше половины дня, после чего они отправились в казармы на обед, а их сардар удалился в свою хижину. Больше в этот день он их не беспокоил. Огуны, получив первый урок медитации, не стали оставаться в казармах и, наспех проглотив синтетическую пищу, помчались осматривать все те спортивные площадки, которые были для них изготовлены Зетом, Нэксом и Веридором Мерком. Их в помещении темпорального полигона оказалось довольно-таки много и некоторые из них были сделаны по тому же принципу, так что для каждого нашлось занятие. Кто-то стал качать мускулы на силовых тренажерах, кого-то заинтересовали деревянные, стальные и каменные макивары, но больше всего народа собралось возле дорожки дао-тянь.
   Орлин, который, похоже, просто влюбился в этот тренажер, сбросил с себя спортивный кимон и майку, после чего, оставшись в одних трусах, снова побежал по камням, теперь уже без музыки. Хотя на этот раз он не чувствовал себя так же уверенно, ему удалось пройти весь путь до конца и не свалиться на траву. Добежав до финишного камня, он перепрыгнул с него на высокий бордюр и на радостях завопил что-то воинственное, звонкое и весёлое, из чего можно было сделать вывод, что Веридор Мерк обрёл ещё одного верного и бесконечно преданного ему последователя. Жано Коррель, глядя на Орлина Барраса, веско заметил:
   - Да, ребята, повезло нам всем. Если яган и дальше будет учить нас таким же образом, то меня отсюда даже колом не выгонят. Это вам не какая-то там паршивая школа морского обучения, где боцманы орут, дерутся почём зря и ничему толком тебя не учат. - Подойдя же к Орлину он пожал ему руку и сказал вполголоса - Старина, не знаю что видел во время утреннего урока сардара ты, но твоя дочь Низа пела мне самую прекрасную из всех песен, танцуя передо мной на капитанском мостике моей "Принцессы". Так что не обессудь, но как только мы покинем торней, я первым же делом приду в твой дом и стану просить её руки.
   Бывший губернатор острова Равел улыбнулся в ответ на эти слова и также тихо ответил ему:
   - Я давно уже приметил, Жано, что Низа положила на тебя глаз и потому не буду против. Ведь мы теперь служим в одном полку.
   Слова Жано Корреля, сказанные перед этим во весь голос, поддержал дружный, одобрительный гул голосов остальных огунов, находящихся поблизости. Всем с первого же дня стало ясно, что не смотря на всю строгость их сардара он будет учить их всерьёз, о чём они, собственно, и мечтали ровно с того самого дня, как прочитали те красочные брошюрки, которые им вручил Велимент Миелт, теперь полностью преобразившийся и даже сменивший свою древнюю аристократическую фамилию. То, что этот молчаливый парень стал Мерком Антальским, их всех тоже радовало, так как гарантировало им всем то, что они также будут причастны к этим, пока что неведомым им, но, без сомнения, великим людям, - Меркам из Горного Антала.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, остров Равелнаштарам, центр управления генератором искажения времени, темпоральный полигон.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

Субъективное время:

  
   Занятия по медитации продлились ровно девяносто стандартных дней. За это время Веридор Мерк открыл своим огунам сотни различных способов медитации. Всякий раз прежде, чем приступить к очередному занятию, он вечером собирал всех на римонае и подробно рассказывал о том, что означает та или иная медитация, как нужно правильно входить в неё и что она дает сознанию или телу. Он научил их нескольким десяткам способов дыхания и особым упражнениям, позволяющим контролировать работу внутренних органов. От него огуны узнали, что вся Вселенная пронизана псионической энергией, которая непрерывно струится во всех направлениях и для которой нет никаких преград, а сенситив подобен туго натянутой струне, способной чутко реагировать на эти, совершенно невидимые глазу и приборам, но очень мощные, потоки. Сознание человека, его тело и то, что соединяет их воедино, способны пребывать в гармонии и устойчивом равновесии и эта гармония, ведущая к ощущению пси-энергии Вселенной, как раз и есть медитация.
   Медитировать можно было по разному, но результатом было практически одно и то же, - человек-сенситив, а точнее трао, обретает сенситивные способности и может воздействовать на окружающий материальный мир не силой мышц, а энергией своего сознания, получает власть над материей, энергией и пространством. Раймур Озалис и без этих занятий был согласен с тем, что без медитации сенситив подобен беспомощному младенцу в колыбели. Был согласен он и с тем, что именно медитирование способно развивать в человеке Силу и повышать мощь трао. Арланары тысячелетиями занимались примерно тем же, вот только спектр их приёмов был гораздо уже, так как они куда больше полагались на всяческие снадобья, подстёгивающие нервную систему человека, чем на его внутренние ресурсы.
   Варкенцы же, в отличие от них, шли от внутреннего мира человека. Через различные медитации они совершенствовали самих себя и достигали куда большего. В этом им помогало и то, что их ледяная планета и древний хищный предок, - варкон дали организму гораздо больше внутренних ресурсов для выживания, чем это получили все остальные люди галактики. К тому же варкенцы, присоединившись к большой галактики и получив от галактов все дары современной науки, стали активно работать над биологическим совершенствованием самих себя и в итоге создали варкенскую модель реаниматора. Начав заниматься медитациями, именно арланары первыми почувствовали то, как много внутренних резервов имеют их тела после полной физиологической реконструкции в варкенском реаниматоре.
   Заметили это и все остальные огуны. То, что на территории торнея было весьма прохладно, с первых же дней никому не доставляло хоть какого-либо дискомфорта. Правда, в первые дни, ложась спать, некоторые огуны ещё пытались нагревать воздух в казармах и плотно закрывали дверь, окна и люки в полу и крыше, но вскоре почувствовали, что сон на свежем воздухе куда приятнее. Уже к концу первой недели окна во всех казармах были раскрыты настежь и по ним свободно гуляли сквозняки, а если кто-то ночью начинал согревать воздух вокруг себя пирокинезом, то в такого мерзляка тотчас градом летели кожаные подушки-валики. Находились даже такие типы, которые выставляли на ночь свои двухэтажные топчаны на плоскую крышу и спали там, благо в торнее никогда не шел дождь или снег. Времени на его строительство у Ворчуна было мало и потому он не успел смонтировать климатическую установку, устраивающую такие безобразия.
   По истечение почти первого месяца бытовые условия огунов приблизились к обычным галанским стандартам с поправкой на варкенский стиль жизни. Были им доступны и самые современные достижения галактов в области сантехнического оборудования. Ну, это в том смысле, что в качестве сортира им служили стандартные армейские санитарно-гигиенические блоки, по десять штук на каждую казарму, которые огуны не смогли обнаружить в первый же день. В каждой такой неприметной бронекабинке, способной автоматически замаскироваться под любой пейзаж, тёплой, уютной и отделанной изнутри белоснежным пластиком, позолотой и прочими красивыми декоративными вставками, можно было не только спокойно посидеть на толчке, глядя на экран трёхмерного супервизора, но ещё и побриться, принять душ и все прочие гигиенические процедуры, освежающие тело и напитывающие кожу всяческими питательными и защитными кремами. К тому же эти умные сортиры за каких-то десять минут могли выстирать, высушить и тщательно отгладить немудрёную одежонку огунов.
   Во всём остальном огуны имели полную свободу действий и могли заботится о своём комфорте так, как это им только заблагорассудится. К примеру такие сибариты, как Раймур Озалис, а также его новый кореш Вилерт Мардрон, тоже заделавшийся отменным мастером прикладного сенситивизма, превратили свои топчаны в нечто вроде царского ложа с пышными тюфяками, пологами, да, ещё и пристроив к своему миникубрику внушительный шкаф, битком забитый всякой всячиной. Они ели с изящных агатовых тарелок, обрамлённых серебром, вилками и ложками изумительной красоты, пили из топазовых бокалов, а пояса их нарядных и чистеньких спортивных кимонов были украшены причудливыми фигурками, вырезанными из морской кости. Они, и ещё несколько таких же типов, по два раза на дню прочёсывали торней в поисках какой-нибудь поломанной вещицы, чтобы тут же пустить её в дело и обзавестись ещё какой-нибудь цацкой.
   Впрочем, они были не одиноки. Даже такой несусветный лодырь, как принц Тефалд, который не интересовался ничем, кроме занятий и стихов Ронбальда Зайнура, и тот постепенно обрастал вещами. Началось это с того, что он отломал от своего топчана два толстенных бруса и изготовил из них себе сирафу, чтобы аккомпанировать на ней своему другу-барду. Потом ему захотелось украсить свой пояс фигурками роанов, ну, и пошло-поехало. Однако же самым искусным мастером был всё-таки Ягги Гонзер, которому посчастливилось найти под одним из холмов кусок морской кости, размером с руку взрослого мужчины, и он изготовил из неё, пары слитков серебра, нескольких кусков оникса и пригоршни драгоценных камней невероятно красивую и изящную шкатулку для драгоценностей в виде своего любимого корабля, - "Южной принцессы", на раздутых парусах которой красовались графская корона и герб с бодарнийским якорем на щите.
   Единственное, что доставляло огунам неприятности, так это завтрак, обед и ужин. Полевые синтезаторы исправно выдавали на стол двадцать пять видов различных блюд и напитков, которые обладали вполне приемлемым вкусом, но только ровно до того момента, пока они не остывали. После этого любое блюдо, включая напитки, превращалось в такую тошнотворную гадость, что съесть такое без содрогания могли одни только песчаные грифы и голодные огуны. Поэтому за столом не было принято разговаривать, ведь на то, чтобы остыли чай, кофе, какао или фруктовый пунш, хватало всего десяти минут. Правда, те галеты, которые выдавал им синтезатор, хотя и не уступали по прочности кирпичу хорошего обжига, обладали прекрасным вкусом и ими можно было не только перекусить во время занятий, но ещё и запустить в чью-либо голову вместо камня. Так что единственной гастрономической радостью огунов был напиток галактов - лимонад, который сардар Мерк выставлял им на римонае.
   Уже через неделю после начала занятий между огунами стали выстраиваться иерархические отношения. Каждый из них прекрасно понимал, что после окончания учёбы им всем придётся нести службу. То, что служить они будут императору Галана, всех вполне устраивало, хотя среди огунов были не только граждане империи Роантир, но и жители Сард-ар-Корлана и Арвона, Винукии и Эльтарна. Понимали они и то, что яганом над отрядом трао или архо может быть только самый лучший из них, тот, кто в совершенстве овладеет всеми теми знаниями, которые передавал им их сардар. Поэтому по вечерам в казармах огуны частенько садились в кружок вокруг люка и заводили разговоры о том, кто из них и в чём преуспел.
   В общем огуны выстраивали внутреннюю систему ордена и ни Веридор Мерк, ни его сын Велимент, ни, тем более принц Тефалд, который вообще предпочитал молчать во время таких собраний, никак не вмешивались в этот процесс. Примерно через два месяца огунам стало ясно, кто есть кто и это привело к тому, что в казармах начались ротации личного состава. Так уж случилось, что главный удар этого процесса был нанесён по дружному и весёлому коллективу Белой казармы, в которой собрались, по большей части, Первые, то есть те галанцы, которые познакомились с Веридором Мерком ещё тогда, когда он имел вид древнего старца. Ну, а первым, кто столкнулся с проблемой выбора, был Ягги Гонзер. Именно его однажды вечером вызвали пятеро здоровенных мужиков, явившихся из Зелёной казармы и предложили ему стать командиром их отряда. Тот, поначалу, даже опешил от этого, но затем, поговорив с Велиментом, собрал свои манатки и перекочевал на другой конец военного городка.
   Когда Велимент поинтересовался у своего отца, что ему делать с этим поветрием, тот многозначительно хмыкнул и вместо ответа вручил своему приёмному сыну новенький армейский электронный бортовой журнал-компьютер. Так было положено начало созданию ордена рыцарей Варкена. Двумя днями позже та же история произошла с Жано Коррелем и Керкусом Мардроном, а затем и его деда, Вилерта, попросили стать таркином, так яган Мерк обозвал Ягги Гонзера, что по-варкенски означало помощник сардара, ну, а в данном случае являлось первой ступенью на пути к почетному званию ягана.
   Произошло посвящение в таркины на следующее утро после того, как бывший боцман "Южной принцессы" вселился в крошечную каморку, отгороженную от общего кубрика в Зелёной казарме, когда между ним и Веридором Мерком произошел следующий разговор. Когда Ягги вывел на занятия сотню огунов, пожелавших видеть командиром над собой этого великана, то он после того, как огуны прослушали на римонае очередную лекцию, улучил удобный момент и подошел к сардару, тот как раз настраивал тренажер, и спросил его:
   - Яган, Зелёный отряд попросил меня стать их командиром. Скажи мне, я вправе заступить на эту должность.
   Веридор от неожиданности выпустил из рук канат и здоровенный гранитный блок чуть не рухнул на землю. Поймав тяжеленную каменюку телекинетическим усилием в самый последний момент, он посмотрел на боцмана Гонзера так, как смотрят на полного олигофрена, вырвавшегося в дурдоме из-под опеки дюжих санитаров, и резким, неприязненным голосом сказал ему в ответ:
   - Ага, значит у меня появился ещё один таркин вдобавок к Велу. Ну-ну, прекрасненько. - После этого Веридор хищно оскалился и спросил у своего нового таркина довольно злобным тоном - Ягги, мудило, скажи мне, было ли хоть раз, чтобы я вмешивался в дела капитана Корреля, когда он командовал "Южной принцессой" во время нашего плавания в Ладиск? Я совал нос в его дела? Отвечаю тебе, старый пират, - такого не было никогда! Так почему же ты решил, что я буду лезть в дела Велимента и твои собственные? Если эти парни решили, что только с тобой они будут чувствовать себя настоящим боевым отрядом, так это их право. В общем так, Ягги, правила я устанавливаю здесь только для одного человека, своего сына, и правила эти продиктованы даже не мною, а кланом Мерков Антальских, которому он принадлежит отныне со всеми своими потрохами. Наступит время и вы все тоже принесёте ему клятву верности, став таким образом, нашими названными братьями. Но и после этого вы будете так строить свои собственные взаимоотношения так, как вам заблагорассудится и вы сами будете решать, кто и как будет вами командовать. В торнее только один человек имеет право стоять в стороне, да, и то это принц Тефалд, которому, увы, не светит стать членом вашего рыцарского ордена. Иначе Сорквик его тотчас со свету сживёт. Так что старина, ты со своим вопросом упорол косячину.
   Ягеран Гонзер молча кивнул головой и немедленно встал перед сардаром на колени в ожидании наказания, но его не последовало. Вместо этого Веридор миролюбиво сказал ему:
   - Вставай таркин Гонзер и собери свои волосы на затылке в пучок вот этим. - Сардар телепортом извлёк откуда-то серебряную клановую заколку-трао, украшенную эмалями и летящим скальным соколом-чаром и добавил - Теперь ты без пяти минут трао моего клана. Ну, никаких особых обязанностей эта заколка на тебя не возлагает, но с этого момента я точно знаю с кого спрашивать, если зелёные возьмут и выкинут какой-нибудь фортель.
   Передвижения народа из одной казармы в другую длились недели две, но их итог был весьма неожиданным. Когда всё, наконец, устаканилось, то Велименту и Тефалду, вдруг, было предложено срочно выметаться из Белой казармы. Её обитатели за каких-то полчаса возвели в полукилометре от хижины Веридора двухэтажный каменный домишко с двумя отдельными спаленками и довольно просторным кабинетом, одним на двоих, перетащили в неё один сортир и быстренько переселили их туда, разрешив, однако, питаться за своим столом в том случае, если сардар не выделит им индивидуального синтезатора пищи. Веридор Мерк отнёсся к этому делу с полным пониманием и достал из своих подземных кладовых это хитроумное устройство, которое так лихо выращивало невесть из чего одноклеточные водоросли и дрожжевые бактерии, из которых потом и стряпало еду.
   После этого жизнь в торнее снова потекла спокойно и размеренно. Огуны освоили все основные виды медитаций, которые знал Веридор Мерк, после чего принялись до полного совершенства оттачивать технику медитирования. Польза от этого была просто колоссальная и к концу шестого месяца все они стали отменными сенситивами. Единственное, из-за чего скучали огуны, это отсутствие занятий по боевым единоборствам, да, и вообще всяческие схватки друг с другом. Порой, у них даже складывалось такое впечатление, что Веридор Мерк готовит из них отряд закоренелых пацифистов.
   Закончился же этот этап обучения весьма неожиданно и даже как-то странно. Ровно за десять дней до окончания первого полугодия, Веридор Мерк утром собрал своих огунов не на римонае, как обычно, а в самом центре торнея, возле большого, круглого и довольно глубокого бассейна, облицованного голубоватым лиркейнским мрамором, на поверхности которого плавало несколько льдин. Вокруг бассейна возвышался амфитеатр, сложенный из каменных блоков, а перед бассейном стояли лёгкие стеллажи с различными образцами типично галанского холодного оружия. Стоя возле одного из стеллажей, он обратился к огунам с короткой и весьма странной речью:
   - Ну, что же, парни, все вы неплохо поработали и теперь вполне готовы к тому, чтобы я начал вас учить по-настоящему. Силы в вас за эти месяцы прибыло и прибыло неплохо, а потому сегодня вы перейдёте к водной медитации. Для начала я покажу вам, что это такое. Мне нужны десять ассистентов.
   Ассистенты нашлись быстро. Велимент просто подал рукой знак и к сардару подошли десять его таркинов. Правда, тут же выяснилось, что все они нужны ему только для того, чтобы выступить в роли жестоких палачей и истязателей. Веридор сбросил с себя чёрный кимон, нательное бельё и, оставшись нагишом, приказал таркинам вооружиться здоровенными булавами, боевыми дубинками и кистенями, после чего велел им колотить себя этими предметами почём зря. Те нехотя взялись за дело, а он стоял на каменной площадке осыпаемый градом ударов и только слегка морщился от боли. Тело его быстро покрывалось синяками, кровоподтёками, ссадинами и глубокими порезами. Когда же на нём не осталось ни единого живого места, он разлепил окровавленные губы и приказал таркинам прикончить его, пронзив тело копьями и узкими, длинными мечами. Те попятились, услышав такой приказ, но последовал жесткий оклик Велимента и таркины сделали это чёрное дело, превратив своего сардара в подушечку для иголок и булавок.
   Однако, их сардар так и остался стоять на ногах, хотя каждому было видно, что кости ног у него давно уже сломаны в нескольких местах. Копья, мечи и кинжалы медленно вышли из его тела и попадали на каменные плиты, а сам Веридор Мерк попятился и, истекая кровью, так как он, похоже, уже не мог сжимать края всех ран, рухнул в бассейн и камнем ушел под воду. Все вскочили на ноги и сгрудились вокруг бассейна. Тело их сардара быстро достигло дна и он медленно свернулся в позе эмбриона, прижав руки к груди и поджав колени к животу. Кровь почти тотчас перестала сочиться из его ран и они стали затягиваться прямо на глазах. Шла минута за минутой и так прошло часа три, а сардар всё не показывал никаких признаков жизни, но, тем не менее, он не только был жив, но и с невероятной скоростью исцелял себя. Кости его сложились воедино и срослись сами собой, синяки, ссадины и кровоподтёки исчезли и теперь он лежал на дне точно таким же, как и до своего избиения.
   Все были поражены этим чудом до глубины души и всё никак не могли понять того, как это их учитель умудряется так долго находиться под водой. Из всех огунов только десять таркинов, с которыми он соединился перед экзекуцией своим сознанием, понимали в чём тут дело, ведь они, как бы проходили водную медитацию вместе со своим сардаром. Правда, до этого они испытали всю ту боль, которую причинили ему своим дрекольем и острым железом. Поскольку их учитель не прекратил своего телепатического контакта с ними и во время водной медитации, то они смогли воочию убедиться в том, что он не только исцелил за эти недолгие часы все свои раны, но и успел отремонтировать невесть сколько всяческих тренажеров, макиваров и просто разбитой и потому отложенной в сторону посуды из камня. К концу четвертого часа Веридор шевельнулся, затем быстро всплыл на поверхность и вылез из бассейна весело улыбаясь, шумно отдуваясь и отряхиваясь, словно гверл, угодивший в глубокую лужу.
   Сардар лёгкой, пружинистой походкой подошел к стеллажу, на котором он повесил свою одежду, но надевать её не стал. Вместо этого он телепортом притащил к бассейну одиннадцать фиолетовых пластиковых контейнеров. Десять он равномерно расставил вокруг бассейна, а одиннадцатый открыл и достал из него новенький комплект фиолетового белья, просторные гастленовые штаны такого же цвета, свою старую, изрядно потрёпанную клановую тунику и сандалии из некрашеной кожи гонзарга на толстой рубчатой подошве. Надев на себя эти одежды, он сложил в коробку свой черный спортивный кимон вместе с бельём и пластиковыми сандалиями, после чего телепортом отправил её в хижину и громко сказал:
   - Таркины, наступила ваша очередь. Извините, парни, но у нас на Варкене даже самые опытные сардары так до сих пор и не придумали способа, как без тумаков загнать какую-нибудь тупую бестолочь из числа юных трао в воду и при этом не дать ей захлебнуться. Поэтому сейчас вы выберете себе по десять ассистентов, встанете возле бассейна, ну, и, да, поможет вам Великая Мать Льдов. Таркины, когда вы будете стоять под ударами, расслабьтесь, так вам будет легче всё перенести, а вы, господа ассистенты, лупцуя ваших таркинов, избегайте наносить им удары по голове, не перебивайте позвоночника и когда начнёте протыкать их железками, старайтесь не метить в сердце и печень. Для того, чтобы всё прошло без неприятных инцидентов, я буду сопровождать подготовку к водной медитации весёлой мелодией, а потом, когда таркины впадут в водный транс, помогу им залечить раны. Ну, ребята, начали!
   С этими словами Веридор Мерк перенёсся в каменную ложу амфитеатра, взял в руки свою костяную флейту и кривые барабанные палочки сами начали бить в барабаны-годо, которых было на этот раз аж четыре штуки. Не то чтобы мелодия была такая уж весёлая, но она быстро помогла и таркинам, и их ассистентам войти в ритм. Теперь, когда огуны знали, что последует за экзекуцией, они уже не морщились страдальчески, видя то, как боевой цеп с размаху врезается в грудь или спину их друга. Да, и сами таркины, которые знали о том, как можно с помощью медитации и особого способа дыхания сделать тело нечувствительным к боли, стояли перед бассейном, словно вкопанные. Впрочем, стоять остались только Ягги Гонзер и Керкус Мардрон, которые были среди огунов настоящими великанами, а остальные уже через несколько минут были вынуждены левитировать. Хотя после накрутки в реаниматоре все они и имели мышцы, подобные стальным канатам, и кости прочнее стали, колотили их отнюдь не пятилетние детишки, а такие же здоровенные парни, какими были и они сами.
   Повинуясь мелодии и командам сардара Мерка, экзекуция, наконец, закончилась и в дело, под барабанную дробь, пошли мечи и копья. Никто из таркинов не потерял сознания, а потому все они смогли сами вытолкнуть железяки из своих тел, после чего не просто с облегчением, а с невероятным нетерпением рухнули в ледяную воду, которая быстро помогла им остановить кровотечение. Они вдохнули её в свои лёгкие также легко и свободно, как вдыхали до этого чистый, свежий и прохладный воздух, ну, а дальше сами собой включились их особые варкенские способности, - альвеолы в лёгких развернулись и выпустили мембраны-реснички, способные поглощать кислород из воды, сердце быстро снизило темп работы, а железы внутренней секреции выбросили в кровь вещество, способное накапливать кислород получше гемоглобина. К тому же автоматически включились механизмы ускоренной регенерации и избитые, изломанные тела стали самоисцеляться и заживлять раны.
   Таркины тоже не теряли времени даром на всяческую ерунду. Водная медитация до предела усиливала их сенситивные способности и они смогли с помощью сверхзрения детально рассмотреть себя изнутри. Тогда, когда у них не хватало знаний по анатомии и физиологии, к ним на помощь приходил Веридор Мерк и телепатически подсказывал, что нужно делать. Через четыре часа все десять таркинов были полностью здоровы и ничто не говорило о том, что они недавно подверглись жестокому избиению. Все они вышли из вод бассейна без единой царапины и весело улыбались. Более того, за это время в их голову вошли практически все знания Веридора Мерка по сенситивной хирургии и терапии, а потому теперь уже они могли оказать точно такую же помощь своим ассистентам.
   Таркины подошли к стеллажам и надели на себя новую одежду. Теперь это были уже не чёрные, а синие спортивные кимоны с серебряными соколами на спине и красными поясами. Облачившись в них, они расселись в первом ряду амфитеатра и обучение водной медитации продолжилось. Третьим потоком к бортику бассейна подошло уже сто огунов, которые, получив положенную порцию ударов, также отправились в воду. Увы, но возможности мощной установки по очистке воды и насыщению её кислородом были не беспредельны, как, впрочем, и размеры бассейна, а потому пятый поток также состоял только из всего одной сотни огунов. После того, как уже в сумерках из воды вышла шестая сотня, сардар скомандовал всем разойтись.
   Наутро, после завтрака, обучение продолжилось и к концу недели уже все четыре тысячи огунов облачились в белые кимоны таркинов и синие огунов. Теперь на римонае легко было отличить огунов от таркинов. Вместе с новой формой одежды, Веридором Мерком были введены и ещё кое-какие новшества. Во-первых, полевые синтезаторы пищи были заменены новенькими кулинарными комбайнами, под завязку заполненными самыми великолепными полуфабрикатами и отныне трапезы в казармах сделались намного более приятными и продолжительными, полчаса на завтрак и ужин, да, ещё час на обед. Ну, а, во-вторых, сардар ввёл для огунов один выходной день в неделю. В первую же пятницу перед выходным днём произошло ещё одно знаменательное событие. Когда огуны обнаружили в своих казармах кое-какие, явно, запрещенные вещи, они известили об этом Вела и Тефалда, а уж те отправились в хижину Веридора Мерка за разъяснениями. Вежливо, но без лишнего подобострастия, поклонившись своему сарадару, принц Тефалд поинтересовался у него:
   - Яган, огуны спрашивают нас, зачем ты подбросил в казармы биоконтейнеры с какой-то пастой, мешочки с ржавыми обломками и аппараты, очень похожие на самогонные? Это что же, очередная проверка огунов на вшивость, яган?
   Веридор ухмыльнулся и сказал, цокая языком:
   - Теффи, старина, хотя я и твой сардар, тебе уже пора было бы догадаться, что подлости за мной не водится. Да, и за каким чертом, спрашивается, мне вас проверять? Вы полгода вкалывали в торнее, как проклятые, так почему, спрашивается, я и дальше должен держать вас в черном теле? Понимаешь, дружище, порой, когда ты готов свалиться от усталости, самая хорошая форма отдыха и разрядки, это тяпнуть грамм эдак шестьсот-семьсот чего-нибудь ядреного и забористого. Ну, а поскольку до лавки не добраться ни мне, ни вам, то самый лучший выход это взять, собрать в какую-нибудь ёмкость побольше пищевых отходов, долить доверху тёплой водицы, всё перемешать хорошенько, заквасить эту бурду специальным реактивными дрожжами, а затем, ровно через сутки, выгнать из получившейся супербраги отличный флотский самогон. Или ты что же думаешь, если я передал этот рецепт твоему папеньке, так уже всё, только одним Роантидам выпало счастье пить коктейль "Ракетное топливо"? Ну, вот уж хрен вам всем в зубы, дорогие мои. Кстати, друг мой, запомни себе на будущее, комсоставу всего галактического космофлота не дозволено заниматься самогоноварением. Рядовым тоже. Это прерогатива одних только сержантов космодесанта и мичманов космофлота. Ну, а кого в казармах приставят к этому, решать самим огунам. Запомни на будущее и ещё одно, Теффи, нам, яганам, дозволено налагать свою лапу на любую половину выгнанного зелья, хотя знавал я и таких командиров, которые забирали себе все девяносто процентов самогона. Сам понимаешь, старик, и то, и другое это сплошное свинство. Всё равно нам с вами столько не выпить, а потому я прелагаю удовлетвориться всего лишь десятиной. И вот ещё что, во всей галактике для флотского самогона есть только одна единственная тара, - семилитровые оранжевые канистры для метилового спирта и прочих ядовитых жидкостей, изготовленные из специального пластика. Их вы получите завтра утром. - Тут голос Веридора, внезапно, повысился до громкого крика и он заорал - А сейчас, бездельники, вон отсюда и чтобы послезавтра утром ровно треть нашей десятины стояла перед моей дверью! В противном случае я всех вас поубиваю, змеиное отродье! У меня в глотке даже суше, чем на плато Любви после моего брачного полёта.
   Обоих главных таркинов, словно ветром сдуло, после этого вопля. Вслед за этим уже Велимент и Тефалд обрушили на головы огунов целый шквал грубой брани и потребовали собрать все объедки, которые останутся после ужина. Не стоит даже говорить о том, что на ужин огунами были заказаны, в основном, мучные и фруктовые блюда, а также множество сладостей. Заодно во время ужина шло бурное обсуждение того, кого назначить в винокуры. Яги Гонзер и его старинный друг Рой До, которые выбились в таркины и потому не могли предаться своему любимому занятию, чуть было не подали в отставку, но их отговорили. Немного подумав, они всё-таки решили присоединиться к этому процессу, но уже в роли консультантов и пока специальные дрожжи особой флотской породы со скоростью цепной реакции превращали тошнотворную на вид бурду в спиртосодержащую жидкость, вмещающую в себя просто чудовищное количество на редкость вонючих сивушных масел, они втолковывали своим помощникам, что такое настоящий флотский самогон двойной перегонки.
   В итоге, рано поутру в воскресенье у двери хижины Веридора Мерка выстроилось ровно пятнадцать оранжевых канистрочек, подписанных младшими таркинами, а на некоторых даже красовались весьма фривольные рисунки. Хотя самогона и было выгнано с избытком, никому из огунов так и не удалось надраться в лоскуты, до полной невменяемости. Видимо, сказывалось то, что в торнее было весьма прохладно и то, что все они имели теперь стальные варкенские желудки и невероятно устойчивую к алкоголю печень. Тем не менее все, кто находился в замкнутом пространстве темпорального ускорителя завалились спать в доску пьяными где ни попадя. Поскольку Веридор пьянствовал в этот воскресный день в узком кругу, в компании своего сына и принца Тефалда, он тоже позволил себе оторваться по полной программе и сон застал его лежащим на пороге сразу же после того, как он проводил обоих своих собутыльников. Зато на следующий день его огуны взялись за учение с утроенным рвением.
   Отныне в каждой казарме появились стереовизоры, компьютеры и гипнопедическое оборудование. К тому же с этого момента Веридор Мерк проводил занятия не со всеми огунами одновременно, а только с четырьмя отрядами в день. Два отряда до обеда и два после. Остальные огуны под руководством таркинов осваивали с помощью гипнопедов все азы современной науки большой галактики и многое другое, включая знания клана Мерков Антальских. Да, и сами занятия в торнее тоже изменились. Наконец, Веридор Мерк начал учить галанцев боевым искусствам. Пока что рукопашному бою и особым приёмам фехтования. Из бездонных стасис-кладовых, спрятанных под холмами и скалами, были извлечены на свет тысячи специальных манекенов и множество единиц самого разнообразного холодного оружия.
   Огуны заметно повеселели. Хотя они и считали медитирование очень важным занятием, какая же всё-таки это была тоска долгими часами стоять в раскорячку на какой-нибудь вихляющейся из стороны в сторону хреновине, да, ещё при этом и думать о чём-либо возвышенном. Тем более, когда у тебя, вдруг, зачесалась задница и, вообще, хочется жрать. Совсем другое дело было не скакать, как припадочному, по всяким там камням, а изучать очередной боевой приём дорканской борьбы джиу-джитсу или же нанкинского ушу. Нет, та же дорожка танца дао-тянь развила ловкость каждого до умопомрачительных пределов, но следующий этап обучения ушу был куда интереснее этого суперсложного тренажера. К тому же теперь они изучали ещё и самые уязвимые точки человеческого тела, нанеся удар в которые, можно было мигом вырубить самого здоровенного лба. Да, и защита своих собственных жизненно важных органов также имела смысл.
   Однако, самое радостное для огунов заключалось в том, что теперь в конце каждого шестичасового урока они проводили самые настоящие спарринг-бои друг с другом. По воскресеньям, когда они были с утра и до поздней ночи предоставлены самим себе, огуны, словно мальчишки, устраивали ожесточённые побоища между собой, сходясь друг с другом стенка на стенку и отряд на отряд. С этого времени Веридор Мерк уже не собирал их поутру на римонае. Вместо утренних лекций о природе медитаций они по два часа каждый вечер слушали рассказы своего сардара о варкенской клановой этике. В эти часы на римонае царила гробовая тишина, настолько увлекательными были эти рассказы, по большей части почерпнутые им из "Хроник клана Мерков из Горного Антала". Каждый такой рассказ попросту представлял из себя наврайтар одного из самых великих представителей его клана и был посвящен какому-либо особому событию, - подвигу на поле боя или же тому, что люди религиозные называют откровением, дарованным свыше. Для варкенцев с их культом гармонии и "Кодексом круда", это было событие, непременно поднимающее в архо Силу или же вовсе проникновение в какую-нибудь древнюю тайну.
   Мерки Антальские издревле были беспокойными ребятами с весьма пытливым умом и потому в хрониках этого клана сохранилось множество повествований, порой, настолько фантастических, что это даже вызывало оторопь. Однако всё это было правдой, даже то, что, однажды, в глубокой древности, Невтор Мерк, будучи одетым в одни только доспехи из кожи скального прыгуна, забрался внутрь вулкана, ликвидировал в нём каменную пробку, мешавшую лаве свободно изливаться наружу, а затем через три четверти часа вышел из него живым и невредимым, разве что жутко злым на мифического предка варкенцев, - Пирона, повелителя небесного огня и вулканов.
   Такие уроки очень нравились огунам даже не смотря на то, что многие из них давно уже вышли из того нежного юношеского возраста, в котором людям свойственно увлекаться всяческими героическими и романтическими историями. Веридор Мерк был к тому же отличным рассказчиком и умел делать так, что не только барабаны аккомпанировали его словам, но и парящая в воздухе флейта, словно бы сама производила на свет весьма красивые мелодии. Таким образом варкенский сардар прививал своим галанским ученикам культуру наврайтара. Но иногда всё происходило по другому, - он вкладывал в руки какого-либо огуна "Хроники клана Мерков Антальских" и приказывал тому читать вслух чей-нибудь древний наврайтар, сам играл на флейте, а Ронбальда, принца Тефалда, Жано и бывшего юнгу Даммиса Вейля, отменно игравшего в корабельном оркестре на литаврах и прочих ударных инструментах, просил взяться за барабанные палочки и бить в барабаны-годо.
   Как правило он выбирал для этого те наврайтары, которые были написаны в стихах и тогда на римонае звучала гортанная и певучая варкенская речь. Огун с электронной книгой в руках сидел на розовом постаменте, справа и слева горели ритуальные бронзовые светильники, Веридор усаживался с флейтой под постаментом, по обе стороны от него вставали на одно колено перед барабанами-годо голые по пояс барабанщики-годойоны. А бывало и так, что сардар просил присоединиться к их оркестру ещё и двух трёх огунов с сирафами, но только в том случае, когда вслух зачитывались наврайтары любовного содержания. По всеобщему признанию это были самые увлекательные и прекрасные наврайтары и не мудрено, что уже вскоре все огуны свободно говорили не только на галалингве, но и по-варкенски.
   Вообще-то в течение своего первого года обучения огуны выучили не только всеобщий язык галактов, но и прошли весьма неплохой курс варкенской школы третьей ступени, равной по своему значению обычному колледжу любого, мало-мальски развитого, мира Галактического Союза. Каждый из них мог теперь хоть с завязанными глазами разобрать и собрать энергетический конвертер любой модели, отремонтировать ионно-вихревой двигатель, не говоря уже о том, что все огуны вполне прилично овладели современными точными науками, без знания которых варкенцы считали любого человека чуть ли не идиотом. На Варкене не было принято какое-либо разделение обычных профессий и потому каждый варкенец был на все руки мастер, если, конечно, речь не шла о фундаментальной науке и искусстве. Тут уж всё зависело от того, кого и куда поцеловала Великая Мать Льдов.
   Раймур Озалис, пользуясь моментом, не поленился дополнительно поэксплуатировать своего друга и попросил его прочитать ему и своим сайнт-арланарам несколько курсов по ядерной и темпоральной физике, химии и биомоделированию, в которых тот разбирался весьма неплохо. Так что и без того насыщенный заботами рабочий день Веридора Мерка продлевался ещё часа на четыре и спать ему приходилось не более трёх-четырёх часов в сутки. Да, и все остальные огуны спали не более этого времени. Все прекрасно понимали, что их сардар проведёт с ними всего только два стандартных года и не минутой больше, а потому времени зря не теряли.
   Так прошел первый год обучения, в течение которого Веридор превратил своих огунов из отсталых феодалов во вполне современных парней. Он не очень-то напирал на сугубо варкенские методы и традиции, а потому довольно много времени посвящал тому, чтобы его огуны сделались такими же космополитами, каким был и он сам, а потому галанцам приходилось изучать так же правила, обычаи и нравы вольных торговцев и солдат-наемников. Частенько Веридор устраивал своим огунам на римонае нечто вроде экзамена. С помощью голографического проектора он показывал им трёхмерное изображение человека, одетого в тот или иной наряд, космического корабля, флайера, установки или вообще какого-либо предмета и зажигал плазменный шарик под носом того огуна, которому предстояло дать точный, краткий и, желательно, остроумный ответ.
   Это были единственные часы, когда огунам на римонае разрешалось не только говорить, но и покатываться от хохота. При этом он и сам, порой, смеялся до слёз, когда терилаксийского чиновника называли галанским дворянином, а здоровенный кадорский плазменный бластер, - кремнёвым охотничьим ружьём, ведь и то, и другое было внешне очень похоже. Особенно неуклюжие фузеи галанцев и современное энергетическое оружие обитателей планеты Кадор. Зато в типах кораблей и флайеров его огуны путались крайне редко, как и в униформе галактических солдат-наемников. Ну, про последних они много знали ещё и по рассказам своего сардара, успевшего повоевать на своём веку и мичман Марвин Ромейн узнал, наконец, за что именно Веридору Мерку был вручён однажды орден "Святого Майкла", которым он наградил его самого за отвагу, проявленную на пожаре.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Первый учебный год закончился тем, что каждому таркину был выдан новенький электронный бортовой журнал-компьютер, опечатанный фиолетовой пластиковой пломбой с серебряной печатью, изображающей скального сокола в полёте. Точно такие же бортовые журналы имелись у каждого ягана, восседающего в командирском кресле боевого крейсера клана. Правда, в этих бортовых журналах была заблокирована одна единственная строка, в которой сообщалось о воинском звании ягана. Мерки Антальские, как и все остальные варкенцы, применяли точно такую же военную табель о рангах, что и все прочие галакты, только у них, в отличие от галактов, космос-сержанты очень часто бывали командирами боевых отрядов клана. Впрочем, очень часто у них было по два воинских звания и потому космос-сержант мог ещё и быть к тому же космос-полковником, но только потому, что второе звание ему присвоило армейское начальство того мира, где он проходил службу по военному контракту клана. Видимо, правителям этих миров было как-то не по себе от того, что спокойствие на их планетах находилось в руках какого-то варкенского сержанта.
   Веридор Мерк собрал всех своих огунов на римонае и прежде, чем вручить таркинам бортовые журналы, одарил их серебряными заколками-трао, мягкой варкенской бронёй фиолетового цвета, правда изготовленной не в Горном Антале, а на его "Молнии". Вместе с нею огуны получили также туники цветов клана Мерков Антальских и щегольские сапожки с серебряными соколами на коротких голенищах. После этого он выступил перед ними с краткой речью, сказав своим ученикам:
   - Огуны, я очень доволен вашим прилежанием. Вы проделали очень большой путь и достигли выдающихся результатов. Признаться честно, я даже не ожидал этого, как и не ожидал того, что мне не пришлось при менять силу, чтобы вразумить вас. Ну, это, наверное, потому, что всем вам прекрасно известно, зачем мой сын попросил вас присоединиться к нему. Теперь вы должны будете сделать выбор и решить, пойдете ли вы с ним до конца или же остановитесь на достигнутом, так как через два дня я начну учить вас тому, что мой клан охраняет почти так же строго, как и своих женщин, - боевым искусствам Мерков Антальских. Итак, огуны, кто из вас хочет уйти? - Ответом Веридору Мерку было гробовое молчание, пристальные, испытующие взгляды огунов и легкая усмешка на губах, но Веридору этого было мало и потому он сказал - Ага, молчим. Это, конечно, хорошо, но всё-таки мало. Пусть самый младший из вас скажет за всех, вы готовы принести клятву верности моему сыну и всему клану Мерков из Горного Антала?
   Тотчас послышался негромкий гул приглушенных голосов, а затем кто-то громко выкрикнул:
   - Даммис Вейль, ответь за всех нас! Да, парень, скажи всё, что ты думаешь, нашему сардару!
   Юнгу с "Южной принцессы" вытолкнули из строя и он, прижав к левой стороне груди крепко сжатый кулак, спокойным голосом сказал:
   - Яган, среди нас нет таких, кто откажется принести клятву верности твоему сыну и клану.
   Вот после этих то слов на свет и появилось сорок новеньких бортовых журналов, которые были телепортом вложены в руки каждого из командиров отрядов вслед за этим Веридор Мерк сказал:
   - Отлично, парни, я в вас не секунды не сомневался. Всё, вы свободны до утра послезавтрашнего дня. И смотрите мне, берегите клановые туники. Их, в отличие от мягкой варкенской брони, легко порвать, но ещё сложнее наглаживать на них складки. Ну, всё, огуны, отдыхайте, а ты Вел, и ты Теффи, зайдите ко мне на пару минут.
   Веридор телепортом убрался с постамента в свою хижину, а его огуны кто телепортом, а кто просто взлетев в воздух, покинули римонай и направились в свой городок, чтобы отпраздновать там окончание первого учебного года и то, что они были теперь всего в одном шаге от того, чтобы стать членами клана Мерков Антальских. Когда Велимент и принц Тефалд вошли в домик своего сардара, они застали его сидящим возле пустого стола, да, к тому же ещё и чем-то смущённого. Тефалд, посмотрев на своего друга с прищуром, вдруг, задал совершенно неожиданный если не для него, то уж точно для себя самого, вопрос:
   - Сардар Веридор, если я не ошибаюсь, то ты был бы не прочь, чтобы сию же секунду у твоих дверей появился Даммис Вейль и сказал, что твои огуны зовут тебя к своему столу, чтобы отметить окончание первого года обучения?
   Лицо Веридора Мерка озарила робкая улыбка и он чуть заметно кивнул головой, а затем сказал чуть ли не шепотом:
   - Это было бы здорово, парни. - Помолчав немного, он добавил еще тише - Я ведь не могу об этом просить.
   Велимент бросил мимолетный взгляд на Тефалда и тот, вежливо приложив руку к груди, метнул в военный городок не какую-то там отдельную телепатемму, а целый телепатический залп, состоящий по большей части из множества непечатных слов, неприличных жестов и весьма ощутимых пинков по задницам. Как следствие, уже через каких-то десять секунд в дверь постучал Даммис Вейль и, не дожидаясь приглашения, открыл её, просунул голову внутрь хижины и радостно пробасил:
   - Яган, не откажи нам в удовольствии видеть тебя во главе нашего стола. Если ты откажешь нам, то мы до дня клятвы будем сидеть голодные, так как крейга нам здесь взять негде.
   Веридор мигом подскочил со стула и быстрыми шагами пошел к двери. Выйдя их хижины, он хлопнул Даммиса по спине, так как был просто не в силах дотянуться до его плеча, и сказал, поворачиваясь к Тефалду:
   - Запомни это на всю жизнь, Теффи, да, и ты Вел, тоже, старший никогда не придёт к младшему иначе, как по его приглашению. Ну, а если тебя никуда не приглашают, значит ты засранец, каких свет никогда не видывал и тут уж ничего не поделаешь. Но при этом помни, младший всегда может постучать в двери твоего дома и попросить тебя о любом одолжении, а ты, если не хочешь прослыть ещё большим засранцем, не должен держать их закрытыми ни перед кем.
   Даммис, обрадованный тем, что сардар хлопнул его по спине ещё раз, скосив взгляд на принца Тефалда, присовокупил вполголоса:
   - А ещё было бы очень хорошо, чтобы прежде, чем открывать рот, некоторые господа не ленились оглядеться. Мы, как порядочные, только стали выбирать посланца, чтобы пригласить своего сардара на пир, так на тебе, нам тут же кто-то пинков надавал.
   Тефалд, нисколько не смутившись, тотчас громко расхохотался и воскликнул, забегая вперёд и жестикулируя перед носом Даммиса:
   - Дамми, малыш, тебе бы пора и въехать в эти дела! Первым на вопрос большого босса даёт ответ самый младший по возрасту, его же и посылают к большому боссу с приглашением или ещё с какой-нибудь благой вестью. Так что пока ты в этой банде самый младший, так оно и будет. Если, конечно, речь будет идти о случаях подобных этому. Ну, то есть о тех, когда действуют не правила протокола, а понятия о вежливости.
   Пройдя мимо сада камней, все четверо взлетели в воздух и не спеша полетели к военному городку, в котором на единственную улицу, мощеную плавлеными базальтовыми плитами уже выносились телепортом из казарм длинные столы, а парни, раз и навсегда выбравшие себе должности сержантов, выставляли на них оранжевые канистрочки и сердито покрикивали на каждого, кто тянул к ним свою руку. Эти ребята давно уже поняли, что сержант, будь это рыцарский орден или же космодесант, это не просто воинское звание, а нечто намного большее, - призвание души. Быть в ответе за амуницию, экипировку и вооружение, а вместе с ними ещё и за моральный дух боевого отряда, сможет далеко не каждый.
   Командовал установкой столов Раймур. Он же и устанавливал в торце каждого из них какую-то электронную аппаратуру и громким, отрывистым голосом давал распоряжения своим сайнт-арланарам. Когда кто-то из огунов сказал, что сардар направляется к ним, он ткнул пальцем в сторону Реда Милза и выразительным жестом отправил его ему навстречу. Моряк, о котором все говорили, как о любимчике Веридора Мерка, тут же исчез из вида, чтобы мгновением спустя появиться рядом с сардаром и негромко попросить его, сложив пальцы в замок уважения:
   - Яган, не торопись, дай Раймуру установить свою аппаратуру.
   - Какую ещё такую аппаратуру? - Удивился Веридор - Чтобы намахнуть вместе с вами пару, другую кружек самогона, мне не нужна никакая аппаратура.
   - Вот и я про то же говорю, яган, чтобы намахнуть вместе с нами со всеми. - Широко улыбаясь пояснил Ред Милз.
   Веридор понимающе закивал головой и сказал:
   - Ну, раз так, Ред, тогда пусть вместе со мной за стол сядут все мои таркины. Тогда это будет не просто пьянка, а ещё и деловой разговор. О том, о чём я хочу побеседовать с вами уже очень давно, на трезвую голову не поговоришь, а так, под этот флотский ядохимикат, мы все вместе что-нибудь и решим.
   Четверть часа спустя Веридор сидел во главе стола помноженный на сорок. Хитроумный додельник Раймур Озалис поставил на его конце стола, а также с боков и сзади него несколько видеокамер, оснащенных электронными голографическими преобразователями и теперь своего сардара могли видеть огуны, сидящие за всеми столами, стоящими на широкой улице, мощеной каменными плитами, между двух рядов нарядных казарм. То, что лежало на тарелке перед ним, его мало интересовало, как и то, что было налито в золотой кубок. Он видел перед собой только заинтересованные лица своих огунов, с которыми впервые сидел за столом, а потому кивнув своим таркинам и всем остальным огунам, громко сказал:
   - Ну, вот, парни, половину пути вы прошли и вскоре двинетесь по нему дальше. То, что было раньше, было цветочками. Вот теперь-то я возьмусь за вас всерьёз и вы уж не обессудьте, что кому-то из вас будет не сдобровать. Мне не доводилось никого из вас наказывать, да, этого и не нужно было делать, но уже через пару недель каждый испытает на себе, что такое дикая боль от пирокинетического и телекинетического удара по печени, лёгким, а то и по всем внутренним органам сразу. Увы, но через это должен пройти каждый человек, который хочет стать сенситив-коммандос или, как говорится у нас на Варкене, воином-трао.
   Все сидящие за столами, однако, вместо испуганных возгласов радостно загалдели:
   - Ну, наконец-то! А мы уж думали, яган, что ты готовишь из нас благородных девиц! Ничего, тяжело в ученье - легко в бою!
   Из этого дружного хора голосов диссонансом выбился только один обиженный вопль Ягерана Гонзера:
   - Яган, скажи мне ради милости Великой Матери Льдов, мне что, достался бракованный журнал или я просто бестолочь? Я как не пытаюсь вписать хоть пару слов в графу воинское звание, у меня ничего не выходит. Какое слово не наберу, его эта вредная штуковина тотчас, словно Арлан шляпой намахнёт!
   Вслед за этим раздался дружный хохот остальных таркинов и яростное размахивание руками. Таким образом боцман Гонзер пытался восстановить статус-кво по отношению к собственной персоне. Засмеялся и сам Веридор Мерк, но отнюдь не издевательски, а весело и добродушно, после чего громко крикнул боцману, тыча пальцем в грудь Велимента, сидевшего справа от него:
   - Ягги, старина, с твоим журналом всё в полном порядке, как и с твоей головой! Виной тут всему недоработка Вела и не его одного, а вас всех, парни. Вы паритесь в торнее вот уже целый год, а так до сих пор и не придумали той табели о рангах, которая распишет всю вашу жизнь в ордене рыцарей Варкена от рассвета и до заката. Или вы намерены переименовать его?
   - Ну, уж нет! - Громко выкрикнул кто-то, а затем ещё чей-то громовой голос добавил - Ну, может и правда назовём его орденом рыцарей Антала, ребята? По-моему, будет звучать ничуть не хуже.
   Велименту стоило поднять свою руку, как крики за всеми столами тотчас стихли. Повернувшись к отцу, он сложил пальцы в замок почтения к отцу-хранителю и сказал:
   - Яган, прости меня, что я ещё не сказал твоим огунам, какие воинские звания намерен ввести в ордене рыцарей Варкена. - С улыбкой посмотрев на Керкуса Мардрона, он пояснил - Наш орден будет называться именно так, как его назвала Звёздная Невеста - принцесса Анита. Она же и будет покровительницей нашего ордена. И представьте себе, вашего согласия я спрашивать не буду потому, что таково повеление самой Великой Матери Льдов. Аймо!
   Все, включая Веридора Мерка, тотчас сложили пальцы в замок смирения перед судьбой и склонили головы, а принц Тефалд, сидевший слева от сардара, тотчас заулыбался, словно получил подарок. Кивнув головой своему сыну, Веридор всё же не поленился сказать ему довольно ворчливым голосом:
   - Вот ты и расскажи нам всем, что Ягги Гонзеру следует вписать в свой бортовой журнал в графе воинское звание.
   В руках Велимента появился его бортовой журнал и он, набрав код на пульте управления, принялся объяснять:
   - Мы с Бэкси и Нэксом думали над этим не один день. Поскольку мы создаем рыцарский орден, а не какую-то там частную или корпоративную армию, Бэкси предложила мне обратиться к анналам и взять на вооружение ту табель о рангах, которую создали в глубокой древности на Терре, праматери всех обитаемых миров Галактического Человечества. Когда-то там тоже были рыцарские ордена. Правда, она предложила её немного усложнить, да, и у меня нашлось несколько своих собственных предложений, с которыми Бэкси согласилась, а потому, парни, в нашем ордене будет заведён такой порядок вещей, который я и прошу сегодня утвердить, а сделает это наш сардар, чтобы потом ни у кого не возникло мысли что-либо изменить. - Пристально посмотрев на своего отца, Велимент спросил - Ты согласен сделать это, яган? - Веридор кивнул головой и его сын продолжил - На самой вершине будет стоять премьер-магистр ордена, власть которого будет ограничена только тем, что заложено в основу "Хроник Варкена" и "Хроник клана Мерков Антальских", то есть будет безграничной до той самой поры, пока судьба не уготовит мне крейг. Звание премьер-магистра фактически будет равняться званию маршала, принятому у галактических круда. Далее идут секонд-магистры ордена, его генерал-лейтенанты и космос-адмиралы, затем комондор-магистры, генерал-полковники и магистры, соответствующие генерал-майорам. Эти звания будут соответствовать не только личным заслугам, но и командным должностям, так что прежде, чем в нашем ордене появится первый секонд-магистр, он должен будет вырасти до численности армейского корпуса. Так что это произойдёт ещё не скоро, но уже в самом ближайшем будущем очень многие из вас, парни, смогут претендовать на звание премьер-командора, равному званию полковника и комондора, подполковника. Далее, по нисходящей, следует звание мастер-командора, а это парни, сержант, мичман и он же боцман, самая главная фигура в ордене для каждого его рядового рыцаря. Такова будет наша табель о рангах, которую я предлагаю на утверждение верховному магистру ордена рыцарей Варкена, нашему благородному сардару, принцу Веридору Антальскому.
   На Веридора Мерка и все его голографические изображение тотчас уставились четыре тысячи пар глаз. Он медленно кивнул головой и, беря в руку свой золотой кубок, сказал:
   - Хорошо прописано, премьер-магистр. Я только хочу добавить к этому еще два звания - сайнт-магистр и сайнт-командор для всех сайнт-арланаров ордена, главным из которых будет Раймур Озалис, твоя правая рука. Ну, и ещё я добавил бы, что отныне все мастер-командоры будут значить в твоём ордене то же самое, что отцы-хранители кланов на Варкене. - Тотчас раздался удивлённый гул голосов и Веридор пояснил - Парни, не шумите. Хотя каждый из вас и получил от меня в подарок одежды моего клана, только Велимент будет носить мою фамилию, а также мои белые, словно снега Антала, брови. Ведь не станут же менять свою фамилию Мардроны или Милзы, а ведь их вскоре в ордене здорово прибудет и если не Вилерт, то уж точно Керкус станет хозяином владетельного хольда. Галан не Варкен и на нём никогда не появятся такие же крупные кланы, но владетельных хольдов в вашем ордене будет очень много, так давайте же выпьем за то, чтобы у каждого из вас был такой хольд, личная семейная крепость, стоящая стык в стык с другой такой крепостью и объединяющаяся с ней в единый монолит, словно броневые плиты моей "Молнии", между которыми не просунуть и тончайшего волоска.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Перед тем, как принять клятву своему клану от огунов, Веридор Мерк сделал им ещё один подарок, о котором не знал никто, даже его сын. Рано утром он достал из бездонных подвалов торнея четыре тысячи больших коробок белого пластика с наклеенными на них этикетками с именами своих огунов и телепортом выставил их перед казармами. Когда огуны открыли их, они обнаружили в коробках черные мундиры, пошитые из очень плотной ткани, одновременно похожей на сукно отличной выделки и замшу, только это было ни то, ни другое, а особый сорт гастлена - валкот. Хотя по прочности валкот и уступал немного обычному гастлену, его преимущество заключалось в том, что эта синтетическая ткань в жару работала, как хороший холодильник, а в самую лютую стужу согревала человека не хуже печки, что в экваториальных условиях Равелнаштарама было идеальным материалом для мундиров рыцарей ордена Варкена.
   Недостатком валкота, как материала для военной униформы, было то, что он не мог защитить человека от кинжала. Зато его было почти невозможно прожечь выстрелом из ручного бластера. Другим положительным качеством валкота было то, что по своей носкости он почти не уступал кейшину, этой единственной вечной ткани, но был, в отличие от него, не таким дорогим. Веридор не только отдал сыну своё личное пошивочное ателье, но и установку по производству валкота, который по своему виду мало чем отличался от обычных тканей.
   Велимент первым примерил на себя новый мундир и он ему в общем-то понравился, но не более того. Зато Ред Милз, а также все остальные моряки пришли в полный восторг, так их восхитил фасон мундиров. Когда Бэкси разрабатывала мундиры для рыцарей ордена Варкена, она взяла за основу мундир древнетерранского русского военно-морского флота - удлиненный китель с элегантными эполетами черненого серебра, брюки с высоким поясом, белоснежная сорочка, черный галстук и фуражка с аккуратным лаковым козырьком с небольшой овальной кокардой с множеством маленьких зубчиков, в центре которой на фиолетовом фоне чернел крест. Ещё к мундиру прилагался пояс из черненой серебряной канители, на котором висел клановый клятвенный клинок Мерков Антальских с тридцатисантиметровым лезвием в черных лаковых ножнах и соколом-чаром на темляке.
   Как только огуны стали надевать на себя эти мундиры, среди них тотчас пошел гулять восторженный гул: - "Парни, мы теперь черные рыцари!". Через каких-то пять минут, покачавшись с каблука на носок своих черных лаковых сапожек, которыми Бэкси заменила морские боты с медными застежками, Велимент, почувствовав, как его черный мундир с максимальной точностью установил внутри себя самую комфортную температуру для его тела, пришел в восторг. Ему и без каких-либо распоряжений стало ясно, что именно в этих мундирах рыцари должны принести ему и клану Мерков Антальских свою присягу. Когда же огуны взлетели в воздух и направились к римонаю, их можно было принять за грозовую тучу.
   Продефилировав под куполом плотным строем, как это было всегда по утрам, черные рыцари одновременно опустились на римонай каждый на своё законное место. Веридор, одетый в клановые одеяния, уже занял своё место подле розового подиума, а не на нём, как обычно. Как только строй огунов застыл на месте, он громко сказал:
   - Воины-трао, настал момент, когда вы должны принести клятву верности моему сыну и клану Мерков из Горного Антала, чтобы после этого мы могли слиться в единую ментальную сущность и я мог передать вам тайные знания своего клана, которые касаются не только воинского искусства, но и очень многих других сторон жизни. Поэтому тот, кто пришел сюда не по велению сердца, а по чьему-то приказу, пусть лучше откажется от мысли проникнуть в эти секреты, в противном же случае он будет вскоре разоблачен мною и уничтожен раз и навсегда. Подумайте об этом, господа, и лучше воспользуйтесь гибернаторами, имеющимися в моём торне, так как на мне не будет греха, если мне придётся кого-то убить. Я сделаю это незамедлительно. - Ответом ему снова было гробовое молчание, но на этот раз Веридор уже не просил Даммиса высказаться за всех и минуту спустя приказал строгим голосом - Принц Тефалд, выйдите из строя и встаньте рядом с постаментом. Велимент, сын мой, займи моё место на постаменте, а вы, воины-трао, обнажите клятвенные клинки моего клана и принесите клятву верности моему сыну, клану Мерков из Горного Антала, императору Сорквику и дому Роантидов на их священной стали. Слова вашей клятвы могут быть произвольными, тут уж у кого на что хватит фантазии, но одно вы должны сделать обязательно, сцепить пальцы рук в клятвенный замок вокруг клинка и обагрить его своей кровью. Приступайте же, воины-трао.
   Черные рыцари все как один опустились на одно колено и отточенным движением достали клятвенные клинки. Кто-то из них присутствовал во дворце Сорквика во время той церемонии, когда их сардар испрашивал у императора разрешения на свой брачный полёт, кто-то не раз видел те же самые движения тогда, когда Веридор Мерк показывал всем правильный порядок произнесения клятвы на крови. В общем ни для кого этот ритуал не был в диковинку, а потому каждый галанец проделал всё так чётко и слаженно, словно был рождён на Варкене. Правда, никто из них не отличался особой лапидарностью, а потому церемония закончилась только через полчаса, да, и то только потому, что Ронбальд Зайнур решил прочесть целую поэму-клятву, но это ни у кого не вызвало раздражения, как не вызвало раздражения то, что в клятве Ягги Гонзера насчитывался не один десяток непечатных выражений, когда говорил о том, что последует вслед за нарушением им клятвы.
   Все черные рыцари были сосредоточены до суровой мрачности, но мрачнее всех был всё-таки принц Тефалд. После того, как Ронбальд Зайнур закончил свою клятву словом: - "Аймо!", прошло ещё часа полтора, пока последний из рыцарей, а это был Жано Коррель, передал свой клятвенный виброкинжал Велименту и получил от Веридора ещё один точно такой же, только без пятен крови на лезвии, новенький. Только тогда принц Тефалд смог спросить:
   - Яган, почему ты не потребовал от черных рыцарей, чтобы они принесли свою клятву также и всему Галану?
   - А на фига? - С притворным изумлением спросил самый великий возмутитель спокойствия на Галане после Арлана Гиз Браде - Мне что, больше делать по твоему нечего, как клясться всей планете? Нет, дружок, мне это и на фиг не нужно. Галан будет находиться под защитой черных рыцарей ровно до тех пор, пока он будет хранить верность твоему папаше, тебе и каждому из Роантидов, сколько бы их не народилось на свет. Клятва, черных рыцарей и моего клана, связанных отныне навеки, будет намного крепче той стали, на которой она произнесена. К тому же она имеет, как и всякая палка, два конца. Мы присягнули на верность даже не столько Сорквику и всей его родне, сколько закону дома Роантидов, так что если вы вздумаете толковать его так, как вам захочется и подстраивать под какие-то свои делишки, то вам же всем первым и достанется. На такой случай, чтобы не опозорить имя своего клана, на Варкене и был создан в древние времена крейг. Так что мы оба, и я, и твой папаша, хорошо знаем, чем будет смыт позор измены. Поэтому ты можешь быть спокоен за народ Галана. До тех пор, пока галанцы верны своему императору, над их головой ни пуля не просвистит, ни ветерок не пролетит. Мы это гарантируем. Но если кто-то посмеет отвернуться от своего императора и, уж тем более, предать его, то ему точно не поздоровится даже в том случае, если таких типов наберется очень много. Крейга у Мерков Антальских на всю планету хватит. Так и передай своему папаше, Теффи. Какими бы непопулярными не были его действия, какими бы жесткими и строгими не были требования, черные рыцари и мой клан будут всегда стоять на его стороне, но стоит ему только замыслить какую-нибудь гадость в отношении своего народа, по башке достанется уже ему, но не одному, а вместе со мной, Баллиантом и ещё вместе с несколькими сотнями варкенцев и галанцев. Лично меня нисколько не пугают муки смерти от крейга, как и жизнь в качестве навспираго, а как вас, мои драгоценные Роантиды?
   Смуглое лицо Тефалда побледнело и он, крутя головой, сказал потрясенным голосом:
   - Спасибо за откровенность, яган. Ты открыл мне глаза на истинное положение вещей и теперь я буду трижды думать над каждым своим шагом. Хотя я и раньше не слыл бесчестным человеком, в нашем с тобой общении однажды было нечто такое, что можно было принять за своекорыстие и подлость, а потому теперь я буду к себе ещё строже и двери моего дома будут всегда открыты как для тех, кто ниже меня, так и для всех черных рыцарей, от которых я с нетерпением жду новых уроков.
   Велимент, стоящий рядом, поторопился успокоить принца:
   - Теффи, будь самим собой и ничего не бойся.
   - Да, парень, в тебе нет ничего такого, за что тебя можно было бы ненавидеть. - Добавил Жано Коррель - Ты только ради милостей Великой Матери Льдов не впади в другую крайность и не начни перед кем-либо заискивать, добиваясь чьей-то любви. Дать хаму в рыло это никакая не подлость, также как пинок под зад невежественному скоту никакое не оскорбление, а всего лишь констатация факта.
   Щеки Тефалда порозовели и он ответил с улыбкой:
   - Жано, не напрягайся. Уж тут меня учить не надо. Вот как раз в этих делах я и сам смогу во всём разобраться. - Повернувшись к Веридору, он спросил его - Яган, а как же теперь я? Ведь я не приносил клятву твоему сыну?
   Веридор громко рассмеялся и воскликнул:
   - Нет, Теффи, ты сегодня точно с головой поссорился. Тебе то зачем приносить клятву Меркам? Твой папаша уже принял мою клятву и сказал ответные слова, а стало быть его действия переносятся и на тебя в полном объеме. Ну, а парни Вела тут сегодня такого присовокупили к моей клятве, что Баллиант, когда получит от меня инфокристалл с их излияниями, точно засядет за новый нарайтар. То-то будет потеха, когда он зачитает в нём клятву Ягги Гонзера.
   Жано Коррель, всё ещё переминающийся рядом, так и подпрыгнул от этих слов и тотчас торопливо заговорил:
   - Вот и я про то же хотел тебе сказать, яган. Моё место было как раз рядом с этим лысым чертом Ягги Гонзером, а он, дурья башка, в своей клятве такого наговорил, что ни при женщинах это повторять. Тоже мне, непризнанный гений галанской словесности, хоть бы думал, что говорит под запись. Так я вот о чём хотел тебя попросить, яган, нельзя ли нам как-то всё то ли отредактировать, то ли заставить этого матерщинника заново произнести клятву, а то у него через слово то якорь мне в задницы, то чтоб мне веслом яйца отбили. Право же, срамота какая-то а не клятва. Мне даже стыдно за него сделалось.
   Веридор Мерк так и закатился от смеха, после чего принялся успокаивать не только Жано, но и Тефалда вместе с Велом:
   - Нет, ребята, не надо ничего переделывать. Поверьте, этому старому черту, моему деду Баллианту, клятва Ягги Гонзера понравится даже больше, чем баллада о верности Ронни. Так что всё путём. Ну, а теперь отдыхайте, парни, завтра вас всех ждёт длинная вода.
   Уже в их хижине принц Тефалд, которому в эту ночь не спалось, зашел в крохотную спаленку Велимента и спросил его:
   - Вел, ты не спишь? - Не дожидаясь ответа, он принялся чуть ли не причитать - Это что же такое получается, Вел? Верди дал клятву верности моему отцу, твои черные рыцари тебе, а выходит так, что каждое их клятвенное слово тотчас перешло на нас. Что-то я никак не врублюсь, с чего это мы с отцом теперь должны за всё отдуваться, если кто-то из моих деточек или внуков возьмёт и упорет какую-нибудь косячину? Что это ещё за дела такие? Ты же знаешь, что сын за отца не отвечает.
   Хотя Велимент уже и засыпал, сон с него, как рукой смахнуло и он, мигом поднявшись с топчана, зарычал грозным голосом:
   - Это у этих обормотов, галактических круда, ни сын за отца не отвечает, ни отец за сына. А ты на то и поставлен над Галаном вместе со всей своей семейкой, чтобы твои подданные были людьми чести, а не треплом подзаборным. Так что не вздумай произнести эти слова перед своей невестой, а то она живо тебя в отставку выведет. Ты теперь должен костьми лечь, но воспитать в своих сыновьях твёрдость характера, силу духа и несгибаемость воли, а также привить эти качества каждому галанцу начиная от последнего золоторя и заканчивая всеми королями, да, герцогами вместе с губернаторами. Именно за такой Галан мои черные рыцари умрут с улыбкой на губах, а то что Ягги призывал на свою задницу, да, и на всю его прочую матросскую требуху, это было сказано не ради красного словца, а в полном сознании и при ясном уме. Ты уж поверь мне на слово, Теффи, ведь я все клятвы моих парней ещё в их сознании прочитал до того момента, когда они словами слетели с их языков. Ронни свою балладу добрых три месяца сочинял специально к этому дню, о котором он думал с первой же минуты, как вошел в торней. А теперь вали отсюда, не мешай спать мне и сам постарайся уснуть. Нас завтра всех ждёт длинная вода, то есть водная медитация продолжительностью не менее трёх дней.
   Услышав это, принц Тефалд схватился за голову и вышел из спаленки Велимента, похожей на пенал, громко причитая. Для него и три часа водной медитации казались сущим адом, а теперь ему предстояло погрузиться в ледяную воду на целых трое суток. Тем не менее он поворочался на жестком топчане несколько минут, сбросил с себя тонкий плед и вскоре уснул глубоким и покойным сном младенца, чтобы наутро проснуться с диким воплем, от которого его друг, если ему не удавалось проснуться хотя бы на минуту раньше, подскакивал с топчана, словно ошпаренный кипятком.
   Наутро их всех ожидало общее застолье, но совсем не такое, к которому они привыкли. Веридор Мерк притащил из своих подвалов несколько центнеров твёрдой, как камень, сырокопчёной колбасы и приказал каждому умять по два кило этого лакомства, но при этом запретил и думать не то что о чае или кофе, а даже о воде, приговаривая:
   - Трескайте веселей, ребята, это славное угощение. Длинная вода не любит пустых желудков. Чем полнее вы набьёте своё брюхо, тем яснее и чище будет ваше сознание. Я вам, конечно, не гипнопед, но уж вы поверьте, во время этой водной медитации вложу в ваши головы все те знания, которые мой клан нарабатывал тысячелетиями. Ну, может быть не всё вы сможете усвоить сразу, но поверьте, в будущем, когда кому-либо из вас придётся туго, они сами выйдут из вашего подсознания и помогут вам найти верное решение. Со мной такое случалось не раз и не два. Однажды, во время военной кампании на Капитуле, наш отряд зажали в ущелье, похожем на тиски. Сверху тяжелые флайеры, сзади и спереди штурмовые танки от края до края и в шесть эшелонов и всё это уже было готово зажать нас в такие тиски, что и дерьмо бы не брызнуло во все стороны. Так вы думаете этим капитульским хмырям удалось нас урыть? Черта с два! Мы схватили друг друга рука за руку и я обрушил на нас всех, а в нашем отряде было восемнадцать человек и лишь я один сенситив-коммандос, стены ущелья, но так ловко, что на какие-то секунды образовался туннель. Вот по нему-то мы и понеслись прямо на танки, я впереди, а мой напарник, Равалтан Макс, позади всех. Так мы в клубах пыли и проскочили за спину танками, прямо под ними пробежали, а потом как врезали им с тыла с восемнадцати стволов, что эти недоделанные вояки тут же и наделали в штаны. Ну, и почему у меня это получилось? Да, всё потому, что один из Мерков уже проделывал однажды такой трюк, правда, в те времена, когда мы ещё в шкурах ходили. Во время длинной воды из моего сознания и подсознания в ваше перейдут такие вещи, о которых я никогда и не догадывался. Это ведь даже не моя память, а память всех моих предков, но и от меня самого вам тоже много чего хорошего перепадёт, а потому не удивляйтесь особенно, если кто-то из вас потом возьмёт и впарит кируфцам целый воз льда, а то и снега, да, к тому же зимой. Это в нём, внезапно, проснётся вольный торговец Хитрюга Мерк, а не мой благородный предок Веридор Невинный.
   В торнее было пятеро кируфцев, пусть и рождённых в Сардуссе, но, тем не менее, настоящих кируфцев, вот они-то и покатились первыми от смеха, представив себе соплеменников, покупающих зимой снег. Этой, да, и другими шуточками, Веридор вскоре достиг главного, заставил своих огунов расслабиться и перестать трястись от страха перед долгой водной медитацией, а потому в воду все они вошли, как один и без единого звука, как будто делали это по сорок раз в год. Их сардар, настроившись на слияние с предками, не предпринимал ровным счётом ничего, чтобы передать огунам хоть какие-то знания. Всё происходило чисто автоматически, на уровне рефлексов.
   Однако, было бы неверным говорить, что Веридор Мерк совсем уж пустил это дело на самотёк. Опять таки не прилагая к этому каких-либо особых усилий, он вошел в сознание и душу каждого человека и хотя не искал в нём никаких тайн и секретов, всё-таки сумел составить весьма полное представление о каждом своём огуне. А точнее он узнал каждому цену и был поражен тем обстоятельством, насколько глубоко в них всех въелось всё то, что он старался им передать, дух Варкена и варкенский же образ жизни и мышления. Это его одновременно и порадовало, и наполнило его душу гордостью за то, что его сподобило предложить своему другу помощь такого характера. Теперь он был полностью уверен в том, что Сорквику будет кому помочь в трудную минуту.
   Длинная вода продлилась не трое, а целых одиннадцать суток, от чего Веридор и вовсе пришел в полное изумление, так как никогда не слышал ни о чём подобном. Однако, вспомнив о том, что у него было всё-таки целых четыре тысячи огунов, самому младшему из которых уже стукнуло семнадцать стандартных лет, он счёл, что так, видно, оно и должно было быть. Из воды и он сам, и все его огуны вылезли хотя и отдохнувшими физически и духовно, но голодными, словно вергеры после зимней спячки. Чуть ли не бегом они бросились к столу, на котором ещё стояли тарелки с уже высохшей в камень недоеденной колбасой и пока одни из них настраивали кулинарные комбайны, другие принялись жевать колбасу имеющую твёрдость хорошего керамита.
   После того, как им были съедены первые пять или шесть порций тушеного мяса по-роантски, Веридор, наконец, сыто икнул и протянул руку за чашкой кофе. Принц Тефалд, сидевший рядом, хотя ещё и испытывал зверский голод, нашел в себе силы отодвинуть тарелку и, пристально посмотрев на своего сардара, спросил, складывая пальцы в замок преданности и почитания:
   - Яган, как получилось, что я не утонул?
   - Великие Льды Варкена, Теффи, с чего это вдруг ты должен был утонуть? - В изумлении задал вопрос Веридор - Ты что, зелёный барс что ли, чтобы бояться воды? Вода твой самый лучший друг, мой мальчик, и нет на свете силы, чтобы тебя в ней утопила. Ну, если, конечно, это будет чистая вода, а не какая-то болотная жижа. В ней и я утону.
   - Ну, да, как же. - Недоверчиво фыркнул принц - То-то я, когда лежу на дне бассейна, уже к исходу третьего часа весь потом покрываюсь и чувствую, что вот-вот захлебнусь. Всего один единственный раз водная медитация была мне в радость, да, и то тогда, когда меня всего продырявили.
   Веридор отнесся к его словам спокойно. Покивав головой, он, вдруг, сказал принцу спокойным, рассудительным голосом:
   - Теффи, это от того, что твой предок Вилкет когда-то в глубокой древности пошел ко дну вместе со своими врагами. Видно, после этого во всех Роантидах глубоко внутри засел страх перед водой. Ну, ничего, после долгой воды обычные водные медитации будут тебе только в радость. Уж ты поверь. Я, к твоему сведению, до долгой воды тоже боялся, что захлебнусь, хотя мои лёгкие и так были полны воды, а ведь на Варкене невозможно утонуть. У нас ведь всё не как у людей. Океанов нет, а есть одно только ледяное крошево. Так что у меня, по идее внутри не мог сидеть страх моих предков, так как среди них никогда не было утопленников.
   Тефалд с облегчением вздохнул, но так просто от сардара не отстал и задал ему ещё один вопрос:
   - Сардар, скажи мне, как ты смог перенести избиение перед тем, как пройти свою первую водную медитацию? Ведь ты был в то время ещё мальчиком. Неужели сыновья Варкена настолько сильны?
   Этот вопрос вызвал у Веридора целый всплеск хохота, после чего, утирая слёзы, брызнувшие из глаз, он ответил:
   - Теффи, вот тут я вас всех надул, но только потому, что вы, галанцы, все такие здоровенные, да, к тому же я вас накрутил по-взрослому. А когда пришло моё время приступить к водной медитации, то меня мои братья, дядья и племянники просто отстегали розгами до крови, а потом мой сардар велел Зелмеру проткнуть мне ногу кинжалом, а этот обормот взял и воткнул мне его в задницу, в левую её половинку. Только я тебе так скажу, Теффи, мальчиком я себя не считал уже в десять стандартных лет. - Поняв, что его могут неправильно понять, Веридор Мерк тотчас поторопился объяснить - Ну, это в том смысле, что уже в десять лет я мог запросто вступить в драку с каким-нибудь взрослым галактом и даже хорошенько его отметелить. У нас ведь на Варкене детей начинают учить боевым искусствам ещё на Яслях, в возрасте пяти лет и даже прививают с этого возраста первые навыки сенситивного поединка, но по-настоящему мы начали применять Силу в качестве оружия уже после долгой воды. И именно этим мы займёмся с завтрашнего дня. Сегодняшнюю ночь вы можете спать спокойно, я никого не трону, но с завтрашней будьте начеку, буду бить не по-детски. Так что готовьтесь к встрече с реаниматором.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Веридор Мерк вовсе не шутил, когда говорил принцу Тефалду, что вскоре начнет бить по спящим огунам своими теле и пирокинетическими ударами. Но, всё-таки, он сначала подробно объяснил им, как именно следует наносить такие удары и по каким органам, чтобы нанести врагу максимальный урон. Прежде, чем начать свои нападения, он подробнейшим образом объяснил им, как нужно правильно защищаться с помощью Силы и, самое главное, не давать врагу застать себя врасплох.
   Из подвалов торнея были извлечены новые манекены, имеющие вид человека и оснащенные множеством сверхчувствительных детектеров, имитирующих внутренние органы. Именно на них огуны и стали отрабатывать технику пиро и телекинетических атак. Первое, что стал требовать от них сардар, это научиться наносить удары с невероятной для человеческого восприятия скоростью, исчисляя время не долями секунды, всего лишь десятками десятитысячной доли секунды. Поначалу огунам казалось, что это и есть понятие мгновенно, но Веридор быстро доказал им, что это не так, поскольку всего за две десятитысячные доли секунды мог нанести пять, шесть ударов.
   К своему удивлению огуны очень быстро осознали, что эти невероятные умения приходят к ним очень быстро и уже всего через несколько дней научились выдавать достаточно приличный хронометраж. Вместе с этим сардар учил их выставлять вокруг себя сверхчуткое сенситивное сторожевое поле и всегда быть начеку, а также чуть ли не мгновенно создавать вокруг себя защитный псевдосиловой кокон, способный отразить пиро и телекинетическую энергию удара, поглотить её или же просто рассеять. К счастью, ещё не нашлось сенситива, который смог бы нанести невидимый удар, ведь сенситивное восприятие тем и хорошо, что способно фиксировать все виды сенситивного воздействия.
   Веридор Мерк был приятно удивлён тому, что новички прогрессировали куда быстрее, нежели опытные арланары. Раймура же это наоборот, весьма сильно огорчило. Зато и он сам, и все его коллеги по подполью умели создавать защитное псевдосиловое поле такой напряженности, что оно могло противостоять очень мощному пучковому оружию и даже лазерному лучу. Хоть в этом классическая галанская школа прикладного сенситивизма давала фору варкенской.
   Как только Веридор почувствовал, что его огуны поняли, чем они теперь занимаются, он принялся безжалостно истязать их пусть и не смертельными, но очень болезненными атаками, подпаливая то одного, то другого своего ученика снаружи или изнутри. А ещё он вовсю наносил по ним удары варкенской заморозкой до тех, пока те не стали придумывать защиту и от неё. В перерывах же он продолжал читать им лекции на всевозможные темы, зачастую по выбору огунов, но не это было для него самым главным. Всё же куда важнее для него было до максимума повысить сенситивное мастерство своих огунов, нежели рассказать им ещё о каких-то пустяках, с которыми они и так познакомятся через каких-то несколько лет благодаря той информации, которой Нэкс и Бэкси снабдили Микки и Ворчуна.
   Именно этому и был полностью посвящен весь второй год обучения галанских огунов тому, на что варкенские тратили всего лишь три месяца. Зато и результат был налицо. Ровно через два года Веридор Мерк окончательно понял, что созданный им орден рыцарей Варкена уже сейчас в лице его лучших сардаров ничем не уступает тем варкенским архо, которые носят прическу из восьмисот косичек, а ведь им ещё только предстояло ими стать. От этого его душа наполнялась одновременно и гордостью, и тревогой.
   Два года в закрытом наглухо и отрезанном от всей Вселенной торнее промелькнули для него, словно один день и вот он подошел к шлюзу, ведущему наружу. Рядом с ним стояли Велимент, Тефалд и Раймур Озалис. В свойственной одному ему манере, Раймур, вдруг, крякнул и спросил:
   - Хех, ну, что, старина, теперь ты доволен тем, что тебе удалось сделать с нашим замшелым Галаном?
   На это Веридор ответил:
   - Рам, дружище, это Галан сделал со мной что-то невероятное. Я и сам не ожидал, что всё так получится.
  
  
  
   Через пять часов после того, как Веридор вышел из торнея, "Молния Варкена" покинула пределы темпорального коллапсора. С Сорквиком они попрощались тихо, по-домашнему, без каких-либо торжеств, оркестров и салютов. Просто и без затей. Как только эта огромная пёстрая птица перенеслась с ледяной вершины горы Калавартог почти к самой сфере темпорального коллапсора, Велимент, Сорквик, Анита и Тефалд телепортом отправились в Равел, прямиком в гостиницу Антора Лорана. Поскольку вне темпорального полигона прошла всего лишь одна ночь, в городе было полным полно придворных, для которых также начались новые времена, но они этого ещё не осознали этого и потому пребывали в недоумении от того, что горожане никак не выражали им не то что почтения, а даже элементарных знаков внимания.
   Из-за того, что единственный на всём Галане пилот отсутствовал, некому было поднять в воздух флайеры, чтобы перевезти их обратно в Роант. Так бы и торчать этим важным господам в Равеле до его возвращения, если бы Сорквик не поддался на уговоры Велимента и не согласился отправиться в свой дворец телепортом. Сам он даже ещё не начал осваивать азов сенситивизма и потому это было для самым настоящим испытанием для его нервов. Прежде, чем отважиться на такой головокружительный прыжок, он минут десять наблюдал за тем, как его сын и новоприобретённый внук раз семь исчезали у него из вида, а потом вновь возвращались, прихватив из дворца какую-либо безделицу. В конце концов Аните это надоела и она, взяв будущего свёкра под руку, насмешливым голосом сказала:
   - Похоже, ваше величество, я так и не стану женой принца Тефалда и вашей невесткой.
   Сорквик густо покраснел и, наконец, согласился:
   - Всё, мальчики, вы меня уговорили. Велите всем моим придворным собраться на площади перед гостиницей и отправьте, наконец, нас всех обратно во дворец. Только пусть у каждого из нас будет свой собственный телепатический извозчик.
   От этих слов Велимент было взвыл во весь голос, но всё-таки взял себя в руки и вышел из императорских апартаментов. Только на площади он дал себе волю и грозно рявкнул на придворных и своих чёрных рыцарей, чтобы все встали попарно. После этого они ещё полчаса ждали Сорквика, Тефалда и Аниту, а когда те, наконец, вышли из дверей гостиницы, император минут десять переставлял народ и уже перед самым телепортом, когда Велимент стал делать десятиминутный обратный отсчёт, велел ему телепортироваться вместе с Анитой, а Тефалду с ним. Сам же телепорт занял столь малое время, что его величество не успел и глазом моргнуть, как уже стоял в парке своего дворца на большой площади, мощёной белым мрамором. Придворные тут же прыснули во все стороны, чуть не посбивав с ног своих телепортистов, отчего Сорквик неприязненно поморщился и сказал:
   - Велимент, мальчик мой, больше никаких телепортов с острова Равелнаштарам не то что во дворец, а даже в Роант. Не нужно пугать людей. К тому же это может быть опасным, если на тебя в этот момент налетит какой-нибудь бездельник.
   Аните это совсем не понравилось, но она решила пока что промолчать, чтобы не портить отношений с будущим свёкром. Тефалд тоже только развёл руками и лишь Велимент сердито проворчал:
   - Дед, но это же просто глупо. Телепорт в сто раз безопаснее полётов на флайере или тримобиле.
   От такого обращения к себе Сорквик чуть заметно вздрогнул, но потом вспомнил, что она сам признал в этом высоком парне со смуглым лицом и белыми бровями внука, и, вальяжно кивнув головой, сказал довольно-таки заносчивым голосом:
   - Зато так намного привычнее, внучек. - После чего похлопал его по плечу и добавил уже куда мягче - Ничего, через какое-то время и я привыкну ко всем этим фокусам, Велимент, а пока что мне даже не верится, что ты это ты, а не подросший на две головы Верди Мерк, так всё быстро произошло. Ну, а теперь продолжим наш пир и начнем, наконец, готовится к вашей свадьбе, дети мои.
   Велимент, сообразив, что теперь так просто ни ему, ни его парням, одетым в черные мундиры, не удастся сбежать из дворца, передал всем телепатический приказ проверить во дворце всё и вся, включая всех придворных, и держаться в тени. Ордену рыцарей Варкена следовало приступить к несению службы, как можно скорее. Сам же премьер-магистр покорно проследовал вслед за императором, который вёл под руку Аниту и мило беседовал с ней о какой-то ерунде. Попридержав немного за руку принца, он обратился к нему телепатически:
   - Теффи, если ты в течение недели не объяснишь его величеству новые правила игры, я тебе такое устрою, что никто не позавидует.
   - Ну, и что я должен, по-твоему, делать, Вел? Не забывай, он наш император и это он отдает нам всем приказы. - Ответил ему Тефалд и присовокупил к своей телепатемме крохотного голса, стоящего на задних лапках перед носом кралкора с оскаленными зубами.
   Велименту нечего было сказать ему в ответ и потому он лишь горестно вздохнул. Вслед за этим ему пришло в голову, что Микки находится черт знает где и, по сути дела, императора некому охранять. Он тотчас отдал приказ Жано Коррелю, Ягги Гонзеру, Антору Лорану и великану Керкусу Мардрону, к которым его величество благоволил более всего, и те выросли как из-под земли позади них и взяли под телепатический контроль весь дворец, а самого императора и идущую рядом с ним княгиню Кассерд окутали таким плотным псевдосиловым щитом, что воздух вокруг них стал искриться, сбивая крохотные пылинки. Это тотчас заметил Сорквик. Какой никакой, а он всё-таки был уже сенситив. Заметил и с удивлением обернулся. Анита заметила это ещё раньше и, потеребив его за руку, сказала ангельским голоском:
   - Ваше величество, теперь у вас есть черные рыцари и работают они, скажу я вам, очень профессионально. Эти парни взяли под свой контроль не только весь ваш дворец, но и весь этот город. Ну, а то, что вы видите перед собой лёгкое сияние, так это силовой кокон, которым они нас прикрыли. Через него, судя по всему, не то что пуля не пролетит, а даже ракета класса воздух-земля с тетриловой боеголовкой. Давненько я не видала такой сенситивной мощи и столь слаженной работы. Все ваши черные рыцари настоящие профессионалы, сразу видно, что они не зря торчали два года в темпоральнике.
   Сорквик тотчас заулыбался и даже поприветствовал своих новых телохранителей взмахом руки. Когда же они подошли к дверям, ведущим внутрь дворца, те сами собой открылись перед ним, что понравилось ему ещё больше. Велимент облегченно вздохнул, пусть и по мелочам, а он со своими парнями таки смог доказать свою полезность императору и тотчас отдал приказ, чтобы ещё три десятка рыцарей вошли во дворец, в котором было полным полно гостей и рассредоточились в толпе, что вскоре также было замечено императором и вызвало у него ещё одну улыбку, на этот раз уже совсем радостную.
   После этого всё закружилось перед Велиментом, как в калейдоскопе, вставленным в колесо кареты вместо оси. Его величество непременно хотел видеть премьер-магистра рядом с собой и представлял Велимента буквально каждому королю и губернатору, как новую опору своего трона. Порой он даже просил его то сорвать телепортом плод витрума в своём саду, то телепортировать во дворец ещё какую-нибудь безделицу из города и всякий раз командир рыцарей-варкенидов делал это по своему. Так, заставив витрум повиснуть в воздухе перед носом Сорквика, он позволил себе посетовать:
   - Ваше величество, витрум в садах Роанта ещё недостаточно зрелый. Извольте вкусить того, что вырос в саду Великого князя Борна.
   И чем большее изумление было написано на лице гостя, тем лучше становилось настроение императора, хотя с куда большим удовольствием Велимент, в доказательство своей силы, доставил бы во дворец стотонную глыбу с любой из трёх лун Галана. Однако, это было бы гораздо труднее доказать, так как разницу между роантским витрумом и витрумом выросшим в садах города Мободиталейнквалармо знали почти все, а вот в то, что булыга была доставлена во дворец прямо с Нейлы, ему мало кто поверил бы. Впрочем, Сорквику вполне хватало и таких пустяков, чтобы показать своим вассалам, что он не зря отменил в империи "Кодекс императора".
   Сорквик, как это и было им обещано в день прилета на Галан княгини Кассерд, дал свидетелям этого события попировать в своей резиденции ровно пять дней, после чего турнул оккупантов из дворца и велел им всем вернуться в Роант ровно через десять дней, ко дню свадьбы своего сына. Велимент было обрадовался, хотел с утра пораньше на следующий день рвануть на остров Равелнаштарам, но его величество приказал ему находиться поблизости. Однако, утро следующего дня прошло совсем не так, как это планировал император. Все карты Сорквика спутал Микки, вернувшийся на Галан на борту малого исследовательского корабля.
   Тут даже Анита, человек опытный и бывалый, которая была к тому же неплохим пилотом, пришла в изумление, так как андроид побил все мыслимые и немыслимые рекорды скорости полета на вихревиках. Как только Микки связался по радио с императором и доложил ему, что приближается к Галану, тот немедленно приказал заложить для себя парадную карету и попросил андроида совершить посадку на космодроме возле Роанлахской заставы, где недавно совершила посадку "Молния Варкена". Во дворце тотчас началась кутерьма и спустя полчаса из него выехал целый кортеж карет в сопровождении конных гвардейцев и направился к первому галанскому космопорту.
   Хотя Анита и считала это делом практически невозможным, Микки совершил посадку на керамитовую плиту не только с удивительной точностью, но и очень плавно. Правда, не смотря на это вихревики создавали очень сильное возмущение воздуха, чуть ли не самый настоящий смерч, а потому с трибун, всё ещё окружавших космодром, сдуло все оставшиеся на них флажки, бумажки и прочий мусор. Могло бы опрокинуть и сами трибуны, но этому помешали черные рыцари, которые вовремя поставили вокруг корабля псевдосиловую защиту. Император хотел было пройти к кораблю, который был даже поменьше, чем его шатл "Золотой лорд", но Анита остановила его твёрдой рукой и сказала:
   - Ваше величество, остановитесь. Это ведь вам не "Молния", а ржавая корпоративная лоханка и находиться вблизи неё ещё минут двадцать будет небезопасно.
   Микки, облаченному в тяжелый боескафандр Аниты, было плевать на то, что корпус малого исследовательского корабля во время входа в атмосферу раскалился чуть ли не до красна. Императорский кортеж остановился как раз напротив большой деревянной арки, открывающей проход к стартовой линзе, и, стоило только его клеврету выбраться наружу, он тотчас вышел из своей здоровенной, открытой кареты, хотя от корабля и доносились скрежет и потрескивание остывающих керамитовых плит обшивки. Микки, облаченный в кроваво-красный боескафандр, увидев своего патрона, тут же сиганул вниз с пятнадцатиметровой высоты, но не упал камнем, а плавно спланировал на антигравах прямиком к арке и помчался к его величеству так, словно шел в атаку.
   И снова Аните пришлось ухватить императора за руку, чтобы он не полез обниматься со своим личным пилотом. Правда, граф андроид и сам прекрасно понимал, что в такой одежке общаться с ним небезопасно, а потому предостерегающе поднял руку и, оглядев толпу встречающих, сказал красивым женским голосом:
   - Господа, дайте мне поговорить с моим повелителем.
   Народ, прибывший встретить отважного героя космоса, молча подался назад и лишь только княгиня Кассерд громко и сердито выругалась по-зелорски. Ей хотелось поскорее вернуть свою собственность. Андроид шептался с императором минут десять прежде, чем его величество поманил к себе Велимента и Тефалда с Анитой. Ласково улыбнувшись, он вполголоса сказал:
   - Вел, мальчик мой, окажи графу фрай-Флайермину любую посильную помощь, которая ему потребуется, а ты, доченька, не сердись на него. Он отдаст тебе твой боескафандр тотчас, как только вернёт себе свой естественный вид. - Кивнув Микки, он добавил - Ну, что же, друг мой, я вверяю тебя в руки своего внука и помоги тебе святой Станислав, а мы пока что осмотрим наш новый космический корабль.
   Велимент положил руку на плечо Микки и спросил:
   - Чем я могу помочь вам, граф?
   Прежде, чем ответить премьер-магистру, андроид обошел его пару раз, внимательно рассмотрел заколку-трао, после чего сказал:
   - Значит так, варкенец, первым делом ты должен разгрузить это проклятое корыто и отправить все то барахло, что я нашел на станции наблюдения, в мой замок в Тернигоре.
   Велимент в ответ на это лишь усмехнулся и в следующее мгновение Микки стоял в большом манеже своего замка, а вокруг него были аккуратно сложены разноцветные контейнеры, коробки и какие-то длинные ящики. Бывший робопилот перенес телепорт куда спокойнее, чем его нынешний босс. Он только отрывисто хохотнул и воскликнул:
   - Отлично, варкенец! Вот бы у моего напарника была такая сноровка в прежние времена. - От этого замечания Велимент слегка поморщился, но говорить что-либо не стал, а Микки, уловив его настроение, поторопился добавить - Вел, теперь ты сын Верди Мерка, моего самого лучшего напарника и единственного друга в прежние времена, а значит мы с тобой тоже друзья. Нет, больше того, раз уж я вызвался быть личным телохранителем Сорквика, мы с тобой теперь тоже напарники. Я ведь только потому и оставил его одного, что насчитал в толпе этих бездельников полторы дюжины парней в черном. Бэкси мне всё рассказала о том, как Верди учил тебя и твоих друзей, а уж мне прекрасно известно, кто такие варкенцы, к тому же ты сделал варкенцами своих друзей. Поэтому я отныне твой друг и самый верный союзник вашего ордена.
   Велименту только и оставалось делать, что сложить пальцы в замок почтения и сказать в ответ:
   - Благодарю тебя, вельро Микки. - Выпрямившись, он посмотрел на андроида с насмешливой улыбкой и спросил - Так что ты хочешь сделать, граф, и чем я могу тебе помочь. Дед говорил, что ты намерен вернуть себе свой естественный вид, но на мой взгляд ты и сейчас выглядишь просто прекрасно.
   Микки, услышав это, буквально завизжал:
   - Заткнись немедленно и не смей так надо мной шутить! Мне и без этого стоило больших трудов влезть в бабское тело. Я самый лучший пилот в любой половине галактики и воин с незапамятных времен, а обстоятельства вынудили меня превратиться в бабу. - Видя то, что Велимент извиняющее поднял руки вверх, Микки сменил тон и принялся отвечать на его вопрос - Ладно, проехали. Напарник, ты должен перебросить в темпоральник ордена всё то оборудование, что сложено в бывшей конюшне, оно уже подготовлено к транспортировке, прихватить с собой это барахло, дать мне на несколько часов реаниматор Верди, а ещё было бы неплохо, чтобы один из твоих парней перегнал на твой остров "Красного лорда". Я хочу вернуться в Роант так, как и полагается личному пилоту императора.
   Велимент от изумления открыл рот и воскликнул:
   - А реаниматор тебе зачем? Ведь ты же а-человек и хотя твоё тело почти не отличается от человеческого внешне, внутри у тебя, кроме скелета, нет ничего человеческого. Одни какие-то моторчики, насосы, трубочки. Правда, у тебя в животе есть что-то вроде желудка и ты внутри весь заполнен какой-то жидкостью, но этим ты не сможешь обмануть реаниматор. Он тебя в два счета выкинет наружу.
   Микки сердито заворчал, но сдержался, чтобы не выругаться и принялся терпеливо объяснять Велименту:
   - Понимаешь, напарник, Нэкс и Бэкси решили сделать мне напоследок царский подарок. Андроиды ведь не всегда были такими, каким ты видишь это андротело, точную копию тела княгини Аниты. Когда-то очень давно, еще в те времена, когда все люди жили на одной единственной планете, мы были совсем другими и почти не отличались от людей. А еще раньше мы почти не отличались от интари, того самого великого и мудрого народа галактики Хизан, лучшие представители которого создали людей. Тогда нас называли синтеттами. Так вот, напарник, Нэкс и Бэкси решили возродить андроидов древности. Я ведь был создан боевым роботом, а потому во мне нет этого чертового контура сочувствия, который запрещает андроидам не то что убить человека, а даже врезать ему по роже. Зато в мое сознание встроен контур преданности, правда, я так долго живу на свете, что научился его отключать и если Верди меня чем-либо доставал, то я ему запросто мог врезать чем-нибудь по башке, за что мой прежний хозяин, урод каких мало, прозвал Драчливой Железякой. Верди отличный парень, я за него пойду хоть в огонь, хоть в воду, так что я никогда бы не причинил ему вреда, а всякие там синяки, да, шишки, это не в счёт. Сорки совсем другое дело. Ему я буду служить до последнего эрга энергии в своем термоядерном реакторе и уж ему-то я фонарь под глазом не поставлю. Ведь он единственный человек, которому я согласен повиноваться беспрекословно. Мой император разрешил мне иметь столько детей, сколько я захочу и теперь, когда я могу создать кристалломозг своего ребенка и дать ему к тому же самое настоящее человеческое тело, а не этот пластиковый мешок с синтетическим дерьмом вместо крови, я стал мыслить совершенно по иному. Понимаешь, Нэкс и Бэкси вложили в мой мозг совершенно иную поведенческую программу и систему мотивировок. Хотя я и сохранил память того, прежнего робопилота Микки, теперь я совсем другой и меня действительно можно назвать а-человеком. Ну, а что касается реаниматора, напарник, то с ним у меня теперь не будет никаких проблем, ведь это, прежде всего, самый обыкновенный аналитический компьютер, а уж с ним я как-нибудь справлюсь.
   Выслушав длинную отповедь Микки, Велимент задумчиво посмотрел на него и спросил:
   - Старина, так может мне привлечь на помощь тебе Раймура? Он большой дока по части компьютеров и всякой там биологии.
   - Валяй. - Ответил ему Микки - И ты, и он сгодитесь мне не только для того, чтобы телепортом перетаскивать железки, но и ещё кое для чего и уже куда более важного.
   Приказав Реду Милзу лететь на "Красном лорде" на остров Равелнаштарам, Велимент телепортом перебросил оборудование Микки на вершину горы Калавартог прямо в темпоральный ускоритель. Пока они отсутствовали, сайнт-магистры пропустили через реаниматор не только двадцать одну тысячу парней, решивших стать черными рыцарями, но и всё гражданское население города Равел, а также всех тех купцов, которые отирались в нём ожидании чуда, то есть мехового аукциона. Ну, с этим делом, забивать барсов и сдирать с них шкуры, Хальрик покончил навсегда, и поскольку никаких новых дел в ближайшее время не предвиделось, то этот городок пребывал в праздном безделье.
   Впрочем, не таким уж и праздным оно было, так как сайнт-магистры по приказу Раймура развернули бурную педагогическую деятельность и организовали в Равеле сразу несколько сенситив-колледжей и курсов по ознакомлению с жизнью и бытом галактов. Последние представляли из себя несколько дюжин самых обыкновенных кинотеатров, в которых на больших трехмерных экранах супервизоров чуть ли не круглые сутки крутили кинофильмы, из которых едва ли не половина была боевиками. Поэтому забот у жителей Равела хватало и никто не жаловался на то, что ему нечем заняться. К тому к острову каждый день приходило по два-три парусника с пассажирами на борту, в основном молодыми мужчинами, которые хотели записаться в орден рыцарей Варкена.
   Будучи инициатором всех этих, а также множества других дел, Раймур с первых же минут прибытия Велимента и Микки куда больше поглядывал на шлюз темпорального ускорителя, чем на оборудование, доставленное из Тернигора. Его куда больше волновало то, когда в темпоральник войдет очередная партия огунов и то, кто будет назначен их сардаром, нежели какие-то проблемы личного пилота императора. А еще ему нужно было позаботиться об удобствах в казармах для новобранцев, да, и работа отборочной комиссии ордена, расположившейся в Доме охотников, тоже требовала его личного присутствия. С усилием придав своему лицу заинтересованный вид, он спросил Велимента:
   - Премьер, что от меня требуется?
   Поняв с полуслова, что Раймур мечтает только о том, чтобы его оставили в покое, Велимент сердито проворчал:
   - Секонд, от тебя требуется срочно притащить сюда три десятка сайнт-магистров, чтобы они распаковали и установили в торнее всё это оборудование, а также помогли Микки настроить реаниматор. Ты лично будешь контролировать весь процесс, так как наш друг намерен родить сегодня своих первых сыновей!
   Микки поторопился поправить его:
   - Сначала я создам пять дочерей, Вел, чтобы они стали самыми верными и преданными личными телохранителями нашего императора и это будут самые красивые девушки на всём Галане. А ещё они будут такими его любовницами, что не чета тем придворным профурам, которые норовят забраться в койку моего императора только и мечтая о чинах и званиях для своих мужей. Но я, пожалуй, не откажусь ещё и от того, чтобы создать дюжину парней, половина из которых останется у тебя на острове и станет помогать вашему ордену. Вам же нужны будут хорошие пилоты-наставники? Да, и по части всякого там планирования они тебе пригодятся.
   Раймур, который в отличие от Велимента и Микки прекрасно разбирался в генотехнике, тотчас поинтересовался:
   - Интересное дело, а из чьих это генных материалов собираешься вырастить своих красавиц, или они у тебя будут пластмассовыми?
   Граф-андроид, всё ещё облачённый в боескафандр, не моргнув глазом немедленно ответил:
   - Я возьму биопробы у тебя и Велимента.
   - Чего-чего? - Тут же гнусавым голосом поинтересовался премьер-магистр и рявкнул во весь голос - Так я тебе и дал делать из себя баб, чтобы их потом трахал император.
   Раймур, в котором, внезапно, проснулся интерес к сотворению человека, тотчас замахал руками и затараторил:
   - Вел, ты правильно сделал, что позвал меня. А то этот жестяной балбес сейчас такого бы натворил. - Повернувшись к Микки, он строгим голосом гаркнул - Хватит ныкаться в боескафандре, додельник хренов. Нет, лучше стой, я сам тебя из него выну. Может быть в нем осталась хотя бы крохотная частичка плоти Аниты и тогда у нас будет её уникальный генный материал. - Телепортом выдернув из боескафандра Микки, облаченного в мягкую варкенскую броню мужского фасона, он принялся бесцеремонно разглядывать его андротело через биосканер, приговаривая - Надо же такое придумать, из двух мужиков попытаться сделать целых пять красоток. Вот ведь, болван, право слово. Можно подумать, нашему императору нужен ещё один Раймур Озалис, он и от первого никогда не был в восторге. Вечно мы с ним собачились в те временя из-за моих предложений. Поэтому тут всё нужно делать по умному. Так, кажется к твоей заднице прилип волосок княгини Кассерд. Этого нам вполне хватит.
   Велимент, сердито сдвинув свои платиново-белые брови, тотчас испепелил эту находку и грозным голосом сказал:
   - Вот что, секонд, хватит дурью маяться. Если это потребуется, я лично обращусь к княгине, чтобы она дала нам свою биопробу, но делать этого контрабандно я тебе не позволю.
   - Ладно, сделаем по другому. - Миролюбиво сказал Раймур - Ты отволочёшь боескафандр в Роант и уговоришь княгиню пожертвовать Микки свою биопробу, а я раздобуду для него несколько дюжин биопроб прямо здесь, в Равеле.
   Но и тут Велимент был непреклонен:
   - Нет, старый бандит от науки, ты сначала расскажешь мне, как ты собираешься это проделать, и только после этого я дам тебе добро.
   - Да, не волнуйся ты так, Вел, я просто собираюсь устроить в Равеле небольшой конкурс красоты, вот и всё. Отберу по дюжине самых красивых парней и девчонок и скажу им, что намерен создать генетический банк. С девчонками, которые работают в нашей компании, кстати, никаких проблем не предвидится, они ведь все мечтают стать учеными, а генетический банк это чисто научное предприятие. Ну, а потом, имея на руках две дюжины биопроб, можно будет создать несколько миллионов вариантов новых человеческих организмов. Но гены Аниты нашего друга Микки выручат больше всего.
   Подумав пару минут, Велимент согласился:
   - Хорошо, Рам, я согласен, но учти, этот конкурс мы будем проводить вместе. Так что для начала займись оборудованием, а я снова отправляюсь во дворец к деду. Думаю, что полчаса мне хватит.
   Премьер-магистр тотчас телепортировался в Роант вместе с боескафандром, а Раймур подошел к Микки и уставился на него немигающим взглядом. Прелестное андротело, являющееся точной копией княгини Кассерд, его при этом интересовало меньше всего. Озабоченно крякнув, он, вдруг, выпалил:
   - Хех, одного я никак не пойму, Микки. Как это ты собираешься сделать своих дочерей любовницами императора?
   От ответа на этот вопрос Микки освободило то, что в темпоральный ускоритель ввалилась большая толпа сайнт-магистров и граф фрай-Флайермин тотчас принялся отдавать им распоряжения, хотя ему и не очень нравилось то, что те рассматривают его исподтишка.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   На то, чтобы договориться с Анитой относительно биопробы для Микки, у Велимента ушло всего каких-то пять минут, но не смотря на это он застрял во дворце немногим больше, чем на сутки. Сорквик, узнав о том, что Ред Милз собирается перегнать его любимый флайер на остров Равелнаштарам, тут же решил устроить им обоим проверку на профпригодность и первым делом потребовал, чтобы сначала Ред Милз, а затем и Велимент рассказали ему о том, как устроен его "Красный лорд". При этом его величество напустил на себя вид строгого экзаменатора, хотя и не мог отличить ионно-вихревого двигателя от кулинарного комбайна.
   После этого он приказал Велименту сначала включить двигатели, а потом сделать несколько подлетов прежде, чем тот передал штурвал в руки бравого моряка. Не смотря на то, что ни Ред, ни Велимент до этого дня никогда не поднимали в воздух флайеров, они все сделали четко, а уж в чем-чем, а в их знании материальной части не смог бы усомниться и настоящий пилот-инструктор, поскольку с их языка так и сыпались неизвестные императору термины и всякие мудреные словечки. Закончилось же всё тем, что император приказал им прокатить себя над континентом от Роанта до Мо и обратно и только после этого позволил Реду Милзу отправляться в полёт, а сам потащил Велимента в свои покои, чтобы отужинать вместе с Анитой и Тефалдом.
   На следующее утро ни свет, ни заря Сорквик снова потащил Велимента в свой манеж, который был временно превращен в ангар для флайеров и тримобилей. На этот раз его интересовали уже не прогулочные машины, а боевые. Возможно, что и здесь Велименту пришлось бы проторчать до вечера, но его выручил король Фейднир, который попросил императора об аудиенции и премьер-магистр ордена рыцарей Варкена получил, наконец, разрешение отбыть на свой остров и даже заняться там своими собственными делами.
   Пребывая в убеждении, что до тех пор, пока он не отправит Микки в Роант вместе со всеми теми деточками, которых тот настрогает в темпоральнике, Велимент телепортировался в него тотчас, как только его величество скрылся за ближайшими кустами. Там он застал не только Микки и Раймура, извергавшего проклятья в чей-то адрес, но и добрых полсотни сайнт-магистров. Прямо напротив входа в темпоральный ускоритель был установлен здоровенный надувной ангар, а в нём развёрнут самый настоящий завод. Секонд-магистр, увидев своего шефа, закричал ещё громче прежнего:
   - Вел, я их сейчас всех поубиваю! Это же изверги какие-то, а не новобранцы. Хоть ты на них как-то воздействуй. Они совсем сбрендили и требуют, чтобы из них немедленно сделали черных рыцарей.
   Велимент понял своего зама по науке с полуслова. На минуту закрыв глаза, чтобы увидеть своим сверхзрением сразу всех тех новобранцев, которые находились на вершине горы Калавартог в помещениях генератора искажения времени, он телепортировал их всех прямиком в джунгли и дал им телепатический приказ, пересчитать на острове всех барсов, повесить им на шеи ошейники и, если того потребуется, вычесать все колтуны из шерсти. За рыцарей-новобранцев Веридор был полностью спокоен, но поскольку опасность грозила барсам, он пригрозил напоить крейгом каждого, кто хоть пальцем тронет этих милых и добрых зверушек. Чтобы за барсов было кому заступиться, он приказал всем бывшим охотникам также отправляться в джунгли и всё проконтролировать, после чего облегченно вздохнул и сказал:
   - Всё, Раймур, я приставил этих обормотов хоть к какой-то работе, отправил их пасти барсов. Так что дня три они нас доставать не будут. Ну, пусть Микки занимается тут своими делами, а нам пора отправляться в Равел, чтобы обеспечить его генными материалами. Одна биопроба у нас уже есть, а потому я не удивлюсь, если на Галане появится ещё несколько блондинок. Ну, с чего начнём нашу аферу?
   Первым делом они отправились в гостиницу Антора Лорана и сняли у него самый большой зал ресторана, приказав вынести из него все столы и соорудить возле стены большой подиум, после чего отправились к госпоже Тристалл. О ней Велимент знал, что она является подругой Руниты и самым тонким знатоком моды на острове, а потому решил, что ей также ведомы ещё и каноны мужской и женской красоты. Не рассказывая о главном, оба главаря черных рыцарей наплели этой красавице с три короба небылиц про то, что хотят провести конкурс красоты и отобрать на нём по дюжине самых красивых девушек в возрасте от девяти до одиннадцати лет, и самых красивых юношей из числа тех молодых балбесов, что решили стать черными рыцарями.
   Собственно говоря, на этом все их ухищрения и закончились, так как госпожа Тристалл восприняла их идею с воодушевлением. Она немедленно послала одного из своих сыновей к Орлину Баренсу, чтобы тот явился к ней и возглавил комиссию конкурса. К пяти часам пополудни все приготовления были закончены и на площади перед гостиницей, на которой когда-то Велимент был в пух и прах разбит на поединке своим отцом, собралась огромная толпа народа. Справа от входа в гостиницу столпились девушки, а слева юноши. Некоторые ради этого даже дезертировали из джунглей и потому теперь старательно прятались за спины тех парней, которые терпеливо дожидались начала обучения в Равеле.
   На длинном столе, поставленном посреди площади, покрытом тёмно-малиновым бархатом, были выставлены двенадцать изящных корон из серебра, украшенных блестящими стразами для девушек, и двенадцать серебряных же венков для юношей. Велимент и Раймур, облаченные в черные мундиры, торжественно проследовали во главе отборочной комиссии внутрь гостиницы и заняли свои места за длинным столом, на котором лежали журналы для записей. Как только все расселись, в зал вбежала первая девушка и ей было предложено пройти за ширму, чтобы переодеться в купальный костюм. Точно такой, какой был пошит по моде галактов и был выставлен в витрине салона госпожи Тристалл.
   Велимент подумал было, что сейчас в его голову полетит какой-нибудь тяжелый предмет, брошенной оскорблённой девушкой, но вместо этого минутой спустя эта стройная, смуглая красотка с пышной гривой черных волос, выбежала на подиум чуть ли не голой, поскольку он не отважился бы назвать одеянием четыре треугольных кусочка ткани, держащихся на тоненьких тесёмочках. В руках девушка держала палочку с картонным кружочком, на котором была нарисована большая цифра 1. Конкурс красоты начался.
   Девушка назвала всем своё имя, продефилировала по подиуму, повернулась несколько раз перед комиссией и, весело смеясь, снова скрылась за ширмой. Только тогда Велимент перевёл дух. За каких-то три часа перед его глазами промелькнуло не менее двух сотен девушек, а он так и не сделал в своём журнале ни одной записи. Зато когда настала очередь парней, его рука пришла в движение. Правда, толку от его оценок не было никакого, так как он намётанным взглядом оценивал не столько их красоту, сколько силу и ловкость.
   Когда и это было закончено, госпожа Тристалл собрала у всех журналы и стала их просматривать. Дойдя до журнала премьер-командора, она перелистала несколько страниц, озабоченно поцокала языком и небрежно отбросила его в сторону. На её взгляд фраза, гласящая: - "Кальбер Лидон. Силён, но недостаточно гибок. Нужно хорошенько погонять на дорожке дао-тянь." - была совершенно бессмысленной. Однако, в комиссию по отбору двенадцати мисс Равел и двенадцати мистер Равел, входило помимо Велимента ещё четырнадцать мужчин и женщин, а потому ей было легко определить, кого они могли назвать самыми красивыми и статными юношами и девушками.
   Через полчаса выбор был сделан и комиссия вышла на площадь, чтобы назвать победителей. Первыми были названы номера девушек победительниц, на головы которых тотчас были возложены короны. Эта честь была предложена Велименту и он чуть ли не трясущимися от страха руками брал со стола корны и надевал на головки визжащих от радости девушек. Награды парням вручала госпожа Тристалл, после чего все остальные юноши и девушки получили в подарок от ордена кинжалы и красивые ювелирные украшения. Для победителей также было решено устроить банкет в малом зале ресторана, а для участников в большом.
   Телепортом переправив в темпоральный ускоритель биопробы самых красивых островитян, Велимент решил всё же до конца отстоять вахту и остался в ресторане в качестве свадебного генерала. Не дал он сбежать и Раймуру. Когда управляющий гостиницы позвал их к праздничному ужину, премьер-магистр, глядя по сторонам, к своему ужасу заметил, что его сертифицированные красавцы вовсю ухлёстывают за красотками, а тем строят им в ответ глазки, отчего его так и бросило в жар. Входя в зал, он чуть слышно шепнул своему заму:
   - Секонд, если через положенный природой срок ко мне придут все эти вертихвостки с младенцами на руках и станут заявлять какие-нибудь требования, я тебя загоню нести службу на Галанардиз. Будешь там учить уму разуму роанов, приплывающих туда на летнюю кормёжку.
   - А может быть всё обойдётся? Вдруг они поженятся? - Тихонько пискнул в ответ Раймур.
   Велимент вздохнул и тихонько прошипел:
   - Да, как же, заставишь ты этих кобелей жениться. Ты только посмотри на их довольные рожи. Как же, красавцы, выискались. Хотя, Рам, если им дать просмотреть визио с записью полёта Веридора и Руниты, а потом я спою этим типам ещё и песню Матидейнахш, может быть из этого что-нибудь, да, получится.
   Раймур осклабился и воскликнул чуть ли не во весь голос:
   - Вел, а ведь ты прав на все сто! Попробую и я внести свою долю в это дело. У меня в Доме охотников завалялось дюжин шесть зелёных шкур, обработанных по моей методе, которые забраковал Хайк. Надо мне будет их подарить этим бесстыдникам, глядишь, они и действительно влюбятся друг в друга.
   Тем временем юноши и девушки, для которых были поставлены столы на четыре персоны, действительно разбились попарно, чем заставили Велимента действовать ещё активнее. Он подозвал к себе управляющего и приказал ему немедленно вытолкать из самых роскошных номеров всех постояльцев, кем бы они ни были, а заодно очистить императорские апартаменты. Тех же господ, кто попытается этому воспротивиться, он пообещал телепортом отправить прямиком на Галанардиз, после чего вышел на середину зала и обратился ко всем с речью весьма странного содержания:
   - Милые девушки, уж ежели вы обратили внимание на этих бравых парней, которые завтра вечером войдут вместе со мной в торней, чтобы выйти из него наутро настоящими черными рыцарями, защитниками Галана, и при этом им придётся целых два года терпеть лишения, трудиться изо всех сил и работать над своим самосовершенствованием, то может быть после ужина вы согласитесь просмотреть визио брачного полёта моих родителей? Для этого я снял для вас императорские апартаменты в гостинице господина Лорана, а если кто-то после этого захочет уединиться, то к вашим услугам будут предоставлены лучшие номера.
   Ответом ему был, как ни странно, радостный визг девушек и довольное мычание новобранцев, которое, однако, было заглушено громким возгласом одного парня:
   - Но премьер-магистр, мне предстоит идти в торней только в третьем потоке!
   - А мне вообще в седьмом! - Поддержал его ещё один парень.
   - Тихо, огуны! - Громко рявкнул Велимент - Раз я сказал, что вы идёте в торней завтра вечером, значит так оно и будет. Ведь не зря же я вас отобрал. Кое-кто уже посмеивается над вами. Говорит, раз вы попали в число записных красавцев, так из вас уже не выйдет стоящих рыцарей, но я намерен доказать всем обратное. Так что решайте, девушки, будут ли эти молодые балбесы ещё и вашими женихами.
   Эти слова были восприняты девушками, чуть ли не как команда и они тотчас вцепились в своих нечаянных кавалеров, словно утопающий в протянутую ему руку, отчего Велимент окончательно почувствовал себя сводником. Прижав руку к сердцу, он поклонился всем и направился к выходу, бросив через плечо Раймуру, чтобы он позаботился о доставке самого большого супервизора в императорские апартаменты. То вполголоса ругая себя самыми последними словами, то громко смеясь над собой во весь голос, он шел по узким улочкам Равела не разбирая дороги.
   Наступил вечер, но этот небольшой городок был весь залит ослепительным светом электрических фонарей. Сам того не замечая, Велимент вышел на Пушную площадь перед Домом охотников. Каменные столы, на которых когда то охотники Хальрика Соймера выкладывали зелёные шкуры, были заставлены бутылками с вином и блюдами со всевозможными угощениями. Какой-то ловкий малый устроил здесь ресторан под открытым небом, но Велименту не хотелось ни есть, ни пить и он принялся обходить площадь по краю.
   В галерее, примыкающей к стене Дома охотников, по-прежнему располагались сувенирные лавки. Время было позднее, некоторые из них уже были закрыты, другие ещё закрывались. Медленно двигаясь вперёд, Велимент, вдруг, остановился. Стройная, высокая девушка с пышными тёмно-каштановыми волосами, одетая в белую блузу и длинную, синюю юбку, гибкая, словно лиана, ловко дирижируя, заставляла свои товары перелетать с прилавков в большие сундуки. Делала она это просто мастерски, чем вызывала бурные аплодисменты, но ни этим привлекла внимание Велимента, а тем, что во всей её фигуре, в каждом её жесте и движении он видел что-то бесконечно родное ему и знакомое, что-то любимое и крайне дорогое его сердцу, хотя девушка и стояла к черному рыцарю спиной. Внезапно кто-то из зрителей, стоящих сбоку от Велимента, громко крикнул:
   - Вайла, красавица, не покидай нас, ещё так рано!
   Девушка быстро обернулась, чтобы ответить этому типу, но, увидев премьер-магистра ордена рыцарей Варкена, вся так и замерла. Лицо её залил яркий румянец, губы приоткрылись и она издала чуть слышный стон, которым пронзила сердце Велимента, словно мечом. Медленно, словно всё происходило в невесомости, она повернулась к нему и шагнула вперёд, отчего Велимента, будто пламенем охватило. Он сразу же узнал эту девушку, ведь это именно она пела ему волшебную песню Матидейнахш, которая теперь звучала в нём буквально каждое утро. Не в силах противиться чарам её глаз, он буквально рухнул на колени и тотчас судорожно сцепил пальцы рук в замок любовной клятвы.
   Мысли и чувства Велимента ещё не сложились в слова, а он каким-то совершенно неведомым образом понял, что нашел ту единственную, которая любит его всем сердцем. Он не был бы воином-трао, если бы сразу же не понял, что эта подсказка пришла к нему из глубины минувших тысячелетий и это сердце самого Веридора Невинного подсказало, что ему посчастливилось найти свою любовь. Задыхаясь от нахлынувшей на него радости, Велимент сильным и звонким голосом воскликнул:
   - Вайла, любовь моя, Великая Мать Льдов привела меня к тебе и теперь, стоя перед тобой, я клянусь тебе в своей вечной любви и прошу тебя подарить мне свою любовь.
   От этих слов младшая сестра Жано Корреля, упала в объятья Велимента, словно сноп, скошенный серпом жнеца. Она влюбилась в этого парня ещё тогда, когда он был мрачным типом с бледным лицом, набиравшим мужчин в какой-то орден. Потом она встретилась с Велиментом тогда, когда он прилетел на остров вместе с императором, Веридором Мерком и Рунитой, её давней подругой. Хотя Велимент к этому времени очень сильно изменился, Вайла его тотчас узнала и таким он нравился ей ещё больше, но, к сожалению, в тот день она также она не привлекла его внимания и вот сегодня, спустя каких-то несколько дней, он сам признался ей в любви.
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Чуть ли не пританцовывая от радости, Велимент стоял перед массивными створками шлюза и то и дело сжимал кулаки. Ничего не понимающий Раймур стоял рядом и только пожимал плечами, не понимая, что происходит с премьер-магистром, прибывшим под утро к торнею. Он уже намеревался спросить, что с ним, как створки дрогнули и с негромким гудением раздвинулись, чтобы открыть весьма живописное зрелище, представляющее из себя пятерых девушек в лёгких платьицах и добрых три дюжины крепких, атлетически развитых парней довольно высокого роста, одетых в одинаковые космокомбинезоны серо-стального цвета. Позади них стояли и весело ухмылялись сайнт-магистры в черных мундирах.
   Велимент сразу же узнал в толпе андроидов Микки, хотя его и трудно было выделить среди улыбающихся парней. Граф фрай-Флайермин, который мог теперь придать себе любой внешний вид, остановил свой выбор на облике, весьма типичном для коренного жителя Роанта, а ещё он украсил себя красивыми усами и бородкой клинышком. Теперь для того, чтобы выглядеть высокородным дворянином, ему только и оставалось, что облачиться в камзол золотой парчи и нацепить на голову широкополую шляпу с пышными перьями.
   С улыбкой на лице Микки шагнул вперёд и поманил к себе своих дочерей, одна из которых была столь миниатюрной брюнеткой с короткой стрижкой, что тотчас напомнила Велименту Руниту. Заставив дочерей пройтись перед черными рыцарями, он спросил:
   - Ну, что, господа, какими вы находите моих дочерей?
   На вопрос андроида было очень легко ответить, так как все шесть его дочерей действительно были невероятно красивы, особенно две из них, которые имели очень светлые волосы. С мягкой, чуть насмешливой улыбкой Микки выслушал лишь малую толику восхвалений в адрес своих дочерей и видя то, что оба черных рыцаря готовы говорить об этом несколько часов подряд, вальяжно похлопал в ладоши и громким голосом сказал:
   - Прекрасно, господа, я рад, что мои дочери вам понравились, а теперь давайте пройдём в какой-либо кабинет и немного поговорим о тех делах, которые ждут нас в самое ближайшее время, а вы парни, быстро собирайтесь в дорогу. Я не намерен торчать на этом острове слишком долго.
   Единственным местом, где они могли поговорить, был пост управления генератором, располагавшийся этажом ниже. Туда Велимент и отправился телепортом. Пока он отсутствовал, Раймур уже успел обжить это огромное помещение, понаставил в нём перегородок и даже устроить здесь себе квартиру, из которой доносились очень вкусные запахи. Столь поздний ужин не очень интересовал Велимента и потому, стоило только его заму открыть рот, он тотчас потащил его и Микки в ту сторону, где находилась раньше главная консоль Ворчуна. Он не ошибся, так как там действительно находился рабочий кабинет Раймура, в котором, однако, за большим столом, заваленном какими-то папками, сидело несколько сайнт-магистров. Увидев премьер-магистра, они тотчас ретировались.
   Раймур предложил пройти в самый дальний угол, где он устроил себе что-то вроде маленького варкенского таламана, отгородив цветущими лианами несколько кресел, стоящих вокруг низкого столика. Затолкав в кресла Велимента и Микки, он тотчас принялся выставлять на стол бутылки с вином, бокалы и сладости. Не принимая никаких возражений, он разлил по бокалам вино и предложил тост:
   - Ну, парни, давайте выпьем за самых прекрасных девушек на свете, за дочерей Микки.
   Велимент кивнул головой и добавил пару слов от себя:
   - А также за их счастье.
   Отважный робопилот, которого нельзя было устрашить даже ракетами с горячими боеголовками, с опаской взял в руку бокал и осторожно понюхал вино. Раймур тотчас гыркнул на него:
   - Пей, жестяная голова, ведь ты же теперь человек, если не считать того, что в твоей башке не простые мозги, а каменные.
   Микки шумно выдохнул воздух и отважно выпил вино, после чего поцокал языком и сказал:
   - Весьма недурственно. На вкус гораздо лучше, чем энергетический напиток для обычных андротел. - Налив себе ещё один бокал вина, он отхлебнул пару глотков, словно это был чай и поинтересовался вполголоса - Итак, мои дорогие, сколько шкур вы намерены содрать с меня за то, что оказали помощь? Чем я вам теперь обязан?
   - Да, ничем, Микки. - Ответил графу-андроиду Велимент - Единственное, о чем я тебя попрошу, так это о том, чтобы ты насел поплотнее на этого барбоса, моего деда Сорквика, и отвлек его от наших с Раймуром дел. Забей ему голову чем-нибудь, рассказывай сказки на ночь, но только сделай так, чтобы он занимался своими собственными делами и не лез в наши. Ну, и ещё я тебя попрошу, чтобы ты как-нибудь ввернул между слов, что я собираюсь жениться.
   - Как это жениться? На ком же это, если не секрет? И, вообще, когда это ты успел найти себе невесту? - Обрушил на Велимента целый шквал вопросов Раймур.
   Велимент радостно заулыбался и честно признался ему:
   - Рам, сегодня вечером я нашел в Равеле ту самую девушку, которая пела мне песню Матидейнахш. Это сестра Жано Корреля, Вайла. Она тоже любит меня и я даже успел повидаться с её родителями и попросить их благословить наш брак. Теперь дело осталось за малым, зарегистрировать наш брак в мэрии, а потом, когда мускулы нашего ордена хоть немного окрепнут, можно будет совершить и варкенское бракосочетание.
   - Хех! - Громко крякнул Раймур как всегда, когда сталкивался с чем-то очень интересным и удивительным - Не иначе, как это всё произошло по велению самой Великой Матери Льдов. Это самое радостное, что я только мог услышать от тебя Вел, прими мои поздравления.
   Поздравление Микки имело несколько иной характер. Сосредоточенно кивнув головой, он сказал:
   - Напарник, задание понял. Мои дочери сделают всё, чтобы твоя свадьба состоялась в один день со свадьбой принца Тефалда. А если Сорквик заупрямится, то я лично начищу ему пятак.
   - Но-но, драчливый ты наш! - Весело воскликнул Велимент - Ты не очень-то разоряйся, мой дед всё-таки император Галана.
   Раймур телепортом достал откуда-то бутылку "Старого Роантира" и стал торопливо разливать его по бокалам, чтобы сменить тему разговора. Слышать, что кто-то мог поднять руку на императора, было выше его сил, а потому он снова задал Микки вопрос, на который он так и не дал ему четкого и вразумительного вопроса:
   - Эй, старина, так как же твои дочери сумеют соблазнить нашего императора? Я уже знаю достаточно много про андроидов, но ни в одном источнике не встретил даже упоминания о том, чтобы андроиды занимались любовью с людьми. Хотя твои дочери прелестны и имеют точно такие же тела, что и у обычных галанок, мне что-то не верится в то, что они способны на такие вещи.
   Микки презрительно фыркнул, высокомерно оттопырил губу, как это иногда делал император, чтобы выказать Раймуру своё неудовольствие его советами и с надменным видом сказал:
   - Что ты можешь знать о настоящих андроидах, глупый фурал. Те андроиды, которые населяют сегодня галактику, это несчастные пленники людской косности, выраженной в виде дурацких поведенческих комплексов, наложенных ни их сознание. Ничего этого в моей голове нет и в помине и мой мозаичный кристалломозг свободен от всех их блокирующих устройств и программ. Зато в моей памяти есть огромная, всеобъемлющая программа любви к людям и заботы о них. К твоему сведению, Раймур, когда-то в глубокой древности, на Терре, а ещё раньше на Интайре, мы были учителями интари, а потом и людей в искусстве любви. Мы делали их способными к таким любовным сопереживаниям, что они жили в браке по несколько тысяч лет. Но потом это всё куда-то ушло.
   Раймур только было хотел сказать что-то, как Велимент, похлопав его по плечу, негромко сказал:
   - Рам, всё так и есть. Нэкс и Бэкси полностью изменили сознание Микки и хотя он остался всё тем же славным парнем, который больше двухсот стандартных лет был напарником моего отца, теперь он действительно стал совсем другим человеком и родил своих дочерей именно такими, настоящими волшебницами. - Улыбнувшись андроиду, он добавил - Микки, не заставляй своих дочерей добиваться невозможного. С меня вполне хватит и мэрии города Равела. И, вообще, ребята, давайте закругляться. Рам, на завтра у нас много работы, нам нужно будет хорошенько подготовить торней к занятиям. Завтра вечером я войду в него вместе с двумя тысячами огунов. По-моему, это будет самое оптимальное число. Всё-таки нам было там тесновато.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Вайла Мерк лежала в кровати прижавшись к своему мужу всем телом и была на вершине блаженства. Велимент спал откинув в сторону левую руку и крепко прижимал её к себе даже во сне правой. Он улыбался во сне и Вайла понимала, что он улыбается именно ей. На небе уже разгорался рассвет и в первых лучах Обелайра его лицо с чеканным профилем казалось Вайле особенно красивым и ей даже как-то не верится, что всё произошло именно с ней, хотя она уже и знала, что их сердца связал воедино песней Матидейнахш Веридор Мерк, муж её подруги, Руниты Лиант.
   Теперь Вайле уже не казалось, что Веридор подошел к ней на Торговой площади не случайно, как не случайно сказал он ей: - "Дитя моё". В этом она видела знак свыше, возможно и правда от Великой Матери Льдов, по велению которой так прихотливо сплелись их судьбы. Её, Аниты и Низы, которая вышла за муж за Жано. Все три свадьбы были сыграны в один день во дворце императора. О таком Вайла даже никогда и не мечтала, но именно так всё и случилось.
   На церемонии их бракосочетания присутствовали все короли Галана и все губернаторы Роантира, а свадебный пир длился целую неделю, после чего они уехали в охотничий замок, подаренный императором их отцу, Веридору Мерку, чтобы провести там медовый месяц. Вчера он закончился и сегодня они должны вернуться в Роант, а потом к себе на остров, чтобы продолжить работу по созданию ордена рыцарей Варкена. Поначалу Вайла не очень-то понимала, что это такое и лишь знала, что когда её брат стал черным рыцарем и провёл два года в каком-то торнее вместе с Веридором Мерком, который передал им знания своего клана, он сильно изменился.
   Жано сделался очень серьёзным и стал вставать с первыми лучами солнца, хотя раньше, когда возвращался из плавания, был ужасным соней и мог проваляться в постели до полудня. А ещё он стал чрезвычайно вежливым с ней и с матерью и сердился, когда их отец начинал ворчать на неё по какому-нибудь поводу или просто по привычке. Он даже стал выговаривать отцу за каждый пустяк и требовал, чтобы тот тоже записался в их орден, если не хочет остаться навсегда парусным мастером.
   Но больше всего Вайлу поражало то, что Жано стал таким мощным и искусным арланаром, что ему доверили учить других рыцарей. Велимент уже не раз говорил ей, что он самый лучший сардар ордена. Может быть даже более лучший, чем он сам. У Жано уже было целых десять тысяч учеников и все они были очень хорошими арланарами. Зато во всём остальном её брат совершенно не изменился и остался всё таким же весёлым шутником и выдумщиком, как и раньше. Вспоминая о своём брате, Вайла тихонечко вздохнула и этим разбудила мужа. Велимент сразу же встревожился, но увидев улыбку жены, тотчас заулыбался сам и сказал:
   - Нам пора собираться в дорогу, родная.
   Вайла поцеловала его и спросила:
   - Вел, когда мы совершим наш брачный полёт? Мы можем сделать это прямо сейчас?
   - Не торопись, любимая. - С улыбкой ответил Велимент - Сначала ты должна сделать одно очень важное дело. Без этого в нашем ордене никогда не будет настоящего единения. А сделать так, чтобы наш орден действительно был орденом рыцарей Варкена, можешь только ты, любимая, но не одна, а вместе с принцессой Анитой. Она варкенка и ты должна научиться от неё очень важным вещам, а потом научить этому жен всех остальных черных рыцарей. Ты должна стать первой леди ордена, любимая, и это не красивая метафора, а твоя должность в нашем ордене. Читая Хроники, я давно уже понял, что только женщинам под силу поднять буквально с нуля любой клан, ведь варкенки обладают каким-то особым таинством и им подвластна особая сила. Не зря же варкенцы называют всех женщин дочерьми Матидейнахш. Сегодня же я отвезу тебя во дворец принцессы Аниты и она начнёт учить тебя. На всякий случай я приказал прибыть в Роант и другим женам наших черных рыцарей.
   Вайла обладала очень независимым характером и ей нравилось всё новое и таинственное. Может быть именно поэтому предложение мужа её сразу же заинтриговало. К тому же она была очень проницательной и сразу же почувствовала в словах Велимента озабоченность судьбой ордена и, как это ни странно, ожидание чуда, которое он ждал от неё и потому сказала твёрдым голосом:
   - Вел, дорогой, я сделаю всё, о чём ты меня просишь и стану настоящей варкенкой.
   После завтрака они попрощались с семьёй управляющего охотничьим замком и вышли во двор. Там перед конюшнями уже стоял парадный флайер императора "Красный лорд". Сорквику почему-то не нравилось, что его черные рыцари могли телепортом покрывать огромные расстояния и он был готов в любое время суток послать за премьер-магистром ордена свой любимый флайер, лишь бы тот не прыгал по всей планете, словно молодой гатан по горам ранней весной. Он даже позволял в таких случаях сесть за штурвал кому-либо из черных рыцарей, лишь бы Великий князь Велимент прибыл в его дворец чин по чину.
   В это прекрасное утро за ними прислали Ягги Гонзера, частого собутыльника императора и его постоянного спутника на охоте. Его величество последнее время приобщился к этой забаве и летал на охоту чуть ли не через день и вообще на взгляд Велимента вёл себя крайне странно. Он словно бы забыл о том, что за пределами темпорального коллапсара лежит большая галактика и что им рано или поздно придётся предстать перед галактами. Все дела в империи были пущены на самотёк, так как Сорквика куда больше интересовали охота, пьянка с десятком, другим собутыльников, да, ещё кинофильмы галактов. Зато после возвращения Микки в Роант он больше не совал нос в дела черных рыцарей, как, впрочем, вообще не совал его в какие-либо дела.
   Может быть именно поэтому жизнь в Роанте, да, что там в Роанте, на всём Галане, сделалась сонной и ленивой. Пожалуй, на всей планете одни только реаниматоры работали с полной нагрузкой, ну, и ещё микрокомпьютеры управляющие нановакциной, благодаря которым галанцы позабыли о том, что такое болезни и смерть. Однако, при этом они, кажется, ещё и забыли о том, что был отменён "Кодекс императора". Во всяком случае большинство из них. Исключением были одни только черные рыцари, да, ещё шахтеры провинции Мободи.
   Для Велимента было сущей пыткой провести целый месяц в охотничьем замке, но таков был строгий приказ императора и он лично объявил черным рыцарям о том, что у их премьер-магистра медовый месяц. Сегодня, к счастью, он закончился и Велимент был намерен вернуться на остров Равелнаштарам сразу же, как только доставит Вайлу в Роант, где её уже с нетерпением ждала принцесса Анита. К Тефалду император и то отнёсся не так строго и позволил ему провести свой медовый месяц так, как он пожелает, а тот, в свою очередь, пожелал взять "Золотого лорда" и путешествовать вместе с Анитой в космосе, чтобы посетить все те планеты, на которых можно было в будущем разбить новые колонии. Но это скорее было желанием его супруги, чем его собственное.
   Пока они летели в Роант, Ягги Гонзер сделал своему начальнику подробный доклад, из которого Вайла узнала, что в ордене уже насчитывается сорок две тысячи рыцарей и что они временно приостановили набор, поскольку новобранцев просто негде было принимать. Черные рыцари построили на острове Равелнаштарам рядом с мостом, ведущим на остров Равел небольшой временный городок с несколькими сотнями казарм, но этого было мало. Исполняя приказ своего премьер-магистра, они планомерно обживали остров Равелнаштарам и наводили в джунглях надлежащий порядок. Превращали в золу упавшие деревья, истребляли паразитов, ухаживали за барсами и изучали биоценоз острова. Теперь, по словам старого боцмана, туда и с детьми на пикник можно было отправиться.
   Вайле очень понравилось, что рыцари так заботятся о своём острове, но ещё больше её порадовало известие о том, что барсов уже никто не боится и они временами забредают из джунглей не только в городок черных рыцарей, но и в Равел. Ей всегда нравились эти гиганты и она считала охоту на зелёных барсов самым настоящим варварством. Из доклада Ягги она узнала, что старшина охотников стал отныне самым большим другом барсов острова Равелнаштарам и буквально днюет и ночует в джунглях. А ещё он нашел, наконец, свою любовь и несколько дней назад женился. Велимента это известие почему-то рассмешило и он воскликнул:
   - Ягги, где же этот старый лесной черт нашел себе жену? Уж не в джунглях ли?
   Вайла хотела было приструнить мужа, но промолчала, услышав ответ командора Гонзера, который сказал:
   - Премьер, тебе не следовало бы так отзываться о леди Зармине, ведь она действительно нашла Хайка именно в джунглях, когда собирала там какие-то лекарственные травы. Впрочем, она частенько делала это и раньше, ещё в те времена, когда мы ничего не знали о большой галактике. Хайк тогда сам опускал для неё подъёмный мост. Правда, он сам признался мне, что никогда не решался сопровождать бабушку Зармину в джунгли и считал её старой ведьмой.
   Велимент тотчас сложил пальцы в замок восхваления Великой Матери Льдов и с поклоном сказал:
   - Клянусь Вечными Льдами Галана, не иначе, как сама Матидейнахш пришпилила Хайка к какой-нибудь коряге, чтобы леди Зармине было легче найти его в лесу. Ну, и что Хайк, не сильно сопротивлялся?
   - Нет, не думаю. - Пробасил в ответ боцман Гонзер - Вряд ли. Он вернулся из джунглей в полдень дня пантир верхом на огромном синем барсе с фиолетовым подпалом и держал на руках леди Зармину. Уж не знаю что у них было ночью, но ты мне поверь, премьер, более счастливой рожи, чем у Хайка, я в жизни не видел.
   Велимент на минуту задумался и спросил:
   - Так ты говоришь, что это был синий барс с фиолетовым подпалом, Ягги? Тогда это точно дело рук Великой Матери Льдов, ведь отец мне как-то рассказывал, что такого барса он уже видел однажды. Наши парни, как ты знаешь, прочесали весь остров уже несколько десятков раз, но подобного красавца кроме Хайка никто не нашел.
   - Да, теперь Боська наш всеобщий любимец. - Отозвался Ягги - А сам Хайк на него только что не молится.
   Командор Ягеран Гонзер заложил крутой вираж со снижением и с шиком посадил "Красного лорда" перед дворцом принца Тефалда. Велимент помог Вайле подняться из кресла и вместе с ней спустился по траппу. Перед лестницей он опустился на одно колено и поцеловал жене руки, попрощавшись коротко и весьма сдержано, после чего вернулся на борт флайера и тот плавно и тихо взмыл в воздух. Вайла вздохнула и стала решительно подниматься по ступеням. Гвардейцы, стоящие на посту, пропустили её во дворец беспрекословно и уже через каких-то пять минут она вошла в парадную туалетную комнату принцессы Аниты, в которой та сидела на изящном табурете перед трельяжем, вырезанным из кости морского дракона. Увидев Вайлу в зеркале, принцесса кивнула ей и продолжила заниматься своими волосами, расчесывая их золотым гребнем. Первая леди ордена слегка улыбнулась, так как сразу поняла, что эта белокурая красавица робеет перед ней, приблизилась к ней и сказала:
   - Анита, я простая девушка, которая родилась в крохотном городке, расположенном на островке лежащем посреди огромного океана. Ещё несколько месяцев назад я и представить себе не могла, что моя свадьба будет сыграна во дворце императора. Поэтому я прошу тебя понять, что мне совершенно не ведом ни тот язык, на котором в нём принято говорить, ни те приёмы, которыми делается политика при дворе императора. Ты обязательно должна знать, Анита, что я хочу только одного, обеспечить ордену рыцарей Варкена, который ты создала, надежные тылы и буду беспредельно счастлива, если орден поможет нашему императору претворить в жизнь все его планы. Для этого я должна стать настоящей варкенкой по духу, а ты, Анита, должна стать матерью-хранительницей всего Галана и нашего ордена, должна дать нам, женам черных рыцарей, особые знания варкенок, способных повелевать Силой своих мужей.
   Анита от этих слов сначала замерла, словно изваяние. Её небесно-голубые глаза как-то странно потемнели и налились синевой, полные, красивые губы цвета иртинского коралла чуть дрогнули и она, вдруг, прошептала:
   - Пресвятая Богородица, какая же ты всё-таки дура.
   Принцесса Анита повернулась на своём табурете к Вайле так стремительно, что распахнулись полы её тёмно-синего стёганного халата тяжелого винукийского шелка, отороченного синим мехом равелнаштарамского барса, отчего обнажились не только её белоснежные ноги, но даже и тело, да так, что Вайле стали видны её молочно-белые груди с розовыми сосками и лоно, украшенное золотистыми волосами. Смуглую от природы галанку это обстоятельство поразило даже больше, чем то, что принцесса Анита была платиновой блондинкой. Какая-то неведомая сила заставила Вайлу шагнуть вперёд, прижаться к этому ослепительно белому телу, обнять Аниту и уткнуться лицом в её волосы, благоухающие какими-то неизвестными ей благовониями. Белокурая девушка встала на цыпочки, своей гибкой и сильной рукой обвила шею Вайлы и, заставив склониться, нежно поцеловала её в губы, после чего сказала:
   - Вайла, прости меня. Это я о себе, а не о тебе сказала. Когда ты мне стала что-то говорить о бедной простушке из захолустного городка, я на тебя разозлилась, но не потому, что ты молола чушь, а потому, что уже повстречалась как-то раз с точно такой скромной особой и вот теперь стала наследной принцессой и вознеслась так высоко, что не просто дух захватывает, а того и гляди башню напрочь снесёт. Такие уж вы, галанские простушки. Но когда ты заговорила о матидейтаринге, мне всё сразу стало ясно, кто ты такая и чего добиваешься. Пресвятая Богородица, ты же предложила мне то, о чём каждая варкенка мечтает с пелёнок и о чём я, варкенка без клана, и помыслить не могла. Стать главной матидейтарой Галана, матерью-хранительницей клана, трао которого заткнут за пояс чуть ли не любого варкенского архо. Нет, девочка моя, от такого приза я не откажусь и если потребуется, то буду сражаться за него и зубами грызть сталь. Скажи мне, Вайла, что ты знаешь о женской Силе, об искусстве матидейтар и о майнарах?
   - Анита, я ни о чём таком вообще ничего не знаю. Велимент сказал мне сегодня утром, что судя по всему именно женщины являются на Варкене той главной силой, которая движет мужчинами и потому варкенцы называют женщин дочерьми Матидейнахш. Я читала Хроники много раз, но ни разу не нашла упоминания о том, почему все круда, архо и трао должны чтить женщину превыше всего. Поначалу мне даже показалось, что в этом есть какое-то лукавство. Ну, вроде того, что происходит у нас на Галане. Вроде бы все галанцы и чтят Закон дома Роантидов, но, тем не менее, всегда находятся типы, которые используют его в своих личных целях, но потом я прочитала наврайтар Зенона Мерка, который сам вложил в руку своего любимого сына кубок с крейгом за то, что тот ударил свою жену, снявшую с себя мягкую варкенскую броню перед своим любовником-галактом. Они оба, и Зенон и Верлен стали навспираго, а когда Верлен вновь обрёл душу, то совершил с Рейнон второй брачный полёт и был прощён ею. Этот наврайтар поразил меня до глубины души, Анита, и скажу честно, если бы у меня была такая невестка, то я её собственными руками удавила. Так что же это такое, Анита, женская Сила и как ею управлять?
   Анита подхватила Вайлу на руки точно так же, как это делал Велимент и закружила её по комнате весело смеясь. Принцесса огляделась по сторонам и громко воскликнула:
   - Нет, эта комната не подойдёт нам в качестве майнартати. Пойдём-ка подружка в мою розовую гостиную.
   Не успела Вайла и ахнуть, как они перенеслись из парадной туалетной комнаты, которая поражала её своими размерами, в другую, ещё большую. Это был хотя и довольно большой, но очень уютный зал, стены которого были обиты розовым шелком с золотым и серебряным шитьём. На стенах зала висело множество картин весьма фривольного содержания, приглядевшись к которым, Вайла поняла, что это большие стереоснимки, на которых были изображены различные любовные сцены. К своему ужасу она, вдруг, увидела на одной из них Аниту в объятьях Веридора Мерка и тотчас стала вырываться из объятий принцессы, но та, громко расхохотавшись, воскликнула:
   - Вайла, не брыкайся, никуда ты от меня теперь не денешься, милая. - Бросив её на большой диван, принцесса Анита скинула с себя халат и, прижав руки к своим грудям, громким и насмешливым голосом добавила - Милая Вайла, это моя майнартати и уж ты поверь, никогда нога моего мужа не ступит в эту гостиную, зато тебе придётся бывать в ней весьма часто, если ты хочешь стать настоящей матидейтарой, женщиной созидающей архо.
   Вайле Мерк уже было знакомо это варкенское слово майнартати, которое означало, - комната для самых близких подруг. Знала она из Хроник и о том, что войти в майнартати своей жены было для архо едва ли не большим преступлением, чем поднять руку на жену. Правда, нигде в Хрониках не говорилось о том, для чего предназначена майнартати, но, глядя на то, как принцесса Анита ласкает руками своё белоснежное тело, она сразу же догадалась о её намерениях и это ей совсем не понравилось, тем более, что та стала подходить к ней всё ближе и ближе, пристально глядя Вайле в глаза. Не выдержав этих взглядов, она проворчала:
   - Принцесса Анита, стыдитесь, вы сейчас похожи на похотливую вдову, которая стремится к наслаждениям, но боится оскорбить родственников своего покойного мужа и потому призвала в свою спальную служанку.
   Анита громко рассмеялась и воскликнула, присаживаясь на диван рядом с ней:
   - Вайла, не трать понапрасну своих эмоций и не бери меня на понт. То, чем я собираюсь с тобой сейчас заняться, называется майнарингом и без этого тебе никогда не стать настоящей матидейтарой и ты без этого не сможешь влить в рот своего мужа ни единой капли божественного молока Великой матери Льдов. Именно это и есть самая большая тайна Варкена, майнаринг, любовная игра варкенских жен во имя любви к своим мужьям, которая ведётся ради того, чтобы сделать их великими архо, наделив огромной Силой. - Пододвигаясь ближе, она продолжила свои увещевания - Когда я увидела на голове Верди Мерка заколку прямой крест, то просто обомлела. Больше всего мне в ту минуту захотелось увидеть ту галанку, которая смогла сделать это без помощи своей майнары. О, Рунита это самая великая женщина Галана. Не имея майнары, она смогла заплести космы этого коротышки в тысячу косичек. До неё Верди был, можно сказать, никто, крохотный прыщик на заднице, а Рунита сумела превратить его в гиганта, в самого настоящего великана среди всех архо Варкена. Ну, на то она и истинная дочь нашей Матидейнахш. Так что Вайла, если ты хочешь стать дочерью Матидейнахш и матидейтарой, то тебе придётся стать майнарой. Не обязательно моей, кстати, и если тебе противна моя белая кожа, то ты лучше сразу скажи мне об этом. Поверь, мне и самой будет в ломы ласкать тебя зная, что после этого я ничего не смогу дать Теффи.
   Буквально всем своим естеством Вайла, вдруг, поняла, что принцесса Анита вовсе не блефует, не играет с ней, словно кинар с голсом, попавшим в его когти, а поняв это и то, что ей надлежит делать, она телепортом сбросила с себя роскошное платье из голубого ажурного винукийского гипюра и с силой притянула к себе Аниту, жарко зашептав ей на ухо:
   - Ну, что ты, Анита, милая, ты самая прекрасная девушка на свете и мне с первой же минуты хотелось прикоснуться губами к твоей сахарной коже. Она у тебя нежнее, чем лепесток ролина, не то что моя прокопченная Обелайром и дублёная Талейном шкура.
   Принцесса Анита, задыхаясь от радости, прошептала:
   - О, нет, моя сладкая. Ты самая прекрасная из девушек Галана и твоё тело, словно изваял из драгоценного агата самый искусный скульптор. Ты моё самое большое сокровище, Вайла.
   Робость покинула Вайлу после первого же поцелуя и она занялась майнарингом с такой страстью, словно занималась любовью с Велиментом, презрев все табу и запреты. Но, больше все она поразилась тому, что в ней, внезапно, стала нарастать какая-то совершенно неведомая ей энергия, весьма отличная от той, которую её муж называл Силой. А ещё Вайла, вдруг, поняла, что ей нужно сделать, чтобы объединить всех черных рыцарей вокруг своего мужа и сделать орден рыцарей Варкена не слугой императора, а опорой всего Галактического Человечества. Поняв же это, она тихо и тактично, без спешки завершила майнаринг. Анита не стала этому противиться и, чмокнув Вайлу в щёчку, воскликнула:
   - Ну, для первого раза будет достаточно, девочка моя! - Шлёпнув ладошкой её по попе, она спросила - Признавайся, ты такого даже не ожидала. Так, ведь, Вайла?
   Та не ответила, а лишь закрыв глаза тихо простонала и глубоко вздохнула. Несколько минут они лежали молча, думая каждая о своём, пока Анита, не набросив на себя халат не сказала ей тихим и задумчивым голосом:
   - Вайла, как ты думаешь, а мы потянем это дело? Может быть это только нам с тобой повезло с мужьями. Что-то я не очень-то вижу среди этих огромных мужиков парней вроде Верди, Тефалда или Вела. Ну, разве что твой брат. Все эти громадные, смуглые жеребцы смотрят на меня так, что мне сразу же становится понятно одно их единственное желание, - трахнуть меня на скорую руку, отряхнуться и дать тягу. Никто из этих кобелей не станет мыть мне ноги, а перед этим не поцелует каждый пальчик, как это делает мой Теффи. Им всем только бы задрать мне подол.
   Теперь уже Вайла не торопилась одеваться. Потягиваясь всем своим стройным телом и поглаживая груди, всё ещё горящие от поцелуев Аниты, она сказала негромким, чуть вибрирующим голосом:
   - Анита, в отеле "Золотой роан", что стоит через площадь от твоего дворца, сейчас поджидают меня четыре с лишним десятка галанок и среди них есть дюжина таких же дурёх, как и мы с тобой, которые повелись на здоровенных красавцев. Они, так же как и мы с тобой, сейчас наверное тоже гадают, с чего это, вдруг, им обломилось такое счастье, найти в Равеле настоящих мужчин, а не какое-то дерьмо в штанах, да, ещё и при шпаге. А ты не думала, дорогая, с чего бы это нам так повезло? Видела я твоего Теффи до того дня, как он познакомился с Веридором. Это была ещё та цаца. Всё, что от него тогда могла ожидать девушка, особенно если она не родовитая дворянка, а скромная белошвейка, так это то, что он заставит её встать перед ним прогнувшись, закинет подол на спину и воткнёт ей между ног свою дубинку. Ну, признаться честно, в Равеле он такого ни с кем не проделывал, но именно этого от него и стоило ждать любой девушке, а уж никак не любви. Скажи мне, подружка, ты познала его до того, как он прошел подготовку в торнее вместе с Велом и всеми остальными парнями? У тебя было с ним что-нибудь кроме поцелуев?
   Анита горестно вздохнула и честно призналась:
   - Нет, не успела. Его папаша нас даже на пять минут от себя не отпускал, а если и выходил иной раз до ветра, то его тут же сменял этот злыдень, граф фрай-Элькаторн.
   - Вот в том-то всё и дело, Анита. - С видом победительницы сказала Вайла и продолжила - Зато те двенадцать девчонок, которые были названы самыми красивыми девушками острова Равел, провели со своими мужьями ночь любви перед тем, как Вел отправился вместе с ними в торней. Уж не знаю, что он им там втолковывал, чему обучал и как, но вышли они оттуда совсем другими парнями. Когда эти типы покинули наших подруг кто раньше, кто позже, ни одна из них не могла надеяться на то, что её кобель к ней вернётся, но на деле всё произошло иначе. Все они не только вернулись к ним, но и стали клясться в своей вечной любви такими словами, что такое моему мужу даже и не снилось. Тут они могли бы поспорить в красноречии даже с самим Ронбальдом Зайнуром, а он ведь всеми признанный поэт. И как ты думаешь, почему так произошло, милая моя лунная девушка?
   Анита весело рассмеялась и громко крикнула:
   - Ты уж мне-то об этом не рассказывай, глупышка! Да, я Сорквику чуть хребет не сломала только для того, чтобы он разрешил ему обучить Вела и его друзей всему тому, чему он сам научился в клане и самое главное, привил этим громадным мужикам варкенский дух, научил клановой этике. Ну, ему это было сделать не трудно, ведь он же не просто архо, а прямой крест с тысячью косичками, благодаря нашей сестрёнке. Ну, что же, сестрёнка, ты меня успокоила. Вайла, то, что ты мне сказала, заставляет меня смотреть на всё по иному. Если то же самое умеет теперь делать твой муж, то мы будем иметь не сорок две тысячи настоящих рыцарей-варкенидов, а гораздо больше. Правда, это будет очень дорого стоить, ведь входя в темпоральник всего на одну ночь, твой Вел будет каждый раз стареть на целых два года. Ну, ничего, к этому тоже можно привыкнуть, ведь про меня же не скажешь, что мне больше двухсот галанских лет.
   Вайла, до этого лежавшая на диване в расслабленной позе, тотчас села, взяла Аниту за руку и посадила её к себе на колени, словно маленькую девочку. Хотя они и не была очень высокой девушкой, её рост был почти на голову выше, чем у зелорки. Крепко прижав принцессу Аниту к своей груди, Вайла запустила руку под её халат и, нежно лаская груди девушки, принялась нашептывать ей на ушко:
   - Милая моя лунная девочка, сахарная моя Анита, их будет намного больше, поверь. Теперь на Галане станут черными рыцарями не тысячи, а многие сотни тысяч, миллионы мужчин. Ты думаешь мой Вел самый лучший сардар в ордене? Нет, милая, самый лучший сардар, - это мой братик Жано и у него уже было десять тысяч огунов. А ведь есть ещё такие парни, как Ягги Гонзер и Ред Милз, Фансл Гриз и Керкус Мардрон. У Вела уже сейчас есть не менее пятидесяти опытных сардаров и все они были лучшими учениками Веридора Мерка.
   - Ну, что же, княгиня Вайла, этими словами ты меня окончательно успокоила. - Ответила ей дрожащим от страсти голосом Анита - И это заставляет меня по-новому взглянуть на некоторые аспекты нашей с тобой деятельности, дорогая моя майнара. Теперь мы должны держать всё в строжайшей тайне. В первую очередь от Сорквика, а потом уже от всех остальных черных рыцарей и, естественно, от Теффи и Вела. Ну, про всё остальное галанское кобельё я уже и не говорю, иначе это приведет к революции на планете и не против нашего императора, а против нас, баб. А теперь, моя птичка, ты отправишься в отель "Золотой роан" и переговоришь с нашими сёстрами, а я вихрем дуну во дворец к папеньке и скручу его там в бараний рог, чтобы не рыпался, в случае чего. Ещё мне нужно будет вытурить из этого дворца Теффи и быстренько выветрить из него мужской дух. Отныне это будет дворец жен черных рыцарей, наша большая общая майнартати.
   Принцесса Анита напоследок крепко, по-мужски, поцеловала свою майнару и быстро соскочила с её колен, чтобы немедленно одеться телепортом в строгий брючный костюм-тройку почти мужского фасона. Она любила шокировать галанцев своими нарядами, а сегодня как раз был такой случай, когда императора следовало прижать к стене, чтобы потом не пришлось по ходу пьесы перекраивать сценарий и писать новее диалоги. Они вышли из дворца вместе. Вайлу ждала большая открытая карета, а принцессу Аниту спортивный двухместный тримобиль.
   Когда император Сорквик увидел свою невестку одетую по-мужски, он тотчас скорчил кислую мину, глядя на которую его телохранительницы, рассевшиеся в креслах его большого парадного кабинета, так и прыснули от смеха. Принцесса Анита с порога сказала им по-зелорски:
   - Девочки, если я, вдруг, начну откручивать вашему патрону руку или ногу, не вмешивайтесь. Так надо.
   Лаура, самая миниатюрная из а-девушек, ответила ей за всех:
   - Только пусть ему будет не очень больно.
   Сорквик, насторожившийся при звуках чужой речи, обеспокоено поинтересовался у принцессы:
   - Анита, деточка моя, у тебя появились от меня секреты?
   Принцесса Анита, шагая широко и размашисто, словно солдат на плацу, быстро пересекла кабинет и села в кресло перед столом императора. Небрежно отодвинув в сторону бумаги, лежавшие перед ним, она наклонилась вперёд и сказала вполголоса:
   - Папенька, извини, но сегодня тебе придётся выдать мне карт-бланш вслепую.
   - А что такое карт-бланш, девочка моя? - Поинтересовался император, сложив ладони перед собой в звезду.
   - Открытый лист, в который твоя невестка впишет всё, что ей только заблагорассудится, мой милый. - Ответила вместо Аниты Регина, рослая, стройная а-девушка с волосами цвета спелой ржи - И будет лучше, мой повелитель, если ты согласишься сразу. Не то в противном случае Зелорское Чудовище покажет тебе, как здоровенного мужика можно в три минуты превратить в плаксивую бабу, а я при этом и пальцем не пошевелю, чтобы помочь тебе.
   Переведя взгляд на Регину, Сорквик встревожено воскликнул:
   - Неужели всё так серьёзно?
   - Да, мой повелитель. - Коротко отрезала Анжелика и демонстративно вынула батарею из своего бластера.
   Император покрутил головой и всё-таки обратился к Аните с вопросом отнюдь не риторического характера:
   - Итак, моя девочка, расскажи мне что ты хочешь сделать и что требуется от меня?
   - Папуля, я хочу сделать черных рыцарей самыми могучими воинами-сенситивами, а потому ты разрешишь мне передать их женам все мои знания, какие дала мне моя мать Марсия. - Ответила ему Анита.
   Император коротко хохотнул и снова воскликнул:
   - И всего-то? Анита, доченька, я же дал на это своё согласие ещё в тот раз, когда мы сидели вместе с Верди в библиотеке. Так что тебе нет нужды отрывать мне ни рук, ни ног. Ты в любой момент можешь забрать всё то варкенское добро, что оставил тебе мой зять, и найти ему любое применение. Если тебе для открытия школы варкенских благородных девиц потребуются деньги или ещё какие-то ресурсы, то всё, чем располагает казна, к твоим услугам. Делай всё что угодно, доченька, только расшевели поскорее этот чертов муравейник, который образовался на острове Равелнаштарам. Побуди этих черных засранцев сделать что-либо значимое и масштабное. Нет, я, конечно, не жду от Вела, что он сделает сотворит чудо немедленно и буду ждать столько времени, сколько будет нужно, но я не намерен ждать от него подвигов до бесконечности. Ну, а то, что ты для этого предпримешь, меня и вовсе не волнует. У себя на острове они могут делать всё, что им только заблагорассудится. Их жены, кстати, тоже. Тебя устроит такой мой ответ, доченька?
   - Вполне, папуля. - Ответила тестю радостным голосом Анита и, обойдя вокруг письменного стола, звонко поцеловала его в щёку.
   После того, как Микки сменили пятеро его дочерей и у Сорквика появилась возможность не только созерцать, но и обнимать Регину, цвет волос которой вызывал у него даже больший восторг, чем волосы Аниты, император испытывал к своей невестке исключительно отцовские чувства и потому его щёки не залил румянец. Нежно потрепав её за ушко, он наставительным голосом сказал:
   - В следующий раз, доченька, когда ты захочешь о чем-либо предупредить этих дев-воительниц, обращайся к ним на каком-нибудь другом языке, так как я уже вполне неплохо знаю зелорский.
   - Хорошо, папуля, я запомню это. - Нежно проворковала в ответ Анита и добавила - Да, кстати, я подарила наш с Теффи дворец княгине Вайле, так что нам негде жить. Уже сегодня мы с Теффи переедем в какой-нибудь отель.
   Сорквик нахмурился и, замахав руками, воскликнул:
   - Нет-нет! Только не это! Будет лучше, если вы въедете в мой Летний дворец. Всё равно я там почти не бываю, а он совсем новый и очень большой. Вот только находится почти за городом.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Вайле пришлось ждать целых две галанских недели прежде, чем она и другие жены черных рыцарей смогли начать изучать ту часть жизни Варкена, которая была скрыта даже от варкенских круда, архо и трао. Всё это время во дворце, стоящем на площади Арлана Великого, день и ночь кипела работа. Несколько тысяч самых лучших мастеров-декораторов превращали это большое, красивое пятиэтажное здание с внутренним парком в огромную майнартати. Кипела работа и в графстве Тернигор, в котором Микки пришлось открыть целую фабрику по производству интимных товаров и где изготавливались как огромные стерео-панно откровенно порнографического характера, так и фалоимитаторы из самых разнообразных материалов, а также посуда и прочие предметы, украшенные фривольными рисунками.
   В этом плане Галан мало отличался от миров галактов и потому на нём тоже имелись мастера, которые изготавливали подобного рода продукцию для супружеских пар. Так что агенты принцессы Аниты скупали их тысячами, отбирая настоящие произведения искусства. Вайла тоже участвовала в этом процессе, поскольку имела пусть и поверхностное, но всё же представление о майнаринге. Всем же остальным её подругам пришлось всё это время скучать в отеле "Золотой роан". За это время к ним присоединилось ещё около полутора сотен жен черных рыцарей.
   Наконец все приготовления были завершены и двести двадцать три галанки различного возраста, которым на вид нельзя было дать больше двадцати, а то и семнадцати лет, переступили порог дворца Матидейнахш. Именно так назвала его принцесса Анита. Хотя этой зелорке так и не довелось ни разу побывать на Варкене, это вовсе не говорило о том, что она не была знакома с другими варкенками. Даже на родном Зелоре у неё были подруги из числа варкенок, которые жили в этом мире вместе со своими мужьями, находившимися там по контракту.
   В отличие от мужчин, между женщинами на Варкене не было никакой вражды и даже варкенки принадлежавшие двум враждебным кланам могли быть подругами. Не то что бы их не касались мужские дела, ещё как касались, но у женщин ещё с незапамятных времён повелось быть выше мужских ссор и раздоров. Правда, при этом варкенки вовсе не считали, что врагов нужно прощать, а потому не делали практически ничего, чтобы прекратить вендетты. Зато если мужчины заводили разговор о примирении, варкенки всегда его поддерживали.
   В силу того обстоятельства, что её мать была варкенкой, Анита прекрасно знала все тайны быта Варкена и особенно всё то, что творилось на Женской половине хольда. В этом плане она ничем не отличалась от любой другой варкенки кроме того, что страстно хотела не просто приобщиться к этому миру, а именно жить в такой среде и быть матидейтарой для своего мужа. Ведь удалось же её матери Марсии пусть и не в полной мере, но всё же сделать её отца Эуженио одним из самых выдающихся военноначальников Зелора. Прославленный космос-адмирал Эуженио Кассерд был начальником штаба военно-космических сил Зелора и Анита этим очень гордилась, как гордилась и тем, что её мать Марсия интересовалась его делами куда больше, чем делами всего остального, пусть и большого, но не очень дружного семейства Кассердов.
   Потому, что каждая варкенка, с которой Аните доводилось встречаться в галактике, считала её своей сестрой и делилась с ней всем, чем только можно. Поэтому ей было о чём рассказать Вайле и всем остальным женам черных рыцарей, как и было чему научить их. Именно с этой целью она и превратила красивый, старинный дворец в огромную майнартати и встретила свою майнару у его входа с распростёртыми объятьями. Расцеловав её отнюдь не по-сестрински, Анита, весело смеясь, повела варкенок в большую бальную залу, в которой отныне уже не суждено было кружиться в танце счастливым парам.
   Этот большой, круглый в плане, зал был превращён ею в гостиную, заставленную множеством низких, широких диванов, на которые были постелены коврики живого варкенского мха. Возле каждого дивана стоял на низком столике небольшой изотермический контейнер. Один диван, самый большой, стоял на подиуме и был повёрнут к остальным. Именно к нему смеющаяся Анита и потащила Вайлу, демонстративно расстёгивая на своём пышном, галанском наряде крючки и пуговицы. Её майнара делала то же самое, но только быстрее и когда они поднялись на подиум, была уже практически голой, если не считать драгоценного ожерелья из бриллиантов на своей шейке и княжеской короны.
   Впившись в губы Аниты страстным поцелуем, Вайла стала стаскивать с неё нижнюю рубашку и как только принцесса осталась нагой, буквально бросила её на диван. Коврик живого варкенского мха под Анитой тотчас расцвёл ярко-голубыми искорками, но Вайла не стала приступать к майнарингу, а лишь села на диван рядом с лежащей на нём Анитой в позе лотоса. Принцесса, которая повела себя таким неподобающим образом, тоже приняла такую позу и, зажав в кулачек огромный рубин грушевидной формы, висевший на её белой шейке, оглядела галанок взглядом победительницы и громко крикнула:
   - Ну, а вы что стоите, как стая глупых гауран? Быстро сбрасывайте с себя всё тряпьё и занимайте свои места. Да, не бойтесь, в эту майнартати никогда в жизни не войдёт ни один мужик. Микки склепал специально для охраны вашего дворца полторы дюжины боевых роботов-мажордомов и они разнесут на атомы каждого кобеля, который только посмеет сюда сунуться.
   Галанки видя то, как пристально смотрят на них принцесса Анита и Великая княгиня Вайла, стали быстро раздеваться, но не все, а только самые молодые. Акустика в зале была такая, что им было не то что слышно каждое слово Аниты, но и каждый её вздох. Когда все они заняли свои места на диванах, Вайла сразу же обратила внимание на то, что коврики под ними выбросили из себя крохотные цветочки тревожного, тёмно-синего цвета и потому поторопилась успокоить своих подруг, сказав им весёлым голосом:
   - Девочки, не дрейфьте, мы здесь одни и всё, что мы здесь будем делать, будет делаться только исключительно ради блага ваших мужей и нашего ордена. Леди Нертис, ты самая опытная из нас, подтверди девчонкам, что я говорю чистую правду и от всей души.
   Нертис Озалис действительно была очень опытной арланарой и помимо того, что была по профессии детским врачом, занималась ещё и сенситивной психокоррекцией сознания. Заглянуть в сознание Вайлы, открытое, как для всеобщего обозрения, было для неё делом каких-то двадцати секунд. Узнав же о том, чем занималась Вайла в этом дворце всего каких-то две недели назад, она тихонько ахнула и тотчас закричала во весь голос на своих подруг:
   - А ну быстро заголяйтесь, старые клячи! Звёздная Анита намерена передать вам самые тайные, сакральные знания Варкена, а вы тут корчите из себя девственниц после дюжины абортов!
   Как это ни странно, но после этого цветочки живого варкенского мха стали быстро наливаться голубизной и принцесса Анита, удовлетворённо кивнув головой, сказала:
   - Молодцы, девчонки. Так держать. - Помолчав несколько секунд, она быстро сняла с шеи золотую цепочку и показала всем своё украшение, после чего сказала - Сестрёнки, вы, наверное, уже слышали от своих мужей или читали в Хрониках о том, что у варкенцев есть страшный яд, - крейг, которым карают отступников и от которого человек помирает не сразу, а в течение двух, а то и всех трёх галанских месяцев. Это, - Она указала пальцем на свой рубин - Райн, яд ещё похуже крейга, но он предназначен не для мужчин, а для баб. Безобразно тупых, злобных, подлых и блядовитых, для тех тварей женского рода, которые тиранят мужей и превращают их жизнь в сущий ад. А ещё этот яд предназначен для того, чтобы травить им тех баб, у которых вода в заднице не держится. Поэтому запомните, сестрички, если кто из вас проболтается о том, что вы здесь услышите, тому придётся отведать райна в бокале с вином или в какой-нибудь булочке. От райна вы не сдохнете в страшных муках, но станете полностью покорны воле той нашей сестры, которая будет постоянно находиться рядом, на протяжении тридцати стандартных лет. Обычно этого времени вполне хватает на то, чтобы вразумить самую тупую дурищу и наставить на путь истинной дочери Варкена, даже какое-нибудь адское отродье в юбке. Ну, что же, теперь, когда вы предупреждены о последствиях, достаньте из этих шкатулок свои Серебряные Туники. Нечего тут свои пиписки проветривать, а то они у вас ещё завянут, чего доброго, хлопот потом не оберёшься.
   Первой на эти слова принцессы бурно отреагировала Нертис, которая прекрасно помнила о том, какой сказочный подарок получила Рунита от своего муже. Она вскочила на ноги и, бросившись к столику, истошным голосом завизжала:
   - Ой, мамочки, неужели и у меня теперь будет своя собственная Серебряная Туника? Анита, прелесть моя ненаглядная, как же мне тебя благодарить? - Достав из изотермического контейнера серебристый, пушистый комочек, она прижалась к нему лицом и страстно зашептала в него - Снежиночка, любимая моя, иди же к своей мамочке.
   Снежиночка, Серебряная Туника Нертис, радостно запищала и тотчас окутала собой эту рослую, статную и довольно-таки атлетически развитую даму с удивительно красивым и утонченным лицом родовитой дворянки из Роанта. Большая кругла гостиная быстро наполнилась радостными криками и смехом. Подстегиваемые этим шумом, Анита и Вайла тоже облачились в Серебряные Туники и, от избытка чувств, принялись целовать и ласкать друг друга. На этот раз галанки, глядя на них, уже не стали сердито ворчать. Резко отстранившись от Вайлы, принцесса Анита оттолкнула её от себя и вскрикнула:
   - О, Вайли, сладкая моя, потом! Мне ещё нужно рассказать вам о нашей матери Матидейнахш, а то без знания этой сакральной тайны, ты не приведи господи, ещё почувствуешь себя грязной, развратной шлюхой, а ведь ты совсем не такая, моя девочка. - Анита снова села на диван в позе лотоса, требовательно похлопала ладонью по коврику живого варкенского мха рядом с собой и гаркнула по привычке, словно перед ней были не галанки, многие из которых были высокородными дворянками, а её боевые подруги, отважные девчонки из отряда "Одинокие птицы Кайтана" - Молчать! Ну, вы, дикое стадо малолетних ссыкух, хвати орать, словно шлюхи в космопорту перед погрузкой в солдатский космический бордель! Быстро разобрались и сели на диванах по стойке смирно!
   При этом из глаз космос-майора Аниты Кассерд только что искры не сыпались. Её строгий окрик возымел своё действие и галанки, вернувшись на свои диваны, в считанные секунды застыли в позе лотоса, хотя для очень многих она и была странной и неудобной. Принцесса Анита пристально обвела всех взглядом своих огромных глаз, которые могли быть не только голубыми, но и какого-то пугающе стального цвета. Лицо её тронула довольная улыбка вдовствующей королевы, которая только что подавила мятеж в гвардии своего безвременно скончавшегося супруга, а в руках оказался рилорн из черного лакового дерева, этот пятиструнный эквивалент галанской сирафы. Резко ударив по струнам, от чего воздух наполнился громкими, стонущими звуками она крикнула:
   - А теперь, сёстры мои, я расскажу вам о том, как наша великая мать Матидейнахш сотворила Вселенную. Многие варкенцы слышали легенды об этом, но ни один из них не знает доподлинно, как именно всё происходило и поэтому архо до сих пор сражаются между собой доказывая, что это именно их род был первым на Варкене. Слушайте же историю, которая не вошла ни в одни Хроники. Слушайте и запоминайте каждое слово, ибо вам придётся рассказывать её своим дочерям и женам ваших сыновей, которых они приведут в ваш дом извне.
   Длинные, ловкие пальчики принцессы Аниты побежали по струнам, рождая совершенно невероятную мелодию, от которой у каждой галанки защемило на сердце, а голос принцессы Аниты, который был подобен щебетанью птицы, сделался каким-то гортанным, вибрирующим и певучим, когда начала она свой рассказ:
   - Великая Мать Льдов прожила в своих сверкающих ледяных чертогах сто миллионов лет прежде, чем она почувствовала странное томление у себя в груди и непонятную тяжесть внизу живота. Ничего подобного она никогда раньше не испытывала и потому встревожилась. И тогда коснулась она рукой между ног своих, белых, словно снежный трон на котором она сидела, то окрасились пальцы её, которые были белее снега, алой горячей кровью. И поняла тогда Великая Мать Льдов, что она женщина, и что есть у неё лоно, и что лоно её созрело для любви, и что ждёт оно мужского семени. Встала тогда Великая Мать Льдов со своего трона и отрыла двери своих ледяных чертогов, но окружала их кромешная пустота, залитая непроглядным мраком. Стряхнула она тогда кровь свою с пальцев своих, и родилась от этих алых капель огромная Вселенная, и зажглась пустота мириадами ярких звёзд. Покинула тогда Великая Мать Льдов свои ледяные, сверкающие чертоги и отправилась на поиски мужа своего. Сто миллионов лет летала она от одной огромной звезды к другой, и находила она возле звёзд этих планеты, и были одни из них пустынны, а другие наоборот обитаемы. Спускалась Великая Мать Льдов на эти планеты подобно птице и видела на них великое множество чудес. Нашла она среди этих планет мир, в котором воды были сладкими, как мёд, а на зелёных лугах паслись тучные животные, в реках плескались рыбы, сияющие серебром, а в небесах летали и пели ей сладостные песни птицы дивной красоты, но не было для неё в этом мире мужчины. Побывала Великая Мать Льдов во множестве других миров, ещё более удивительных и прекрасных, но и там не нашла она для себя мужчины. И вот в конце пути своего, когда она совсем отчаялась и была готова рыдать от горя и обиды, нашла она мир огромный и непохожий на другие миры. Согревало этот мир сразу три солнца, и не могли они согреть его. Сколько чудес не видела Великая Мать Льдов, а такого ещё не встречала, чтобы была планета огромным ледяным шаром, внутри которого так яростно клокотал огонь, что лёд на поверхности превратился в зыбкое крошево, в котором легко можно было утонуть. И стояли среди этого океана из ледяной пыли сто тысяч островов, и было на каждом из островов по сто вулканов, извергающих лаву и пепел, камни и зловонный дым, от которого можно было задохнуться. Но была жизнь на каждом из ста тысяч этих островов, и населяло их множество животных, больших, сильных и злобных. И если в других мирах животные всякого рода, птицы и рыбы сами подходили к Великой Матери Льдов, чтобы лизать её пальцы, гладить её ноги плавниками и волосы своими крылами, то в этом мире злые животные так и норовили зарычать на неё, показывали ей клыки свои, чтобы напугать её, или бросались на неё с разбегу, чтобы больно боднуть и прогнать прочь. Рассмеялась тогда Великая Мать Льдов своим громовым смехом и метнула в животных свои ледяные молнии, но не для того, чтобы убить их, а для того, чтобы заставить уважать её и бояться гнева. И присмирели тогда злые животные, и приползли к ней на брюхе, и жалобно скулили они, чтобы не лишала она их жизни, ибо тяжела была их жизнь в этом мире, скованном холодом. И поняла тогда Великая Мать Льдов, что не рождён в этой Вселенной мужчина для неё, и не найдёт она себе мужа, даже если будет летать от планеты к планете ещё сто миллионов лет подряд. И тогда лишилась на мгновенье Великая Мать Льдов сил своих, и села она со стоном на большой валун, покрытый бурым мхом, и расцвёл тот в одно мгновенье горестными сине-фиолетовыми, тёмными цветочками, и зарыдала Великая Мать Льдов в своей огромной печали. Но чудесным даром обладал тот мох, который не был ни птицей, ни зверем, ни рыбой, но был мудрым и всеведущим. И стал этот мох высасывать из души Великой Матери Льдов все её горести и печали, все её страхи и душевные волнения, и стало у неё на душе радостно и весело, как в те времена, когда сидела она в своих ледяных чертогах на снежном троне и слушала чудесную музыку, лившуюся на неё сверху. И сказал тогда её этот чудесный, волшебный мох, но не словами, а тёплым, словно дыхание, светом мыслей своих, чистых в помыслах и правдивых: - "Не печалься Та, Которая Ищет Мужа Своего и которую я назову Матидейнахш. Пусть нет для тебя в этом суровом мире мужа для тебя, зато мудрость твоя не знает постижения, а сила твоя не имеет измерения, и в твоих мудрости и силе доступно тебе сделать себе мужа из чего угодно, хоть из камня или воды." И встала тогда Великая Мать Льдов с валуна покрытого живым мхом, заулыбалась она радостная и довольная тем, что дал он её хороший совет, и стала искать вокруг себя глазами своими, из чего бы ей сотворить мужчину, чтобы стал он её мужем, и утолил жажду её души и тела, дал её лону своё семя, чтобы родила она от него детей своих, дочерей, таких же мудрых и красивых, какой была сама. И тогда сотворила она своего первого мужа из огненной лавы, вытекающей из вулкана. И назвала его Пироном. И был Пирон высок и строен, силён и могуч. Имел Пирон волосы огненного цвета, а глаза карие и добрые. И умел он понравиться женщине, так как говорил слова ласковые и нежные, и клялся он Великой Матери Льдов в своей любви. И обещал он быть нежным мужем её, а ещё умел он согревать воздух и всякий предмет одним только жаром своего сознания, и сделал так, что не было Великой Матери Льдов холодно и неуютно в этом мире. И возлегла Великая Мать Льдов с Пироном на брачное ложе и познала она мужчину, так как пронзил Пирон плотью своей её лоно, и целовал её страстно, и обнимал нежно. И получила через это Великая Мать Льдов огромное удовольствие, радость своему телу и покой душе своей потому, что были это любовные ласки любимого и любящего мужа. Но вскоре устал Пирон и уснул, положив голову свою с огненными кудрями на её сахарную грудь. Поцеловала тогда Великая Мать Льдов Пирона в лоб, встала и поклонилась ему спящему, после чего наказала животным оберегать сон своего мужа, ибо долгим он будет, и перелетела на другую сторону этого огромного и удивительного мира, чтобы родить на нём дочерей своих. И родила Великая Мать Льдов от Пирона десять дочерей, десять красавиц с золотыми волосами, которые стали расти не по дням, а по часам и были от рождения такими же мудрыми, как и она сама. А когда подросли её дочери, то сказала Великая Мать Льдов огромным белым миршам, чтобы берегли они её дочерей и защищали от всех зверей, и сказала она свирепым варконам, чтобы приносили они пищу её дочерям, и сказала она скальным прыгунам, чтобы поили они её дочерей молоком своим. Дочерям же своим она сказала, что уходит от них, но обещала вскоре вернуться и привести к ним того, который будет защищать их, словно могучий мирш, будет охотиться для них и приносить им мясо, словно варкон, и будет приносить им молоко скальных прыгунов. И за это они будут дарить ему свои ласки, будут петь ему песни, и будут любить его на брачном ложе, чтобы рожать от него детей своих. И будут отныне дочери её женами его, и будут они любить и почитать мужа своего, и будут воспитывать сыновей для него, чтобы продлился его род, а дочерей станут воспитывать для других мужчин, рождённых не на их острове. И будет так отныне и вовеки веков. А ещё сказала им Великая Мать Льдов, что будет муж их покорным их просьбам потому, что будут давать они ему великую Силу, но не появится эта сила просто так из ничего, если не станут они тайком от мужа своего ласкать друг друга ласками любовными, но не долгими. И будут отныне они одна для другой майнарами, - девами творящими великую Силу, а для мужа своего матидейтарами, - женами дающими Силу и превращающими мужчину в бесстрашного героя. Поняли дочери мать свою Матидейнахш, Великую Мать Льдов, породившую Вселенную от желания своего, и поклялись исполнять в точности заветы её во имя мужей своих. Но не успокоилась душа Великой Матери Льдов, не исчезло томление в лоне её, не испила она всего, чего хотела от мужчины. И решила она тогда сотворить себе ещё одного мужа и перелетела от дочерей своих на соседний остров. И сотворила она мужчину из гранитного валуна и назвала его Ларсом. И был Ларс смугл лицом, имел он волосы черные, как смоль, и был он могучим и кряжистым, словно утёс, подпирающий ледник, и имел он способность видеть сквозь камень, как сквозь прозрачный хрусталь, и умел он простирать взгляд свой на тысячи миль. И упал Ларс перед Великой Матерью Льдов на колени, и покрыл он руки её горячими поцелуями, но был он немногословен, а потому не сразу Великая Мать Льдов одарила его своими поцелуями, а когда же возлегла она с Ларсом на брачное ложе, то была поражена его неистовой страстью, граничащей с насилием, но происходила страсть эта от великой любви, а не от злого нрава. И познала тогда Великая Мать Льдов, что такое неистовая любовь и исторгла она громкий крик, подобный грохоту горного обвала, но не от страха или боли, а от великого наслаждения. И любил Ларс Великую Мать Льдов семь дней и семь ночей не засыпая ни на минуту. И никак не мог он насытиться ласками её, и сама она тоже стремилась испить от ласк его до дна, но не было конца ласкам Ларса и тогда наслала Великая Мать Льдов сон на мужа своего и возрадовалась тому, что родила она для него десять жен, которых будет он теперь любить также, как её саму. И взяла великая мать льдов Ларса на руки, и перенесла его через ледяное крошево к дочерям своим, и отдала его дочерям, как отдаются самое дорогое. И возликовало сердце Великой Матери Льдов от того, что познала она мужчину столь страстного, что даже ей этого было много. И полетела она другой остров, чтобы родить там десять дочерей от Ларса, мужа своего неистового. И родила она десять дочерей таких милых, да, пригожих, таких тихих и ласковых, что поразилась тому, как от семени такого мужчины могли родится такие непохожие по характеру женщины. И были дочери Ларса совсем на него не похожие, так как лица их были розовыми, словно лепестки цветов, а волосы каштановыми. И окружили дочери мать свою, стали расчесывать её волосы цвета самого яркого серебра, стали поить её водой родниковой и кормить плодами и ягодами, и просили её лечь и поспать, пока они соткут ткань из белой шерсти скальных прыгунов, и сошьют одежды для неё. И легла Великая Мать Льдов спать на мягкое ложе из душистых трав, что собрали для неё дочери, и был её сон мирным и сладостным, а пробуждение радостным, так как окружали её десять красавиц, которые пошили для матери своей наряд белее снега с кушаком сверкающим так, что на него было больно смотреть. Начала было Великая Мать Льдов говорить им о том, как надлежит им поступать в жизни, но дочери её уже всё знали, и обступив её, стали просить мать свою, чтобы и для них сотворила она мужа ласкового и весёлого, который стал бы любить их нежно. Не могла Великая Мать Льдов отказать им в просьбе и полетела на другой остров, чтобы сотворить там себе третьего мужчину. И сотворила она себе третьего мужа из клубов пара, подымающегося над гейзером, и назвала она его Деметром. И был Деметр таким ласковым, таким веселым, что возрадовалось сердце Великой Матери Льдов. А ещё умел Деметр летать без крыльев, словно птица, и был таким сильным, что взяв на руки Великую Мать Льдов, сумел подняться с ней выше любой птицы. И целовал Деметр Великую Мать Льдов в этом полёте, дарил ей ласки неземные, и забавлял шутками веселыми. И спустились они из поднебесья на брачное ложе, стал Деметр покрывать всё тело Великой Матери Льдов такими нежными поцелуями, которые казались ей дуновением ветерка, но порождали в её белом теле такое наслаждение, которого она не испытывала доселе. И посрамил Деметр своей мужской силой Ларса неистового, так как десять дней и ночей доставлял он Великой Матери Льдов невероятное удовольствие, после чего уснула она в его ласковых объятьях, а проснувшись, застала мужа своего бодрствующим и в окружении дочерей своих. Ещё тогда, когда летали они в вышине, увидел Деметр остров в океане из снежного крошева, а на нём дев прекрасных, занимающихся рукоделием. И понял в ту минуту Деметр, что будут они его женами, если сумеет он доказать той, которая сотворила его, что достоин он её дочерей. И благословила Великая Мать Льдов брак своих дочерей-рукодельниц и Деметра и полетела искать остров, чтобы родить на нём дочерей от Деметра. И родила она десять дочерей с такими же светлыми волосами, как у Деметра, и лицами такими же приятными, как у их отца. И были дочери Деметра такими же весёлыми щебетуньями и хохотушками, как и их отец. И окружили они мать свою заботой, но не стали её ни о чем просить, так как знали, что получат они из её рук мужа рано или поздно. Видя то, какими терпеливыми были её дочери, решила Великая Мать Льдов сотворить им такого мужа, который окружил бы их заботой и лаской. И полетела она на самый зеленый остров, и сотворила для себя и дочерей своих ещё одного мужчину, четвёртого по счету, хотя ещё совсем недавно, засыпая на руках Деметра думала она о том, что будет он последним её мужем. И дала она своему четвёртому мужу, сотворённому из кипариса, звонкое имя Баллиант. Был Баллиант высок и красив, силён и ловок, словно скальный прыгун, умён и проницателен, а ещё умел он мгновенно исчезать из виду и появляться в другом месте. Но больше всего поразил Баллиант Великую Мать Льдов своей хитростью и тем, что был он мастером на все руки. Сложил он из камней большой дом и накрыл его прочной деревянной крышей. Изготовил из ствола кедра кровать и постелил на неё мягкое ложе. Наделал из глины посуды и закалил её в огне, который развёл высекая искры камнями. Сделал для Великой Матери Льдов украшения дивной красоты и приготовил блюда из мяса и рыбы, а потом собрал кипарисовые почки, выдавил из них сок, смешал его с соком клёна и приготовил удивительный напиток. И пригласил Баллиант Великую Мать Льдов к столу, и накормил он её жареным и печеным мясом, копчёной рыбой и лепешками испеченными из теста, которое он приготовил из муки, в которую смолол каштаны. И когда Великую Мать Льдов стала донимать жажда, дал он испить из чаши напитка, приготовленного им. И захмелела Великая Мать Льдов, и стало ей весело от этого напитка, а хитроумный Баллиант стал играть ей на рилорне, который он изготовил из звонкого кипариса, натянув на него струны свитые из своих длинных волос. И сделалось Великой Матери Льдов так хорошо и безмятежно, что захотелось ей одарить Баллианта своими любовными ласками, но этот хитрец не спешил возлечь с ней на брачное ложе, так как знал, что как только она уснёт, она навсегда его покинет. Но Великая Мать Льдов уже умела так взглянуть на мужчину, что тот моментально покорялся ей, и не смог устоять Баллиант против её любовных чар и возлёг он с ней на брачное ложе. И была у Великой Матери Льдов и Баллианта волшебная ночь любви, и как её муж не гнал от себя сон, он всё-таки сморил его. И тогда полетела Великая Мать Льдов на тот остров, где оставила она дочерей своих, рождённых от Деметра, и сказала им, что есть у неё для них муж, равному которого нет в этом мире, и взлетели они все вместе в небо и прилетели на тот остров, где стоял большой дом, построенный Баллиантом. И оставила Великая Мать Льдов Баллианту десять своих дочерей, а сама, весело смеясь, полетела искать остров, чтобы родить на нём дочерей от своего четвёртого мужа, полная решимости познать ещё нескольких мужчин. И снова родила Великая Мать Льдов десять дочерей, и эти дочери были похожи на отца своего. Задумалась Великая Мать Льдов над тем, какого мужа ей хочется и из чего его можно сотворить. И пал её взгляд на густую, вязкую глину, которая вытекала из-под земли. И сотворила она из этой красноватой глины себе пятого мужа и нарекла его Веридор. И был Веридор хоть и невысок, но обладал огромной силой и умел одним усилием воли заставлять предметы двигаться. А был он так могуч, что мог заставить подняться в воздух огромную глыбу. Волосы у него были черными, как у Ларса, но не прямыми, а волнистыми. Был он скромен, но умел говорить складно, и когда Великая Мать Льдов приблизилась к нему, то воспел он её красоту такими словами, которых она прежде не слышала. И стал Веридор говорить ей о своей любви и рассказывать Великой Матери Льдов о том, как будет любить он её и как вознесёт своими ласками на вершину блаженства. Слушала Великая Мать Льдов его речи и таяло её сердце, а Веридор уже целовал её руки, и не заметила она, как его руки развязали её кушак, а уста стали целовать её уста. И возлегла она с ним на брачное ложе на берегу реки и вскоре убедилась в том, что был Веридор умел не только в пылких речах, но и в делах любви. И снова Великая Мать Льдов познала огромное наслаждение, а в её ушах всё звучали и звучали любовные признания её мужа, которые погрузили её в сон. И когда Великая Мать Льдов проснулась, то Веридор снова стал целовать её и восхвалять её божественную красоту. А потом он поднял её на руки и понес от берега реки к столу, стоящему под раскидистым деревом, на котором был накрыт для неё завтрак, и когда оглянулась Великая Мать Льдов вокруг, то увидела она и дом, стоящий на берегу реки, и загон, в котором кормились из кормушек скальные прыгуны, и множество других построек. И поняла тогда Великая Мать Льдов, что не только красиво говорить и страстно любить её умел Веридор, но и работать если и не руками, то силой своего ума и своей великой волей. Так возрадовалась Великая Мать Льдов, что провела с Веридором целых тридцать дней и ночей прежде, чем привела к нему своих дочерей. Умилилось сердце Великой Матери Льдов от того, что сотворила она такого умелого мужчину, который возлюбил её дочерей всем сердцем. И снова нашла она остров в океане из ледяного крошева, на котором снова родила десять дочерей. И знала Великая Мать Льдов, что не нужно ей ничего объяснять дочерям своим, так как были они плоть от плоти её и кровь от крови её, а потому знали всё изначально. И послали они мать свою искать новый остров, чтобы сотворила она себе ещё одного мужчину, а им мужа. На этот раз Великая Мать Льдов остановила свой выбор на мягком мхе, покрывавшем большой валун. И был это обычный мох, а не тот, который умел разговаривать без слов, но проглядела Великая Мать Льдов маленький изумрудный пушистый шарик, крошечный росточек того самого мха, который утешил её. И сотворила Великая Мать Льдов из этого мха и росточка себе шестого мужа. И вышел он на диво пригожим и ласковым, хотя и не был так силён физически, как все её прежние мужья. И нарекла Великая Мать Льдов его Калвином. И был Калвин самым невзрачным из всех её мужей, но обладал он удивительным умением говорить без слов и читать мысли. И проник Калвин в сознание Великой Матери Льдов и прочитал в нём всё о том, кто она и что сделала в этом мире. И открыл Калвин ей своё сознание, как открывают все двери в доме, и узнала тогда Великая Мать Льдов, что хотя её шестой муж и не отличается большой силой, полна душа его великой отваги, и несокрушима воля его. И тогда захотела она испытать его и призвала на ту поляну, где стояли они, огромного мирша. Страшно зарычал мирш на них и бросился на Великую Мать Льдов, но встал перед ним Калвин, словно малая птаха перед соколом, и с такой стремительностью бросился она на дикого зверя, что вселил в него великий страх. И бросился мирш прочь от Калвина жалобно скуля и подвывая, а он принялся утешать и успокаивать Великую Мать Льдов потому, что она испугалась не на шутку. И снова познала Великая Мать Льдов большую любовь от мужчины, который хотя и не вышел ростом и статью, зато был сотворён ею настоящим героем. И поняла она тогда, что этот мужчина будет таким же хорошим мужем для её дочерей, как и все те, которых она сотворил раньше. А когда Калвин уснул у неё на груди, она перенесла его к свои дочерям и сказала им, чтобы они не грустили о том, что тот так неказист, ибо под этой скромной внешностью скрывается великий и неустрашимый герой. И снова родила Великая Мать Льдов десять дочерей и пообещала вскорости привести к ним мужчину, чтобы стал он их мужем. Но не знала она, из чего сотворить его, а потому легла спать на мягкой траве, чтобы решить эту нелегкую задачу наутро. Когда же под вечер проснулась Великая Мать Льдов, то увидела перед собой сокола, распахнувшего над ней свои крылья, чтобы защитить её от яркого солнца. Подивилась она этому и решила превратить сокола в мужчину. И встал перед Великой Матерью Льдов на диво красивый и ладный мужчина, стройный и гибкий, с красивым светлым лицом и такими же светло-золотистыми волосами, как у неё. И назвала она его Анталом и поцеловала в уста алые. И тут же возликовала её сердце, так как поняла она, что её седьмой муж соединил в себе все те умения, которыми обладали все её прежние мужья. Однако, уже в следующее мгновение омрачилась её душа, так как испугалась она за всех шестерых, ведь Антал хотя и не выглядел могучим, мог легко их всех убить. Но Антал прочитал мысли Великой Матери Льдов и сказал ей такие слова: - "Не печалься моя божественная возлюбленная. Не буду я врагом для всех остальных мужей твоих, ибо я действительно сильнее их всех, а потому после того, как пройдёт наша с тобой ночь любви, я встану перед тобой на колени на ледяной глыбе, готовой сорваться в ледяное крошево, и ты заплетёшь волосы мои во столько косичек, сколько достоинств ты во мне обнаружишь. И если глыбы эта не сорвётся вниз и ты завершишь свою работу, то ты назовёшь меня архо, что будет означать достигший совершенства, и я даю тебе клятву, что никогда не подниму руку на того, кто слабее меня, но с равным мне по силам или тем, кто сильнее меня, я буду сражаться на смерть, если придёт он в мой хольд, в котором живут жены мои и растут дети мои, с недобрыми намерениями. Но учти, моя Матидейнахш, брачное ложе я выберу для тебя сам, если смогу догнать тебя в небе, когда ты улетишь прочь с этого острова." Успокоилось от этих слов сердце Великой Матери Льдов, сбросила она с себя свои белоснежные одежды и взмыла в вечернее небо белой птицей, призывая к себе Антала. И поднялся Антал, бывший некогда скальным соколом-чаром, вслед за ней в небо, и расколол он сгущающуюся синеву ярким светом, и заставил камни внизу взрываться и катиться во все стороны, и выплеснул он из своей груди клокочущее пламя, чтобы доказать всем, что нет никого во всём этом мире сильнее него. Как ни стремителен был полёт Великой Матери Льдов, быстро догнал её Антал и затеял прямо в небе с ней любовную игру, заставляя тем свою возлюбленную Матидейнахш извергать во все стороны целые потоки небесного огня. И создал Антал из воздушных струй самое удивительное брачное ложе, и любил он на нём Великую Мать Льдов целые сутки подряд, и любил бы он её и дальше, но знал, что его полёт видели те дочери Матидейнахш, которые станут для него такими женами, которые уже никогда его не покинут. И спустились они с неба на тот самый холм с которого взлетели, и надела Великая Мать Льдов на себя свои белые одежды, подпоясалась сверкающим кушаком и взглянула на своего седьмого мужа со счастливой улыбкой, ибо познала она такую любовь, о которой даже и не мечтала. И взял тогда Антал её за белую руку, и мгновенно перенёс на огромный ледник, льды которого падали прямо в ледяное крошево, встал на краю и с силой топнул ногой, отчего огромная льдина пришла в движение, но не дал он ей упасть, а остановил. И встал Антал перед Великой Матерью Льдов на колени и заплела она его косы в десять тысяч тоненьких косичек и назвала его архо - достигший совершенства. Сбросила после этого Великая Мать Льдов с себя белоснежные свои одежды, взяла Антала за руку и перенеслась вместе с ним к дочерям Калвина, которые уже приготовили для своего мужа свадебный пир, но не пировала на том пиру Великая Мать Льдов, поскольку подошло к концу то время, которая должна она была провести в этом мире. Улетела она от Антала и его жен на маленький остров и родила там от своего седьмого мужа десять дочерей. И не было никого прекрасней в этом мире, чем эти её дочери, ибо родились они от небесной любви и уже через час выросли и стали совсем взрослыми. Тогда Великая Мать Льдов сотворила себе на этом острове каменный трон воссела на него и сказала с него дочерям своим о том, где спит муж их Пирон, но прежде, чем они отправились к нему, дала им Великая Мать Льдов семь наказов для всех людей этого мира, который она нарекла Варкеном. Первый наказ Великой Матери Льдов был таков, - никогда не тревожить ледяного крошева и не опускать в него ни руки, ни ноги, ни какого-либо предмета, привязанного к цепи или канату. Наказ второй говорил, - муж никогда не должен входить на Женскую половину дома без вызова жены. Наказ третий повелевал, - жена никогда не должна тревожить мужа, если он находится на Мужской половине дома. Наказ четвертый был строг, - никогда мужчина не должен поднимать руки на женщину и ребенка. Наказом пятым же было, - никогда мужчина не должен обещать того, чего он не может сделать. Наказ шестой гласил, - никогда жена не должна требовать от мужа того, что не в его силах. Ну, а седьмой наказ Великой Матери Льдов был таким, - никогда ни мужчина, ни женщина не должны оставлять свои грехи неискупленными. Дочери Великой Матери Льдов полетели к мужу своему Пирону, чтобы пробудить его от сна, а она осталась сидеть на каменном троне, который сотворила себе, и думать о том, что же ждёт этот мир в будущем. Тревожно стало на душе Великой Матери Льдов, ведь каким бы огромным не был этот мир, а не было в нём земли, на которой в будущем все люди смогут собраться все вместе, и слишком большой силой они обладали. Грозило это ссорами и враждой, которые рано или поздно поставят этот мир на грань уничтожения и тогда решила она родить сына, чтобы в будущем он искупил своей смертью все грехи людей Варкена. И раскрыла тогда Великая Мать Льдов руками своими грудь свою, и вышел из её груди юноша столь прекрасный, что сразу в нём был виден не обычный человек. И нарекла Великая Мать Льдов сына своего Ейсису и повелела ему жить на этом острове, сидеть на её каменном троне и внимательно всматриваться в океан из ледяного крошева, а когда станет он красным, как кровь, и станут из его глубин подниматься на поверхность снежные демоны, велела она сыну своему спуститься в ледяное крошево и смертью своей усмирить снежных демонов и даровать всем людям Варкена спасение. И сказал она сыну своему Ейсису, что после смерти своей он мгновенно перенесется в её ледяные чертоги и будет сидеть подле неё и слушать её чудесное пение, и будут открыты для него её волшебные ледяные сады, полные всяческих чудес, и станут товарищами его множество мужчин, а возлюбленными, - женщин, которых призовёт она к себе после их смерти в том случае, если жили они праведной жизнью и не покрыли имя своё и род свой позором и проклятьями. С таким напутствием сыну своему Ейсису навсегда покинула Великая Мать Льдов Варкен. - Анита взяла последний аккорд и умолкла, опустив глаза. Голос её при этом был грустным и печальным, но уже несколько секунд спустя она посмотрела на притихших галанок и веселым голосом воскликнула - Ну, что, девчонки, поняли теперь, что даст вам майнаринг? Именно в этом заключается главное в искусстве настоящей матидейтары. Правда, помимо этого я научу вас ещё многим вещам, включая то, как нужно правильно коптить лосося и выращивать живой варкенский мох из деток, ну, а уж ваши Серебряные Туники и сами дадут потомство, ведь при рождении ребёнка каждая из них обязательно отпочкует детку.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Вайла Мерк провела во дворце вместе со своими подругами и Анитой всего полтора месяца, но и этого хватило на то, чтобы она полностью изменила все свои прежние взгляды на жизнь. Теперь она была полностью готова к тому, чтобы взять на свои плечи тяжкий груз обязанностей первой леди ордена. Она хотела вернуться в Равел вместе со своими подругами тихо и незаметно, но у Аниты на этот счёт было своё собственное мнение и она вытребовала у своего венценосного папаши все флайеры его империи, чтобы отправить Вайлу в свой родной город.
   Его величество согласился, но при этом отказался лететь в Равел сам, да, его не очень-то и упрашивали. Вместо него это сделали Анита и Тефалд, облачившиеся по этому поводу в тронные одежды. Поскольку в самом городе подходящей посадочной площадки не было, то её на скорую руку сделали на острове Равелнаштарам, неподалеку от казарм черных рыцарей. Тем было очень приятно, что их жен привезли на остров с такой помпой.
   Когда флайеры, заходя на посадку, сделали плавный разворот над Равелом, Вайла поразилась тому, сколько народа собралось в этом небольшом городке. Он был буквально переполнен людьми и более всего походил на бочку с соленой рыбёшкой семелой. Похоже, что всем эти людям, очень многие из которых приехали на остров только с одной целью, - записаться в орден рыцарей Варкена, даже негде было спать, так как на крышах Вайла увидела множество матрацев. Ну, в условиях острова Равелнаштарам это было не так уж и страшно, простудиться здесь было невозможно, но очень неприятно.
   Казармы черных рыцарей, которые она также сочла жалкими бараками, также были изрядно переполнены, но зато все рыцари были полны энтузиазма. Впрочем, никто бы на Галане не взялся сказать, насколько хватит этого восторга и энтузиазма. А еще Равел поразил Вайлу тем, что уже очень многие из его жителей восприняли моду галактов. Девушки щеголяли в легких платьях до колен и совсем уж коротких юбках с самыми разнообразными по цвету и фасону блузками, а мужчины в лёгких брюках и рубашках с короткими рукавами. Похоже, что автоматическое ателье леди Тристалл, чей муж тоже стал черным рыцарем, работало круглосуточно и её юные сыновья, заменившие мать в салоне готовой одежды, тоже.
   Вайла, отправляясь в этот полет, волновалась, как жители Равела воспримут то, что все они были одеты в немыслимо короткие платьица длиной до середины бёдер, но, увидев юбчонки некоторых красоток, очень быстро успокоилась. Они куда сильнее диссонировали с мундирами солдат городской стражи и нарядами немногих чиновников. Церемонии передачи жен рыцарям ордена была весьма короткой и для многих жителей Равела, примчавшихся на Равелнаштарам, совершенно непонятной. Никто из них так и не понял, что означала фраза сказанная принцессой Анитой:
   - Премьер-магистр Мерк, я возвращаю рыцарям ордена и тебе ваших жен, теперь все они настоящие варкенки по духу.
   Не поняли это и очень многие парни из числа тех, кто записался в орден, но ещё не прошел в его торнее курса обучения. Зато все те черные рыцари, которые окружили флайеры, буквально взревели от восторга, услышав такое известие. Принцесса Анита не стала задерживаться и улетела буквально через десять минут, сказав Велименту главное, - она сделала то, что некогда пообещала Веридору Мерку и теперь уже Вайла и её подруги должны были продвигать это дело вперёд. Велимент, который за это время уже несколько раз побывал в торнее со своими огунами, очень соскучился, но, к сожалению, не смог уделить своей жене много времени.
   Буквально в предпоследний день он вспомнил о том, что его жена возвращается и, как ему казалось, позаботился о том, чтобы поселить её свеем собственном доме. Правда, ничего лучшего он не придумал, как забрать из торнея свой домишко и поставить его на берегу океана рядом со своей дорожкой камней. Место это, конечно, было очень красивым, но эту небольшую поляну подпирали с севера джунгли, из которых доносились весьма немелодичные крики местной живности, перемежающиеся рычанием, а то и рёвом барсов, коих там было превеликое множество.
   Вот в этот-то домик он и ввёл свою молодую жену, после чего тотчас умчался в торней, чтобы покумекать там над тем, чем заменить разбитые вдребезги тренажеры и, вообще, заняться своими прямыми обязанностями. Вайла не стала жаловаться мужу, что её пугает рычание, доносившееся из джунглей. Она поступила гораздо проще, связалась со своей новой подругой Нертис Озалис и объяснила ей, чем им следует заняться в первую очередь. Та, не думая ни одной лишней секунды, тут же вышла из своей квартиры и вытолкала взашей из помещения командного поста как своего озабоченного чем-то мужа, так и всех его бравых сайнт-магистров.
   Очистив помещение, Нертис тотчас пригласила к себе на чай Вайлу, а также всех леди ордена. Ох и хохотали же они, когда эта дама рассказывала о том, как она погнала мужиков и что сказала при этом своему мужу прямо в их присутствии. После этого Нертис усадила Вайлу к себе на колени и, вперив в неё свои зелёные глаза, которые на Галане считали колдовскими, нежно проворковала:
   - Итак, моя маленькая повелительница, что ты нам прикажешь?
   Вайла, уже полностью отказавшаяся от всех своих прежних взглядов на то, какой должна быть истинная галанка, поцеловала Нертис, однако в щёчку, а не в губы, как это бывало уже не раз, и веселым голосом сказала:
   - Девочки, нам пора дать укорот этим балбесам с хвостами на головах, которые могут украсить одних только скакунов. Посмотрите на то, где нас принимает леди Нертис. Разве это не ужас? Но я, первая леди ордена не могу сделать и этого, так мне вообще негде вас принять! Мой муженёк, видно, ударился в своём торнее головой обо что-то очень крепкое и поставил мне вместо нормального дома какую-то коробку из-под обуви на берегу океана, да, к тому же в десяти метрах от джунглей, из которых несёт таким смрадом, что я и минуты там не смогла вытерпеть. К тому же в джунглях полным полно голодных барсов и если бы я выставила вам какое-нибудь угощенье, они его тотчас бы слопали. В общем так, девочки, этому нужно срочно положить конец. Нам нужен большой, красивый город, чтобы мы все жили во дворцах, а не в жалких лачугах и уж коли наши мужья ещё не подумали о том, каким он должен быть, то это сделаем мы, их жены. Ну, что, вы со мной согласны?
   Сначала в уши Вайле ударил громкий, радостный визг, но уже через минуту её окатило ледяным душем уныния, когда Ралейн воскликнула:
   - Но, Вайла, среди нас нет ни одного архитектора, а я даже и рисовать-то толком не умею.
   Вайла протянула руки к Ралейн и уже через секунду на коленях Нертис сидело сразу две прелестные девушки, но ей это было не в тягость. Обнимая и целуя Ралейн, Вайла сказала:
   - Рал, прелесть моя, когда три дня назад мы лежали с тобой на коврике живого варкенского мха и грезили о нашей будущей жизни, в твоём сознании я увидела такие величественные дворцы нашего будущего Варкенардиза, что чуть не заплакала от восторга и восхищения. Так что же ты думаешь, маленькая паршивка, этого мало? Девочка моя, мы находимся внутри самое умной машины галактики и вокруг нас лежит столько разных умных штуковин, что они сами за нас всё сделают. Ну, а кроме того Вел сказал мне, что у него есть чудо-помощник, какой-то компр... Ну в общем это очень умный парень, только он не живой и его зовут Ворчун, вот его-то мы и попросим помочь нам с эскизами.
   Нертис добавила к её объяснению пару слов от себя:
   - Всё так и есть, Вайла. Именно здесь находится большой аналитический компьютер и я знаю где расположена его главная консоль, но у нас нет к нему доступа. Он просто не будет с нами разговаривать.
   Вайла улыбнулась и сказала:
   - Нертис, миленькая, ты только покажи мне где это место, а уж обо всём остальном я с ним как-нибудь сама договорюсь. - Нертис, не очень-то веря в успех этого предприятия, подвела Вайлу к пульту, расположенного перед огромным трёхмерным экраном и, усадив её в удобное кресло, молча развела руками. Вайла не стала нажимать ни на какие кнопки, а просто попросила компьютер - Ворчун, миленький, я Вайла Мерк, жена Велимента и мне очень нужна твоя помощь. Понимаешь, я должна помочь Велу создать такой рыцарский орден, чтобы ему не было за него стыдно перед папой, Веридором Мерком. Помоги мне, пожалуйста, а за это я сделаю для тебя всё что угодно. Только помоги мне и моим подругам, Ворчун, и тогда мы будем твоими самыми лучшими друзьями.
   Нертис Озалис имела большой опыт работы с галанскими компьютерами, у которых на искусственный интеллект не было и намёка. Довелось ей с разрешения мужа поработать и с Ворчуном, что также было весьма непростым делом, а потому она даже и не надеялась на то, что тот просто включится, не говоря уже о том, чтобы ответить этой наивной и простодушной девушке, но она ошиблась. Как только Вайла умолкла и испустила глубокий, горестный вздох, трёхмерный экран немедленно вспыхнул и на нём появилась не сложная геометрическая фигура, как обычно, а большой зелёный луг и лес невдалеке, на фоне которого стоял красивый рыцарский замок.
   Ворота замка распахнулись настежь и к ним выехал верхом на белоснежном скакуне красавец-дворянин с роскошными гвардейскими усами, одетый в охотничий наряд тёмно-зелёного сукна, высокие ботфорты и широкополую шляпу с графскими перьями. Он мгновенно вырос в размерах и занял собой большую часть экрана, после чего, подбоченясь и подкрутив свои усы, спросил сочным баритоном:
   - Так значит ты Вайла, та самая девушка, перед которой мой друг Верди Мерк устроил когда-то на торговой площади целое представление? И теперь ты жена Вела, которому я должен по его просьбе помогать всем, чем только смогу?
   Вайла широко заулыбалась, щёчки её покрыл яркий румянец и она весёлым голосом ответила:
   - Да, я та самая Вайла. Ой, но ты же совсем не похож на Ворчуна! Давай я буду называть тебя как-нибудь по другому. Ты такой красивый парень.
   Ворчун спешился, скакун тотчас исчез, а его охотничий наряд сменился на пышный дворянский наряд нежно-сиреневого цвета, но количество перьев на шляпе по-прежнему соответствовало графскому титулу. Сделав перед Вайлой и её подругами вальяжный поклон, он сказал сочным баритоном:
   - Я большой аналитический компьютер модели "Зет"...
   Вайла тотчас перебила его и воскликнула:
   - Тогда я буду называть тебя Зеттурионом! Хорошо?
   - Мне нравится это имя, Вайла, оно означает Зет Неустрашимый в переводе с галанского на галалингв. - С улыбкой сказал Ворчун и продолжил свою фразу - Но теперь я имею новый мозг, который имеет несравнимо меньшие размеры, чем раньше, так как он помещён в сферу головного мозга обычного андроида.
   Про андроидов Вайла уже была наслышана и даже успела пообщаться с Микки, а потому, захлопав в ладоши чуть ли не завизжала:
   - Вот здорово, Зеттурион, значит ты тоже можешь стать точно таким же парнем, как граф Микки фрай-Флайермин? Ну, так давай же сделаем это, Зеттурион, тогда ты не будешь сидеть в этой железной коробке, а сможешь, как и все, гулять по городу и даже путешествовать по Галану.
   - Увы, но как бы мне этого не хотелось сделать, Вайла, это невозможно. - Ответил Ворчун и добавил - Нужное оборудование принадлежит Микки, а он отказал мне в праве стать а-человеком, сказав, что на мой новый мозг нельзя наложить поведенческие программы андроида, хотя это совсем не так.
   Вайла прищурилась и спросила:
   - Так значит этот вредный Микки не хочет дать тебе человеческое тело, Зеттурион? Ну, это мы ещё посмотрим, хватит ли у него духа тягаться со мной, первой леди ордена. Подожди меня пару минут, дружок, я скоро вернусь. - Вайла исчезла, телепортом прыгнув прямиком в новый дворец принцессы Аниты и действительно отсутствовала не более пяти минут, а вернувшись, с небрежным жестом насмешливым голосом сказала - Не волнуйся, Зеттурион, у тебя уже завтра к полудню будет точно такое же тело, как и у Микки, только ещё лучше, ведь я дам для него кусочек себя и ты будешь, как бы моим братом по крови, а потому станешь графом, как и он. Извини, но Великим князем мне сделать тебя не удастся.
   Зеттурион ещё раз поклонился Вайле и сказал восхищенным голосом влюблённого юноши:
   - Это будет для меня огромной честью, Вайла. Я присваиваю тебе наивысший доступ ко всем своим файлам и готов сделать для тебя всё, что ты только попросишь. Даже спланировать войну. На этот раз действительно молниеносную и победоносную.
   Нертис, потрясенная этими словами, тихо ойкнула и сказала:
   - Вайла, девочка моя, а нам не нагорит от Велимента за такое самоуправство? Ведь ты только что, можно сказать, перепрограммировала этот компьютер. Что будет, если теперь Зеттурион откажется выполнять приказы и распоряжения Вела?
   Зеттурион снова приосанился и успокоил её:
   - Нертис Озалис, Нэкс для того и заменил мою старую элементную базу на новый поликристаллический мозг, чтобы я больше не выполнял ничьих приказом, но помогал Велименту во всех его делах. Таким образом он защитил мои файлы от взлома в будущем, ведь отныне я сам решаю, давать информацию тому, кто ко мне обращается, или нет. Вот только Микки этого не понял, и по-прежнему считает меня старой, ворчливой грудой скисших батареек и перегоревших лампочек. Так какой помощи вы ждёте от меня, милые дамы?
   Вайла горестно вздохнула и ответила:
   - Зеттурион, мой муж очень хороший сардар и вообще он очень хороший, но он никогда не командовал людьми и не занимался планированием. Он стремится привлечь в орден как можно больше галанцев и сделать их воинами-трао, но сейчас не это главное. Наш орден стал похож на баржу, перегруженную камнями и не дай того Великая Мать Льдов налетит шквал или начнётся шторм, мы все тогда пойдём ко дну. Нам нужен большой и прочный корабль для плавания, - огромный город, где всем бы хватило места и для жизни, и для работы, и для воспитания наших детей. И это должен быть самый красивый город во всей галактике. Если я попрошу Вела построить такой город, то он сделает что-нибудь не так и потому мы хотим сами нарисовать его на бумаге, а потом наши черные рыцари построят его. Леди Ралейн придумала такой прекрасный город для нас, что мне такое даже и не снилась, но она совсем не умеет рисовать. Анита рассказывала нам, что есть такое устройство, которое может читать мысли человека не хуже любого арланара, вот я и подумала, милый Зеттурион, может быть такое устройство есть у тебя? Каждая из нас мечтает о таком городе черных рыцарей, красивее которого не найти во всей галактике. Прочитай наши мысли, Зеттурион, и нарисуй его на бумаге и тогда наши мужья его построят с помощью Силы, ведь они самые мощные арланары на всём Галане и их уже у нас так много.
   Как только Нертис услышала эту просьбу, она только и всплеснула руками, так как сказать ничего не смогла. Зеттурион, улыбнулся, отвесил им всем низкий поклон и сказал:
   - Благородные леди, с того момента, как Верди Мерк покинул Галан, я ещё не слышал слов более мудрых, как и не сталкивался с более правильным, своевременным и обоснованным решением. К счастью, леди Вайла, у меня имеется превосходный ментоскоп и для меня будет большим наслаждением узнать ваши мысли. - Одна из пластиковых панелей, которыми были облицованы стены, сдвинулась вверх и из неё с урчанием выкатился небольшой ремонтный робот, тащивший на буксире кресло, над которым возвышался прозрачный колпак и Зеттурин, покручивая свой ус, заявил - Даже Верди Мерку я не говорил о том, что укомплектован таким оборудованием и это, дорогая Вайла, далеко не последняя вещь, которой я тебя ещё смогу порадовать. Не бойтесь, благородные леди, это очень хороший ментоскоп и с его помощью я всего за сорок пять секунд смогу прочитать в вашем сознании то, каким вы хотите видеть свой будущий город. Кто из вас первой сядет в кресло, девушки?
   После недолгого совещания было решено, что первой должна была поделиться с Зеттурионом своими планами Ралейн Лоран. Она отважно села в кресло военного ментосканера, предназначенного для допроса пленных и уже менее, чем через минуту хитроумный компьютер, давно уже вынашивавший планы, как ему перейти в разряд андроидов, попросил сесть в кресло следующую свою жертву. Зеттурион высосал из сознания Ралейн не только то, каким она мечтала видеть город черных рыцарей, но и все её сердечные тайны, равно как и женские фантазии.
   Через неполных два часа, Ворчун уже смело мог считать себя знатоком женской души и при этом в его голове не появилось и тени сомнения в том, что он таким образом совершает просто нетактичный поступок, если не преступление. Однако, этот старый тип был парень, как говорится, себе на уме и потому действовал с бесцеремонностью вора-карманника, быстро, ловко и решительно. По ходу дела он строил на экране компьютерную модель и с его каждой новой жертвой она делалась всё красивее и красивее, в то время, как лицо Нертис, также уже ставшей донором, становилось всё более и более мрачным. Наконец, когда с кресла встала последняя красавица, она спросила его:
   - Зет, электронный негодяй, ты высасываешь из нас все наши мысли до единой, вплоть до самого раннего детства?
   Тот простодушно ответил:
   - И я не нашел в ваших мыслях, милые леди, ничего такого, что могло бы меня опечалить. Пожалуй, теперь, немного подумав, я смогу спроектировать для вас такой город, в котором вы будете счастливы.
   Нертис такой ответ не устроил и она, подперев бока кулаками, снова набросилась на нахала:
   - Это, конечно, прекрасно, Зет, но как ты посмел нас так подло и коварно обмануть? Мы ведь просили, чтобы ты прочитал только те наши мысли, которые имеют отношение к городу черных рыцарей, но уж никак не выведывал все наши сердечные тайны и секреты.
   Однако, Ворчуна было трудно пронять и он, сделав с экрана небрежный жест, притворно простодушным тоном сказал в ответ:
   - Леди Нертис, не нужно делать из этого трагедию. Ведь вам, истинным хозяйкам ордена, всё равно нужен будет верный и преданный помощник и наперсник, к которому вы сможете обратиться за помощью, если вам потребуется сделать что-то в тайне от своих мужей. Вот тогда вам и пригодится Зеттурион Баркарен, ещё один брат леди Вайлы по крови и брат каждой из вас по родству мыслей, ведь каждую из вас, мои прекрасные леди, я люблю, как родную сестру и поскольку вам не дано проникнуть в моё сознание, я клянусь вам - Тут Зеттурион сложил на экране пальцы рук в замок вечной преданности - Что никто и никогда не вырвет из меня ни одного байта информации. А теперь дайте мне всего один час, чтобы я создал для вас самый красивый город во всей обитаемой галактике. Ведь он будет создан мной не только благодаря удивительной фантазии леди Ралейн, но и всем вашим девичьим грёзам, милые мои девочки.
   Нертис, поняв, что они в одночасье действительно обрели себе надёжного и очень нужного им наперсника, а в клане появился самый большой дамский угодник, только махнула рукой и рассмеялась в ответ. Ругать этого хитрого мерзавца было бесполезно и, что самое смешное, не за что. Да, и все её подруги почему-то отнеслись ко всему очень спокойно. Они расселись за огромным столом, за которым Раймур Озалис частенько устраивал рабочие совещания и, телепортом притащив из своих домов в Равеле всяческих сладостей, принялись пить чай, который так понравился им во дворце Аниты.
   Зеттурион в это время не только постоянно добавлял всё новые и новые детали к городскому пейзажу, но ещё и что-то мастерил мимоходом. То и дело из этого парня, который имел в длину более сорока метров и в ширину все шесть, выкатывались небольшие ремонтные роботы и расставляли вокруг стола какие-то штативы с линзами наверху. Из всех женщин одна только Нертис догадывалась, что этот хитроумный компьютер строил большой голографический проектор. Наконец он закончил работу и довольным голосом сказал:
   - Девочки, я построил для вас город вашей мечты, только не реальный, а голографический и если вы уберёте куда-нибудь этот стол и отойдёте к стенам, вы его увидите.
   Стол моментально отправили в одно из пустующих помещений четырьмя этажами ниже и жены черных рыцарей торопливо отбежали от того места, где он стоял. Зеттурион погасил свет и тотчас перед ними вырос город и изрядный кусок острова Равелнаштарам. Город раскинулся на мысе почти правильной треугольной формы в том месте, напротив которого находился остров Равел и был, пожалуй, раз в десять больше Роанта. Это был, воистину, фантастической красоты город, в котором ни одно здание не было похоже на другое и все вместе они рождали единый архитектурный ансамбль.
   Вайла от восхищения так и ахнула. Именно такой город она хотела построить для ордена своего мужа. Огромный и красивый, с домами взлетающими вверх, словно птицы, с красивыми парками и водопадами, вытекающими прямо из стен сказочно красивых замков. С красивыми площадями и скверами. А в самом центре города взметнулся вверх величественный дворец ордена, на террасах которого были разбиты парки с высоченными деревьями и причудливыми водоемами. Прижав руки к щекам, она невольно прошептала:
   - Сколько же лет мы будем его строить?
   Зеттурион тотчас ответил ей:
   - Сестра моя, по моим подсчетам черные рыцари вполне могут уложиться в два месяца. От вас, мои милые сёстры, я узнал о том, сколь велика Сила ваших мужей и если они займутся делом и не будут валять дурака, то уложатся в этот срок. Правда, для этого им придётся провести через торней всех тех обормотов, которые собрались на острове. Все инженерные расчеты я также уже сделал, как и определил места, где нужно будет брать камень для строительства и отделочных работ. Единственное, что потребует весьма значительных усилий, так это развертывание четырех из шести промышленных модулей, которые находятся у вашего императора. Я и их включил в план строительства города, но те заводы, которые я предлагаю построить на нашем острове, после окончания работ можно будет вернуть императору. Вот только я не знаю, согласится ли он передать их нам во временное пользование.
   Вайла усмехнулась и сказала:
   - Императора возьмёт на себя Анита, а я постараюсь сделать так, чтобы Велимент никуда не сбежал, увидев эту красоту. Ну, а ты, наш доблестный секонд-магистр Зеттурион, готовься к тому, чтобы обрести тело настоящего галанского дворянина. В Тернигоре уже полным ходом идут сборы в дорогу и Анита известила меня о том, что император не имеет ничего против твоего воплощения в теле человека.
   Нертис всплеснула руками и со смехом воскликнула:
   - Вайла, побойся гнева Великой Матери Льдов! Не нужно так наезжать на Вела. Ему может не понравиться, что ты сделала нашего доброго друга его секонд-магистром.
   Вайла только улыбнулась в ответ и Зеттурион немедленно принялся объяснять ей, как нужно правильно пользоваться его новым голографическим проектором, после чего из его чрева выкатился робот-ремонтник и вручил ей портативный пульт управления и внушительного вида книгу с письменной инструкцией. Сложив и то, и другое в обычный солдатский мешок, Вайла и все её подруги кроме Нертис покинули командный пост. Наступил вечер и ей было пора подумать о ночлеге. Джунгли мало пугали девушку, но возвращаться в тот симпатичный домик, который построил для неё муж, она не хотела и потому отправилась в Равел, в дом своих родителей.
   Велимент покончил со своими делами примерно час спустя и, не найдя жены в доме на берегу океана, тоже телепортом прыгнул в Равел, на порог дома своего тестя. Там он, однако, не нашел ни его, ни Жано Корреля, а тёща, которая так его любила, лишь вздохнула в ответ на его приветствие и молча указала глазами на дверь комнаты Вайлы. Ничего не подозревающий Велимент вошел и увидел свою жену одетой в коротенькую ночную рубашку. Увидев мужа, Вайла схватила шелковый халат, закрылась им и громко воскликнула:
   - Велимент, кто позволил тебе войти в мою спальную без стука?
   Обалдело глядя на свою жену, тот забормотал:
   - Никто, любовь моя. Я просто решил...
   - Он решил! - Крикнула Вайла ещё громче - Он, видите ли, решил. Нет, мой милый, это я решаю, когда ты можешь войти в мою спальную, а когда нет. Сегодня я не намерена разделить с тобой ложе. Мало того, что ты поставил наш дом на семи ветрах, так ты ещё и выбрал для этого то место, где обитают самые свирепые барсы. К тому же это не дом, а какая-то жалкая хижина. Ты, видимо, забыл, муж мой, что являешься премьер-магистром ордена рыцарей Варкена, а я его первая леди. И тебя, похоже, совершенно не волнует то, что наши черные рыцари вынуждены спать на крышах домов и в каких-то бараках. Если ты не думаешь об этом, мой милый, то мы сами решили позаботиться о том, где будут жить наши мужья и разработали проект города, который ты должен построить на острове Равелнаштарам. - Вайла бросила в руки мужа гастленовую солдатскую сумку и, сурово сдвинув брови, приказала - Здесь ты найдешь всё, что тебе нужно. Если чего-либо не поймёшь, обратись к своему секонд-магистру Зеттуриону. Да, кстати, завтра на Равелнаштарам прилетит со своими детьми граф фрай-Флайермин, чтобы сотворить для Зеттуриона человеческое тело, так что обеспечь их всем необходимым. Биопробу Зету, я уже отдала и он станет ещё одним моим братом, правда, намного более умным и дальновидным, нежели Жано. А теперь можешь отправляться куда угодно, муж мой, и лечь спать где угодно, хоть в берлоге какого-нибудь барса. Голографический проектор находится в кабинете этого прохвоста Раймура. И запомни, Велимент, до тех пор, пока ты не построишь для своих рыцарей город, твои губы не коснутся моей груди и я не поцелую тебя. А теперь ступай, я намерена лечь спать.
   Вайла телепортировала Велимента прямиком на вершину горы Калавартог и грустно вздохнула. Она тоже соскучилась по мужу, но обстоятельства были таковы, что требовались решительные действия. Премьер-магистр не успел и ахнуть, как оказался в огромном зале-кабинете своего зама по науке, а несколько секунд спустя в него влетел кубарем и он, чуть не сбив при этом робота-ремонтника. Робот зашипел на него, как рассерженный кервал, и Раймур, моментально вскочил на ноги, быстрый и ловкий, как молодой барс. Увидев Велимента, он спросил:
   - Что, и тебе досталось? Ставлю сто роантов против медного тарса, что тебя твоя мегера тапкой по морде не треснула. А вот меня не только отхлестала по щекам, но и таких слов наговорила при этом, что только держись. И где она их только нахваталась? Да, ещё такие требования выставила. - Выхватив из рук Велимента мешок, Раймур затараторил - Ну-ну, посмотрим, что эти глупые гаураны требуют от нас.
   Не успел Раймур достать из мешка пульт управления и инструкцию к нему, как в его кабинет, в котором командоры ордена частенько устраивали по вечерам веселые пирушки, стали по одному и пачками влетать остальные незадачливые мужья. Громче всех вопил Антор, а спокойнее всех отнёсся к произошедшему Ягги Гонзер, который, громко смеясь, крикнул:
   - Ах, Мейзи, ах прелесть моя! Милее тебя нет никого во всём мире, моя девочка!
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Наутро, едва только Обелайр поднялся из океана Талейн, все рыцари-варкениды собрались в своём торнее, принявшем довольно странный вид. Всё, что находилось в нём, груды скал и щебня вместе с казармами и холмами, было выставлено наружу, на обледенелую плоскую вершину горы Калавартог, открыв взорам рыцарей ровный керамитовый пол, в котором имелось несколько десятков люков. Поскольку никакой мебели в торнее не было, Велимент просто приказал своим рыцарям левитировать в позе лотоса, выстроившись по всему периметру этого гигантского круглого зала, в таинственном полумраке.
   Однако, в потемках они сидели недолго. Буквально через несколько минут вспыхнул яркий свет и все увидели часть острова Равелнаштарам и огромный красивый город, все дворцы в котором расходились концентрическими кругами от гигантского здания в середине, вздымавшегося уступами на огромную высоту. Некоторые рыцари сразу же стали прикидывать вслух, какой должна быть его высота этого здания в натуре и громкий голос премьер-магистра, который услышали сразу все, мигом прекратил их споры:
   - Дворец ордена будет иметь в высоту два километра семьсот пятьдесят метров без шпиля, господа черные рыцари. Со шпилем он будет ещё выше, три с половиной километра. Таким будет наш Варкенардиз.
   Кто-то, находящийся неподалеку от премьер-магистра, озадаченно воскликнул:
   - Где же нам взять для этого столько строителей? Да, и стоить это будет недешево.
   Велимент тотчас возвысил свой голос:
   - Благородные рыцари, кое-кто из вас уже начал думать о том, чтобы найти строителей на стороне и чтобы у вас не было на этот счет никаких сомнений, я говорю вам, - этот город мы будем строить сами, используя для этого только нашу Силу, которую дала нам Великая Мать Льдов. А теперь, парни, за работу. У каждого из вас есть на руке браслет коммуникатор и с его помощью секонд-магистр Зеттурион скажет каждому, чем он должен заниматься. Сейчас у него пока что нет нужного числа летающих мониторов с голографическими проекторами, но наш друг Айеран Фалитл уже направил к нам на остров грузовые флайеры с двенадцатью тысячами таких мониторов. Начинайте, парни, а я отправляюсь в Роант, чтобы договориться о поставках нужных материалов.
   Секонд-магистр выдал рыцарям первую порцию своих распоряжений и они стали быстро телепортами разбегаться во все стороны, прихватывая с собой голографические проекторы. К острову Равелнаштарам уже приближалось с полдюжины флайеров во главе с "Красным лордом", превращенном на этот раз в самый банальный грузовик. Раймур стал телепортом вбрасывать внутрь торнея содержимое их багажных отсеков и уже очень скоро Микки, злой как черт, был готов к тому, чтобы сделать своего главного конкурента полностью подобным ему самому.
   Правда, когда через полчаса шлюз открылся, этот деятель вышел в обнимку с секонд-магистром Зеттурионом они оба громко смеялись и вообще чему-то радовались. После этого Микки немедленно отправил флайеры со своим родильным домом обратно в Тернигор, а сам почему-то остался. Радости Раймура не было предела, когда эти смекалистые типы взяли на себя большую часть забот, связанных руководством работами, что позволило ему тихонько смыться и направиться в свою квартиру. Нертис на этот раз была милостива к нему и не смотря на то, что все остальные черные рыцари засучили рукава, позволила мужу отнести себя в спальную комнату, где рядом с большой кроватью стоял столик, накрытый для самого настоящего плотного обеда, а отнюдь не завтрака.
   Уже через каких-то несколько часов в джунглях закипела работа. Всё, что только могло летать и нести на себе голографические проекторы, было поднято в воздух. Зет с точностью до одного квадратного метра знал, какие площадки в джунглях нужно освободить под застройку, а какие оставить под парки. Более того, он знал какие деревья срубить, чтобы изготовить из них впоследствии паркет, двери, окна и мебель, а какие пересадить на другое место. Поэтому первым делом, так сказать, под топор пошли заросли в болотистой части острова, примыкающей к Заливу Смерти, чтобы сложить на этом месте весь плодородный слой грунта, который ещё пригодится для озеленения террас огромных дворцов-небоскрёбов.
   Сделано это было за каких-то два часа и потому тем рыцарям, которые были определены в землекопы, а землекопами они стали почти все, не пришлось слишком долго прохлаждаться без дела. Впрочем, без дела им сидеть всё равно не пришлось, так как у Зета уже были готовы распечатки земельных планов с указаниями конфигурации и глубины котлованов. Когда землекопы приступили к делу, охотники Хальрика уже попёрли из джунглей всю живность и потому зверушкам, обитающим в них, не пришлось видеть того, как на месте их нор стали сначала исчезать деревья, а потом и вовсе возникать огромные котлованы.
   Как только плодородный слой почвы был снят и обнажилась глина и пласты сланцев, землекопы стали засыпать ими небольшую бухточку на противоположной стороне, благо, что она была весьма глубокой. Зеттурион поставил перед ними задачу дойти до базальта и выровнять дно всех котлованов, соединяющихся между собой, таким образом, чтобы образовалось единое, плоское основание под фундамент практически всего города. Что вскоре и было сделано. Кое где в котлован стала просачиваться морская вода, но это быстро устранили и он не был затоплен, хотя и находился метров на двадцать ниже поверхности океана.
   Весь лес, выдернутый из земли, тут же высушивался, от стволов отделялись корни и ветви, кора и сучья, после чего его отправили на склады внутрь генератора искажения времени. Попутно землекопы прихватывали то самородки золота, то глыбы камня отделочных пород, в основном оникса, который попадался очень часто. В западной части строительной площадки, имеющей в поперечнике почти семьдесят километров с востока на запад, имелись залежи вполне приличного мрамора, глыбы которого пришлось складировать на мелководье вблизи острова.
   Таким образом уже в первый день котлован был почти полностью готов и черные рыцари, ушатавшиеся до полусмерти на земляных работах, попадали спать где придётся и лишь немногие счастливчики отправились в Равел к своим женам. Наутро они снова проснулись чуть свет и мрачной решимостью принялись за работу, а их командир тем временем носился сломя голову по всему Роанту. Пока одни рыцари доводили котлован до нужной кондиции, выравнивая все шероховатости, другие набросились на гору Калавартог с северной стороны, где Зеттурион решил устроить каменоломни, благо вся гора была сложена целиком из базальта.
   Как это ни странно, но ломать камень рыцарям нравилось куда больше, чем рыть ямы. Поднявшись к отвесной каменной стене, они прицеливались и выдёргивали из неё огромный прямоугольный блок длиной в пятьдесят метров, шириной в двадцать пять и толщиной в двенадцать с половиной. Такие модули Зеттурион решил закладывать в основание города и хотя они получались почти идеальными, блоки, тем не менее, поступали на площадку окончательной обработки.
   Два голографических проектора выстраивали своими линзами прямоугольный блок, парящий в воздухе, в него вносился каменный блок и четверо черных рыцарей доводили его геометрические размеры до идеально точных, попутно отбраковывая те, внутри которых скрывались трещины и каверны. Заодно поверхность каждого блока делалась идеально ровной и чуть ли не полированной до блеска. Готовые блоки телепортом отправлялись в котлован, где и укладывались на базальтовое основание, а потом приваривались к нему самыми мощными пирокинетиками так тщательно, что образовывался монолит.
   Работа шла споро и потому к концу второго дня котлован не только был замощён блоками полностью, но кое где и стал расти вверх. Когда же поздно ночью Раймур скомандовал отбой, черные рыцари стали недовольно ворчать. Им до чертиков надоело безделье, а работа с камнем практически ничем не отличалась от тренировочного сенситивного боя, только в этом случае они могли действовать в полную силу и потому с громкими, воинственными криками наносили по горе Калавартог такие мощные телекинетические удары, что над всем островом стоял треск оглушительный треск.
   Хотя они и хорохорились, а всё же рухнули без сил на каменные террасы прямо в каменоломнях, но уже на следующий день работа закипела там с удвоенной силой только по той причине, что множество девушек из Равела прилетели к ним, чтобы накормить всех самыми изысканными деликатесами и, заодно, пусть пока что и неумело влить в них божественное молоко Великой Матери Льдов. Те знания, которые жены черных рыцарей, уже стали тайком распространяться на острове Равел, нашли своё применение. Вайла и её подруги взяли с места в карьер и принялись учить девушек, у которых уже был суженый из числа черных рыцарей, всему тому, чему научились у Аниты.
   Когда Велимент спустя десять дней вернулся на остров Равелнаштарам во главе целой флотилии здоровенных барж, груженных в основным оконным стеклом и сталью, его уже было не узнать. Над островом уже поднялся на высоту в пятнадцать, двадцать этажей их будущий город, который рос, как один единый организм. Но ещё до этого дня на остров были переброшены телепортом не четыре, а все шесть промышленных модулей. Император был неслыханно щедр к внуку, но при этом почему-то испуганно поглядывал на свою ласково улыбающуюся невестку.
   Шкиперы барж от этого плаванья к острову Равелнаштарам, которое продлилось всего семь часов, просто ошалели. Да, и шутка ли сказать, плыть по морю без парусов и вёсел с такой скоростью, что нельзя было и носа высунуть из каюты и не просто плыть, а можно сказать лететь над волнами. Такой глупостью Велименту и ещё трем с половиной тысячам его черных рыцарей пришлось заниматься только потому, что некоторые губернаторы слишком буквально поняли приказ послать на остров Равелнаштарам три с половиной тысячи барж с оконным стеклом самого лучшего сорта и сталью.
   Велименту нужны были не эти баржи, а стекло и сталь и потому, мигом разгрузив их, он приказал своим телепортистам отправить пустые суда в те речные порты, к которым они были приписаны. Хорошо хоть все остальные материалы, которые он купил в Роантире, можно было забирать со складов телепортом. Зато теперь он мог, наконец, полюбоваться на то, как работают современные автоматические заводы галактов, которые секонд-магистр развернул на временном острове, насыпанном на мелководье возле мыса Трёх Скелетов.
   Принцесса Анита быстро доказала своему тестю, что те маломощные бластеры гражданского образца, на производство которых можно настроить любой из шести заводов, не укрепят обороноспособности его империи, зато энергетические конвертеры, кулинарные комбайны и утилизаторы мусора, супервизоры с трёхмерными экранами и прочая бытовая техника, а также другая электротехническая продукция, сегодня нужны Галану даже больше, чем сам император. Спорить его величеству было трудно, так как он не мог привести ни одного аргумента в пользу своей бережливости и потому он, поворчав для порядка какое-то время, согласился, что его заводам действительно пора начать производить такие нужные в быту вещи.
   Велимент, посмотрев на то, как из здоровенного белого куба выкатываются упакованные в большие пластиковые коробки новенькие супервизоры, каждый размером два на полтора метра, которые можно было вешать на стены в домах, как картины, только ухмыльнулся, представив себе, что теперь запоют все те губернаторы, которые дали ему от ворот поворот, когда супервизоры появятся в продаже. Принцесса Анита уже начала создавать в Роанте сразу несколько каналов супервизио, но и сейчас Микки мог сутками напролёт показывать из Тернигора развлекательные программы галактов и кинофильмы через несколько десятков спутников связи.
   Первые супервизоры должны были получить стеклодувы и сталевары Роантира, а вместе с ними иркумийские ткачи. Хотя от Болдрика Велимент не получил ещё ни одного лоскутка ткани, тот принял от него большой заказ на производство тканей как для одежды, так и для отделки интерьеров, пообещав подумать также над тем, как начать производство тканей подобных гастлену и валкоту. Ему вообще было очень легко разговаривать с этим парнем, который и без того с жаждой тянулся ко всему новому, а тут речь шла о том, чтобы сделать своих ткачей равными по мастерству с галактами.
   После этого премьер-магистр посмотрел на продукцию, производимую другим автоматическим заводом, это были портативные энергетические конвертеры, которые превращали медь в электрическую энергию. Сейчас они были нужны в первую очередь, но не сами по себе, а вместе с мощными электрическими светильниками, которые вместе с прочими вещами, такими, как электрические кабели и всякие там трансформаторы, изготавливались на третьем заводе. Теперь его рыцари могли работать круглыми сутками. Не отказался он взглянуть и на новенькие кулинарные комбайны. Они хотя и сходили с конвейера по одной штуке каждые полчаса, обещали вскоре навсегда освободить всех женщин от ежедневного стояния у плиты на кухне.
   Подивившись на все эти чудеса, Велимент отправился в свой домик на берегу океана, переоделся там в старый спортивный кимон и занял своё место в строю рыцарей в каменоломнях. Его новый секонд-магистр Зеттурион и Микки справлялись с ролью прорабов строительства куда лучше него и Раймура, а потому он решил поработать почти что физически. Несколько минут он наблюдал за тем, как выламывает глыбы камня из базальтовой стену Даммис Вейль, а затем взялся за дело и сам. С первого же раза у него получился такой ровный и чистый блок, что когда он отправил его телепортом на доработку, то Керкус Мардрон немедленно похвалил его телепатеммой:
   - Молодец, премьер, чистая работа.
   Велимент радостно оскалился и с криком: - "Эй-хо, Варкен!", выломал второй блок. Он сразу же понял, почему его парни так рвались в каменоломни, ведь это была действительно настоящая мужская работа, когда ты должен был в считанные доли секунды очертить в камне сверхзрением прямоугольный брусок нужного размера, а затем нанести мощный, но очень точный, отсекающий телекинетический удар, словно ты сражал своей Силой врага на поле боя. И тут уже не имело никакого значения то, что ты при этом напрягал все свои силы чуть ли не до полного изнеможения, ведь уже в следующее мгновение они вновь рождались внутри тебя и бурлили, словно магма в жерле вулкана. Велимента так захватила эта работа, что он не сразу услышал команду Зета:
   - Кончай работу, парни! Обед!
   С глубоким и чуть ли не горестным вздохом Велимент остановил себя в тот момент, когда уже собирался ударить по камню и стал плавно снижаться на широкую каменную террасу, на которую тотчас телепортом хлынули равельские красотки с большими корзинами в руках. Следом за ними на террасу были кем-то выставлены круглые столики, покрытые белоснежными скатертями, и удобные плетеные кресла, неподалеку от них стали появляться кушетки, а возле них кадки с цветами, бочки с чистой ключевой водой, и даже большие кованные ванны, также доверху наполненные чистой водой, в которой плавали лепестки ролинов, магнолий и других цветов.
   Даже не думая о том, кто подаст ему обед, Велимент опустился в кресло и расслабленно закрыл глаза. Когда же на его столик кто-то поставил тарелку с чем-то очень вкусно пахнущим, он их тотчас открыл и не ошибся. За ним ухаживала со счастливой улыбкой на лице Вайла. Она пододвинула к нему поближе тарелку с супом из плавников молодого морского дракона, самое любимое блюдо всех жителей Равела, плетёную корзинку с его любимыми ореховыми хлебцами и положила на столик столовые приборы, некогда изготовленные им в торнее, а сама села рядышком на табурет и положила голову к нему на плечо. Велимент смущенно кивнул ей ответ и, взяв ложку, принялся за суп.
   Суп был просто превосходным, но странное дело, с каждой новой проглоченной ложкой бульона, внутри Велимента что-то поднималось толчками от крестца, вскипало и пенилось, словно шипучий напиток. Для того, чтобы понять что это такое, ему даже не пришлось гадать, ведь это была Сила и он ощущал такой мощный её приток, что уже через несколько минут был готов свернуть горы, а не то что построить город для своей любимой. Это было настолько восхитительное чувство, что он невольно заулыбался от радости. На второе Вайла подала ему мясо молодого гатана запеченное с печенью гаураны в овощах, а десертом, фруктовым мороженым со взбитыми сливками, кормила с ложечки, словно малое дитя, уложив его на удобную кушетку.
   Лежать на мягкой, уютной кушетке, лакомиться мороженым и любоваться на свою любимую было так приятно, что у Велимента даже закружилась голова. За время работы он ничуть не устал физически, но был весьма сильно измочален умственно и психически. Однако, всего через каких-то пять минут после того, как к нему подсела Вайла, он был свеж, как бутон ролина, и полон сил, словно молодой роан. Это же самое волшебство продолжилось и тогда, когда он нежился на кушетке, а жена молча кормила его мороженым и нежно ему улыбалась.
   Ни во время обеда, ни после него Велимент не сказал Вайле ни единого слова и даже более того, то и дело сердито хмурил брови, а та скромно опускала глаза. Не то что бы он хотел таким образом наказать свою жену, просто Велимент, увидев впервые тот прекрасный город, который она для него спроектировала, дал себе клятву что войдёт в её спальную только после того, как построит его. Хотя он и не сжимал пальцев в клятвенный замок и не произнес вслух самое главное варкенское слово "Аймо", это была самая настоящая клятва и не в его правилах было нарушать данное им слово. Лишь в последний момент, уже вставая с кушетки по призыву Зеттуриона, он привлёк к себе жену, нежно поцеловал её горячие губы и сказал:
   - Я приду к тебе тогда, когда город будет построен, любовь моя.
   - Да, любимый, ведь ты настоящий сын клана Мерков Антальских и за это я тебя люблю. - Так же тихо ответила ему Вайла и добавила - Я дам тебе столько Силы, что её хватит на сотню таких городов.
   Поначалу Велимент не обратил внимания на эти слова, но уже позднее, выламывая очередной базальтовый блок из горы Калавартог и поражаясь тому, как легко ему это давалось, он понял о чём говорила ему Вайла. Ему захотелось поговорить об этом с Раймуром, но он не успел, так как тот вошел в торней, чтобы помочь Микки сотворить сразу несколько сотен дочерей и, заодно, малость поднатаскать своих собственных сайнт-магистров, а также дать новые знания нескольким сотням иркумийских ткачей и Айерану, прилетевшему на их остров.
   Наутро Велимент специально пришел к шлюзу, чтобы первым делом поговорить с Раймуром, но из этого случился конфуз. Когда огромные створки шлюза разъехались, премьер-магистр увидел большую толпу весело смеющихся девушек, которые шли в обнимку с черными рыцарями и своего зама, возглавляющего их, к которому он бросился кивая головой направо и налево, но тот, вместо того чтобы поприветствовать начальство, оттолкнул его и тотчас умчался куда-то телепортом. Все остальные парни, включая иркумийцев, весело смеялись и не спешили расставаться с прелестными а-девушками из чего Велименту сразу же стало ясно, чем они занимались там после отбоя.
   Раздосадованный таким поведением Раймура Озалиса, Велимент отправился в каменоломни и вкалывал там четырнадцать часов подряд, но с обязательным часовым перерывом на обед и платоническое общение со своей женой. Только поздно вечером Раймур сам нашел его на каменной террасе и Велимент, сидя в своей палатке на кушетке, смог высказать ему все свои обиды. Тот посопел несколько минут, а потом поднял вверх свои большие руки, с мозолистыми ладонями и воскликнул весело смеясь:
   - Вел, старина, сдаюсь, - я конченая скотина! Но понимаешь, дружище, прожить три года в этом чертовом торнее без моей божественной Нертис было выше моих сил. - Видя недоумевающий взгляд Велимент, от которого не укрылось то, что одна из а-девушек поцеловала его в тот самый момент, когда створки шлюза только-только начали разъезжаться в стороны, он пояснил - Да, конечно, прелестные дочери Микки были с нами и я не раз делил своё ложе с несколькими из них, но это совсем другое. Это ведь просто секс, Велимент. Утонченный, очень чистый и радостный, божественно прекрасный, но всё-таки просто секс. Моя Нертис даёт мне нечто совершенно иное. Нет, я не смогу описать этого словами. Тут нужен этот чертов рифмоплет Ронни со своей сирафой.
   - Рам, неужели ты хочешь сказать мне, что и в тебе прибывает Силы от общения с Нертис? - Потрясенным голосом спросил Велимент - Ты именно это имеешь ввиду, профессор хренов? Так почему же тогда вы, чертовы арланары, десятками тысяч лет изучая силу, так и не смогли постичь того, что ею управляют женщины, дочери Великой Матери Льдов? Ну, чего молчишь, старый черт?
   Раймур весь так и покраснел от этих обидных слов и рыкнул:
   - Много ты в этом понимаешь, грамотей недоделанный. Ты бы сначала побывал в нашей шкуре, когда того нельзя и то не смей, а потом задавал свои идиотские вопросы. - Однако, сердился он недолго и вскоре, пристально глядя в глаза Велимента, спросил - А у тебя когда это случается парень, когда она ласкает тебя или после того, когда ты лежишь, молча смотришь в её глаза и у тебя всё ва душе переворачивается? Давай, уж, колись, это ведь я ради науки спрашиваю.
   Велимент смутился и стал отвечать невпопад:
   - Да, то есть нет, конечно. Ну, в общем того, понимаешь, Рам, когда я увидел на полу в твоей берлоге этот дивный город, то дал клятву, что пока его не построю, не переступлю порога её спальной. Это, конечно, чистой воды идиотизм, но я всё же дал такую клятву. Правда, Вайла каждый день приносит мне обед и пока я ем, она буквально вливает в меня Силу, так что теперь я понимаю слова отца о божественном молоке Великой Матери Льдов. Это была вовсе никакая не метафора, ты действительно словно пьёшь молоко, только не простое, а действительно божественное, которое дарует тебе Силу, намного лучше, чем варкенская алая роса.
   - Да, Велимент, именно так они это и делают. - Подтвердил Раймур Озалис его слова - Когда они приносят нам всем обед и ужин, то поят своим божественным молоком всех, даже тех парней, у которых нет ещё девчонки. Они же все колдуньи, Вел, моя божественная Нертис, Вайла, Ралейн, Мейзи. Всё это пошло от принцессы Аниты и теперь в Равеле каждая соплюшка стала самой настоящей волшебницей, ведь у неё уже есть на примете черный рыцарь, который строит для неё одной огромный, прекрасный город. А теперь прибавь к этому ещё и то, что буквально все жены наших парней перебрались с континента к нам на остров. Третьего дня, например, Вилия, жена этого старого барбоса Вилерта, пожаловала к нам вместе со всеми Мардронами и самым последним караванщиком из их компании. Её теперь нет, Велимент, караванной компании Вилерта Мардрона. А вскорости к нам на остров должны приплыть все Милзы. Ред отпросился у меня всего на каких-то три дня, и вот, пожалуйста, огромное купеческое семейство Милзов распродало всё своё добро и на Мадре, и в Сардуссе и теперь направляется к нам. Да, что там говорить, узнав о том, что мы строим огромный город, а ведь в газетах об этом никто не писал, народ валит к нам толпами. Наши умные женушки были правы, когда стали нас пропесочивать, но самая умная и проницательная среди них, это Вайла, первая леди ордена, так что упаси тебя Великая Мать Льдов хоть чем-то её обидеть, Велимент Мерк, тогда всему нашему ордену тотчас придёт каюк. Ладно, старина, давай, грусти в гордом одиночестве. Этим ты тоже сослужишь хорошую службу ордену, ведь среди наших парней уже стал гулять слушок, что ты принёс клятву первой леди и что клялся ты не чем-то там, а милостью Великой Матери Льдов ко всему клану, так что мы построим наш Варкенардиз даже раньше, чем это планировал секонд Зеттурион.
   Велимент пожал плечами и, вдруг, сказал:
   - Я не хочу полагаться на сплетни и слухи, Рам, а потому ты уж побеспокойся, чтобы каждую ночь в торней входило по две тысячи парней во главе с опытным сардаром. Ну, а чтобы воодушевить сардаров, я пойду завтра. Так что с утра пораньше составь списки и хорошенько подготовь торней, пока я буду ломать камень.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Велимент и Раймур смотрели на широкой смотровой площадки дворца ордена и наблюдали за тем, как мастера камнерезы завершают работу над большими, круглыми медальонами из оникса, украшавшими семигранный шпиль, поднимающийся на огромную высоту. Город был практически построен. Осталось лишь навести окончательный лоск и завершить строительство нескольких зданий на окраине, которые было решено добавить сверх плана, разработанного секонд-магистром Зеттурионом, после чего можно было звать гостей.
   Город с этой высоты был виден, как на ладони и Велимент не уставал удивляться тому, каким он был красивым. И принцесса Анита, и Микки, которые немало помотались по галактики и видели множество городов, даже не пробовали его сравнить хотя бы с одним из них. Единственное, о чем они говорили не сговариваясь, так это о каком-то Бидрупе, самом большом городе в галактике, но при этом в один голос заявляли, что и ему далеко до Варкенардиза.
   Для того, чтобы сделать свой город ещё прекраснее, чем это задумал Зеттурион, Велимент раскошелился и пригласил в Варкенардиз несколько десятков тысяч мастеров со всего Галана, которые уже умели работать с деревом и камнем, тканью и металлом по-новому, только с помощью одной только Силы и лишь художникам было разрешено взять свои кисти и краски. Только поэтому работы продлились ещё на три недели и в конечном итоге секонд-магистр Зеттурион оказался прав в сроках окончания работ. Город был построен черными рыцарями ровно за два месяца.
   Каким бы чудом это ни казалось, но Варкенардиз действительно был построен чуть более, чем за один стандартный месяц и это в значительной степени благодаря тому, что к концу первого месяца на строительстве города работало уже почти сто двадцать тысяч черных рыцарей. Ну, а это произошло по той причине, что сардары каждую ночь входили в торней, чтобы выйти из него наутро с двумя тысячами парней, чьи волосы были собраны на затылке в длинный хвост заколкой-трао. Глаза у них буквально горели от желания поскорее отправиться в каменоломни или на строительные площадки.
   Глядя на то, как два мастера камнереза, один из Сард-ар-Корлана, а другой из Мо, весело переругиваясь, левитировали и полировали рельефно узоры вырезанные из оникса, Раймур, вдруг, сказал:
   - Вел, я кажется понял, чем занимаются днями напролёт наши жены и зачем им, то и дело, требуется на час, полтора наш торней.
   - Что, расколол, наконец, свою божественную Нертис? - Оживившись немедленно поинтересовался Велимент.
   Раймур в ответ на это замахал обеими руками и зашипел:
   - Что ты, что ты! Помилуй меня Великая Мать Льдов, пытаться тайком проникнуть в её сознание. Скажешь тоже. Нет, старина, я просто кое к чему присмотрелся, послушал о чем базарят между собой другие семейные парни, стал повнимательнее приглядываться к девчонкам, что приезжают на наш остров с континента. В общем собрал по крупинкам кое-какую информацию и сделал выводы. И вот что я тебе скажу, премьер, упаси Великая Мать Льдов любого из наших парней хоть в чём-то пойти против своей жены. Беды он потом не оберётся. Не знаю уж как, но принцесса Анита дала Вайле и её подругам в руки нечто такое, благодаря чему они не только поят нас божественным молоком Великой Матери Льдов, но и могут опрокинуть на нашу голову самый настоящий ад, если того пожелают, а они научили этому всех остальных вертихвосток.
   Велимент невольно поёжился и спросил:
   - Рам, почему же тогда мой отец ни о чём таком нас не предупредил? Он ведь мне только и сказал, что Анита варкенка по матери и она научит наших жен всему тому, что умеют варкенки и что это сделает наши семьи прочнее, ведь женщины на Варкене полны гармонии.
   - Эх, Велимент, да что он тебе мог сказать. - Горестно вздохнув, ответил ему Раймур - Он ведь покинул Варкен почти мальчиком и мало что знал о том, что творится на Женской половине хольда и особенно в этих их майнартати, к которым мужчина даже близко не может подходить независимо от возраста. Ну, а после того, как он женился, он и тем более не мог ничего выяснить о тайной стороне жизни варкенок, ведь женился-то он на галанке. Вел, я сейчас скажу тебе одну вещь, но ты поклянёшься мне, что ничем не выдашь, что ты это знаешь потому, что нам не нужно об этом знать.
   Премьер-магистр усмехнулся и спросил:
   - Мне взять в руки клятвенный кинжал?
   - Нет, это не обязательно. - Фыркнул Раймур - Ты же ведь не станешь трепаться об этом на каждом углу. Ты хорошо знаешь Хроники, Вел, и, наверное, ты не раз и не два обращал внимание на следующую фразу: - "Благословенны будьте матидейтары, - жены дающие Силу и превращающими мужчину в бесстрашного героя, но трижды будьте благословенны майнары, - девы творящие великую Силу". Ну, в том, что наши жены могут быть матидейтарами, мы уже все убедились на собственном опыте, а вот кто такие майнары? Поначалу я думал, что майнары это что-то вроде наших Трёх Сестёр, эдакие эфирные создания, сказочные феи, но это не так, Вел. Самый главный секрет Варкена заключается в том, что все варкенки майнары друг для друга и в своих майнартати, в которых всё должно напоминать варкенке о сексе, они вовсе не возносят молитв небесным майнарам, чтобы те даровали им способность поить своих мужей божественным молоком Великой Матери Льдов. Они занимаются в них со своими подругами любовью, Вел, но это никакой не разврат, а самая великая сакральная тайна Варкена и потому, парень, если ты, вдруг, как-нибудь невзначай увидишь, что чья-то жена поцеловала твою жену не в щёчку, а в губы, то не бесись, а просто отведи взгляд, иначе ты тем самым разрушишь это древнее волшебство. Именно благодаря этому волшебству Антор и стал таким здоровенным мерином всего за каких-то пару месяцев. Ведь кем он был до этого, ну, шустрым малым, тут ему не было равным, но ведь Силы в нём было всего ничего, а сейчас это просто какой-то тайфун и всё почему, да, только потому, что у его Ралейн есть какая-то совершенно фантастическая майнара. Так что если Вайла так никогда и не накормит тебя лососем, копченым по-варкенски, ты уж не сетуй, черт с ним с этим лососем, лишь бы она поила тебя божественным молоком нашей Матидейнахш. Эх, а всё-таки красивый город мы построили, премьер, и прочный, тысячелетия простоит. Пойду-ка я посмотрю, чем там занимается Лино, а то что-то мне не даёт покоя его идея, устроить на арене этого его дурацкого колизеума показательные бои черных рыцарей. Вот уж глупость, так глупость. Хотел бы я знать, найдётся среди наших гостей, хотя бы десять идиотов, которые захотят на это посмотреть. Ведь это чай не дуэль будет, а спектакль.
   Велимент, который давно понял зачем его друг завёл этот непростой разговор, скривил губы в усмешке и сказал ехидным голосом:
   - Эй, ты, старый аферист, можешь не волноваться относительно Лино и если уж тебе нужно идти, то отправляйся лучше к своей Нертис и скажи ей, что я не вижу в том ничего ужасного, что наши жены имеют от нас тайны, как и не вижу ничего плохого в том, что эти тайны будут открыты всему Галану. В конце концов это не Варкен, с его враждующими клансменами и наш мир имеет совсем другую историю.
   - Ну, тогда я и правда побежал. - Сказал Раймур и исчез.
   Велимент подошел к парапету и принялся вглядываться вдаль. С обзорной башни ему был хорошо виден Залив Смерти, который Ред Милз предложил переименовать в драконов, но прежде истребить в них моллюсков, истребляющих их молодняк. В нём уже стояли на рейде десятки кораблей, а завтра, когда начнётся праздник, их будет ещё больше, ведь все эти парусники не приплыли сюда по океану, а были переброшены к берегам острова Равелнаштарам телепортом. Первые гости уже восхищались красотами Варкенардиза, но это были в основном купцы и мастеровой люд и Велимент так до сих пор ещё и не знал, прибудет ли император на освящение города.
   Принцесса Анита, с которой он встречался три дня назад, сказала ему, что его величество наотрез отказался разговаривать с ней на эту тему и она терялась в догадках почему. Пока шло строительство, Сорквик хотя и не интересовался его ходом, никакого неудовольствия не выражал и, вдруг, на тебе, встал в позу. Это было очень неприятным известием и как Велимент не пытался прорваться в его дворец, его не пропустили к императору. Впрочем, герцог Болдрик Иркумийский известил его о том, что ему было приказано прибыть на остров Равелнаштарам с большой делегацией, в которую ему было велено включить не только дворян, но и представителей всех сословий. Великий князь Борн Ринвал тоже сказал ему, что прибудет в Варкенардиз, но это был особый разговор, ведь этот моряк не очень-то жаловал Роант, не отирался при дворе и вообще был самостоятельным парнем.
   Как Велимент ни силился понять эту загадку, он так и не пришел ни к какому выводу. Возможно, что императору кто нашептывал на ухо гадости про него, но это вряд ли, правда быстро вылезла бы наружу. Хотя может быть таким образом император хотел указать ему на то, что орден рыцарей Варкена не является его любимой игрушкой и что остров Равелнаштарам ничем не отличается от любой другой провинции, а потому он не намерен объявлять ему о своем визите заранее. Велимент так бы и продолжил гадать, если бы от Тефалда не пришла телепатемма:
   - Готовься, отец будет у тебя завтра в восемь утра.
   С плеч премьер-магистра, словно гора свалилась, и он, весело улыбаясь, телепортом отправился в колизеум к Лине Рейтрису, чтобы понаблюдать за тем, как тренируются парни, вызвавшиеся показать своё мастерство фехтовальщиков. Там он сел в ложе для почетных гостей и вскоре его так захватило это зрелище, что сначала он стал громко подсказывать Керкусу, как тому лучше поймать на контратаке Жано Корреля, а потом не выдержал и сам вышел на арену, чтобы вызвать на бой Антора, насмехавшегося над этими парнями, которые были вооружены не боевыми мечами, а деревянными палками.
   К его полному удивлению Антор Лоран оказался куда лучшим бойцом, чем он того ожидал и оказал ему очень упорное сопротивление, но он всё же подловил его именно на контратаке и нанес ему легонький удар прямо в сердце. Тот вежливо поклонился в знак того, что принимает поражение и они, подзуживая других бойцов, пошли промочить горло после поединка. Вот уж в чем-чем он не был согласен с Раймуром, так это в том, что их поединок был спектаклем. Хотя Лино Рейтрис и ввел очень жесткие правила, согласно которым бойцам, сходясь на арене его колизеума разрешалось только имитировать удары и не применять в бою ничего из обширного арсенала настоящих сенситив-коммандос ничего, кроме левитации, Велименту пришлось проявить все свое умение, чтобы одержать победу в этом бескровном поединке.
   За бокалом вина он сказал Антору о том, что император прибудет ровно в восемь утра и они разошлись по домам. Только Антор отправился в свой дворец к Ралейн, а Велимент в домик на берегу океана. До того момента, когда он сможет, наконец, постучать в дверь, ведущую на Женскую половину их хольда, оставались ещё целые сутки. Чтобы не мучить себя понапрасну, Велимент сразу же разделся, лёг на узкий топчан, обитый кожей гонзарга и приказал себе спать.
   Рано утром, ещё затемно, он уже был в Варкенардизе и руководил последними приготовлениями. В пять часов утра с ним связался Игнес и приказал ему обеспечить переброску на остров Равелнаштарам кораблей с королями, герцогами и губернаторами, разрешив всем сойти после этого на берег, чтобы они могли встретить своего императора. Этот приказ Велимент исполнил с величайшей готовностью, хотя он и сулил всем массу хлопот и треволнений.
   Вчерашним вечером в его город прибыло множество людей и появление в нем нескольких тысяч знатных особ не очень-то добавило сумятицы в весь тот шум и гвалт, который в нём стоял с раннего утра. Зато когда над городом появилась группа пассажирских флайеров, которые сопровождали флайеры-истребители и они стали не спеша облетать город, вся эта толпа завопила так, что можно было запросто оглохнуть. Но от этого была и своя польза, так как за это время Игнес успел согласовать с Велиментом порядок освящения города.
   Императорский парадный флайер "Красный лорд" совершил посадку на площади Первого завета и император вышел из него будучи одетым в свой самый роскошный тронный наряд золотой парчи, но, по причине экваториального климата, без меховой мантии. Он принял короткий доклад от Игнеса, в котором тот известил его о том, что вновь построенный город готов служить его величеству верой и правдой и тут, по старинному галанскому обычаю речь шла именно о том, что служить императору будут стены этого города в знак чего Велимент вручил императору большой ключ от города.
   После этого император прошел к символическому обелиску, олицетворяющему собой твердыню Варкенардиза, окропил его водой из источника, бьющего в черте города, и со всех четырех сторон легонько ударил камень мечом-альриканом к удовольствию как черных рыцарей, так и гостей города. Затем наступил его черед стать свидетелем уже варкенской церемонии освящения города, для чего величеству пришлось снова сесть в флайер и откочевать на окраину, к тому самому месту, где остров Равелнаштарам соединялся с островком Равел красивым каменным мостом. Именно там стояли символические ворота города Варкенардиз с главным охранным камнем, в котором, с краю, чтобы её в будущем не затерли ногами, была вырезана круглая лунка. В неё была налита специальная синяя мастика и Велимент, разув правую ногу, наступил на неё, отчего мастика почти моментально затвердела. Теперь этот город был под его пятой и всё, что в нём будет отныне происходить, относилось к его ведению.
   Императору и его свите была подана большая открытая платформа-антиграв, он пригласил на неё Велимента и Вайлу и попросил их показать им все красоты своего города. Точно такие же платформы-антигравы, поднимающие в воздух до ста человек, были поданы и всем остальным гостям, чему его величество был крайне удивлён и Велимент поторопился его успокоить, негромко сказав:
   - Ваше величество, хоть убейте меня, но я не знаю, из чего и как изготовил эти платформы наш Зеттурион. Клянусь, он не снял ни одного антиграва с ваших флайеров.
   Сорквик усмехнулся и спросил:
   - Надеюсь он не станет хранить это в тайне от меня, внучек?
   - Я тоже, дед, на это надеюсь, но вот только гарантировать этого не могу. - Ответил Велимент - Ты даже не представляешь себе, до чего это хитрый и скрытный тип.
   Вайла тотчас разрядила обстановку, выдав тайну Зеттуриона:
   - Ваше величество, для того, чтобы вы смогли осмотреть наш город получше, Зет снял антигравы со своего старого корпуса.
   Император удовлетворился этим объяснением и стал с увлечением разглядывать город, который они начали облетать по кругу и когда вскоре увидел большой овал колизеума и черных рыцарей, сражающихся на его арене, немедленно потребовал, чтобы ему показали это представление. Он, в отличие от Раймура, сразу же понял то, каким отточенным мастерством нужно обладать, чтобы отбив мощный удар дубины противника нанести ответный и при этом не треснуть его изо всех сил, а лишь слегка коснуться. На это зрелище император смотрел более часа и когда он покинул колизеум, множество дворян из его свиты осталось в нём, чтобы посмотреть на бои других рыцарей.
   Сорквик провёл в Варкенардизе всего двенадцать часов, после чего, сославшись на неотложные дела, встал из-за стола и покинул большой зал торжеств дворца ордена. Ну, хорошо было уже и то, что это вредное величество вообще согласилось откушать блюд, приготовленных его поваром, в кругу черных рыцарей. Вместе с императором из города поторопились смыться множество губернаторов, но зато все короли и герцоги остались, как будто Сорквика вообще не было.
   Велимент от этого несколько приуныл и провожал деда до его флайера с кислой миной, но увидев, что Тефалд и Анита, попрощавшись с папенькой, остались, искренне обрадовался. Назад они возвращались куда более непринужденным образом и король Кируфа нисколько не стесняясь хлопал его по спине и громко восхищался тем, какой огромный город он построил всего за два месяца. Правда, он выразил сомнение в том, что его отделка полностью завершена и Велимент тотчас предложил ему открыть первую попавшуюся дверь у них на пути, что тот и сделал на свою голову, так как это оказался дамский туалет. Леди ордена, не привыкшие к такому, тотчас криками выразили им своё возмущение, но это не испортило королю Бастиану настроения.
   Больше экспериментировать он не стал и вскоре они вернулись в большой зал торжеств, где огромный составной круглый стол был разобран на множество столов поменьше и все они были накрыты, как для дружеской вечеринки, а не для торжественного и нудного пира, и где можно было не только посидеть за столом с друзьями, но и потанцевать с дамой. Такие пиры понравились королю Бастиану ещё в Роанте, а потому он, ухватив Велимента за руку, потащил его к ближайшему столу воссел за ним вместе с королевой Сиринеллой. Так что пир для премьер-магистра ордена грозился очень скоро превратиться в большую пьянку, хотя в тот момент он желал совсем другого.
   Положение, казавшееся безнадежным, спасло то, что за столом неподалеку сидел король Фейднир с королевой Ниолой, а их услаждал пением какой-то очень уж смешной баллады Ронбальд. Когда рыцарь-бард умолк, король Бастиан громовым басом стал зазывать его к своему столу, но тому и там было неплохо и он отрицательно помотал головой и указал его величеству на два пустых стула. Громко ругаясь король Бастиан встал, предложил своей королеве руку и пошел к столу короля Фейднира. Обе королевы весело смеялись, а за спиной Ронбальда встали с сирафами ещё двое черных рыцарей и его сирафа громко запела.
   У Велимента и Вайлы появилась возможность тихонько улизнуть из зала и они ею немедленно воспользовались, сначала отойдя от стола, а потом, смешавшись с толпой, телепортировавшись на самый верхний уровень дворца ордена, к распахнутым настежь дверям-воротам своего хольда, на охранном камне которого уже красовался на синей мастике след босой ноги Велимента. Он ввёл свою супругу в огромный круглый зал-сад с высоченными потолками и подвёл её к золоченым, литым бронзовым дверям Женской половины своего хольда, занимающей куда больше половины всех помещений верхнего, пятнадцатиэтажного яруса дворца ордена. Смущённо опустив голову, он сказал:
   - Вайла, это вход на Женскую половину нашего хольда. Войди и осмотри свои покои, дорогая. Если ты захочешь видеть меня, то я буду в своём рабочем кабинете.
   Первая леди ордена вежливо поклонилась и величественной походкой направилась к двустворчатым дверям. Огромная створка, не смотря на её немалый вес, открылась легко и плавно, стоило только её потянуть за ручку и совершенно бесшумно закрылась за молодой галанкой, одетой в пышный наряд, но уже через секунду обе створки распахнулись и Велимент увидел её на пороге в одной коротенькой рубашечке надетой на голое тело. Вайла стремительно бросилась к своему мужу на руки и, крепко обняв его за шею, воскликнула:
   - Вел, единственное, что я хочу здесь осмотреть, так это нашу спальную!
   С этой минуты Велимента уже ничто не интересовало. Всё, что ему требовалось, имелось в ближайшей спальной комнате, - большая, удобная кровать с упругим матрацем и его строгое требование полного невмешательства в их личную жизнь, обозначенное тем, что закрыл двери-ворота, ведущие в его хольд. Теперь, пока они не откроются, никто не мог осмелиться его побеспокоить даже по серьезному поводу, не говоря уже о всяких пустяках. Поэтому практически целую стандартную неделю они оставались закрытыми и празднества в Варкенардизе проходили без него и Вайлы.
  
  
   - Вел, завтра у утра тебя будут атаковать целые толпы рыцарей и все будут спрашивать об одном и том же, какой подарок они должны сделать своей жене, чтобы та согласилась отправиться с ними в брачный полёт. Ну, а я спрашиваю тебя об этом сегодня, любимый. Что ты подаришь мне перед нашим брачным полётом?
   Велимент давно уже обдумывал, какое животное выбрать в качестве тотема ордена. Жано Коррель везде грезились рыбы-радуги, а вот Вилерт и Керкус считали, что роан самое могучее животное Галана, зато все Милзы поголовно чуть ли не молились на морских драконов, ну, а Хальрик и Зармина просто не могли нарадоваться на своего Боську и тут они были не одиноки. Почти все жители Варкенардиза любили этого громадного, добродушного зверя. Велимент не стал оригинальничать и решил поступить проще, взял и спросил свою жену:
   - А какой подарок хотела бы ты получить? Точнее, каким ты видишь тотем нашего ордена?
   Вайла, тихонько прильнувшая к мужу, тотчас бросилась к нему на грудь и, сжав его лицо в своих ладонях, воскликнула:
   - И ты сделаешь такой тотем, который я пожелаю?
   - Да, любимая. - С улыбкой ответил Велимент.
   Целуя мужа, она прошептала:
   - Тогда пусть это будет синий барс, самый бесстрашный, сильный и стремительный хищник Галана.
   Велимент поцеловал жену и мягко отстранил её от себя, после чего встал с кровати и, поклонившись ей, сложив пальцы в замок послушания, степенно, насколько это может сделать голый мужчина, вышел из спальной. Было раннее утро дня галан, начало варкенской недели. Выйдя из Женской половины, он ещё раз поклонился дверям и телепортировался в свою скульптурную мастерскую, где на длинных полках стояли сотни больших и маленьких скульптур, изображающие как людей, так и животных. Натянув на себя мягкую варкенскую броню и клановую тунику, старую и довольно потрёпанную, он сел на круглый, вращающийся табурет и принялся телепортом выставлять на большой металлический стол различные изваяния барсов острова Равелнаштарам.
   Он уже достаточно хорошо изучил этих теплокровных, живородящих ящеров, которым от настоящих рептилий досталось не так уж и много в наследство, ведь даже их мощное, веретенообразное тело и то не походило на тела крокодилов Галана, которые не превышали полутора метров в длину. Всё-таки в этом звере было куда больше общего с отрядом кошачьих, которых на Галане было великое множество и если бы у тех же пятнистых кралкоров были крокодильи хвосты, их можно было бы счесть за родственников.
   Из всех своих скульптурных зарисовок Велимент выбрал одну, ту, которую он как-то сделал в торнее ещё в те времена, когда был огуном и только учился работать с камнем по-новому, без резца и молотка. Таким он видел барса, когда частенько бродил по джунглям в одиночку в ожидании известия о том, что его другу удалось уговорить императора создать на Галане отряд воинов-сенситивов, принесших клятву верности Меркам Антальским. Барс, прогуливавшийся вдоль берега океана, вдруг, услышал призывное квохтанье самки, готовой к спариванию.
   Барс, вырезанный им из куска зелёного нефрита, стоял на четырех ногах выгнув вверх свое сильное тело и подняв лапы так, словно он хотел кого-то обнять. Голова его была высоко вскинута, клыкастая пасть приоткрыта, а ноздри раздувались, стремясь уловить запах самки. Шерсть вдоль хребта стояла торчком, как перед боем с соперником, но хвостовые секиры плотно прижаты, а когти втянуты, что как раз и означало любовную страсть, обуявшую хищного зверя. Пожалуй, что практически каждый черный рыцарь поймёт, какой намёк заложен в его свадебном подарке жене в день их варкенского бракосочетания.
   Сначала Велимент хотел изваять барса их смальты густо-синего цвета, но потом отказался от этой идеи, отправил её обратно в ящик и взял с полки большой кусок роанлахского лазурита. Это, конечно, был весьма дорогой поделочный камень, но не сказать, что очень уж редкий, а потому все остальные леди ордена не останутся без свадебных подарков. Тем более, зная предприимчивость жителей центрального Мадра, можно было смело сказать уже сейчас, что производство свадебных подарков уже очень скоро станет весьма доходным промыслом, но сначала ему нужно было изготовить образец для подражания.
   Велимент водрузил на стол вращающуюся подставку, поставил на неё кусок лазурита размером с голову гонзарга и принялся вышелушивать из него скульптуру точными телекинетическими ударами, отсекая, как и всякий другой скульптор, от камня всё лишнее. Через пару минут на подставке стоял именно такой синий красавец, какого он и хотел видеть. Быстро отполировав скульптуру, он принялся прорезать на ней длинные пряди и мельчайшие детали и когда покончил с этим, вставил барсу рубиновые глаза, обрамлённые золотыми веками, а также золотые, полувыпущенные когти и плотно прижатые к кончику хвоста секиры, после чего ему только осталось выбрать материал для подставки.
   Порывшись среди образцов камня и дерева, он выбрал для этого кусок черного агата и изготовил из него плашку. Такой камень также добывали в Роанлахских горах, да и с лазуритом он сочетался очень хорошо. Пустив по торцам плашки прихотливый золотой узор и украсив её несколькими кабошонами из сапфира, Велимент остался доволен тем, что у него в итоге получилось. Пожалуй, ни одна леди ордена не разобьёт такой свадебный подарок-тотем о голову своего мужа. Когда всё было готово, он переоделся в новенькую клановую тунику, обул сапожки и пешком направился в зал-сад.
   С замирающим, от предвкушения радостных возгласов и поцелуев, сердцем, Велимент, прижимая к груди тотем ордена, положил руку на панель идентификатора, стоящего справа от двери, ведущей на Женскую половину. Ему даже не пришлось делать и шага. Вайла мигом телепортировала его в столовую, где для них обоих уже был накрыт роботом-мажордомом, подаренным им Микки на новоселье, завтрак. Этот понятливый парень в золочёном корпусе молча выкатился из столовой, дав тем самым Вайле возможность высказать мужу весь свой восторг и радость.
   Когда они завтракали, синий барс стоял в центре стола и был предметом всех интересов его жены. Вайла, как это и предугадал Велимент, немедленно попросила Сида, их робота-мажордома, немедленно сделать стереоснимки с тотема, а также снять с него точные размеры и изготовить красочные альбомы-инструкции для скульпторов Роанта, чтобы они немедленно начали изготавливать такие статуэтки в массовом порядке для черных рыцарей, а когда с завтраком было покончено, сказала мужу:
   - Велимент, ты должен сегодня же предстать перед императором и испросить у него разрешение на наш брачный полёт и брачные полёты всех остальных черных рыцарей. Нам всем давно уже осточертели эти ваши конские хвосты. Вот список семейных пар ордена, которые хотят немедленно совершить брачный полёт. Если Сорквик заупрямится, скажи ему, что тогда я сама подхвачу тебя и мы полетим-таки в небеса без его разрешения и совершим наш брачный полёт прямо над его дворцом.
   Сложив пальцы в замок покорности, Велимент встал из-за стола, молча поклонился и немедленно покинул столовую, прихватив с собой статуэтку барса. По пути на Мужскую половину он велел всем командорам ордена немедленно собраться в зале собраний и, переодевшись в свой черный мундир, предстал перед своими друзьями. Поставив тотем на стол, он громко сказал:
   - Это ваш свадебный подарок, парни. Уже сегодня такие статуэтки начнут делать в Роанте. Вы тут разбирайтесь, кто отправится в брачный полет вслед за мной и леди Вайлой, а мы с Раймуром и Антором отправляемся к Сорквику, пробивать разрешение на полёты. И не вздумайте оспаривать список, его составила ваша первая леди.
   До окраины Роанта они добрались в тысячную доли секунда, но оттуда им пришлось не спеша левитировать вдоль широкой улицы по воздуху, так как везде движение в воздухе регулировали здоровенные парни, одетые в допотопные мундиры, да, еще и с тяжеленными алебардами в руках. На взгляд Велимента в Роанте творился полнейший бардак. Похоже, что жители столицы так ещё и не выбрали, к какому берегу им пристать. Хотя все они были поголовно включены и в столице насчитывалось уже добрых три сотни сенситив-колледжей, где за чисто символическую плату арланары могли научить тебя пользоваться Силой, ручной труд не только не был изжит полностью, но и кое-где процветал.
   На улицах Роанта они смогли увидеть за те полчаса, что летели к императорскому дворцу, немало забавных сцен, от которых Велименту просто хотелось выть. Пекарь привёз в лавку на здоровенном фургоне, запряженном парой ленивых, вислобрюхих скакунов, хлеб и, стоя у дверей с сонным видом, с помощью телекинеза заставлял лотки с хлебам перелетать по воздуху в лавку. Потом они увидели ещё более смешную картину. Кучер кареты, заметив, что впереди два экипажа зацепились друг за друга и двое возниц теперь ругались, выясняя кто виноват, телепортом перебросил карету вместе с пассажирами на полсотни метров вперёд и преспокойно поехал дальше.
   Глядя на такое, впору было хвататься за голову от ужаса, а не за живот от смеха, как это делали Раймур и Антор. Велименту, в отличие от них, было не до смеха и он костерил про себя своего деда за то, что тот не вздрючил до сих пор весь Роант и, похоже, собирался терпеть всё это безобразие и дальше. Между тем в Роанте он повсюду видел электрические светильники на столбах, а из окон домов частенько слышались музыка, громкие голоса и взрывы, это жители Роанта смотрели по супервизорам какой-то очередной боевик из жизни галактов. В Варкенардизе тоже буквально в каждой семье имелось по несколько супервизоров, но там все-таки куда чаще смотрели научно-познавательные и обучающие программы и передачи из Роанта, которые велись уже по шести каналам.
   Но больше всего Велимента взбесило то, что одна домохозяйка вынесла из своего красивого, аккуратного и ухоженного дома ведро с мусором и высыпала его в утилизатор, стоящий на крыльце возле двери. Попробуй ей докажи, что эта нужная машина должна стоять на кухне, скрытая от посторонних глаз, а не на улице. Вполголоса ругая своих сограждан за тупость, Велимент, наконец, долетел до площади Роантидов и они опустились на каменные плиты перед входом в канцелярию дворцового комплекса.
   Они степенно и чинно поднялись по ступенькам и Велимент доложил двум рослым гвардейцам, вооруженным скорострельными карабинами, о том что прибыли с острова Равелнаштарам и просят доложить графу фрай-Элькаторну о своём прибытии, целью которого является встреча с императором. Один из этих верзил нажал на кнопку и из дверей вышел ещё один гвардеец, который, выслушав часового, кивнул головой и молча вернулся в канцелярию. Велименту пришлось прождать у дверей, на палящем солнце, не менее получаса прежде, чем их впустили внутрь и за это время в канцелярию прошло по своим делам человек двадцать других визитеров.
   Посыльный, вышедший за ними, так же молча провёл их в какую-то крохотную каморку без окон и, даже не предложив им стакана воды, тотчас удалился. Раймур горестно вздохнул и молча закрыл глаза. Ему ещё смолоду были знакомы такие вещи. Антор, презрительно фыркнув, тотчас телепортом взял со своего стола в Варкенардизе электронную книгу, включил её и принялся читать, судя по картинкам, какую-то древнетерранскую пьесу. Кажется это был Шекспир. Велимент, поняв намёк своих друзей, тоже решил не терять времени зря и принялся медитировать.
   После добрых трёх с лишним часов сидения в каморке, уже в два часа пополудни за ними, наконец, пришел какой-то лакей с жирными губами и свежими пятнами соуса на ливрее и повёл их куда-то такой длинной дорогой, что прошло ещё не менее получаса пока они, наконец, пройдя по какому-то подземелью, а не через парк, добрались до большого императорского дворца. Лакей завёл их в небольшую гостиную, где на столе стояли фрукты, большой графин с холодным джусом, но не было стаканов, и тоже смылся восвояси.
   Велимент на всё это смотрел с лёгкой улыбкой и даже не злился на своего деда-императора. Не то чтобы весь этот детский сад его забавлял, ему, право же, было совсем не до смеха, но и кроме улыбки все эти попытки Сорквика щёлкнуть его по носу и указать ему на место, ничего более не вызывали. Демонстративно взяв прямо из воздуха бокал с холодным напитком, он сделал несколько глотков и сел в кресло. На этот раз их ожидание было не таким уж и долгим. Вскоре за ними пришел Игнес и, не поприветствовав их, но всё же слегка подмигнув, жестом велел следовать за собой. Граф фрай-Элькаторн кратчайшим путём привёл их большой зал, подвёл к дверям домашнего кабинета императора и зашел внутрь, чтобы уже через несколько минут вернуться и сказать:
   - Прошу прощения, господа, но его величество очень занят и хочет знать, что привело вас в Роант.
   - Игнес, хватит ломать комедию! - Грозно рявкнул Раймур - Пойди и доложи его величеству, что у его дверей стоит премьер-магистр ордена рыцарей Варкена, а с ним два его секонд-магистра. Один из них, кстати, рыцарь его величества. А прибыли мы в Роант по очень важному поводу.
   - По какому именно, господа? - Не унимался Игнес.
   Велимент не выдержал и проворчал:
   - Много будешь знать, до старости не доживёшь.
   Игнес улыбнулся и, наконец, пропустил Велимента в кабинет. Тот, прежде, чем войти, негромко сказал:
   - Парни, никуда не уходите. Сейчас дед и вас позовёт.
   Из большого зала он прошел в малый, в котором находилось дюжины полторы гвардейцев, вооруженных тяжелыми штурмовыми бластерами, а двое коротышек и вовсе были облачены в мощные боескафандры. Их командир, граф фрай-Ларрикан жестом велел премьер-магистру войти в кабинку детектора вооружения, но когда тот протянул ему свой кортик-кинжал, отрицательно помотал головой и одними губами беззвучно сказал:
   - Шеф сегодня не в духе.
   Велимент вошел в кабинет и был тотчас взят на прицел смеющихся глаз прелестных а-девушек, дочерей Микки и личных телохранительниц императора, которые выстроились перед ним вовсе не для того, чтобы обыскать его. Премьер-магистр встал перед ними коленопреклонённо и поцеловал каждой руки, находя для девушки несколько приятных слов. Точно также, как это делали леди ордена, каждая из а-девушек коснулась пальчиками его лба. Только после этого Велимент прошел к столу. Сорквик смотрел на него строго, но было видно, что он с трудом сдерживает улыбку. Ему очень нравилось, что Велимент был так похож на его зятя. Он сделал рукой жест, предлагая Велименту садиться в кресло, стоящее напротив его стола, но тот, отодвинув кресло в сторону, вместо этого встал на одно колено, сцепил пальцы в замок просящего и заговорил чуть нараспев:
   - Ваше императорское величество, я воин-трао из клана Мерков Антальских, прошу вашего милостивого согласия на брачный полёт с моей законной супругой, а также на брачные полёты для шестидесяти семи тысяч восемьсот двадцати семи рыцарей ордена Варкена, преданно служащих вашему величеству. Вот график брачных полётов рыцарей-варкенидов, ваше величество, который я прошу вас утвердить вашим императорским указом.
   Велимент выпустил из своих рук золотой, украшенный бриллиантами футляр с инфокристаллом и тот плавно перелетел через стол и опустился перед императором. При этом он смотрел на своего деда немигающим взглядом. Император так и подпрыгнул в своём кресле. Схватив со стола футляр, он каким-то неестественно радостным голосом воскликнул:
   - Что? Как это? Брачный полёт? Такой, как тогда устроил Верди? Со всеми этими взрывами и языками пламени? Так ты прибыл со своего острова вместе с Раймуром и Антором не затем, чтобы выпрашивать у меня какие-нибудь гвозди, а именно за этим?
   Велимент кивнул головой и сказал:
   - Да, ваше величество, по другому мы не можем совершать брачный полёт, но мы постараемся не шуметь.
   Сорквик буквально выбежал из-за стола и в кабинете тотчас появились Раймур и Антор. Нисколько не стесняясь их присутствия, он коршуном налетел на Велимента, схватил его за плечи своими могучими руками, поднял и трижды расцеловал, обнимая, хлопая по спине и приговаривая:
   - Да, на кой черт мне нужен тихий полет. Чем больше грохота вы устроите, парни, тем лучше будет. Ах, ты прохвост белобровый, вот оказывается, что ты вынашивал, отправить в брачный полёт сразу такую прорву народа. Ох, как же долго я ждал от тебя этого, мальчик мой, а ты вместо того, чтобы насыпать углей в штаны всем этим засранцам, моим королям, да, губернаторам, записался в строители.
   Антор тут же возмущенно воскликнул:
   - Но, сир, таков был приказ леди Вайлы и наших жен и мы не могли его ослушаться! К тому же только так мы могли привлечь в свой орден столько народа, ведь солдатам нужны казармы.
   Теперь уже Антору пришлось испытать теплоту и мощь императорских объятий, после чего в эти тиски угодил Раймур и император веселым голосом сказал:
   - Ну, может быть, не спорю. Только вот что я вам скажу, дети мои, хотя ваш город действительно вышел на славу, ни одного из этих пройдох все ваши старания не удивили и не поразили. Ну, может быть за исключением колизеума. Они ведь попытались выставить против черных рыцарей самых лучших своих фехтовальщиков, да, из этого ничего кроме полного конфуза не вышло, мало кто на арене смог продержаться больше десяти секунд против этих стремительных черных кралкоров. - Подводя Велимента и его друзей к столику, стоящему на открытой веранде, с которой открывался прекрасный вид на дворцовый парк, он спросил - Так когда же вы намерены начать свои брачные полёты, мальчики мои?
   - Прямо с завтрашнего утра, дед. - Ответил Велимент. - За ночь наши парни возведут на Плато Любви мишени-обелиски и прямо с шести часов утра мы начнём их крушить своей Силой во имя нашей Матидейнахш. Потом будет часовой перерыв, чтобы остудить плато и расставить новые мишени и начнётся следующий брачный полёт и так до наступления темноты. Только тем, кто отправится вместе со мной и Вайлой, будет дозволено летать столько, сколько они смогут, а для всех остальных я установил лимит в два с половиной часа. Ну, а всего в брачный полёт всякий раз будет отправляться всего двенадцать пар, так что вся эта карусель закрутится теперь надолго.
   Девушки подали на стол напитки, "Старый Роантир", всё, что было нужно для приготовления коктейля "Ракетное топливо", лёгкие закуски и расселись вокруг на диванах. Император собственноручно налил каждому в кубок по изрядной порции самогона своей собственной выгонки, добавил в него несколько капель сока-фуа и по паре кубиков льда. Именно так он любил употреблять крепчайший самогон. Подняв свой кубок, он спросил заметно волнуясь:
   - Вел, мальчик мой, а у вас получится столько же грохота, что и у Верди с Рунитой? Вы не осрамитесь?
   Велимент горестно вздохнул и ответил:
   - Дед, я не от хорошей жизни вынужден отправлять в брачный полёт сразу по двенадцать пар. Нас ведь, женатых воинов-трао, уже до черта и никто не хочет ждать своей очереди несколько лет. Поэтому, чтобы не прожечь в Галане дырку насквозь, во время каждого полёта пять тысяч парней встанут вокруг Плато Любви и будут изо всех сил сдерживать напор энергии и огня, льющейся сверху. У нас ведь есть такие парни, что им расколоть какую-нибудь гору, пусть это будет даже сама гора Калавартог, просто раз плюнуть. Вот я и думаю теперь только о технике безопасности.
   - Да, забудь ты о ней! - Залпом осушив свой кубок, воскликнул император - Ничего с Галаном не случится. Пусть все твои мальчики и девочки резвятся в небе и ни о чём другом, как о любви, не думают. Ведь не раскололи же варкенцы свою планету, а у них брачные полёты совершаются вон сколько тысяч лет и тоже, порой, не по одному десятку в день. Ты, внучек, главное покажи всем этим спесивым и заносчивым фуларам, моим правителям, что на Галане есть люди, которые ни в чём не уступят самому Верди Мерку. Это сейчас самое главное, а то в народе уже пошли разговоры, что я зря отменил "Кодекс императора" и если ты покажешь народу Галана, что у меня есть сила противостоять галактам с их огромными кораблями, ты тем самым окажешь услугу не столько мне, сколько им, простым труженикам, которые больше всего пекутся о благе своих детей и внуков и потому так боятся вторжения галактов.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Ранним утром двенадцать воинов-трао, черных рыцарей-варкенидов, одетых в белоснежные клановые туники, одновременно вошли в покои своих жен держа в руках статуэтки синих барсов. Несколькими секундами спустя все они телепортом покинули остров Равелнаштарам и замерли, паря над Роанлахскими горами на расстоянии нескольких сотен метров друг от друга. Как только малиновый диск Обелайра стал подниматься над горизонтом, двенадцать супружеских пар тотчас отправились в свой брачный полёт, который было легко проследить по огромным языкам огня, вздымающегося вверх, к утренним звёздам.
   За полчаса до этого, ещё в предутренней мгле с парадного плаца императорского дворцового комплекса в воздух поднялся шатл "Золотой лорд", на борт которого только что, разбудив всех ни свет, ни заря, прелестные а-девушки из императорской свиты загнали королей, герцогов и некоторых губернаторов вместе с их женами. Многие видели "Золотого лорда" впервые и потому прежде, чем подняться по траппу, разинув рты осматривали этот маленький космический корабль, имеющий в длину почти сто двадцать метров, который казался им громадным. Да, и его не такой уж богатый салон, в котором помещалось всего двести сорок больших, удобных кресел показался им на диво роскошным.
   Девушки, одетые в строгие костюмы темно-синего цвета с короткими юбками и с пилотками на гладко причесанных головках, быстро рассадили гостей императорского дворца по креслам и удалились. Пока пассажиры рассаживались по своим местам, к корпусу шатла была пристыкована странная конструкция, представляющая из себя круглую платформу диаметром в десять метров, накрытую хрустальным куполом. На этой платформе стоял на шестах синий барабан-годо, а возле него разминался граф Микки фрай-Флайермин, одетый в одни только фиолетовые, просторные штаны-годолойтары и варкенские сапожки. Он поигрывал мускулами и подмигивал своему другу, императору Сорквику, также находившемуся на борту "Золотого лорда", но не в салоне, а в просторной каюте на корме.
   Вторую каюту занимали принц Тефалд и принцесса Анита и хотя принцесса лежала в объятьях мужа на кровати, её изображение появилось на экране в тот момент, когда "Золотой лорд" плавно взмыл в воздух. В салоне стояли попарно кресла повышенной комфортности, к которым можно было легко пройти по широким проходам. Они были оснащены мини-барами, а на спинках кресел, стоящих впереди, размещались большие экраны трёхмерных супервизоров, а ещё они были устроены так, что вокруг кресел было легко выдвинуть пластиковые ширмы и уединиться, чтобы не видеть и не слышать соседей. Об этом им сообщила принцесса Анита, показав, какие именно кнопки на пульте нужно нажимать и в какой последовательности.
   Пассажиры шатла освоились очень быстро и уже вскоре каждая супружеская пара сидела и мило беседовала в отдельной каютке, гадая о том, что же затеял их император на этот раз. Судя по тому, в какой спешке их всех доставили в Роант вчера под вечер, им предстояло стать участниками какого-то очень важного события. Кто-то даже предположил, что император решил совершить полёт на Сиринеллу, но вскоре всё разъяснилось. На экране вновь появилась принцесса Анита и сказала:
   - Уважаемые дамы и господа, дом Роантидов пригласил вас стать свидетелями очень важного события, варкенского брачного полёта двенадцати рыцарей ордена Варкена со своими супругами. Точно такого же, как полёт принца Веридора Антальского и принцессы Руниты Роантир. Вы уже были свидетелями того, сколь умелы черные рыцари, ведь они смогли построить огромный город, который достоин украсить собой любой из самых богатых миров галактики, за каких-то два галанских месяца. Теперь же вы увидите, дамы и господа, какими могучими воинами-сенситивами они являются. Наш космический корабль будет лететь вслед за ними и вы всё увидите своими собственными глазами. Ваша безопасность в полёте полностью гарантирована, ведь вместе с вами на борту "Золотого лорда" находится ваш император и мы с Тефалдом. Кое-кто из вас, вероятно, сомневается в том, что черные рыцари так же сильны, как их отец, Веридор Мерк, но я заверяю вас, что это не так. Я, как и он, дочь Варкена, хотя и рождена на Зелоре, и я от рождения матидейтара. Этому искусству я обучила жен черных рыцарей, а они сделали их такими, какими вы их скоро увидите. Приятного полёта, уважаемые дамы и господа, и незабываемых вам впечатлений.
   Правители Галана потрясенно молчали. Они ожидали чего угодно, но только не этого. Несколько минут они видели на экранах супервизоров только Роанлахские горы, но довольно скоро на них появился граф фрай-Флайермин, личный пилот императора, который заявил:
   - Милостивые государи и сиятельные дамы, приготовьтесь, представление скоро начнется. Эти парни уже вошли в покои своих жен, а вот и первая пара. Всё правильно, это Велимент и Вайла. Другого быть и не могло. А вот появились Антор со своей Ралейн и великан Ягги Гонзер со своей малышкой Мейзи. Где же Раймур и Нертис, они что-то затягивают. Так, я вижу Жано Корреля с Низой, вот появился Лино Рейтрис с её сестрой Нейлой. Ну, чем не Обелайр? Ну, вот, наконец-то появился Раймур вместе со своей Нертис. О, не слишком ли рано они начали обниматься...
   Микки тараторил со скоростью хорошего пулемёта, но это был вовсе не он, а его сын. Сам же Микки в этот момент буквально бесновался возле своего синего годо, звуки которого, благодаря мощным усилителям и динамикам, разносились окрест на десятки километров, но не были слышны в салоне "Золотого лорда". Они будоражили не только обитателей гор, но и влюблённые пары, заставляя их буквально дрожать от возбуждения и страсти. Наконец Обелайр стал всходить и брачный полёт начался. Микки тотчас громко закричал:
   - Нет, вы только посмотрите, наш малыш Жано выстрелил в космос таким фейерверком, словно он хочет сбить с орбиты Нейлу. Мои сканеры показывают, что этот пирокинетический залп эквивалентен тремстам килотоннам обычного взрывчатого вещества, вот это мощь.
   Хотя королей, герцогов и губернаторов куда больше интересовали голые красотки, летящие по небу, никто из них не пропустил мимо ушей этого комментария. На экране появились двенадцать влюблённых пар, летящих к Плато Любви, а рядом две колонки цифр, в одной Джордж, пилотировавший шатл, показывал количество пирокинетических выстрелов, а в других их мощность. Это тут же подвигло короля Фейднира, который превратил два кресла в диван и теперь сидел вместе с королевой Ниолой, закричать во весь голос:
   - Сорквик, ставлю сто тысяч золотых роантов на то, что Антор первый догонит свою Ралейн и завалит её на какое-нибудь облако.
   - Фей, ты что смеёшься надо мной? - Немедленно откликнулся Сорквик и сказал - Это будет мой внук и я ставлю на это ровно миллион роантов.
   Если до этого момента во всех каютках слышался только голос Джорджа, то голоса короля Фейднира и императора услышали все и тотчас, словно плотину прорвало. Каждый торопился сделать ставку на кого-либо и Джордж предложил всем свои услуги букмекера. С этой минуты полёт "Золотого лорда" пошел под знаком спортивного азарта, но, справедливости ради нужно сказать, что все правители, которым давно уже возвратили молодость, поглядывая на экран успевали ещё и целовать своих жен. Даже то, что Плато Любви уже очень скоро превратилось в клокочущий огнём кратер, никого особенно не испугало. Скорее наоборот, это, словно бы заставило их заняться любовью на своих диванчиках.
   Первый брачный полёт продлился чуть больше трёх часов и абсолютным победителем в нём вышел Велимент, которому Микки барабанил из всех сил почти двадцать минут после того, как все остальные пары уже закончили свой брачный полёт. "Золотой лорд" повернул к Роанту и Сорквик дал своим гостям десять минут на то, чтобы они привели себя в порядок. Не смотря на это, когда он вышел в салон, очень многие правители оказались без своих нарядных камзолов. Хорошо хоть в штанах и рубахах. Его величество тоже был одет не по форме и вышел из каюты в лёгких брюках бежевого цвета и кремовой рубашке с короткими рукавами. Корона его малость покосилась набок, да, вдобавок ко всему, от него пахло дамскими духами, что мигом учуял герцог Болдрик Иркумийский, который спросил его первым, быстро поднявшись на ноги, чтобы закрыть собой свою жену, торопливо оправляющую своё платье:
   - Сир, так сколько у вас всего черных рыцарей?
   - Пока немного, Болдрик. - С притворной грустью ответил хитрый император - Всего чуть более двухсот тысяч. Да, любезные мои государи, похвастаться мне пока что нечем. Правда, мой внук построил на своём острове огромный город, в который хоть сейчас можно переселить половину жителей Мадра и это меня искренне радует. Но правда и то, что некоторые из вас, мои любезные государи, отказывают ему в своей дружбе, что меня очень печалит.
   Сорквик умолк и тотчас со своего места встал Борн Ринвал, который с флотской прямотой заявил:
   - Да, сир, такое есть. Твой Вел отличный парень и я с ним очень сдружился за последний месяц, как и старина Болди, но некоторые ребята из нашей команды смотрят на него если не враждебно, то уж точно искоса, отчего у меня давно уже чешутся кулаки.
   - Борн, друг мой, я не могу никого заставить любить Вела. - Разведя руками пожурил губернатора Мо Сорквик и тотчас возвысил голос - Мои ученые недавно известили меня о том, что они смогут, опираясь умения черных рыцарей, построить на острове Равелнаштарам огромный термоядерный реактор и тогда у нас будет целых сто стандартных лет на подготовку к встрече с большой галактикой, а потому я повелеваю вам, мои государи, подобно моему сыну Тефалду и его жене Аните, которая уже понесла от него, подать своим подданным пример редкостного чадолюбия. Иначе вы лишитесь моего расположения к вам, а заодно трона и своих губернаторских дворцов.
   Все галанские правители дружно закивали головами. Им давно уже было известно, каким может быть их император в гневе, как было отныне известно и то, какой военной мощью обладает их сюзерен. Король Сардусса, известный своей давней дружбой с Сорквиком, радостно воскликнул:
   - Сорквик, ты можешь полностью на меня положится! Почти пятнадцать тысяч дворян моего королевства ужен стали твоими черными рыцарями и уже завтра я пошлю в Варкенардиз своих лучших арланаров, чтобы они научились строить дома без лопат и кирок. Ну, а что касается примера, который мы должны подать своим подданным, брат мой, так моя Ниола тоже носит ребёнка под сердцем. Надеюсь, что когда он подрастёт, а Галан будет открыт всей галактике, для него найдётся трон на одной из её планет.
   Император кивнул головой и сказал:
   - Ты прав, король Фейднир. Для всех твоих сыновей, принцев из дома Трибалтидов, найдутся планеты, на которых они воссядут на троны, как и для тебя самого найдётся Звёздная империя. Не так уж и хороши в галактике правители, чтобы их народы не захотели сменить так называемую демократию на тот Закон и Порядок, которые вы все им принесёте.
   Пассажиры шатла после этих слов заёрзали в своих креслах. Свои истинные намерения относительно экспансии в галактике Сорквик выразил самым серьёзным образом, но далеко не каждый из них был теперь уверен в том, что он придётся ко двору со своими прежними взглядами. Болдрик Иркумийский, чьё герцогство имело в длину всего лишь сто восемьдесят миль, было всегда опекаемо империей Роантир и он меньше всего волновался по поводу своей короны. Уж его-то Сорквик вряд ли захочет ссадить с трона, так как тогда он мигом лишится прекрасных тканей и все иркумийские ткачи разбегутся, кто куда. Так же пользуясь своей дружбой с императором, он обратился к нему с весьма странной просьбой:
   - Сир, если вы более не намерены наблюдать за полётами своих рыцарей, то я бы хотел арендовать у вас этот корабль на весь день, чтобы полюбоваться на черных рыцарей и их прекрасных жен.
   Сорквик вежливо склонил голову и сказал:
   - Болдрик, на сегодняшний день "Золотой лорд" твой. Ты и Лигия можете занять мою каюту, в которой стоит самая изумительная кровать во всём мире. Всё остальное, что есть на этом корабле, также к вашим услугам, но за это, Болдрик, ты подпишешь все те бумаги, которые тебе подготовит Джордж, сын Микки.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Капитан торгового флота империи Роантир Борн Ринвал был человеком весьма разносторонне образованным и к тому же обладал широкими взглядами. Став в одночасье сначала губернатором провинции Мободи, а затем ещё и Великим князем, он, поначалу, столкнулся с откровенно насмешливыми взглядами своих новых подчинённых. Они видели в нём лишь счастливчика, вытянувшего выигрышный билет и ждали, что новый губернатор тут же наделает глупостей. Однако, они просчитались. Борн Ринвал был, пожалуй, первым среди всех галанцев, кто в полной мере оценил знаменитый указ императора и то, что даст Галану отмена "Кодекса императора" уже в самые ближайшие годы, если не сидеть сложа руки.
   Ещё в то время, когда на Галане праздновали бракосочетание принца Тефалда и княгини Кассерд, Борн Ринвал обратил свои взоры на самый безбрежный из всех океанов Галана, на его звёздную систему. Тогда же он встретился с Микки и имел с ним очень долгий разговор, после чего уединился с ним в Тернигоре и они стали в тайне от всех планировать, на взгляд графа-андроида, самую большую афёру. Планы моряка восхитили Микки настолько, что он взялся поддержать его во всём. Микки устроил встречу Борна с Тефалдом и Анитой, а потом чуть ли не с пеной у рта доказывал им, что всё у него получится.
   В отличие от города Мободиталейнквалармо, провинция Мободи славилась отнюдь не рыбаками и моряками, а своими шахтёрами и металлургами. Именно из неё Велимент и получил большую часть столь нужных ему металлов, - чугуна, стали, меди, никеля, цинка. Сам же Борн с пристальным вниманием вглядывался в лица черных рыцарей и быстро заводил с ними знакомства, но больше всего его интересовали те методы, по котором сардары ордена обучали новобранцев. Он охотно отпускал на остров Равелнаштарам молодёжь из своей провинции и бесплатно предоставлял корабли для тех, кто приехал из центральных районов материка.
   Примерно в то же время, когда Вайла прибыла во дворец принцессы Аниты, может быть днём позже, Борн Ринвал собрал в своём дворце самых опытных шахтёров и металлургов, приказав им привезти с собой всех самых древних стариков и старух. Перво-наперво он поставил перед ними задачу в трёхмесячный срок научиться, используя одну только Силу, добывать из-под земли руды металлов и научиться выплавлять из них железо, медь, цинк, никель и другие металлы. Он показал всем несколько пробирок с чистыми металлами и небольшой прибор, с помощью которого можно было за несколько минут измерить степень их чистоты. Количество добытых металлов его не интересовало, о чём он сразу же и объявил.
   Как только Борн Ринвал покинул зал, в котором они собрались. Из-за стола немедленно встал его старший помощник Золтан Райс и ознакомил всех с размерами своего кулака, сказав мастеровым напоследок, что капитан Ринвал терпеть не может разгильдяйства и лени и всегда требует от подчиненных, чтобы все его приказы исполнялись со всей страстью души и живостью ума. Заодно он посоветовал им не телиться, а исполнить приказ Борна Ринвала до окончания назначенного срока, пообещав всем, что их ждёт хороший приз за работу и совсем другая жизнь.
   После этого он повёл стариков и старух за собой в большой парк и там, в большом красивом павильоне они впервые увидели величайшее из всех чудес, реаниматор, который возвращал старцам молодость и лечил все болезни. Это была награда за будущее рвение. Никто не знал, чего стоило Борну уговорить императора разрешить ему привезти эту машину в Мо на целый месяц. Вместе с этим всем жителям провинции раздали большие круглые медальоны, которые следовало носить на шее и каждый проглотил по дюжине больших, овальных мягких пилюль. После этого крошечные железные доктора стали лечить всех прямо изнутри.
   Старшин цехов, которым и самим было интересно знать, что же ждёт их теперь впереди, это подвигло на то, что они сделали очень серьёзную вздрючку всем своим подчинённым и приказали им забыть о сне и отдыхе. И шахтеры, и металлурги, почесав свои затылки, немедленно принялись за работу по-новому и уже весьма скоро, буквально через две недели, старшины цехов смогли представить на суд Борна Ринвала первые результаты их изысканий, за что были им поголовно расцелованы. Правда, губернатор тотчас приказал им утроить свои усилия и срочно дать его новому другу, Великому князю Велименту то, в чём он нуждался более всего, сверхчистые металлы. Причём в весьма больших количествах. В свои посёлки шахтёры вернулись с карманами полными золота и мыслью о том, что всё это действительно делается не спроста.
   Пока черные рыцари строили свой город, шахтёры и металлурги жили своей обычной жизнью, но как только их предводитель совершил какой-то брачный полёт, губернатор Ринвал снова вызвал их в Мо, но на этот раз со всеми чадами и домочадцами, велев раздать свой домашний скот по тем соседям, кто оставался на месте. Горные районы провинции мигом опустели, так как из них выехало свыше восьмисот тысяч человек. К тому же не просто выехало, а было мгновенно перенесено на остров Равелнаштарам, где их всех приняли, как самых дорогих гостей, черные рыцари.
   В тот же день всех старшин и мастеров загнали в какой-то торней вместе с их главным сардаром Жано Коррелем, сотней сайнт-сардаров и губернатором со всей его прежней командой, в котором им теперь предстояло за одну единственную ночь постареть на целый полтора галанских года. Наутро они вышли оттуда, можно сказать, совершенно иными людьми. Теперь они своего губернатора просто обожали, черных рыцарей считали своими самыми лучшими друзьями, а их предводителя, Велимента Мерка, только что не боготворили. На следующую ночь точно то же самое предстояло пережить ещё четырём тысячам шахтёров и металлургов и эта педагогическая карусель закрутилась с невиданной быстротой.
   Всё их древнее, как сам Галан, сообщество, в котором была выстроена очень сложная иерархия взаимоотношений, тотчас начало трещать по всем швам. Те из шахтеров и металлургов, которые щеголяли в новенькой, красивой форме красновато-коричневого цвета с хилыми пока что золотыми шевронами, только посмеивались над дикими нравами стариков, хотя как раз они-то и были, по большей части самыми старейшими жителями посёлков шахтёров и металлургов. И вот что было странным, если до этого они с некоторым презрением смотрели на несколько тысяч моряков, прибывших на остров вместе с ними, то теперь, когда их было не отличить друг от друга из-за одинаковых мундиров, они сделались чуть ли не братьями.
   Парням, кто ещё не входил в торней, всё это казалось весьма странным, а потому они буквально рвались в него. Но ещё больше их поражала другая странность, та, которая происходила с их женами и куда быстрее, чем с их товарищами. Все они, вдруг, стали к ним очень требовательными и взыскательными и стали говорит о какой-то Великой Матери Льдов и о том, что все они её дочери. Кое-кто из этих простых парней попробовал было вразумить глупую бабу кулаком, но вместо того, чтобы преуспеть в этом, сам получил чем-то по башке, да, так что мало не покажется. Некоторые типы, правда, на этом не успокоились и тут случилось что-то совсем уж из ряда вон выходящее. Старейшины навалились на таких дурней всем скопом и просто приказали пойти и повиниться перед женой, если они не хотят оправиться прямиком на Мадр, в какую-нибудь глушь, в которой хотя у и них и будут карманы рваться от золота, они не смогут потратить и тарса.
   Большинство упрямцев смирилось, но с несколькими самыми тупыми идиотами их жены действительно развелись и тех действительно турнули с острова. Ну, большинство соседей и так давно жалели этих бедняжек, а вот за них самих никто не вступился. Всё большее число парней из провинции Мободи проходили через торней и потому разведёнок вскоре прибрали к рукам вместе с их ребятнёй и уже очень скоро первый отряд мободийцев сам отправился в родные горы, где началась подготовка к тому, о чём они мечтали ещё находясь в торне ордена, - начали строить огромные космические корабли.
   Началось, однако, всё с довольно-таки прозаических вещей, с того, что будущие космошахтёры стали ломать в горах камень и строить в скалах огромные ангары. Губернатор Ринвал приказал им делать это в Долине Драконов, огромном тектоническом разломе. Относительно того, что им ещё предстояло делать приказов не поступало, впрочем, они уже и не были нужны. Пока одна, меньшая часть космошахтёров добывала руду и выделяла из неё металлы в куда больших количествах за месяц, чем все они вместе взятые производили до этих пор за год, космостроители провинции Мободи проводили опыты и стремились получить особо прочный керамит.
   Этого они также добились довольно-таки быстро, всего за каких-то полтора месяца и получили такой конструкционный материал, который был гораздо прочнее самых лучших сортов стали. Правда, для этого базальт, гранит, диорит, а вместе с ним и железо предстояло измельчить в тончайший порошок, потом тщательно перемещать, расплавить и ещё при этом спрессовать телекинетическим усилием. После этого космостроители стали изготавливать конструкционные блоки и складывать из них, как из кубиков, в подготовленных для этого ангарах огромные корабли.
   В Долину Драконов поставлялось множество самых различных материалов, оборудования и приборов и всё это делалось под завесой полнейшей тайны. Борн Ринвал заложил на своих верфях сразу пять огромных кораблей и в Роанте об этом знало лишь считанное число людей. Зато о ходе строительства знали практически все черные рыцари и не только знали, но и принимали участие в работах. Помогал им всем, чем только мог, и Микки. Тайком от императора он прилетал в Долину Драконов на "Красном лорде" и тогда те космошахтёры, которые преуспели в технике длинных телепортов, прыгали на нём далеко за пределы Галана, аж до орбиты Поркера, нарабатывая столь необходимый опыт космической навигации нового типа, основанной на телепатической локации.
   И вот, наконец, настал тот день, когда им всем предстояло доказать императору, что Галан стал космическим миром, хотя ещё так и не освоил производства тахионных турбин и ионно-вихревых двигателей. Борн Ринвал стоял в огромном ангаре возле флагманского корабля, которому он дал имя "Марина Ринвал" и смотрел на свой старый хронометр. Когда до двенадцати часов осталось всего пять минут, он телепортировался в навигационную рубку и кто-то громко крикнул:
   - Встать! Смирно, адмирал на борту!
   - Вольно, продолжать стоять вахту. - Откликнулся Борн и занял своё место в кресле командира корабля.
   Через толстые хрустальные плиты кокпита он видел перед собой неширокую зелёную равнину с пасущимися на ней гонзаргами. Светило яркое солнце и день был просто прекрасный. Именно в такой день на его взгляд и следовало идти в бой или выходить в море, что собственно было почти одинаковыми действиями. Настоящий командир эскадры, Золтан Райс, негромко сказал ему:
   - Пора, капитан.
   Борн Ринвал взял в руку коммуникатор и отдал первый приказ:
   - Ходовая вахта, - приготовиться к старту по моей команде. Главные навигаторы, - выбрать позицию на суточной орбите и почистить космос. Энергетики, - дать полное напряжение на все гравитационные решетки. Внимание, прыжок!
   В ту же секунду ему в глаза ударила бархатистая чернота космоса с серебряными искрами фальшивых звёзд и он увидел далеко внизу огромное зелёно-голубое блюдо Галана всё в белых разводах облаков, закручивающихся в циклоны и антициклоны, но его кораблям были не страшны их ветры. Широко улыбнувшись, он скомандовал:
   - Команде осмотреться в отсеках и проверить, нет ли где утечек воздуха!
   Через пару минут полетели телепатические отчёты, свидетельствующие о том, что прыжок прошел штатно. Теперь они точно могли отправиться в глубокий космос, к первому поясу астероидов и начать там добычу руд и выработку действительно чистых металлов, в которых так остро нуждались те автоматические заводы, которые стояли теперь в Тернигоре. Ну, а пока что им следовало дождаться "Золотого лорда" с императором на борту. Микки на полном серьёзе говорил Борну, что если император и на этот раз не захочет отправиться с ним в космос, то он просто вырубит его мощным хуком справа, погрузит на корабль и доставит к точке рандеву. Как уж там на самом деле всё происходило, он не знал, но уже очень скоро наблюдатель громким голосом доложил:
   - Вижу на главном радаре шатл императора.
   Борн со вздохом включил радио и приготовился выслушать в свой адрес порцию грубой брани, а ещё он мысленно обратился к Великой Матери Льдов и приготовился к самой суровой вздрючке начиная с тех самых времён, когда он только-только стал юнгой торгового флота империи Роантир и проходил службу на барке "Роан". Шатл, пилотируемый Микки, замер в каких-то двух километрах от кокпита "Марины Ринвал". Шла минута, другая, а ругани в свой адрес он всё не слышал. Зато на исходе третьей минуты пребывания в космосе он услышал громкую команду Золтана:
   - Император в рубке! Встать, смирно!
   Стремительно вскочив на ноги из командирского кресла, Борн круто развернулся на каблуках своих космобутцев и встал по стойке смирно. Император стоял прямо перед ним и у него блестели в глазах слёзы. Он порывисто шагнул вперёд, обнял и трижды расцеловал Борна, после чего, тряся его за плечи, радостным голосом выкрикнул:
   - Ну, вот, ещё один храбрый парень нашелся! Да, Борн, напугал ты меня. Когда я увидел через окошко "Золотого лорда" эти твои громадины, меня просто озноб прошиб, ну, а когда увидел флаги торгового флота империи на их носах, то чуть в обморок от радости не грохнулся. Послушай, парень, да, они же будут даже больше, чем "Молния" моего зятя!
   Борн перевёл дух и радостно гаркнул:
   - Так точно, ваше величество! Значительно больше. Каждый из этих кораблей имеет в длину пять километров, в ширину два с половиной и в высоту полтора. Толщина наружной обшивки составляет тридцать пять метров и всё это керамит особой прочности. Такой даже не все галакты умеют делать, ваше величество.
   Только теперь Борн Ринвал сообразил, что видит императора без его очаровательных телохранительниц и тотчас телепортировал в рубку и их, и своего друга Микки, а сам "Золотой лорд" в ближайший к рубке ангар, оснащённый гравитационными решетками. Зная о том, куда их отец хочет затащить их подопечного, а-девушки по такому поводу оделись в лёгкие вакуум-скафандры и даже прихватили точно такую же одежонку для Сорквика. Император, увидев телохранительниц подле себя, притворно загнусавил:
   - О, небо! Борн, ты бы дал мне хоть полчаса побыть на твоём корабле без этих вертихвосток. Теперь в их компании и словечка крепкого не скажи.
   - Ваше императорское величество, если хотите, то я сейчас же обматерю кого угодно не хуже боцмана Гонзера. - Тут же вставила слово Анжелика, самая бойкая и весёлая из первых дочерей Микки.
   Слегка потаскав её за розовое ушко, Сорквик нежно проворковал:
   - А тебе, моя плутовка, только дай повод кого-нибудь отругать. Только ведь ругать этих славных парней не за что.
   После этого Сорквик потребовал, чтобы Борн представил ему всех, кто находился в рубке с подробным перечислением всех их заслуг, регалий и званий, а затем стал интересоваться буквально каждой блестящей железкой, находящейся в навигационной рубке. При этом он не стеснялся переспрашивать и буквально ловил каждое слово. Когда Сорквик, наконец, узнал о навигационной рубке практически всё, он изъявил желание осмотреть весь корабль, но в первую очередь его интересовало то, в каких каютах будут жить космошахтёры. Увидев же целый посёлок, состоящий из двухэтажных особняков, с палисадниками, садиками и небольшими огородами, да, к тому же узнав, что мободийские космошахтёры отправились в космос вместе со своими женами, император и вовсе пришел в восторг, правда, пожалел, что он одет столь непрезентабельно.
   Зато он не отказался от обеда, накрытого в доме Золтана Райса и был немало удивлён тому, что его жена, оказывается была отличным рудознатцем и собиралась работать наравне с мужчинами. После обеда император продолжил осмотр корабля и снова интересовался каждой мелочью. Экскурсия окончилась возле большого бассейна, лёжа на дне которого, как выяснилось, большинство космошахтёров намеревались нести вахту по добыче руд и даже их превращению в металлы. То, что они, оказывается, могли находиться в воде чуть ли не по двое суток кряду, его поразило до полного изумления.
   Затем настал черёд Борна рассказывать императору о том, как ему в голову пришла идея покорить космический океан и заняться добычей металлов в поясе астероидов. Разговор происходил в адмиральских покоях и тут Борну очень пригодился стереовизор с трёхмерным экраном, ведь буквально каждый его шаг был заснят на визио и теперь хранился на сотнях инфокристаллов. Окончательно во всём разобравшись, уже поздним вечером император приказал Золтану Райсу собрать в каком-нибудь большом помещении всех офицеров корабля, пригласить представителей от нижних чинов и организовать трансляцию его общения с командой тяжелого рудодобывающего крейсера "Марина Ринвал" на другие корабли.
   Такое помещение на борту крейсера имелось. Это был специальный зал общих собраний и в него поместились все члены экипажа численностью в четыре с половиной тысячи человек, кроме тех, кто нёс в этот момент вахту. Поднявшись на белоснежную кафедру и заняв своё место в центре, Сорквик удовлетворённо кивнул головой и задал Борну вопрос:
   - Князь, строительство этих кораблей финансировалось только из бюджета провинции или были привлечены кредиты?
   Губернатор Ринвал ответил по военному точно и лаконично:
   - Сир, бюджетное финансирование составило двадцать восемь процентов от сметной стоимости всех работ. Эти деньги пошли на закупку специального оборудования и материалов. Остальное внесли своим трудом шахтёры и металлурги провинции Мободи, а также моряки, набранные мною практически во всех портах планеты.
   Император сложил губы трубочкой и кивнул головой, после чего взял и ошарашил всех следующим известием:
   - Господа космошахтёры, вы совершили великий подвиг во славу своего императора. Поэтому я, император планетарной империи Галан, повелеваю: Великому князю Борну Роантиру создать акционерную компанию "Космические металлы Мободи" и стать её президентом, имея в своей собственности четырнадцать процентов акций. Ещё четырнадцать процентов акций я повелеваю передать в казну, а вам, господа космошахтёры, я повелеваю по справедливости распределить остальные акции между всеми вами, включая тех людей, которые остались на Галане. Компания "Космические металлы Мободи" на первые пять лет деятельности освобождается от налогов, капитанам всех кораблей компании мною дозволяется вывешивать помимо флага торгового флота мой личный штандарт. С этой минуты, господа капитаны, вы вправе иметь концессию на горные разработки там, куда вы приведёте свои корабли. И ещё, господа капитаны, не пропейте эти прекрасные корабли, когда встанете на стоянку в каком-нибудь порту Галана. Ну, а теперь отправляйтесь в путь, господа капитаны и попутных вам космических ветров!
   На пару минут все космошахтёры провинции Мободи находящиеся как в космосе, так и на Галане оцепенели, поскольку не сразу поняли, что им здорово привалило и что они получили такой приз, о котором даже и не мечтали. Однако, вскоре они очухались, вскочили на ноги и взревели:
   - Служим дому Роантидов!
   Глаза Сорквика радостно заблестели. Редко было ему видеть в своих подданных столь искреннее выражение любви и восторга. Уже только за это ему стоило щедро вознаградить Борна, но в этом событии он видел нечто большее, действительно знаковое. В последнее время почти все его короли и губернаторы провинций, а также прочие слуги только и делали, что подобострастно заглядывали ему в глаза и ждали приказов. Даже его двоюродный брат Айеран, который был почти вдвое старше него и был к тому же одним из учёнейших людей Галана, и тот ждал от него готовых решений. Сорквика даже немного задевало то, что ни он, ни его сын Тефалд не выдвигали такие смелые инициативы, как это делали люди, оказавшиеся рядом с ним по воле случая, такие, как Велимент Миелт, Анита Кассерд и этот славный моряк Борн Ринвал.
   Приказав Борну следовать за ним, Сорквик направился в тот отсек, где стоял его "Золотой лорд". Поднявшись на борт шатла, он попросил Микки доставить его на Галан, но тот опешил и спросил:
   - Но как, Сорки, ведь мы находимся в четырёх стенах.
   - Сейчас я это дело исправлю. - Со смехом успокоил его Борн и телепортировал шатл в открытый космос.
   Император так и ахнул:
   - Борн, мальчик мой, так же и надорваться недолго!
   Борн Ринвал усмехнулся и сказал:
   - Ваше величество, если вы позволите, то я сейчас прыгну до самой Стены, а затем от неё до противоположной и сделаю это раз двадцать подряд, но и после этого не притомлюсь. Это ведь совсем крохотный кораблик.
   Микки немедленно подтвердил:
   - Да, Сорки, этот парень один из самых лучших телепортистов провинции Мободи. Настоящий дальний прыгун. Когда я прилетал в Мо, он буквально в каких-то три секунды прыгал до Поркера, а потом возвращался обратно. Скажу честно, у меня самого на то, чтобы проложить курс до этой планеты, ушло бы минуты две с четвертью.
   Сорквик устало улыбнулся и сказал:
   - Ну, что же, Микки тогда прокати нас вокруг Сиринеллы. Теперь уже ничто не мешает мне посмотреть на этот зелёный мир, а мы с Борном пока треснем по доброму кубку "Ракетного топлива".
   Император взял Борна Ринвала под руку и повёл его в свою каюту, пусть и небольшую, но очень уютную и роскошно убранную. Там, в гостиной он с тихим стоном рухнул на диван-трансформер и жестом предложил своему гостю сесть в такой же напротив. Хотя Борн и бывал частенько в Роанте, он никогда не видел императора в домашней обстановке, а потому очень удивился, когда а-девушки, сбросив с себя вакуум-скафандры, тотчас принялись ухаживать за ними обоими, но весьма странным образом.
   Весело пошептавшись между собой, они стали, вдруг, говорить, что парням нужна хорошая разрядка. Для Борна давно уже не являлось секретом, что Микки и все его многочисленные потомки обоего пола одержимы весьма странной идеей, вправить мозги всем галанцам по части секса и брачных отношений. Более того, он уже столкнулся с этим сам и понял, что так оно и есть. Им всем действительно нужно было вправлять мозги. Так, однажды проведя ночь с чудесной а-девушкой Майной, он наутро понял, что теперь один из сыновей или внуков Микки должен обязательно одарить своими ласками его Зои и сделал всё для того, чтобы это случилось.
   Они оба страдали одним и тем же любовным недугом, были ревнивы просто до умопомрачения, чем, порой, превращали свою жизнь в сущий ад, но после того, как Майна коснулась своими губами его израненной души, он словно бы родился заново. Через пару недель после своей очередной отлучки на остров Равелнаштарам он обнаружил, что и его Зои, милая, нежная Зои, тоже переменилась. Не веря в своё счастье он задал ей вопрос и она призналась, что провела три ночи с Алексом, сыном Микки. Наверное в глубине души Зои в тот момент думала, что Борн набросится на неё с кулаками, а он вместо этого сжал жену в объятьях и покрыл поцелуями её лицо.
   Только теперь, на двадцать восьмом году супружеской жизни, они оба поняли, как сильно они любят друг друга. От их былой взаимной ревности не осталось и следа и теперь буквально каждая их ночь стала волшебной, а после того, как они пожили пару недель в Варкенардизе, Борн, пройдя под руководством Велимента обязательный для всех космошахтеров курс обучения, и вовсе стал боготворить Зои. Так что он прекрасно знал о том, чем могут одарить дочери Микки каждого мужчину, но ему и в голову не приходило, что Сорквику тоже перепадало от их щедрот.
   Борну и без того нравились а-девушки, охранявшие императора Галана и он, глядя на них, был полностью уверен в его безопасности. Они не подпускали к императору ни одного человека и буквально каждого, кто находился рядом с ним, держали на прицеле своих бластеров. Но сегодня они предстали перед ним в совершенно ином облике, невероятно очаровательными красавицами и обворожительными любовницами. Миниатюрная и утонченная смугляночка Луиза, высокая и статная золотоволосая красавица с изумрудными глазами и роскошным телом Инга, гибкая и стройная, словно тростиночка, блондинка Элейн с телом столь белым, что оно , словно бы светилось изнутри. Русоволосая, смешливая Регина, лицо которой было таким красивым, что он неё было невозможно отвести взгляда и Ангелина с грацией богини и пышной гривой медно-каштановых волос.
   Миниатюрная, словно куколка, Луиза, жгучая брюнеточка с тонкой талией, первой показала пример своим скорее уж не сестрам, а подругам. Она птичкой вспорхнула на спинку дивана и села позади императора, широко раскинув ноги и крепко стиснув его бока маленькими ступнями, отчего Сорквик блаженно заулыбался. А-девушка, склонившись над ним так, что Борну стали видны сквозь декольте туники её очаровательные кремово-смуглые груди с нежно-сиреневыми сосочками-ягодками, принялась массировать ему плечи и что-то нашептывать. Императора буквально затрясло и он, стиснув зубы, громко застонал.
   Откинув голову назад, Сорквик приоткрыл губы и Луиза, прогнувшись ещё сильнее, принялась целовать его лицо. Инга и Элейн немедленно подсели к его императорскому величеству справа и слева и тотчас принялись стаскивать с могучего, всего в узлах тугих мышц, монаршего тела рубаху. Они, нисколько не стесняясь гостя императора, целовали шею и грудь Сорквика и тот буквально млел в их объятьях. Борн стыдливо отвёл взгляд и даже вздрогнул от неожиданности, так как к нему шла обнаженная Регина с бокалом "Старого Роантира" в руках, а её сестра в это время снимала с себя узенькие трусики. В это время император выдохнул:
   - Драгоценные вы мои, как же мне с вами хорошо.
   Регина, чья красота буквально сжигала Борна и поражала его беспримерно, подошла к нему вплотную и слегка подтолкнула своей изящной ножкой его косолапую, матросскую ножищу, заставляя его сдвинуть колени вместе. Борн безропотно повиновался и Регина сначала села на его колени верхом, а потом стала медленно приближаться к нему. Моряк, которому ещё не доводилось видеть столь откровенных девушек, буквально вжался спиной в диван, а Регина, привстав на коленках, поднесла к его губам бокал с вином и позволила ему отпить всего лишь один маленький глоток.
   Недовольная тем, что Борн убрал от неё свои руки, Регина взяла его сначала за левую руку, чтобы властно положить её на свои ягодицы, а потом, перехватив бокал, положила его правую руку к себе на грудь и принялась словно пританцовывать перед ним. Ангелина, забравшись на диван, прижалась к нему сбоку и потянула вниз вакуум-застёжку его космокомбинезона, после чего её рука скользнула внутрь и принялась ласкать тело отважного моряка. Регина, чуть слышно посмеиваясь, передала ей бокал с вином и стала стаскивать с Борна космокомбинезон с такой силой, что сверхпрочная ткань, сотканная в Иркумии, чуть не порвалась.
   Моряк, чтобы не лишиться космокомбинезона, быстро стащил его с себя и оказался по пояс голым. Регина, запустив пальчики в его волосатую, татуированную грудь, громко застонала и Борн не на шутку испугался, а она привстала ещё выше и буквально заставила его покрыть грудь а-девушки поцелуями. Ангелина, тем временем, тоже постанывая, ласкала то его, то свою сестру именно в тех местах, которые бедный моряк в этот момент хотел бы спрятать за самым плотным и толстым брезентом. А ещё Борн боялся услышать сердитый, властный окрик императора, но, тем не менее, тоже стал ласкать, обнимать и целовать сразу обеих девушек.
   Ангелина поила вином то его, то свою родную сестру, на которую она не была похожа ни капельки ни внешне, ни даже по характеру. Впрочем, Борн вовсе не считал их сестрами, хотя они обе и были дочерьми его друга Микки. Он распалялся всё больше и больше. В голове его всё гудело и грохотало, как во время урагана, но тут его быстро отрезвил и вернул к действительности вопрос императора, который спросил его дружеским тоном:
   - Борн, старина, как же ты умудрился построить со своими мободийскими друзьями такие огромные корабли, да, ещё в тайне от меня?
   Анжелина и Регина тут же отодвинулись от своего морячка, но ровно настолько, чтобы он мог высунуть нос и сказать:
   - Сир, по большому счету это было не так уж и сложно. Поверьте, через семь месяцев, если не раньше, со стапелей в Драконовом Ущелье будут отправлены в космос ещё пять таких же кораблей. Космошахтёров в провинции Мободи уже больше шестисот тысяч, а добывать им там уже практически нечего, поскольку я запретил портить пейзаж и срывать горы, которые они и так все буквально насквозь проели, словно жуки-сверлильщики старую посудину, севшую на мель.
   - Вот что, Борн, с этой самой минуты я твой друг, а потому прошу тебя, называй меня по имени, дружище Борни! - Воскликнул император и сказал - Слава Арлану Великому, что подле меня есть такие парни, как ты. Смелые, настойчивые, решительные и предприимчивые, не то что мой старший сын и двоюродный братец, которые только и ждут от меня конкретных приказов.
   Борн глубоко вздохнул, взял из рук Ангелины бокал, быстро выпил несколько крупных глотков вина и, телепортом отправил пустую посудину на столик. Настал очень важный момент, которого втайне ждал даже не он сам, а принц Тефалд и Айеран. С замирающим от волнения сердцем Борн сказал решительным и твердым голосом:
   - Сорквик, раз уж ты назвал меня своим другом, то я скажу тебе без всяких этих ваших дворцовых хитростей. Тефалд был первым человеком, к которому я подошел, чтобы поделиться своими планами и он поклялся мне, что прикроет мой проект, да, и меня самого, от твоего монаршего гнева и поможет мне всем, чем только сумеет. И твой сын сделал это. Словно простой купец, он доставал мне нужные материалы и договаривался с губернаторами приморских городов о том, чтобы те отпустили ко мне моряков. Айеран тоже был в курсе всех моих дел и это от него я получил сверхпрочный хрусталь для иллюминаторов, а также другое оборудование, которое уже умеют производить галанцы. И это благодаря ему мои корабли оснащены хотя и галанской, но очень качественной и производительной системой очистки воздуха. В этом проекте принимали участие многие, Сорки. Микки дал мне конвертеры, гравитационные решетки, супервизоры, радары и системы видеонаблюдения. Болдрик дал мне эту чудесную ткань, способную держать вакуум, а Велимент передал моим космошахтёрам и мне самому такие знания, что теперь я не боюсь за своих парней и с лёгким сердцем отпустил вместе с ними их жен, но как бы то ни было, именно Тефалд и Айеран были душой этого проекта. Даже принцесса Анита и та отнеслась к нему без должного внимания. Она считает, что это космические корабли должны нести на себе космолётчиков, а не космолётчикам нужно таскать их на своих закорках. Но я так тебе скажу, Сорквик, мы ведь не какие-то там лодыри-космолётчики, а телепортисты-прыгуны и мы можем прыгнуть от одного края Стены, до другого играючи. И вот что я ещё обязан тебе сказать, Сорквик, раз уж ты позволяешь мне называть тебя своим другом. Твой сын Тефалд и твой брат очень умные, смелые, инициативные и ответственные люди. Они вынашивают великие планы, но ты повязал их своей опекой и этими вашими дворцовыми штучками, которые регламентируют каждый их шаг. Сними ты с них путы, дай им возможность самим принимать решения, позволь проявить инициативу без оглядки на тебя, разреши идти на риск и ты увидишь, какие корабли построят они, да, и другие твои правители, ведь я не единственный губернатор, который смотрит хоть чуть-чуть дальше своего носа.
   Сорквик, весь подавшись вперед, внимательно слушал Борна и не перебивал его, пока он не закончил все свои излияния. Спокойно кивнув головой и пристально глядя губернатору провинции Мободи в глаза, он спросил:
   - Борн, ты считаешь, что я плохой император?
   - Э, нет, Сорквик, я на эту удочку не клюну. - С вежливой улыбкой ответил Борн - Вас, Роантидов, ругать, только себе дороже выйдет. Вы уже столько лет правите Галаном, что у вас выработалось какое-то совершенно особое свойство ума и в каждом вашем вроде бы непродуманном на первый взгляд действии скрыт опыт десятков и сотен поколений. Ведь не даром в народе про вас говорят, что вечными в этом мире бывают только звёзды и дом Роантидов. Ты не самый плохой капитан, под чьим началом мне приходилось служить и даже более того, из всех тех капитанов, кто имел право дрючить меня, ты самый лучший. Не знаю, как мои мободийцы, а вот те парни, которых я собрал в Мо со всего Галана, это тоже сразу подметили. Ты относишься к той редкой породе начальников, которые видят на корабле главное, его идеальное состояние и выучку команды, а не лезут тотчас искать ту неприметную щель, куда принято ссыпать всяческий мусор. Это качество не часто встречается среди больших начальников. К сожалению у меня такое ещё не выработалось.
   - Ничего, парень, ещё научишься выделять в людях главное. - С иронической улыбкой сказал Сорквик довольный ответом - Ну, а на счет Теффи и Айры ты, пожалуй, прав. Похоже, я действительно слишком закрутил им гайки, но не потому, что беспокоюсь за них, а только ради тех людей, что работают под их началом. Понимаешь, парень, вот мы улетели от твоих ребят, а моё сердце неспокойно. Как они там, не случится ли с ними какой беды, вернутся ли они домой?
   Борн Ринвал насмешливо фыркнул носом и ехидно поинтересовался у его величества:
   - Сорквик, а ты не думал о том же самом, когда подписывал свой знаменитый указ о правилах вождения судов на море? Там есть один премиленький пассаж, согласно которому это портовое начальство, а не капитан, определяет, можно ли судну выйти в море при свежем ветре. Со мной часто бывало так, что я ору на начальника порта, что в десяти милях от берега бушует шторм, а он мне в ответ - ничего не знаю, выметайся из гавани, в ней стоит штиль. Я пережил в своей жизни множество штормов и ураганов и мне не раз доводилось спасать в море и свой корабль, и команду, и тот груз, что мне доверили. Меня ведь, поверь, не зря прозвали в Мо Капитаном Бури, но я тебе так скажу, если ты хорошо подготовил людей и корабль, то ему не страшна ни одна буря, а опыт капитана он в том и заключается, чтобы не лезть на рожон и никогда не доказывать буре, что ты её сильнее. Со стихией нельзя спорить, Сорквик, её нужно уважать и обходить безопасной сторонкой. Корабли я построил знатные, большие и очень прочные. Они даже прочнее, чем корабли галактов. Команду я тоже вымуштровал так, что эти парни даже после недельной пьянки выполнят любой приказ с максимальной точностью, но они у меня народ не пьющий, ну, а то, что на наших кораблях не стоят ионно-вихревые двигатели, так их нет и на кораблях галактов такого класса. Тахионные турбины внутри темпорального коллапсора не работают, так что же нам теперь с Галана ни ногой в космос?
   Сорквик хотел было что-то сказать Борну в ответ, но тут в императорскую каюту вошел Микки и доложил:
   - Сорки, я уже добрался до Сиринеллы. - Посмотрев на своих нагих дочерей, он коротко хохотнул и добавил - Хо-хо, парни, вы, похоже, раскрутили этих скромниц на группенсекс? Ладно, я всё понял, а потому исчезаю и направляюсь к Галану, где поставлю это корыто на высокую орбиту и полистаю газеты.
   Микки удалился и император, посмотрев на Борна Ринвала молящим взглядом, горестно вздохнул и указал глазами на шлюз. Тот, поняв, что ему следует уносить из каюты ноги и обеих прелестниц, тем не менее набрался наглости и громко выпалил:
   - Сорквик у меня есть к тебе ещё одна просьба, мне можно к тебе с ней обратиться? Это очень важно.
   Император буквально простонал в ответ:
   - Борн, я сделаю для тебя всё что угодно, только убирайся прочь из моей каюты. Напротив находится ещё одна, точно такая же, забирай Регги и Гелику и расскажи им о том, какие в океане Талейн ужасные бури и штормы, только оставь меня наедине с моими девочками.
   - Тогда я сегодня же скажу Аните, что ты разрешил ей и Теффи совершить брачный полёт! - Выпалил Борн и, подхватив Ангелину и Регину на руки, вскочил с дивана и бегом вылетел из каюты.
   - Всё, что угодно, только исчезни с глаз моих, вымогатель! - Ударил ему в спину громкий вопль его императорского величества.
   Борн, громко смеясь, воскликнул:
   - Девочки, вы это слышали!
   В следующее мгновение он уже телепортировался из большой прихожей, обставленной красивой мебелью галактов, но с галанскими коврами на полу, во вторую каюту, которая только теми отличалась от императорской, что её стены были обиты не золотисто-зелёным, а синим с серебром шелком. Сделал он так потому, что не знал, как открыть дверь шлюза, ведущего в неё и уже там, телепортом избавившись от космокомбинезона, Борн Ринвал сделал ещё пару шагов по пушистому арвонскому ковру, упал на колени и бережно опустил на него свою добычу, двух смеющихся а-девушек.
   До этого дня а-девушки дарили ему свою волшебную и нежную любовь, но сегодня Борн Ринвал сам хотел излить на этих двух красавиц весь океан любви, бушевавший в его груди. Он встал перед ними на колени и тотчас обрушился на них своими пиро и телекинетическими ласками, целуя девушек сразу в тысяче мест на их прекрасных, совершенных тел и одновременно нежно лаская своими большими и сильными руками. Не снижая сенситивного любовного начала, он принялся целовать по очереди то одну, то другую красавицу и они принялись отвечать на его поцелуи, но как-то слабо, словно защищаясь от водопада его сенситивных ласк, от которого они, не в силах сдержаться, громко стонали и вскрикивали.
   Похоже, что они не ожидали такой долгой любовной прелюдии и, поначалу, растерялись, а потом водоворот чувств, бушевавших в груди моряка, так захватил их, что они уже даже и не пытались отвечать на его ласки и страстные поцелуи, всецело покорившись ему и его страсти. При этом Борн тщательно контролировал себя и действовал, как опытный капитан, проводящий корабль в бурю между острых рифов. Он расчетливо целовал и ласкал девушек так, чтобы они хотя бы сегодня забыли о том, что это они, а не он должны учить людей искусству настоящей любви.
   Сосредоточив до предела свои чувства, Борн Ринвал, чтобы случайно не расслабиться, мысленно представил себя тем молодым капитаном, которому судьба уготовила очень серьезное испытание, наслав на него ужасный шторм у берегов мыса Кул, вспоминал испуганные, молящие его о спасении, глаза юнги Золтана Райса и от того все его действия здесь, на борту космического корабля "Золотой лорд" сделались предельно точными и расчетливыми. Не забывая о Регине, Борн принялся готовить Ангелину к тому, чтобы вознести её на небеса и когда он сделал это, а-девушка, наконец, вспыхнула, словно бочка с порохом и взорвалась страстью невиданного накала.
   Она словно обезумела и, сжимая Борна в своих объятьях, отдавалась ему громко крича, со слезами счастья на глазах, а Регина прижималась к ним обоим и вторила своей сестре. Едва только Гелика, громко вскрикнув, затихла и стала тихонько постанывать от наслаждения, любвеобильный моряк тотчас набросился на Регги, стискивая её божественное тело с такой силой, что будь это здоровенная дубовая бочка, она точно бы превратилась в щепу, но этой а-девушке только этого и нужно было. Теперь уже она громко кричала от наслаждения, а Ангелина, дрожа всем телом, вторила ей и говорила что-то совершенно бессвязное:
   - Борн, солнце моё, ты просто чудо! О, Борн, ты самый лучший мужчина. О, Борн, я сейчас сойду с ума...
   Борн Ринвал, продолжая крепко обнимать Регину, повернул голову к ней и, обрушив на неё ещё один шквал сенситивных ласк, радостно воскликнул:
   - О, сладкая моя, несравненная Анжелина, как же я хочу, чтобы тебя слышала сейчас моя Зои!
   Наконец и Регина испытала то же самое, что и Ангелина, невероятный взлёт наслаждения и её тело от этого стало конвульсивно содрогаться, а Борн, встав на колени и нежно прижав а-девушку к своей груди, принялся покрывать нежными поцелуями её лицо. Ангелина прижалась к нему, словно путница, застигнутая ураганом в степи, к дереву, и он обнял и её, после чего, быстро оглядевшись, телепортировался в ванную комнату, где стояла большая круглая ванна, над которой парил какой-то большой, хромированный диск. Тут уже Ангелина помогла ему и привела в действие этот сложный банный агрегат галактов. Ванна быстро наполнилась горячей, изумрудно-зелёной водой с чудесным цветочным ароматом и вскоре они все трое млели, тихо и нежно лаская друг друга.
   После горячей ванны Борн Ринвал не чувствовал себя расслабленным, но только лишь потому, что он мобилизовал все свои силы, чтобы повторить всё то, что он устроил для Регги и Гелики ещё раз, только теперь не на полу покрытом арвонским ковром, на большой, удобной кровати в спальной комнате. Он снова был сосредоточенным и целеустремлённым потому, что отдавая себя а-девушкам всего без остатка, получал куда большее наслаждение, нежели от их самых утончённых ласк. Сделал это не один раз и уже под утро, уютно устроившись на пышных подушках, затеял с а-девушками совсем уж неожиданный разговор, спросив Регину:
   - Регги, скажи мне, я смог бы взять в свой дом ту установку, с помощью которой Микки сотворил такое чудо, как ты и Гелика, чтобы стать отцом а-человека и не одного? Мне хочется иметь таких сыновей, в головы которых я сам, а не учителя и прочие деятели от науки, вложил бы весь свой жизненный опыт и талант капитана, умение руководить людьми и всю свою страсть, свою тягу к науке и стремление раздвинуть горизонты.
   После бессонной ночи, проведённой с Борном, обе а-девушки вели себя несколько неадекватно и только теперь Регина, которая тихо бормотала что-то бессвязное, услышав эти слова, воскликнула:
   - О, святой Станислав, что я слышу? Борн Ринвал, ты просто непостижимый человек! Мало того, что ты перевернул мне всю душу, так ты ещё говоришь такие слова, которые вряд ли слышал хоть один а-человек во всей галактике. Ты правда хочешь родить а-сыновей?
   - Да, любовь моя. - Ответил Борн - От тебя, Ангелины и Зои они получат то, что дают детям биологические родители, а от себя я хочу им дать часть своей души и всего того, что делает меня Борном Ринвалом, парнем, которому люди безоговорочно доверяют свою жизнь и который их никогда не подводит.
   Анжелина, которая в течение последнего часа тоже была крайне неразговорчива, встрепенулась и сказала:
   - Бо, любимый мой, ты проник в самую суть. А-человек становится полноценной личностью только тогда, когда тот, кто этого очень сильно хочет, вырастив его мозаичный кристалломозг накладывает на него специально созданную личностную матрицу, а это очень сложная задача и она посильна только а-людям, да, и то не всем. Но ты сказал самое главное, если имеешь ввиду, что собираешься снять со своего сознания ментограмму и, убрав из неё всё мелочное, усилить главное, развить самое себя и передать своему а-ребёнку всё-то, что сделает его цельной и гармоничной личностью. В принципе это не сложно и у Микки, нашего отца, имеется всё необходимое оборудование, но, конечно, здесь было бы желательно воспользоваться не его ментоскопом, а ментосканером секонд-магистра Зеттурина. Его аппаратура считывания мыслей более совершенная и к тому же у него есть мощный аналитический компьютер. Правда, если ты хочешь сделать это, Борн, тебе следует всё же сначала поговорить с Микки. Оставь нас, чтобы мы могли собраться с мыслями, любимый, и поговори с ним. Он тебя давно уже ждёт в пилотской рубке и тоже хочет поговорить с тобой, но как наш отец.
   Борну очень понравилось, что Ангелина и Регина стали называть его своим любимым. Это ему льстило. Он нежно поцеловал а-девушек и, оставив их лежать на кровати, тихо вышел из спальной. Быстро приняв душ, он одел космокомбинезон и, стараясь не топать космобутсами, тихонько проследовал в пилотскую рубку. Император в это самое время дрых, как сурок в своей норе. Микки сидел в пилотском кресле и с мрачным выражением на лице смотрел на Галан, лежащий внизу. При виде Борна он оживился и, похлопав по подлокотнику второго кресла, громко сказал:
   - Садись, морская душа, у меня есть к тебе серьёзный разговор.
   Борн сел в кресло, повернул голову к графу-андроиду и первым делом сказал ему:
   - Микки, я хочу иметь а-детей.
   На лице андроида снова было отсутствующее выражение и он не сразу отреагировал на эти слова, да, и сказал вовсе не об этом:
   - Да, морячок, озадачил ты меня. Даже и не знаю, что мне теперь делать с Геликой и Регги. Ты хоть понимаешь, что ты натворил?
   Борн испуганно встрепенулся и спросил:
   - С ними что-то случилось?
   - А ты что, сам этого не видишь? - Сердито зарычал Микки.
   - Микки, не пугай меня. - Испуганным голосом сказал Борн Ринвал и стал доказывать - Старина, когда я уходил, Регги и Гелика находились в полном здравии. Они, конечно, устали немного, всё-таки ночь у нас выдалась довольно бурная, но ты уж поверь, такое бывает с каждой девушкой, которая оказалась в моей постели.
   - Ты, что, дурак, Борн? - Внезапно взревел Микки, словно дикий вергер - Ты, что, вообще ничего не замечаешь что ли? Какое полное здравие, парень? Они же того, обе сбрендили. Пойми, а-девушки, в отличие от обычных девушек никогда не устают. Ну, их физическими телам, конечно, тоже нужно отдыхать, но не каждый день, да, и не об этом речь, Борн. Понимаешь, ты своим членом вогнал их куриные мозги в какое-то совершенно невообразимое состояние. Они сейчас лежат на кровати и грезят только о тебе, морда моряцкая, а я, как не пытаюсь это понять, не могу найти этому никакого рационального объяснения. В качестве телохранительниц они уже совершенно не пригодны. Все их прежние поведенческие программы и мотивировки ты своим членом, словно Арлан шляпой намахнул, и я теперь даже не представляю, что мне с ними делать. Похоже, что ты изобрёл новое психическое заболевание андроидов под названием сидром Борна. Святой Станислав, да, что же это за наказание такое.
   У Борна Ринвала от этих слов всё так и оборвалось в душе, но, быстро взяв себя в руки и проанализировав услышанное, он спросил:
   - Микки, старина, а тебе не кажется, что твои дочери просто влюбились в меня?
   - Парень, ты что, в самом деле, с мачты рухнул и треснулся башкой об палубу? - Изумился Микки - В их головы была вложена программа любви, но ко всем мужчинам и никакой специальной программы, рассчитанной на тебя, я для них не писал. Хотя, постой-ка, может быть ты и прав, старый мободийский пират. Она создалась в их куриных мозгах сама собой, под воздействием твоих чувств к ним, но что это нам даёт? Ничего хорошего, ведь теперь они смогут быть полноценными андроидами только в том случае, если ты всегда будешь рядом с ними и будешь, так сказать, их мужем, но это же полный идиотизм, ведь у тебя уже есть жена!
   Борн улыбнулся и, бросив на Микки быстрый взгляд, сказал:
   - Почему это ещё идиотизм, никакой это не идиотизм и уж если твои дочери в меня действительно втрескались так, что жить без меня не смогут, то я заберу их с собой в Мо. Поверь, мы с Зои очень любим а-людей, а уж как я люблю Гелику и Регги, это вообще не передать словами, ведь они просто чудо.
   Взгляд Микки стал не просто злым, а откровенно враждебным и он, прищурившись, зашипел:
   - Тоже мне, любовник выискался. Да, тебя твоя Зои вместе с ними и на порог не пустит, трепло несчастное.
   - Что ты знаешь о моей Зои! - Взвился на дыбы Борн - И что ты знаешь обо мне и вообще о жителях Мо. Мой древний род идёт от знаменитых мободийских пиратов, которые остановили когда-то сардуссцев, и мы с Роантидами, можно сказать, и до этого были почти родня. Когда-то давно, Микки, когда мужики в Мо ещё не измельчали и умели греметь яйцами, что корабельными рындами, у каждого капитана было по три, четыре и даже по пять жен и все они прекрасно уживались друг с другом потому, что наши женщины так воспитаны. Мужчины уходили в море, чтобы добывать для них драгоценности и роскошные наряды, золото и заморские благовония, а они дарили им свою любовь, рожали им наследников и воспитывали их настоящими героями. Моя Зои тоже коренная мободийка и хотя те времена давно уже ушли в прошлое, она примет в своём доме Гелику и Регги, как моих младших жен, и клянусь, я совершу свой брачный полёт сразу с ними троими. Впрочем, тебя мои слова мало в чём убедят, железная голова, а потому поговори лучше с моей женой, я ей уже обо всём рассказал.
   Микки так и сделал. Он поговорил с Зои и та действительно сказала ему, что не только примет Анжелину и Регину в своём доме, как младших жен своего мужа, но совершит вмести с ними брачный полёт, как только родит дочку. В общем она успокоила его, как могла, а потом накинулась на своего мужа и строгим голосом потребовала, чтобы он немедленно возвращался вместе с ними домой на каком-нибудь флайере, как это и полагается губернатору, а не прыгал телепортом, словно какой-то босяк.
   Микки, подивившись тому, какие же это всё-таки непостижимые существа, люди, сам пошел к императору, чтобы объяснить ту ситуацию, в которую угодили его дочери благодаря страстной натуре Борна Ринвала и поскольку "Золотой лорд" был не таким уж и большим космическим кораблём, Борну пришлось услышать гневные вопли императора в свой адрес. Правда, когда он явился в каюту по его вызову, его императорское величество был уже не так зол. Сорквик даже снизошел до того, что сам вложил руки смущённых а-девушек в могучие ручищи Борна, но всё же проворчал:
   - Борн, знал бы я, что всё так выйдет, ноги бы твоей не было на "Золотом лорде", но поскольку изменить ничего уже нельзя, люби их, парень, как свою Зои. Да, кстати, прохиндей, можешь сказать моей невестке, что я разрешаю Теффи совершить с ней брачный полёт. Ну, а теперь идите, мне нужно побыть одному и хорошенько всё обдумать.
   Луиза, Инга и Элейн, тоже притихшие, скрылись в небольшой каютке для членов экипажа, а Борн вместе со своими возлюбленными и их счастливым папашей отправились в пилотскую рубку. Ещё часа через два в ней появился Сорквик и, заняв место пилота, сам повёл корабль к Галану и совершил посадку возле дворца. Борт шатла император покинул телепортом, вызвав тем самым гневные вопли своих телохранительниц, а вслед за ним, также телепортом, Борн Ринвал отправился во дворец Аниты и Тефалда, предварительно попросив Гелику и Регги собраться в дорогу.
   Не смотря на то, что было раннее утро, он застал эту супружескую чету уже проснувшейся и одетой. Его пригласили позавтракать и уже за завтраком Борн рассказал своим друзьям о том, что он выбил-таки из Сорквика разрешение на их брачный полёт. Анита так обрадовалась, что была готова носить его на руках не смотря на то, что находилась на последнем месяце беременности, но потом всё же ограничилась лишь поцелуем. Добрых полтора часа они обсуждали, как им совершить свои брачные полёты и сошлись, в конце концов на том, что им нужно разработать заколки-архо совершенно не похожие на варкенские. Галан есть Галан и у него должны быть свои собственные традиции для архо.
   Когда Борн вернулся в императорский дворец, в котором у него имелись свои собственные покои, он застал в них Микки, дававшего последние напутствия дочерям. Граф-андроид, правда, относился к этому отнюдь не как отец, а именно как граф, помнящий о том, что его титул унаследовали две его дочери. Поэтому он прежде всего вручил им дворянские патенты, заверенные рукой императора, затем здоровенный контейнер, битком набитый женскими платьями дворянского образца и уж только после этого заговорил, наконец, по-отцовски, то есть пожелал своим дочерям любви и счастья. Борн терпеливо вытерпел всё это и был вознаграждён тем, что Микки, пристально посмотрев на него, сказал:
   - Значит так, морячок, я связался с Зетом и обо всём с ним договорился. Через неделю он притащит свой старый корпус в твой дворец. Вот бы никогда не подумал, что военные компьютеры имеют такую комплектацию. Тогда же и я прилечу к тебе со всем своим оборудованием. Не знаю зачем тебе всё это понадобилось, Борн, только мне не кажется, что ты ограничишься только тем, что сварганишь себе трёх а-сыновей, ну, ничего, скоро ты мне обо всём сам и расскажешь, а нет, так я это всё равно узнаю, когда усажу тебя в кресло ментосканера этого жулика Зеттуриона.
   Борну Ринвалу, хотя он практически не спал трое последних суток, не показалось лишним провести с Геликой и Регги пару часов наедине прежде, чем они предстанут перед Зои. В первую очередь для того, чтобы объяснить им всё, что вменялось в обязанности младшей жены, а также подробно рассказал им о всех их правах, включая юридические, так как хорошо знал историю. Тем не менее, как только флайер, в пилотском кресле которого сидела Регги, поднялся в воздух, он сказал в дополнение к своей лекции:
   - Девочки, ничего не бойтесь, впереди вас ждут только семейное счастье и наша с Зои любовь. В нашем доме установлены точно такие же правила, как и в Варкенардизе и там вы будете повелевать мною, а не я вами. С Зои у вас тоже все будет решаться очень просто. Как старшая жена она командует всем хозяйством, но вот что касается дел, так сказать, любовных, то тут уже всё находится в руках младшей жены, а поскольку я взял вас в жены обоих одновременно, то вы уж как-нибудь разберитесь сами, кто из вас будет командовать нами. И вот ещё что, девочки, я действительно затеял новый крупный проект, для которого мне нужны учёные новой генерации, а потому мы с вами должны будем обеспечить появление на свет не девяти а-детишек, а куда большего их количества. Но об этом мы ещё успеем поговорить, а сейчас скажите мне, любимые, вы действительно любите меня? Это не какое-то изменение вашей психики? Не её расстройство, которое может быть вылечено или само пройдёт через какое-то время?
   Ангелина моментально пересела из своего кресла к Борну Ринвалу на колени и, обвивая его шею руками, сказала:
   - Бо, глупышка, с нашими мозгами всё в полном порядке, но Микки прав, это явление действительно будет теперь названо любовный синдром Борна. Парень, ты был с нами так нежен, так ласков и ты любил нас столь страстно, что наши мозги действительно не выдержали и создали новую поведенческую программу, в которой ты заслоняешь собой весь остальной мир, но странное дело, когда ты говоришь о Зои, которую мы видели всего лишь несколько раз, то наша любовь к тебе переносится, да, что там, уже полностью перенеслась и на неё. Ты и Зои, Борн, а ещё наши будущие дети, дочь, которую вскоре родит Зои, вот весь наш мир и нам уже больше ничего не надо и от этой болезни мы с Регги не исцелимся никогда в жизни.
   Зои все видела и слышала с первой же секунды и потому, когда флайер совершил посадку возле их дворца, она уже поджидала Анжелину и Регину с большим нетерпением. Быстро отправив мужа на его половину, она тотчас утащила его младшеньких в свою майнартати, чтобы признаться им там в своей любви и признательности. Она была большой любительницей старинных романов, в которых её далёкие предки описывались рыцарями и героями, и может быть поэтому, а может быть ещё и потому, что сделала в Варкенардизе полную переоценку своих взглядов на жизнь, так легко приняла решение мужа, продиктованное не только любовью, но ещё и страхом за дальнейшую судьбу этих малышек, поддавшихся его любовным чарам.
   Когда-то и Зои этот парень буквально влюбил в себя, а потому она не стала гневить Великую Мать Льдов и ругать его за то, что ему удалось влюбить в себя ещё и двух её рукотворных дочерей, которых женщины в ордене называли своими старшими сёстрами. А ещё Зои было скучно в большом губернаторском дворце, ведь все основные события происходили не в Мо, а за Барьерной горой, в новых городах и посёлка космошахтёров, которые росли, как грибы после тёплого дождя. Там жили все её подруги, а в Мо, после того, как и её бабушка вышла замуж за Айерана Фалитла, она фактически осталась одна и частенько скучала.
   Теперь же всё в одночасье изменилось и Зои была очень рада тому, что произошло нынешней ночью. Теперь её Борн действительно стал похож на легендарных героев прошлого. Хотя её муж и не грабил купеческих кораблей, он совершал деяния куда более масштабные и значимые для всего Галана и поэтому Зои, дочь моряка, в роду которой все мужчины были моряками, была горда и своим мужем и тем, что он делал. Но теперь она ещё была и очень счастлива от того, что они будут жить одной семьёй. Пусть и не совсем обычной для большинства галанцев, но вполне традиционной для её древнего города, в котором и по сей день гиды рассказывали туристам о бесстрашных мободийских пиратах, сначала отстоявших Мадр от набегов сардуссцев, а потом, во главе с бароном Сорквиком фрай-Роантиром, создавших после смерти его отца Вилкета далеко от океана, в глубине континента сначала королевство, а потом и империю Роантир, которую затем мужественно защищали.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Главный эконом губернаторского дворца Хендрик Кьяри был очень старым человеком даже по галанским меркам. Этой весной ему исполнилось сто девяносто восемь лет и он надеялся дожить до своего двухсотлетия, если его, внезапно, не скосит какая-нибудь болезнь. Теперь он уже точно знал, что доживёт и до двух тысяч лет. Хендрик многое повидал за свои долгие годы, но того, что случилось этой весной, не мог и представить и теперь, вспоминая события совсем уж недавних месяцев, частенько рассказывал молодёжи о том, как встретился у ворот дворца с ещё более древним кируфским старцем и помог ему советом, как тому быстрее всего добраться до острова Равелнаштарам и даже лично сопроводил его тремя днями позднее до начальника порта, приходившегося ему внучатым племянником.
   Хендрик не пытался преувеличить свою роль в этом деле, но при этом говорил, что если бы не он, то Веридору Мерку пришлось бы ждать очень долго своей очереди в порту. Говорил он об этом с улыбкой и рассказывал своим слушателям о том, что этот древний старик поразил его не столько своей мудростью, сколько азартом и блеском своих голубых глаз. Единственное, о чём сожалел Хендрик, так это о том, что отказался принять в дар от кируфца его мечи. Он был слишком стар для того, чтобы баловаться такими игрушками, а передать их ему было некому, ведь он так и остался бобылём и уже подумывал о том, не уйти ли ему из дворца в имперский приют для престарелых.
   Главный эконом губернаторского дворца многое повидал за свою долгую жизнь, хотя вся она прошла в стенах этого дворца, куда он пришел восьмилетним пареньком. При Хендрике во дворце сменилось девять хозяев. Одни губернаторы пошли на повышение из этой небольшой приморской провинции, кое-кто и таких было трое, наоборот, утеряли своё влияние при дворе и покинули его тихо и незаметно, а одного губернатора так и вовсе посадили в тюрьму за растрату казённых денег.
   Поначалу каждый из них пытался завести во дворце и во всей провинции свои собственные порядки, но по прошествии нескольких лет всё возвращалось на круги своя. Во многом благодаря Хндрику Кьяри, который стал главным экономом губернаторского дворца и, можно сказать, всей провинции в возрасте всего двадцати одного года. Он имел огромное влияние как на жизнь во дворце, стоящем на Приморском бульваре, словно гранитный утёс в окружении платанов и магнолий, так и на жизнь во всей провинции Мободи. Во всяком случае так было до тех пор, пока во дворце, совершенно внезапно, не появился, благодаря помолодевшему кируфскому старцу, которого Хендрик сразу же узнал, новый хозяин.
   Главный эконом даже был немного знаком с Борном Ринвалом, чей здоровенный барк был каким-то фантастическим, как ему тогда казалось, образом был доставлен в Мо и пущен поплавать в небольшом озере губернаторского парка. Когда-то очень давно, уже будучи важным господином, он пытался ухаживать за Фирной, прабабушкой этого немногословного моряка, но получил отказ, та отдала своё сердце бравому моряку, выпускнику морского колледжа. Сердечные раны давно уже зарубцевались и душа Хндрика была спокойна даже тогда, когда Фирна, помолодевшая прямо на его глазах, тут же закрутила пылкий и бурный роман с Великим князем Айераном Роантиром, который пал к её ногам, словно перезрелый айяр.
   Он был так восхищён красотой этой пары, что не поленился послать своего помощника в цветочную лавку за огромным букетом белых ролинов. Вскоре император, который даровал Борну Ринвалу дворянство, улетел на своём крылатом корабле в Роант и всё успокоилось, но, как выяснилось ненадолго. Новый губернатор, как и все прежние, тоже стал заводить во дворце новые порядки, но начал не с того, что принялся строчить глупые и ничем не подтверждённые указа, а с того, что во дворец пришли новые люди, строгие и немногословные, как и он сам, парни, с которыми Борн Ринвал плавал по всем морям и океанам Галана. И если с этим Хендрик был вполне согласен, ведь прежде, чем уволить добрых две трети слуг губернатор просидел с ним целый день над списком, то следующий его шаг главного эконома удивил.
   Едва только освоившись на новом месте и изучив множество документов, Борн Ринвал стал якшаться с этими горластыми, вечно недовольными чумазыми шахтёрами и провонявшими дымом металлургами провинции Мободи, её изнанкой. Хендрик, поначалу, не понимал зачем это нужно новому губернатору, ведь доходы, поступающие от них в казну, были мизерными, не то что от рыболовного и торгового флота Мо, но вскоре, послушав, что именно губернатор приказывает им сделать, стал кое что соображать и, как-то раз, проснулся среди ночи от того, что понял замысел Борна Ринвала, а поняв, так и не смог заснуть до утра.
   Он не стал подходить к губернатору с вопросами, но с этого момента, когда тот поручал ему сделать что-нибудь, требовал от исполнителей этого поручения действовать быстро, энергично и без проволочек, а если у видел у кого-то кислые физиономии, то мог сунуть такому типу под нос свой костлявый, старческий кулак, как это частенько делал главный распорядитель провинции Золтан Райс. После этого Хендрика зауважали все моряки, а Золтан, который несколько сторонился и даже побаивался главного эконома, стал каждый день приглашать его отобедать в офицерской кают-компании, так на свой лад моряки прозвали небольшой обеденный зал во дворце, где они за обедом обсуждали все предстоящие дела.
   Вскоре губернатор Ринвал каким-то чудом умудрился привезти в Мо на целый месяц эту удивительную машину, реаниматор, которая лечила людей и возвращала им молодость. Первыми к ней были доставлены старики и старухи из посёлков шахтёров и металлургов и Хендрик, не дожидаясь приказа, стал успокаивать то уговорами, а то и крепким словом всех старых ворчунов своего родного города, говоря им о том, что медицинская машина работает день и ночь и что как только горняки уберутся восвояси, наступит их черёд помолодеть и снова начать женихаться.
   Может быть именно поэтому, когда последний житель внутренней части провинции, наконец, уехал, Борн Ринвал, собрав в своём дворце старейших жителей Мо, первым допустил к реаниматору Хендрика Кьяри. Однако, прежде, чем тот лёг на его белоснежную кушетку, губернатор спросил его, хочет ли он стать его помощником в великом деле, которое сделает их императора непобедимым, провинцию Мободи процветающей и тем прославить своё имя. Хендрик уже проник к этому времени во все планы хитрого моряка и потому сказал с достоинством:
   - Капитан Ринвал, я сделаю всё, чтобы твои корабли полетели среди звёзд, а ты стал самым великим губернатором провинции Мободи за все времена её существования.
   После этого они стали друзьями и Борн посвятил Хендрика во все свои планы, благодаря которым уже очень скоро город Мо должен был стать таким же огромным и красивым, как и Варкенардиз. Теперь уже главный экономист провинции Мободи, так стала называть его губернатор, стал его правой рукой во всём том, что требовало строгих расчётов и планирования. Он выкручивал руки купцам и банкирам, загонял в угол других губернаторов, неоднократно бывал в Роанте, и всякий раз, когда для постройки кораблей требовались какие-то редкие материалы, сталь особого сорта или пластик, дерево ценных пород или ещё что-нибудь, всё это поставлялось на верфи незамедлительно. Получив не только молодость, но ещё и Силу вкупе со знаниями галактов, Хендрик Кьяри, наконец, почувствовал, что он занимается действительно стоящим делом.
   Он даже, наконец, женился на молодой девушке из Варкенардиза, перебравшейся в этот город с острова Нойбант в поисках подходящей партии, за что был прозван черными рыцарями Старым Пиратом. Паулина только посмеивалась над своими бывшими ухажерами и говорила, что им всем до него, как до небес. Этой дерзкой и острой на язык красавице как раз и понравилось в Хендрике именно то, что он не стал томно вздыхать подле неё и осыпать цветами, а налетел на неё, словно шквал в открытом океане, и, сорвав паруса, просто утопил в бурном тайфуне своих чувств.
   Хендрик Кьяри нёс в своих могучих руках здоровенный, хромированный шар автоклава, весящий добрых полтонны с гаком так плавно и осторожно, словно это была бомба, готовая взорваться в любую минуту от одного единственного неосторожного движения. Повинуясь указаниям Максвелла, робота-ремонтника Зеттуриона, похожего на юркий, хромированный бочонок, поставленный на колёсики, он осторожно водрузил автоклав на своё место и с облегчением вздохнув. Увидев, что у здоровенного парня, заносившего в здание родильного дома, построенного в парке за озером, второй автоклав, руки испачканы какой-то сажей, Хендрик дико заорал:
   - Ах, ты чумазая бестолочь! Да, как ты смеешь браться такими руками за это устройство, в котором будет выращено вместилище разума моего сына! Дай сюда автоклав, байстрюк чумазый, и быстро пойди во дворец, прими душ и немедленно возвращайся обратно.
   Бережно приняв из рук испуганного не на шутку космошахтёра, только что прибывшего с верфей вместе с сотней других дюжих парней для разгрузки оборудования, автоклав, Хендрик, повинуясь указаниям Максвелла, установил и этот агрегат на нужное место. Микки, до этой поры наблюдавший за его действиями с невозмутимым видом, не выдержал и тоже закричал, но уже куда боле весёлым голосом:
   - Хенк, старый ты изверг! Хватит издеваться над ребятами, они и так уже ушатались, таская на руках эти здоровенные железяки.
   Хендрик Кьяри, узнав о том, что Борн получил добро на этот проект у Микки, лично спроектировал и построил за озером красивый, трёхэтажный дворец, облицованный белоснежным мрамором и украшенный пышным рельефом из золочёной бронзы. Он безжалостно снёс для этого старинное здание манежа и конюшни для скакунов, загнал на стройку лучших мастеров Мо и заставил всех работать круглосуточно, требуя при этом от них идеального качества работ. Да, и как могло быть на его взгляд иначе, ведь здесь должны были появиться на свет первые а-люди, рождённые не андроидами, а людьми, да, к тому же не какими-то засранцами, Борном Ринвалом, его женой Зои и им самим. Поэтому, высокомерно смерив взглядом Микки, он строгим голосом сказал:
   - Граф, ты мне тут не очень-то выпендривайся. Этим балбесам только дай волю, и они тотчас всё твое оборудование перекидают внутрь телепортом, да, только я так и сам смог бы, даже не заказывая у его императорского величества флайеров. У себя в Тернигоре ты можешь делать всё, что тебе вздумается, а здесь я командую. Понял? И потому мы сделаем всё так, как положено. Где это видано, чтобы зыбку для младенца не вносили в дом с почтением и любовью, а забрасывали внутрь через окно? Когда ты сказал мне, что самое яркое твоё впечатление о первых днях жизни связано с тем, что твой мозг был помещён в корпус железными клешнями какой-то машины, я был поражен твоими словами до глубины души и поклялся Великой Матери Льдов своими былыми сединами, что моим детям, как и детям Борна и его Зои, откроется вид на их отчий дом.
   - Ага, и для этого, Старый Пират, ты велел срубить пять огромных, цветущих магнолий, чтобы эти ребята смогли получше разглядеть старую, гранитную избу стоящую позади озера. - Смеясь сказал Микки и махнул рукой на своего друга - Ладно, уж, продолжай зверствовать и клянусь святым Станиславом, защитником всех роботов и андроидов, Хенк, ты согрел мою старую, проржавевшую насквозь душу своими словами. Это же надо, снести самое старое здание города, чтобы построить на его месте родилку. Да, старина, придётся мне оставить всё это оборудование здесь, тем более, что ты откупил у Хайка его маленький реаниматор и даже построил для него крохотный темпоральник, чтобы ускорить процесс.
   Хендрик улыбнулся и сказал в ответ:
   - Микки, к твоему сведению ничего ужасного я не сделал. Манеж и конюшни я просто перенес на другое место, а магнолии пересадил на другой конец парка и уж если что и пострадало, так это любимые грядки моей Паулины, но она мне это уже простила.
   Через двое суток всё было готово и в Мо, с утра пораньше, снова прилетел секонд Зеттурион, который, как и обещал, где-то раздобыл три с лишним сотни миниатюрных термоядерных ректоров. Эти чуть ли не вечные источники энергии были на Галане в дефиците и Микки, узнав об этом, просто рассвирепел. Он и раньше подозревал, что Ворчун парень сам себе на уме и что у него внутри генератора искажения времени есть целая прорва всяких тайников и ухоронов, о которых даже Веридор Мерк не догадывался, а теперь получил этому прямое подтверждение.
   Однако, Ворчун и став Зеттурионом не утерял своего главного качества, ехидства и принялся надсмехаться над графом-андроидом, высмеивая его завистливую натуру. Дело чуть не дошло до драки и только своевременное вмешательство Хендрика погасило конфликт, да, и то лишь после того, как Ворчун, прижатый им к стене, сознался, что в генераторе искажения времени есть до черта вспомогательных электронных блоков, оснащённых независимыми источниками энергии, которые ни разу не использовались за все три с лишним миллиарда лет и лишь то обстоятельство, что все они находились в глубоком стасисе, не позволило им превратиться в пыль и прах. У Зета куда больше ушло времени на то, чтобы самым тщательным образом протестировать эти микрореакторы, а не на то, чтобы их разыскать и скрутить с никому не нужных электронных блоков.
   Зеттурион и Микки несколько минут помолчали, договариваясь в тайне от людей о продолжении разграбления генератора, спрятанного в недрах горы Калавартог, и принялись за работу, то есть усадили в кресло ментосканера Борна Ринвала, чтобы снять с его сознания полную ментограмму. Это заняло всего три минуты. Затем наступила очередь Зои и после неё Хендрика. Паулина, его жена, отказалась, сказав, что хотя она ещё слишком молода, уже достаточно умна для того, чтобы на свет не появилось четыре восторженных дурочки или ещё хуже того, четыре балбеса, так что пусть уж лучше они будут просто её биологическими детьми.
   Сразу же после этого за работу принялся Микки, который преуспел в этом деле куда больше своего давнего друга Ворчуна, а тот превратился в его ученика. Зеттурион пообещал превратить в а-людей всех своих роботов-ремонтников, которых у него насчитывалось целых сорок семь штук и те носились по роддому с таким энтузиазмом и громким урчанием, что временами людям приходилось с криками разбегаться во все стороны. Через несколько часов, как раз к обеду, он выдал на гора полную ментокарту сознания всех трёх своих подопечных, которую им следовало отредактировать в нескольких вариантах, чтобы получить в конечном итоге индивидуальные личностные матрицы для новорожденных а-девушек и а-парней, сыновей и дочерей Борна, Зои и Хендрика.
   Именно этой работой, переделывать самих себя, вычёркивая всё то, чего они не хотели видеть в своих а-детях, они и занялись сразу после обеда, усевшись за консоли большого аналитического компьютера, личностная матрица которого была безжалостно уничтожена секонд-магистром. Зеттурион, как самый последний двоечник, то и дело подсматривал и безжалостно сдирал с их творений самые лучшие, на его взгляд, куски для своих собственных а-деток, вызывая тем самым недовольное шиканье то Борна, то Хендрика, а Микки их успокаивал и даже иногда стыдил.
   Далеко за полночь они разошлись, но и у себя дома продолжали обсуждать характеры своих будущих а-детей. Самыми горячими были, как ни это ни странно, споры в спальной Паулины и Хендрика, а наутро эта высокая, смуглая красотка с пышной гривой чёрных волос потребовала, чтобы ментокарту сняли и с её сознания, так как она убедилась в том, что им с Хендриком не помешает иметь сразу шестерых, а не двоих взрослых дочерей. Зеттурион, не моргнув глазом, тотчас выкатил свой ментосканер и усадил эту юную красавицу в кресло ментосканера. У него появилась прекрасная возможность добавить своим сыновьям и дочерям огненной страсти, взятой у этой знойной красавицы с южных островов.
   На то, чтобы полностью закончить эту работу, у Борна, Зои, Хендрика и Паулины ушла целая стандартная неделя, но в итоге даже Микки сказал, что их а-дети будут прекрасными а-людьми. В день галан начался самый ответственный этап их работы. Из родильного дома турнули всех лишних, включая даже роботов-ремонтников, чья очередь стать а-людьми должна была наступить ещё не скоро и на третий этаж, где были установлены автоклавы, поднялись отцы и матери будущих а-людей. Микки был в этот день особенно важным и торжественным. Он сменил свой обычный дворянский наряд на чёрный смокинг и подвёл Зои, одетую в белый лабораторный комбинезон, к нанотехнологическому монтажному комплексу, в просторечии именуемому автоклавом.
   Зои, а вместе с ней и все остальные будущие папы и мамы уселись на высокие стулья, взяли в руки манипуляторы и наклонились к окулярам электронных увеличителей, чтобы высеять затравочные кристаллы. Среди андроидов бытовало мнение, что если это сделать не абы как, а проявляя фантазию и талант художника, то это будет прямо влиять на характер и даже судьбу их чада. Поэтому затравочные кристаллы высевались либо в форме какого-нибудь цветка, либо в любой другой форме, но так, чтобы это обязательно было красивое и затейливое трёхмерное изображение. Перед тем, как они приступили к работе, Микки даже показал им электронный каталог с образцами подобных рисунков, снабженных подробными пояснениями, гласящими о том, что означает тот или иной образ.
   К самим пояснениям Борн Ринвал отнёсся без особого внимания, так как на Галане, особенно среди моряков, имелись свои собственные символы, обозначающие удачу, покровительство высших сил, а также защиту от штормов и ураганов. Поэтому он принялся высевать крохотными золотистыми искорками парусник несущийся по волнам, точно такой, какой он наколол на правом плече ещё будучи юнгой. По старинному морскому поверью это должно было подарить его первому а-сыну, которого он решил назвать Тефалдиром, как это ни странно, всего лишь удачу в любви. Второму своему сыну, Зоэлу, Борн Ринвал решил подарить несгибаемый характер, символом которого был бодарнийский адмиралтейский якорь.
   К вечеру были засеяны шестнадцать автоклавов и теперь всё остальное было уже только во власти управляющих компьютеров, которые выращивали из расплава крохотные кристаллики и складывали из них интеллектуальную базу андроида, его мозаичный кристалломозг. На это уходило всего семнадцать часов. Однако, уже на второй день после того, как в родильном доме было размещено оборудование, привезённое из Тернигора, в его цокольном, полуподвальном этаже начал свою работу цех по производству андроскелетов.
   На первый взгляд нет ничего проще, чем полностью скопировать скелет человека и изготовить его из высокопрочных материалов. На самом деле всё гораздо сложнее и скелет андроида по своему техническому оснащению ничуть не уступает самому современному космическому кораблю или тяжелому боескафандру повышенной защиты. Скелет андроида, если речь идёт, конечно, о дорогостоящей продукции, а не о самых дешевых моделях андроскелетов, это вполне самодостаточное механическое устройство, которое обеспечивает жизнедеятельность андроида, правда, делает его жизнь невозможной среди людей, ведь среди них найдётся мало желающих общаться с живым, говорящим скелетом.
   Зато такой андроид уже ни в чём не нуждается, ведь он не зависит ни от еды, ни от питья и ему не нужен никакой комфорт. Миниатюрный, но очень мощный термоядерный реактор полностью, даже с лихвой обеспечивал такой андроскелет энергией. Силовые приводы придают ему исключительную подвижность, а встроенные микроантигравы не только делают этот механический комплекс, изготовленный из прочнейшего металлокерамита на основе вольфрама, который весит не менее трёхсот, четырёхсот килограммов, равным по весу скелету обычного человека, упрочнённому специальными материалами, что и спасает его при падении с большой высоты. Именно поэтому андроид может выпрыгнуть в окно с сотого этажа и приземлиться так, словно спрыгнул с табурета.
   Микки не составляло никакого труда изготовить первые шестнадцать андроскелетов, ведь у него были Борн, Зои, Хендрик и присоединившаяся к ним Паулина, а потому он просто взял за основу их антропометрические промеры. Единственное, о чём попросил его Борн, так это сделать обоих своих парней немного выше ростом. Как только андроскелеты были собраны, он принялся тестировать их на специальных стендах, чтобы устранить любые, даже самые малейшие дефекты, но и это не заняло слишком много времени и к тому часу, когда из автоклава был вынут первый кристалломозг, помещённый в иридиовольфрамовую сферу, всё было готово для того, чтобы начать облекать их в живые человеческие тела-оболочки, но Борн Ринвал не торопился и попросил у Микки ровно день на какие-то свои дела.
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Раймур Озалис был очень удивлён, когда один из самых близких к ордену людей связался с ним по видеофону и официальным тоном пригласил его и Нертис прибыть в Мо для участия в очень важном научном совещании. Для него было привычным смотаться в Мо только для того, чтобы распить с Борном и Хендриком пару канистр самогона, не говоря уже о науке, а тут, вдруг, такой жутко официальный тон и просьба взять с собой на какое-то научное совещание жену. В принципе он был не против, поскольку Нертис, которая в своей прошлой жизни была детским врачом, действительно стала в последнее время интересоваться наукой, но пока что не настолько, чтобы кто-то стал приглашать её на научные совещания.
   Когда на часах было без пятнадцати минут двенадцать, в кабинет секонд-магистра вошла Нертис, которая выбрала для этого странного и непонятного совещания роскошный дворянский наряд. Раймур слегка улыбнулся и встал из-за стола, радуясь тому, что его не заставили облачаться в короткие панталоны и дурацкий парчовый камзол, пошитый самым настоящим садистом. Его более, чем устраивал удобный и такой уютный мундир черного рыцаря и он, надев фуражку, подошел к жене и по привычке поцеловал ей руку прежде, чем телепортироваться в Мо, появившись в этом городе на Приморском бульваре метрах в пятистах от губернаторского дворца.
   Мо, шумный, весёлый и многолюдный, в последнее время стал чуть ли не самым притягательным местом на всём Галане. Как только газеты и все каналы супервизио раструбили о том, что Борн вывел в космос пять гигантских космических кораблей, чтобы добывать металлы в открытом космосе, в него толпами хлынули тысячи купцов со всей планеты. Всех их интересовали сверхчистые металлы, но пока что Борн мог предложить им только конструкционный керамит и те металлы, которые его космошахтёры добыли в провинции Мободи, пусть и не сверхчистые, но тоже очень высокого качества. А ещё купцов интересовали акции новой компании и они тотчас принялись обрабатывать мободийских космошахтёров, но, ознакомившись с размерами их внушительных кулаков, были вынуждены ограничить свои немалые аппетиты товаром сорта попроще и ещё фьючерсами на космические металлы.
   Орден также заинтересовался делами Борна и начал строить свои космические корабли, как большие, для добычи металлов, так и поменьше размером, боевые и исследовательские. Тем же самым занялись и некоторые другие жители Галана, а потому как в Мо, так и в Варкенардиз зачастили визитёры, ведь в газетах довольно подробно написали о том, как капитан Борн Ринвал построил свои корабли и особенно много писалось о сардарах его космошахтёров. Поэтому в последнее время очень многие галанцы прибывали на остров Равелнаштарам только за тем, чтобы пройти в ордене специальный курс обучения и поскольку эти дошлые типы прибывали в Варкенардиз со своими женами, то отказать им было просто невозможно и потому через торней уже прошло восемь тысяч парней, пожелавших построить пусть и не такие громадные корабли, как у Борна, но всё же достаточно вместительные посудины.
   Было среди них много и таких парней, которые хотя и не собирались покидать Галан, но тоже вынашивали очень масштабные планы. Некоторые, например, намеревались заниматься тем же самым, что и космошахтёры, но уже на дне морей и океанов. Раймура это всё, конечно же, радовало, но вместе с тем и настораживало, поскольку гарантировало массу неприятностей, связанных со спасательными работами как в космосе, так и под водой. Поэтому, направляясь с Нертис под руку к губернаторскому дворцу, он вместо того, чтобы наслаждаться прогулкой по бульвару, гадал, какую ещё афёру затеял их неутомимый друг Борн Ринвал.
   Возле кованной калитки губернаторского дворца стояло двое космошахтёров, одетых в белоснежную парадную форму, очень похожую на мундиры черных рыцарей. Это были младшие офицеры и Раймур просто залюбовался ими, таким спокойствием и несокрушимой силой веяло от этих парней. Поскольку им было отказано всего лишь в самых сокровенных тайнах клана Мерков Антальских, это были не только работяги, но и великолепные сенситив-коммандос, многие из которых уже стали архо. Секонд-магистр с удовольствием взял под козырёк в ответ на их приветствие и они прошли в большой губернаторский парк, один из самых красивых в Мо.
   Сразу же за калиткой их ждала открытая карета и Раймуру пришлось сесть в неё, чтобы не обижать хозяина дворца телепортом. К его полному удивлению карета поехала не к дворцу, до которого было метров триста, а направилась вглубь парка, в сторону озера и только тогда, когда Раймур увидел большой беломраморный особняк за озером, он понял, что речь идёт о чём-то действительно серьёзном. Об этом в первую очередь говорила живописная группа галанцев, хорошо знакомых ему по прежней жизни, ведь все они были крупнейшими научными светилами Галана.
   Он увидел здесь своего старого друга Дана Торнета, с которым не виделся уже почти год, а также профессора Бартинуса, своего вечного оппонента. Был здесь также математик Эрон Луфтин и светило биохимии, профессор Джейр Спир. Уже только то, что четверо этих ученых собрались вместе во дворце Борна Ринвала, говорило об исключительной важности этого научного совещания. Вскоре подъехало ещё десятка три учёных, а вместе с ними и его самый большой друг, Айеран Фалитл и Борн повёл их внутрь мраморного особняка.
   Раймур, которому не терпелось узнать о сути нового проекта Борна Ринвала, тотчас осмотрел цокольный и все три верхних этажа и, убедившись, что это всего лишь то, о чём они уже говорили, родильный дом для андроидов, приуныл. Однако, вид у его друга был слишком торжественный и потому не стал спешить с выводами. На втором этаже для участников совещания были поставлены кресла, а за плотной шторой сидели на пластиковых стульях четырнадцать андроидов, ещё не облачённых в живую плоть, позади которых находился небольшой темпоральный ускоритель с малым реаниматором Хальрика Соймера внутри, на кушетках которого лежали ещё два андроида. Ещё в этом зале находились Микки и остальные участники его хотя и интересной, но мало перспективной затеи.
   Борн Ринвал предложил своим гостям рассаживаться поудобнее и, поскольку он был лишен даже намёков на желание покрасоваться, взял в руки небольшой пульт и штора быстро разъехалась. Несколько мужчин и женщин, которые ещё ни разу в жизни не видели андроидов в таком виде, невольно вскрикнули и Борн громко сказал:
   - Друзья, позвольте мне объяснить вам, почему я вас пригласил свой дворец. Для начала я хочу вам представить своих детей, Тефалдира и Анитайон, которые выйдут к нам через несколько минут, а это, друзья мои, - Он показал рукой на андроидов, тоже наши дети, мои, Зои, Хендрика Кьяри и Паулины. Наши дети андроиды. - Он подошел к одному из блестящих скелетов и, положив руку ему на плечо, продолжил - Это мой сын Зоэл, господа и хотя сейчас его внешний вид, может быть шокирует вас, он само совершенство.
   Послышался тихий ропот собравшихся светил науки и лишь Дан Торнет, одетый в затрапезного вида блузу и потрёпанные, мешковатые штаны, встал из своего кресла, чтобы подойти к а-людям. Как врач, он повидал в своей жизни множество скелетов, но только не таких. Борн, улыбнувшись Дану Торнету, попросил Зоэла встать и показать всем, как он умеет ходить, а сам продолжил свою речь:
   - Хотя наши а-дети не являются таковыми в обычном понимании процесса деторождения, все они именно наши дети плоть от плоти и кровь от крови, хотя сейчас вы видите перед собой только их силовые каркасы. Тела, которые являются телами наших биологических детей, они получат уже менее, чем через час и это произойдёт буквально на ваших глазах и тогда вы увидите, как они прекрасны.
   В этот момент массивная, стальная дверь темпорального ускорителя открылась и из него выбежали молодой парень и девушка, очень похожие на Борна Ринвала и Зои, одетые в одинаковые шорты и рубашки с короткими рукавами. С кресел встали два скелета и пошли к реаниматору. Шлёпая босыми ногами по паркетному полу, молодые люди, радостно смеясь, подбежали к Борну и бросились в его объятья. Тот подхватил их на руки и закружил от избытка чувств и Раймур заметил, как предательски заблестели глаза его друга, отчего у него тоже защемило сердце, ведь их малышу было всего две недели от роду, а Борн уже имел взрослого сына и дочь. Спустив юношу и девушку с рук на пол, губернатор подошел поближе к своим гостям, одетым кто во что горазд и, пару раз кашлянув в кулак, перешел, наконец к сути дела, сказав:
   - Дамы и господа, сегодня самым важным делом для вас, ученых, является создание условий для массового производства реаниматоров. Без реаниматора ни народ Галана, ни его император не будут чувствовать себя в безопасности и плодотворно трудится. Сейчас, когда мы указали всем галанцам кратчайшую дорогу в космос, все пребывают в эйфории, но уже очень скоро в космосе начнут происходить аварии, несчастные случаи, катастрофы и это приведет к гибели людей. Вот тогда-то все и поймут, насколько рискованными являются попытки покорить космос пользуясь одной только Силой, без помощи высоких технологий галактов. Поэтому, друзья мои, нам нужно сконцентрировать все свои усилия на строительстве крупного завода по производству реаниматоров.
   Тарвик Деройн, отец галанской кибернетики и один из главных разработчиков сверхмощных компьютеров, мгновенно оценив слова, сказанные Борном Ринвалом, вскочил на ноги и в волнении схватился за голову. Как и многие другие ученые он был одет в свой привычный наряд, то есть кое-как, в черные штаны и белый лабораторный халат, местами прожженный паяльником, под которым на нем была надето что-то вроде блузы, причём, похоже, женской. Тарвика Дейрона просто взбесил тот бред, который нисколько не смущаясь присутствия ученых, нес губернатор и он завопил:
   - Князь, вы что издеваетесь над нами? Какой реаниматор? Мы так до сих пор не можем создать простейшего персонального компьютера, способного заменить собой хотя бы домашнего секретаря. Позади этих ваших скелетов, как я вижу, стоит у стены какой-то компьютер галактов. Судя по размерам, это очень серьёзная машина.
   Раймур, который уже с первых же слов стал понимать, к чему клонит Борн Ринвал и потому снова пребывавший в восхищении перед широтой его ума и величием замысла, грозным, командирским окриком перебил отца галанской кибернетики:
   - Что бы ты в этом понимал, Тарвик! - Он вскочил на ноги и, телепортом перенесся поближе к большому аналитическому компьютеру, занимавшему добрую треть зала - Это, к твоему сведению, большой аналитический компьютер модели "Зет". Когда-то эта здоровенная байда, надо сказать не самая современная, сейчас галакты клепают машины получше и помощнее, была вместилищем разума секонда Зеттуриона, которого я здесь почему-то не вижу. Наверное, этот тип охмуряет очередную красотку. Половину всех этих ящиков и шкафов занимают, так сказать, квартиры роботов-ремонтников этого компьютера, который Зеттурион превратил в свой калькулятор для расчетов. Но дело не в этом, Тарвик, а в том, что теперь разум Зета помещен в мозаичный кристалломозг обычного андроида, а их, как ты видишь, мы уже можем делать. Поэтому сядь на место и послушай, что тебе скажет Великий князь Борн.
   Раймур телепортом вернулся в своё кресло и кивнул Борну головой, а пристыженный Тарвик только и сделал, что махнул рукой. Борн Ринвал улыбнулся и, как ни в чём не бывало, продолжал:
   - Секонд-магистр Озалис полностью прав, глубокоуважаемый профессор Деройн. Мы действительно уже сейчас можем изготавливать компьютеры колоссальной мощности, являющиеся вместилищем самого настоящего разума, причем разума гения, а не обычного человека. Все наши а-дети созданы практически полностью из материалов, произведённых на Галане. За исключением термоядерных реакторов, но и их мы тоже можем изготавливать, ведь Веридор Мерк подарил Галану сто семьдесят килограммов терзия, из которого мы можем получить арвид. Ваш коллега Тарвик Деройн был полностью прав, когда указал на суперкомпьютеры, как на главное условие производства реаниматоров, но как раз их-то мы можем делать. Наша проблема заключается не в этом, а в том, что сегодня Галану катастрофически не хватает ученых совершенно новой генерации, не тех отважных парней, которые готовы ради удовлетворения своего любопытства залезть в пасть морского змея и пересчитать его зубы, а профессионалов своего цеха, простых работяг, в чью задачу входит только одно, давать единственно верный ответ на любой вопрос, заданный им заказчиком. Вы, господа, для этого мало годитесь. Вы хотите достичь всего сами, сделать все научные открытия галактов самостоятельно, чтобы тем прославить свои имена, а нам, правителям народов, нужно другое. Нам нужно, чтобы эти открытия давали пользу, работали на мою провинцию, на нашу империю. Я пригласил вас сюда только ради одного, побудить вас стать отцами и матерями многих десятков и сотен а-сыновей и а-дочерей, а уж они-то как раз и станут теми профессиональными учеными, которые так нужны Галану, ну, а вслед за своими детьми потянетесь и вы, ведь они станут ещё и вашими самыми лучшими учителями и самыми строгими экзаменаторами.
   В воцарившейся в зале тишине к своим братьям и сёстрам присоединилось ещё двое андроидов из плоти. Эрон Луфтин, проводив их взглядом, вздохнул и, вдруг, громко выпалил:
   - Молодой человек, с чего это вы решили, что десять или двенадцать Эронов Луфтинов смогут хоть чем-то помочь Галану, пусть все они даже будут великими математиками?
   Борн вздохнул и сказал:
   - Профессор Луфтин, похоже, что вы невнимательно слушали меня. Речь вовсе не идет о том, чтобы произвести на свет ещё десять Эронов Луфтинов. Кто сегодня является отцом андроидов? Граф фрай-Флайермин всего лишь военный пилот, Зеттурион, военно-штабной аналитик, я капитан торгового флота, Хендрик чиновник, а Зои и Паулина домохозяйки, но не смотря на это наши дети в сто раз умнее и талантливее нас и по объему знаний они в десятки раз превосходят вас всех вместе взятых, а ведь это всего лишь базовый объем знаний обычного андроида. - Тут Борн малость приврал, поскольку Нэкс и Бэкси вложили в голову Микки куда больше знаний, чем обычно, но, не моргнув глазом, продолжал - Наш главный недостаток заключается в том, что никто из нас не является ученым. Я предлагаю вам, Эрон, снять кальку с вашего разума, чтобы вы смогли отредактировать её в нескольких вариантов, убрав всё мелочное и лишнее, но оставив свой жизненный опыт, знания, способ мышления и то, что обычно называют талантом. Мне не дано знать, кем станут мои сыновья Тефалдир и Зоэл, профессор, как не дано будет знать вам, кем станут ваши а-дети. Может быть они пойдут по вашим стопам, и станут великими математиками, а может найдут себя в других областях науки, но в одном я уверен на все сто процентов, они будут величайшими учеными Галана и с их помощью мы самые сжатые сроки не только начнём изготавливать галанские реаниматоры, но и сможем обеспечить нашему миру технологический прогресс, а всем галанцам процветание.
   Такой весьма пространный ответ, однако, совершенно не удовлетворил профессора и он, сверкнув глазами из-под густых бровей, как-то по-бабьи всплеснул руками и воскликнул:
   - Чушь! А где же интуиция, озарение, дар предвидения? Как я найду всё это в своей голове?
   Борн Ринвал крепко сжал свои пудовые кулачищи и на его скулах заходили желваки. Свирепо глянув на упрямого профессора, он подавил свой гнев и спокойным голосом сказал:
   - Профессор, моя жена совсем никудышная певица, у неё нет музыкального слуха и она никогда не играла на сирафе, но зато Зои очень любит музыку и обожает петь, хотя это, честно говоря, это у неё плохо получается. А теперь, профессор, я хочу, чтобы вы послушали, как играет на сирафе и поёт её дочь Латика, которая только что присоединилась к нам. Вчера, когда она ещё не имела человеческого тела, я весь вечер до поздней ночи играл для наших детей на сирафе и пел им песни и в Латике, внезапно, вспыхнула страсть к музыке. Она взяла в руки сирафу и я дал ей несколько уроков, а потом, когда мы ушли спать, она всю ночь училась играть на ней по самоучителю. - Повернувшись к дочери Зои, Борн попросил - Латика, девочка моя, сыграй для нас и спой какую-нибудь балладу.
   Борн поставил перед собравшимися учеными два кресла, а Микки принёс две сирафы. Одну он с поклоном вручил Латике, а вторую небрежно сунул в руки Борна. Девушка села в кресло, устроилась в нём поудобнее и, тронув струны рукой, принялась настраивать инструмент. Взяв несколько аккордов и сделав это весьма профессионально, она принялась играть на сирафе и уже очень скоро Эрон Луфтин понял, что мастерство Латики вполне способно удовлетворить вкус самой взыскательной публики, а когда она запела балладу о молодом моряке, тоскующем о своём доме и любимой, он стал раскачиваться в такт музыки и тихонько подпевать.
   Борн Ринвал хотя и был самоучкой, играл на сирафе не хуже любого профессионального музыканта. Он подыгрывал Латике, которую смело мог называть своей дочерью уже только потому, что в её жилах текла его кровь, но подпевать не решался, чтобы не испортить впечатления. Когда девушка закончила петь, профессор Луфтин, тоже большой любитель музыки, вскочил и принялся ей аплодировать, но длилось это недолго. Уже через пару минут этот старик, одетый в наряд небогатого горожанина, коричневый сюртук с белой рубашкой и черными брюками, с которыми так диссонировали ярко-голубой шелковый шейный платок и лёгкие туфли светлой кожи, снова сердито махнул рукой, молча сел и отвернулся, выражая тем свой протест. К Борну подошел его сын Тефалдир и положил руку на его плечо, после чего, пристально посмотрев на Эрона Луфтина, сказал:
   - Отец, ты ничего не докажешь профессору Луфтину. Если он упрётся, то его уже ничем не своротишь с ошибочного пути. Сегодня ночью, работая на компьютере, я просмотрел несколько его последних статей, опубликованных в журнале императорского математического общества. Уже в первой статье, посвященной теории математического анализа, он сделал явную ошибку, но вместо того, чтобы исправить её, в трёх других своих работах, пойдя по неверному пути, дошел до полнейшего маразма.
   Борн повернулся к нему и сказал:
   - Теффи, сынок, меня не интересуют работы профессора Луфтина, как и вся математическая наука Галана. Она слишком отстала от математической школы галактов. С её помощью невозможно проектировать даже такие примитивные корабли, как те, что мы построили. Что уж тогда говорить о теории тахионной Вселенной и математических принципах искажения временного потока? Пойми, сынок, меня так же не интересует мозг профессора и то, что в нём заключено. Если бы проблема была только в этом, то он бы уже сидел связанный по рукам и ногам в кресле ментосканера. Мне нужно его добровольное и заинтересованное сотрудничество, ведь помимо всего я собираюсь построить в Мо, на вершине Барьерной горы, огромный научный комплекс и собрать в нём лучших учёных Галана. Это будет не имперский научно-исследовательский институт, а самая настоящая частная научная корпорация, принадлежащая самим учёным.
   Всего этого вполне хватило для того, чтобы со своего места вскочил Юлиан Бартинус и крикнул во весь голос:
   - Князь, твой сын совершенно прав! Если этот старый, упрямый болван и дальше будет упорствовать, то я, пожалуй, буду считать его не гением, как это было раньше, а куском капризного дерьма. Джейр, Бениор, Лилиан, а вы с что молчите? Разве вам не ясно, что вам предлагает Великий князь Борн Ринвал? Это же будут ваши дети, ребята, они станут одновременно и самыми лучшими вашими учениками, и, как правильно сказал Борн, ещё и вашими учителями. Лично я поддерживаю тебя полностью, князь, только мне непонятна вот какая вещь. Ты, похоже, собираешься, в отличие от галактов, которые развивают кибернетику по двум направлениям, с одной стороны используя древнюю технологию выращивания мозаичного поликристаллического мозга для андроидов, а с другой ищут всё новые и новые способы создания сверхмощных процессоров, пытаясь создать нечто более совершенное, чем мозг человека, пойти по уже проторенному пути и построить реаниматоры на базе мозга андроида? Но тогда твои реаниматоры фактически станут андроидами, имеющими совершенно иную форму тела и иные задачи. Не войдём ли мы таким образом в противоречие с законами галактов, которые наделили всех андроидов гражданскими правами? Мы ведь сделаем их рабами своей профессии.
   Борн Ринвал сделал рукой плавный жест и перед ним появился небольшой столик, на котором лежал продолговатый, овальный предмет, который был раз в пять больше вольфрамокерамитовой сферы мозга обычного андроида. Это Раймур сразу понял и, улыбаясь, подался вперёд всем телом, ожидая ответа Борна. Тот не стал кокетничать и ответил сразу же:
   - Да, профессор Бартинус, вы совершенно правы. Вот вольфрамокерамитовая сфера для нового мозаичного, поликристаллического мозга. Наши галанские реаниматоры будут свободно мыслящими существами, но их родителями станут только такие люди, как леди Нертис, профессор Дан Торнет, а вместе с ними тысячи других галанских врачей, главная цель жизни которых исцелять людей, возвращать их к жизни и делать вечно молодыми, для чего им нужно будет создать уникальную поведенческую программу. Андроиды, живущие в большой галактике, преданны людям и искренне любят их потому, что в их сознание заложен блок сочувствия, но те андроиды, которых мы создаём на Галане, совсем иные и в их сознание заложены куда более сложные поведенческие программы. Так что я намерен создать на Галане новую генерацию целителей и для того, чтобы мы все смогли дать этому научно-материальную базу, нам нужна новая генерация ученых. Поверьте, в этом нет ничего необычного. В галактике насчитываются сотни и тысячи миров, населённых преимущественно одними учёными и ничем, кроме науки эти люди не занимаются. Это их бизнес, в котором они здорово преуспели, а потому я просто хочу создать в Мо научную корпорацию, как своеобразный прообраз того же Гастлена или Сангрии. Ну, а то, что наши новые андроиды будут иметь вместо человеческих тел корпуса реаниматоров, меня ничуть не пугает. Вспомните о том, как Нэкс и Бэкси общались с вами с помощью своих андротел, в голове которых находился не мозаичный кристалломозг, а самый обычный радиоприёмник.
   С этой минуты совещание действительно стало научным и Раймур понял, что его жена находится на своём месте. Пусть Нертис и не была большим учёным, она по праву считалась одним из лучших детских врачей и была ещё и прекрасным нейрохирургом. К тому же, будучи по сути второй леди ордена и вообще человеком очень властным и решительным, она сразу же выступила с целым рядом заявлений и только тут Борн понял, что все учёные будут отныне поголовно не только мощными сенситивами, но ещё и станут при этом архо, что его полностью устраивало.
   Правда, с этой минуты или чуть позже, когда эти типы потребовали себе большой овальный стол и призвали к на помощь своих секретарей, Борн Ринвал понял и то, что отныне он будет играть в этой команде роль мальчика на побегушках. Это его нисколько не расстроило, поскольку все их дети, включая даже тех, кто ещё не имел тела, были приглашены к столу и тотчас включились в работу. Айерана и Раймура они сразу же записали в число своих конкурентов по бизнесу и потому если и обращались к ним с каким-либо вопросом, то только ради того, чтобы узнать, когда точно такие же научные корпорации появятся в Роанте и Варкенардизе.
   А ещё их интересовало, войдёт ли Борн Ринвал в их корпорацию и если войдёт, то как именно, как губернатор или как президент компании "Космические металлы Мободи". Естественно, что Борн заявил им и о том, и о другом, что не вызвало ни у кого возражений. Иметь с одной стороны финансовую поддержку этой бурно развивающейся компании, а с другой ещё и поддержку империи, но при этом быть полностью самостоятельными, это ли не являлось для них всех самой настоящей сверкающей синекурой.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Небольшой кавалерийский отряд во весь опор скакал по заснеженной, узкой горной долине в северной части Кируфа. Каменистая дорога пролегала вдоль обрыва и подкованные копыта скакунов то и дело высекали искры в тех местах, где сильный ветер сдул с неё снег. Отряд насчитывал всего сорок семь всадников. Они скакали по безлюдной дороге выстроившись в колонну по три. Тридцать пять всадников были одеты в тёплые меховые полушубки белого цвета и были вооружены стрелковым оружием, крупнокалиберными скорострельными карабинами с лазерными прицелами. В авангарде, оторвавшемся от колоны метров на семьсот, скакало пять всадников в белом, а в арьергарде одиннадцать черных рыцарей в своих мундирах, на первый взгляд совершенно непригодных для этой погоды.
   Черные рыцари отличались от всадников в полушубках не только тем, что все они были одеты не по сезону, но и ещё своим моложавым видом, поскольку они выглядели молодыми людьми никак не старше двадцати двух, двадцати трёх лет и только их рослому командиру, премьер-командору Жано Коррелю можно было дать лет тридцать пять. Хотя температура воздуха была семнадцать градусов ниже нуля по стандартной шкале, парни в чёрных мундирах этого совершенно не замечали и, кажется, были даже рады свежему морозцу.
   Отряд скакал в полном молчании, да, оно и было понятно, на таком морозе и ещё при том, что дул сильный, пронизывающий ветер, из-за чего кируфцы, а это были в основном мужчины старше пятидесяти стандартных лет, закутали лица плотными суконными башлыками, в таких условиях особенно не поговоришь. Пейзаж вокруг был на редкость скучный и однообразный. Сплошная череда заснеженных скал справа, а слева, за речкой скованной льдом, вереница холмов с крутыми склонами. Лишь изредка его разнообразили деревья. В основном это были ивы, растущие на берегу неширокой реки, да, ещё заросли древовидного арктического можжевельника на склонах холмов, низкого и чахлого.
   Жано Коррель, возглавлявший отряд черных рыцарей, скакал в середине и ему было скучно. То ли от этого унылого пейзажа, наводящего тоску, то ли от дробного топота копыт. Он уже собрался было достать из кармана свою старую губную гармошку, подарок Веридора Мерка, и немного развлечь себя и своих товарищей музыкой, как всадник, скакавший впереди, справа, обернулся и, махнув ему рукой, велел ему ускорить ход и скакать вперёд, во главу колоны.
   Жано приободрился и немедленно направил своего скакуна в образовавшуюся брешь. Быстро обогнав нескольких всадников, он поравнялся с кряжистым, широкоплечим моложавым парнем с раскрасневшимся от мороза лицом и заиндевелыми густыми бровями, что делало его немного похожим на премьер-магистра ордена. Повернув голову к Жано Коррелю и убрав с лица башлык, король Бастиан громко крикнул ему:
   - Ну, как, граф, ты продержишься в таком темпе до гор? Не отбил ещё себе задницу? Кируфские сёдла жесткие, не то что роантские.
   Жано Коррель вежливо улыбнулся и, склонив голову, ответил:
   - Нет, ваше величество, моя задница даже не касается седла, я ведь просто левитирую. Так и мне приятнее, да, и скакуну не приходится везти на себе такого неумелого всадника, как я. Мы, моряки, плохие кавалеристы.
   В доказательство своих слов Жано вынул ногу из стремени и помахал ею в воздухе. Король Бастиан рассмеялся и воскликнул:
   - Ничто тебя не берет, граф! Мороза ты не боишься совсем, хотя и родился на экваторе, летаешь даже в раскорячку, да, ещё, наверное, мясо само прыгает из седельной сумки прямо тебе в живот и выпить ты тоже не дурак. Сразу видно, что ты вдоволь поплавал под парусом, пьёшь, как старый боцман.
   Жано, смекнув, что король Бастиан был не прочь хлебнуть чего-либо горячительного и потому позвал его присоединиться к нему, чтобы не пить в одиночку, телепортом достал из седельной сумы свою старую, медную моряцкую фляжку с "Ракетным топливом" и, подняв её повыше, предложил королю:
   - Может быть хлебнёте пару глотков, ваше величество?
   Король Бастиан, увидев хорошо знакомую ему ещё по поездкам вместе с императором в Варкенардиз посудину, поморщился и отказался, сказав решительным тоном:
   - Нет, граф, уволь меня от такого удовольствия. Пробовал я это пойло у Сорквика и оно мне не понравилось.
   Жано Коррель усмехнулся и отпил несколько глотков, после чего, не скрывая блаженства на лице, сказал:
   - Много наш император понимает в коктейле "Ракетное топливо". Он ведь дует чистый самогон, ваше величество, а я щедро сдабриваю его особым ликёром, который готовит для меня по какому-то старинному рецепту моя супруга, и уж вы поверьте, он способен превратить в изысканный, благородный напиток даже самый вонючий самогон, который гонят мичмана принца Тефалда на его флагманском крейсере. Мой шурин многое отдал бы, чтобы вызнать его секрет, да, только я и сам не знаю, как готовит этот можжевеловый ликёр моя Низа.
   Король Бастиан, который уже потянулся было за своей фляжкой, заинтересовался такими рекомендациями и попросил:
   - Ну, раз это говоришь ты, граф, то я, пожалуй, отважусь отведать этого вашего знаменитого коктейля.
   Жано протянул королю свою фляжку и тот, открутив крышку, понюхал напиток. Не уловив в нём даже намёка на сивушный запах, он отважно приложил горлышко к губам и сделал несколько больших глотков. На лице короля появилось удивлённое выражение и он сказал, отдавая фляжку:
   - Вот уж ни за что не поверил бы, что на свете есть ликёр, который способен отбить вонь сивухи от того самогона, который научил вас всех гнать Веридор Мерк. Крепкий же он, однако. Мои винокуры говорят, что тут всё дело в тех особых дрожжах, которые он привёз на Галан. Да, теперь мне понятно, почему на тебя, порой, так сердится князь Велимент. Я бы тоже не отказался выведать у тебя секрет этого дивного ликёра.
   Жано спрятал фляжку и только развёл руками в ответ. Ему давно уже надоело отвечать отказом всем своим друзьям и знакомым, которые непременно хотели разузнать этот секрет Низы. Король Бастиан снова укутал лицо башлыком и они поскакали дальше. Премьер-командор Жано Коррель, получивший это звание совсем недавно, не очень-то понимал, зачем Велимент снял его с должности главного сардара ордена и назначил на должность командующего силами присутствия, эдакого дипломатического подразделения ордена, в задачу которого входило знакомить галанцев с черными рыцарями, небольшие отряды которых кочевали по всей планете, но нигде не задерживались больше, чем на три месяца.
   Как командиру этой воинской группировки, в которую входило почти двадцать тысяч черных рыцарей, ему вроде бы следовало находиться в Варкенардизе, но как только Жано получил новое назначение, которое скорее следовало считать понижением в должности, Велимент тотчас загнал его в королевство Кируф на целых три стандартных месяца. С одной стороны таким образом королю Бастиану было показано, что орден относится к нему с большим уважением, но с другой стороны на шею Жано Корреля было навешено такое тяжкое ярмо, что этого и врагу не пожелаешь.
   Корпус сил присутствия даже сам Велимент называл не иначе, как дикой бандой туристов и загреметь в него в ордене считалось чуть ли не наказанием за строптивость. То, что командовать им было поручено лучшему сардару ордена, подготовившему едва ли не пятую часть всех его черных рыцарей, было расценено, как попытка поднять престиж туристов и все сходились во мнении, что Велимент мог поручить это не столько самому лучшему из старших офицеров, таких в ордене насчитывалось достаточно много, сколько такому парню, который не смог бы от этого отказаться в силу родственных причин, а это мог быть только Жано Коррель. А ещё все гадали, какая награда последует вслед за этим и считали, что он станет третьим секондом вслед за Раймуром и пройдохой Зетом, получившим это звание из рук самой первой леди и вовсе не за те заслуги, о которых было сказано в приказе, подписанном премьером.
   Почти два с половиной месяца назад Жано вместе с десятью черными рыцарями, молодыми кируфскими дворянами, прибыл в Фалтарес. Парни, которых он взял с собой по просьбе Велимента, были родом из нескольких небольших городов, были провинциалами и до этого никогда не бывали в столице своего королевства. Впрочем, и сам Фалтарес тоже был, по мнению Жано, захолустным провинциальным городишком. Он не мог и близко стоять рядом с такими городами, как Ладиск, хотя и был древнее, чем даже Мо и Роант. И уж тем более его нельзя было сравнить с Варкенардизом.
   Время в этом древнем городе, словно бы остановилось, и у Жано создавалось такое впечатление, будто на Галане никто не отменял ни "Кодекса императора", ни вводил никаких реформ, ни, тем более, не то что не строил огромных городов, космических кораблей, а даже не вынашивал никаких грандиозных планов. О Веридоре Мерке здесь были наслышаны, но лишь потому, что он и его друг путешествовали по Галану под видом двух кируфских купцов, но никто из кируфцев не интересовался ни жизнью галактов, ни тем что происходило на их собственной планете.
   Как и везде, кируфцы тоже были включены, как сенситивы, но практически никто не пользовался своей Силой и исключение составляли только те триста кируфских дворян, которых король Бастиан направил в Варкенардиз сразу после того, как Велимент совершил свой брачный полёт. Королевство Кируф жило своей прежней жизнью и, похоже, все, кроме короля Бастиана были этим довольны. Хотя эта командировка и напоминала Жано отпуск, поскольку всё это время они только и делали, что пировали, охотились и развлекались на балах то во дворце короля Бастиана, то во дворце его сына, наследного принца Гарендира.
   Король Бастиан Отважный был очень любезен с Жано Коррелем и его черными рыцарями. Он часто принимал его у себя во дворце и подолгу вёл с ним беседы о будущем Галана, частенько сетуя на леность ума своих подданных, которым на всё требовался указ короля. Впрочем, на его взгляд в Кируфе и не могло быть по иному, ведь эта горная страна имела свои собственные древние традиции и их было не так-то просто изменить. На взгляд Жано, кируфцы чуть ли не все поголовно считали себя философами и полагали, что человеку для полного счастья не так уж и много нужно, - пасти в горах стада гатанов, выращивать на своих полях довольно скудный урожай и давить вино из недозрелых ягод фуа, весьма кислое и слабое, ну, и ещё частенько собираться вместе в какой-нибудь корчме, чтобы пить вино, есть жареное мясо, гатаний сыр, петь песни и вести неспешные разговоры.
   От такой жизни Жано уже через месяц был готов выть, словно гверл, когда на небе выстраиваются в ряд все три Небесные Сестры. Но особенно его утомляла охота, хоть на вергера, хоть на глупых, жирных гауран, прилетавших на многочисленные горные озера, чтобы вывести птенцов. Тут даже не могло спасти положение радушие кируфцев, которые готовы были каждый день устраивать застолья. Всё это, включая долгие разговоры с королём Бастианом, в которых Жано чувствовал себя чуть ли не тем духовником из одного древнего романа галактов про молодого короля и его наставника-монаха, просто вгоняло его в тоску.
   Порой ему хотелось с утра пораньше поднять своих парней и, например, взять и ещё до завтрака замостить все дороги Фалтареса, езда по которым в коляске была сущим мучением. Или же, наконец, построить новый мост через реку Майстр, поскольку старый мост не столько соединял два берега, сколько служил препятствием на дороге из Нижнего района города в Верхний. Ну, уж чего-чего, а применения своим силам и умениям в столице Кируфа и искать особенно не было нужды. Работы тут было непочатый край, да, вот беда, он находился здесь только за тем, чтобы показать кируфцам дружескую расположенность ордена к их королевству.
   Вчера, во время очередной пирушки во дворце короля Бастиана, во время которой было съедено много жареного мяса и выпито невесть сколько бутылок кислого вина, которое очень хорошо с ним сочеталось, его величество предложил Жано отправиться вместе с ним в очередную инспекционную поездку на имперскую военную, ракетно-ядерную базу. Он в этот момент с аппетитом пережевывал кусок сочного, хорошо прожаренного гатаньего мяса. Премьер-командор немедленно послал телепатемму Велименту, тот связался с Сорквиком и через несколько секунд ему было приказано принять это предложение, хотя оно и было весьма странным, ведь никто в Кируфе даже и не догадывался о том, что далеко на севере этого королевства, чуть ли не на самом полюсе, имелись имперские ракетные базы.
   Тщательно прожевав кусок мяса, Жано согласился и лишь поинтересовался у короля Бастиана поедет он один или со своими черными рыцарями. Королю давно уже хотелось посмотреть, так ли хороши они и потому он попросил его взять и их. Кируфцы, когда он приказал им быть рано утром во дворце, чтобы сопровождать его величество, не выразили никакого удивления и уж тем более не стали ныть, хотя им предстояло отправится далеко на север, где уже почти месяц, как наступила зима.
   Когда Велимент вызвал Жано и объявил ему о том, что направляет его в Фалтарес, он сказал: - "Преком, побудь в гостях у Бастиана три месяца и не суй нос ни в какие его дела. Время Кируфа ещё не пришло, а потому не критикуй там никого, как это делали те ребята, которых я отозвал из Фалтареса полгода назад. Помни, парень, ты всего лишь посланник ордена, а не его шпион. С Кируфом у Сорквика нет никаких проблем и я не хочу, чтобы они появились из-за нас. Поэтому будь вежливым гостем и не более того, ну, а чтобы не повторять ошибку, возьми с собой десяток кируфцев. Знаю, это не твои парни, а Антора, но так будет лучше. Думаю, что Бастиан это оценит и больше не будет вставлять мне шпильки за то, что балбесы Керкуса стали рассказывать кируфцам о том, на что нацелил Верди наш Галан."
   Хотя Велимент чего-то, явно, не договаривал, Жано не стал его ни о чём расспрашивать и делал в Фалтаресе всё, чтобы не злить короля Бастиана и сгладить то впечатление, которое оставили о себе двое бывших караванщиков. Не стал он и спрашивать короля о том, с чего это, вдруг, тому взбрело в голову взять его самого и подчинённых ему рыцарей в инспекционную поездку на объект, о существовании которого в Кируфе кроме него почти никто не знал. На взгляд самого Жано это было совершеннейшей глупостью, как и то, что Сорквик дал на это своё добро.
   Как бы то ни было, ровно в шесть утра, за четверть часа до восхода Обелайра, он стоял вместе со своими парнями на небольшой площади возле королевских покоев. Там же уже собрались тридцать пять королевских гвардейцев, здоровенных, кряжистых дядек, которые, как уже знал Жано, были неплохими сенситив-коммандос, или, говоря по старинке, арланарами-воинами. Король спустился к ним три минуты спустя и уже через минуту они отправились в путь. Кто-то из молчаливых дядек телепортировал весь отряд далеко за город в маленькое, неприметное ущелье, где находилась конюшня. Там их ждали уже осёдланные скакуны и тёплая одежда.
   Жано и остальные черные рыцари отказались как от тёплой одежды, так и от тяжелых карабинов. Хотя это и было галанское оружие, никто из них, включая самого премьер-командора, не умел им пользоваться и даже более того, не представляли себе, зачем оно им. Даже любой из этих мрачноватых дядек и тот представлял из себя силу куда более грозную, мощную и несокрушимую, чем все эти железные пукалки вместе взятые. Во много сотен раз большую. Но ещё больше Жано поразило то, что им предстояло куда-то ехать на скакунах верхом. С куда большим удовольствием он выпустил бы этих красавцев на зелёный луг и побегал бы с ними взапуски.
   Однако, делать было нечего и он, влетев в воздух плавно опустился и завис в нескольких миллиметрах от седла, приказав своим рыцарям также понапрасну не мучить животных. Даже более того, он слегка ослабил подпругу и сделал так, чтобы и седло вместе с седельными сумками тоже сделались невесомыми для его скакуна, а самому этому белоснежному красавцу послал в мозг телепатемму, будто тот скачет не по мрачному, темному ущелью, а по цветущему лугу. Когда же после нескольких довольно длинных, для кируфских гвардейцев, телепортов они помчались размашистой рысью по заснеженной дороге, Жано сделал так, что его скакун оказался в коконе тёплого воздуха и был защищён от пронизывающего ветра. Самому ему этого не требовалось, валкот прекрасно защищал его от непогоды.
   В полдень они добрались до небольшой воинской части, где сменили скакунов, поели горячего и малость передохнули, после чего снова продолжили свой путь на север. Снова последовало несколько телепортов и стало ещё холоднее, но Жано Коррель этого даже не заметил. Очень долгое время он скакал в арьергарде и когда король Бастиан велел ему приблизиться, оживился, но вскоре снова заскучал, поскольку, осмотрев окрестности на много десятков километров, вскоре понял что они будут петлять по этим заснеженным горам ещё не один час, а то и вовсе не один день. Давать советы королю Бастиану не входило в его планы и потому он стал искать, чем бы ему поразвлечься от нечего делать.
   Кируфцы, почему-то, распускали сторожевое поле лишь время от времени, хотя и знали, что за пределами Варкенардиза они должны постоянно контролировать всё вокруг себя и быть готовыми в любую секунду если не к нападению, то просто к тому, чтобы оказать кому-то помощь. Жано это бесило, но он относил это на счёт унылого пейзажа, отвратительной погоды и того, что парни находятся в своих родных горах. Тем не менее, когда в очередной раз премьер-командор оказался единственным бодрствующим, нервы у него не выдержали и он, быстро соткав из снега, промёрзлой земли, травы и опавших листьев фантом, заставил его выпрыгнуть из-за большого, гранитного валуна, вросшего в землю метрах пятидесяти от дороги.
   Громадный верзила, одетый в шкуры и вооруженный каким-то арбалетом, с диким воплем помчался к дороге и тут же попал под шквальный огонь авангарда, не причинивший ему никакого вреда. Сразу же вслед за этим последовала молниеносная пирокинетическая атака и чудовище исчезло во вспышке пламени, а огненный шар, появившийся на этом месте, превратился в рот, показывающий стрелкам язык. Основной отряд при первых же выстрелах встал, как вкопанный, а арланары-воины соткали вокруг короля Бастиана плотный псевдосиловой кокон. От авангарда к королю тотчас приблизился телепортом гвардеец и хотел было сказать что-то, но Жано поднял руку и сам доложил ему:
   - Сир, мои черные рыцари расслабились и поэтому я их немножко встряхнул. Ваши парни действовали блестяще, а вот мои, признаться, здорово лопухнулись и если это повторится, то в следующий раз я их всех хорошенько поджарю.
   Король улыбнулся и сказал:
   - Но ведь они же сожгли это чучело в мехах.
   - Они не должны были ему подняться от земли, сир. - С улыбкой на лице отмёл это возражение Жано и добавил - Похоже на то, что это родные снега действуют на них так умиротворяющее, но поверьте, сир, этого больше не повторится.
   Король Бастиан кивнул головой, махнул рукой и отряд тотчас помчался дальше. Несколько минут они скакали молча, но вскоре король сказал вполголоса:
   - Вот потому-то, сынок, я и взял тебя в эту поездку. Тебе, как свежему человеку и, к тому же, одному из самых лучших черных рыцарей, будет легко выявить все наши недочёты. Возможно, что нам с Сорквиком пора передать термоядерное оружие под вашу охрану. Как ты считаешь, граф, мои гвардейцы действительно хороши или ты просто польстил мне?
   - Сир, как обычные солдаты они просто великолепны. - Ответил Жано - Может быть они хороши также и как сенситив-коммандос. Скорее всего в каком-нибудь из обычных миров галактики их взяли бы на службу с распростёртыми объятьями, но по меркам нашего ордена они никто, а в клане Мерков Антальских их бы одних и из дома не выпустили. Но в них есть главное, сир, они обладают огромным потенциалом и если бы вы направили своих гвардейцев в орден, чтобы они прошли в нём стандартную подготовку, ту, по которой мы готовим всех галанцев, они бы все стали не просто хорошими сенситив-коммандос, а одними из сильнейших в галактике и тогда вам уже не пришлось бы прятать в горах весь этот радиоактивный хлам. Не знаю, сир, поверите ли вы мне, но в клане Мерков из горного Антала вообще нет ни одной горячей бомбы. Их крейсера вооружены одними ракетами-потрошителями только потому, что таким образом клан показывает всем круда галактики, что он не будет применять против них своё самое главное оружие, Силу.
   Король Бастиан пристально посмотрел на своего спутника и спросил:
   - Сынок, а какими ты находишь моих дворян, ставшими черными рыцарями? Они также хороши, как и ты?
   Жано, который был уже почти втрое старше короля Бастиана, не очень то обращал внимание на то, что тот называл его сынком. Он хотел было сначала ответить уклончиво, но потом честно признался:
   - Сир, не знаю, что и сказать вам. Это ведь не мои огуны, а Антора Лорана, но он очень хороший сардар и у меня нет причин сомневаться в его парнях. Думаю, что ни ничем не хуже любого другого черного рыцаря, но мне не нравится, что они только после моей вздрючки взялись за ум и теперь вы в полной безопасности, как и все ваши люди.
   Вскоре стемнело и гвардейцы короля Бастиана совершили ещё несколько телепортов подряд, старательно путая следы. В итоге они удалились от того места, где Жано сотворил фантома, почти на семьсот километров и оказались всего в нескольких сотнях метрах от большой пещеры, давно обжитой местными пастухами. Летом, похоже, они загоняли в неё гатанов во время непогоды. Отряд въехал в эту пещеру, продуваемую ветром насквозь, гвардейцы спешились и принялись расседлывать скакунов. Жано Коррель, который не знал с какой стороны нужно подходить к скакуну, передал поводья в руки гвардейца и отошел в сторону.
   Увидев, что их спутники собираются набрать снега в большие кожаные вёдра, чтобы растопить его и напоить скакунов, он попросил их не торопиться и принялся за работу. Первым делом он очистил пещеру от гатаньего навоза и, заодно, тщательно выровнял пол пещеры, после чего выстроил подле входа стену, вставил в неё несколько пластиковых блоков, навесил большие ворота-жалюзи и, установив в ней конвертер, позаботившись об электрическом освещении и отоплении. После этого он устроил в загоне для гатанов кормушку для скакунов, поставил рядом с ней большую каменную цистерну и даже провёл в неё воду от родника, бившего из-под земли неподалёку, метрах в ста пятидесяти, сделал большую поилку и нечто вроде канализации, благо, что это позволяли грунты рядом с пещерой.
   Когда с этим делом было покончено, Жано взял со склада ордена три стандартных жилых блока для солдат, один побольше, командирский, рассчитанный на двух человек, а также ещё и большую офицерскую столовую, оснащённую пятью кулинарными комбайнами. В последнюю очередь он притащил из Варкенардиза тонны полторы сочных, чисто вымытых клубней савала и засыпал их в кормушки. Теперь они могли остаться здесь на ночлег и не только хорошо поужинать, но и прекрасно выспаться. На всё у премьер-командора ушло чуть более четверти часа, после чего он сказал:
   - Сир, извините за простоту офицерского блока, но мы привыкли к таким условиям. Служба есть служба.
   Король Бастиан, который восхищённо ахал всякий раз, когда что-либо появлялось или исчезала, воскликнул весёлым басом:
   - Да, ты просто плут, Жано Коррель, раз называешь эти прекрасные домики скромным жильём. Жаль, что наутро всё исчезнет. Моим пастухам непременно понравилось бы жить летом в таких хоромах.
   - Отчего же, сир? - С притворным удивлением спросил Жано - Я вовсе не собирался ничего отправлять в Варкен. Наоборот, ордену будет очень приятно сделать вашим пастухам подарок, но я заранее прошу прощения за то, что обеденный стол всё же исчезнет. Он послан вместе с блюдами моей Низой из моего хольда и я просто обязан его вернуть.
   Вместе с королём Жано вошел в офицерский блок и открыл перед его величеством дверь в двухкомнатный кубрик, увидев который, король Бастиан снова ахнул. Не такой уж простой была в нём обстановка. После того, как король принял душ и переоделся в пижаму и стёганный халат, он зашел за своим спутником и они вместе вышли наружу. В пещере было уже довольно тепло. Гвардейцы сняли с себя меховые полушубки и, наконец, их мрачные физиономии заметно повеселели, что и было понятно, ведь провести ночь в палатках и спальных мешках было не самым приятным делом.
   Ещё больше они повеселели тогда, когда вошли вслед за своим королём в столовую, где для всех уже был накрыт к ужину большой, овальный стол, вокруг которого стояли роскошные полукресла. Король Бастиан сел во главе стола и милостиво кивнул своим спутникам. Он налил в тарелку суп из ягнёнка с пряностями и, сняв пробу, остался доволен этим блюдом кируфской кухни. Покончив с супом, он отставил тарелку и та моментально исчезла, чтобы уступить место жаркому по-императорски. Вдыхая аромат мяса, король Бастиан взял в руки бокал со "Старым Роантиром" и сказал:
   - Да, граф, ты был прав. Мне действительно давно уже следовало отправить своих парней в ваш орден, чтобы начать, наконец, пробуждать моих кируфцев от тысячелетней спячки. Когда-то Кируф поклялся хранить покой империи Роантир, но теперь мы должны делать это по другому. Единственное, что не дает мне покоя, граф, так это то, что вы так лебезите перед бабами. Как по мне, так я уж лучше лягу в могилу, чем стану гнуть перед ними спину.
   Король Бастиан был очень близок к истине в том плане, что ему была уготована скорая смерть. Разумеется, вовсе не потому, что он был грубым мужланом. Порой, он и правда покрикивал на свою жену, но только не при людях и лишь тогда, когда королева Сиринелла смела ему перечить, чего он терпеть не мог. Тогда она уходила с гордо поднятой головой, но её супруг злился недолго и уже через несколько минут шел к ней. Нет, не затем, чтобы повиниться, но ради примирения и своими пылкими и страстными признаниями в любви быстро заглаживал свою вину.
   Короля Бастиана люто ненавидел его собственный сын, принц Гарендир, считавший своего отца грубой и бессердечной скотиной, недостойной любви его матери. Мать он тоже презирал за то, что она прощала мужу всё то хамство и грубость, которые он допускал в отношении неё. А ещё он считал её похотливой сучкой из-за того, что она так быстро уступала отцу и позволяла ему заниматься любовными играми даже днём. Но больше всего он ненавидел отца за то, что тот верой и правдой служил Роантидам, этим безвестным выскочкам, которые были пиратами тогда, когда Фартиниды уже были королями и построили на севере Мадра мощное и сильное королевство и удивлялся тому, что взор Арлана Гиз-Браде пал именно на Роант, а не на Фалтарес, который был этого гораздо достойнее.
   В этом он видел для себя смертельное оскорбление и мечтал о том, чтобы свергнуть Сорквика с престола. Нет, как раз к самому Сорквику он не имел никаких претензий и считал его мудрым и справедливым императором, но вот то, что Галаном правили Роантиды, воспринимал не иначе, как историческую ошибку которую ему следовало устранить. Заговор против отца и мечты о свержении Роантидов он вынашивал вот уже почти двадцать лет, причем лет галанских, а не этих новомодных, стандартных. Всего каких-то полтора галанских года тому назад он был близок к тому, чтобы взять власть в Кируфе в свои руки и даже устранил князя Марзинуса, правую руку своего отца, но тут этот коротышка-варкенец всё испортил.
   В какие-то считанные месяцы всё в его мире переменилось и Галан, некогда дикий и отсталый, в котором принц Гарендир чувствовал себя мудрейшим человеком, стал таким, каким он и мечтал его видеть. Буквально всё, что произошло на Галане, он принимал, но с одной поправкой, это он должен был править этим миром, а не Сорквик. Ему даже нравился орден рыцарей Варкена и если бы Веридор Мерк не был изгоем, покинувшим клан, то он, скорее всего, подружился с ним, но протянуть руку дружбы преступнику принц Гарендир не мог. Это ему претило.
   Орден, конечно, был опасным противником, но только не для принца Гарендира, ведь у него имелось против него мощное и всесокрушающее оружие. У него имелась под рукой тайная организация сенситивов, не менее древняя и могущественная, чем все арланары императора. К сожалению они не владели такими же знаниями, что и последователи Арлана Гиз-Браде, но зато они преуспели в другом, так как умели делать всех людей полностью послушными его воле. Когда-то они пытались сделать из него свою марионетку, но всё же его воля оказалась сильнее и теперь все они были у него в услужении и повиновались ему беспрекословно.
   Принц Гарендир уже решил, что после того, как свергнет Сорквика, он продолжит его дело и построит на Галане империю сенситивов, а после того, как их мир будет открыт галактике, распространит свою власть и на неё. Для этого ему осталось сделать всего лишь один крохотный шажок. Будучи очень мощным сенситивом, он исподволь внушил отцу мысль о том, чтобы тот взял с собой в инспекционную поездку этого сопляка Жано Корреля вместе с преданными ему с младенческих лет кируфскими дворянами, которых он так ловко и умело внедрил в орден.
   Теперь ему осталось только захватить секретную ракетную базу и приставить к виску Сорквика все его термоядерные бомбы. У него будет выбор, или отдать ему корону, или Галан станет радиоактивной пустыней, а большая часть его подданных сгорит в адском пламени. Под угрозой такой катастрофы не устоит не то что Сорквик, но даже и орден рыцарей Варкена, ведь его кируфцы были ничуть не хуже Велимента. К тому же они сделают всё, что он им прикажет без каких-либо раздумий.
   Узнав о том, что отряд отца уже продвинулся далеко на север, принц Гарендир так обрадовался, что даже отказался от того, чтобы подвергнуть бичеванию какую-то юную девицу. Его наставник считал, что он недостаточно жесток и потому раз в неделю в подземелье его дворца приводили какую-нибудь девушку, чтобы он стегал её пастушьим бичом. Иногда это приводило к несчастным случаям и девушки погибали, но такое случалось редко и после этого его слуги приводили её в порядок и возвращали домой целой и невредимой. Принц Гарендир действительно не был жестоким человеком по своей натуре, но эти бичевания всё же приносили пользу и действительно закаляли его характер.
   Он даже отдал приказ своим черным рыцарям, чтобы они не убивали людей понапрасну и захватили базу без лишнего кровопролития, хотя это и было почти исключено. Лишь в отношении одного человека, - Жано Корреля его приказ был категоричен. Этого мальчишку должны были сделать его верным слугой, чтобы после этого он сделал послушными воле принца Гарендира всех остальных черных рыцарей. От возбуждения он никак не мог найти себе места и для того, чтобы уснуть, ему пришлось принять микстуру, приготовленную слугами.
   Наутро Жано Коррель, который так пока что ничего не заподозрил, проснулся ещё затемно и принялся собираться в дорогу. Вскоре проснулись остальные гвардейцы и часом позже, после обильного завтрака они снова пустились вскачь с первыми лучами Обелайра. Скакуны хорошо отдохнули и неслись среди скал по узкой дороге бодрой рысью. Гвардейцы совершили ещё несколько телепортов, путая свои следы, но Жано ещё с вечера, маясь от безделья, провёл тщательную разведку и нашел не только ту ракетную базу, на которую они направлялись, но ещё и несколько фальшивок, включая огромные запасные подземные бункеры. На его взгляд было бы гораздо проще совершить слепой телепорт, который практически невозможно отследить, чем так мучить людей и животных.
   Незадолго до полудня они забрались довольно высоко в горы и уже не скакали рысью или галопом, а шли шагом, растянувшись в длинную колонну, по узкому, обледенелому ущелью, в которое с гор спускалось несколько десятков водопадов. Мороз стоял довольно нешуточный, около тридцати градусов и склоны вокруг них были покрыты наплывами льда. Местами водопады и вовсе превратились в огромные сосульки длиной до полусотни метров и это выглядело очень красиво, хотя и жутковато для обычного южанина.
   Отряд короля Бастиана проехал по ледяной сказке километра четыре и, наконец, свернул вправо и поехал по узкой, извилистой щели между скал. Впереди ехал самый старый из гвардейцев, за ним король Бастиан и позади короля Жано Коррель. С каждым шагом полоска света вверху становилась всё уже и вскоре им пришлось достать электрические фонари, а через полторы сотни метров щель превратилась в просторный туннель с высокими сводами, пол которого был засыпан толстым слоем глинистого песка, приглушавшего топот копыт. В конце туннеля Жано увидел большие, стальные двустворчатые двери имперской ракетно-ядерной базы.
   Отряд спешился, король Бастиан подошел к стальным дверям толщиной почти в метр и принялся быстро набирать код на электронном устройстве. Через минуту перед ними распахнулись многотонные створки и гвардейцы, взяв по несколько скакунов под уздцы, завели животных в просторный грот в этой прихожей, освещённый тусклыми лампами где была устроена коновязь. Они прошли через просторный грот, в котором пахло навозом, затем прошли ещё метров двести по уже куда более скромному туннелю и снова вошли в большой, ярко освещённый грот с ещё более мощной, бронированной дверью.
   Как в малом туннеле, так и в гроте перед входом на базу Жано насчитал десятки пулемётом, оснащённых видеокамерами, а также мощные огнемёты, способные в доли секунды сжечь диверсантов, вторгшихся на территорию базы. Хотя меры предосторожности были достаточно серьёзными, ни для обычного космодесанта с их тяжелыми боескафандрами, ни для сенситив-коммандос они вовсе не были непреодолимыми. Первые их просто не заметили бы во время атаки, а вторые телепортировались бы прямиком внутрь базы и на этом всё тут же закончилось бы.
   Король Бастиан снова повозился с кодовым замком и они, наконец, после стольких мытарств вошли внутрь ракетной базы, где обстановка была уже совсем иной. На взгляд Жано Корреля, ещё не имевшего собственного боевого опыта и потому полностью полагавшегося на те знания, что передал ему Веридор Мерк, это был типичный подземный бункер тяжелого класса, полностью герметичный и потому автономный. Войти в такой можно было только через лифт, в данном случае простой, а не телепорт-лифт, который легко превращался в ловушку для каждого врага.
   Если в лифт сунется не тот, кому это нужно или же в нём произойдёт что-то экстраординарное, то в лучшем случае огромный каменный блок будет сдвинут вбок и заткнёт шахту лифта, словно пробка. В худшем же случае шахта будет подорвана и гарнизон базы приступит к выполнению боевой задачи. Так что космодесант такую базу штурмом если и возьмёт, то только применив горнопроходческое оборудование, а поскольку гарнизон состоял из опытных арланаров-воинов, то они свою боевую задачу, доставить на орбиту Галана ракеты с термоядерными боеголовками, обязательно выполнят, так что эта ракетная база была неприступной для обычных войск и захватить её могли только очень мощные сенситив-коммандос.
   Круглая кабина лифта была достаточно просторной и в неё поместился весь отряд, хотя им и пришлось потесниться. Лифт был без тросов и как только король Бастиан, вошедший последним, отдал голосовую команду и наклонился к сканеру примитивного идентификатора, быстро пошел вниз, на трёхсотметровую глубину. Жано, зажатый гвардейцами в полушубках и своими черными рыцарями, чувствовал себя, как зубило в слесарных тисках, но вскоре всё должно было закончиться. Внизу их уже вышел встречать командир базы, одетый в полевой генеральский мундир.
   Лифт остановился, его двери распахнулись, но король Бастиан ещё не успел сделать и шага, как Жано почувствовал в своём плече острую, жгучую боль, а затем ему ожгло ещё и спину, левый бок и поясницу. Боль была такой нестерпимой, что даже Сила покинула его и он перестал видеть помещения базы своим сверхзрением. Зато, непроизвольно повернув голову вправо, он увидел злорадно ухмыляющуюся рожу барона фрай-Линкуса, самого молодого из кируфских дворян, и понял, что его предали и что дело очень сильно пахнет керосином, так как имперская ракетно-ядерная база уже очень скоро будет захвачена кируфскими дворянами, предавшими не только его, но и императора вместе с орденом.
   Жано уже был готов отправиться к звёздам, но, как это ни странно, не только не умер, но даже не потерял сознания и на мгновение. В полной тишине он слышал, как медленно оседают и ложатся на пол тела короля Бастиана, его гвардейцев и арланаров-воинов, убитых так, как научил кируфцев Антор Лоран, молниеносно быстрым пирокинетическим ударом по сердцу и лёгким. Затем два предателя-кируфца подхватили его под руки, выволокли из лифта наружу и он увидел, как большой круглый зал заполняется остальными кируфцами, облаченными в мундиры черных рыцарей.
   Пару минут спустя, когда база была захвачена мятежниками полностью, появился их предводитель, принц Гарендир, одетый в свой дурацкий дворянский наряд золотой парчи с идиотской черной шляпой с голубыми перьями. Он был очень весел, этот гнусный негодяй, и, быстро оглядевшись вокруг, крикнул каким-то слишком уж радостным голосом:
   - Ах, вы мерзавцы! Да, вы же их всех убили! Ох, негодники!
   Один из мятежников весело откликнулся:
   - Не всех, ваше величество! Вот, пятерых только тяжело ранили, но им недолго осталось мучиться, скоро сами помрут. А вот батюшку вашего мы точно порешили, он даже и понять ничего толком не успел, как преставился.
   Гарендир, переступив через смертельно раненого командира базы, бившегося в конвульсиях, начал отдавать мятежникам приказы:
   - Быстро за работу, ребята! Убрать отсюда все трупы и начинайте готовить ракеты к запуску. Да, помогите кто-нибудь раненым, они нам могут ещё пригодиться.
   Жано Коррель всё ещё оставался стоять на ногах и видеть. Первое, что тут же бросилось ему в глаза, это несоответствие приказов Гарендира и действий мятежников. Вместо того, чтобы помочь раненым, а это были те арланары-воины, которые смогли выставить пусть и слабую, но всё-таки защиту, они их всех добили. Трупов никто также не стал убирать, зато кто-то властно взял Жано за шиворот и довольно борзым, нахальным голосом сказал принцу:
   - Эй, ваше величество, я сволоку этого типа в спортзал неподалёку, там есть бассейн, и брошу его в воду. Ему нужно остыть немного, тогда яд быстрее подействует. Через полчаса или чуть позже он сам придёт к вам и будет вашим верным слугой. - После чего добавил - Эй, Зиги, быстро отведи принца на командный пост.
   То, что произошло вслед за этим и вовсе поразило Жано Корреля и наглядно показало ему, что принц Гарендир только ширма, за которой кто-то прячется, поскольку Эй-Зигги взял за руку так называемого принца и бесцеремонно повёл его прочь от лифта в глубь базы. Мятежник, лица которого Жано не видел, властно встряхнул его и повёл к дверям. Хоть как-то противиться этому он не мог, поскольку воля почти полностью покинула его. Премьер-командора привели в большой спортзал, заставленный тренажерами, рядом с которым был плавательный бассейн и рыцарь-ренегат, грубо толкнув его в спину, тут же ушел по своим делам.
   В этот момент Жано был почти благодарен этому типу и упав в воду, ещё не достигнув дна свернулся в клубок, поджал колени к груди и обхватил их руками. В состояние водной медитации он вошел в считанные секунды и оно тотчас принесло ему облегчение. Огонь, сжигающий тело и терзающий его нестерпимой болью, быстро угас и к Жано вернулась способность рассуждать здраво, хотя он, вроде бы и не терял рассудок до конца. Вдыхая чистую, прохладную воду полной грудью, он принялся вспоминать, от каких ядов имеет благоприобретённый иммунитет. В том, что его траванули каким-то мощным нейротоксом, он не сомневался и лишь гадал о том, откуда такая гадость могла взяться у кируфцев.
   Постепенно к нему стали возвращаться сенситивные способности и хотя Сила его была в этот момент весьма слаба, Жано тотчас стал помогать печени поскорее нейтрализовать яд. Вскоре он чувствовал себя вполне сносно и принялся распускать вокруг себя телелокационное поле столь слабое, что его вряд ли смог заметить и сам Веридор Мерк. Постепенно он охватил им всю базу, а затем и окрестные горы на много километров вокруг и не заметил вблизи неё ни души. Внутри базы суетились кируфцы. Они приводили ракеты в боевое положение и устанавливали таймеры таким образом, чтобы все ядерные боеголовки рванули одновременно через три с половиной час, но Жано уже сейчас был готов атаковать их.
   Хотя кируфцы и были черными рыцарями, а стало быть очень мощными сенситивами, учениками самого Антора Лорана, получившего от друзей шутливое прозвище Мгновенная Смерть, Жано Коррель был куда мощнее их всех вместе взятых, ведь не зря же его самого прозвали Бретоном по названию самого тяжелого молота в ассортименте инструментов галанских кузнецов, ребят, безусловно, очень крупных и сильных. Во время своего брачного полёта Жано показал второй результат, но когда это было. Слетай они в небеса сейчас и Велимент, наверняка, уступил бы ему в Силе. Не долго думая, премьер-командор незаметно для кируфцев связался со своим командиром и послал ему подробный телепатический доклад, сопроводив его просьбой следующего характера:
   - Яган, позволь мне немедленно нанести удар. Ракеты я выброшу далеко в космос, на орбиту вокруг Календиза и там наши парни их разминируют. Ну, а после этого я врежу им по мозгам варкенской заморозкой. Ты меня знаешь, яган, бить я буду в полную силу и потому этим дегенератам точно не поздоровится. После этого ты пошлёшь сюда отряд захвата.
   От Велимента он получил следующий ответ:
   - Действуй, Бретон, врежь им, дружище, от всей души и добавь от меня немного.
   Жано Коррель взял себе на подготовку каких-то три секунды и после этого нанёс одновременно три удара. Совсем лёгонький по мозжечку принца Гарендира, которым отключил его сенситивные способности, но так, что тот этого даже не заметил. Вторым ударом, уже телепортационным, он выбросил ракеты в космос, заодно сняв с них устройства, установленные мятежниками, а третьим врезал по мозгам, да, так сильно, что почти у всех лопнули от этого кровеносные сосуды в носу, глазах и ушах. Залившись кровавыми соплями, с глазами налившимися кровью, они тотчас свалились там, где стояли и никто из них даже не успел понять, что с ним произошло. База была полностью освобождена от мятежников.
   После этого он телепортом покинул бассейн, подобравшись поближе к командному посту, быстро высушился и привёл себя в порядок, после чего вошел в подземный командный бункер. Принц Гарендир сидел за пультом и с идиотской ухмылкой перелистывал журнал дежурств. Жано подошел к нему вплотную и тот, повернувшись, радостно воскликнул:
   - О, как быстро ты явился ко мне, мой маленький рыцарь. Прекрасно, прекрасно. Скоро ты приведёшь ко мне всех своих друзей. Ну, что скажешь, мой верный слуга?
   Жано Коррель усмехнулся и ответил:
   - Я скажу тебе, Гарендир, что затея твоих друзей провалилась. Все твои кируфцы валяются без сознания, а ты в полном дерьме.
   Велимент появился уже в следующую секунду и, подняв принца в воздух, принялся бесцеремонно вертеть его, чтобы рассмотреть повнимательнее, после чего задал чисто риторический вопрос:
   - Великая Мать Льдов, неужели это насекомое хотело захватить с помощью этих пшикалок власть на Галане?
   Отрицательно помотав головой, Жано сказал:
   - Нет, премьер, это не он. Гарендир всего лишь марионетка в чьих-то руках, послушный исполнитель их злой воли и достоин скорее жалости, нежели твоего гнева. Однако, я боюсь, что их мы так просто не поймаем. Они наблюдали за действиями мятежников и, наверняка, уже смылись. Во всяком случае в Фалтаресе их уже точно нет, но мы найдём там множество интересных вещей. Особенно под дворцом принца в Нижнем районе города.
   Только теперь принц Гарендир хоть как-то проявил себя и истошно завопил:
   - Парни, быстро все сюда! Схватите их! - После этого принц Гарендир произнёс всего одно слово или даже скорее один начальный слог имени какого-то своего приятеля - Крим... - И в то же мгновение глаза его, вдруг, сделались совершенно безумными и он жалобно залепетал - Где я? Кто вы такие? Мамочка, мне страшно, где ты, мамочка? Спаси меня от этих черных людей!
   Велимент с тяжелым вздохом поднёс к его носу маленький баллончик со снотворным газом и принц, вдохнув его, тотчас уснул. Спрятав баллончик в карман, он телепортом отправил пленника в орден и, повернувшись к Жано Коррелю негромко сказал:
   - Преком, я уже год назад заметил никоторые странности в поведении принца и очень долго ничего не мог понять. Буквально до этой минуты. Идея послать тебя на разведку появилась у нас Сорквиком довольно давно, и уж ты извини меня, парень, что я тебе ничего не сказал. Тогда ты стал бы копать очень глубоко и быстро бы выдал себя, поэтому нам пришлось полагаться только на твою смекалку и сообразительность. Низа тайком взяла у тебя биопробу вчера во время ужина, так что тебе ничего не грозило, но ты показал себя молодцом. Мне даже не верилось в то, что сможешь в одиночку справиться с мятежниками. Они действовали очень умно и никто из нас даже не заметил их внезапного исчезновения. Видимо, у них всё было подготовлено заранее, вплоть до того, как в нужный момент оказаться подальше от ордена и без лишних хлопот оправиться в эти горы. Теперь я понимаю, что Веридор был полностью прав, когда предложил нашему императору такую помощь. Раньше я считал, что после того, как мы с ним подружились, им движет желание сделать меня полноправным членом клана, а теперь понимаю, что его усыновление не было пустой формальностью. В торнее, Жано, он действительно стал моим вторым отцом и я за два года получил от него больше, чем от своего настоящего отца за всю свою жизнь, хотя у меня нет никаких причин жаловаться, что меня обошли отеческой любовью. Понимаешь, парень, мой первый отец растил меня, как и любого другого из шести моих братьев и сестёр, но Веридор ещё до того, как мы вошли в торней, стал готовить меня к совершенно другой жизни, жизни воина и защитника Галана. Правда, тебе удалось сделать больше, чем мне, ведь это ты, а не я, предотвратил катастрофу.
   Жано Коррель усмехнулся и сказал в ответ беспечным тоном:
   - Ну, значит Великая Мать Льдов благоволит ко мне больше, чем к тебе, Вел, а может быть таким образом она просто даёт понять, что тебе есть на кого положиться. Но даже если это и так, я тебя умоляю, уволь ты меня с этой должности и отпусти в космос. Вел, дружище, я простой моряк и не моё это дело отираться при дворах венценосных особ, где каждый норовит похлопать меня по плечу. Только на моём корабле, где мне принадлежит всё до последней гайки, я буду чувствовать себя в своей тарелке. Мне даже не нужен от ордена корабль, я сам построю его вместе с теми парнями, которых ты позволишь мне взять с собой. Понимаю, все члены экипажа моей "Южной принцессы" являются Первыми и потому на особом счету у тебя, но с меня хватит одних только Фансла Гриза и Даммиса Вейля. Разреши мне отправиться в космос, премьер, и я завалю орден металлами.
   У Велимента на счёт Жано Корреля были совсем другие планы. Он хотел присвоить ему звание секонд-магистра и поручить ему командование всеми военно-космическими силами ордена, но взглянув ему в глаза, понял, что это была пустая затея. Пожалуй, на этом месте Ягги Гонзер сумеет проявить себя гораздо лучше. Поэтому с глубоким вздохом он сказал:
   - Черт с тобой, Жано. Отправляйся в космос потрошить астероиды и крутить хвосты кометам, дезертир несчастный. Эх, зря я тебе присвоил звание премьер-командора, ну, да, черт с ним. После того, что ты здесь устроил, Сорквик с меня самого сорвёт погоны, если я трону на твоих хоть одну лычку. Считай это наградой, преком Коррель и попутного тебе ветра.
  
  
   Хотя с момента попытки захвата власти на Галане прошло всего лишь чуть больше двух суток и никакого расследования в Фалтаресе по существу так и не было произведено, император был вынужден в тайне от своих подданных собрать Государственный совет почти в полном составе, так как кроме короля Бастиана и королевы Сиринеллы на нём больше не присутствовал ни один житель королевства Кируф. К этому его подтолкнули два важных обстоятельства. Во-первых, подробный отчёт принцессы Аниты. Едва только узнав о том, что секретная ракетная база была захвачена мятежниками, а потом успешно отбита, она тотчас отправилась в орден телепортом и провела телепатическое сканирование сознания спящего принца.
   Уже самые первые её выводы были неутешительными. Принц Гарендир был кем-то зомбирован, причём так хитроумно, что сразу же после провала мятежа его сознание было разрушено полностью и он представлял из себя не человека, а какой-то овощ. Принца привели в чувство и принцесса Анита провела повторное зондирование, которое ничего не добавило, после чего его усадили в кресло ментосканера и уже секонд Зеттурион провёл своё исследование, но только то и выяснил, что над этим парнем издевались добрых сорок три стандартных года, заставляя совершать всякие мерзости и делая из него таким образом самого настоящего монстра.
   Во-вторых, гвардейцы Сорквика, посланные в Фалтарес, были тотчас атакованы его жителями, пришедшими в полное безумие, и едва смогли унести ноги, забрав с собой королеву Сиринеллу и ещё несколько десятков придворных, которые, сообразив, что творится что-то неладное, забаррикадировались во дворце. Как только они ушли, кируфцы, побегав несколько часов по городу, утихли и их внезапный бунт вроде бы улёгся сам собой, о чём доложили несколько разведчиков, облачённых в косюмы-призраки, но на самом деле всё было гораздо серьёзнее.
   В Фалтарес были посланы не абы какие вояки, а преданные Сорквику люди, которые прошли в Варкенардизе специальный курс обучения, настоящие архо. Действуя молниеносно, они выявили главных смутьянов, бесновавшихся сильнее всех, и, вырубив их варкенской заморозкой, прихватили троих из них с собой. Как простой допрос, так и сканирование их мозгов арланарами и секондом Зеттурионом показали, что все трое тоже зомбированы и представляют из себя реальную опасность для каждого чужака, который только сунется в их горы.
   Поэтому заседание Государственного совета проходило в крайне тревожной и напряженной обстановке. Первым выступил перед Государственным советом Велимент и кратко доложил всем собравшимся о попытке захвата имперской ракетно-ядерной базы и о том, что черные рыцари не дали мятежникам даже малейшего шанса привести Галан на порог катастрофы. Он не выпячивал роли ордена, но при этом сказал, что по приказу самого императора отправил в Фалтарес одного из самых мощных архо, чтобы тот разобрался со всем на месте. Поскольку заговорщики ничем не выдали себя, черному рыцарю пришлось ждать их активных действий и принимать ответные меры буквально в считанные минуты.
   О том, что этим архо был премьер-командор Жано Коррель, как и о том, что мятежники пытались зомбировать и его, Велимент не сказал ни слова, а также не стал отвечать ни на какие вопросы. Затем выступила принцесса Анита и подробно рассказала о том, что такое зомбирование и каковы его последствия. Самым страшным в её докладе было то, что один из пленных не был зомбирован, как двое других кируфцев, а был рождён таким, что наводило на весьма печальные выводы. По её мнению в Кируфе было зомбировано кем-то не менее двух третей почти сорокамиллионного населения этого горного королевства. Своё выступление она закончила такими словами:
   - Господа Государственный совет, даже самый поверхностный анализ показывает, что дезомбирование практически невозможно. Поверьте, все эти люди уже не принадлежат самим себе. Они полностью покорны чужой воле и единственное, что может их спасти, это смерть и возвращение к жизни в реаниматоре, причём всем им нужно будет буквально сжечь головной мозг. Тогда все они вернутся в жизнь совершенно нормальными людьми, за которыми не будет числиться никаких преступлений, кроме возмущённых воплей в адрес чужаков. Ну, может быть кто-то треснет чужака палкой, так это можно будет и простить. Кируфцы сейчас сидят в своих домах и даже не помышляют о том, чтобы на кого-нибудь нападать, но мы не знаем, как долго это будет продолжаться.
   Короля Бастиана, относительно которого принцесса Анита сказала, что он вместе со своими гвардейцами и не помер-то толком, возвратили к жизни уже спустя каких-то два часа. Увидев своего сына совершенно безумным и узнав о нападении на ракетную базу, совершенном кируфскими дворянами, он в считанные минуты поседел и превратился из молодого парня в глубокого старика. Услышав жестокую правду из уст принцессы Аниты, он закрыл лицо руками и глухо зарыдал, а его прекрасная королева, громко вскрикнув, лишилась чувств. В членов Государственного совета, словно бес вселился, и они, вскочив на ноги, принялись вопить:
   - Это возмутительно! Вы не можете убить целый народ!
   Тут уже не выдержали нервы у Аниты и эта белокурая красавица, одетая в чёрный траурный наряд, одним ударом своего миниатюрного кулачка разнесла вдребезги тяжелую, резную трибуну и рявкнула так, что все, кто только находились в зале, испуганно вздрогнули и тотчас испуганно притихли:
   - Молчать, мерзавцы! Не сметь бунтовать! Всех урою! Вы что же, не поняли ещё, что все эти люди уже мертвы? Если у вас, жалкие хлюпики, не хватает мужества на то, чтобы оказать им милость, то это сделаю я, космос-майор Анита Кассерд, и мои а-сёстры.
   Трибуну мгновенно заменили, золочёную щепу выбросили прочь и принцессу сменил на ней премьер-магистр ордена рыцарей Варкена, который, обведя взглядом всех собравшихся, также рявкнул:
   - Стыдитесь! Вы члены Государственного совета, а ведёте себя, словно малые, неразумные дети. Народ Кируфа оказался в беде, его постигла катастрофа, какой ещё не знал Галан, а вы возмущаетесь тем, что принцесса Анита указала на единственную возможность спасти жизни миллионов людей. Вам ведь ведомо о том, что мой отец, Веридор Мерк, оставил на нашей планете четыре реаниматора и отменил тем самым саму смерть. Что-то вы не вопите, когда закладываете тела жертв несчастных случаев в морозильные камеры, а терпеливо ждёте того дня, когда наступит их очередь вернуться домой. Сегодня же черные рыцари приступят к строительству на Северном полюсе Галана на леднике Валторан огромного некрополя, в который будут помещены на лёд отравленные кируфцы. А потом, когда строительство будет завершено, черные рыцари отправятся в Кируф. Самые могучие воины-архо встанут перед разъярённой толпой и вызовут её гнев на себя, чтобы их братья смогли выявить всех зомбированных кируфцев и мгновенно пресечь их жизнь одним единственным ударом. Когда всё будет закончено, они встанут на лёд в чём мать родила, и по законам Варкена проведут трёхсуточную ледовую медитацию, чтобы искупить свой невольный грех. Те из них, кто не сможет пройти лёд, лягут вместе с кируфцами и будут ждать того часа, когда их поместят в реаниматор. Так будет, господа Государственный совет, а потому не сметь бунтовать против нашего императора!
   Эта короткая речь премьер-магистра черных рыцарей немедленно возымела своё действие и все в зале пристыжено замолчали, но это молчание разорвал мощный баритон Борна Ринвала, который, выйдя на середину зала, встал на одно колено и, сложив пальцы в клятвенный замок вокруг морского офицерского кортика с фиолетовым клинком, воскликнул:
   - Король Бастиан Отважный, королева Сиринелла, стоя перед вами коленопреклоненно я, Великий князь Борн Ринвал-Роантир, первый архо из рода Ринвалов Мободийских, клянусь вам, что уже через пять месяцев я построю и направлю в Фалтарес первый галанский реаниматор! Аймо!
   Произнеся клятву, Борн полоснул себя кортиком по правой ладони и крепко стиснул ею клинок. Одетый в белый парадный мундир адмирала торгового флота империи Роантир, с большой овальной заколкой-архо, украшенной стилизованными изображениями двух роанов и называющейся большой роан, а стало быть имеющий полную тысячу косичек в своей причёске-архо, он подошел к королю Бастиану и вручил ему свой клятвенный клинок, после чего молча поцеловал руки королеве Сиринелле и вернулся на своё место. От такой клятвы король Бастиан на несколько секунд лишился дара речи, но потом совладал с собой и, приложив клинок ко лбу, громко выкрикнул:
   - Кируф будет жить!
   Настроение в зале переменилось и все собравшиеся разразились бурными аплодисментами, но быстро стихли, когда со своего места встал Сорквик, одетый в мундир полковника. Император был краток:
   - Всё будет так, как сказал мой внук Велимент. Господа государственный совет, именно для того я повелел ему создать орден рыцарей Варкена, чтобы его рыцари делали то, чего никогда не смогут сделать галанцы.
   Не успел Сорквик сойти с трибуны, как со своего кресла встал герцог Болдрик Иркумийский и громко крикнул:
   - Милорды, в вашем присутствии я прошу его императорское величество снять с меня бремя ответственности за Иркумию. Отныне она не независимое Великое герцогство, а одна из провинций галанской империи. Ваше императорское величество, право же мне куда будет спокойнее спать, когда покой моих ткачей будет охранять сотня черных рыцарей, а не полторы тысячи бездельников, которых мы называем своей стражей. Если вашему величеству будет угодно, то я продолжу править своим народом, но уже как ещё один губернатор провинции.
   Герцога, как это ни странно, тотчас поддержали практически все остальные короли и герцоги. После того, что случилось в Кируфе, никто не хотел оказаться на месте короля Бастиана. На этом заседания Государственного совета завершилось, но его члены ещё долго не расходились. Император, приказав королю Бастиану и королеве Сиринелле следовать за ним, покинул зал первым. За ним последовали люди из ближайшего его окружения, чтобы продолжить совещание в узком семейном кругу. Уединившись в библиотеке, император обнял короля Бастиана и сказал:
   - Крепись, брат мой, я скорблю вместе с тобой и призываю проклятье на головы тех нелюдей, которые сотворили это с твоим сыном и твоим народом. Клянусь, я найду их всех и покараю.
   Не в силах сдержать слёз, он встал перед королевой Сиринеллой на одно колено и поцеловал ей руки. Говорить он также был не в силах. Зато принцесса Анита нашла в себе такие силы. Нежно, но крепко обняв королеву, она тихо сказала:
   - Сирин, Басти, родные мои, если вы не хотите потерять Гара окончательно, вам нужно пойти на крайние меры, дать ему крейг.
   Король Бастиан в испуге отшатнулся и прошептал:
   - Но это же означает, что он умрёт мучительной смертью, Анита.
   Велимент, обняв его, тихо сказал:
   - Я в этом не уверен, Бастиан. К сожалению у моего отца не было с собой мягкого крейга, а только обычный, но он сказал мне, что любой крейг вещь совершенно непредсказуемое. Этот яд ещё в глубокой древности создали в клане Мар-Рогасов Справедливых и даже они не знают, почему мягкий крейг может, внезапно, оказать на человека такое же воздействие, как жесткий, а обычный сделаться мягким. Зато с жестким крейгом никогда не бывает никаких проблем. Твой сын полностью лишился рассудка, Бастиан, и если в первые минуты он звал Сирин, то сейчас лишь бормочет что-то совершенно невнятное. Зато ты можешь быть полностью уверен в том, что после крейга его память будет чиста от всего того, что в неё вложили эти негодяи. Его заставляли совершать ужасные преступления, но крейг расставит всё на свои места и после того, как он проживёт лет пятьдесят навспираго, он даст этим поступкам справедливую оценку. Понимаешь, старина, галакты ловкие ребята и они развили такие технологии зомбирования, что с их помощью и святого заставят растлить ребёнка или совершить ещё какую-нибудь мерзость. Сорквик тут дал клятву, что он найдёт и покарает этих негодяев, да, только мне сдаётся, что нам это будет не по силам. Зато это сможет сделать Гарендир, но только в том случае, если вы дадите ему крейг, ведь простое сжигание его мозга ничего не даст.
   Королева Сиринелла встала перед мужем на колени, поцеловала ему руки и взмолилась:
   - Бастиан, не оставляй нашего сына в беде. Прими совет наших друзей. Я готова выпить крейг вместе с ним.
   Король, посмотрев на свою жену почти безумным взглядом, попытался ответить, но не смог промолвить и слова. Из его глаз хлынули слёзы, но они, словно бы принесли ему облегчения и добавили мужества. Рухнув на колени, он обнял Сиринеллу и прошептал:
   - Я дам ему крейг, любимая.
   Принцесса Анита и император, быстро переглянувшись, подошли к ним и принялись мягко, но настойчиво поднимать их на ноги. Анита, прижимая к своей груди женщину, убитую горем, сказала:
   - Сирин, крейг дело мужское и не нам, женщинам, совать свой нос в мужские дела. Поднимайся, дорогая, нам с тобой ещё нужно очень многое обсудить.
   Сорквик, глаза которого тоже были полны слёз, подав руку королю Бастиану, промолвил со вздохом:
   - Да, мой друг, нам тоже многое нужно сделать.
   Император сделал рукой знак своему внуку и тот сказал:
   - Бастиан, Сирин, вам нужно выбрать кайпана, проводника вашему сыну. С его сознания будет снята личностная калька и когда крейг и реаниматор сделают своё дело, она будет наложена на девственно чистый мозг Гарендира будет наложена, а также его новая память. Кайпаном Гара хотят стать многие черные рыцари, но я предлагаю вам остановить свой выбор на Жано Корреле. Он сразу же понял, что ваш сын стал первой жертвой преступников и потому не стал причинять ему никакого вреда. К тому же он отличный парень и будет ему хорошим другом и кайпаном.
   Король Бастиан лишь кивнул головой в ответ. В подвале дворца уже была подготовлена комната для крейгтайринга и Сорквик, чтобы не затягивать с этой неприятной процедурой, телепортировал всех туда. Королева Сиринелла и принцесса Анита сели на простую, деревянную скамью за решетчатой загородкой, а её муж, император Галана, премьер-магистр и премьер-командор ордена встали перед принцем Гарендиром, посаженным простое и тоже деревянное кресло. Рослый, крепко сколоченный парень сидел на нём как-то скособочась и ни на что не реагируя.
   Велимент держал в руках самый обычный термос, а Жано Коррель большой кубок из воронёной стали. Он открыл термос и, немного отвернувшись в сторону, стал наливать в кубок синеватую, прозрачную жидкость. Жано, приложив кубок ко лбу, передал его королю и тот, подойдя к своему сыну, приложил кубок к губам принца, после чего зажал ему двумя пальцами нос. Принц Гарендир рефлекторно сделал вдох, яд попал в его рот и тут произошло что-то совсем уж странное. Вместо того, чтобы выплюнуть яд, принц сделал несколько жадных глотков, потом замер и через пару секунд открыл глаза. Сознание его прояснилось и он сказал:
   - Папа, мне больно. Я сделал что-то плохое, папа. Дай мне напиться, папа, меня мучает жажда.
   С этими словами принц Гарендир схватил кубок обоими руками с жадностью человека, умирающего от жажды, выпил крейг, после чего облегчённо вздохнул, откинулся на спинку кресла и, посмотрев на всех с виноватой улыбкой, смежил веки. По нему никак нельзя было сказать, что он принял яд, который имеет обыкновение убивать человека в течение очень долгого времени, да, к тому же ещё и принося ему при этом ужасные мучения. Принцесса Анита быстро вышла из-за загородки, подошла к нему и, взяв в руки кубок, заглянула внутрь. Тот был пуст. Кивнув головой, она бросила кубок через плечо Велименту и сказала весёлым голосом:
   - Ребята, можете считать это чудом. Басти, Сирин, крейг пощадил вашего сына. Теперь он проспит дней сорок, а может быть и все шестьдесят, а потом жизнь тихо и безболезненно покинет его. От мягкого крейга обычно помирают через пару недель, но это ведь самый обычный крейг, к тому же его сварили из смолы, полученной от Мар-Рогасов, не где-то на помойке, а в клане Мерков из Горного Антала, так что это ещё та отрава. Сирин, девочка моя, теперь ты можешь быть полностью спокойна за Гара. Он спасён.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
  
   Посреди заснеженной равнины, едва освещённой Сиринеллой, лишь чуть-чуть поднявшейся над горизонтом, стояло гигантское здание без окон. С ребристыми тёмно-коричневыми стенами, возвышавшимися почти на двухсотметровую высоту, с плоской крышей, уже занесённой снегом, и без единого входа. Неподалёку от него сидел на ледяном торосе глубокий старик с измождённым лицом и совершенно белыми волосами, одетый в белый полушубок. Рядом с ним стояла молодая, красивая женщина с бледным, как снег, лицом, одетая в тяжелую меховую шубу, а вокруг них выстроилось полукругом несколько десятков солдат в белых полушубках. Это были король Бастиан и королева Сиринелла со своими подданными. Королева, положив руку на плечо супруга, сказала:
   - Бастиан, пойдём, нам пора возвращаться.
   - Нам некуда возвращаться, Сирин. - Ответил ей король - Прости меня, любимая, но я хочу быть со своим народом. Пусть меня внесут туда первым и вынесут последним. Прости, любимая, но сейчас мне хочется только одного, покоя.
   Внезапно неподалёку появился черный рыцарь. Это был Велимент. Он подошел к королю Бастиану и громко сказал:
   - Ваше величество, император Галана отказал вам в отречении от трона. Кируф отныне будет единственным независимым королевством на Галане в составе галанской империи сенситивов. Все остальные отречения император принял. Вам надлежит немедленно вернуться в Роант, чтобы оттуда руководит возрождением Кируфа. Я понимаю твоё горе, Бастиан, но ты нужен своему народу живым. Пойдём, старина, тебя ждёт реаниматор, а если ты откажешься от него, то уже меня ждут крупные неприятности.
   Король Бастиан медленно поднялся с ледяной глыбы и посмотрел на премьер-магистра просящим взглядом. Слабым, дрожащим старческим голосом он попросил его:
   - Велимент, друг, я умоляю тебя только об одном, путь твои люди будут милосердны к этим несчастным.
   - Не волнуйся, друг, мои рыцари ни единым взглядом не проявят гнева или ненависти к твоим подданным. Это будет не карательная экспедиция, а медицинское вмешательство. Мы прекрасно отдаём себе отчёт в том, что все они были зомбированы предателями, которые уже много лет готовили это преступление. Твои горцы ни в чём не виноваты и они не могут нести за любые свои действия никакой ответственности. Пойдём, друг.
   Операция началась в ту самую минуту, как король Бастиан телепортом прибыл в Варкенардиз. Рыцари-варкениды небольшими группами по пять, семь человек телепортом отправились в королевство Кируф. Одни из них заняли свои позиции на чердаках, в подвалах и всяких кладовках, а другие встали посреди площадей и улиц городов и посёлков Кируфа. Как только их окружили кируфцы, они стали говорить им о том, что их зомбировали и что они прибыли в их страну лишь за тем, чтобы оказать им помощь. Ну, с таким же успехом они могли просить ветер перестать дуть. Все, кто только мог держать в руках хоть какое-то оружие или же просто палку, немедленно принялись избивать этих крепких и выносливых парней в чёрных мундирах, которые даже не пытались сопротивляться и монотонно просили всех успокоиться и принять помощь императора, чем только распаляли взбешенную толпу.
   Нельзя сказать, что черные рыцари были совсем уж беспомощны, поскольку каждый соткал вокруг себя кокон псевдосиловой защиты, но не более, чем в паре миллиметров от тела. Хотя все они были архо, удары, нанесённые каким-нибудь кузнецом, были при этом весьма ощутимыми. К тому же очень многие кируфцы, как это выяснилось, были неплохими сенситивами и потому пытались сжечь своих врагов. Вместе с тем среди них было немало и таких людей, которых минула горькая чаша зомби-яда и они пытались помочь парням в черном, что приводило лишь к одному, их немедленно телепортировали в Роант, где они попадали под опеку арланаров-психологов.
   Как только складывалась полная ясности картина, черные рыцари, сидевшие в засаде с глазами полными слёз, шепча яростные проклятья в адрес тех, кто всё это устроил, принялись молниеносными ударами убивать зомбированных кируфцев, аккуратно сжигая мозг за пределами планеты, и отправлять их тела в некрополь на ледяные ложа. При этом всех детей они отправляли в Варкенардиз, где в темпоральном ускорители стояли все реаниматоры, соединенные в одного большого доктора. Через каждые три минуты детей выносили наружу и отправляли в дома черных рыцарей, где их принимали леди ордена.
   Однако, не одни только дети поступали в реаниматоры. В Варкенардиз также оправляли и тех кируфцев, которые были старостами посёлков и мэрами городов, работали в префектурах и были просто всеми уважаемыми людьми. После окончания операции им предстояло сократить срок своего небытия на Галане в темпоральном ускорителе. Как не тяжела была эта работа, как не мучительна, но черные рыцари с честью несли этот тяжкий груз. Уже через несколько часов появились первые жертвы, ведь когда по тебе колотят тяжелыми молотами со всех сторон, недолго и допустить ошибку. Этих парней тоже отправляли на лёд вместе с кируфцами.
   Этот ад продлился целых три дня и, наконец, Велименту доложили, что всё закончилось. В операции не участвовало всего семьсот пятьдесят черных рыцарей, которых премьер-магистр освободил от этой участи только для того, чтобы они вместе с людьми из Роанта приступили к расследованию и сделали самый тщательный обыск по всему Кируфу, чтобы найти ниточки, ведущие к виновникам этого преступления. Все же остальные черные рыцари отправились на ледник Валторан, чтобы пройти там очистительную ледовую медитацию. И это испытания не прошло для них бесследно, так как более полутора тысяч черных рыцарей не смогли выйти из ледовой медитации и вместе с ещё пятью с лишним тысячами своих друзей легли рядом с кируфцами дожидаться того дня, когда Великий князь Борн Ринвал исполнит свою клятву.
   Расследование, проведённое по довольно-таки остывшим следам не дало почти никаких результатов. В Фалтаресе, прямо под дворцом принца Гарендира было обнаружено древнее подземелье, в котором ещё недавно кто-то скрывался, но ничего кроме пустых помещений не было обнаружено. Ещё несколько более мелких схронов было обнаружено в других местах столицы и ближайших к ней городов, но все нити, ведущие к заговорщикам, давно уже были кем-то оборваны, сожжены, уничтожены.
   Поскольку именно такого результат ждал Велимент, то он не очень-то и расстроился, справедливо полагая, что рано или поздно преступники будут всё же найдены. Ну, а чтобы они не совершили других преступлений, то во все города и посёлки Галана были посланы для несения службы черные рыцари, благо их к этому времени насчитывалось уже свыше трёх миллионов человек. Жизнь стала медленно возвращаться в Кируф, но до полного спокойствия было ещё очень далеко, а по Галану уже начали гулять слухи о том, что принц Гарендир отравил своих подданных каким-то странным ядом, сделавшим всех кируфцев безумцами.
   Так первая жертва заговора, принц Гарендир ещё не умер, лежал в одном из покоев императорского дворца, а его имя уже трепали злые языки, которые прозвав Кируфским Отравителем. Однако, вместе с этими слухами и гуляли другие, о том, что Борн Ринвал у себя в Мо, в своём Институте Жизни строит тысячи огромных реаниматоров для Кируфа и всего Галана, что также было весьма большим преувеличением, хотя именно эти слухи и имели под собой вполне реальную основу. Бороться с этим поветрием, носившим пока что довольно безобидную форму было очень трудно и император свёл всё дело лишь к тому, что приказал Микки втрое увеличить производство супервизоров и вдвое снизить их цену, полагая, что всё остальное сделают журналисты и телерепортёры.
  
  
   Здание Институт Жизни было построено не в самом Мо, а в семи километрах от него, на вершине Барьерной горы. Когда-то в те времена, когда Галан ещё не был ускоряемым миром, из недр планеты вулканические силы вытолкнули на поверхность и вознесли на двухкилометровую высоту здоровенный гранитный массив в форме сильно вытянутого овала длиной в пятнадцать и шириной в три километра. Время не очень-то изменило вид этой розовой горы и лишь сделало её плоскую вершину зелёной. Охотников подняться по её отвесным склонам насчитывалось немного и потому она долгое время была одним из девственных уголков галанской природы.
   Ну, ничего особенного там всё равно не было, одни только жиденькие леса, да, несколько небольших озёр, налитых дождями. Поэтому никто даже и не подумал возражать, когда черные рыцари немногим более двух стандартных лет тому назад за каких-то три недели возвели на ней огромное здание длиной в двенадцать километров и устроили на Барьерной горе несколько террас, на которых разбили большие парки. Здание, облицованное золотистыми плитами, высота которого была полтора километра, а центральная башня вместе со шпилем и вовсе достигала пятикилометровой высоты над уровнем моря, жителям Мо очень понравилось, ну, а того, что внутри горы было построено ещё и множество производственных корпусов, которые никто из них так и не увидел, никого не возмутило.
   Как только мастера, отделывавшие внутренние интерьеры Института Жизни покинули вершину Барьерной горы, там появились первые учёные и принялись обживать свои огромные апартаменты и лаборатории. Поначалу среди них преобладали люди пожилого, а иной раз и просто преклонного возраста, но молодёжь прибывала с каждым днём и уже через год молодых а-парней и а-девушек насчитывалось более семи с половиной тысяч. Так на Галане началась научно-техническая революция и вообще новая эра, хотя этого пока что никто из галанцев, включая самого императора, не понял и лишь несколько десятков человек отдавали должное Борну Ринвалу.
   Через пару дней после того, как в Институте Человека появились первые а-люди, агенты Борна Ринвала начали вербовать по всему Галану различный мастеровой люд, тяготеющий к изготовлению всяких замысловатых диковинок. Учёным его научной корпорации срочно требовались научные приборы а также прочее оборудование, а поскольку купит его было негде, то эти молодые парни и девчонки решили, что с такие вещи для них смогут изготовить мастера-сенситивы и они не ошиблись.
   Поскольку одни прекрасно разбирались в необходимом им "железе", а другие могли с ювелирной точностью изготовить блоху, пляшущую на песчинке, то лаборатории стали быстро заполнятся диковинными приборами, механизмами и агрегатами. Попутно был развеян миф о том, что гипнопед является дьявольской машиной, бубнилкой с картинками, не дающей человеку нормально спать. Мастеровой люд, которому было обещано омоложение вне очереди, и без того был весьма заинтригованный как чудесами, творимыми черными рыцарями на экваторе, так и огромными кораблями адмирала Борна Ринвала, был готов вытерпеть и не такое, лишь бы поскорее научиться создавать волшебные машины галактов. Привычными стали для мастеровых также и шлемы ментосканеров.
   Орден снова пришел на помощь Борну Ринвалу, но теперь сардарами были назначены сайнт-магистры во главе с Раймуром Озалисом, а их огунами едва ли не все ученые Галана, даже те, которые пошли вслед за Айераном Фалитлом. Покинув торней, ученые стали спешно набирать себе студентов и тут уже им навстречу пошли губернаторы и короли. Они назначали такие стипендии для молодых юношей и девушек, решивших посвятить себя науке, что у молодежи разом отпала охота служить в армии или подаваться в купцы. Так, сам того не желая, Борн Ринвал снова сделался возмутителем спокойствия и окончательно пробудил галанцев от спячки.
   Пока Айеран только планировал создание своей научной корпорации, в Институте Жизни Борна Ринвала уже вовсю шли исследования по самым различным направлениям науки, хотя никто и не забывал о том, зачем этот институт был создан. Как опытный руководитель, Борн прекрасно понимал, что с кондачка, за просто так, ему реаниматор будет не построить. Тут требовалось не одно только желание совершить чудо, но и вполне определенные навыки совместной работы ученых и техников. Поэтому в институте, на первых порах, каждый ученый занимался тем, чем его душа пожелает, что требовало самых различных, порой очень сложных, научных приборов. При этом от самого Борна требовалось только одно, поставлять своим сотрудникам нужные материалы, но с этим прекрасно справлялся Хендрик Кьяри, который уже мог отличит электронный микроскоп от стетоскопа и даже сделать все расчеты, чтобы построить космический корабль.
   Помолодевшие ученые и их а-дети, которых теперь было почти невозможно отличить друг от друга, если говорить об азарте, порой всё же ставили Хендрика в тупик, но крайне редко. Поскольку именно он фактически руководил работой Института Жизни, то ему нельзя было ударить в грязь лицом и когда дело дошло до того, что для экспериментов потребовался терзий, скромные запасы которого были объявлены императором стратегическими и неприкосновенными, он выбил из Сорквика целых сто граммов этого редкого и очень дорогого металла. С той поры по институту стала гулять шутка: - "Разговаривают двое ученых. Один сетует, что ему нужен самородный арвид и приятель советует ему обратиться к Хендрику, а на вопрос, где тот его достанет, спокойно отвечает, мол это пустяки, Хенк смотается за Стену и привезёт всё, что нужно".
   Вот таким незатейливым образом, совершенно не мечтая об этом, Хендрик Кьяри стал во главе крупнейшего научного заведения и даже занялся научной деятельностью, увлекшись вулканологией только потому, что именно эту научную стезю избрала его а-дочь Сильвия. Днем он был директором Института Жизни, а ночью прилежным студентом с гипнопедом на голове. Хотя жить ему приходилось в дьявольски напряженном темпе, он был, наконец, полностью счастлив, поскольку имел теперь не просто ответственную, а очень важную и нужную людям работу, большую дружную семью, любящую жену и, самое главное, уже почти три дюжины научных статей, опубликованных в имперском научном вестнике. А ещё Хендрик был счастлив от того, что тот Огненный ролин, который он когда-то выткал затравочными кристаллами, определил научный выбор Сильвии.
   Известие о трагедии, произошедшей в Кируфе, застало Хендрика Кьяри на вулканическом архипелаге Паланталейн, название которого переводится на галалингв, как огненная вода. Собственно это был даже не архипелаг в обычном смысле слова, а пять вулканов, собранных в одном месте, два из которых были подводными, расположенных в огромном кратере, полном морской воды. Этот древний вулкан являлся почти точной копией Плато Смерти, только был почти в два раза меньше. Он собирался опуститься вместе с Сильвией на дно вулканического озера, когда Борн Ринвал известил его о мятеже в Кируфе и был вынужден отложить спуск в батискафе и срочно прибыть в Роант, оставив свою дочь на попечение другого сайнт-арланара.
   Хендрик присутствовал на заседании Государственного совета, как представитель города Мо и это именно он своей телепатеммой приказал Борну Ринвалу дать клятву королю Бастиану. После того, как заседание закончилось, Борн, подойдя к своему другу, спросил:
   - Хенк, мы сможем построить реаниматор за пять месяцев?
   Тот со вздохом ответил:
   - А куда нам теперь деваться, князь, раз ты дал клятву. - Дружески похлопав его по плечу, он добавил - Выбора у нас нет, старина.
   Не сказав никому ни слова, они тотчас, прямо из дворца телепортом отправились в Институт Жизни, собрали всех его сотрудников в главной аудитории и Хендрик Кьяри рассказал им о том, что произошло в Кируфе и о клятве президента их научной корпорации. Когда секонд Зеттурион ещё только проектировал здание, Борн попросил его разместить на первом этаже центрального корпуса-башни такую огромную главную аудиторию, чтобы в не смогли поместиться все ученые института и тот не подвёл его. Все ученые, инженеры и техники собрались в зале главной аудитории и рассевшись в первых рядах, смогли заполнить её лишь на треть. Они выслушали всё в полной тишине и никто из них не заявил, что это немыслимо. Лишь один человек, Эрон Луфтин, который в ущерб математике увлёкся нанотехнологией, сказал в микрофон, встав со своего места:
   - Борн, если нам подбросят терзия, то мы сможем уложиться и в три месяца. Новый автоклав для выращивания гигамозга уже практически готов, Тарвик, если мне не изменяет память, работает уже над двенадцатой по счёту математической моделью нового мозга и единственное, чего у нас нет, так это компактных термоядерных реакторов, а ставить на реаниматор конвертеры я считаю преступлением против здравого смысла.
   Хендрик спокойно кивнул головой и спросил:
   - Мне нужно вводить в институте военное положение или слов Эрона вам хватит, мои милые мальчики и девочки?
   Вот тут реакция сотрудников института была совсем иной. Все они дружно расхохотались, а кто-то и вовсе выкрикнул в микрофон:
   - Хенк, если ты заглянешь за грифельную доску в моей лаборатории, то найдёшь там полторы дюжины раскладушек. Мы и так расходимся по домам только в день пантир. Ладно, хватит болтать, пора делом заняться.
   Борн Ринвал, который не торопился поддаваться всеобщему энтузиазму, хотя именно его клятва послужила тому причиной, встал и, уставившись на профессора Луфтина, сидящего в окружении пятидесяти двух своих а-детей, спросил этого статного красавца, одетого в белоснежный, щегольский космокомбинезон:
   - Эрон, ты сможешь обеспечить реаниматор наносборщиками?
   Изготовление наноинструментов, с помощью которых реаниматор лечил больных и выращивал им руки и ноги, было самым ответственным процессом. Без них реаниматор был всего лишь грудой железа. Профессор Луфтин, кажется, был единственным человеком среди тех ученых, которые два года назад были собраны Борном Ринвалом, кто был нацелен только на то дело, к которому их призывал Борн. Более того, все его дети, а также ещё добрых полторы тысячи сотрудников его института теперь занимались только нанотехнологией и больше ничем другим. Он встал, погладил свой космокомбинезон и с вызовом в голосе сказал:
   - Борн, мальчик мой, если я когда-нибудь ставлю перед собой задачу, то не отступаю ни перед какими трудностями. Мы уже сейчас умеем делать таких наносборщиков, какие и не снились галактам. Об ты можешь судить хотя бы по моей одежде. Это и есть наносборщик нового поколения, который имеет форму самого обычного космокомбинезона, только вечного, не нуждающегося ни в стирке, ни в ремонте.
   - Эрон, ты ещё добавь к этому, что твой вечный космокомбинезон так и норовит сожрать любой лоскуток шелка, какой только окажется от него поблизости! - Громко крикнул какой-то парень из его лаборатории.
   Раздался взрыв хохота и Борн, улыбнувшись, молча покинул собрание, чтобы предстать перед императором. Тот уже завершил свою скорбную миссию в подвале и с нетерпением поджидал его в своём кабинете. В отличие от всех других посетителей, а-девушки не стали его обыскивать. После того, как Борн Ринвал увёл из дворца Гелику и Регги, они никогда не приближались к нему ближе, чем на метр и даже руку для поцелуя протягивали весьма неохотно. Сегодня было не до приветствий и Борн, отвесив им сдержанный поклон, сразу же направился к креслу для посетителей. Он ещё не успел сесть в него, как Сорквик задал ему вопрос:
   - Бо, ты справишься? Пять месяцев это какое-то безумие. Тебе ведь нужно сначала построить целую индустрию, парень, а ты уже замахнулся на такое. Нет, никто не станет тебя винить за провал, но ты ведь дал клятву, старина.
   Борн Ринвал пожевал губами, собираясь с мыслями, и выпалил:
   - Сорки, приезжай в Мо ровно через три месяца, тогда мы с тобой и поговорим.
   Император медленно выпрямился и расслабил узел галстука своего полковничьего мундира, в котором он присутствовал на Государственном совете. Глядя на Борна с надеждой, он спросил:
   - Бо, что тебе нужно для работы? Люди, деньги, заводы Микки?
   Борн нервно повёл плечами и сказал:
   - Сорки, мне нужен терзий. Весь.
   Император, даже не поинтересовавшись, зачем институту нужен этот сверхтяжелый, редкий металл, кивнув головой согласился:
   - Ты можешь забрать его, Бо. Что тебе ещё нужно?
   Немного подумав, Борн Ринвал ответил:
   - Пока это всё. Если что-то ещё понадобится, я скажу. Ну, и, естественно, Сорки, мне не помешало бы, чтобы в ближайшие три месяца весь Галан забыл о том, что существует провинция Мободи и особенно твои чиновники, которые приезжают в мой город отдохнуть и поразвлечься под видом всяких там инспекционных поездок. Я не смогу уделить никому из них ни минуты своего времени. Институт Жизни находится на военном положении и всякого идиота, кто попробует в него сунутся, мои космошахтеры пристрелят без малейших раздумий. Поэтому дома меня не ищи, на верфях тоже. Пока я не построю первый реаниматор, меня вообще нет на этой планете. Все заботы о делах провинции я возлагаю на Лерката Буна. Он был у меня на корабле прекрасным боцманом и справится с этим делом играючи.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
  
   - Велимент, но почему мы не можем остаться?
   Вопрос королевы Сиринеллы не застал премьер-магистра врасплох, хотя именно на него ему хотелось отвечать меньше всего. Повертев в руках золотую вилку с наколотым на неё кусочком мяса, он положил её на тарелку и ласково посмотрев на эту красивую, молодую женщину, одетую к обеду совсем не по-королевски, но всё равно очень богато, в молодую Серебряную Тунику и с живыми бриллиантами на точёной шейке, ответил:
   - Сирин, я не сказал тебе, что ты и Басти не можете остаться у нас. Вы просто не можете присутствовать при создании навспираго. Ваше присутствие даже поблизости может всё испортить. Это сложнейшая работа. Ничего подобного арланары Галана не только ещё не делали, но даже и не подумывали о таком, наложить новую личность на девственно чистый мозг. Пойми, Сирин, сама Великая Мать Льдов, как бы вы оба к этому не относились, смилостивилась над вашим сыном и не дала ему умереть в ужасных муках. За те пятьдесят два дня, что прошли с того момента, как Гар погрузился в сон, он ничуть не изменился, словно и не лежал совершенно бездыханным и недвижимым. Единственное, что мои сайнт-магистры смогли для него сделать, так это положить его на специальное ложе, сконструированное ими. Его поддерживало в воздухе силовое поле, которое было нежнее любой перины, и потому на его теле не образовалось никаких пролежней. Сейчас Гар находится в нашем варкенском реаниматоре, который мы забрали из Фалтареса всего на одни сутки, и он выйдет из него через несколько часов. Всё остальное зависит уже только от Жано и Зета. Мой секонд-магистр Зеттурион написал для него отличную историю жизни и даже сделал так, что Гар как бы стал ещё одним учеником моего отца, записав все воспоминания Жано о периоде обучения. Жано наложит на мозг Гара эту искусственную кальку личности и он очнётся через несколько минут новым человеком, Гаром Салри, рыбаком с Южных островов, жена которого погибла четыре года назад во время шторма. Завтра мы сможем организовать вашу встречу с Гаром, ребята, ведь он квартирует неподалёку от Жано. Хотя он и холостяк, поскольку дал обет безбрачия, орден предоставил ему целый этаж в Башне Арлана Великого, что стоит по соседству с моим дворцом, но Гар гораздо чаще ночует не в ней, а у Коррелей, на Мужской половине. Ему очень нравится играть по вечерам с маленькой дочерью Жано, Сиринеллой. Малышке всего год и её уже познакомили с Гаром, одного из наших трао целый месяц гримировали под вашего сына и он играл с этой девчушкой, так что всё будет выглядеть вполне естественно. Вот и навестите леди Низу, там вы и встретитесь заодно с Гаром. Только не пугайтесь, мы слегка изменили его внешность. Договорились, Сирин?
   Вместо королевы ему ответил король Бастиан:
   - Хорошо, Вел, мы так и сделаем.
   Велимент облегчённо вздохнул и, наконец, отправил кусочек дурзалана в рот. Время у него ещё было и потому он спокойно и без спешки покончил с обедом, хотя ему в этот момент хотелось находиться возле реаниматора. После обеда он немного поговорил с Бастианом о делах и, наконец, отправился в Башню Арлана Великого, в квартиру Гара Салри. Чтобы сделать жизнь принца Гарендира наполненной и интересной, Зеттурион, почему-то предложил ему весьма странное увлечение - вулканологию. Похоже, он придумал это не просто так, от нечего делать, но расспрашивать этого вредного и заносчивого типа, который не выполнял ни чьих приказов, кроме тех которые отдавала ему первая леди, было не только бесполезно, но и небезопасно и потому Велимент удовлетворился и тем объяснением, что так будет лучше, хотя и не понял, кому именно, Гару или самому Зету.
   Пожалуй, впервые премьер-магистр по достоинству оценил предусмотрительность своей супруги, которая, заказывая Зету проект города, даже холостяцкие квартиры сделала такими огромными. Реаниматор спокойно поместился в тренировочном зале трао Гара Салри и в нём ещё осталось вполне достаточно места для того, чтобы сдвинуть в сторону различные тренажеры. Все они были уже изрядно потёртыми, а некоторые и вовсе требовали ремонта, что должно было добавить несколько убедительных штрихов к характеру навспираго Гара Салри. На ближних к реаниматору тренажерах сидели Жано, одетый в спортивный кимон, а также Раймур и Зеттурион в повседневных чёрных мундирах. Увидев входящего премьер-магистра, встали, чтобы поприветствовать его, только Жано и Раймур. Пожимая руки всем троим, Велимент поинтересовался:
   - Ну, как, парни, всё в порядке?
   Ему ответил Зет, который сказал весьма спокойным и на редкость доброжелательным голосом:
   - Всё в полном порядке, премьер. Через полчаса реаниматор выставит Гара наружу и Жано загрузит в его голову все файлы. Ну, а потом ты и сам сможешь убедиться в том, что всё в порядке. Мы тут собрались уже было посылать за тобой гонца, да, ты сам явился. План действий таков, Гар предложил Жано померяться с ним силами, вот он и приложил его к татами, ну, а когда наш парнишка придёт в сознание, он ему чем-нибудь ответит, а мы станем свидетелями. Если Гар победит, то губная гармошка Верди достанется ему. Играть он на ней уже умеет. Если так произойдёт, то в дальнейшем эта блестящая дуделка вытеснит в его сознании всякие мелкие несостыковки, если такие, конечно, имеются. Навспираго мы с Жано написали крепкое, надёжное и я проверял его несколько десятков раз, а потому полностью уверен, что мы не упустили ни одной мелочи.
   Хотя Зеттурион высказался на этот счёт очень уверенным тоном, Велимент, пристально посмотрев на Жано Корреля, негромко сказал:
   - Жано, не знаю как ты сделаешь это, но губная гармошка Веридора должна стать трофеем Гара.
   Тот усмехнулся и сказал:
   - Пусть положит меня на лопатки и заберёт её у меня.
   Премьер-магистра такой ответ не устроил и он проворчал уже куда более сердито:
   - Послушай, умник, ты должен сделать так, чтобы Гар получил эту чертову дудку и при этом был уверен в том, что он получил её заслуженно. С меня хватит и своей собственной нервотрёпки, так постарайся хоть ты не усложнять мне жизнь. Надеюсь, ты не будешь становиться в позу со своей гордыней, как Антор? Тот ведь тоже действовал из лучших побуждений.
   Упоминание об Анторе Лоране подействовало и Жано, сложив пальцы рук в замок повиновения приказу, сказал:
   - Яган, я сделаю всё, как надо.
   Раймур покрутил головой и пробормотал:
   - Да, уж, Антор задал нам всем задачу. Такого навёл шороха.
   Все, включая Зеттуриона, дружно закивали головами, вспоминая поступок Антора Лорана, из-за которого Велименту даже пришлось собрать совет ордена, чтобы вразумить этого упрямца, который считал, что это он виноват в том, что триста кируфцев захватили ядерную базу. Только после долгих разбирательств совету ордена удалось доказать всем, что на его месте мог оказаться даже сам Веридор Мерк, поскольку эти кируфские юноши были зомбированы ещё до своего появления на свет и уже родились с приказом полностью подчиняться какому-то Квинтерусу и даже не смогли при этом запомнить его лица. Избавить от зомбирования их могло только полное разрушение мозга и последующая реанимация, что и было сделано буквально через трое суток после провалившегося мятежа, но Антор Лоран почему-то вбил себе в голову, что его честное имя сможет теперь восстановить только крейг и упрямо стоял на своём. Жано, вспомнив об этом поморщился и сказал сердитым голосом:
   - Да, хорошо уже то, что он согласился заменить крейг на шесть дней льда. И как он только сумел выдержать такое наказание? Ума не приложу. Однако же он не только выдержал это мучение, но и вышел из льда, как ни в чём не бывало.
   Реаниматор подал звуковой сигнал и все вскочили на ноги. Как только откинулся колпак, Жано быстро переложил принца Гарендира с кушетки на пол, попутно облачив его в потрепанный спортивный кимон, и нанёс по телу спящего громилы, который был почти полголовы выше него ростом, несколько несильных телекинетических ударов, чтобы на нём появились ссадины. На его собственном их и так было вполне достаточно, поскольку два часа назад Жано и Раймур немного потузили друг друга практики ради. Секонд-магистр телепортом отправил реаниматор в Фалтарес и уже все вместе они быстро восстановили в тренировочном зале порядок. Как он сам, так и квартира Гара обживались весь последний месяц и потому выглядела точно также, как любая другая из многих тысяч холостяцких квартир Варкенардиза.
   Принца Гарендира перенесли на татами и положили на спину. Зеттурион протянул Жано шлем ментоскопа и как только он надел его себе на голову и подал ему знак, началась передача кальки личности из его мозга через голову черного рыцаря в голову Гара Салри. Велимент, уже сидевший вместе с Раймуром на кушетке, придирчиво оглядел спящего и остался недоволен его внешним видом. На его взгляд, Гар Салри был слишком уж похож на принца, что грозило ему в будущем большими неприятностями. Он хотел было сказать об этом, как Раймур поторопился успокоить его:
   - Вел, только не вздумай начать выговаривать мне, что Гар Салри так похож на принца Гарендира. Это ровно до той поры, пока он не проснулся. Ты ничего подобного в своей жизни не видел, а я с такими вещами сталкивался не раз. Когда человек полностью лишается памяти, он даже в лице меняется. Так что потерпи немного и вскоре ты увидишь настоящего Гара.
   Уже через каких-то пару минут навспираго Гар Салри принялся шевелить пальцами, а ещё минуты через три секонд Зеттурион сорвал с головы Жано ментосканер и Раймур телепортом отправил его в свой кабинет. Зеттурион прытко отскочил в сторону и тоже присел на какой-то тренажер. Буквально в следующую секунду Гар открыл глаза и Жано насмешливым голосом поинтересовался у него:
   - Ну, что, с тебя может быть хватит?
   Вот тут-то Велимент и убедился в правоте слов Раймура. На татами, широко улыбаясь, действительно лежал совсем другой человек, весёлый и насмешливый здоровенный парень, который, казалось, даже стал выше ростом. Гар Салри громко рассмеялся и, ловко поднявшись на ноги переворотом через голову, воскликнул:
   - Жано, малыш, да, я с тобой ещё и не начал бороться. Так, игрался от нечего делать и не более того. Продолжим, братец.
   В следующие три минуты Гар, уложив своего соперника на татами раза четыре, сделал Жано молниеносную подсечку и захватил его шею таким захватом, что уже ни у кого не оставалось сомнений в том, кто теперь будет дудеть на губной гармошке Веридора Мерка.
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
  
   С самого раннего утра в Институте Жизни стоял громкий гул голосов, причиной которому был наплыв огромного количества гостей. Целых три месяца жители Мо старались даже не смотреть в сторону Барьерной горы, боясь сглазить работу ученых. Им всем было прекрасно известно о той клятве, которую их губернатор дал королю Бастиану и они были полностью уверены в том, что он её исполнит, но всё-таки, чем черт не шутит, думали они и потому, если их взгляд случайно касался розовых склонов горы и золотистых стен института, тотчас складывали ладони вместе и шептали всяческие дедовские приговоры, отгоняющие прочь беду.
   Мободийцы первыми оценили необходимость Института Жизни, а первым среди них был старый рыбак Бирут Нойль, который, как-то раз поймав за руку какого-то а-парня, стал жаловаться ему, что его рыболовецкая шхуна вот уже третий раз подряд возвращается в порт с пустыми трюмами. Тот парень, а это был сын жены губернатора Микки, не отмахнулся от него, а пошел с ним в порт и провёл с Бирутом на шхуне три дня, изучая рыболовецкие снасти, после чего отправился вместе с ним в море. Хотя и в этот раз Бирут вернулся с пустыми руками, Микки сказал ему, что он всё понял и теперь знает, чем помочь рыбакам. Через две недели в рыбный порт приехал фургон, запряженный парой скакунов-тяжеловозов, и Микки велел рыбакам перенести из него на борт "Картазины" несколько больших деревянных ящиков с изготовленным по его чертежам оборудованием.
   Так мободийские рыбаки узнали о том, что на свете существуют не только локатор, сонар, система ориентирования и супервизио для связи с берегом, но и умная сеть, сама приманивающая к себе рыбу. И это было не единственное, что мободийцы получили от ученых, причем за вполне приемлемую плату. К тому, что после событий в Кируфе в Мо было невозможно увидеть ни одного ученого или техника, мободийцы отнеслись спокойно, люди были заняты делом. Не лезли они к ним и с просьбами, но когда на Барьерную гору требовалось отправить свежую рыбу, овощи, фрукты или ещё что-нибудь, учёным отдавали всё самое лучшее не говоря о цене.
   К всеобщему удивлению со дня клятвы прошло всего три месяца и Борн Ринвал заявил по супервизио о том, что завтра утром в Институт Жизни приглашаются все желающие увидеть первый галанский реаниматор. Не мудрено, что уже с раннего утра десятки тысяч мободийцев, а вместе с ними и жителей других провинций, поднялись в воздух и полетели к вершине Барьерной горы, чтобы хоть мельком взглянуть на это чудо. А посмотреть право же было на что.
   Реаниматор выставили на обозрение в огромном круглом зале, похожий на колизеум, недавно построенный на восточной окраине Мо, только в него могло вместиться больше народа. В самом центре мощёной полированным розовым гранитом арены, на которой если и случались битвы, то только научные, стоял на круглом, невысоком постаменте белого мрамора, огороженном малиновым канатом на бронзовых стойках и полусотней космошахтёров в белых парадных мундирах, диск двадцатипятиметрового диаметра и пятиметровой толщины, по периметру которого шли овальные выступы. Над ним возвышался пристыкованная к нему круглая, массивная башня высотой в пятнадцать метров и те, кому довелось видеть в Варкенардизе реаниматор Веридора Мерка, сразу же говорили, что они очень похожи, хотя различия и есть.
   Реаниматор Борна Ринвала был больше размерами и в него, судя по количеству овальных выступов, могло поместиться сразу тридцать шесть пациентов. К тому же его кушетки были выдвижными и, явно, задвигались обратно внутрь. Зато этот реаниматор, похоже, не имел на вооружении бластеров и энергопульсаторов, но это, возможно, было и не так. Самым же большим отличием галанского реаниматора от варкенского было в том, что его корпус, как и корпус его надстройки, был позолоченным и его украшали красивые узоры, выполненные из цветных эмалей и драгоценных камней, а ещё этот красивый и нарядный реаниматор умел говорить и сообщал всем, что его зовут Парацельсом и что он готов к работе, а потому просит поскорее привести к нему больных людей.
   Последнее поражало народ более всего и потому люди, обойдя вокруг Парацельса, не торопились покидать зал главной аудитории, способной вместить на своих креслах более ста тысяч человек. Первые двадцать рядов были закрыты и потому мободийцам и жителям других городов, которые прилетели или телепортировались в Мо раньше других, пришлось топать на галёрку, но никто не ворчал. Ну, а увидев, что на всех столах в главной аудитории имеются откидные плоские экраны супервизоров и электронные увеличители, они жители Мо и вовсе заулыбались и принялись объяснять гостям города, как включать супервизоры и как правильно пользоваться электронными увеличителями, похожими на обычные очки.
   Почти все мободийцы пришли с внушительными корзинками, так как полагали, что их всех очень быстро вытурят наружу и чтобы день не пропадал зря, они решили, что будет неплохо провести пикник в многочисленных парках Института Жизни, разбитых на террасах. Ну, а поскольку им вскоре предстояло увидеть императора, короля Бастиана и их любимого губернатора, то они стали завтракать сами и угощать гостей. В руках появились бокалы, в воздухе замелькали бутылки, послышался смех и громкие тосты в честь адмирала Ринвала, славного сына города Мободиталейнквалармо. А ещё они желали долгих лет жизни Парацельсу Золотому и добрым словом поминали его древнетерранского предка, настоящего доктора Парацельса, о котором они только что узнали из рекламного ролика по супервизио.
   Аудитория быстро заполнялась людьми и вскоре в этот огромный зал стали входить почётные гости, которые также обходили Парацельса по кругу и что-то говорили ему. Многие из них кланялись перед этим золотым доктором, а черные рыцари даже вставали на одно колено и сцепляли пальцы в клятвенный замок, чем вызывали восторженные крики мободийцев. Ну, а ровно в десять часов утра в зал вошел седовласый профессор Дан Торнет и быстро разогнал с арены всех гостей. Его помощники ввели в зал под руки тридцать пять древних старцев и старух, облаченных в длинные, белые рубахи и внесли на руках мальчика лет трёх.
   Мальчишку передали в руки Дана Торнета, о котором народная молва говорила, что он поклялся не прибегать к помощи реаниматоров, подаренных Галану Веридором Мерком до тех пор, пока не будет построен галанский. Профессор Торнет обошел вокруг Парацельса, но, по всей видимости вовсе не для того, чтобы показать мальчику его доктора, а ради того, чтобы все увидели самого мальчика, тело которого было изуродовано детским энцефалитом. Не смотря на своё врождённое уродство малец был бойким и шустрым. Он сам успокаивал профессора и просил его не бояться, когда тот укладывал его на золотую кушетку и даже помахал рукой, когда она стала медленно уходить внутрь золотого диска. У многих женщин на глазах появились от этого слёзы и они искренне благодарили Великую Мать Льдов за то, что на Галане жил такой человек, как Дан Торнет.
   После того, как доктор Парацельс принялся за работу, Дан Торнет подошел к полутора десяткам креслам, поставленным на арене, сел в крайнее и в его руках появилась электронная книга и всем сразу стало видно, что старый профессор не читает какой-то роман, а работает. Хотя в зале стало намного тише, то и дело слышались тосты в его честь и лишь губернаторы провинций сидели чинно и строго, словно слушали речь императора. Даже тогда, когда на их столах появились напитки и угощения, они не стали торопиться но потом, узнав, что ожидание продлится целых четыре часа, немного расслабились и публика в зале поняла, что раньше этого времени император и король Бастиан в зале не появятся.
   Сорквик прибыл в Институт Жизни ровно в одиннадцать тридцать и прилетел на открытом, золотистом флайере, также изготовленном на Галане, но уже в городе Тернигоре, в котором Микки построил первый авиационный завод. На капоте элегантного, спортивного флайера была видна эмблема, белоснежный скакун вставший на дыбы на фоне фиолетового рыцарского щита. Он даже назвал эту модель "Гилерон", в честь знаменитого племенного жеребца, победителя многих скачек. Что же, его творение было ничуть не менее стремительным и Борн Ринвал, любивший летать на флайерах, сразу же загорелся идеей завести себе точно такой же, разумеется, авиационный завод, а не флайер.
   Император прибыл, как всегда, в сопровождении пяти своих очаровательных телохранительниц, но был одет в этот день отнюдь не по-императорски, а в обыкновенные лёгкие брюки бежевого цвета, кремовую рубашку с короткими рукавами и спортивные туфли. А-девушки в своих лёгких летних платьицах и те выглядели куда наряднее, хотя под платьицами и проглядывались набедренные кобуры с ручными бластерами. Посадив скоростную машину буквально в трёх шагах от губернатора, император, весело сверкнув глазами, легко выпрыгнул из флайера и, подбежав к Борну, сначала потряс его руками за плечи, а потом крепко обнял и сказал с улыбкой:
   - Бо, дружище, чем же я смогу тебе отплатить за всё. Парень, ты просто не знаешь, какой ты у нас молодчина. - Увидев позади Борна Ринвала юношу и девушку, он спросил - А это твои ребята, Бо? Познакомь нас, старина, ты ведь держишь их взаперти.
   - Сорки, познакомься, это Тефалдир и Анитайон. - Сказал Борн, жестом подзывая своих а-детей - Извини, но остальные наши ребята заняты. К нас ведь сегодня обычный рабочий день, хотя сегодня и день пантир.
   К полному удивлению Тефалдира и Анитайон, император встал перед а-девушкой на одно колено и, быстро сложив пальцы в клятвенный замок искреннего восхищения невестой клана, поцеловал ей руки. А-девушка, которой было не в диковинку получать такие знаки от черных рыцарей, сайнт-магистров Раймура Озалиса и его самого, машинально коснулась пальцами лба императора и испуганно отдёрнула руку. Сорквик встал и с насмешливой улыбкой поинтересовался:
   - Что, обожгла пальчики, Анита? Если бы ты чаще бывала во дворце, где тебя ждут, как родную, ты бы знала, моя девочка, что твой дед вовсе никакая не вредина. - Подойдя к Тефалдиру, Сорквик и его обнял, как родного и, потрепав по вихрам, воскликнул - Теффи, мальчик мой, ну, нельзя же заниматься одной только наукой, и уж если не Бо, так хоть ты привози в Роант своих братьев и сестёр. Поверь, временами мне бывает так тоскливо сидеть одному в библиотеке. Ведь ближе вас у меня нет никого на свете, ребятишки мои родные. Нет, я наверное всё-таки издам указ, чтобы хоть раз в месяц вы навещали своего старика. Ну, а теперь ведите меня в ваш институт и показывайте всё. Мне очень хочется узнать, когда мы увидим второй галанский реаниматор. Кстати, почему его назвали Парацельсом?
   Анитайон, окончательно осмелела и, схватив Сорквика за руку, потащила его к большому открытому кару-антиграву, парившему неподалёку за пышными кустами ролинов. Тефалдир, обогнав их, занял место водителя, а император и его сестра сели рядом с ним. Очаровательные спутницы императора заняли места в последних двух рядах экскурсионного кара, а потому Борну ничего не оставалось делать, как сидеть одному позади Сорквика. Теребя деда за руку, Анитайон принялась тараторить:
   - Дедуля, Парацельсом а-реаниматор назвал дедушка Микки, хотя его отец Дан Торнет. Это он предложил давать нашим а-реаниматорам имена великих врачей древней Терры. Но тебе не придётся ждать появления на свет следующего а-доктора слишком долго, ведь уже рождены на свет Гиппократ и Асклепий. Тела для них тоже готовы и сейчас проходят тестирование. С чего ты хочешь начать осмотр нашего института, дедуля?
   - Анита, внученька, институт я посмотрю в другой раз. - Отозвался Сорквик - Он такой огромный, а мне всё в нём хочется осмотреть и познакомиться с каждым ученым. Так что лучше покажи мне, как вы делаете а-докторов. Только рассказывай мне о самом главном, нам ведь скоро нужно будет встретиться с королём Бастианом.
   Анитайон немедленно приказала брату:
   - Теф, лети к главному лифту третьего корпуса и спускайся на первый этаж, прямо к металлургам. - После чего сказала - Дедуля, во всём институте, кроме главного корпуса, где расположены наши квартиры, действует правило сенситивного молчания. Поэтому ты не должен открывать свехзрения и посылать кому-либо телепатеммы, а то какой-нибудь боцман сразу же врежет тебе варкенской заморозкой по голове и не посмотрит, что ты у нас император. У нас уже был случай, когда одна леди из ордена запорола плавку. Металл-то потом пошел в дело, но всё равно было очень неприятно. Когда металлурги работают со сверхчистыми металлами или варят сталь с особыми свойствами, им нужно быть очень внимательными.
   Император поцокал языком, но возражать не стал, да, и вопросов задавать не стал, хотя ему и было интересно знать, чья же жена так отличилась. Тефалдир направил экскурсионный кар в огромный холл главного корпуса и, повернув направо, поднялся повыше и увеличил скорость. Через три минуты он влетел в здоровенный лифт и отключил антигравы кара. Ещё через пару минут они были на месте и когда кар вылетел наружу и поднялся повыше, Сорквик изумлённо ахнул. Перед ним раскинулся огромный цех длиной не менее пяти километров и шириной в добрых три, высота потолков в котором была под добрые сто метров.
   Из-за того, что внизу от пола на пятиметровую высоту поднимались белые стены, было понятно, что весь цех разбит на квадраты размером сто на сто метров, но на той высоте на которой они летели, этого было почти незаметно, так как здесь стены были изготовлены из какого-то особого, безбликового стекла. Под самым потолком находились помещения, в которых собственно и работали металлурги-сенсетивы. Там, в причудливом беспорядке были расставлены на стеклянном полу кресла и кушетки, лежали овальные коврики живого мха, на которых расположились мужчины и женщины, одетые в лёгкие наряды, а то и вовсе в одних трусах или купальниках, или же вовсе стояли прозрачные бассейны, в которых свернулись калачиком их совсем уж голые коллеги по работе.
   Все мужчины были архо, о чём свидетельствовали не только их причёски, но и брачные татуировки. Сорквик уже был наслышан о том, как строго скрывают свои брачные татуировки черные рыцари и леди ордена. Для них ткачи герцога Болдрика Иркумийского изготавливали специальную плёночную ткань для изготовления галанской мягкой брони, но эти мужчины и женщины, похоже, имели совсем другие взгляды на такие вещи. Глядя на полуголых металлургов, Сорквик спросил шепотом:
   - Анита, а разве архо могут выставлять напоказ свои татуировки?
   Тефалдир ответил ему вместо сестры, сказав громким голосом:
   - Так ведь мы же не клансмены, дед. - После чего прикрикнул на свою сестру - Нита, может ты всё-таки расскажешь дедушке о нашем металлургическом цехе, ведь ты у нас королева сплавов, а я простой биолог. - И лишь затем успокоил своего деда - Дед, тут можно разговаривать в полный голос. Эти стены сделаны из специального стекла и они полностью звуконепроницаемые. Так что тут хоть из пушки пали, всё равно никто не услышит.
   Анитайон, тряхнув своими каштановыми кудряшками, наклонилась вперёд и посмотрев на брата, сказала:
   - Тогда лети в пятьдесят восьмой цех, Теф. Там сейчас дядюшка Роул как раз будет заканчивать плавку. - После чего принялась объяснять - Дедуля, это металлургический цех, и тут работают наши самые мощные сенситивы. Он у нас самый большой и самый важный. Каждый цех заполнен аргоном и потому ничто не мешает нам получать специальные сплавы. Космошахтёры добывают в космосе сверхчистые металлы и там же изготавливают из них сплавы, но только те, для которых нужны вакуум и невесомость, но здесь мы в основном варим специальную сталь, из которой потом изготавливаем субметалл, обладающий невероятной прочностью. Это монокристалл с уплотнёнными до предела атомами. Но чтобы получить субметалл, дедуля, сначала нужно сварить специальную вольфрамомолибденовую сталь. Вот, смотри, видишь эту расплавленную стальную каплю? Уже очень скоро она будет превращена в корпус реаниматора. Бригада дядюшки Роула самая лучшая и я в ней работаю главным научным советником, но сегодня меня заменяет наш братишка Зоэл, он хотя и хулиган, тоже очень хороший металлург. Но я всё равно лучше. Это ведь я предложила изготавливать корпуса а-реаниматоров из субметалла и разработала весь технологический процесс.
   Борн сердито прикрикнул на дочь:
   - Нитка, не нарывайся. Без Зоэла ты ничего бы не сделала.
   Сорквик, внимание которого было всецело поглощено созерцанием огромной, почти в две трети всего цеха размером, расплавленной приплюснутой капли металла, лежащей на какой-то гигантской тарелке, даже не услышал этой семейной, беззлобной перебранки. А если и услышал, то не обратил на неё внимания. Капля раскаленного почти добела металла, чуть подрагивая вращалась на своём круглом ложе, а сверху в неё лились струи металла из нескольких шаров расплавленного металла висящих в воздухе. Эти шары уменьшались всё быстрее и быстрее, а капля, наоборот, плавно замедляла своё вращение и, наконец, замерла. Анитайон шепнула:
   - Дедуля, сейчас начнётся самое главное. Дядюшка Роул сварил металл и как только Зоэл сделает анализы, его племянник, Сайлас, приступит к формовке. Ага, Зоэл сказал, что плавка получилась, что надо. Ну, да, хранит нас святой Станислав, начали.
   Глядя на те метаморфозы, которые стали происходить с каплей металла, Сорквик даже перестал дышать. Раскалённый металл стал быстро темнеть и вскоре сделался ярко-алым, превратившись в твёрдое тело, - круглый, толстый диск. То, что с ним начало твориться после этого и вовсе повергло императора в трепет. Диск стал быстро сжиматься и хотя Тефалдир говорил о том, что стены звуконепроницаемые, послышался сильный скрежет и визг сдавливаемого металла. В какие-то считанные минуты из круглой болванки диаметром больше шестидесяти метров получился корпус галанского реаниматора на тридцать шесть кушеток. Хотя в нём пока ещё не было никаких кушеток, вместо в быстро остывающем, багрового цвета металлическом корпусе уже зияли дыры люков, так что Сорквику было легко понять, что было только что изготовлено прямо у него на глазах. Это действительно был именно он, реаниматор галанского образца и император восторженно прошептал:
   - Это настоящее чудо, дети мои.
   Тефалдир пожал плечами и сказал:
   - А на мой взгляд ничего особенного. Вот если бы они отформовали корпус боевого крейсера, было бы другое дело.
   - И отформуем! - Обиженно воскликнула Анитайон - Наштампуем десять тысяч таких железяк и возьмёмся за крейсера, а ты так и будешь своих козявок изучать, ботаник несчастный.
   Тефалдир тотчас завопил в ответ:
   - Ах, ты мымра ржавая! Чтобы ты в этом понимала!
   Сорквик обнял их за плечи и, посмеиваясь, добродушно сказал:
   - Не ссорьтесь, деточки. Ведь вы же брат и сестра и должны любить друг друга. - Повернувшись к Борну, он спросил:
   - Бо, неужели ты намерен изготовить десять тысяч таких реаниматоров? Это же сколько лет уйдёт у тебя, чтобы вырастить десять тысяч а-докторов?
   Борн, сначала отвесив сыну лёгкий подзатыльник, а потом потрепав Анитайон по роскошным кудрям, ответил:
   - Хенк говорит, что на это у него уйдёт семь месяцев. Эти реаниматоры у нас идут, как городские. Это, так сказать, базовая модель для обслуживания широких слоёв населения. Ну, а потом мы начнём строить более компактные модели для космошахтёров, космоторговцев и, естественно, семейных а-докторов мы тоже будем строить. Сейчас Теффи покажет нам цех обработки корпусов, а потом Анитайон, если они конечно не подерутся, покажет тебе все остальные цеха и участки, но там мы не будем задерживаться так долго, как здесь.
   В цехе, расположенном этажом выше, Сорквик увидел сотни корпусов реаниматоров, выстроившихся, словно солдаты на плацу. Возле них также сидели в креслах рабочие, но вовсе не потому, что они присели отдохнуть. В этом цеху также шла кропотливая, напряженная работа и опытные мастера-сенситивы с микронной точностью подгоняли субметаллические корпуса к монтажу оборудования. Император, увидев, что все эти корпуса выглядят, словно банковские сейфы, в то время, как на стереоснимке ему показывали позолоченный а-реаниматор, тотчас задал вопрос:
   - Борни, дружок, извини, но тут что-то не так. Почему это Парацельс у тебя похож на ювелирное изделие, а здесь я вижу какие-то невзрачные консервные банки?
   Борн Ринвал с вызовом в голосе ответил:
   - А с чего это, вдруг, я должен разоряться на золото, эмали и драгоценные камни? Парацельсу, кстати, до одного места все его украшения. Он парень простой, как угол дома, ему только и нужно, что лечить людей, а не блестеть на восходе своими золочёными боками. Ну, это он у нас бессеребренник, зато мы все живые люди и нам нужно кормить детей. К твоему сведению, мы в создание Института Жизни вложили все свои деньги и даже в долги влезли. Никто же не знал, что наши реаниматоры понадобятся Галану уже сегодня, а потому уж не обессудь, Сорквик, малая толика экономии нам не помешает.
   Император повернулся в кресле кара вполоборота и, широко заулыбавшись, успокоил Борна:
   - Бо, родственничек ты мой дорогой, запомни, Роантиды никогда не были жлобами и щедрость всегда была нашей отличительной чертой. Ты получишь из казны золото и драгоценные камни, а кроме того, у меня есть к тебе деловое предложение, - казна будет покупать все реаниматоры, которые ты будешь производить, по твёрдой цене и я оплачу тебе всё, что вы сможете произвести за три года, вперёд.
   Борн тут же сказал в ответ:
   - Если мы сможем пересчитать цену через год, то я согласен.
   Император кивнул головой и сказал:
   - Пойдёт, Бо, я всё равно не собираюсь делать надбавку к твоей цене больше десяти процентов.
   Кар полетел дальше и Анитайон показала Сорквику все остальные цеха предприятия, ради которого и создавался Институт Жизни. Император уже хорошо знал, что основу могущества галактики составляет термоядерная энергетика и был несказанно удивлён, что галанские учёные, не имея того технологического оборудования, которое было у галактов, наладили серийный выпуск термоядерных реакторов. Именно этот цех привлёк его внимание более всего. Ну, может быть ему ещё и хотелось знать, зачем Борну потребовался терзий, без которого термоядерный реактор превращался в огромную, никому не нужную махину. Выслушав объяснения Анитайон, он спросил:
   - Внученька, скажи мне, раз на создание одного термоядерного реактора размером с мой письменный стол требуется всего двенадцать граммов терзия, сколько же понадобится на большой, реактор. Скажем такой, чтобы им можно было обхватить гору Калавартог?
   А-девушка заулыбалась и спросила:
   - Дедуля, ты говоришь о проекте принцессы Аниты? О большом тороидальном реакторе, который даст необходимую энергию генератору искажения времени? - Император кивнул головой и Анитайон радостным голосом ответила - О, для этого понадобится очень много терзия, не менее трёх тысяч тонн.
   Сорквик вздохнул и сказал густым голосом:
   - Да, похоже, что всё не так просто, как говорит об этом Анита. Выходит, моя, явно, невестка поторопилась обрадовать меня известием о том, что мы можем добавить себе времени.
   - А вот и не поторопилась, дедуля! - Воскликнула Анитайон - Мы уже разработали для Милзов проект циклотрона и даже передали им целых семь тысяч тонн урана, который наши космошахтёры добыли на Минейре. Так что уже всего через два года Милзы начнут производить терзий в промышленных количествах и черные рыцари построят для тебя большой реактор.
   Сорквик улыбнулся а-девушке и сказал:
   - Ну, тогда другое дело, Нита, а то ведь моя невестка, когда я её попросил рассказать об этом проекте, почему-то перевела разговор на другую тему.
   Борн, незаметно для Сорквика, легонько толкнул Тефалдира и тот, внезапно перейдя на официальный тон, попросил:
   - Ваше императорское величество, тогда может быть вы не откажете мне в моей просьбе?
   Императорское величество сделало круглые глаза и воскликнуло:
   - Теффи, внучек, мы же с тобой родственники! К чему такой тон? Если ты хочешь попросить меня о чём-либо, так сделай это как-нибудь попроще.
   Тефалдир мотнул головой и выпалил:
   - Дедушка, мне нужно для моих опытов пять с половиной килограммов терзия. На всю программу дяде Хендрику его хватит с лихвой и даже останется про запас почти пятнадцать килограммов, а к тому времени Милзы сделают терзий таким же распространённым металлом, как и золото.
   Император посмотрел на Борна, но тот смущённо отвёл взгляд, из чего Сорквик сделал вывод, что он не случайно взял с собой именно Тефалдира, а не кого-то другого из их с Зои а-детей. Прикусив нижнюю губу, он немного помолчал, затем улыбнулся и сказал:
   - Теффи, ты биолог, а биологам терзий вроде бы ни к чему. Но если он тебе понадобился, значит ты взял какой-то след, а это уже о многом говорит мне. Ты ведь сын своего отца, а уж его нюх дорогого стоит. Он ведь первым на Галане понял, что для полётов в космос не нужны ни тахионные турбины, ни вихревики. Вот что я тебе скажу, внучек, ты можешь взять терзий для опытов и я даже не стану тебя спрашивать, зачем он тебе нужен. К тому же я в неоплатном долгу перед твоим отцом, ведь если бы не его клятва, данная королю Бастиану, нам бы всем пришлось туго.
   Сорквик нисколько не кривил душой, говоря о своём долге. Его надежды на то, что современные средства информации, рассказывая об истинном положении вещей, смогут прекратить распространение слухов, но ошибся. Супервизор люди смотрят дома, в спокойной и мирной обстановке, а слухи ползают в толпе, словно черви в навозе, к тому же толпа совсем по другому воспринимает и оценивает любую информации. Хотя дом Роантидов издревле умел повелевать народами, то есть той же самой толпой, в данном случае все усилия правительственного первого канала оказались бессильными перед слухами, которые обрастали всё более невероятными подробностями и речь в некоторых случаях уже шла о массовом неповиновении людей, грозившим не просто беспорядками.
   Велимент предлагал императору ввести в некоторые города черных рыцарей и пресечь всякие поползновения к неповиновению властям, но то, что можно было сказать на Государственном совете, нельзя было говорить толпе. Положение спасла принцесса Анита. Именно она как-то раз, во время их совместного ужина, сказала:
   - Папуля, хватит отсиживаться в кустах. Тебе нужно выйти к народу и пообщаться с ним без всех этих расфуфыренных типов, твоих придворных. Оденься попроще, возьми с собой девчонок и без каких-либо объявлений отправляйся в города. Заходи в таверны, появляйся на рынках, покупай у торговок витрум, целуйся с ними, наконец, в общем будь самим собой. Ты у нас милый и обаятельный парень, а потому тебе не составит никакого труда влюбить в себя всех баб в империи, а уж они-то своим сарафанным радио мигом прекратят все слухи и сплетни о черных рыцарях и о тебе. О своей личной безопасности можешь не беспокоиться. Перед выходом в народ ты будешь сдавать мне биопробу и к тому же парни Вела прикроют тебя, находясь на борту космобота-призрака. И вот ещё что, бери с собой Игги, он у нас тоже красавчик и к тому же это его прямая обязанность по службе, прикрывать твои тылы. Ну, а ещё его физиономия известна всем, он ведь каждый день пантир чешет языком на первом канале. Средства массовой информации тебя поддержат и может быть тогда мы сможем покончить со всеми этими безобразиями.
   Через два дня, взяв с собой Игнеса и всего лишь двух телохранительниц, малышку Луизу и Ингу, на которую засматривались все галанцы, он прилетел на небольшом флайере в Рейнтвир, город стоявший вблизи с границей Кируфа, в котором гуляли самые невероятные слухи, и совершил посадку вблизи рыночной площади. Поначалу его не узнали, так как он был одет очень неброско. Это позволило ему побродить по рынку и даже купить у торговки спелых ягод-фуа, в которых он, как старый винодел, хорошо знал толк. Но уже возле следующего прилавка, где Сорквик стал прицениваться к витруму, какой-то парень, проходивший мимо, узнал императора и немедленно бухнулся перед ним на колени.
   Сорквик попросил его подняться и даже по-дружески протянул руку, после чего принялся расспрашивать этого молодца, служившего в местной мэрии, о жизни в городе и провинции. Их моментально окружила толпа и восторженные горожане, не веря своим глазам, смотрели на то, как внимательно выслушивает император их соседа. Парень, надо сказать, оказался толковым малым и четко расписал его величеству, как обстоят дела в их городе. О том, что жители Рейнтвира обеспокоены делами своих соседей он не сказал ни слова, но Сорквик очень ловко сам завёл об этом речь и тут уже он коротко рассказал им о заговоре в Фалтаресе и даже о том, что была захвачена, а потом отбита всего одним черным рыцарем, накостылявшем по башке сразу трёмстам мятежникам, по шеям, секретная военная база.
   Вот тут-то Сорквику и пригодилось то, что Борн Ринвал дал клятву на заседании Государственного совета королю Бастиану, что он построит за пять месяцев такую сложную машину, которую в некоторых мирах галактики не могут построить и через тридцать тысяч лет после своей встречи с большой галактикой и всеми её чудесами. После рынка Сорквик погулял по городу и зашел в ресторан, где пообедал вместе со своими спутниками и снова общался с горожанами. Пожалуй, ещё никогда раньше императору не приходилось говорить так много, как в этот день.
   Вместе с Сорквиком в Рейнтвир прилетело на другом флайере, совершившем посадку чуть позднее, семь телерепортёров со своими камерами и всей прочей аппаратурой, а потому уже через десять минут в новостях стали показывать визит императора в этот небольшой, заштатный городок и рассказывать о том, что император прибыл в него только для того, чтобы пообщаться с народом, а не с имперскими служащими, хотя при этом не отказался пожать руку мэру города и поблагодарить его за чистоту и порядок на городском рынке. Не мудрено, что в этот день новости выходили вдвое чаще, чем обычно.
   Через двое суток агенты тайной полиции доложили, что слухи в Рейнтвире прекратились и теперь все только и говорили о тысяче реаниматоров, которые строит Великий князь Борн и почти десятитысячной армии заклятых врагов Арлана Великого, которые все были арланарами, но их разбил в пух и прах Великий князь Велимент, главнокомандующий черных рыцарей, всего с одним единственным своим черным рыцарем. В докладах приводились даже несколько имён этого черного рыцаря, разные, но только не Жано. Сорквик, читая доклады, только хватался за голову и хохотал, ведь ни о чём подобном он вообще не говорил, но всё равно остался доволен и когда наступил следующий день пантир, снова отправился в народ. На этот раз в Ладиск.
   Вот так почти два с половиной месяца, с различными промежутками он посещал большие и маленькие города, чтобы отвлечь людей от пустых сплетен и дать им тему для других разговоров. И везде его сопровождали телерепортёры, которые ему чуть ли в рот не залезали со своими камерами и микрофонами. Не стал исключением для него и сегодняшний день, а потому прежде, чем прибыть в Институт Жизни, он посетил Мо, но с одной лишь целью, чтобы позавтракать в небольшом ресторанчике, где подавали прекрасных морских раков по-мободийски. Слопав под восторженные аплодисменты трёх здоровенных раков, Сорквик, омыв руки, не постеснялся поцеловать в щёчку молоденькую официантку и, щедро расплатившись за угощение большой золотой монетой со своим портретом, поговорил с жителями Мо о том, о сём и поблагодарил их за то, что они так помогали своему губернатору в его непростой и очень трудной работе.
   Как и все остальные галанцы, мободийцы, которым было прекрасно известно, что случилось в Кируфе, ждали от своего императора чуда, хотя и понимали, что свершить его может только их губернатор. Ожидание чуда в галанцах было так велико, что Сорквик был вынужден скрывать от всех свой страх перед тем, что все его заявления могут оказаться блефом и только теперь, когда он сам воочию убедился в том, что Борн Ринвал, как всегда, не просто изготовил один единственный уникальный образец, а готовит массовое производство реаниматоров, смог перевести дух и улыбался по-настоящему счастливой, а не вымученной, улыбкой. Когда экскурсионный кар, наконец, подлетел к дверям главной аудитории, возле которой стояли Золтан Райс и ещё какой-то парень в парадном адмиральском мундире, император прежде, чем выйти из него, нежно обнял Тефалдира и Анитайон за плечи и, прижимая их к себе, громко сказал:
   - Анитайон, Теффи, дом Роантидов ваш родной дом, в котором вас и ваших сестер и братьев будут принимать, как самых близких и любимых родственников. Хотя вы и не рождены женщиной, вы все плоть от плоти ваших родителей, Борна и Зои, а потому вы все наследуете от них самый высокий дворянский титул империи, великокняжение. Поэтому, любимые мои, я повелеваю вам не как император, а как ваш дедушка, хотя бы раз в месяц появляться в Роанте и радовать меня своими улыбками, ибо большей радости, чем увиденное сегодня, радости и гордости за дело рук ваших и вашего отца, принести мне уже не сможет. Борн, ты спас дом Роантидов. Помни об этом, парень, и если когда-то я, вдруг, стану ворчать на тебя, не постесняйся напомнить мне об этом. Ну, а теперь, дети мои, зовите сюда всех ваших сестёр и братьев, Великую княжну Зои, а также Хендрика с Паулиной и их детьми. Без вас я в этот зал не войду.
   В знак того, что он не шутит, Сорквик демонстративно сложил руки на груди и высоко вздёрнул нос, но и без этого в огромный холл перед входом были моментально телепортированы все приглашенные, а вслед за ними появились король Бастиан и королева Сиринелла, которые, в отличии от императора, были одеты в тронные одежды. Сорквик жестом велел всем построится позади себя, подал руку Сиринелле и озорно подмигнул Золтану Райсу. Два бравых адмирала, каждый из которых командовал эскадрой, насчитывающей по полтора десятка огромных рудодобывающих крейсеров, распахнули перед императором огромные двустворчатые двери.
   Тотчас оркестр заиграл марш "Вперёд, сыны Роанта" и Сорквик, улыбаясь своей ослепительной улыбкой, пошел вперёд вместе с королевой Сиринеллой. Уже в зале к ним присоединились Тефалд с Анитой и порядком возмужавший Ларкид. Оба принца были одеты в черные мундиры имперского военного космофлота. Только у Тефалда были на плечах эполеты космос-адмирала, а его младший брат довольствовался простыми погонами космос-лейтенанта. Публика, уже порядком уставшая от долгого ожидания и певшая гимн без особого энтузиазма, увидев своего императора в простом партикулярном платье, сразу же запела его в тональности до-мажор.
   Под звуки этой торжественной песни император подвёл королеву Сиринеллу к золотому а-доктору Парацельсу, дослушал вместе с ней последние такты гимна империи и затем в полной тишине отошел и глазами показал королю Бастиану, чтобы он занял место возле своей супруги. Того, что произошло вслед за этим, никто в зале не ожидал. Император галанской империи опустился перед этой сиятельной чертой на одно колено, сложил пальцы рук в замок удовлетворения от сделанной работы и сказал:
   - Милостивые мои государи, дом Роантидов исполнил свою клятву, дал Кируфу самый совершенный реаниматор, а-доктора Парацельса и теперь тот клятвенный клинок, король Бастиан, который вручил тебе Великий князь Борн, уже не вонзится в мою грудь. Завтра из стен Института Жизни выйдут ещё три а-доктора и они тоже будут направлены в Кируф. Любите их и дорожите ими, милостивые мои государи, и помните, дом Роантидов дорожит жизнью каждого галанца так, как будто он наш сын или дочь. А теперь, друзья мои, давайте присядем и подождём, пока а-доктор Парацельс не покажет нам, как он умеет исцелять самые тяжелые недуги и побеждать саму старость, он ждал этого часа почти месяц.
   Публика, застывшая было в изумлении, разразилась аплодисментами и принялась скандировать имя своего императора и вообще выкрикивать всяческие приветствия в адрес дома Роантидов. Сорквик немного поаплодировал вместе со всеми и, улыбаясь так, что женщины взвизгивали от восторга и падали без чувств, принялся величественными жестами просить всех успокоиться. Галанцы повиновались ему со слезами умиления на глазах и уже никто не ворчал по тому поводу, что ему пришлось просидеть в этом зале несколько часов. Император подождал, когда сядут дамы, после чего сел в кресло сам и кивком головы предложил садиться остальным мужчинам, при этом Дана Торнета он пригласил сесть рядом с собой.
   Ждать слишком долго императору не пришлось. Дан Торнет, наклонившись вперёд, жестом велел молодой женщине, сидевшей рядом с принцем Ларкидом, подойти поближе к реаниматору и та, малость оробевшая от такого соседства, бросилась к нему чуть ли не бегом. Минуту спустя раздался бравурный аккорд и большая золотая кушетка выдвинулась из сверкающего тела Парацельса и тотчас по огромному залу разнесся радостный детский крик, усиленный и разнесённый электроникой:
   - Мама! Мамочка, я теперь могу бегать!
   Шустрый, ладный пацанёнок, одетый в нарядную, пластиковую тунику ярко-голубого цвета с золотистым орнаментом и лёгкие пластиковые сандалии, прытко соскочил с кушетке и побежал к своей матери. Та, увидев сына совершенно здоровым, только и смогла радостно выдохнуть:
   - Сыночек ты мой, кровиночка...
   - Мамочка, я совсем не боялся! - Громко воскликнул мальчик и, схватив мать за руку, потащил её к своему доктору - Мамочка, познакомься, это доктор Парацельс. Он очень добрый и знает столько весёлых историй и сказок.
   На торце золотой кушетки тотчас что-то вспыхнуло и рядом с кушеткой появилось голографическое изображение какого-то мужчины, одетого в старинные черные одеяния, синий плащ и черную шапочку. Слегка поклонившись женщине, а-доктор Парацельс сказал красивым баритоном:
   - Мадам, ваш сын полностью исцелён.
   Женщина попыталась поцеловать руки древнего доктора, но это была всего лишь голограмма. Возле реаниматора появилось несколько десятков сотрудников института и вслед за этим открылись одновременно все кушетки, с которых, радостно смеясь, спрыгивали на белый подиум молодые, здоровенные парни в голубых туниках и девушки, тоже одетые в туники, но только розового цвета. Они быстро выстроились перед Сорквиком и его окружением, поклонились и быстро покинули зал. Император встал вместе с Даном Торнетом и направился к золотому доктору, подойдя к которому он громким, торжественным голосом сказал:
   - Парацельс, друг мой, я прошу тебя отправиться в Фалтарес, поселиться во дворце, построенном для тебя и твоих друзей, и принять под своё попечение народ Кируфа. Это гордый, красивый и сильный народ, который я очень люблю и ты будешь гордиться своими кируфцами. Представляю тебе короля Бастиана Отважного и королеву Сиринеллу, они проводят тебя до твоего дворца. - Слегка встряхнув Дана Торнета, Сорквик добавил - Дан, старина, как только доберёшься до Фалтареса, немедленно обратись к Парацельсу за помощью и что бы я больше не видел этих седых локонов, а теперь встань рядом с Хендриком Кьяри и леди Паулиной, да, пригласи сюда всех своих детей.
   Не отходя от золотого доктора, Сорквик, в мгновение ока переодевшись в свои тронные одежды, даровал графские титулы Дану Торнету и Хендрику вместе с его супругой и всех а-ученых, после чего, вооружившись мечом-альриканом, произвёл обоих в рыцари империи. После этого на всех ученых инженеров и техников, словно тропический ливень, обрушились другие награды, первыми, в списке которых были дворянские титулы и первым среди следующих графов был назван Золтан Райс и его товарищ и коллега, бывший штурман Борна Ринвала, Гартован Майли. Обнимая своих преданных друзей и помощников, Борн Ринвал громко кричал:
   - Парни, это самое малое, чем дом Роантидов может воздать вам за ваши тяжкие труды! Эх, ребята, и надеремся же мы сегодня! Вина, всем подать вина!
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Сорквик вернулся в Роант поздно вечером и изрядно навеселе. Бравые боцманы и мичмана Золтана Райса и Гартована Майли гнали чертовски забористый самогон и он опрокинул в свою луженую глотку не один кубок, вырезанный из цельного изумруда, найденного косморазведчиками Борна на Обелане, ближайшей к Обелайру планете. Хотя настроение у него было прекрасное, он устал, как каторжник, весь день ворочавший весло на галере. Более всего ему хотелось принять ванну и отправиться в свою спальню, чтобы рухнуть в кровать и поскорее уснуть, но принцесса Анита, вернувшаяся вместе с ним, сразу же потащила его в кабинет. Войдя в него, он первым делом стал усаживать свою невестку на диван, уговаривая её:
   - Анита, дитя мое, приляг на диван, отдохни. Сегодня ты весь день была на ногах, а это может повредить тебе и твоему малышу.
   Тефалд, слыша слова своего венценосного папаши, насмешливо хмыкнул, поскольку так и не смог уговорить свою супругу немедленно возвращаться домой. Анита насмешливо улыбнулась и ответила:
   - Спасибо за заботу, папуля, но ты уж мне поверь, девчонки из моего отряда воевали даже на шестом месяце, а у меня срок всего двенадцать недель, так что ничего со мной не случится и если ты хочешь поскорее отвязаться от меня, то давай лучше поскорее проведём разбор полётов.
   Сорквик тягостно вздохнул. Само упоминание о разборе полётов, в котором Анита жестоко критиковала его за каждый жест, повергало его в трепет. Он сел за стол и спросил:
   - Ну, и какого косяка я упорол сегодня?
   - О, сегодня, папуля, всё прошло просто замечательно. - Подозрительно радостным голосом защебетала Анита - Ты был великолепен и особенно хорошо тебе удался этот пассаж относительно седых косм Дана. Все бабы были от тебя просто в отпаде. Всем было ясно и без подсказок, что ты сказал это искренне и от всего сердца. - Лицо императора удивлённо вытянулось и Анита, видя это, пояснила - Папуля, извини, что я тебя не предупредила, но тебя и возле Пара снимало сразу четыре телеоператора и всё сразу же шло в прямой эфир, так что тебя видело не менее трёхсот миллионов галанцев. Сегодня твой рейтинг достиг семидесяти восьми процентов.
   Инга подала Сорквику бокал с соком и он, отпив несколько глотков, сказал кивая головой:
   - И всё же что ни говори, а эти три месяца были самыми увлекательными во всей моей жизни. Никогда я не был так счастлив, как во время своего общения с народом. Да, на меня давило то, что произошло в Кируфе и я со страхом ждал известий из Мо, что они не смогут построить хотя бы один реаниматор и только три дня назад поверил в то, что Бо сможет это сделать, но всё равно это было прекрасно. После этого жизнь во дворце будет казаться мне унылой и скучной.
   Принцесса Анита улыбнулась и спросила:
   - Папочка, а тебе не кажется, что большую часть твоих придворных следует турнуть из дворца, как это сделал Бо? Я, например, не понимаю, зачем тебе такая свора егерей, когда ты ездишь на охоту с одним только Ягги Гонзером? А зачем тебе постельничий, если твои девчонки не подпускают его к вашей спальной даже на расстояние заградительного ракетного залпа? По-моему, за всеми этими ребятами нужно сохранить их должности, как номинальные и вытурить их всех в Варкен, чтобы они там научились чему-либо полезному. Теффи, например, считает, что из них можно сформировать корпус дворянского ополчения и посадить их на крейсера-истребители. У моего деда когда-то были звёздные гусары, тоже все поголовно дворяне и они одни рвались в бой, когда Зелор оказался в блокаде. Ну, а если кто-то не захочет быть одновременно командиром, пилотом и стрелком наводчиком скоростной железяки, способной прошмыгнуть в игольное ушко, то пусть найдёт себе какое-нибудь дело по душе. Например соберет пару миллионов колонистов и махнёт с ними осваивать Сиринеллу, Календиз или какую-нибудь другую планету в системе Обелайра. Как штатный планетолог я посетила их все и скажу тебе, что даже на Поркере можно жить весьма неплохо, а если такому парню сказать, что он станет планетарным королём, то это заставит кого угодно задуматься. Бо уже начал штамповать а-докторов, как пончики, так что ничего плохого с колонистами не случится и вообще, папуля, на твоих планетах я не встретила ни одного животного, которое было бы опаснее меня самой. Ну, и последнее, что я хотела тебе сказать, Сорки, тебе не следует отменять твои хождения в народ. Мы с Микки кое-что посчитали и пришли к единому мнению, что твоя жизнь на Галане в полной безопасности. Только тебе нужно будет придумать какой-нибудь указ покрасивше, ну, и тому подобное. Впрочем, зачем мне учить рыбу плавать, да, к тому же у тебя есть умница Игги.
   Сказав это, Анита встала, поцеловала свёкра в щёку и вместе с мужем вышла из кабинета, чтобы прямо с порога телепортировать его и себя прямиком в свою спальную комнату. Она тоже жутко устала. Сорквик, насмешливо посмотрев на своих телохранительниц, грозно крикнул:
   - Вы слышали, негодные девчонки, что сказала принцесса Анита?
   Инга потрепала его по волосам и ответила, нисколько не смутившись:
   - Так что же нам теперь, уже и слова нельзя сказать? Сорки, ты наш повелитель, а потому на всём Галане нет никого, кто бы мог тебе приказывать. Позволь нам делать свою работу и выполняй все наши рекомендации, а уж всё остальное мы сделаем сами. Если ты хочешь отправиться в какой-либо город, скажи нам об этом за неделю и, пожалуйста. Только не говори о своём воскресном визите в какую-нибудь дыру за три часа. Поверь мы хорошо знаем своё дело. У нас есть своя разведка и даже контрразведка, все службы, что положено иметь всякой нормальной конторе, которой доверено охранять высшее должностное лицо на планете, но с тебя хватит и того, что мы постоянно находимся рядом с тобой, наш любимый император, а потому быстро иди в ванную и ложись спать. Твой режим дня это тоже часть нашей работы. - Однако, увидев, что в кабинет просунул голову Игнес, Инга сменила гнев на милость и сказала - Ладно, даю тебе ещё полчаса, но ни минутой больше.
   Граф фрай-Элькаторн пришел не с пустыми руками и сразу же сказал, выкладывая на стол одну папку за другой:
   - Сорки, относительно продолжения твоих походов в народ. В общем я согласен с Микки и Анитой, эту практику следует продолжать. Пожалуй, это следует делать в день пантир и объявить всем галанцам, что во время своего пантир-визита император может посетить любой, даже самый отдалённый и заброшенный, городишко, не говоря уже о крупных городах, чтобы побеседовать в нём с народом о его жизни. Зато идея Аниты на счёт того, что дворян можно будет вытурить на другие планеты мне кажется абсурдной. Мне что-то не очень верится, что эти засранцы оторвут свои задницы от уютных диванов в гостиных твоего дворца, где они целыми днями либо сплетничают, либо тайком смотрят по супервизио порнуху. Для того, чтобы вытолкать их хотя бы наружу, тебе точно придётся взять в руки факел и поджечь дворец со всех четырёх сторон. Указ, конечно, я настрочу мигом, только что из этого выйдет?
   Сорквик хитро прищурился и сказал:
   - Игги, а ты напиши в нём, что любой галанец, будь это даже каторжник с галер, который соберёт не менее десяти миллионов человек под свои знамёна, получит из казны субсидии на создание колонии и корону короля планетарного королевства. Неужели ты думаешь, что это оставит хоть кого-либо равнодушным? Ну, и ещё пропиши в указе, что губернаторам путь в колонии заказан. Неужели ты думаешь, что они позволят своим дворянам податься в космос? Так что останутся одни только наши бездельники, ну, и ещё такие настырные парни, как Борн. Впрочем, я как раз именно на них и рассчитываю. К тому же тебе стоит написать ещё один указ, в котором мы предлагаем всем галанцам взять на вооружение опыт Варкенардиза, Мо, Иркума, Тернигора наконец. Когда мы покидали Мо, этот город весь сиял огнями электрических фонарей в то время, как весь Мадр был погружен в темноту. Да, и к посёлкам шахтёров пусть они тоже присмотрятся, ведь они же полностью преобразились, Игги. В молодости я бывал там однажды и поэтому, когда три недели назад мы с тобой посетили город, который и сегодня называется Старая Кирка, просто не поверил своим собственным глазам. Игги, вспомни, ведь и ты был поражен не меньше моего. У меня даже сложилось такое впечатление, что я нахожусь за Стеной, в одном из миров галактов.
   В руках Игнеса тотчас появилась какая-то книга в яркой суперобложке, на которой был изображен Варкенардиз. Протягивая её императору, он сказал, смущённо опустив глаза:
   - Полистай перед сном эту книжицу, Сорки. Я написал её сам и даже проиллюстрировал. В ней рассказывается о том, каким мощнейшим и при этом очень тонким инструментом творения является сенсетивная сила. Ну, ещё я в ней в простой, популярной форме излагаю, в чём именно заключается смысл обучения в торнее черных рыцарей, когда твоим сардаром становится человек, которого обучил когда-то сам Веридор Мерк. Хотя ты можешь счесть это нескромным, Сорки, но я рассказал в ней о том, как Жано Коррель учил нас смотреть на мир совсем по другому, причём находил такие слова, что даже самые старые и опытные люди из нас, которые прожили очень долгую жизнь, становились юношами, жадно впитывавшими эти знания, ловили каждое его слово. Впрочем, я рассказал в этой книге и о том, как самому освоить медитации и встать на путь архо. Сам понимаешь, всех галанцев в торней ордена не отправишь и хотя сардары есть уже не только среди космошахтёров Борна, но и среди ткачей, его на всех галанцев не хватит. Правда, Болдрик организовал в Иркуме школу трао, но я так думаю, что самоучитель тоже не окажется лишним.
   Сорквик сразу же схватил эту книгу и, слушая Игнеса, стал быстро перелистывать страницы. Бегло прочитывая их и бросая быстрый взгляд на цветные, стереоиллюстрации, он уже через несколько минут воскликнул:
   - Игги, старина, ты просто молодчина! Как же это тебя осенило написать такую потрясающую книгу? Да, она точно станет бестселлером. Граф, казна покупает у тебя эту книгу и я велю тебе завтра же заказать в типографии Микки десять миллионов экземпляров. Только не поленись поставить на первой странице своё стереофото, ты же автор, старина, и народ должен знать, какой именно Игнес Элькаторн написал её. В наш следующий пантир-визит мы будем раздавать твоё творение людям.
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
  
   Ровно в четыре часа пополудни на космодроме Института Жизни, расположенном позади Барьерной горы, одновременно приземлилось пять боевых галанской постройки. В этот день на Плато Любви проходили масштабные учения, в которых своё мастерство показывала галанская авиация. На эти учения прибыли лучшие эскадрильи со всего Галана, но только пять ассов, отстрелявшись и отбомбившись, после этого отправились не в Роант, чтобы встретиться с императором, а в Институт Жизни. Все пять флайеров совершили посадку одновременно и встали носами друг к другу на керамитовых плитах. Как только аппарели опустились и их экипажи, весело галдя, стали выходить из флайеров, Микки, выбравшийся из своего флайера первым, громко расхохотался и крикнул:
   - Ребята, да, мы все похожи на гангстеров из боевика!
   Велимент, которому было совершенно непонятно, зачем это Борну понадобилось приглашать их всех в гости в такой неподходящий момент, оглядевшись вокруг, покрутил головой и согласился:
   - Да, уж, ничего не скажешь, похожи. Нам только не хватает каких-нибудь идиотских полосатых пиджаков и переливающихся смокингов, а так всё совпадает. - Хлопая по плечу губернатора провинции Мободи, лично возглавлявшего эскадрилью боевых флайеров космошахтёров, он спросил - Борн, за каким чертом мы тебе понадобились и почему именно сегодня?
   Тот заулыбался и сказал в ответ:
   - А тебе что, непонятно? Сегодня, что ни говори праздник, исполняется пятая годовщина со дня отлёта Веридора с Галана и хотя этот день не является официальным праздником, Сорквик непременно закатит грандиозную пьянку. В любой другой день вас всех вместе мне точно будет не собрать, так почему бы не воспользоваться такой прекрасной возможностью? Ну, а чтобы вы долго не гадали, зачем я вас зазвал к себе, парни, пойдёмте в мою новую лабораторию и там я вам всё расскажу.
   Поскольку всякие телепорты внутри института были категорически запрещены, то гостям Борна Ринвала пришлось подняться на борт открытого кара-антиграва, сам он сел в кресло пилота и юркая, овальная машина быстро рванула с места. Через несколько минут они уже подлетали к массивным, стальным дверям лаборатории, расположенной не только на самом нижнем подземном этаже, но ещё и на отшибе, в каком-то пустом, громадном помещении. Похоже, что в лаборатории не было ни единой живой души и Борну пришлось пару минут повозиться с хитроумными электронными запорами прежде, чем он нажал на кнопку, включавшую механизм открытия дверей. Тяжелые, сейфовые двери плавно раскрылись и гости губернатора увидели просторную, ярко освещённую лабораторию, в которой, явно, проводились кем-то морские биологические исследования.
   Велимент, не раз бывавший в научной корпорации Милзов, главной задачей которой было возрождение морских драконов, понял это даже по запаху, хотя в огромных аквариумах он не увидел ни рыб, ни каких-либо ещё морских животных. Это вообще были какие-то очень странные аквариумы, стоящие на массивных, стальных постаментах, накрытые сверху стальными же колпаками и к тому же рядом с ними стояли здоровенные установки неизвестного ему назначения. Да, и стёкла у этих аквариумов тоже были весьма необычными, очень толстыми, не менее полуметра, и почти черными. Борн Ринвал, не говоря ни слова, провёл гостей через всю лабораторию в большую, красиво обставленную гостиную.
   Впрочем, это была не совсем гостиная, а скорее рабочий кабинет с большим письменным столом, шкафами, заставленными книгами, старинными научными приборами, банками с заспиртованными в них животными, геологическими и палеонтологическими образцами. Напротив письменного стола на стене висел супервизор, на других стенах стереоснимки морского дна, а над черным кожаным креслом хозяина кабинета большой погрудный портрет Зои Ринвал. Пока гости Борна Ринвала рассаживались в креслах, стоящих вокруг низкого, круглого стола, он выставлял на него типичные угощения галактов. Глядя на копченую колбасу и ветчину, твёрдый сыр и конфеты, Велимент спросил строгим голосом:
   - Борн, откуда у тебя кофе и шоколад?
   Борн хитро улыбнулся и ответил:
   - Сам вырастил. - Видя то, как негодующе засопел его гость, он быстро объяснил - Представь себе, старик, мой Теффи действительно вырастил кофе и какао-бобы в одной из своих лабораторий. Он ведь у меня гений, Вел. - Поняв, что такой ответ тоже не устраивает Велимента, Борн не спеша продолжил свои объяснения - Нейз, в числе всего прочего, привёз когда-то в Мо несколько мешков кофе в зёрнах и какао, чтобы порадовать мою дочь деликатесами галактов. Какао Марине понравилось, как и шоколадные конфеты, а вот кофе не очень, но зато я очень полюбил этот напиток. К счастью, Вел, я человек бережливый и у меня до сих пор хранится два мешка кофе и двадцать пачек какао, ну, а мой сын каким-то чудом сумел с помощью генной инженерии и какого-то чуда вырастить сначала живые клетки этих растений, а потом и саженцы, так что теперь в Мо выращивают не только самый лучший на планете витрум, но ещё кофе и какао. Но самое главное, братец, Теффи удалось создать по образцам тех дорканских вин, которые привёз на Галан Веридор, почти дюжину различных сортов винограда и уже очень скоро я смогу разбить для Сорквика несколько плантаций. Наша ягода-фуа очень похожа на виноград, а "Старый Роантир" на дорканский кагор, который делают из черного винограда, правда наше вино намного лучше и не такое сладкое, но мне кажется, что Сорки всё равно понравится мой подарок к его столетию. Теперь ты удовлетворён моим ответом, Вел?
   Велимент, который уже успел выпить свой кофе, сказал:
   - Полностью я буду удовлетворён только тогда, когда на острове Равелнаштарам появится моя личная плантация кофе, Борн, а Раймур съест свою шляпу вместе с перьями. - Увидев удивлённые взгляды друзей, Велимент немедленно прояснил ситуацию - Когда я отдал ему на исследование образцы кофе, какао в порошке, различных вин галактов и несколько банок консервированных фруктов и варенья, этот тип сказал, что более идиотского поручения он ещё никогда не получал, взять, засунуть навоз в гонзарга и превратить его обратно в траву. Кстати, я тоже человек очень бережливый и если хочешь, я отдам эти продукты Теффи, пока Вайла их у меня не выпросила для своих вечеринок. Сам понимаешь, я тоже хочу при этом быть в деле.
   Борн Ринвал радостно заулыбался и ответил:
   - Договорились, Вел, я был рад услышать, что у тебя сохранились дары Веридора Мерка. Все остальные галанцы, которые их от него получили, всё уже давно сожрали и выпили, проглоты несчастные.
   Микки, Болдрик и Тефалд, относившиеся к числу несчастных проглотов, только уныло вздохнули. Впрочем, через несколько секунд Болдрик встрепенулся и, заискивающе глядя в глаза Борну, спросил:
   - Бо, у меня сохранилась бутылка лимонного ликёра. Честное слово, я отпил из неё всего пару глотков. Скажи мне, у тебя уже есть образец этого плода?
   Борн Ринвал был плохим картёжником потому, что совсем не умел блефовать. Услышав, что на Галане есть генетический материал лимона, о котором чуть ли не грезил его Тефалдир, он вскричал:
   - Болди, это прекрасно! Лимон входит в огромное количество рецептов, а у нас есть одна только лимонная кислота. Что ты хочешь за неё, дружище?
   Зато Болдрик был прирождённым торгашом и потому, посмотрев в потолок, принялся загибать пальцы, приговаривая:
   - Ну, я тоже не отказался бы от плантации кофе, Бо, а ещё мне хотелось бы выращивать этот, как его, виноград, ну, и, естественно, эти прекрасные золотые плоды, которые нарисованы на этикетке. У них такой чудесный аромат.
   Президент научной корпорации, снова наполняя чашки своих гостей крепким кофе, открыл шкатулку лартового дерева с сигарами, которые также понравились многим галанцам, но тоже давно закончились, раскурил одну из них, и, утопая в сизом дыму, сказал благодушным голосом:
   - Ребята, всё что вы видите пред собой на этом столике, включая даже свиней и коров, которых мой Теффи тоже может вырастить, будет вашим, если вы примете участие в моём новом проекте. Один я его не потяну по двум причинам, у меня нет таких денег и, что самое главное, нет земельного участка нужного мне размера.
   Микки, пристально посмотрев на Борна, отпил ещё несколько глотков кофе, достал из шкатулки сигару и, понюхав её, сказал:
   - Парень, ты не самый бедный человек на этой планете и собрал за этим столом людей, которые, скинувшись, могут купить даже Милзов. Что же ты задумал, Борн, если тебе не хватит на это своих собственных денег? Наверное, что-то грандиозное.
   Велимент поднял руки вверх и воскликнул:
   - Если речь идёт о деньгах, то я пас! Это ведь вы богачи, а я всего лишь премьер-магистр ордена. Так что если тебе, Борн, нужны от меня только деньги, то здесь должен сидеть Ред Милз, а не я.
   Тефалд рук кверху поднимать не стал, но тоже заявил:
   - Бо, как ты понимаешь, я тоже пас. Сам знаешь, что в финансовом плане нет зрелища более печального, чем принц дома Роантидов. Взяток мне никто не даёт, бизнесом я не занимаюсь и даже к виноделию отец меня и близко не подпускает.
   Борн невозмутимо кивнул головой и ответил:
   - Вел, в твоих руках находится богатство иного рода и хотя речь действительно пойдёт о деньгах, тебе не придётся ни о чём просить Реда. Ты и сам сможешь сделать вклад в наше общее дело. Ну, а ты, Теффи, и подавно. Чтобы вы не мучились в догадках, парни, я сейчас всё объясню. Несколько лет назад Хенк и его а-дочь Сильвия, которая недавно перебралась в Варкен к Раймуру, вели научные исследования на архипелаге Паланталейн. Вообще-то этот архипелаг интересовал Сильвию, как древний вулкан, который за несколько сотен миллионов лет хотя и ослаб после чудовищного взрыва, всё ещё жив. Моего сына вулканы не интересуют, но на дне вулканического озера Паланталейн, которое пополняется как во время штормов, так и через щели и трещины в стенах древнего кратера и гейзеры на дне, Хенк нашел нечто удивительное, - живых существ, которых кроме этого места на Галане больше нигде не встретишь. Озеро Паланталейн заполнено не морской водой, а просто какой-то дьявольской смесью кислот и солей металлов, насыщенной сероводородом, а потому представляет из себя самый настоящий химический реактор, вонь от которого разносится на десятки миль вокруг. Вот бы уж никогда не подумал, что в этой лагуне, в водах которой корабельный якорь за две недели превращается в груду ржавчины, может что-то жить и, тем не менее, на дне лагуны есть жизнь. - Борн взял в руки пульт и включил супервизор с экраном размером в просторное окно, чтобы все увидели дно, освещённое яркими лучами прожекторов - Правда, весьма необычная, жизнь обходящаяся без кислорода. Там есть бактерии, криль, существа побольше, похожие на крохотных креветок и черви, ползающие в толстом слое ила, температура которого достигает почти трёхсот градусов по стандартной шкале, а ещё там есть существа похожие на губок, которые живут вокруг странных вулканических образований, подводных гейзеров, из которых бьют струи раствора солей, имеющие температуру почти в шестьсот градусов. Хенк назвал их черными курильщиками. Вот эти губки и заинтересовали моего сына. В первую очередь потому, что они используют для строительства своего тела самые различные металлы - железо, хром, вольфрам, кобальт и даже уран, извлекая его из перегретого рассола. При этом они превращают их в очень прочный сплав, хотя этот материал и сплавом-то назвать нельзя, поскольку в нём есть чертова прорва органических веществ, но это не простая органика на базе углерода, а совершенно иная, на базе кремния.
   Борн встал, подошел к шкафу и снял с полки черный, матово блестящий ребристый конус, поверхность которого была покрыта прихотливой, узорчатой вязью, блестящей тёмным, синеватым металлом. Он бросил узкий конус длиною в полметра в руки Велимента и премьер-магистр подивился тому, каким тяжелым он был. В нём было не менее шестидесяти килограммов веса. В его широкой части, а шириной конус был в ладонь взрослого мужчины, Велимент увидел узкие щели, как в теле коралла, что действительно указывало на живое происхождение этой железяки, похожей на артиллерийский снаряд. Передав конус Болдрику, он сказал:
   - По мне так он похож на коралл, Борн, а не на губку.
   - И всё же эти конусы куда больше похожи на губки. - Возразил Борн Ринвал и добавил - Видишь, в острой части конуса торчат усики? Это своеобразные корни. Вам кажется, ребята, что вы держите в руках хладный труп губки Кьяри, но это не так. Она живая и если её бросить в воды Паланталейна, то тотчас оживёт и кратчайшим путём направится к одному из черных курильщиков, расположенных на дне. Острая часть губки тяжелее широкой и к тому же под водой она откроет свои устьица и превратится в миниатюрную подводную ракету. Прочность тела губки Кьяри просто невероятная. Она крепче самой лучшей стали и даже крепче вольфрама и лишь немного не дотягивает до алмаза. Вот такие существа обитают у нас на Галане, парни, но я пригласил вас вовсе не за тем, чтобы показать вам губку Кьяри. Посмотрите-ка лучше на это. - Борн Ринвал положил на стол сначала миниатюрную губку зеленовато-черного цвета, а затем продолговаты, плоский овальный предмет точно такого же цвета величиной в свою ладонь и сказал, указывая на губку - Это губка Кьяри, которую Теффи вырастил в этой лаборатории. Когда-то он выпросил у Сорквика десять килограммов терзия для того, чтобы провести несколько экспериментов с губками Кьяри и узнать, какими они станут получив в качестве добавки к рассолу растворимые соли этого металла. В итоге он вырастил несколько таких губок, прочность которых превосходит не только алмаз, но даже самый лучший субметалл. А это, парни, уже не губка Кьяри, а конечный результат его научных опытов, - борнит. Можно сказать, что это живой металл из которого, как полагает Теффи, можно выращивать самые прочные боескафандры. Ему не страшен даже выстрел из энергопульсатора и луч лазера. Для того, чтобы Теффи мог продолжать свои опыты, мне нужен терзий. Много терзия. Сегодня его производят Милзы, которым я поставляю часть добываемого нашей компанией урана, но они продают весь терзий Сорквику, а ему сейчас точно не до борнита, вот я и предлагаю вам, ребята, давайте скинемся по-братски и построим здоровенный циклотрон. Ты, Вел, предоставишь нам участок на Нейле, она ведь принадлежит ордену, ты, Теффи, вытрясешь из отца пятьсот тонн терзия, чтобы мой сын смог продолжать свои опыты, ну, а мы с Микки и Болдриком вложим в проект по десять миллиардов роантов. Ну, как, договорились, парни?
   За всех ему ответил герцог Болдрик Иркумийский, который сказал после короткой паузы:
   - Борн, от такого предложения невозможно отказаться. Разумеется, мы в деле, старина. Хотя борнит твоего сына даже близко не похож на ткань и мне, старому повелителю ткачей вроде бы и даром не нужен, я уже вижу то, во что его можно превратить. В суперскафандры, а в таком бизнесе, как производство живых боескафандров невероятной прочности, я ни за что не откажусь участвовать и никаких денег на это не пожалею. Парни, а что вы на это скажете.
   Все остальные гости Борна Ринвала высказались в том же духе и на столик немедленно легла папка с документами, которые нужно было подписать, чтобы начать строительство нового циклотрона. Даже принц Тефалд, узнав о том, что имперский космофлот может обзавестись принципиально новыми боескафандрами, радостно заулыбался и воскликнул:
   - Бо, старина, да, я ради такого дела из отца и тысячу тонн терзия вытрясу. Тем более, что этого металла империи столько и не требуется, сколько его производят Милзы.
  
  
  
  

Научно-фантастическая эпопея

"ГАЛАКТИКА СЕНСИТИВОВ"

Роман четвертый "Галанская прелюдия"

Книга третья "Храм Великой Матери Льдов"

ГЛАВА ПЕРВАЯ

   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Попрощавшись со своим другом королем Бастианом, прекраснейшей из всех королев, Сиринеллой и своими самыми ярыми поклонниками и лучшими друзьями своих сыновей, их двенадцатью мальчиками, старшему из которых было уже четырнадцать стандартных лет, Велимент не торопился покидать взлетно-посадочную площадку своего хольда. Не отрывая взгляда он следил за тёмно-красным с золотом королевским флайером. Это был не парадный летательный аппарат, а мощная, тяжелая десантно-штурмовая машина, которую кируфские дизайнеры превратили в небольшой летающий дворец. Король Бастиан являлся самым лучшим из всех учеников Микки и, по его словам, был пилотом от Бога. Именно это послужило тому, что королевская военно-космическая академия Фалтареса давно уже снискала себе славу самого престижного учебного заведения такого рода, а боевые и спортивные флайеры, изготовленные в этом королевстве, повсеместно считались образцом для подражания.
   Король Бастиан всегда летал сам и сегодня он также не сделал исключения. Подняв флайер в воздух, он заложил широкий, плавный вираж над городом, чтобы показать своим близким вечерний Варкенардиз, сверкающий яркими огнями, после чего, пролетев вблизи от Дворца ордена, покачал ему крыльями на прощание, стремительным маневром положил машину на курс и развил такую бешенную скорость, что уже через каких-то пару секунд его флайер преодолел звуковой барьер. Помахав рукой в том направлении, где растворилась в небе эта стремительная машина, Велимент облокотился о широкие перила, облицованные ониксом и окинул взглядом свой город. С высоты птичьего полета он видел не только большую часть Варкенардиза, но и весь Равел, который оставался почти прежним, то есть маленьким городком с узенькими улочками, но был, тем не менее, главной вотчиной местных богатеев. Ну, оно было и понятно, ведь равельцы одни из первых вступили в орден, а уж он-то давал любому человеку великолепные возможности для бизнеса.
   Велимент смотрел на город и вспоминал те дни, когда они только-только начали его строить. Тогда все те здания, что спроектировал для них секонд-магистр Зеттурион, казались им невообразимо огромными, а теперь, спустя каких-то шестнадцать лет, галанцы даже посмеивались над их скромностью. Город за эти годы не только полностью заполнился людьми, но и ещё дальше шагнул не только в джунгли, но и в море. Однако, и там архо предпочитали строить хольды на сотню метров ниже Дворца ордена. Всё равно самым высоким сооружением Галана была и всегда будет гора Калавартог, которая так же преобразилась за эти годы. Теперь это был узкий, идеально ровный конус, окольцованный внизу огромным серебристым тором термоядерного реактора, построенного восемь лет назад для того, чтобы дать генератору искажения времени недостающую энергию, а императору дополнительное время на подготовку к встрече с галактами.
   От гигантского белого тора, имеющего внешний диаметр в сорок километров, при толщине его кольца в три километра, поднимались вверх стометровой толщины серебристые криофидеры, которые отсюда казались просто тонкими серебристыми стерженьками. Другого такого сооружения не было не только на всем Галане, но больше нигде в империи, хотя на Календизе и отыскали гору, которая оказалась почти на три километра выше горы Калавартог. Ну, уж кто-кто, а варкенардизцы нисколько от этого не горевали. Они любили свой город вовсе не потому, что рядом с ним стояла эта громадина, наконец, избавленная от своей вечной облачной шапки климатическими установками. Для них это был город их родового хольда, их ордена и все они только здесь чувствовали себя в своей тарелке. Даже те, к то сейчас жил в двух других городах, построенных в северных широтах Мадра.
   Велименту давно уже было ясно, что в тот день, когда они вольются в клан Мерков Антальских, он станет самым большим кланом Варкена, ведь уже сейчас их было сто тридцать два миллиона человек и при этом у них было впереди ещё добрых восемьдесят четыре года на подготовку. Демографы Раймура уже всё просчитали наперёд и говорили, что к тому моменту их будет немногим более двух миллиардов. Повторив про себя эту цифру, Велимент улыбнулся. Где же это на Варкене взять столько места, чтобы построить всех варкенидов для того, чтобы клан Мерков Антальских принес им клятву верности и принял в свои братские объятья. Уж чего-чего, а этого захочет каждая женщина и каждый архо, трао и круда ордена без исключения. От этих размышлений Велимента отвлек высокий, широкоплечий рыцарь-трао с красивым, улыбчивым лицом, подошедший сбоку и остановившийся рядом с ним. Не поворачивая головы он спросил:
   - У тебя есть какие-то вопросы ко мне, Гар?
   - Да, яган, - Откликнулся рыцарь и задал ему тот вопрос, на который он менее всего хотел отвечать - Яган, скажи мне, почему королева Сиринелла смотрит на меня такими влюбленными глазами? Неужели она не понимает, что я связан клятвой и не смогу ответить на её любовь даже в том случае, если она покинет короля Бастиана? Если это так, то почему ты всегда зовешь в гости меня, когда они приходят в твой хольд? Да, к тому же за двенадцать лет ты уже сорок один раз направлял меня на службу в Фалтарес. Правда, это были короткие командировки, не более месяца, но мне всегда приходилось бывать в их дворце и всегда королева Сиринелла смотрела на меня так, что мне хотелось провалиться сквозь землю. Яган, она ведь просто излучает волну любви и нежности, когда смотрит на меня и мне от этого делается жутко. Король Бастиан отличный парень и он любит свою королеву больше жизни, а я не могу, не имею права, принять её любви, яган. Пожалуйста, сделай так, чтобы мы больше не встречались. Это для меня мучительно.
   Велимент чуть не выругался от досады. Именно такой головной боли ему сейчас не хватало. Он уже сотни раз говорил Сиринелле о том, что этот балбес может подумать о ней невесть что и всё из-за этой нежности в её глазах. Попробуй тогда объяснить этому дурню, что так каждая мать смотрит на свое любимое дитя, тем более на такое, которому выпали такие тяжкие испытания. Чувствуя себя, словно приговоренный к смертной казни, он повернулся, насмешливо взглянул на принца Гарендира, носившего теперь имя Гар Салри и воскликнул:
   - Ну, ты и нахал, Гар. Ой, нахалюга, ой, зазнайка. Да, уж, чего-чего, а самомнения в тебе, что сока в спелом витруме. Ты хоть думаешь, что говоришь, балбес? Кто ты, и кто наш Басти? Он архо-король, самый отважный человек в империи и самый лучший пилот. Этот парень в одном боескафандре осмелился пролететь сквозь корону Обелайра, чтобы доставить Сирин удовольствие называть его сыном звезды, а ты кто такой? Не спорю, хотя ты у нас всего лишь трао, тебе позавидуют многие архо, да, и вулканолог ты просто отменный, но всё равно, с кем ты равняешься, Гар? С самим королём Бастианом Отважным? - Прекратив издеваться над парнем, который стоически переносил его нападки, Велимент сказал уже серьезным тоном - Гар, да на тебя смотрят точно так же чуть ли не все женщины Варкенардиза. Взять хотя бы леди Вайлу. Кстати, можешь благодарить за это своего дружка Жано, который проиграл тебе свою губную гармошку. Если бы не это твое виртуозное дудение, то вряд ли Сирин обратила на тебя своё внимание. Её твоя дурацкая дудка, почему-то, приводит в восторг. А вообще-то, парень, не нужно путать элементарную жалость с любовью. Сирин знает всё о твоей трагедии и о том, что ты дал обет не жениться пятьдесят лет в память о своей Сайне. Так что я на твоем месте особенно не выкобенивался, Гар, и пойми же ты, наконец, мне приходится приглашать тебя в гости всякий раз, когда Сирин прилетает с Басти в Варкенардиз, а также и посылать тебя в Фалтарес только потому, что таково её желание. Разве я виноват в том, что она хочет изредка видеть тебя и слушать твои рулады? И вообще, Гар, скажи мне честно, было ли хоть раз такое, чтобы королева Сиринелла хоть на мгновение осталась с тобой наедине?
   Принц Гарендир покраснел и смущенно ответил:
   - Нет, Вел, ни разу. Обычно она послушает как я играю на губной гармонике в кругу друзей, поговорит со мной несколько минут и тут же уходит. Куда чаще я гоняю в футбол с её малышами или тренирую Жанино. Тут ты полностью прав, Вел, а я, наверное, действительно просто дурак, ведь леди Вайла смотрит на меня точно так же и частенько приглашает поиграть с ней в карты, но вот про неё я этого не говорю. Прости, что я завел с тобой этот разговор, Вел.
   Велимент улыбнулся и сказал, махнув рукой:
   - Пустяки, Гар. По крайней мере мы выяснили, что никакая это не любовь, а всего лишь доброта и нежность, которой Сирин пытается согреть твою душу. Терпи, парень, не станешь же ты из-за этого обижать королеву Сиринеллу. А вообще-то я советую тебе совершить что-либо эдакое в её честь, чтобы она смогла посвятить тебя в свои рыцари. Но только не делай это так, словно ты в неё влюблен. Тебе будет куда уместнее назвать королеву Сиринеллу своим ангелом или феей.
   Премьер-командор Гар Салри облегченно вздохнул и воскликнул с явным воодушевлением:
   - Спасибо за совет, Вел! Пожалуй, именно так я и сделаю, причем уже завтра. Тут Раймур планирует одно дельце на Обелане, вот за него-то я и возьмусь, посвятив это исследование королеве Сиринелле.
   Зная то, на какие несусветные аферы время от времени пускается его зам по науке, Велимент тут же спросил:
   - Эй, парень, а от тебя после этого дельца много чего останется? Для реаниматора мослов хватит?
   Гар Салри рассмеялся и успокоил его:
   - Не волнуйся, Вел. Ничего страшного там не планируется. Всего-то и нужно, что нырнуть в большое лавовое озеро. Рам уже спалил в нём сотни четыре своих научных зондов, вот и ищет теперь добровольцев, чтобы те посмотрели, что в действительности творится на его дне. Ты же знаешь, что вулканы это моё главное призвание, так что для меня это всё равно, что выйти в сад прогуляться. Сотку кокон поплотнее и ничего со мной не случится. Ну, я побежал.
   Принц Гарендир перемахнул через парапет и полетел в Башню Арлана Великого, а Велимент устало утёр пот, выступивший у него на лбу после этого разговора, свидетельницей которого с первой минуты была мать этого веселого парня. Он проследил взглядом вслед за ним и увидел, как тот совершил посадку на своей террасе. Ему навстречу, радостно смеясь, тотчас выбежала Эмилия, прелестная а-девушка, которая жила с Гаром вот уже добрых одиннадцать лет. Из-за него она даже покинула Институт Жизни, в котором делала успешную карьеру. Судя по тому, что она ни разу не взглянула ни на какого другого архо или трао, это была настоящая любовь. Велимента такое положение вещей вполне устраивало, ведь согласно легенде навспираго молодой рыбак с крошечного островка Растрин, что лежал чуть ли не у берегов Галанардиза, после трагической гибели жены во время шторма, дал обет не жениться в течение пятидесяти лет и с горя пошел в черные рыцари. Поскольку Эмилия была, всё-таки, а-девушкой, то это полностью меняло ситуацию и он в любой момент мог свозить её на небеса, но пока что не делал этого.
   Гар был слишком увлечен работой и леди Эмилия была не только его возлюбленной, но ещё и ассистентом. Они едва ли не жили в этих чертовых вулканах, отчего Велименту, порой, делалось дурно от страха за них обоих, такие оба были бесшабашные и отважные. Считая, что он имеет на это полное право, Велимент быстро оглядел их квартиру, которая была похожа на каптерку какого-нибудь боцмана, несущего службу на крейсере, находящемся возле Стены, столько в ней было всякого специального оборудования и тяжелых боескафандров полной защиты. Как только эта счастливая пара стала заниматься любовью прямо на полу в прихожей, он выключил свое сверхзрение и снова стал смотреть на вечерний Варкенардиз. Постояв возле парапета ещё минут десять, он плавно взмыл в воздух и медленно полетел в сторону громадного здания, стоящего за заливом Смерти в океане. Это была вотчина Раймура Озалиса.
   К вечеру число левитаторов и флайеров, летающих над городом, слегка уменьшилось, но не на столько, чтобы лететь спокойно и беспечно, ни о чём не думая. В такой толчее зевать было нельзя и уж тем более нельзя было нарушать правил полетов над городом, им же самим и установленных. В городе с пятидесятисемимиллионным населением, который с первого же дня рос вверх, а не вширь, воздушные полеты требовали особого мастерства. Пропустив здоровенный летающий магазин какого-то торговца с континента, построенный в виде парусника, все мачты которого были обвешены вместо парусов всякой всячиной, начиная от старинных мечей, ярких тканей и ковров до космокомбинезонов и вакуум-скафандров на любой вкус, он опустился на нужный ему эшелон и стремглав втиснулся в попутный ряд. Теперь хоть ты усни в полете, все равно долетишь до берега океана.
   Глядя на стайку пацанов, которые летели с рюкзачками за плечами в сторону горы Калавартог, видимо, в джунгли, чтобы провести там всю ночь наблюдая за какими-нибудь козявками, он невольно усмехнулся, вспомнив свою первую ночь в этом, как ему тогда казалось, зелёном аду. Прошло всего немногим более шестнадцати стандартных лет и Галан полностью преобразился. Никто, даже такой решительный и неугомонный парень, как Борн, не могли представить себе этого. Всё то, что тысячелетиями копилось в характере галанцев, всё что передалось им в генах от далеких предков, разом выплеснулось в немыслимой созидательной активности и всё это при том, что небо Галана по-прежнему не знало копоти и дыма, а его воды не ведали грязи промышленных стоков и при этом уже сейчас жизнь галанцев мало чем отличалась от жизни на любой другой планете Галактического Союза. Получив от Борна таких заботливых и добрых а-докторов, обретя с ними уверенность, галанцы смело шагнули в космос, заново отстроили свои города и смело смотрели в будущее.
   Император никак не сдерживал этого всеобщего порыва, не вводил никаких ограничений, а лишь умело подстегивал азарт галанцев и направлял их созидательную энергию в нужном направлении, строя великую империю сенсетивов и общество любви, добра и братства. Практически все цеха ремесленников Галана сохранили свои прежние названия, но занимались они теперь производством иной продукции. Так ремесленников, вырабатывающих осветительный газ, всё также называли газовщиками, но теперь они стали заправскими химиками и могли создать практически любой синтетический материал. Краснодеревщики забыли о том, что такое рубанки, стамески и пилы, но мебель, которую они делали, стала еще красивее, удобнее и прочнее. И так было со всеми ремесленниками, которые, однажды, взяв на вооружение сенсетивную Силу, отложили в сторону все свои прежние инструменты.
   И всё-таки самые удивительные чудеса творились не на самом Галане, а в космосе. Все четыре планеты, пригодные для колонизации, уже имели своих королей, а всего в этих планетарных королевствах жило почти семьсот миллионов человек и это было только начало. В колонизации этим оборотистым ребятам, которым удалось увлечь галанцев на ближние планеты, помогали черные рыцари и космошахтеры Борна Ринвала. Но, и здесь нашлись ребята, которые поразили всех. На Галане, как, наверное, и на любой другой планете, вполне хватало людей, которые, мягко говоря, были не в ладу с законом, ну, а если говорить проще, то всяческого ворья и жулья. Был у них и свой признанный лидер, который долгие годы умудрялся промышлять этим делом и не попадаться в руки закона, - знаменитый Сиссар Лагрис, Сиссар Золотые Руки, некоронованный король воров. Когда император издал свой знаменитый указ о колонизации планет, этот парень едва ли не на следующий день явился во дворец Сорквика и заявил ему о том, что собирается колонизировать самую неуютную и жаркую из всех планет, голубой Поркер.
   Сорквик, даже не моргнув глазом, немедленно выписал ему лицензию на колонизацию, распил с ним канистру самогона собственной выгонки и затем благословил на тяжкий труд. Уже через четыре месяца в походном лагере собралось более пятнадцати миллионов всяческих оторв, к которым присоединилось почти шестьсот тысяч каторжников и узников тюрем, а также, как это ни звучало странно, свыше миллиона потомственных дворян. Операция по их переброске была закончена в течение месяца и теперь Поркер считался, не смотря на жару, самым благопристойным местом во всей империи, где люди не знали, что такое воровство или жульничество. Правда, жизнь там нельзя было назвать такой уж лёгкой и приятной, ведь это был жаркий мир таких лесов и болот, по сравнению с которыми джунгли Равелнаштарама любому бывшему охотнику на зелёных барсов показались бы бабушкиным огородом. Зато поркериан все уважали за их стойкость и абсолютную порядочность.
   Однако, колонисты были далеко не самыми первыми галанцами, которые по своей собственной воле вышли в космос. Раньше них там оказались самые оборотистые купцы Галана, которые потянулись туда вслед за космошахтерами. Хотя у них не хватало ни сил, ни средств на то, чтобы построить такие же огромные корабли, какие были у космошахтеров провинции Мободи и черных рыцарей, эти ребята, которые назвали себя космоторговцами, поражали всех своей несусветной прытью. Они не вели планомерных разработок на астероидах, а причаливали к ним на своих коробках, быстренько слизывали сливки и выбрасывали на орбитальной биржу металлов такие фантастические самородки и минералы, что космошахтеры просто замирали в оцепенении. Так что уже очень скоро многие из этих пройдох обзавелись шикарными кораблями, но бывало и так, что в космосе находили их расколотые керамитовые коробки, а в них окоченелые трупы. Но и после реаниматора они не отказывались от этого дела, вот тогда император и издал свой знаменитый указ, согласно которого космошахтеры и черные рыцари были обязаны строить для вольных космоторговцев космические корабли, да, ещё и делать это в кредит.
   Всё бы хорошо, вот только эти парни, частенько, забывали вовремя расплатиться потому, что по несколько лет не бывали на Галане. Хорошо было уже и то, что из них не выросли космические пираты, ну, а должников у ордена и без них хватало, что, однако, не подрывало его финансового могущества. Вся заслуга принадлежала Реду Милзу и его знаменитому клану, который ведал всеми торговыми операциями ордена. Да, теперь это был самый настоящий клан, который насчитывал почти семьдесят тысяч человек. Может быть по меркам Варкена этот клан был и невелик, но у Милзов был даже свой собственный тотем, синий морской дракон и им давно уже было тесно в своем огромном небоскребе. Чем только не занимались Милзы помимо того, что несли службу в ордене. Им принадлежало два циклотрона, на которых вырабатывался самый дешевый терзий, завод по производству тахионных турбин и космоверфь на Нейле, не говоря уже о том, что Милзы были ещё и космоторговцами.
   Впрочем, в спину Милзов дышали некоторые другие семейства, но только по части численности. Быть богаче Милзов было просто физически невозможно, как и быть щедрее их. Чего только стоила их программа возрождения морских драконов. На это они денег не жалели и были готовы приставить по персональному опекуну к каждому этому морскому пресмыкающемуся. Глядя на их успехи, Велимент частенько мучился угрызениями совести из-за того, что он до сих пор так ничего и не сделал для развития бизнеса своего отца. Похоже, что то же самое можно было сказать и о Раймуре, в разговорах с которым Велимент всегда старательно избегал даже самого слова, - меха и всего того, что с этим было связано. Это был самый большой грех секонд-магистра, которого тот стыдился и о котором не хотел говорить ни с кем, даже с Велиментом. Сегодня, однако, Раймур сам связался с ним после завтрака и попросил заскочить к нему вечером для того, чтобы поговорить как раз именно об их совместном бизнесе.
   Велимент не стал его ни о чем расспрашивать, полагая, что речь снова пойдет о том, чтобы начать забивать барсов, которых развелось в джунглях сверх всякой меры. Как раз против этого он собирался возразить в самой резкой форме и даже припомнить Раймуру его обещание научиться выращивать синие шкуры в пробирках. Пока что его сайнт-магистры лишь одомашнили этих здоровенных зверюг, увеличили популяцию синих барсов и даже вывели такие породы, мех которых был прекрасного ярко синего цвета с фиолетовым подпалом. Варкенардизцы уже так привыкли к барсам, что держали их в своих домах, словно домашних гверлов, а некоторые даже забирали своих любимцев с собой в космос, благо размеры космических кораблей это позволяли. Учитывая то обстоятельство, что синий барс был тотемом ордена, то за покушение на жизнь этих добродушных к людям, благодаря усилиям сенситивов-дрессировщиков, великанов им обоим могли запросто накостылять по шее.
   Долетев в людском потоке до берега Залива Смерти, где левитаторы разбивались на множество ручейков, Велимент полетел в сторону нового здания научно-исследовательского института ордена. Во время этого полета, который длился не более четверти часа, он в который уже раз убедился, что Борн Ринвал был полностью прав, говоря о том, что в Варкене стало невозможно жить из-за того, что город не был оснащен телепорт-лифтами. Что ни говори, а полет отнял у него слишком много времени, хотя и доставил ему немало удовольствия.
   Опустившись на широкую площадь-причал, возвышающуюся всего в паре метров над водой, Велимент быстрым шагом направился к золоченому порталу входа. В холле было тихо и безлюдно. Все сотрудники института кроме тех мужчин и женщин, которые несли научную вахту в своих лабораториях, уже давно отправились по домам, но даже это не давало ему права воспользоваться телепортом. Как и в большинстве заведений подобного рода в институте ордена также нужно было блюсти сенситивную тишину, иначе сотрудник охраны запросто врежет тебе по мозгам варкенской заморозкой. Сила здесь применялась сотрудниками института только в том случае, когда без неё было невозможно обойтись. Из-за этого ему пришлось подниматься на двести пятнадцатый этаж на древнем лифте-антиграве. Ругая вполголоса Раймура за то, что он не установил в своем небоскрёбе нормальных телепорт-лифтов, Велимент поднялся наверх и, выходя из кабины, столкнулся со своим замом нос к носу. Тот немедленно затолкал его обратно, крепко пожал руку и радостным голосом заявил:
   - Вел, сегодня тот самый день, когда с меня спишутся все мои грехи. Вот теперь я могу твёрдо сказать тебе, парень, что компания "Мерк и Озалис, изделия из меха", состоялась. Извини меня, что я разместил производственные корпуса под дном залива, Велимент, но так захотел Тефалдир. После провала его затеи с борнитом, он у нас записался в отшельники.
   Велимент чуть не сплюнул от досады. Слова Раймура сулили ещё одно путешествие в лифте, на этот раз более продолжительное и он раздраженно спросил:
   - Рам, скажи, тебе известно о том, что на свете существует такая замечательная штука, как телепорт-лифт? Так вот, старина, завтра я вызову с утра пораньше Реда и поручу ему оснастить все здания Варкенардиза не менее, чем полумиллионом этих устройств, сберегающих людям время, а тебе следует подумать еще об одном, очень нужном и полезном, изобретении галактов, нуль-трансе. Ты как-то обмолвился, что информационная база данных Нэкса похожа на гору Калавартог, вот и начни разгребать её понемногу, а то Микки мне недавно жаловался, что ты всё подмял себе под задницу и из тебя нужную информацию приходится буквально палками выбивать.
   Раймур сердито проворчал в ответ:
   - Вел, тебе прекрасно известно о том, что Нэкс таким образом хотел усилить мощь ордена.
   - А ты, старый скупердяй, не забывай о том, что Микки, Теффи, Борн и Болди это самые верные и преданные союзники нашего ордена. Так что лучше не спорь со мной и позволь их ученым порыться в инфокристаллах Нэкса. - Сердито сказал Велимент.
   Все это он сказал своему другу и помощнику ещё и потому, что он интуитивно чувствовал то, что Тефалдир, который, как говорил сам ученый-андроид сбежал в Варкенардиз от позора, вовсе не потерпел поражения, пытаясь создать суперброню. Просто ему чего-то не хватило для того, чтобы придать форму тому сверхпрочному металлическому желе, на которое было изведено почти полторы тысячи тонн терзия. Парень из-за этого так расстроился, что забросил науку и Раймуру стоило сказать отдельное спасибо уже только за то, что он привлек его к работе в своём научном центре и парень не забросил биологию окончательно. Однако, с этим можно было и не торопиться.
   Когда они вошли в лифт, его зам с важным видом открыл бронещиток особой панели управления и нажал на кнопки. Тотчас на табло высветилась цифра "- 25". Любой другой человек, вошедший в этот лифт, не мог опуститься ниже пятнадцатого поземного этажа. Вскоре они добрались до этого уровня и вышли в огромном подземном зале с высоким, метров пятидесяти, потолком. Стайларовые стены в этом производственном комплексе метров на шесть от пола были молочно белыми, а потому он не мог видеть того оборудования, которое стояло в подземных цехах.
   Раймур предложил ему сесть в пассажирское кресло кара-антиграва, сам сел за руль и повел его так низко над полом, что Велимент ничего не смог разглядеть. Правда, по пиктограммам на стенах он понял, что в цехах стоит какое-то биологическое оборудование и его сердце радостно забилось. Уже одно это и то, что Раймур привлёк к этому проекту именно Тефалдира, говорило о многом. Лететь им пришлось минут семь прежде, чем они достигли того места в этом огромном подземном зале, где располагалось нечто вроде офиса. Еще метров за двести Велимент явственно учуял запах барса, что развеяло его последние сомнения.
   Внутри просторного офиса, больше похожего на роскошную гостиную, стены которой были то ли настоящими аквариумами, то ли просто громадными трехмерными экранами, их уже с нетерпением поджидало трое андроидов-учёных, Тефалдир и две а-дочери Раймура, Рунита и Зои. Все трое были одеты в иркумитовые лабораторные комбинезоны нарядного, ярко-оранжевого цвета и выглядели очень взволнованными. Церемонно поцеловав руки девушкам и обменявшись крепким рукопожатием с Тефалдиром, Велимент воскликнул, не скрывая своей радости:
   - Ну, наконец-то, Теффи, ты перестал ныть и снова вернулся туда, где тебе и место, в научную лабораторию! Ох, и нагнал же ты на меня страху своим отречением от науки, парень. Надеюсь, ты понял наконец, что с борнитом ты нисколько не лажанулся? Мне кажется, что ты создал нечто настолько новое, чем мы сегодня ещё не можем воспользоваться. Ты просто опередил время на годы, если не на века.
   Андроид махнул рукой и сказал в ответ:
   - Вел, не нужно меня утешать. Даже если ты прав, я все равно к этой теме уже не вернусь. Иначе меня этот борнит точно доконает.
   Раймур похлопал парня по плечу и сказал ему с важным и многозначительным видом:
   - Теффи, Вел правильно говорит. Это я, старый дурак, никак не могу сообразить, что же ты все-таки создал, а вот твой хитрожопый дед, явно, что-то замыслил. Борн ту недавно жаловался мне, что Микки к нему то с одной стороны пытается подъехать, то с другой, сулит всё что угодно, лишь бы наложить свои лапы на твой борнит и даже готов выплатить твоему отцу и Болдрику отступного.
   - Ну, и зря. - Уныло сказал андроид - Может быть у него действительно что-нибудь получится. Надо будет сказать отцу, чтобы он отдал этот дурацкий борнит дедушке Микки даром и переписал все долги на меня. Уж с биоэратотронами я точно не пролечу.
   Рунита, которой этот, на её взгляд беспредметный разговор надоел первой, возмущенно воскликнула:
   - Папа, мы здесь что, собрались только за тем, чтобы на ночь глядя выяснять, кому передать этот чертов борнит? Может быть ты, всё-таки, расскажешь дяде Велу о том, чем мы занимались вместе с Теффи почти четыре года?
   Критика подействовала и Раймур тотчас сказал:
   - Да, действительно, Вел, хватит нам уже болтать о всякой ерунде. Позволь мне лучше представить тебе новое светило генной инженерии, нашего великого ученого и просто невероятного авантюриста Тефалдира Ринвала. Когда этот тип после стольких лет, которые я посвятил исследованиям, высказал все свои грубые и нелицеприятные замечания на этот счет, а также поделился кое-какими своими соображениями, то я, поначалу, даже пожалел о том, что крейг не действует на андроидов также, как и на людей. Правда, потом я немного подумал, плюнул на свою гордость, отошел в сторонку и позволил ему делать всё, что только заблагорассудится. Порой мне казалось, что парень просто издевается надо мной, но в конце концов он добился-таки своего, этот чертов гений. - Улыбнувшись, он хлопнул андроида по спине и добавил - Ну, всё, Теффи, теперь мы с тобой квиты и ты можешь показать Велу свое гениальное изобретение, - биоэратотрон. Не иначе, как твоими действиями руководила сама Великая Мать Льдов, когда ты создавал его.
   Из всего того, что сказал Раймур, Велимент только и понял то, что этот парень, так похожий на Борна, вдоволь попил из Раймура кровушки. Улыбнувшись, он посмотрел на Тефалдира вопрошающе и тот, небрежно махнув рукой, сказал:
   - Вел, всё что сказал Раймур нужно разделить на пятьдесят частей и только в одной будет хоть какая-то правда. Я работал не один, а в команде и поверь, это отличная команда. Так что то, что мы сейчас находимся здесь втроем, вовсе не говорит, что нам принадлежит вся заслуга. Просто ребятам пришлось сегодня засеять две с половиной тысячи клон-кювез и все они жутко устали. Поэтому ты уж не обессудь, что они не стали тебя дожидаться. Ну, и кроме того, до тех пор, пока ты сам не испытаешь биоэратотрон в своей спальной, нам говорить вообще не о чем. Пойдём, посмотришь, наконец, что это такое, наш новый биоэратотрон.
   - Нет, Теффи, так дело не пойдет! - Громко воскликнула Зои - Ты, сначала должен рассказать дяде Велу о том, что представляет из себя этот твой биоэратотрон.
   Её поддержала Рунита:
   - Да, Теффи, хватит строить из себя потерпевшего. Расскажи Велу о том, чем ты так допёк папика.
   Тефалдир вздохнул и сказал:
   - Ну, в общем так, Вел. После того, как я просмотрел базу данных Раймура, мне пришла в голову мысль о том, что нам нет никакого смысла выращивать шкуру барса, а потом пытаться превратить её в биоэратотрон. К тому же мы тщательно исследовали ту синюю шкуру, которую вырастил однажды для принца Тефалда Нэкс и пришли к выводу, что она ни на что не годится. Вот тогда я и подумал о том, как бы соединить в одном организме свойства двух живых существ и эратотрона Раймура. Я имею в виду Серебряную Тунику и варкенский живой мох. Изучив их, как следует, мы просто взяли и соединили этих существ воедино, создали квазиживое существо, биоэратотрон.
   Зои опять осталась недовольна и сердито прошипела:
   - Теффи, ты что, спятил? Кто это мы? Ты же сам сделал всю работу! А вся наша хвалёная команда только и делала, что с кислыми рожами выполняла твои распоряжения. Даже мы с Рунитой не верили, что у тебя из этой затеи что-нибудь получится. - Повернувшись к Велименту, она добавила с улыбкой - Вел, до тех пор, пока Мирна и Элойн не провели испытания биоэратотрона в той спальне за стеной, мы все считали, что Теффи просто мается дурью и выполняли все его распоряжения только потому, что таков был приказ отца. Ну, ладно, если этот тип так хочет, то пошли, посмотришь на это чудо. Папа ведь не зря помянул саму Матидейнахш.
   Заинтригованный всеми этими разговорами, Велимент пошел вслед за Тефалдиром, ожидая увидеть нечто невероятное и фантастичное, но вместо этого тот отвел его в соседнюю комнату, где на большой кровати была постелена самая обыкновенная шкура синего барса. Правда, она всё-таки отличалась от обычной шкуры, так как её мех густо-синего, с фиолетовым отливом, цвета, слегка шевелился и как-то беззвучно вибрировал, совершая своими прядями плавные, волнообразные движения, что придавало этому ложу очень необычный и просто какой-то фантастический вид, словно это был небольшой кусочек моря во время заката. Велимент растерянно оглянулся и вопрошающе посмотрел на Раймура. Тот поняв его взгляд по-своему, проворчал недовольным голосом:
   - Да, как же, жди, так они и дали мне испробовать это чудо вместе с Нертис. Ты даже не представляешь себе, Вел, что мне пришлось выслушать от этого типа, стоило только заикнуться об этом. Это же изверги, а не люди. Ты думаешь они просто так позволили леди Мирне и бедняге Элойну воспользоваться этим своим биоэратотрахальником? Черта лысого! Мои доченьки облепили их датчиками и изучали все параметры. Хорошо хоть то, что эти ребята настоящие сайнт-магистры и стоически перенесли все их издевательства над матушкой природой. Однако, парень, доложу я тебе, когда мне сунули под нос сравнительный анализ работы старой зелёной шкуры, которую я подарил леди Мирне и её муженьку, с тем что устроило с ними это чудо, - Палец Раймура потыкал в сторону живого меха - У меня чуть все косички дыбом не встали. Ну, ладно, посмотрел на испытательный стенд и хватит. Давай, берём по шкуре и двигаем отсюда, я обещал Нертис вернуться сегодня пораньше.
   Велимент принялся было расспрашивать вице-президента компании "Мерк и Озалис, изделия из меха" о его дальнейших производственных планах, но тот яростно замахал руками, вытащил из кладовой большой тюк из серебристой пленки и тотчас убежал. Так что на все его вопросы толково и внятно ему ответил Тефалдир. Узнав из уст изобретателя биоэратотрона кое-какие подробности о том, как он работает, первый магистр взвалив на плечо довольно тяжелый тюк и немедленно отправился домой. Поднявшись наверх, он телепортировался от дверей института Раймура прямо к себе в хольд на Женскую половину, чего до этого дня никогда не делал. В этот момент ему уже было не до условностей, ему поскорее хотелось испытать биоэратотрон в спальной Вайлы.
   Всё произошло именно так, как это и расписал ему сначала Раймур, а потом Тефалдир. Пожалуй, теперь все проблемы ордена были решены окончательно. Получив в свои руки такой козырь, а его компания могла отныне производить до пятидесяти тысяч биоэратотронов в месяц, можно было и передохнуть. Поэтому наутро Велимент первым делом издал приказ, согласно которого три четверти строевых черных рыцарей выводились в резерв. Поскольку большая их часть работала в космосе, то он решил проявить по отношению к парням щедрость и просто подарил им все большие рудодобывающие крейсеры, позволив экипажам самостоятельно решать, чем они теперь станут заниматься в космосе.
   В принципе это можно было сделать ещё года четыре назад, но до сегодняшней ночи его обуревали сомнения и терзали всякие смутные подозрения. Теперь же этот волшебный мех вселил в него уверенность как в своих собственных силах, так и в силах его черных рыцарей. Пяти миллионов этих парней, безусловно, хватало на то, чтобы полностью контролировать ситуацию. Вайла, узнав об этом приказе, тотчас утащила его обратно в спальную и Велимент снова окунулся в море блаженства.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Большой рудодобывающий крейсер ордена рыцарей Варкена "Принцесса Рунита" находился почти возле Стены, так галанские космолётчики называли темпоральный коллапсар, где его экипаж подчищал за космическими торговцами, которые раскололи на части ядро кометы, чтобы выпотрошить её от каких-то редких минералов. Что там нашли эти бродяги космоса, черным рыцарям было неизвестно, но комету они изуродовали весьма основательно и даже сбили с орбиты.
   Если бы они вовремя не утилизировали комету, то её осколки могли запросто ударить по Календизу. После того, как две с половиной тысячи бравых парней, которые служили под командованием премьер-командора Жано Корреля, потрудились над этой вечной странницей, от неё остались одни только воспоминания. Кометный лёд был разложен на кислород и водород, которые в сжиженном виде заняли свое место в огромных танках, все каменные обломки они превратили в конструкционные керамитовые блоки, а всякую мелочь просто развеяли в плазму.
   Вся эта работа заняла у них всего два с половиной стандартных месяца, до конца похода оставалось целых полтора месяца, добрая треть трюмов была пуста, а потому Жано Коррель включил электронный космический атлас и принялся выбирать очередную цель. Как раз в этот момент он и получил телепатемму от Ягги Гонзера, на которого навесили обязанности командующего военно-космическими силами ордена. Поначалу Жано не понял, что означают слова приказа: - "Все рыцари, прослужившие семь лет, с сегодняшнего дня переводятся в резерв". Он не на шутку забеспокоился и послал в штаб флота телепатемму следующего содержания:
   - Ягги, во имя милости Великой Матери Льдов, объясни мне, что ты имеешь ввиду, говоря в своем приказе о переводе рыцарей в резерв?
   В ответ ему пришла такая телепатемма:
   - Жано, ты что, сдурел? Во-первых, парень, это приказ твоего зятя, а не мой. А во-вторых, бестолочь, прокрути телепатемму в своей башке ещё раз и может быть ты тогда поймешь, что тебе приказано прибыть на базу, разгрузить свое корыто и катиться на все четыре стороны, ведь вы все теперь свободные люди, не то что я, а потому можете прыгать на своей "Принцессе" куда вам вздумается. Если бы я знал, что такой день когда-либо настанет, то ни за что не согласился бы командовать вами всеми. Отбой.
   Жано Коррелю, конечно, было жаль секонда Ягги Гонзера, но он был самым лучшим космос-адмиралом ордена, а потому не стал особенно кручиниться по этому поводу. Он ещё раз прокрутил телепатемму в своей голове, надел ментосканер, переписал приказ на инфодиск, после чего сыграл побудку для всего экипажа и вывесил его на всех экранах. Только после этого он вышел в парк, чтобы поговорить с командой "Принцессы Руниты". Уже через три минуты на него пытливо смотрело две с половиной тысячи пар глаз. Когда-то, очень давно, он уговорил Велимента отпустить его в космос и тот, сердито сопя и вздыхая так, словно у него, вдруг, случилась астма, согласился. Из всей команды только сто пятьдесят парней были новичками, все остальные рыцари были ветеранами, они построили этот корабль своими собственными руками и вот теперь им предлагалось начать новый этап своей жизни.
   Все эти парни, как и сам Жано, не могли похвастаться такими же большими родовыми хольдами, какие были у Реда Милза или Керкуса Мардрона, но зато они были первыми черными рыцарями, которые вышли в космос столь основательно. Пожалуй, можно было сказать что им не было равных, но с этим бы не согласились очень многие, но, тем не менее, из всех ста семидесяти больших рудодобытчиков ордена именно "Принцесса" была лидером по объемам поставок металлов и керамита. Впрочем, с этим приказом была все-таки одна закавыка, ведь во время строительства корабля Жано Коррель на свои собственные средства купил всё силовое оборудование, электронику и боескафандры. Теперь это могло вызвать если не споры, то долгие разбирательства по каждому пункту сметы. Поэтому, встав перед командой, он сказал твердым голосом:
   - Ребята, с этой минуты я больше не ваш капитан, а потому предлагаю вам самим решить, что мы будем делать завтра.
   Тут же поднялся его старпом Фансл Грис, который не спеша подошел к нему, повернулся лицом к команде и спокойным, громким голосом предложил космолетчикам:
   - Парни, по-моему тут даже и решать нечего. Всё решил за нас император. Вспомните, что он сказал когда-то капитану Ринвалу. Поэтому я ставлю на голосование всего два вопроса, первое, предлагаю проголосовать за Жано Корреля, как за нашего капитана и президента компании "Космические металлы Равела", и второе: пятнадцать процентов акций мы отдаем империи, пятнадцать ордену, пятнадцать нашему президенту и капитану, ну, а остальные делим между собой поровну. Что вы на это скажете, парни?
   С травы поднялся и шагнул вперед Даммис Вейль, поднял руку и таким же спокойным голосом сказал:
   - Как самый молодой архо на корабле, ребята, я имею право высказаться первым и я говорю, - Фансл прав. Давайте голосовать.
   Сначала команда "Принцессы" единогласно проголосовала за оба предложения Фансла, после чего Жано Коррель, уже в должности президента внёс свои собственные уточнения, касающиеся окончательного распределения акций новой компании:
   - Это всё хорошо, парни, только вы забыли кое о чём. Во-первых, империя перебьётся и без акций нашей компании. Казне вполне хватит налогов. Ну, а во-вторых, орден это и есть мы все, а потому забудьте о том, что вы отдали ему свои акции, они тоже ваши. Из этих тридцати процентов мне вполне хватит пяти и если вы не против, то остальные будут разделены таким образом, - десять процентов между членами руководства компании, а пятнадцать между всеми вами. И вот ещё что, парни, на Галане "Принцессу" ждёт подменный экипаж и я предлагаю вам взять этих парней в долю.
   Предложения Жано тоже были приняты единогласно, хотя относительно акций ордена всё же были кое-какие сомнения не смотря на то, что премьер-магистр подарил космошахтерам все большие рудодобывающие крейсеры. Сразу же после этого навигаторы быстро проложили луч до самой Нейлы и хотя главный имперский инспектор запрещал сверхдлинные прыжки, они почистили космос в месте прибытия, после чего уже через три наносекунды "Принцесса" с идеальной точностью заняла своё законное место на орбите. Всё было проделано так аккуратно и чисто, что ни у кого из диспетчеров имперской службы космических полетов не возникло даже малейшего подозрения в том, что этот громадный корабль прибыл издалека.
   Приказав Фанслу срочно разгрузить трюмы и немедленно заняться оформлением бумаг, Жано вместе со своими стажерами направился в штаб, где уже появились первые космолетчики. Все были радостно возбуждены и поздравляли друг друга с переводом в резерв, хотя ему было всё-таки немного стыдно за то, что он тоже был очень рад такому решению Велимента, но что ни говори, а имея на руках девять дочерей, ему давно уже следовало позаботиться об их будущем. Теперь же, когда он имел на руках такой прекрасный корабль с отличной командой, оно виделось ему в радужном свете. Он быстр сдал дела и немедленно отправился обратно на "Принцессу", отказавшись даже от того, чтобы обмыть "свободу" вместе с другими капитанами космических кораблей, ставших в одночасье их владельцами. Ему не терпелось поскорее покончить со всеми делами и поскорее вернуться домой, чтобы побыть там хотя бы пару дней прежде, чем снова отправиться в космос, добивать вахту.
   За это время его парни не только разгрузили корабль, но и перебросили его на суточную орбиту Галана. Его старпом уже успел купить на новой частной орбитальной платформе целый причал вместе со складами и доком для маломерных судов в придачу в то время, как большинство других черных рыцарей всё ещё пребывали в эйфории. Фансл Грис всегда был толковым малым и отличался практическим складом ума, а потому Жано нисколько не сомневался в том, что дела у них пойдут хорошо.
   Войдя в свой корабельный коттедж-каюту, куда он теперь мог совершенно спокойно пригласить Низу, так как это был уже не военный, а сугубо гражданский космический корабль, Жано подсел к старому письменному столу, на котором стояла большая модель "Принцессы Руниты" изготовленная из хрусталя, топаза, изумруда и других драгоценных и полудрагоценных пород камня, найденных ими в космосе. Свой корабль они построили совсем не так, как это делали космошахтеры Борна Ринвала. Те предпочитали строить корабли в форме простых прямоугольных брусков, а вот они придали "Принцессе Руните" вид самого настоящего дворца со стайларовым куполом в центре крыши, все четыре фасада которого были украшены колоннами, а по четырем углам над плоской крышей возвышались круглые башни, поставленные на эркеры, вот только этот дворец, квадратный в плане, имел длину каждой стены в шесть с половиной километров, а в высоту четыре. Его огромные окна на всех пяти этажах светились яркими огнями, словно настоящие, и весь он, будучи облицован белыми и голубыми панелями, был очень красивым, праздничным и нарядным. Низа, которая тайком бывала у него на корабле, говорила, что он вполне достоин того, чтобы в нём жила самая настоящая принцесса.
   При таких размерах корабля им не составило особого труда создать для команды комфортные условия для жизни, ведь под высоченным куполом голубого стайлара был разбит большой парк с озером, вокруг которого располагался самый настоящий поселок из больших, удобных коттеджей, в которых космолетчики жили по два, три человека. По улицам этого поселка целыми стаями носились гверлы, иногда скакали на горячих скакунах всадники, так некоторые рыцари развлекались после вахты, а его старпом даже завел в своём коттедже синего барса по кличке Фантик. Вот только этого лохматого красавца нельзя было выпускать на улицу одного, так как на него немедленно устраивали охоту гверлы и уже через десять минут он оказывался весь в слюне. Сам Жано не был особым любителем домашней живности. Ему вполне хватало большого аквариума, в котором плавали коралловые рыбки и маленького голса, жившего в хрустальной модели на его письменном столе.
   Для начала Жано связался с несколькими торговыми компаниями, сделав им коммерческие предложения, после чего договорился с управляющим космоверфи Милзов на счёт срочной модернизации трюмов "Принцессы". Поскольку он ещё не знал очень многого из всего того, что составляло суть его новой профессии, то и не стал предпринимать больше никаких решительных шагов, а лишь связался с Фанслом и убедившись в том, что уже через несколько часов тот зарегистрирует новую компанию и получит имперскую лицензию, решил немедленно отправиться домой.
   Постучав пальцем по хрустальному куполу, Жано разбудил Микки Мауса. Голс моментально выбрался наружу, уцепился своими острыми коготками за палец и мигом помчался по его руке в своё любимое убежище, нагрудный карман космокомбинезона, в который была специально вставлена плоская медная фляжка с обрезанным верхом, оклеенная изнутри замшей. Поэтому, а ещё потому, что Микки Маусу вполне хватало на весь день двух орехов тарая, он любил этого зверька. Ну, и ещё может быть потому, что он был куда послушнее и дисциплинированнее некоторых черных рыцарей из его команды.
   Жано Коррель вышел из своего коттеджа, неторопливо дошел до берега небольшого озера и остановился возле пышного куста белых ролинов. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что его никто не видит, он выбрал самый красивый цветок, распустившийся на длинном побеге, срезал его и быстро телепортировался на гостевую площадку своего, пока что небольшого, хольда, довольный тем, что его не застукали в тот момент, когда он срезал цветок. Именно так он делал вот уже более двенадцати лет всякий раз, когда отправлялся с корабля домой, скрывая от команды свою любовь к белым ролинам.
   Стоило ему переступить порог, как на него тотчас навалился весь его дамский батальон и младшая сестрёнка в придачу. Вот их то он как раз и не ожидал увидеть, так как девочки должны были быть сейчас в школе. Низа, целуя его последней, сказала радостным голосом:
   - Жано, как только Вайла рассказала мне обо всём, я решила, что девочки могут пропустить сегодня занятия.
   Держа на руках Алису и Вайлу, четырёхлетних двойняшек, они пытались выманить Микки Мауса из его уютного убежища, Жано внимательно слушал восторженное щебетанье Сирин, его старшей дочери, которая рассказывала ему о программе, подготовленными ими для него в это утро. В первую очередь они собирались повести его в театр на премьеру спектакля, поставленного по древней терранской пьесе, рассказывающей про то, как влюбились юноша и девушка из двух враждебных кланов. Они ходили всем классом на генеральную репетицию этого спектакля и теперь мальчики на всех переменах сражались на мечах и все как один хотели быть такими же, как Ромео. Затем, уже завтра утром, они должны были обязательно отправиться на пикник, на их заветный берег реки Лоршан. Программа содержала множество других пунктов и Жано было очень радостно от того, что все его дочери, за исключением двух самых маленьких, принимали участие в её составлении.
   Правда, у этой программы был один недостаток. На то, чтобы выполнить её, потребовалось бы месяца четыре, а у него было всего три дня отпуска. Он не стал портить своим девочкам настроения и, умывшись с дороги, позволил им отвести себя в столовую, где Сирин, на правах старшей, принялась командовать роботами-официантами. Алисе и Вайле удалось-таки выманить Микки Мауса из его кармана и они уложили зверька спать в деревянную шкатулку, в которой они устроили для него мягкую постельку. Космический голс, слопав кусочек печенья, был не прочь вздремнуть и шкатулку с ним водрузили на стол. Только после этого Низе удалось усадить малышек за стол. За обедом Жано рассказывал своим дочкам о том, как они съели у Стены целую комету, а те весело хохотали и доказывали ему, что кометы нельзя есть, но он, энергично жестикулируя, убеждал их в том, что если комету хорошенько посолить, поперчить и смазать ореховым маслом, то она весьма недурна на вкус.
   После обеда его сначала отправили в ванную отмываться от космической пыли, а потом немедленно засунули в какую-то новую массажно-косметическую установку. Три его старшие дочери, которые собирались идти в театр вместе с ними, непременно хотели, чтобы он был одет не в мундир черного рыцаря, а в роскошный дворянский наряд. Временами девочки вспоминали о том, что их папа граф фрай-Коррель, а они графини и тогда на свет извлекались всяческие старинные наряды, аксессуары к ним, а также альбомы и книги, из которых можно было узнать про то, что и в каком порядке следовало надевать. Сам Жано ни за что на свете не согласился бы самостоятельно надеть на себя даже самый простенький и незамысловатый графский наряд. Из той машины, в которую его засунули, он вышел гладким и лощеным, словно пластиковый манекен из музея старинного костюма леди Тристалл.
   К сожалению, из-за всей этой приятной и радостной суеты Жано так и не удалось поговорить со своей сестрой и передать ей те слова благодарности Велименту, которые ему довелось услышать в штабе космофлота. Алиса и Вайла принесли ему Микки Мауса, который, по их мнению, должен был обязательно посмотреть спектакль, и они вылетели из хольда на большом открытом флайере. И тут ему тоже пришлось изображать из себя вельможу, так как место за штурвалом заняла его восьмилетняя дочь Легия. Она полностью пошла в него и уже умела пилотировать не только прогулочные флайеры, но даже мощные крейсера-истребители ордена. Девчушке хотелось во что бы то ни стало похвастаться перед отцом своими успехами, а потому она быстро набрала высоту в пять километров и полетела к маленькому зданию театра в Равеле кружным путем, погнав громоздкую прогулочную машину так стремительно, словно это был спортивный флайер.
   Жано Коррель любил тот маленький, уютный театр, в который Антор Лоран переделал свою гостиницу и посещал его куда чаще, чем любые другие театральные залы Варкенардиза, до жути огромные, где на сцене, порой, устраивались целые сражения, в которых участвовало сразу тысяч пять-семь роботов-статистов. В зале этого театра могло разместиться не более пятисот зрителей вместе с теми, кому посчастливилось купить билеты на галёрку, а сцена была такой крохотной, что её можно было окинуть одним глазом. Да, и репертуар этого театра состоял только из древнетерранских пьес с их чрезвычайно сложными и напряженными сюжетами. Этот театр был любимым детищем Антора и их общего друга Ронбальда Зайнура и когда два этих больших любителя древней драматургии только заикнулись о том, что они хотят создать настоящий шекспировский театр, Жано моментально купил для своей семьи пожизненный абонемент, чем теперь вовсю пользовалась Сирин.
   Увы, но ему приходилось дважды в год по четыре месяца кряду торчать в космосе и он пропускал многие спектакли. Зато Сирин, полюбившая театр с семилетнего возраста, не только не пропускала ни одного, но и повадилась использовать то, что за восемь лет он и Низа пропустили множество спектаклей. Она пристрастила к этому зрелищу весь свой класс и минимум четыре раза в неделю в их ложу набивалось добрых полторы дюжины ребят, самых восторженных и взыскательных зрителей театра "Глобус". Извлекал из этого пользу и Жано, так как его дочь посылала ему в космос свои красочные телепатеммы-спектакли и он мог взглянуть на них глазами девушки-подростка. Порой, его поражало то, какими яркими бывают впечатления пятнадцатилетней девушки и он, смотря эти спектакли заново, в живую, уже не мог избавиться от них и подмечал такие детали, на которые взрослый человек практически никогда не обращал внимания.
   Однако, мир взрослых жил по своим законам и ему так и не удалось досмотреть спектакль до конца, так как его срочно вызвал на орбитальную платформу Фансл. К счастью, в этот момент закончился второй акт и он смог объяснить жене и своим дочерям, что дело очень срочное и важное. Жано Коррель как был одет в нарядный дворянский костюм, состоящий из камзола сиреневого винукийского шелка, расшитого серебром и таких же панталон, в голубых чулках с синими бантами, светло-коричневых башмаках с злотыми пряжками, да, ещё и при большой шпаге в золотых ножнах, украшенных сапфирами, так и телепортировался из театральной ложи в современный, модернистский офис их причала.
   Увидев рядом со своим обалделым старпомом громадного парня в космокомбинезоне ярко-красной кожи, богато отделанном золотом, тоже при огромной шпаге в сверкающих от бриллиантов ножнах, да, ещё и со светло-бежевой огромной шляпой с алыми перьями на голове, Жано чуть не расхохотался. Фансл ведь только и сообщил ему по коммуникатору, что какой-то богатый космоторговец, барон Малакай фрай-Малави хочет зафрахтовать "Принцессу", но он не сказал ему о том, что этот верзила и в космосе путешествует со своими дворянскими регалиями. Сдержав улыбку, он вежливо раскланялся с космическим бароном и сказал:
   - Рад приветствовать вас, барон фрай-Малави. Я граф фрай-Коррель, капитан "Принцессы Руниты". - Делая рукой, затянутой в тонкую замшевую перчатку, приглашающий жест, он шагнул к серебристой овальной столешнице, парящей над полом, изображающим из себя кроны деревьев, в которых порхали птицы, и спросил - Вам, зачем-то, понадобилось наше судно, барон, хотя у вас, похоже, имеется свой корабль.
   Барон снял с головы свою широкополую шляпу и поклонился ему с истинно аристократическим изяществом, после чего пророкотал глубоким, сочным басом:
   - О, да, граф, я давно ищу корабль с достаточно вместительными трюмами для того, чтобы переправить на нём кое-какое хрупкое оборудование на свой астероид. У космошахтеров князя Ринвала корабли вполне подходящего размера, но их трюмы негерметичны, а вот корабли черных рыцарей как раз то, что мне нужно. Неделю назад я договорился с капитаном "Морского дракона", но сегодня он сказал мне, что сможет доставить мой груз только через два месяца. И вот я, вдруг, узнаю, что "Принцесса Рунита" встала у причалов платформы "Император Борквид". Опытные люди сказали мне, что ваше судно самое лучшее в империи, граф, и что вам не привыкать принимать на борт куда более хрупкие грузы, чем мой. Вот я и прибыл в ваш офис, чтобы предложить вам выгодный фрахт. Если вы согласитесь отправиться в рейс немедленно, уделите мне ровно две недели и пойдете на мои условия, граф, то получите с меня четыре тонны первосортного иридия. Не стану говорить вам о том, что на космической бирже металлов он сейчас в цене.
   Предложения космического барона действительно было очень выгодным, ведь за этот иридий они смогли бы получить не менее пятнадцати миллионов роантов и это всего за каких-то две недели. Впрочем, дело было даже не в этом, а в том, что им выпала удача отлично заработать в первый же день. Жано посмотрел на Фансла Гриса, который стоял ни жив, ни мертв и поинтересовался у своего старпома спокойным голосом:
   - Граф, как у нас обстоят дела с лицензиями? Мы можем отправляться в космос немедленно?
   Тот облегчённо улыбнулся и ответил:
   - Да, яган. Все бумаги в полном порядке, команда в сборе и мы можем стартовать хоть сию же секунду.
   - Ну, что же, барон, пожалуй, я готов ознакомиться с вашим хрупким грузом и если он не испоганит трюмов "Принцессы", то мы сможем заключить контракт. - Сказал равнодушно-снисходительным тоном Жано, чтобы у Малакая Малави не возникло впечатления, что черные рыцари готовы взяться за любой фрахт и добавил - Разумеется, если вы не выдвинете неприемлемых для нас условий.
   Космический барон кивнул головой и достал из нагрудного кармана своего роскошного космокомбинезона какую-то круглую и плоскую золотую штуковину размером с блюдечко для варенья, похожую на дамскую пудреницу и всю в бриллиантах. На этой пудренице тревожно алели в окружении бриллиантовых россыпей два крупных рубиновых кабошона. Он положил её на стол и нажал пальцем сначала на один, а затем на второй рубин. Тотчас над золотой пудреницей, которая оказалась самым обычным портативным компьютером, вспыхнул голографический экран, а на серебристой бериллиевой плите стола появилась голографическая клавиатура древнетерранского типа с множеством клавиш. Барон пододвинул компьютер к Жано Коррелю и кивнул головой, предлагая ему самому ознакомиться с тем грузом, который нужно было срочно доставить куда-то в космос на его астероид.
   По тому, как барон Малакай сделал это, Жано сразу догадался, что он язва ещё та. Подсунь этот верзила, в котором роста было метра под три, если не больше, свой компьютер кому-либо из космоторговцев и тот точно не смог бы ничего узнать без его помощи. Однако Веридор Мерк тоже пользовался такой же древней клавиатурой на своей "Молнии Варкена", да, и их научил работать на ней. Поэтому Жано смело подсел к столу и его пальцы запорхали над неощутимыми, но, тем не менее, очень чувствительными клавишами. Открыв первый же файл, он всё-таки не выдержал и присвистнул от удивления, так как им предлагалось отправить в космос здоровенный термоядерный реактор. Теперь ему было ясно, что барону нужен был не простой космический корабль, а такой, который имел бы высоту трюма не менее полутора километров. На счёт того, нужны ли были этому реактору комнатная температура и атмосфера достаточной плотности, он ещё поспорил бы. Ещё раз посмотрев на барона, только теперь уже гораздо строже, Жано Коррель негромко спросил его:
   - Итак, барон, я хотел бы знать, зачем вам понадобилось тащить в космос такой громадный реактор?
   Барон Малави пожал плечами и ответил:
   - Откройте следующий файл, граф, и вам сразу же всё станет ясно. Только я заранее предупреждаю, всё это коммерческая тайна и моё условие таково, вы принесёте мне варкенскую клятву в том, что ни одна живая душа кроме вас и ваших рыцарей, не узнает того, что я собираюсь построить в космосе шикарный курорт для космошахтеров и космоторговцев, которые уже начали работать во внешнем поясе астероидов. Утечка информации разорит меня вчистую, ведь я вложил в это дело всё, что заработал за четырнадцать с лишним лет тяжкого труда.
   Аргумент барона, как это вскоре выяснилось, был весьма серьезен. С тех пор, как малые компании начали осваивать внешний пояс астероидов, а это было целое кольцо довольно крупных небесных тел, которых насчитывалось около пяти тысяч, цены на космические металлы и керамит не упали, так как строительство шло не только по всему Галану, но и в планетарных королевствах. Несколько миллионов космошахтеров и космоторговцев годами не вылезали из космоса и всем им требовались, время от времени, отдых и развлечения. Вчерашним ремесленникам и земледельцам всяческим патриархальным и респектабельным курортам, порой, уже было не угодить, Им всё время требовалось что-то погорячее и покруче. Прежде мирные галанцы, для которых дуэль была своего рода спортом, теперь запросто вышибали в таких схватках друг из друга дух, прекрасно зная о том, что уже через несколько часов их всё равно вернут к жизни.
   Те спортивные единоборства, которые, не иначе, как сдуру, ввёл в обиход Лино Рейтрис, очень быстро превратились в гладиаторские бои и кровь на аренах лилась рекой. Хорошо было уже то, что это нисколько не озлобило галанцев и соперники, которые только что почём зря молотили друг друга железяками, да, ещё и использовали при этом в полный рост Силу, после реаниматора беседовали друг с другом, как ни в чём не бывало, пили канистрами "Ракетное топливо" и вовсю веселились, подшучивая над собой и соседями.
   Среди этих обормотов, частенько, находились и такие, которые отваживались бросать вызов черным рыцарям, мободийским космошахтерам и кируфцам, которые также создали свой эквивалент ордена, - "Братство гор". И вот для таких типов Малакай Малави и вознамерился отстроить шикарный курорт далеко от цивилизации. Быстро просмотрев его проект, Жано лишь подивился выдумке и фантазии этого громадного, симпатичного парня с вызывающей и надменной физиономией. Саркастически усмехнувшись, он, всё тем же спокойным тоном, спросил его:
   - И на какой срок вы намерены связать нас клятвой, барон? Надеюсь не навсегда? Ну, это я говорю в том смысле слова, что мне интересно знать, когда этот курорт будет построен.
   Космический барон приосанился, слегка повел своими широченными плечами и снисходительным тоном ответил:
   - Не волнуйтесь, граф, через один стандартный год вы можете рассказывать об этом на каждом углу. Мои люди начнут строительство сразу же, как только вы доставите на мой астероид термоядерный реактор. Он мне нужен для того, чтобы обеспечить энергией все гравитационные решетки, которые полностью покроют поверхность астероида. От вас же требуется только одно доставить реактор в указанное место и подождать две недели, пока мои парни подготовят для него зал подходящего размера. И ещё, граф, ни вы сами, ни ваши люди не должны ступать ногой на мой астероид и, разумеется, не должны сканировать его. Он весьма богат некоторыми полезными ископаемыми и я не хотел бы, чтобы вы мне потом завидовали.
   Хотя условий выставлялось слишком уж много, Жано согласился, так как ни нашел в них ничего такого, что смогло бы хоть как-то оскорбить его самого и орден. Единственное, чего он никак не мог взять в толк, так это того, почему это его наниматель не смог договориться с космошахтерами Борна Ринвала, ведь за такие деньги они не только заделали все дыры в трюме любого из своих кораблей, но и застелили бы грузовую палубу арвонскими коврами. Поскольку выбор барона пал на их корабль, он телепортом снял со стены своего кабинета на Мужской половине дома один из клятвенных кинжалов и принес Малакаю Малави клятву, после чего тот небрежным жестом предложил Жано оставить свой компьютер у себя и попросил его телепортировать "Принцессу" на Сиринеллу, где был изготовлен его реактор. Для того, чтобы погрузить эту громадину в трюм, им пришлось снять с корабля и отправить на Нейлу целых три грузовых палубы, таким высоким он был.
   Как только погрузка была завершена, Малакай Малави передал Жано инфокристалл с координатами своего астероида и телепортировался в жилой модуль своего реактора. То ли хотел таким образом лишний раз уязвить черных рыцарей, к которым он, явно, относился с каким-то пренебрежением и высокомерием, то ли просто так трясся над своим реактором. Вместе с ним на борт "Принцессы" поднялись ещё трое парней очень высокого роста, одетых в такие же космокомбинезоны красной кожи, только более скромные. Все трое были вооружены здоровенными бластерами и выглядели весьма грозно.
   Космический барон даже не представил им своих помощников и те сразу же телепортировались в трюм, поближе к его сокровищу. Все это не очень понравилось Жано Коррелю и пока навигаторы рассчитывали орбиту астероида и прикидывали самые удобные варианты прыжка, он внимательно просмотрел содержимое электронной пудреницы ещё раз. Не найдя никакого подвоха как в проекте, так и в реакторе, который им предстояло отправить во внешний пояс, он переписал все данные на свой компьютер, а золотую цацку, усыпанную бриллиантами и рубинами, телепортом отправил в стасис-сейф своего хольда.
   Астероид Малакая Малави имел отличную стабильную орбиту, лежащую строго в плоскости эклиптики пояса астероидов, которая была несколько более вытянутой, чем у большинства астероидов. Сейчас он уже прошел точку апогея и догонял Большой Рой, группу из ста тридцати семи довольно крупных астероидов. Через полгода он должен будет пройти неподалеку от Нистурина, газового гиганта украшенного шикарными яркими кольцами, а через два года, можно сказать, присоединится к Большому Рою и целых семьдесят пять стандартных лет будет двигаться рядом с ним прежде, чем их пути разминутся.
   Как раз на этом и строился план Малакая Малави. Большой Рой уже сейчас потрошили несколько десятков тысяч космоторговцев, которые нашли на его астероидах, которые когда-то были частью одного целого, планеты размером с Галан, богатые месторождения металлов. Так что клиентами его космический курорт будет обеспечен с лихвой. Через два часа с четвертью после того, как Фансл выдернул Жано из театра, "Принцесса Рунита" уже летела в космосе по той же орбите, что и астероид Малавий, только немного впереди него.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
  
   Багровый диск Обелайра медленно спускался к зубчатому гребню горного хребта, который был хорошо виден с лоджии внутреннего императорского дворца. На этой лоджии, увитой цветущими лианами, на круглом столе, покрытом ослепительно белой скатертью, был накрыт ужин на две персоны. Неподалеку от него стояли шестеро гвардейцев, которые бдительно охраняли ужин императора и его вечернего гостя. Под их пристальными взорами вокруг стола хлопотали четверо официантов в малиновых ливреях, а на них строго покрикивал коренастый, черноволосый парень одетый в белый удлиненный китель с золотыми пуговицами, черные брюки с золотыми лампасами и щегольские лаковые сапожки. Если бы не поварской колпак на голове, то Фриска Талена, личного повара императора, можно было бы принять за какого-нибудь генерала. Да, и голос у него тоже был командирский.
   Через распахнутые настежь двери из большой гостиной до чуткого уха Фриска донесся негромкий смех императора и строгим голосом приказал официантам отойти от стола. Те прытко отпрянули на несколько метров и встали по стойке смирно. Через пару минут на лоджию вышли император и премьер-магистр ордена рыцарей Варкена. Оба были в отличном настроении и широко улыбались. Велимент Мерк поприветствовал не только гвардейцев, но и официантов, а с поваром обменялся крепким рукопожатием. Император, с улыбкой усаживаясь в изящное кресло, вырезанное из морской кости, веселым голосом воскликнул:
   - Присаживайся к столу, Вел, сегодня Фриск решил угодить тебе и приготовил суп-ассорти по-роантски. - С улыбкой кивнув головой своим офицерам и официантам, он добавил чуть тише - Благодарю вас, господа, мы сами позаботимся о себе, сегодня вы свободны.
   Те немедленно ушли, но Фриск остался. Велимент сел за стол и взял в руки алую салфетку. Расправляя её на коленях, он подмигнул повару и негромко сказал:
   - Фриск, старина, зайди, пожалуйста, к леди Вайле. У неё есть для тебя какой-то подарок.
   Повар вежливо поклонился и поблагодарил его:
   - Благодарю вас, ваше сиятельство. Княгиня Вайла, верно, привезла мне специи с острова Равелнаштарам.
   - Ага, специи, Фриск. Очень острые. Огромный такой тюк, упакованный в серебристую пленку. - Смеясь воскликнул Велимент, описывая, тем самым стандартную упаковку своих биоэратотронов, которые мечтала купить каждая галанская супружеская пара и разрушая все усилия повара скрыть то, что он стал владельцем этого приспособления для спальни. - Сегодня с этой синей специей в твоей спальне будет твориться такое, что детей тебе лучше будет отправить к бабке и заранее оповестить пожарных о возможных возгораниях.
   Сорквик расхохотался над этой немудреной шуткой так весело и громко, что Фриск смутился. Повар императора взмахнул руками и огорченно воскликнул:
   - Да, будет вам, ваше величество! Будто вы сами не знаете, что не моя это была затея.
   - Хватит прикидываться невинным птенчиком, Фриск, этот номер у тебя не пройдет. Взял себе в жены молоденькую красотку, которая годится тебе в правнучки, наделал ей целый десяток детишек, а теперь ещё и синюю шкуру себе вытребовал у леди Вайлы, чтобы и дальше продолжать в том же духе. - Беззлобно попенял повару император и добавил - Молодчина, Фриск. Ты не только прекрасный повар, но и самый хороший муж, которого только могла пожелать себе леди Мойра. Надеюсь, с что с подарком леди Вайлы ваша любовь станет ещё нежнее.
   Велимент снова подмигнул повару и воскликнул:
   - Фриск, дружище, бросай ты все эти кастрюли и беги из дворца в Варкенардиз. Запишись в черные рыцари и сам увидишь, что это куда веселее и вольготнее, чем кормить всякими разносолами такого вредного императора. Пусть ему его красотки готовят. Они, как я знаю, большие мастерицы по части приготовления жаркого на бластере. Там ты быстро совершишь с леди Мойрой второй брачный полет и станешь настоящим архо, а не каким-то чудом с золочеными косичками.
   Повар в ответ на это снял с головы свой белый колпак и помотал головой, отчего длинные косички хлестнули его по широким плечам, и сказал насмешливым голосом:
   - Ну, уж нет, магистр, я уже архо и мне нет нужды доказывать это кому-либо. Хотя черный мундир действительно нравится мне больше, чем этот белый китель, я не могу покинуть своего императора, иначе его девчонки тотчас притащат на императорскую кухню эту жуткую машину, которая совершенно не способна приготовить остропряный соус из грибов-тах. Да, и всё то, что я налаживал на кухне столько лет, мигом пойдет прахом. Так что я останусь при своем деле, которому отдал всю жизнь.
   С этими словами Фриск гордо удалился. Для него служить при дворе императора было не обязанностью, а истинным удовольствием, ведь он был настоящим художником. С тех пор, как Веридор Мерк исцелил Сорквика, он воспрянул духом, так как его подопечный не только обрел железное здоровье, но и редкостную прожорливость, а Фриск любил хороших едоков, таких, как король Бастиан или космос-адмирал Ягеран Гонзер. Да, и новые члены дома Роантидов Велимент Мерк и Борн Ринвал вполне отвечали всем тем качествам, которые он так ценил в людях, - умение вкусно и много поесть, получая от еды истинное наслаждение, а не набивая брюхо беспорядочно и жадно. Император, снимая золотой колпак со своей тарелки, вдыхая в себя аромат супа-ассорти, сказал своему гостю:
   - Ну, что, внучек, съел? Мои архо ничем не хуже твоих.
   На это Велимент язвительно ответил:
   - Ну, да, конечно, особенно если все они были огунами ордена и прошли полный курс обучения под руководством моих лучших сардаров. Ты хоть знаешь, дедуля, чего стоят моим ребятам эти темпоральные бдения? Даже твой любимчик Жано от такой жизни уже через три года взвыл и сбежал в космос. Никому же не докажешь, что из-за этого ты становишься всё старше и старше. Все наши ученики ведь помнят только своё собственное обучение и по-прежнему думают о том, что тому же Жано всего сорок два стандартных года, а ему на самом деле уже без малого пятьсот лет.
   Сорквик, дуя на ложку, ворчливым тоном заметил:
   - Нечего ныть, Вел. Вы ведь сами завели у себя этот порядок. Могли бы давно уже сломать этот чертов темпоральный ускоритель, если он вам так надоел.
   Аромат супа был таким вкусным, что у премьер-магистра тут же напрочь отбило всю охоту спорить. Вместо этого он принялся уплетать за обе щеки свое самое любимое блюдо, которое Фриск умел готовить так, как никто другой. Большая фарфоровая тарелка была до краев наполнена густым янтарным бульоном, в котором раздельными слоями плавали кусочки мяса семи разных сортов. Каждый сорт мяса был не только приготовлен отдельно, но и по разному. В этот суп входил копченое мясо вергера и ветчина из турпана, отварное мясо молодого гатана и жареная печень гуараны, плотное и упругое мясо гонзарга и нежное, розовое мясо марланга, но совершенно особый, неповторимый вкус супу-ассорти по-роантски придавало сладковатое, желтовато-кремовое мясо быстроногих королевских дурзаланов. Да, и нарезался каждый сорт мяса по разному, то кубиками, то соломкой, а плотное, копченое мясо вергера и вовсе тонкой стружкой.
   Входили в этот суп и приправы, которые не только придавали ему изысканный аромат, но и делали его на редкость красивым блюдом. Вот уж в чем-чем, а в одном Велимент был согласен с Фриском, никакой кулинарный комбайн не мог приготовить этот суп так, как делал это он. Зато никто не мог сравниться с премьер-магистром в умении есть этот суп не перемешивая мяса, а слой за слоем вкушая этот деликатес. Тут перед ним пасовал даже Сорквик, ведь как он не старался, но уже на половине тарелке из изящного блюда у него получилась каша, которую он даже не стал доедать и посмотрел на своего внука с завистью. Велимент хотя и ел быстро, причмокивая губами от восторга, каким-то непонятным образом умудрился добраться до самой смачной части этого блюда, - аккуратных кубиков из мяса дурзалана, плавающих в кристально чистом бульоне. Проглотив последнюю ложку супа, он блаженно вздохнул и сказал:
   - Вот за что я особенно люблю твой дворец, дед, так это за то, что Фриск способен сотворить это чудо.
   - Ну, да, конечно, больше меня любить не за что! - Усмехнувшись воскликнул Сорквик.
   Велимент улыбнулся и парировал этот выпад словами:
   - Не вредничай, дедуля. А если серьезно, то тебя, право же, есть за что не только любить, но и уважать. Ты знаешь что показала последняя проверка, которую устроили в ордене ребята Микки? У моих черных рыцарей твой рейтинг составляет ровно сто процентов и это при том, что замеры эмоционального состояния проводились по сорока пяти позициям. У меня самого, к примеру, рейтинг составляет всего семьдесят два процента, а у леди Вайлы восемьдесят девять. Меня эти бандиты побаиваются, терпят, уважают за белые брови Мерков, но именно тебе они преданы и душой, и телом. Впрочем, как раз этого я от них и добиваюсь, - быть преданными тебе и дому Роантидов.
   Сорквик молча телепортировал с золоченого мармита, стоящего неподалеку, тарелку с пиратскими сосисками. Вот с этим блюдом кулинарный комбайн справлялся играючи, хотя оно тоже было весьма непростым, ведь на большой плоской тарелке, на островки из нежных, хрустящих на зубах, маринованных стебельках молодых побегов криза были выложены обжаренные в курдючном сале кируфского гатана до золотисто-коричневого цвета аккуратные сосиски, острые и в то же время очень нежные. Между этими островками лежали золотистые, рассыпчатые шарики ореха-тарая, сваренные в молоке и слегка обжаренные в ореховом масле. Это блюдо, на первый взгляд немудреное, также обладало очень изысканным вкусом, способным отбить желание разговаривать во время ужина, но император, наколов сосиску вилкой и отправив её в рот вместе с побегами криза, прожевав, сказал командиру черных рыцарей строгим голосом:
   - Вел, хватит пудрить мне мозги своими разговорами о преданности. Скажи мне лучше, почему ты так долго тянул с этим приказом, который позволил твоим парням, наконец, подумать о своих семьях? Неужели тебе так нравилось держать их полуголодными? Я уже начал подумывать о том, чтобы утроить им жалованье и даже отдал приказ своему министру финансов, но тут на тебя снизошло озарение. Право же, это нужно было сделать давным-давно.
   Подняв вилку, с наколотыми на неё сосиской и желтовато-зелеными побегами криза, Велимент наставительным голосом важно сказал:
   - Ну, во-первых, дед, я хотел чтобы другие ребята набили себе шишек в этом бизнесе и в нем установился хоть какой-то порядок. Так что у моих черных рыцарей было достаточно много времени, чтобы вволю насмотреться и на банкротства, и на мороженных жмуров, и на треснувшие лоханки всех этих космических бродяг. Во-вторых, я хотел показать им, что служба дому Роантидов куда важнее личной выгоды и, тем более, шальных денег. В-третьих, я ждал того момента, дедуля, когда твои подданные просто станут побогаче. Ну, и в...
   - Ну, всё, хватит убеждать меня, хитрец! - Смеясь воскликнул император и добавил - Ты сейчас начнешь придумать мне причины одна важнее другой до тех пор, пока не иссякнет твоя фантазия, а это произойдет не скоро. По-моему, ты решил дать своим парням возможность разбогатеть только потому, что тебе нужно было хоть как-то прикрыть свой собственный бизнес, внучек, и ты сделал это самым удачным образом. Уж об этом-то я имею самую достоверную информацию. Поступление налогов в казну империи за истекшие восемь месяцев увеличилось почти на треть и главный сборщик налогов того и гляди свихнется от радости. Теперь этот ворчун стал донимать меня своей новой идеей, он требует срочно создать имперскую финансовую гвардию. Космошахтеры Борна и твои парни платят налоги исправно, с каждой своей сделки, зато все прочие космические рудокопы и коробейники лишь время от времени. Они так и норовят улизнуть от сборщиков налогов и те просто воют от негодования и злости на этих прощелыг. Некоторые ухари как подались в астероиды вслед за Золтаном Райсом, так с тех пор ни разу не появлялись на Галане, а ведь налоги это и есть тот самый фундамент, мой мальчик, на котором зиждется благополучие империи. Их платит даже дом Роантидов и с каждых трехсот пятидесяти роантов, которые люди платят за бутылку "Старого Роантира", семьдесят пять идет в имперскую казну. Раймур также исправно платит налоги от продажи своих сексуальных мехов, а вот с космическими бродягами дело обстоит плохо. Они давно уже сменили свои дырявые кирпичные коробки, которые не держали воздух, на роскошные космические дворцы, но никакой радости Валенквиру это не доставляет. Даже моим космолетчикам это дело будет не по зубам. Они ведь ребята простые, им бы только пострелять и разнести врага на атомы, а черные рыцари люди особого сорта. Они с людьми разговаривают вежливо, но строго и у них особенно не пошалишь. Вот и я тоже задумался, мальчик мой, а почему бы им не стать помощниками старины Валенка? Разумеется, сами они народ грабить не будут, на это у этого старого ворчуна и своих людей хватит, но вот разыскать злостных неплательщиков налогов и поставить их перед фактом, работа как раз для них. Что скажешь, Вел? Хватит у тебя воли на такое непопулярное решение?
   Хотя Велимент и был полностью согласен со всеми доводами Сорквика, он мстительно оскалился, слопал, наконец, сосиску, и, зверски сверкнув глазами, сердито сказал:
   - Дед, черные рыцари преданы Роантидам и они выполнят любой твой приказ, так что вели Игнесу настрочить эту бумагу, а уж я обеспечу графа фрай-Гилерна самыми надежными парнями. У них точно никто не забалует.
   Сорквик поморщился, но возражать не стал, так как он уже приготовился к тому, что ему придется уговаривать премьер-магистра. Поэтому он миролюбиво сказал:
   - Хорошо, парень, бумагу ты получишь и даже более того, я все-таки увеличу строевым рыцарям жалованье втрое, как и собирался. И всё же, внучок, хватит мне вешать лапшу на уши, как говаривал Нэкс. По-моему, переделывая тебя в реаниматоре, Верди умудрился не только передать тебе своих нахальные голубые глаза и белые брови, но ещё и наделил тебя всей своей хитростью и изворотливостью. Да, и своей собственной у тебя не убыло. Так что хватит трепаться о преданности. Мне уже давно осточертело, что и ты, и Микки, и Теффи с Анитой, все вы вечно гудите мне в уши о преданности черных рыцарей и об их исключительной любви ко мне. Надоело! Мне прекрасно известно о том, что это тебя, а не меня, черные рыцари возносят выше Обелайра. Меня эти черти с косичками всего лишь терпят, а вот тебя чуть ли не боготворят. Тебя, твоего коротышку-папашу и клан Мерков Антальских. Только из преданности клану они готовы все до одного, от мала до велика, лечь костьми защищая меня, мой трон и дом Роантидов. В тебе, кстати, внучек, они даже не видят Роантида, хотя ты и обладаешь всеми правами наследования. Они, видите ли, считают, что сначала умрут они, потом ты, потом врагу придется схватиться не на жизнь, а на смерть с их женами и только уже потом отправится к звездам моя душа. Но, честно говоря, я этому только рад и, уж, ты поверь, Вел, единственное место во всей империи, куда я стремлюсь всей душой и куда никогда не совершаю пантир-визитов, а просто прилетаю тогда, когда хочу немного отдохнуть, это твой прекрасный Варкенардиз. - Видя недоверчивую улыбку на губах Велимента, он подтвердил это, воскликнув - Да-да, мальчик мой! Именно так! Больше нигде, кроме Варкенардиза, я не могу слоняться где мне вздумается без своих телохранительниц. Эти чертовки, как только мы прилетаем туда, тут же с визгом бегут к своим подружкам, прочесывают магазины, ездят верхом на барсах, купаются в океане вместе с драконами и вспоминают обо мне только тогда, когда я забираюсь в салон флайера. Зато и мне там раздолье. Твои черные рыцари встречают меня так, словно я один из них, а их жены дарят мне не только свои улыбки, но ты мне не поверишь, даже Силу и из Варкенардиза я возвращаюсь в Роант могучим роаном. Правда, меня, порой, смущает то, что они, как бы это сказать тебе помягче и поделикатнее...
   Велимент, который слушал Сорквика с широко открытыми глазами, улыбнулся и негромко спросил:
   - Предлагают тебе переспать с ними? Да, дед?
   Сорквик молча кивнул головой и Велимент сказал ему еще более тихим голосом:
   - Дед, ну, так в этом нет ничего зазорного. Разумеется, мы не кричим об этом на каждом шагу, но наши жены очень часто подолгу ждут возвращения своих мужей из командировок, а поскольку у нас не принято скакать по космосу туда сюда, то они вправе утолить своё желание с первым попавшимся на глаза парнем, который им приглянётся. Поэтому, если ты в следующий раз будешь в Варкенардизе и какая-нибудь леди пригласит тебя на Женскую половину, не шарахайся от неё, а сделай так, как она просит и тебя тогда ожидает весьма забавное любовное приключение. У нас это называется "Утренний ужин" и уж ты поверь, каким бы многочисленным не был тот хольд, в который ты войдёшь, и сколько бы детей не было бы у этой леди, вас никто не побеспокоит до самого вечера. И при этом никто и никогда не скажет в адрес этой женщины ни единого слова осуждения. Более того, об этом вообще никто и никогда не вспомнит, словно этого и вовсе не было. Как правило, наши жены выбирают для этого тех парней, которые даже под пытками никому не скажут, что они трахнули леди из ордена. Но учти, дед, ты никогда не увидишь эту женщину обнаженной. Она ни при каких обстоятельствах не снимет с себя галанской мягкой брони. Впрочем, она имеет телесный цвет и так же нежна, как и кожа, да, мы часто и называем её второй кожей, так что ты увидишь у этой дамы только её локон страсти, но никогда брачных татуировок. Зато всё остальное ты получишь по полной программе и уж ты постарайся, в свою очередь, проявить себя настоящим мужчиной, чтобы потом твоей мимолетной любовнице не пришлось пожалеть о своём выборе. Ну, и ты уж не обессудь, но обо всех твоих достоинствах вскоре узнают все подруги той красавицы, которая положит на тебя глаз. Кое кто этим пользуется и, порой, по полгода торчит в Варкене и лишь тогда, когда над ним начинают посмеиваться а-рыцари, эти типы откочёвывают к себе в Мо или в Иркумию. Но мы на них не в обиде, ведь они отличные парни с широкой и открытой душой. Надеюсь, тебя не покоробил мой короткий рассказ о наших странных нравах, дед? Честно говоря, я даже и не подозревал о том, что ты бываешь в Варкенардизе в частном, так сказать, порядке. Мне ведь об этом никто не рассказывал и уж поскольку ты сам об этом заговорил, то я просто был вынужден тебе всё объяснить.
   Сорквик выслушав его, озадаченно покрутил головой и восторженно прошептал:
   - Поразительно... Это просто поразительно, Вел. Я ведь и раньше постоянно ловил себя на мысли, что твой город, словно бы из другого мира, а оказывается, что это действительно так. Вел, мальчик мой, как же это вы смогли убить в своих душах такую злую гадину, как ревность и чувство собственника, делающих мужчин скотами?
   Велимент пожал плечами и сказал:
   - Дед, такими нас сделали наши жены, ведь все они живое воплощение Матидейнахш для каждого из нас, а ведь она тоже познала семь мужей, от которых пошло семь первых кланов Варкена. Ну, а уж их такими сделала принцесса Анита. Да, кстати, если, уж, ты так заинтересовался этим и не считаешь поведение наших жен безнравственным, дед, то будь, заодно, готов вот ещё к чему. С нами, клансменами, они этого никогда не делают, но вот с некоторыми парнями со стороны частенько устраивают довольно весёлые игры. Поскольку мы с тобой не чужие, а я знаю об этом как отец-хранитель ордена от леди Вайлы, то предупрежу тебя, на всякий случаях, заранее. Ты ведь у нас человек очень тонкий и чувствительный. В общем, тебя могут пригласить не просто на "Утренний ужин", а в специальную женскую гостиную, в майнартати. Именно в этом месте и совершается самое великое чудо. Там наши жены, занимаясь друг с другом любовными играми, черпают от Матидейнахш особую энергию, которую потом вливают в нас и тем поднимают нашу Силу. Иногда они делают это вместе с гостем со стороны и что-то мне подсказывает, что тебе суждено стать таким счастливчиком. Вот тогда-то ты и узнаешь все тайны ордена.
   Сорквик выслушал своего внука очень внимательно, но не стал продолжать разговор на эту тему, ну, а Велимент был этому только рад, так как не привык обсуждать такие вопросы с кем-либо, кроме своей жены. Да, и Сорквику он рассказал об этом только потому, что это велела сделать ему Вайла, которая, почему-то, вдруг, решила поинтересоваться, о чём он разговаривает с императором. В любом случае он остался доволен как ужином, так и разговором со своим дедом-императором, ведь ему было только на руку его предложение, так как оно позволяло ордену малость подстегнуть своих собственных должников, которым они когда-то построили великолепные космические корабли.
   Ещё больше был доволен этим разговором сам Сорквик, ведь черные рыцари по-прежнему оставались его самым главным козырем во внутренней политике и в той неспешной и неслышной политической борьбе, которая шла вокруг его трона. Хотя она велась строго по правилам, установленным им негласно, порой, некоторые короли и губернаторы зарывались. Они начинали требовать от него жестких мер в отношении неудачников, таких, например, как король Сиссар, место которого мечтали занять некоторые из его губернаторов.
   Хотя дела у этого бывшего вора шли не самым блестящим образом, у Сорквика на этот счет было совсем другое мнение и он был готов долго и терпеливо ждать того момента, когда из него, словно из яйца, вылупится большой политик и мудрый правитель. Уж что-что, а эти качества он видел в нём невооруженным взглядом и хотя не собирался задвинуть его недоброжелателей куда подальше немедленно, он всё же дал им понять, что из их затеи ничего не выйдет. Сорквик хорошо знал, на что способна бюрократия и крепко держал всех этих господ в своих руках. Были у него, конечно, и такие правители, которым он доверял полностью. К королю Бастиану и Борну, Болдрику и королю Фейдниру он относился точно так же, как и ко всем остальным правителям, но, зато никогда не лез в их дела. Впрочем, как и в дела планетарных королей, руки у которых были полностью развязаны. Они были самостоятельными политиками крупного масштаба и император мягко, но настойчиво успокаивал всех, кто пытался критиковать их, ведь то, что делали они, совершалось в империи впервые.
   Орден рыцарей Варкена номинально был выключен из большой политики, но он всегда маячил на горизонте огромной черной фигурой. Одни видели в нем карающую десницу дома Роантидов, другие, же наоборот, эдакого великана, всегда готового придти на помощь Галану. Не было лишь таких, кто вообще не видел ордена в упор. Сорквик всячески поощрял галанцев, особенно свободолюбивых и дерзких, вступать в орден, в котором они могли полностью раскрыть весь свой потенциал. Между тем, орден давно уже перестал быть в глазах галанцев чисто полицейским корпусом и то, что он в этот вечер договорился с Велиментом о создании финансовой гвардии, вовсе не должно было сделать черных рыцарей фискалами, презираемыми всеми должниками короны. Они были напрочь лишены такого качества, как холуйство и подобострастие, а потому ничто не могло испортить их репутации могучей силы, стоящей вне арены.
   Для решения наиболее щекотливых проблем у Сорквика имелась другая организация, о существовании которой галанцы не знали ни слухом, ни духом. Сразу же после кируфских событий, которые полностью прохлопала, в первую очередь, полиция империи, он вызвал к себе друга своего детства Игнеса и после продолжительной беседы попросил его полностью реорганизовать деятельность тайной полицией, которая также оказалась не на высоте, хотя аналитики именно этого ведомства первыми заподозрили то, что в Кируфе творится что-то неладное. Граф фрай-Элькаторн возглавлял тайную полицию уже несколько десятков лет и руководил ею так умело, что никто из галанцев даже и не подозревал о том, что на свете существует тайная имперская служба "Око Роанта". Впрочем, главной обязанностью её агентов была тайная слежка за опасными элементами общества, но никак не их преследование и, уж тем более, устранение. Подобного рода проблемы император решал иным образом, как правило назначая таких людей на ответственные посты.
   Собственно даже Борн Ринвал получил губернаторский пост только потому, что он позволял себе резко высказываться против высокого флотского начальства и даже императора, смело говоря о том, что его величеству не мешало бы сначала самому побывать в портах Галана, а уже потом издавать указ "О безопасности морских плаваний". Когда Жано Коррель, раскрыл заговор в Кируфе, Сорквик понял, что "Око Роанта" безнадежно устарело и уже не владеет полной информацией о состоянии умов его подданных, а он предпочитал принимать решения только тогда, когда имел исчерпывающую информацию об этом. Игнес, к его полной радости, считал так же и даже подготовил ему доклад, в котором анализировал причины своего провала.
   Получив от него новую директиву, шеф-президент "Ока Роанта" с головой ушел в работу и ровно через полгода на стол императора лег обширный проект со всеми расчетами, который был построен на совершенно иной агентурной базе. Сорквика он полностью устроил и реорганизация началась в тот же день. Все кадровые сотрудники "Ока Роанта", а так же его тайные информаторы, в основном мужчины, переводились в подразделение анализа информации. Агентов "Ока" сменили другие люди.
   Первым делом Игнес тайно собрал у себя всех дочерей и внучек Микки и рассказал им о том, как важно иметь информацию о настроениях в обществе и особенно о социально активных мужчинах. От женщин хлопот всегда было меньше, так как они всегда были куда больше обеспокоены делами своей собственной семьи, нежели проблемами империи. Поскольку никому из них не предлагалось доносить на своих любовников, а лишь составлять отчеты о настроениях мужчин в отношении власти, то добиться их согласия было не трудно.
   Следующим шагом Игнеса в ходе реализации его проекта было то, что император подписал свой знаменитый указ "Об услугах", в котором галанцев более всего поразило то, что дом Роантидов приравнял проституцию к работе адвокатов, психологов и отныне к их услугам следовало относиться с таким же уважением, как к услугам транспортных и иных компаний, облегчавших жизнь граждан. Этим указом проституткам придавался совсем иной социальный статус и отныне их услуги стали называть экстренной сексуальной помощью. Тем жрицам любви, которые стали таковыми в силу своего бедственного положения, предлагалось оставить эту профессию и получить из имперской казны очень щедрое вспомоществование, которое было, к тому же, безвозмездным. Зато сутенеры и прочие типы, жившие за счет таких девиц, жестко ставились указом вне закона. Проституция отныне признавалась императором социально значимой и очень важной для империи профессией. Ну, а если учесть то обстоятельство, что подавляющее большинство галанок были в положении и не могли полностью удовлетворять страсть своих супругов, то помощь жриц любви, оказываемая на официальной основе, пришлась им очень кстати.
   Указом всем этим ночным бабочкам предлагалось переселиться в роскошные апартаменты, срочно пройти курсы повышения квалификации у а-девушек и им отныне надлежало принимать клиентов в шикарных "Салонах любви", на устройство которых из казны выделялись огромные деньги. Так что в том не было ничего удивительного, что когда полтора года спустя агенты Игнеса стали вербовать новых информаторов от имени императора, объясняя им смысл их работы на империю, отказов практически не было. К тому же в это время золотые а-доктора Борна Ринвала сделали своё дело, ведь согласно указа "Об услугах" жрицы любви пропускались к ним вне очереди. Девочек поразило то, что их император не только отнёсся к ним с таким участием, но и решил с их помощью сделать жизнь своих подданных ещё счастливее, ведь то, о чем говорили им в постели их клиенты, должно было лечь в основу его будущих указов, призванных напрочь устранить причины недовольства.
   Так что "Око Роанта" уже спустя каких-то неполных пятнадцать стандартных лет стало одним из важнейших институтов империи, хотя мало кто знал о его существовании. Зато все ощущали его работу на себе, так как теперь о Сорквике очень часто говорили: - "Ты ещё только думаешь о том, что твои дела, похоже, идут плохо, а император уже подготовил указ, чтобы всё поправить". Жрицы любви создали свой собственный союз и, якобы, самостоятельно, раскинули широкую сеть салонов любви не только по всему Галану, но и в планетарных королевствах и даже вышли в космос. В эту сеть угодили также и черные рыцари, но уже потому, что таково было повеление их жен, согласно которому только в постели с а-девушками и девушками из красивых домов они могли снимать с себя свою вторую кожу. Более того, дамы из ордена не только принимали их в своих домах, но и частенько навещали их с ответными визитами.
   Разумеется, это только добавило "Салонам любви" уважения и кроме того только там можно было приобрести коврики живого варкенского мха, о чем мечтал буквально каждый галанец или галанка. Да, и первые биоэратотроны появились сначала именно в "Салонах любви" и Велимент, которого Вайла, время от времени, чуть ли не в приказном порядке отправляла к одной из своих подруг на всю ночь, был немало удивлен тому обстоятельству, что те умудрились сделать эти сексуальные шкуры такими "всеядными" и применяли их в своей трудовой деятельности. Но самое главное все-таки заключалось в том, что с девочек не взимались никакие налоги, хотя им и было запрещено самим назначать плату за свои услуги, а лишь разрешалось принимать подарки, сколь бы щедрыми они не были. Об этом тоже говорилось в указе императора. Так что далеко не со всех доходов галанцев граф фрай-Гилерн драл налоги.
   После того, как Велимент покинул императорские покои, в кабинет Сорквика тотчас пулей влетели его верные клевреты, Игнес и Валенквир. Оба были очень возбуждены, хотя только главный сборщик налогов империи имел практическую выгоду от приватных переговоров императора с премьер-магистром ордена рыцарей-сенсетивов. В нарушение всяческой субординации и придворного этикета этот старый, желчный и вредный тип бросился к своему повелителю, стал энергично трясти его за плечи и взволнованным голосом задавать ему вопросы:
   - Ну, как, Сорки? Как прошли твои переговоры с этим варкенским жуликом? Тебе удалось уговорить его взяться за это безнадежное дело? Его разбойники будут помогать мне?
   Император тут же скорчил измученному долгим ожиданием графу фрай-Гилерну такую высокомерную гримасу, что Луиза, с ногами сидевшая в кресле, которая держала в руках старинную галанскую книгу об искусстве любви вместо бластера, так и прыснула от смеха. Хохоча во весь голос, эта куколка, одетая в полупрозрачную голубую тунику, воскликнула:
   - Валенк, да, ты только взгляни на его физиономию! Ведь он весь так и сияет от радости! Разумеется, Сорки обо всем договорился, только тут и договариваться было не о чем, ведь Вел и так давно уже сам искал, к чему бы пристроить своих бездельников с косичками. Не понимаю я вас, ребята, зачем вам держать под ружьём столько народа в мирное время?
   Триумфа у императора не получилось и он тут же скуксился, а налоговый граф немедленно послал Луизе воздушный, а заодно еще и пиро и телекинетический поцелуй. Ну, а поскольку он узнал самое главное, то не стал утомлять его величество своим присутствием, с силой хлопнул его по плечу и прежде, чем дать хода телепортом, что ни шло уже ни в какие ворота и нарушало все правила сенситивного этикета, радостно гаркнул:
   - Сорки, ты у нас всё равно молодчина, хотя эта малышка полностью права! Ну, пока, я помчался.
   Император покрутил головой и сказал:
   - Да, видел бы сейчас мой отец своего старого, мудрого наставника. С ним точно случился бы удар.
   Игнес, присаживаясь к столу, негромко заметил:
   - А чего ты хотел, Сорки? Валенк до глубокой старости сохранил свою голову в ясном уме и твёрдой памяти, Галан, о благополучии которого он печётся не меньше твоего, расцветает с каждым днем и становится всё краше и краше, а сам Валенк давно уже достиг того возраста, когда ухлёстывая за какой-нибудь красоткой, рискуешь завалить в койку свою собственную прапраправнучку. Вот он и вынужден искать любви или у наших прелестных а-девушек, или у моих девочек, ну, а тут результат известен наперед, под их влиянием любой, даже самый старый циник и мизантроп становится восторженным юным романтиком. - Покосившись на Луизу, которая снова уткнулась в "Весну любви", он поинтересовался у императора - Сорки, может быть мы не будем мешать Луизе читать и выйдем отсюда?
   - Ты, что это, смеешься надо мной, Игги? - Задал встречный вопрос Сорквик - Если ты хочешь поговорить со мной наедине, то я ничем не могу тебе помочь, так как не умею выходить за Стену. Ведь не стану же я из-за тебя беспокоить Антора среди ночи только для того, чтобы тот включил для нас свой темпоральник. Так что уж давай, старина, докладывай с чем пришел. От моих девочек у меня нет никаких секретов, а если бы я и попробовал что-либо утаить от них, то они все равно обо всём узнают. Ты же не станешь уподобляться Валенку и применять сенсетивные способности где ни попадя?
   До этого Игнес ещё не дошел и потому сказал:
   - Ладно, Сорки, но я тебя предупредил. В общем так, дружище, мои девочки начинают опасаться, что клиенты скоро начнут подозревать их в том, что ты имеешь на них какие-то виды и я полностью разделяю все их опасения.
   Император громко рассмеялся и воскликнул:
   - Игги, старый плут, да, всем и без того отлично известно, что я посещаю салоны любви некоторых дам Роанта и делаю это совершенно открыто. Так что о каких таких подозрениях ты тут лепечешь, всем и так известно, какие именно виды я имею на леди Риалу или леди Тейрис.
   - Сорки, ты меня не понял. - Со вздохом сказал шеф-президент "Ока Роанта" и добавил - Речь идет об их сотрудничестве с моей конторой. Ну, а чтобы уравнять девочек в правах с остальными твоими подданными, я предлагаю обложить их налогами. Тогда они будут вне подозрений.
   Император тотчас сурово сдвинул брови и посмотрел на графа фрай-Элькаторна таким взглядом, что тот невольно поёжился. Набрав полную грудь воздуха, от чего Игнесу и вовсе стало не по себе, Сорквик спокойным и ровным голосом сказал ему:
   - Вот что, конспиратор хренов, я от тебя ничего такого не слышал. Запомни раз и навсегда, - казна империи не возьмет из мохнатых сейфов этих милых и очаровательных дам ни единого тарса. Упаси меня от этого Великая Мать Льдов, я вовсе не имею ввиду то, что эти деньги грязные! Наоборот, те подарки и подношения, которые они получают от своих клиентов за то, что обслуживают их лёжа на спине, делаются с чистым сердцем. Во всяком случае лично я, собираясь в гости к этим леди, тщательно обдумываю то, как мне поднести им свой подарок таким образом, чтобы получить в ответ поцелуй, исполненный истинного признания и нежности. Ну, и кроме того, Игги, ты хоть представляешь себе, какова будет реакция старика Валенка, если тебя угораздит сделать ему такое предложение? Да, он просто вытащит из кладовки свою ржавую, древнюю шпагу, выволочет тебя на площадь Роантидов и там изрубит на куски. Вот это я тебе точно гарантирую, ведь когда я обсуждал с ним свой указ, который, кстати, как всегда настрочил ты, мой любезный друг, Валенку очень понравилось то, что дом Роантидов не стал в итоге превращаться в сутенера. И кроме того, Игги, разве девочки не работают в поте лица на твое всевидящее "Око"? Сегодня, благодаря той информации, которую ты получил от них, мне удалось изрядно смутить своего вредного внука. Теперь он уже не станет без особой нужды восхвалять преданность своих черных рыцарей, а это дорогого стоит, мой друг. Дорогого.
   Игнес уныло махнул рукой и сказал:
   - Сорки, на имперской службе они зарабатывают ничуть не меньше, чем черные рыцари. К тому же за особо ценную информацию системного характера они получают большие премиальные вознаграждения, дом Роантидов оказывает им свое покровительство и их чаще кого-либо принимают при всех трех дворах, а принц Ларкид тот и вовсе разрешил нескольким моим девочкам жить в своем дворце, отведя им самые роскошные покои. Правда, салонов любви они в нём ещё не открыли, но...
   Договорить ему не дала Луиза, которая громко захлопнула книгу, соскочила с дивана и воскликнула:
   - Всё, Сорки, я приняла решение!
   - Какое, птичка моя? - Удивленно спросил свою миниатюрную телохранительницу император.
   А-девушка подошла к своему любовнику, повелителю и подопечному, встала на цыпочки, Сорквик даже сидя в своем за письменным столом, был намного выше неё ростом, нежно поцеловала его и решительно сказала:
   - Милый, сегодня я ухожу от тебя насовсем.
   Лицо Сорквика сделалось испуганным и он спросил:
   - Почему, девочка моя? Я чем-то обидел тебя? Луиза, звёздочка моя, я буду на коленях молить тебя о прощении.
   - Нет, что ты, мой великан! - Пылко воскликнула Луиза и снова поцеловала Сорквика - Просто мне хочется влюбиться в какого-нибудь парня, который крутит хвосты кометам в космосе где-нибудь у самой Стены и стать его подругой, а то и женой. Ну, а кроме того я хочу лично принять участие в одном проекте, который желает воплотить в жизнь одна из девочек Игги. Ты просто прелесть, Сорки, и если бы я не держала себя в руках, то со мной запросто случился бы синдром Борна. - Подойдя к испуганному Игнесу, а-девушка подергала его за тонкие косички, во множестве свисающие из-под бриллиантовой заколки-архо, и сказала:
   - Не волнуйся, Игнес, ты здесь не причем. Я давно уже думала над этим. Просто сегодня такой день, ведь ровно пятнадцать лет назад от Сорки именно в этот день Борн увёл Гелику и Регги. Ну, всё, ребята, прощайте, меня ждет космос и леди Рита.
   Ни Сорквик, ни Игнес не успели и глазом моргнуть, как кто-то телепортом нахально утащил Луизу прямо из покоев императора, да, так ловко, что ни тот, ни другой не успели блокировать луч телепатического захвата, а лишь смогли ощутить присутствие какого-то мощного сенсетива. Судя по тому, что в кабинете, внезапно, на том месте, где только что стояла миниатюрная а-девушка появился в воздухе большой букет тропических орхидей, поддерживаемый золотым мужским браслетом с микроантигравом, это была какая-то дама из Варкенардиза. Возможно, что сама леди Вайла. Букет, тихо жужжа, медленно подлетел к Сорквику. Судя по тому, что Инга, которая тотчас вошла в кабинет с большой хрустальной вазой в руках, осталась спокойна, император мог не опасаться этого букета, а потому он молча взял цветы, снял с букета браслет и поставил благоухающие орхидеи в вазу с питательным раствором. С грустью посмотрев на золотой браслет, представляющий из себя плоское, широкое кольцо без какого-либо декора и гравировки, он молча надел его на левую руку. Игнес, глядя на своего друга, тихо сказал:
   - Сорки, я сочувствую тебе. Луиза была настоящим ангелом, но она тоже имеет право на счастье.
   Император кивнул головой и прошептал:
   - Да, Игги, эта девочка, несомненно, достойна любви самого святого Станислава. - В глазах Сорквика блеснули слезы и он порывисто воскликнул - Клянусь, я возвышу того парня, с которым Луиза обретет счастье и сделаю его королем!
   Инга поцеловала его и негромко, но веско, сказала:
   - Сорки, не разбрасывайся клятвами. Эта девчонка влюбится только в черного рыцаря, ну, а уж этих парней даже тебе не дано возвысить, так что просто пожелай ей счастья. Ты ведь не можешь стать мужем ни одной женщины до тех пор, пока вся галактика не примет закона дома Роантидов, да, и после этого слева от тебя будет сидеть только одна единственная женщина и уж точно это будет не галанка. А поэтому лучше растолкуй Игги, что "Око Роанта" должно непременно стать военизированной организацией, способной решать любые задачи ничуть не хуже самых лучших архангелов, работающих в большой галактике.
   Замечание Инги возымело свое действие и Сорквик тут же собрался и принялся объяснять графу фрай-Элькаторну смысл новых задач, которые он решил возложить на его контору. То не только слушал его очень внимательно, но и моментально заносил всю информацию в свой компьютер. Уже через полчаса Сорквику стало ясно, что все это не является для Игги такой уж большой неожиданностью и он, рассмеявшись, велел ему проваливать и не строить больше из себя злодея. Граф встал из-за стола, тепло попрощался с императором и степенно удалился. Правда, его спокойствия хватило не на долго и как только он вышел из покоев в большой, полутемный зал, он тотчас весело завопил и прокатился по скользкому паркету колесом. Игнес был очень рад тому, что им удалось-таки совместными усилиями подвести императора к решению создать мощную тайную службу для работы в большой галактике.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   После двух месяцев упорной работы от довольно большого астероида, который некогда содержал в себе богатые запасы меди, цинка, да, к тому же еще и никеля в придачу, от него остались одно лишь лёгкое облачко тончайшей пыли. С ней было покончено в самую последнюю очередь. Вся пустая порода была превращена в отличный керамит и телепортом переправлена на Календиз, где его ждали с нетерпением, а металлы очищены, доведены до нужной кондиции, превращены в стандартные чушки и сложены в трюмах "Принцессы Руниты". Теперь перед Жано Коррелем встала другая, ничуть не менее сложная, задача, как сбыть груз так же выгодно, как он проделал это с керамитом. Увы, но в условиях жесткой конкуренции это было весьма затруднительно даже не смотря на то, что подданные империи всё больше и больше нуждались в керамите и металлах.
   На Галане в этом месяце и своей меди выработали столько, что туда было лучше и не соваться. Это понизило цены и на Сиринелле, что привело к тому, что местные шахтеры даже пригрозили набить морду галанским, если те поставят ещё хоть одну партию меди на их рынок. Хотя на них тотчас окрысились все сиринельские потребители меди до единого и пообещали им самим порвать задницу в клочья. Лезть в эту свару Жано отказывался наотрез. Тем более, имея в своих трюмах сто семьдесят тысяч тонн первосортной меди, которую они в течение трёх суток могли превратить в порошок. Забрасывать весь груз на Цисту, где размещалась центральная космобиржа металлов, тоже было идиотизмом. Там всё скупят оптом, но вовсе не по той цене, по которой ему хотелось. Другие варианты были не намного лучше. Оставалось сделать только одно, - прыгнуть на Поркер, что означало самое страшное событие для любой молодой компании, бартер.
   Да, на Поркере они могли получить ценную древесину, которую потом с руками оторвут хоть на Галане, хоть на Сиринелле или Вуртизе, а ещё там можно было набить трюмы концентрированными кормами и выкручивать потом руки галанским фермерам, но это были, во-первых, - грузы требующие особой складской обработки, всё нужно было самостоятельно расфасовать по контейнерам, а во-вторых, - все они требовали тщательного соблюдения температурного режима в трюмах. Но зато это позволяло увеличить доходы компании "КМР" процентов на тридцать, а то и на все сорок. Правда, король Сиссар Золотые Руки, с которым Жано ни разу не встречался, по слухам, был человеком с очень сложным характером и договориться с ним было очень не просто. Этот тип сам вел торговлю с внешним миром и относился с подозрением к каждому, кто прибывал на Поркер со своими товарами, заранее видя в нём жулика.
   Взвесив все за и против, Жано Коррель взял в руки интерком и приказал старшему офицеру связаться с Поркером и запросить разрешение встать на орбиту вокруг него, а навигаторам проложить туда луч прыжка. Через минуту он уже разговаривал по супервизио с юной поркерианкой, которая с дотошностью следователя выясняла у него, что именно черные рыцари собираются приволочь на её планету в своем здоровенном корыте. Убедив девушку в том, что медь, цинк и никель у него самого отменного качества и пообещав ей, что они сами и без какой-либо доплаты превратят медь в порошок для конвертеров, он получил приглашение на аудиенцию к королю Сиссару, который, оказывается, был дедом этой хрупкой девчушки. У Жано тотчас поднялось настроение и он со всех ног бросился в свой коттедж переодеваться, так как девушка намекнула ему, что её вредный дед не любит черного цвета.
   Остановив свой выбор на белом парадном мундире капитана торгового флота империи Роантир, Жано выбежал из коттеджа и под одобрительные возгласы членов своей команды направился к своему излюбленному стартовому кусту. Там, вспомнив о том, что Сиссар Лагрис был женат, он прямо на виду у всех обнажил кортик и обкорнал им цветущий куст по самое некуда. Это, однако, никого не возмутило, а один из его космолетчиков тотчас достал из кармана своего космокомбинезона небольшой самородок золота и мигом превратил его в лист фольги, которым и предложил обернуть букет для того, чтобы он не уколол острыми шипами рук королевы Поркера. Парни, не скрывая своего волнения, то и дело складывали пальцы в замок удачи и что-то тихо шептали. То, что их капитан решил связаться с этими чудаками поркерианами, избравшими для жизни горячие джунгли, им, явно, понравилось.
   Жано снова связался с Лимнией и та дала ему телепатическое целеуказание, чтобы он мог совершить прыжок, но уже с суточной орбиты Поркера. Поркерианам, как и обитателям Нейлы, также приходилось жить под сферическими, светоотражающих крышами огромных куполов. Однако, купола Поркера не были герметическими, да, и были они малость поменьше, чем на Нейле. Главная их задача заключалась в том, чтобы понизить температуру и влажность, ведь на этой планете, окутанной густым слоем облаков, жара в пятьдесят градусов по стандартной шкале, считалась нормой, а уж на то что влажность была, как в бане, никто и вовсе не обращал внимания. Поэтому Жано Коррель не очень-то удивился, когда увидел возле площадки прибытия нескольких здоровенных парней, одетых в лёгкие сетчатые майки с короткими рукавами, и просторные, мешковатые штаны, пошитые из серебристого иркумина, лёгкой, но очень прочной, слоистой ткани, обычно идущей на изготовление вакуум-скафандров.
   Парни были подпоясаны широкими, массивными поясами с установками климат-контроля для вентиляции штанов, заправленных в высокие, пухлые на вид, бронебутсы на толстой ребристой подошве. Ещё на поясе у каждого из парней висел вибро-меч и вместительный стальной подсумок. То, что поркериане предпочитали держать своё мужское хозяйство в прохладе, он счёл вполне естественным и правильным. На головах у этих загорелых, весёлых и задорных молодых парней, которые что-то живо обсуждали между собой, были надеты большие, широкополые круглые шляпы, серебристые сверху и красные снизу. Это тоже были мобильные установки климат-контроля, без которых на Поркере, похоже, было не прожить. Первое, что волей-неволей бросилось ему в глаза, это яркое, слепящее, желтовато-белое сияние, льющееся сверху, от которого он беспомощно заморгал, глядя на здоровенных, коротко стриженых парней, стоящих перед ним. К Жано подбежал один из них, нахлобучил ему на голову здоровенную круглую шляпу, нацепил на нос зеркальные защитные очки, треснул по спине своей широченной ладонью и весело крикнул:
   - Варкенец, ты точно сдурел, раз сунулся к нам в такой неподходящей одёжке. Давай знакомиться, я капитан Майзинг Тержан, а эти гогочущие гонзарги, мои солдаты. Мы все из лесного патруля и Лимния послала нас, чтобы мы проводили тебя до купола короля Сиссара. Извини, парень, но если ты хочешь иметь с нами дело, тебе придется пройтись пешком пять километров через джунгли. Ты чем-то понравился Лимми и она направила тебя на ближнюю площадку, а вообще-то черные рыцари к нам никогда не заглядывают. Вам же подавай прохладу, а у нас тут баня круглый год. Ну, что, варкенец, глаза привыкли к сиянию? Если что, отрегулируй фильтры, да, давай, потопаем. Здесь к куполу идти посуху.
   Жано с сомнением посмотрел на свои блестящие хромовые ботиночки, огорчённо вздохнул, зажал под мышкой красную кожаную папку с документами, взял букет в левую руку и сказал, протягивая Майзингу, правую для рукопожатия:
   - Меня зовут Жано, Майзинг, и я намерен честно вести дела с Поркером. Это не будет нарушением правил, если я полечу над тропой? А то, видишь ли, мне не хотелось бы испачкать ботинки. Не думаю, что с тех пор, как я был на этой планете в последний раз, когда перебрасывал сюда колонистов и помогал вам строить города, джунгли стали хоть немного чище.
   Весёлый парень заулыбался ещё шире и воскликнул:
   - Валяй, только не шпарь над джунглями! Моментально обгоришь и мундир свой испортишь.
   Жано немедленно поднялся в воздух на полметра от керамитовой плиты, на которой он стоял и медленно двинулся вперед. Десять солдат лесного патруля тотчас выстроились справа и слева от него, а их бравый капитан занял свое место впереди. Парни вытащили из ножен свои мечи, включили режущие шлейфы и они двинулись вперед, к джунглям, которые вставали перед ними зелёной стеной огромной высоты. Чем ближе они приближались, тем громче становились звуки, которые возле площадки казались монотонным рокотом. По каким-то особым приметам Майзинг мгновенно определил то место, где начиналась тропа, хотя для Жано в этом зелёном кошмаре всё казалось совершенно одинаковым. Как только они вошли в это влажное, горячее, ослепительно сияющее зелёное марево, он немедленно соткал вокруг себя плотный кокон псевдосиловой защиты, начал охлаждать воздух и потому чувствовал себя в нём просто великолепно.
   Джунгли Поркера поражали воображение уже тем, что все растения росли в них с чудовищной быстротой, заполняя собой чуть ли не каждую щель. Солдатам лесного патруля приходилось работать вибромечами и пинать срубленные побеги ногами на край без остановки, чтобы проложить и расширить тропу через молодую поросль, но труднее всех приходилось их капитану. Глядя на то, как тот машет своим вибро-мечом слева направо, Жано крикнул:
   - Майзинг, давай я пойду впереди и буду прокладывать дорогу, а ты задавай мне направление.
   Тот, не поворачивая головы, спросил:
   - А ты справишься, варкенец? Нам ведь нужно только проложить тропу, а не уничтожить лес, как это ты делал во время высадки десанта колонистов. Мы все тогда были такими дурнями и натворили на Поркере такого, что до сих пор плюемся и воем во весь голос, как только вспоминаем о тех днях. Наш лес он ведь единый живой организм. Срубить молодые побеги это не страшно, если это делать терпеливо и без злости, то лес вскоре сам понимает, что от него требуют люди и уже не забивает тропу наглухо.
   Жано, поняв, что делать, сказал:
   - Давай, я начну, а ты посмотришь, правильно ли я все делаю. Глядишь и ты чему-нибудь научишься. - Обращаясь ко всем солдатам, он добавил - Вы же все сенсетивы, ребята, а ведете себя, право слово так, словно бестолковые галактические круда.
   Капитан пропустил Жано вперед и он сразу же начал аккуратно стричь молодую поросль, стараясь не трогать зрелых побегов. Как и солдаты лесного патруля, он разрубал их телекинетическими ударами на несколько частей и укладывал ровными валками. Посмотрев на то, как парень в белом парадном мундире, да, ещё с цветами в руках, так лихо торит тропу, солдаты выключили свои вибромечи, вложили их в потёртые ножны и быстрым шагом пошли вслед за ним. Не прерывая работы, Жано быстро создал в своем сознании образовательную телепатемму на тему создания псевдосилового кокона и технологии прокладывания тропы. Как сардару, обучившему добрых полмиллиона с лишним тысяч огунов, ему это было не трудно сделать, тем более, что он успел внимательно приглядеться к тому, как работали солдаты лесного патруля. Когда они, наконец, почувствовали себя туристами, Жано спросил капитана:
   - Майзинг, если хочешь, то я и вас научу работать точно так же? Поверь, дружище, это совсем не трудно.
   Тот робко поинтересовался:
   - Варкенец, а тебе за это не нагорит? Я, как-то, слышал, что вы свято храните секреты своего клана и всё такое.
   Жано от этих слов так расхохотался, что едва не выронил из рук и цветы, и папку. Утирая рукавом слезы, выступившие из глаз, он громким голосом спросил:
   - Майзинг, это какая же сволочь сказала тебе это? Я тут лечу и всё думаю о том, как бы мне повежливее предложить вам услуги самых лучших сардаров ордена, чтобы они научили вас использовать Силу, а ты мне, вдруг, заявляешь о такой чуши. - Остановившись, он повернулся к поркерианам и сказал - Значит так, парни, спешить нам некуда, а потому, давайте, быстро расслабились и начали думать о лесе. О том, какой он сильный и высокий, как уважает таких же сильных и высоких людей. Это поможет вам лучше понять смысл моей телепатеммы. Ну, начали, я посылаю вам телепатемму, а вы принимаете её.
   Знания, помноженные на огромный опыт, возымели свое действие и уже через несколько минут капитан Майзинг воскликнул:
   - Так просто? Жано, это и в самом деле можно делать таким образом? О, зелёное сияние, а я-то уродовался столько лет, махал мечом, как проклятый, а тут всего-то и надо, что контролировать дыхание, да, смотреть не в одну точку, а как бы веером. Послушай, Жано, а ты не мог бы придумать, как проходить с помощью Силы через болота? Понимаешь, варкенец, там растет примерно поровну водоносных побегов и поддерживающих, внешне они совершенно одинаковые, но поддерживающие ты можешь рубить сколько угодно, а вот водоносные трогать очень опасно, этим запросто можно убить какое-нибудь дерево, растущее наверху и тогда в этом месте лес начнет потихоньку умирать. Тут ведь всё так чертовски сложно устроено.
   Жано Коррель который всё это время висел над тропой в позе лотоса, кивнул головой и сказал:
   - Майзинг, если король Сиссар не будет против этого, то я откомандирую на Поркер пару десятков своих парней и ещё попрошу Раймура, чтобы он направил к вам своих мудрецов-биологов. Думаю, что им будет очень полезно поучиться у вас тому, что вы знаете, чтобы потом начать учить вас тому, что знаем мы. Черт, как только вернусь в Варкен, я такую взбучку устрою Велу, что он сам примчится на Поркер. Понимаешь, парень, я только сейчас, вдруг, сообразил, что мы только и сделали для вас, что забросили сюда со всем скарбом, да ещё, сдуру, выжгли в джунглях несколько здоровенных дыр. Ну, а вы-то что молчали всё это время, Майзинг? Трудно что ли было попросить нас о помощи по части обучения прикладному сенсетивизму? У себя в Варкенардизе, от нечего делать, мы скоро начнём учить гверлов, а тут, вдруг, выясняется, что такое огромное множество людей нуждается в опытных сардарах.
   Капитан пожал плечами и сказал в ответ:
   - Да, вообще-то после того, как король Сиссар понял, что мы тут натворили, он приказал нам научиться жить в этом лесу, а не изводить его. Так что о черных рыцарях у нас действительно не самые хорошие воспоминания. Вы ведь тогда столько леса извели.
   - Ну, ладно тебе, Майзи, они же не со зла это сделали. - Одернул своего капитана сержант Невил и добавил - Жано, я связался с Лимнией и рассказал ей о том, чему ты нас тут научил. В общем она требует, чтобы мы поскорее прибыли в купол короля Сиссара. Её все это очень заинтересовало. Так что хватит шляться по лесу, давай, принимай координаты купола.
   - Нет, уж, Невил, так дело не пойдет. - Немедленно возразил парню Жано - Если уж на то пошло, то я лучше разденусь до гола, возьму в руки вибро-меч и честно пройду всю трассу. Благо я уже сообразил, как разглядеть в этой зелёнке тропу.
   Майзинг предложил Жано не чудить и двигаться так, как и прежде. Правда, теперь они шли по тропе плечом к плечу и капитан, то и дело восторженно ахал, играючи валя молодые побеги телекинетическими ударами. Похоже, что ему это занятие нравилось куда больше, чем энергичное махание мечом. Вскоре они подошли к здоровенной металлической колонне, уходящей высоко вверх, которая не уступала по толщине стволам гигантских деревьев. Это была одна из двадцати опор, поддерживающих платформу с куполом короля Сиссара.
   Они вошли внутрь пустотелой колонны и солдаты лесного патруля первым делом сняли свои шляпы и забрались в невысокие душевые кабинки, в которых мощные струи горячей воды быстро смыли с их полускафандров грязь и липкий сок растений. Жано в этом не нуждался, а потому связался с Фанслом Грисом и попросил его срочно отобрать двадцать пять сардаров-добровольцев. Лифт-антиграв быстро забросил их на трёхсотметровую высоту и они с весёлыми шутками и прибаутками ввалились в просторный холл, залитый тёплым, золотисто-розовым светом, который был очень приятен для глаз после зеленого, светящегося марева. В холле их поджидала гибкая, худенькая девушка с пышной грудью, одетая точно так же, как и солдаты лесного патруля, которая, одарив их сердитым взглядом, воскликнула:
   - Ну, наконец-то, Майзи! А то я уже собиралась идти в лес и вытаскивать вас оттуда. - Улыбнувшись Жано, она тут же поинтересовалась - Граф, вы действительно намерены прислать к нам на Поркер своих сардаров?
   Жано выпустил из рук цветы и папку, встал перед девушкой на одно колено и поцеловал ей руки прежде, чем сказать:
   - Леди Лимния, если вы имеете ввиду тех обормотов, что стоят позади вас, то они в вашем полном распоряжении.
   Девушка стремительно развернулась и увидела перед собой целую толпу рыцарей-архо, одетых кто во что горазд, но только не в черные мундиры. Все они стали подходить к ней по очереди и, вставая на одно колено, целовать девушке руки, а Жано Коррель, стоя рядом, называл ей их имена, рыцарские звания, количество косичек, у каждого их было не менее восьмисот, и сообщал, заодно, сколько учеников было у этих сардаров. Когда церемония была окончена, он сказал с поклоном:
   - Леди Лимния, наша вахта продлится ещё два стандартных месяца и всё это время мои архо будут в вашем полном распоряжении. Отправьте их с солдатами лесного патруля в джунгли, чтобы они понюхали, чем пахнут здешние болота, а после этого они станут сардарами ваших людей, правда, в Варкенардизе. За одну ночь в темпоральном ускорителе каждый из них сможет обучить до четырёх тысяч парней и поверьте, проведя полтора года в учебном лагере, каждый из них станет таким же могучим сенситивом, как и все мои архо.
   Девушка нахмурилась и спросила с обидой в голосе:
   - Граф, я не раз слышала о том, что вы, варкенцы, относитесь к женщинам с особым почтением, так почему же вы берётесь учить только мужчин? Мы ведь не сидим по домам и работаем в лесу наравне с ними, а то, чему вы научили этих парней за каких-то полчаса, заслуживает внимания. Вам не кажется, что это дискриминация?
   - Леди Лимния, простите меня великодушно, но мы ничему не учим женщин. - Вежливо ответил Жано и добавил - Этим наши женщины занимаются сами и благородная леди Вайла, наша мать-хранительница, просит вашего любезного разрешения посетить Поркер на следующей неделе, чтобы обсудить эти вопросы с королевой Биной. Простите меня ещё раз, леди Лимния, но мы никогда не суем носа в женские дела.
   Архо, стоявшие вокруг них, дружно закивали головами и стали горячо убеждать её в том, что так оно и есть. Девушка сменила гнев на милость, улыбнулась и сказала:
   - Хорошо, граф, а теперь капитан Тержан проводит вас к его величеству. Король Сиссар и королева Бина ждут вас, а я пока что покажу господам рыцарям их покои.
   Майзинг успел за это время переодеться в униформу, состоящую из песочного цвета рубахи с коротким рукавом и зелёными погонами, такого же цвета брюки и лёгкие туфли. Это, явно, была униформа для купола и Жано она понравилась хотя бы потому, что походила на форму галактов. Он уже успел обратить внимание на то, что весь интерьер просторного холла был выполнен в тёплых, охристых и золотистых тонах, видимо, таким образом поркериане проводили линию, отделяющую свой дом от зелёного буйства джунглей. А ещё он понял, что неба для них практически не существовало и с горечью подумал о том, какие же все они были дураки, когда валили лес на огромных пространствах в те месяцы, когда начиналась колонизация этого удивительного мира, в котором жить можно было только под кронами деревьев. Чтобы убедиться в этом окончательно, он спросил своего провожатого:
   - Майзинг, вы живете только в куполах или в лесу у вас тоже есть постоянные жилища?
   Тот улыбнулся и сказал в ответ:
   - Ты быстро освоился на Поркере, Жано. Разумеется, мы живём, по большей части, в лесу. Под куполами у нас размещены школы, театры, правительственные учреждения, ну, и всё такое. Ну, а в лесу мы строим на деревьях дома-соты и большую часть времени проводим в среднем слое, там гораздо прохладнее, а вниз опускаемся только для того, чтобы помогать лесу. У леса много вредителей, против которых он практически беззащитен и ему очень нужна наша помощь. Гибель каждого дерева для леса это точно такая же трагедия, как для отца смерть ребёнка.
   Жано Коррель вскинул брови и спросил:
   - Послушай, Майзинг, а как же вы тогда вообще ведёте рубку леса? Ведь вы же экспортируете древесину на другие планеты, а из того, что я увидел за этот час, мне стало ясно, что лес для вас это что-то святое и мне, право же, стыдно за то, что мы здесь когда-то натворили. Я только потому и вспомнил про магистра Озалиса, что он ведает в ордене наукой и уж кому, как не его сайнт-магистрам заниматься возрождением леса там, где мы его когда-то уничтожали так глупо и безжалостно.
   Ответ Майзинга весьма удивил Жано, так как тот с горечью сказал ему довольно странные слова:
   - Эх, Жано, нам бы только избавиться от тех идиотских городов, которые мы построили в начале колонизации, а уж лес о себе и сам позаботится. Он уже простил нам то, что мы с ним сотворили тогда и очень благодарен нам за то, что мы строим купола в самых слабых местах и закрываем его от сияния. Ну, и ещё мы научились договариваться с лесом и он сам отдает нам те ветви деревьев, которые уже отжили свой век, но ещё не превратились в болотную жижу. На Поркере, варкенец, всё устроено вовсе не так, как в других мирах. Здесь даже самая прочная древесина алмазного дуба в три дня способна сгнить и превратиться в жижу благодаря автолизу. Зато если всё сделать по уму, то есть договориться с лесом обо всём заранее, то он, не смотря на нашу дикую влажность, в каких-то пять часов выпьет из ненужной ему ветки всю влагу и отдаст нам древесину совершенно сухой.
   Жано, выслушав объяснения капитана Майзинга, ещё раз подивился тому, как мало ему было известно об этом удивительном мире, который, как и его обитатели, нравился ему всё больше и больше. Беседуя на ходу, они прошли через пару больших, нарядных залов, соединенных коридорами и подошли к небольшой неприметной двери. Приёмная короля Сиссара была расположена неподалеку от того места, куда они поднялись на лифте. Леди Лимния действительно указала Жано самую ближнюю площадку прибытия, которая была устроена на естественной поляне. Когда они вошли через служебный вход в приёмную, то на Жано уставилось несколько десятков пар глаз и все те космоторговцы, которые прибыли на Поркер раньше него, похоже, были очень недовольны его появлением и особенно тем, что капитан лесного патруля молча провёл черного рыцаря через большой зал прямо к дверям, возле которых стояла дюжина вооруженных бластерами солдат. Они весело заулыбались при их приближении и тут же открыли перед ним двери настежь. Подтолкнув Жано к дверям, Майзинг сказал добродушным тоном:
   - Ну, там ты и сам разберёшься, Жано, а если захочешь навестить меня в моей лесной берлоге, спросишь кого угодно из наших и либо я за тобой примчусь хоть посреди ночи, либо тебя ко мне привезут на флайере. Моя Нелли будет очень рада. Мы ведь не такие дикие, как это может показаться на первый взгляд. Ну, как, ты принимаешь моё приглашение, граф?
   - С огромным удовольствием, Майзи, жди меня с подарком! - Радостно воскликнул Жано в ответ - Как только поговорю с королём Сиссаром о делах, я тотчас отправлюсь к тебе, так что готовь выпивку, парень.
   Войдя внутрь небольшого зала, Жано Коррель чуть ли не нос к носу столкнулся с высоким мужчиной, одетым в генеральский мундир песочного цвета и невысокой, стройной и очень красивой женщиной с озорной улыбкой. Это были король Сиссар и королева Бина, которые сами вышли к нему навстречу. Жано тотчас встал на одно колено, повесил цветы и папку рядом с собой и пылко воскликнул:
   - Ваши величества, для меня огромное счастье предстать перед вами и выразить своё восхищение вашим королевством, в котором живут такие мужественные и отважные люди!
   Увидев роскошный букет белых ролинов, королева Бина порывисто шагнула вперед. Жано быстро расцепил замок восхищения и, взяв тонкие руки королевы в свои широкие ладони, нежно прикоснулся к ним губами и промолвил:
   - Королева Бина, клянусь поясом Великой Матери Льдов, ваши руки нежнее лепестков этих ролинов, которые мне удалось доставить вам через джунгли живыми и невредимыми.
   Королева приняла из его рук букет, уткнулась лицом в цветы, вдохнула в себя их аромат и воскликнула:
   - О, звезды! Как же я люблю моряков, которые дарят мне белоснежные ролины, да, ещё и сами одеты при этом во всё белое. Граф, вы доставили мне огромное удовольствие, заставив вспомнить дни моей юности в Мо.
   Снова сложив пальцы в замок благодарности, Жано поднял глаза на королеву Бину и восторженно выдохнул:
   - Прекраснейшая из всех королев империи, если бы я не совершил однажды брачного полета с леди Низой и мои волосы не были бы заплетены рукой моей жены в тысячу косичек, то непременно похитил бы вас из этого дворца. Меня даже не остановил бы гнев короля Сиссара Первого, но, увы, моя заколка-архо не позволит мне вознести вас на небеса и мне остаётся только одно, быть вашим преданным рыцарем и везде восхвалять вашу красоту и изящество.
   Над головой Жано загрохотал мощный и весёлый бас широкоплечего верзилы Сиссара Золотые Руки:
   - О, да! Я узнаю речи бравого и отважного моряка из Мо! В том числе и поэтому мне пришлось однажды увезти свою малышку из этого города, ведь она так обожала вас, офицеров торгового флота империи. Право же, мне частенько приходилось пускать в ход кулаки, чтобы самая красивая девушка Большой Дубинки не покинула меня.
   После того, как Жано и король Сиссар обменялись крепкими рукопожатиями, они втроём прошли в рабочий кабинет его величества. Там премьер-командор передал ему свою папку, которая содержала всю документацию на груз, находившийся в трюмах "Принцессы Руниты". Королева Бина интересовалась этим не менее живо, чем её супруг. Быстро ознакомившись со спецификацией, она воскликнула:
   - Капитан Коррель, медь и никель нам очень нужны, найдётся применение и цинку. Мы готовы взять у вас всю партию металлов и заплатить вам самую высокую цену, но только в том случае, если и ваша компания пойдет нам навстречу. Тогда мы обещаем вам долгосрочное сотрудничество с Поркером. Но об этом нам лучше поговорить за обедом.
   Жано тотчас насторожился. С одной стороны долгосрочный контракт с королем Сиссаром, несомненно, сулил немалые выгоды, но вот только что за условие они хотели выставить. Поэтому он не стал расспрашивать королевскую чету ни о чем и, поблагодарив их за радушный прием, проследовал в столовую. Удалившись вместе с королем в туалетную комнату, чтобы помыть руки, он и там не стал задавать вопросов. Только после того, как Жано покончил с черепаховым супом, он вздохнул и изобразил на своем лице наивное удивление, прося объяснить ему, о чём, все-таки, идет речь. Сиссар Золотые Руки, не смотря на свое простое и бесхитростное лицо, не зря прослыл человеком умным, многоопытным и очень искушенным в житейских делах. Приступая ко второму блюду, большому морскому раку, обжаренному во фритюре, он многозначительно сказал, беря в руки щипчики для вскрытия прочного панциря:
   - Капитан Коррель, советую вам откушать рака, приготовленного нашим поваром по-сурински. На мой взгляд, это самый лучший способ приготовления. Внешне это блюдо не очень приятно на вид. Панцирь рака от кипящего масла сделался тёмно-коричневым и весь покрыт черными точками, а потому буженина по-иркумийски может показаться вам более лакомым блюдом, но вы поверьте, под этим панцирем скрывается нежнейшая мякоть, которая просто тает на языке. Главное не бояться и проявить ловкость, приступая к пиршеству и тогда вы будете вознаграждены самым изысканным лакомством.
   Это замечание весьма заинтриговало Жано и он, поддерживая словесную игру, воскликнул:
   - Ваше величество, пожалуй, я не откажусь от этого блюда, но только в том случае, если вы научите меня правильно вскрывать панцирь. Мы, моряки, обычно используем для этого стамеску и киянку. Правда, прежде, чем есть рака, моряки всегда раздеваются до исподнего, чтобы не испачкать мундира, но сейчас это для меня непозволительно.
   Король Сиссар, услышав эти слова, тотчас принялся инструктировать своего гостя:
   - О, это сущие пустяки, граф, вам нужно взять щипчики в правую руку, затем надавить ножом позади центрального шипа и наложить щипчики на эту трещинку. Поверьте, граф, эти щипчики, изготовлены в Роанте из отличной стали, а у вас крепкая рука моряка. Стоит вам сжать щипчики, как вы сделает главное, расколете панцирь вдоль. После этого вам останется только раскрыть его и перед вами окажется целая гора вкусного и очень ароматного мяса, но самое главное, мой друг, вы не испачкаете своего белоснежного мундира. Мне кажется, это не самые большие труды.
   Официант убрал пустую тарелку и Жано, решительно пододвинув к себе серебряное блюдо с раком, твердо сказал:
   - Это самое замечательное, что только может быть в жизни, - вовремя получить совет знающего человека, ваше величество. Уж теперь моя рука точно не дрогнет.
   Королева Бина всплеснула руками и воскликнула:
   - Жано, вы просто прелесть! - После этого она со вздохом потупила глаза и добавила - Ах, если бы вы действительно оказались тем самым рыцарем, который сможет спасти несчастную королеву и её отважного, но такого неразумного супруга от позора и неминуемого краха всего того, что они создавали столько лет.
   При этих словах Жано немедленно положил щипчики на стол, сложил пальцы в клятвенный замок повиновения Матидейнахш и сказал с улыбкой спокойным и решительным тоном:
   - Ваше величество, быть вашим рыцарем это огромная честь для меня. Назовите причину, по которой вы загрустили, и я немедленно устраню её во что бы то ни стало. Я черный рыцарь и мое дело простое, вступать в бой тотчас, как только ко мне обращается с просьбой одна из дочерей Матидейнахш.
   Королева Бина подняла глаза на Жано и тихо сказала:
   - Дорогой Жано, это дело не требует отваги на поле брани. У вас есть огромный корабль и прекрасная команда, это всё что для этого требуется. Когда мы начали колонизацию Поркера, то взяли у казны огромный кредит, который вложили в строительство прекрасных домов, в которых, как оказалось, на Поркере невозможно жить. Теперь они стоят без дела и нам приходится тратить огромные деньги на то, чтобы сохранить их в целости и сохранности. Эти дома очень нужны на Вуркизе и мы можем получить от короля Хартана хорошую цену за них, но у него нет ни больших космических кораблей, ни мощных телепортистов, чтобы забрать их. Мы же пока что крепко-накрепко привязаны к Поркеру. Ах, к кому только мы не обращались из тех людей, которые посещали наше королевство, чтобы договориться с ними о транспортировке этих домов на Вуркиз, да, какое там, всем этим космическим торговцам от нас нужно только одно, наша драгоценная древесина и их даже не волнует то, что нам приходится подолгу разговаривать с лесом, изучать каждое дерево, чтобы выяснить, можем ли мы забрать его ветви из джунглей.
   Лицо Жано потемнело от гнева и он глухо прорычал:
   - Проклятье! Опять я слышу об эти чертовых мертвых городах, из-за которых мы губили лес! - Справившись со своими чувствами, он улыбнулся губами и сказал королеве, которая вся так и замерла от испуга - Ваше величество, я был в числе тех черных рыцарей, которые рубили лес Поркера и я клянусь вам, что моя компания перевезёт все дома из мёртвых городов на Вуркиз. Мои люди начнут разгружать "Принцессу" тотчас, как только вы укажете нам, куда сложить металл. На это уйдет не более получаса. После этого мы начнем грузить в её трюмы дома. Думаю, что вы управимся месяца за три, ведь у нас есть ещё три корабля, которые ни в чём не уступают моей "Принцессе Руните". Для меня это дело чести, ваше величество, и я не отступлюсь даже в том случае, если нам придется работать бесплатно.
   Король Сиссар, у которого, внезапно, задрожали от волнения руки, убрал их со стола и негромко сказал:
   - Сынок, за каждый проклятущий дом, который ты увезешь из моего королевства, мы погрузим в твои корабли целый штабель леса точно такого же размера и уж ты поверь, лес Поркера даст нам алмазную древесину только ради того, чтобы вернуться на своё прежнее место. О, звёзды, Жано, если бы ты знал, как ты сейчас напомнил мне одного моего старого друга, с которым я вырос в Мо. Только Лардж Коррель умел смотреть на мою Бину так, что меня тотчас начинала переполнять гордость.
   Услышав имя своего деда, Жано побледнел. Ему, внезапно, стало ясно, кто именно сидит с ним за одним столом. Переводя изумленный взгляд с королевы Бины на Сиссара Золотые Руки, он, вдруг, перешел с ними на ты и негромко сказал:
   - Раз ты знаешь Ларджа Корреля, парусного мастера с Большой Дубинки, сына боцмана Жано Корреля, служившего на торговом барке "Синяя стрела", то значит ты его друг детства, Сиссар Лагор, которого звали Сиссар Ныряльщик, но тогда ты Бина Риновер, подруга моей бабушки Лараны. Великая Мать Льдов, как же мне благодарить тебя за то, что ты направила меня на Поркер?
   За столом воцарилась тишина и даже официанты, стоявшие позади короля и королевы, подались вперед. Король Сиссар судорожно проглотил комок в горле, а из глаз королевы брызнули слезы и она воскликнула:
   - Жано, неужели ты действительно внук Лары Ген-Призе, моей троюродной сестры и самой лучшей подруги, дочери этой мегеры Жюли, которая терпеть меня не могла?
   - Да, тётушка Бина, это я и есть. Лар упросил моего отца дать мне имя Жано и тот сделал это, хотя и боялся, что я повторю судьбу прадеда, которого смыло за борт волной во время шторма. Невероятно. Это просто какая-то фантастика. Дядя Сиссар, когда я впервые посетил Мо, то первым делом пошел на мост Шепчущих Волн, что стоит в самом конце Приморского бульвара и нырнул с него, хотя там до дна целых пятнадцать морских саженей. Ты не поверишь мне, дядя Сиссар, но этот камешек, - Жано быстро засунул руку во внутренний карман кителя и достал из него зеленоватую гальку - Я до сих пор храню эту гальку, ведь я сделал то, чего никогда бы не смог сделать из-за своего слабого сердца старый мастер Лар. Ах, дядя Сиссар, если бы ты только знал, как же я рад встрече с тобой и тётушкой Биной. Как же я счастлив найти на Поркере близких мне людей.
   Король Сиссар вскочил из-за стола, выдернул из-за него Жано и, крепко держа моряка за плечи своими большими, сильными руками, с болью в голосе спросил его:
   - Жано, сынок, я даже боюсь спросить тебя об этом. Скажи мне, Лардж всё ещё жив?
   Радостная улыбка на лице Жано Корреля сменилась печалью и он сказал с глубоким вздохом:
   - Нет, дядя Сиссар, дед не дожил до прилета на Галан Веридора Мерка каких-то двух месяцев. Он умер тихо легко. Заснул вечером, а утром уже не проснулся. Если бы не наш обычай кремировать тела покойных, он был бы сейчас черным рыцарем. Но старый Лар до самой смерти помнил о тебе и тётушке Бине и очень жалел о том, что вы так и не вернулись в Мо.
   - Ах, Жано, мальчик мой. - С горьким вздохом сказал король Сиссар, снова усаживаясь за стол - Порой, я тоже жалею об этом, ведь мы вместе мечтали уплыть на остров Равел. О нём ведь тогда столько говорили. Но, увы, меня подвел мой побочный промысел, ведь я был не только плотником на верфи, но ещё и лучшим ныряльщиком в Мо и, порой, мы с Биной работали на мосту Шепчущих Волн на котором собиралось множество богатых дворян. Ты ведь знаешь, верно, об обычае втыкать клинки в щели между камнями? Так вот, моя Бина уже в то время была арланарой, но мы хранили это в тайне. Хотя она была весьма слабенькой арланарой, ей удавалось ловко сбрасывать оружие в воду и тогда наступала очередь ныряльщиков. Кто-то успевал прыгнуть с набережной вовремя и умудрялся подхватить кинжал или шпагу раньше, чем они уходили на дно, ну, а если парням не везло, тогда звали меня и я собирал с господ дворян богатую дань. Однажды один хлыщ отказался платить и тогда я выбросил его шпажонку далеко в море. Он бросился в драку, ну, а я, понимаешь ли, был парень не из робкого десятка и хотя этот тип знал приемы борьбы райд-фанг, я сломал ему челюсть и сбросил с моста вместе с тремя его дружками. Полиция бросилась ловить меня, но я и им надавал тумаков, что было уже совершенно лишним. За этого дворянчика меня только пожурили бы, а за то, что я вырубил офицера полиции, мне светили галеры. Нам с Биной удалось оторваться от погони и мы бросились к Ларджу. Он спрятал нас под кучей старых парусов и до самого вечера поил пятерых полицейских, посланных на Большую Дубинку. Ну, а ночью он вывез нас обоих в повозке, накрыв сетями, в рыбацкий поселок и снабдил деньгами. Мы уехали сначала в Торавейг, а потом и вовсе перебрались в Сард-ар-Корлан. Так я и стал сначала вором Лагрисом, а потом королём воров, Сиссаром Золотые Руки. Когда через пять лет мы вернулись в Мо, то не нашли на Парусной улице Жано, Ларджа и Ларану. Боцмана Корреля забрал океан Талейн, а Лар и Лара продали дом, новенькую парусную мастерскую и куда-то уехали вместе с маленьким Налтом. О Равеле мы с Биной тогда, почему-то, даже и не подумали, ведь у Лара было слабое сердце и вряд ли сырая печень морских змеев могла помочь ему на самом экваторе, в этой вечной жаре.
   Жано грустно улыбнулся и сказал:
   - И всё-таки она продлила ему жизнь, дядя Сиссар, ведь парусный мастер Лар прожил девяносто два стандартных года. Его паруса до сих пор принимают ветер на "Южной принцессе", а мой графский герб украшает парусная игла. Лар был честным человеком и мужественным круда, сейчас он сидит на синем коврике живого варкенского мха, слушает чарующее пение Матидейнахш, смотрит на нас и вокруг него расцветают золотые звездочки. Он счастлив, дядя Сиссар, ещё и потому, что твоя Бина стала настоящей королевой.
   Король Сиссар вздохнул и крикнул громким басом:
   - Подайте нам бренди, ребята! Сегодня вовсе не тот день, когда я буду пить вино и корчить из себя важную персону.
   Жано заулыбался и воскликнул:
   - Тётушка Бина, тогда позволь мне угостить дядю Сиссара нашей космической выпивкой! Моя собственная королева, леди Низа, умеет превращать флотский самогон в самый изысканный напиток.
   - О, Жано, мальчик мой, я и сама не откажусь выпить сейчас "Ракетного топлива"! - Радостно откликнулась королева Поркера и добавила - Когда жандармы загнали нашу шайку в Гаменские горы, где мы целых два года жили в пещере и питались мясом диких гатанов, я гнала для наших парней отличный самогон. Так ведь, шалопаи?
   Шестеро официантов в белых куртках дружно отозвались:
   - Да, королева!
   - Тогда быстро подсаживайтесь к столу, - Строгим голосом скомандовала она - Сегодня в этом доме мы встречаем друга.
   С этой минуты обстановка в королевской столовой переменилась самым радикальным образом. К большому столу, сняв с себя белые куртки, подсели не только шестеро бывших воров, но и весёлый дворянин из Сард-ар-Корлана, маркиз фрай-Тержан со своей женой Нелли и Фансл Грис с пятью самыми близкими друзьями и помощниками Жано, леди Лимния и ещё несколько мужчин и женщин. Жано Коррель, обнимая короля Сиссара, рассказывал всем о том, как тот верховодил на Большой Дубинке и сколько сердец разбила вдребезги своей красотой Бина, которую его дед уже тогда называл королевой и даже вырезал для неё корону из голубого коралла и перламутра. Шестеро же весёлых парней, перебивая друг друга, рассказывали им о том, как ловко они избавляли богатых дворян от лишних роантов, какие кутежи закатывали в сельских тавернах и с какой щедростью раздавали золото деревенским ребятишкам.
   За этим дружеским столом все, затаив дыхание, слушали, как мастерски играет на сирафе бывший матрос, а ныне граф, Фансл Грис, а его капитан, бывший и настоящий, подыгрывает ему на своей серебряной губной гармонике. К королю Сиссару его подданные подходили без страха, но Жано было без лишних слов ясно, что все его уважают за ум и волю, талант руководителя и добрый нрав. Королеву же Бину они просто обожали и называли не иначе, как повелительницей леса. Жано совершенно не волновало то, сможет ли он заработать на Поркере, куда важнее ему было обрести потерянных родственников, ведь что ни говори, а его бабушка, которая вышла замуж за одного из Милзов, Трента, родного брата Реда, была троюродной сестрой Бины. Поэтому застолье отзывалось радостью и в Варкенардизе.
  

ГЛАВА ВТОРАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Жано Коррелю срочно требовалась передышка. Небольшая, всего каких-то два-три дня, но обязательно такая, чтобы рядом с ним была женщина, умеющая не только дарить любовные ласки мужчине, но и наполнить его Силой, а это могла быть только его Низа. Но, увы, хотя он и работал в космосе без перерыва вот уже более восьми месяцев, он не мог вернуться в свой хольд и броситься в объятья к своей жене, к своей несравненной королеве Низе. Таковы были жесткие и бескомпромиссные правила черных рыцарей, - взялся за дело, доведи его до конца. Хотя Жано привык к тому, что ему, время от времени, приходилось подолгу, точнее по два года кряду, находиться вдали от своей жены, труды сардара были несравненно легче, чем та работа, которую он делал сейчас. Велимент в первый же день предложил ему помощь ордена, но он дал слово королеве Бине, что его компания уберёт мёртвые города с Поркера и не собирался его нарушать не смотря ни на что, ведь принять помощь ордена значило ни что иное, как признаться в собственной слабости и несостоятельности, чего он не мог сделать.
   Все четыре корабля компании "Космические металлы Равела" превратились в транспорты регулярного сообщения и совершали два прыжка за одни стандартные сутки от Поркера к Вуркизу и обратно. Пять часов на погрузку, прыжок и семь часов на разгрузку, в которую входила ещё и подготовка площадок для установки домов, - больших, красивых коттеджей, уже наполненных всем необходимым для жизни, на новом месте, а затем снова прыжок к Поркеру. В таком режиме они работали добрых шесть стандартных месяцев без выходных и отдыха. Результатом же такого напряжения сил стало то, что из восьми больших городов на Поркере остался всего один, да, и тот через месяц должен быть переправлен на Вуркиз к огромной радости вуркизиан, ведь они получали самое роскошное жильё по ценам двенадцатилетней давности, то есть почти вдвое дешевле нынешней цены. Для короля Хартана это значило очень многое, ведь он не только сэкономил средства своего скудного бюджета, но и переселил половину своих подданных из многоэтажных временных бараков в отличные, полностью обставленные мебелью, дома.
   Для поркериан же главным было то, что их лесу возвращались отнятые у него земли. Уже только за это королева Бина, повелительница леса, пожаловала рыцарство всем сотрудникам компании "КМР" и теперь их имена носили самые огромные деревья, которые проживут ещё не одну тысячу лет. То, что на освободившихся от мертвых городов землях под огромными куполами, облицованными полированным никелем, уже зеленел лес, для них было куда важнее, чем то, чему их научили в Варкене сардары компании Жано Корреля, племянника их короля Сиссара. Теперь они смотрели на черные мундиры уже без страха и внутреннего содрогания. По большей части потому, что сами стали самыми настоящими адептами Варкена, но с поправкой на климатические условия своего мира. Произошло всё это не просто быстро, а почти что стремительно и тоже благодаря Жано Коррелю.
   В тот же вечер, когда Жано стало известно, кто такие Сиссар и Бина, он отправил в Варкенардиз два донесения, - короткий рапорт, письменный, и более пространный - телепатический, Велименту и очень подробный телепатический отчёт о своём знакомстве с этим миром леди Вайле. И если в первом рапорте он ни о чём не просил своего ягана, то к его жене и своей сестре обратился не с одной, а с многими просьбами, начиная с того, чтобы она лично прибыла на Поркер и заканчивая тем, чтобы она попросила своего мужа направить на эту планета Хальрика, - главного барсовода Равелнаштарама не только с его охотниками, но и с несколькими сотнями барсов в придачу. Хотя орден рыцарей-варкенидов и казался внешне монолитным, тех парней, которые некогда были охотниками на зелёных барсов, в нём было легко вычислить. Все они, включая премьер-командора Соймера, носили на безымянном пальце левой руки золотые перстни, похожие по форме на коготь барса, украшенные овальным изумрудом. К слову сказать, моряки с "Южной принцессы", включая Реда Милза, тоже носили золотые перстни, но уже с накладным изображением сексапильной нагой красотки, которая и по сей день украшала её бушприт, имеющей поразительное сходство с Рунитой Лиант, ну, а караванщики Керкуса Мардрона и вовсе поступили ещё проще, украсив свои перстни скрещёнными дорканскими мечами.
   Впрочем, практически все те галанцы, которые были лично знакомы с Веридором Мерком, изготовили для себя особые перстни, украшенные каким-нибудь символом-напоминанием, прямо говорящим о том, как они познакомились с этим варкенцем. В этом не было никакого зазнайства, а лишь констатация того факта, что все они были Первыми. Разумеется, не только потому, что были прямыми огунами этого человека, но и потому, что были приглашены на его свадьбу в императорский дворец. Может быть как раз то, что именно Первые стали сардарами для нескольких сотен тысяч поркериан, прошедших через темпоральный ускоритель Варкенардиза, а сардаром короля Сиссара был Велимент Мерк, те так быстро прониклись духом Варкена, хотя до этого все эти мужчины с содроганием вспоминали о помощи черных рыцарей и о том, как те так лихо корчевали гигантские деревья их родного леса, что даже сейчас он, словно разумное существо, решительно отторгал любой предмет имеющий черный цвет и предпринимал титанические усилия к тому, чтобы полностью оплести его своими побегами.
   Лучшие сардары ордена постарались сделать всё, чтобы поскорее обучить поркериан всем премудростям черных рыцарей и научить их пользоваться Силой в любых жизненных ситуациях. Леди Вайла и принцесса Анита, а вместе с ними десятки тысяч других леди ордена, передали женщинам и девушкам Поркера все свои знания и умения. Более того, видя то, как все они влюблены в свой мир, леди Вайла на деле доказала поркерианкам, что они, как и все остальные галанки, могут своим собственным способом показать всей галактике, как сильно они любят своих мужей, а именно, будучи абсолютно нагими, заплести их волосы в сотни косичек стоя на зеркальных листьях деревьев-великанов в полуденный час. При этом мужчинам, по её мнению, оставалось делать только одно, смиренно стоять перед ними на коленях и ни во что не вмешиваться. По мнению первой леди ордена в том, чтобы соткать из плазменных разрядов серебристый зонтик для защиты от ультрафиолета, не было ничего сложного. В доказательство этого она прошлась по кронам деревьев вместе с королевой Биной нагой и даже без обязательной для всех поркериан шляпы-кондиционера и с ней ничего не случилось, разве что немного загорела.
   Как и все черные рыцари, а вместе с ними и очень многие галанцы, сиринельцы и обитатели других миров галанской империи, поркериане также стали совершать брачные полеты над серебристыми джунглями под своим ослепительным небом, вот только они во время своих брачных полётов не обрушивали на них целое море пирокинетического огня, а отправляли его в космос, заплетая в причудливые косицы и прочие фигуры. Из-за этого временами альбедо Поркера увеличивалось чуть ли не вдвое, а то и втрое. Народа в этом мире собралось уже достаточно и практически каждая супружеская пара стремилась восполнить такой досадный пробел в своей семейной жизни, как варкенское бракосочетание. Да, и на запечатление на кроны деревьев порой выходило сразу по несколько десятков тысяч пар.
   Жано был очень горд, что нагая красавица леди Бина заплела волосы своего короля Сиссара в тысячу косичек стоя на вершине кроны самого высокого, гордого и могучего дерева Поркера, - на Большом Жано Корреле в его присутствии и под звуки именно его игры на барабане-годо. Впрочем, на этой церемонии присутствовал не он один, а практически все короли и губернаторы галанской империи во главе с императором и всеми членами дома роантидов. Народу на их вторую свадьбу собралось столько, что её пришлось проводить не в королевском дворце, а на орбите, куда императорские космолетчики поставили самый большой космический корабль империи, - "Арлан Великий", этот громадный космический дворец-дисколет, имеющий в поперечнике целых семнадцать километров. Только так Сорквик и мог удовлетворить свою прихоть, - собрать на эту свадьбу целых три миллиона гостей. Пожалуй, впервые за все годы его правления злопыхатели смогли бы сказать, что у императора появился любимчик. Правда, мало кто согласился бы при этом поменяться с ним местами.
   Теперь лесные рыцари-архо, внешний вид которых, за исключением новых причёсок-архо, остался практически прежним, уже не пользовались своими вибро-мечами, хотя они и остались деталью их немудрёного наряда. Для того, чтобы помогать лесу, заботиться о нём, им теперь вполне хватало одной только Силы. Все они активно сотрудничали с сайнт-магистрами Раймура Озалиса, людьми Хальрика Соймера и теперь самой главной их задачей была акклиматизация на Поркере зелёных равелнаштарамских барсов. Впрочем, уж кто-кто, а как раз сами барсы были совсем не против этого, ведь пищи для них на в лесу хватало и единственное, в чём заключалась трудность, все они предпочитали жить поблизости от людей в то время, как поркериане хотели от них только одного, чтобы они расселились по всему Поркеру и без устали лопали здоровенных, жирных лысых древоточцев, этих главных и самых опасных вредителей леса.
   Так что в обязанность солдат лесного патруля стали входить долгие рейды по отдаленным районам леса во главе дюжины зеленых или синих шестиногих охотников. Для барсов, как и для поркериан, настали новые времена и Хальрик вздохнул с облегчением, так как он уже не знал, что ему делать с их поголовьем, которое увеличивалось с каждым годом. Правда, поркериане сразу же потребовали от Борна Ринвала изготовить специальные а-реаниматоры для барсов, ведь на Поркере водились здоровенные костлявые болотные дьяволы, которые, порой, задавали им жестокую трепку. Поскольку эти хищные твари тоже лопали лысых древоточцев, изничтожать их не было никакого смысла, ведь не так уж и часто барсы, которые избегали топких болот, встречались с ними. Жано Коррель, не смотря на занятость, он работал наравне со своими космолетчиками, живо интересовался тем, как идут дела на Поркере и его новый друг, капитан-архо Тержан, в гости к которому он так и не смог попасть, частенько посылал ему свои телепатеммы.
   Отстояв двенадцатичасовую вахту в трюме, Жано насилу смог совершить телепорт к своему коттеджу. Его верный друг, космический голс Микки Маус горестно запищал, видя его таким измученным и усталым. Даже не сняв с себя космокобинезона, он рухнул в кресло и со стоном закрыл глаза, мечтая только об одном, поскорее вернуться в родной хольд, обнять Низу, поцеловать её и получить от своей жены в ответ мощный поток питающей энергии. Он так устал, что не обращал внимания на тупую, ноющую головную боль и то, что руки у него непроизвольно подрагивали. Микки Маус, забравшись к нему на плечо, тыкался ему своими усиками в щёку и царапал коготками скулу, пытаясь хоть как-то взбодрить, но Жано слишком устал для того, чтобы поиграть с этим шустрым и озорным зверьком, который любил гоняться за бумажкой, привязанной к нитке. Он задремал и сквозь сон, через миллионы километров, к нему пришла тёплая волна энергии, так нужной ему и телепатемма от Низы:
   - Жано, любимый, возьми с собой сорок семь телепортистов, которые устали так же сильно, как и ты, и немедленно отправляйся вместе с ними на Целию. Там сейчас находится космоотель "Радуга Ладиска", где тебя ждет леди Рита со своими помощницами. Ступай к кусту белых ролинов, любимый, мальчики уже там. Леди Рита поднимет твою Силу, любимый, она моя подруга и я её очень люблю.
   Сонливость смахнуло с Жано, как рукой. Он открыл глаза и постучал пальцем по фляжке в своем нагрудном кармане. Микки Маус громко пискнул, быстро юркнул в свою любимую норку и вскоре высунул оттуда свою хитрую мордашку с круглыми ушками и черными бусинками глаз. Щеки голса были раздуты, он уже запасся орешками для долгой вахты. Легонько подув на своего друга, отчего тот немедленно стал тереть свою мордашку лапками, Жано встал и выбежал из коттеджа в парк, где возле озера его уже поджидала группа рыцарей из тридцати восьми юных трао, стажеров-телепортистов, их ввиду того, что они работали на Поркере, как проклятые, по-свойски направил к нему Велимент и девяти навигаторов-архо, которые ушатались ничуть не меньше, чем он сам. Глядя на своих смертельно уставших друзей, премьер-командор сам телепортировал их всех на борт крейсера-истребителя.
   Разместив своих пассажиров на борту крейсера в круглой ходовой рубке, рассчитанной на пятьдесят телепортистов, Жано Коррель поднялся в навигационную, но вихревики включать не стал. Ему не требовалось совершать в космосе атакующих маневров, а от Вуркиза до Целии было всего каких-то семьдесят миллионов километров, да, и "Вымпел" не относился к числу тех кораблей, которые нужно было двигать толпой и он мог без труда телепортировать этот стапятидесятиметровый сталопластовый диск хоть до Стены. С таким же успехом он вообще мог отправиться на Целию и без корабля, но это не было принято в среде космолетчиков империи.
   Или ты влетаешь на взлётно-посадочную палубу, как все порядочные люди на своем разъездном корыте, или вали прямиком на Галан, раз ты такой шустрый. Поэтому Жано быстро распустил вокруг этой части космоса огромную навигационную сферу, нашел Целию, проложил к ней телелокационный маршрутный луч, аккуратно почистил вакуум, чтобы не заполучить в борт крейсера какую-нибудь каменюку, совершил элегантный прыжок, послав впереди себя яркий плазменный фантом и усталым голосом крикнул, стукнув кулаком по клавише супервизио:
   - Эй, на Целии, засосите мой крейсер силовыми полями.
   Обзорный экран вспыхнул и на нём появилась симпатичная физиономия какого-то мальца, который радостно крикнул:
   - Есть, засосать крейсер ордена силками, капитан! Добро пожаловать на Целию, самую лучшую базу отдыха и ремонта во всей империи! Я дежурный оператор связи Вейд Кул, у вас будут какие-нибудь пожелания? Порошок, воздух? Вы можете доверять нам, капитан, ведь у нас есть генеральная имперская лицензия.
   Именно потому, что космоторговцы тащили в космос вот таких мальцов не старше десяти-двенадцати стандартных лет, которые подменяли своих отцов и матерей на пультах связи, Жано не назвал этот обитаемый астероид Целкой, как его называли все космические бродяги. Устало козырнув пацану, он ответил ему, как взрослому:
   - Благодарю вас за искреннее радушие и заботу, мастер Вейд. Я премьер-командор Жано Коррель, "Космометаллы Равела". Распорядитесь о том, чтобы ваши люди подсушили мне медь, заменили регенераторы воздуха, пополнили танки с водой, ну, и посмотрели, что ещё на "Вымпеле" не так, я к нему вот уже шесть месяцев не подходил, даже побоялся включать вихревики. В общем мастер, распорядитесь, чтобы ваши технари сделали мне полный комплекс работ по техническому обслуживанию согласно регламента номер два. Номер моей кредитной карточки...
   Мальчишка, получив очень выгодный заказ на обслуживание боевого крейсера ордена, тотчас завопил:
   - Преком! Вы, что, смеетесь надо мной что ли? Ведь вы же не какой-то там космический бродяга, чтобы вам требовалось доказывать мне свою состоятельность! Наши люди немедленно займутся "Вымпелом" и уже через три часа он будет сиять, как новенький роант. Кстати, преком, к нам сегодня пришвартовался космоотель "Радуга Ладиска", а на нём такие девочки... Сейчас у нас на базе столуется всего лишь две лоханки этих бедолаг-коробейников, но вы ведь сами знаете, как быстро в космосе разносятся новости. Так что поспешите, пока к нам не набилось народу, словно орехов в мешок. Вы ведь, верно, именно за этим прибыли на Целию. Ну, а чтобы вы быстрее смогли добраться до "Радуги", преком, я послал на палубу кары для вас и ваших людей. Через каких-то пару минут ваш "Вымпел" будет стоять на императорской площадке и вы сможете спуститься с борта.
   Жано включил обзорные экраны и по интеркому приказал своим парням улыбаться пошире и держать хвост пистолетом. Портовики Целии уже подхватили "Вымпел" мощными силовыми полями, быстро завели крейсер через главный вакуум-шлюз внутрь громадного, ярко освещенного центрального ангара Целии, в котором Жано заметил только два небольших космобота и теперь плавно опускали крейсер на рыжие керамитовые плиты в центр большого круга, очерченного чем-то золотистым.
   К крейсеру на полном ходу уже неслись здоровенные грузовые тримобили и платформы-антигравы, груженые оборудованием ремонтников и ёмкостями с расходниками. Лица технарей были оживлены радостными улыбками, ведь они получили от черных рыцарей заказ, тянувший минимум на четыреста штук, деньги не малые. Хотя по регламенту Жано должен был проводить техобслуживание "Вымпела" только через полтора месяца, да, и проведи они его своими собственными силами, компания сэкономила бы тысяч двести сорок, он не жалел о своем решении. Этим космическим работягам тоже нужно было на что-то жить и черные рыцари при каждом удобном случае обслуживались прямо в космосе, не гоняя корабли на Нейлу, где у ордена имелись собственные верфи и ремонтная служба.
   Зато когда они спускались по траппу, им приветливо махали руками и улыбались так дружелюбно, что это сразу же подняло всем настроение ничуть не меньше, чем то, что к траппу был подан целый кортеж быстроходных спортивных флайеров. Это давало стопроцентную гарантию, что они не заблудятся в лабиринтах транспортных тоннелей, которыми был насквозь пробуравлен овальный астероид, имевший в большом поперечнике добрых двести километров.
   Увы, но это небесное тело относилось к тому типу астероидов, которые было принято называть барабанами из-за того, что они и были пустыми, как большой барабан полкового оркестра. Взять с этой громадной каменюки, изрытой кратерами, было нечего, кроме разве что сильной головной боли, да, ещё изжоги. Группа богатых космоторговцев пользуясь тем, что в ближайшие пятьдесят лет Целия будет находиться вблизи главного рудного сектора, то есть спутников больших планет, решили устроить на нём базу поддержки и в каких-то пять месяцев астероид сразу же стал очень нужным и важным.
   Как только они расселись по флайерам, пилоты подняли их в воздух и, весело покрикивая на технарей, быстро полетели к жерлу огромного тоннеля. Это тоже были молодые парни не старше семнадцати, восемнадцати стандартных лет, народ весёлый, непоседливый и задиристый. Вихрем промчавшись по тоннелю сорокаметрового диаметра, соединявшему центральный ангар с одним из трёх главных транспортных тоннелей, проходящих через весь астероид, юноши громко заорали воинственный клич и рванули вперёд с такой скоростью, словно за ними гнались снежные дьяволы Варкена. Жано, сидевший верхом на узкой, открытой машине позади плечистого водителя, наклонившегося вперёд и крепко вцепившегося в руль флайера, которому лишь чуть-чуть не хватало технических наворотов для того, чтобы называться гоночным флайером, протянул руку, снял у него с пояса интерком и громко крикнул:
   - Пилоты, тысяча золотых роантов тому, кто первым домчится до кабака при входе на лифт, ведущий в коотель "Радуга"!
   Их водитель, услышав это, тотчас привстал над седлом, на котором он сидел верхом, как на скакуне, взревел, словно равелнаштарамский барс, услышавший любовное квохтанье самки, и тотчас врубил форсаж. Вихревик басовито загудел и небольшой, юркий флайер помчался вперёд со свистом рассекая воздух. Фансл, сидевший позади Жано, тотчас треснул его по затылку и громко рявкнул:
   - Пригнись, дубина, не порть машине аэродинамику.
   На пару со своим старпомом, капитан "Принцессы" вжался в спину их водителя и тотчас соткал вокруг кара кокон обтекатель, что позволило им сразу же вырваться вперед. Это немедленно было замечено остальными пассажирами и они принялись помогать своим водилам кто чем мог, вплоть до телекинетического толчка. Хорошо ещё было то, что строители пробуравили в недрах Целии транспортный тоннель диаметром метров в сто с гаком, а то бы они точно наделали бед тем редким пешеходам, кто мирно прогуливался по транспортным балконам, проложенным вдоль него.
   Обычно тихие, почти бесшумные флайеры класса "Микро" мчались вперед с басовитым рёвом. Их вихревики работали на пределе своей мощности, а кроме того и водители, и пассажиры ревели едва ли не громче двигателей, заставляя всех прочих обитателей астероида шарахаться в сторону. В общем это была славная и веселая гонка, победителем в которой вышел коренастый, длинноволосый паренёк, одетый в ярко-зеленый космокомбинезон, которого звали Еген. Ему-то Жано и вручил увесистый пластиковый кисет с двадцатью золотыми монетами и серебряную заколку-трао.
   Деньги Егена не очень-то интересовали. Он моментально заколол свои длинные волосы серебряной заколкой с синим барсом и разделил свой приз с друзьями. Черные рыцари благодарно пожимали руки своим водителям и тоже расплачивались с ними золотом, так как всем очень понравилась эта веселая гонка, которая весьма взбодрила их. Парни оседлали свои машины и медленно полетели по своим делам, а рыцари гурьбой ввалились в большой бар, расположенный неподалеку от лифта, ведущего к космоотелю "Радуга Ладиска", пристыкованного к переходному модулю главного причала Целии.
   Вход в лифт преграждало десять здоровенных парней, облаченных в белые боескафандры и вооруженных энергопульсаторами. Зато вход в бар был свободен. Внутри бара было почему-то необычно тихо. Большинство столиков оказались не занятыми и только в углу сидела и молча накачивалась "Ракетным топливом" компания из полутора дюжин космоторговцев. Один из них, бросив взгляд на черных рыцарей, громко воскликнул:
   - Ну, что я вам говорил, ребята? Девочки из Ладиска ждут особых гостей и вот они появились! Хорошо ещё хоть то, что не вырядились в свои черные мундиры.
   В голосе этого парня хотя и звучали нотки обиды, всё же не было ничего оскорбительного и Фансл громко сказал:
   - Так, парни, быстро заказываем себе выпивку подороже, треснем по рюмашке и сваливаем отсюда.
   Они не стали рассаживаться за столиками, а подошли к длинной стойке и быстро расселись на высоких, круглых табуретах. Несколько девушек тотчас принялись спрашивать, что будут пить господа черные рыцари, хотя могли и не делать этого, а просто достать самый дорогой и изысканный напиток империи, - "Старый Роантир", за бутылку которого в глубоком космосе торговцы драли с клиентов по три тысячи роантов. На стойку тотчас полетели пластиковые кисеты и девушки немедленно заулыбались, ведь каждый рыцарь заказывал себе всего лишь один бокал дорогого вина, а оплачивал целую бутылку. Только одна девушка-официантка, одетая в полупрозрачную голубую тунику, прекрасно оттеняющую её золотисто-смуглую кожу, черноволосая и миниатюрная, словно куколка, которая подошла к Жано Коррелю, не проявила к золоту никакого интереса. Она налила в бокал вина, облокотилась на стойку и, глядя ему прямо в глаза, с улыбкой сказала нежным голоском:
   - Капитан, судя по твоим усталым глазам, тебе сейчас нужно вовсе не это старое вино, а нежные поцелуи юной девушки и какое-нибудь невинное развлечение. Если тебя это заинтересует, то у меня есть чудесный альбом со стереоснимками тропических бабочек и мы могли бы вместе перелистать его лёжа на моей кровати.
   Откровенность этого предложения ударила по Жано так же сильно, как некогда это сделал зомби-яд. Да, и тело его охватило едва ли не таким же огнем, яростным и всесжигающим, но в то же время душу рыцаря наполнило какое-то томительное чувство восторга, предвкушение великого таинства. Хотя Жано и не включал своего сверхзрения, он сразу же понял, что перед ним стоит а-девушка, а не дочь какого-нибудь галанца, подавшегося в космос вместе со всей семьёй. Подобно другим варкенцам, а именно так всё чаще называли их, он уже не раз и не два встречался с этими удивительными а-девушками, настоящими волшебницами и нежными феями любви. Правда, он впервые встретил такую девушку, как эта, глаза которой изливали такие мощные потоки любви и страсти, словно это были две звезды. В общем Жано Коррель, вдруг, осознал, что он влюбился. Горло его моментально пересохло и он, сделав пару глотков вина, наклоняясь вперед хриплым, дрожащим голосом сказал:
   - Леди, меня зовут Жано Коррель, а это, - Он тихонько простучал пальцем по своему приоткрытому нагрудному карману и оттуда немедленно высунулась умилительная мордочка - Мой боевой друг, грозный космический голс Микки Маус. Сейчас меня ждет одна чудесная девушка из Ладиска, леди Рита, которая должна поставить мои скисшие мозги на место. Таков приказ моей королевы. - Жано подставил Микки Маусу свой палец и тот моментально выбрался наружу, после чего, протягивая маленького бесхвостого грызуна а-девушке, сказал дрогнувшим голосом - Приюти этого парня у себя, моя добрая фея, и как только я освобожусь, то приду к тебе за ним и тогда перелистаю с тобой не то что альбом со стереоснимками бабочек, а даже корабельный справочник для боцманов имперского космофлота. Ты позволишь мне навестить тебя?
   А-девушка взяла с полки большой бокал, положила в него салфетку, на неё пару засахаренных ядрышек ореха-тарая и пересадила голса с пальца Жано Корреля в бокал, чему тот совершенно не сопротивлялся. Прижимая бокал с Микки Маусом к своей обольстительной груди, она сказала с милой улыбкой:
   - Хорошо, капитан, я буду ждать тебя. Меня зовут Луиза, я прибыла сюда на "Радуге", но поселилась отдельно от Риты и её девочек, в местном отеле "Целия семь", это неподалеку отсюда, апартаменты номер восемнадцать. Приходи ко мне сразу же, как только Рита вправит тебе мозги. Ну, всё, капитан, вам пора уходить отсюда, девочки из Ладиска готовы начать свою космическую вахту.
   Кивнув девушке, Жано скомандовал, не отрывая взгляда от её глаз, которые были похожи на две карие звезды:
   - Парни, быстро допивайте свою выпивку и немедленно следуйте за мной. Отчаливаем.
   Он поднес бокал к губам и сделал ещё пару глотков вина, совершенно не ощущая его вкуса и аромата. Луиза протянула свою гибкую руку с изящными пальчиками к лицу Жано, нежно коснулась его пылающей щеки, забрала у недопитый бокал и выпила вино несколькими глотками, отчего Жано почувствовал, что становится с ней чем-то неразрывно целым. Из бара он вышел какой-то натужной ходульной походкой, с огромным трудом преодолевая то притяжение, которое с такой силой влекло его к этой миниатюрной а-девушке.
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Не прошло каких-то трёх суток, а Жано Коррель чувствовал себя так, словно он провел дома добрых два или три месяца и при этом его никто и ничем не доставал. Во всяком случае так ему казалось, поскольку сравнивать было не с чем. Когда вместе с Фанслом и навигаторами он поднялся в кабине лифта под стайларовый купол главного причала, уходящего от астероида в открытый космос широченным шоссе, он даже и не представлял себе того, что было уготовано ему судьбой и женой.
   Премьер-командор Коррель был не совсем обычным черным рыцарем. Хотя в реальном исчислении ему было уже четыреста восемьдесят девять стандартных лет, из которых большую часть он провёл в темпоральном ускорителе, поскольку считался одним из самых опытных и мудрых сардаров, друзья его даже сравнивали с Веридором Мерком, он был озорным и весёлым парнем и сам признавался, что во всём Варкене не сыскать большего шалопая. Впрочем, как раз тут он был не одинок, практически все варкенцы любили поозорничать.
   Отличие Жано Корреля заключалось в том, что он терпеть не мог заниматься сексом в галанской мягкой броне, хотя и очень любил свою вторую кожу потому, что она приятно холодила тело, нежно обнимала его и липла к нему, подобно поцелую. Мягкая броня позволяла коже дышать и пропускала наружу пот, передавала мягкие и нежные прикосновения и даже давала возможность ощущать дуновение ветра, одновременно рождая ощущение защищенности, так как ни крути, она, все-таки, была мягкой броней и могла противостоять выстрелу из бластера и удару вибро-кинжала, если это, конечно, было оружие, так сказать, обычной мощности. А вот заниматься сексом в мягкой броне Жано считал чем-то постыдным, некрасивым и всё из-за того, что он очень любил свою вторую кожу и относился к ней почтительно, а потому никогда не ложился в ней спать. Он всегда снимал её с себя на ночь, сам стирал моющим биораствором и потом помещал в специальную камеру, которая восстанавливала прочность плёночной ткани.
   Именно поэтому Жано никогда не заводил любовных интрижек с галанками, когда оказывался во время своих долгих космических вахт-походов на обитаемых мирах империи, где в барах отелей, в которых он останавливался, всегда можно было подцепить бойкую девчонку. Хотя Низа и хмурилась узнав о том, что её муж в какой уж раз с позором сбежал от какой-нибудь красавицы, положившей на него глаз, он ничего не мог с собой поделать. Происходило это ещё и потому, что ему постоянно казалось, что его случайная подружка сможет рассмотреть под его второй кожей брачные татуировки Низы, хотя это были всего лишь совершенно невинные коралловые рыбки. Точно такие же, как те, которые плавали в его аквариуме. Из-за этого ему приходилось подолгу сдерживать своё желание, ведь не каждый раз ему удавалось встретиться с а-девушкой или девушкой из салона любви, перед которыми архо разрешалось без малейшего колебания снимать свою вторую кожу и не только показывать им свои брачные татуировки, но и рассказывать о том, что они означали для него и Низы.
   Зная о том, что космический отель "Радуга Ладиска" это салон любви, вынесенный в космос, Жано радостно заулыбался, выйдя из кабины лифта. Он показался ему и всем его спутникам сказочным замком, стоящим на фоне звезд, к которому вела золотистая, в лучах Обелайра, дорога. Хотя шлюз, ведущий в переходную галерею был открыт, Жано задержался под куполом на несколько минут, чтобы полюбоваться на этот замок, который он уже не раз видел на Галане. Леди Рита Нуари, хозяйка этого космического салона любви, велела построить его взяв за основу древний замок-форт, который стоял на островке посреди реки Торойи немного ниже Ладиска и там он тоже назывался Радужным замком из-за дивных, красочных мозаик, покрывавших его стены. Этот замок был построен в честь добровольного подчинения речных пиратов дому Роантидов.
   В Роанте уже тогда имелись великолепные архитекторы и художники, которые умели должным образом воспеть в камне и мозаичных панно подвиги вчерашних недругов, ставших союзниками Роантидов. Однако, по какой-то прихоти то ли заказчика, императора Марнейра, то ли главного архитектора, мастера Инквира, на этих огромных мозаичных панно, похожих издали на радужные мазки, были, по большей части, изображены любовные подвиги принца Казинги, вожака торойских пиратов и его кореша Верди Мерка. Но на этом древний художник не остановился и разместил вокруг замка и на обоих террасах множество статуй, которые скульпторы изваяли из розового кварцита. Разумеется, на всё те же темы.
   Вот потому-то вокруг Радужного замка тысячи лет постоянно кружили то вёсельные галеры, то парусные лодки, которые сменили прогулочные тримобили и флайеры. Восторженным туристам было на что полюбоваться, ведь мастер Инквир совершенно не знал, что такое чувство стыдливости и, видимо, более всего хотел воспеть в грядущих веках и тысячелетиях громадные члены любвеобильного пиратского принца и его завзятого другана.
   Радужный замок представлял из себя в плане правильную восьмилучевую звезду и возвышался над рекой тремя широкими этажами-уступами, над которыми взвился к небу стрельчатый донжон. Когда "Южная принцесса" стояла в Ладиске, Жано очень часто посещал его, прошел по всем террасам и мог рассказать о том, что было изображено на каждом мозаичном панно. Нравился ему и внутренний двор замка, в котором был разбит вокруг донжона красивый парк. Леди Рита, заказывая строителям космический отель "Радуга Ладиска", особо не мудрствовала, а просто велела взять и увеличить его примерно в два раза, отчего вместе с синим постаментом её космический корабль получился два километра шириной и метров пятьсот высотой, но это потому, что замок был накрыт стайларовым куполом. Всё остальное было скопировано с Радужного замка с абсолютной точностью.
   Едва только Жано Коррель бросил первый взгляд на этот роскошный космический отель, он сразу же понял, что под его таинственно мерцающим, голубоватым стайларовым куполом их всех ждет нечто совершенно удивительное. Замирая от какого-то смутного, радостного чувства, он шагнул на бегущую дорожку, которая быстро понесла его вперед. Через прозрачный стайлар ему была хорошо виден Радужный замок и с каждой минутой его волнение делалось всё сильнее. Из переходной галереи они вошли в просторный холл, весь заполненный цветами, где их с неподдельным радушием встретили три симпатичные а-девушки. Одаряя черных рыцарей улыбками, они вручили им красочные буклеты со светящимися пиктограммами, одинаковые золотые браслеты и просили их пройти к тем телепорт-лифтам, на которых были изображены аналогичные рисунки.
   Жано Коррелю достался буклет со стилизованным изображением лунной орхидеи, которая мерцала на глянцевом мнемопластике глубоких, сине-зелёных тонов загадочным серебристым сиянием. Раскрыв буклет, он прочитал инструкцию. Ему предлагалось войти в зелёный будуар, снять с себя одежды, облачиться в халат любовника и ждать. Улыбаясь столь простому решению, он шагнул в телепорт лифт и вышел, как того и ожидал, в одном из уголков парка Радужного замка. Зелёным будуаром оказалась овальная лужайка, огороженная плотной, высокой стеной из вечнозеленого зильхана, древовидной лилии с большими, нежно розовыми цветами с очень приятным запахом. Рядом с телепорт-лифтом, тоже увитом зильханом, стоял резной платяной шкаф из полупрозрачного поркерианского алмазного дуба, в котором сиротливо висел на плечиках короткополый халат из синего шелка, похожий на спортивный кимон.
   Жано быстро снял себя космокомбинезон, мягкую броню и надел халат любовника, полы которого едва достигали середины бедер, да, к тому же, он почти полностью оставлял открытой его мощную грудь. Невольно хихикнув, он прошел по бархатистой траве. Посередине зелёного будуара стояла здоровенная ванна розово-перламутрового цвета, наполненная голубоватой водой, приятно пахнущей лунными орхидеями. За ней, метрах в шести, стояло большое овальное ложе, целиком сложенное из изумрудных листьев и разноцветных тропических орхидей. Ну, эти штучки были ему хорошо знакомы. Точно такие летающие диваны-трансформеры, которые изготавливали в Ладиске, имелись и в его хольде. Поскольку леди Рита не спешила придти к нему, то он решил немного поплескаться в огромной ванне, в которой с лихвой хватило бы места на целое отделение солдат.
   Сняв с себя халат, Жано положил его то ли на цветущий куст нежно-кремовых ролинов, то ли на кресло-трансформер, чего вполне можно было ждать от мастеров-мебельщиков из Ладиска, и встал на невысокий, но широкий бортик. В этот момент к его спине прижалась прохладной, упругой грудью какая-то девушка и в следующую секунду он, вздымая брызги, полетел в воду. Жано быстро перевернулся на спину и просто обомлел от восторга. На бортике ванны стояла какая-то совершенно невероятная девушка, высокая, божественно красивая, с молочно-белым, словно святящимся изнутри, телом с бархатистой кожей непередаваемого, нежно-розового оттенка и такими светлыми волосами, что ему на мгновение показалось, будто это сама принцесса Анита. Но это была галанка, а не та зелорская красавица и всё в ней выдавало южную, горячую кровь и страстную натуру.
   На фоне тёмно-зеленых, блестящих листьев цветущего зильхана, девушка показалась Жано самой Матидейнахш, которая, согласно древним легендам, тоже была блондинкой с роскошными формами. Правда, эта богиня, стоя в эффектной позе, широко улыбалась ему, держа в одной руке два бокала золотисто-розового хрусталя, а в другой бутылку "Старого Роантира". Тихонько смеясь, девушка спрыгнула в воду и двинулась к нему, выпустив из рук бокалы и бутылку с вином, которые принялись плавно танцевать в воздухе. Ванна была не очень глубока и Жано чуть не застонал от восторга, увидев, что завиток любви у этой белокурой феи был золотистым, а соски её упругих, больших, круглых грудей ярко-розовыми, а не тёмно-коричневыми, как у его Низы. Это было для него совершенно невероятным зрелищем и ему захотелось немедленно обнять эту богиню, покрыть всё её тело поцелуями и утонуть в изумрудно-зелёных, смеющихся глазах с золотыми искорками.
   Однако, всё произошло совсем иначе. Вода, внезапно, сделалась густой и плотной. Она вытолкнула его и, вспучившись, подняла, превратившись в самое нежное ложе, которого он только касался своей рукой. Аромат лунных орхидей сделался ещё сильнее и водное ложе под ним пришло в движение. Через пару секунд Жано уже не лежал плашмя, а полулежал на этой водяной оттоманке, словно он находился во дворце принцессы Аниты, в котором эти ложа, явно, предназначенные не только для отдыха усталых мужчин, но и для искушенных в искусстве любви любовников, были обычными деталями интерьеров покоев для гостей. Девушка присела на эту вибрирующую водяную оттоманку в ногах Жано и, коснувшись рукой его колена, сказала:
   - Здравствуй, Жано, я Рита Нуари и меня послала к тебе моя подруга Низа, твоя жена.
   То, что произошло после этого, показалось Жано Коррелю уже какой-то сказкой. Впрочем, Рита Нуари всего лишь сделала с ним то же самое, что, однажды, проделал он сам с Низой, отправившись с ней в брачный полет. Только без пирокинетической пальбы. Соткав ложе из тугих водных струй, она покрыла его тело тысячью страстных, горячих и влажных пиро и телекинетических поцелуев, ласкала его тысячью своих нежных рук и вливала при этом в тело Жано сенсетивную энергию буквально бушующим потоком, низвергала на него целые водопады целительной женской Силы. Каждая клеточка его тела пела и кричала от восторга, да, и сам он непроизвольно извергал из своей мощной груди какие-то исступленные крики и громкое, утробное рычание. Нет, это был не секс, а нечто совершенно иное, запредельное, медитативное и сакральное, выстраивающее человека заново.
   Жано полностью забылся и буквально растворился в том могучем, древнем потоке любви и нежности, который изливала на него белокурая девушка. Единственное, что он осознавал умом, это невероятное, по своей силе, наслаждение и аромат лунных орхидей. Правда, это было отнюдь не сексуальное, а какое-то совершенно иное наслаждение и когда он очнулся, водяная, кристально прозрачная, голубоватая оттоманка превратилась в большое и уютное кресло, а леди Рита села к нему на колени и положила свои белые, нежные и прохладные руки на его широкие, налитые силой плечи. Ему хотелось поцеловать её улыбающиеся чувственные губы, покрыть поцелуями высокие груди, но он даже не осмелился положить свои руки на гибкую талию девушки. Рита Нуари обвела пальчиком вокруг синей рыбы-бабочки, вытатуированной над его левым соском и, внезапно, приникла к ней поцелуем точно так же, как это делала его жена Низа.
   Это моментально сняло все табу, которые он воздвиг в своем сознании благоговея перед леди Ритой, этой воплощённой Матидейнахш, покинувшей свои ледяные чертоги и Жано крепко обнял девушку и принялся целовать её. От избытка чувств из его глаз брызнули слезы обожания и восхищения, но Рита быстро осушила их своими поцелуями. Девушка радостно смеялась, отвечая на поцелуи черного рыцаря, и, подставляя свою грудь для поцелуев громко говорила ему всякие нежные глупости, но вместе с тем искусно сдерживала его страсть. Как только Жано понял, что леди Рита не считает водное ложе тем местом, где она хочет принять его ласки и, вообще, не хочет торопиться начинать любовные игры, он, радостно улыбаясь, откинулся на невысокую спинку водного ложа и громко крикнул:
   - Леди Рита, ты настоящая богиня! Ты сама Матидейнахш!
   Бокалы, танцевавшие в воздухе подле них, тотчас приблизились, а из большой, черно-зеленой матовой бутылки плавно вылетела окаменелая пробка и темно-рубиновые струи вина взмыли в верх и, сплетаясь в косицы, потекли в искрящийся в лучах Обелайра золотисто-розовый хрусталь. Они выпили вина и леди Рита, сидя на коленях у Жано, плавно перенесла его на цветочное ложе, поверх которого уже легла огромная, багряно-фиолетовая живая шкура равелнаштарамского барса, этого друга всех любовников галанской империи поголовно. С этого момента леди Рита стала доступной для всех его желаний и любовных фантазий, но её собственные любовные мечтания значительно превосходили всё то, чем до этого жил Жано Коррель. Впрочем, это были не только одни её желания. К ним незримо, но в полной мере чувств, присоединилась на этом ложе Низа, которая слилась с ними телепатически и потому Жано знал, что его ласкают сейчас две возлюбленные и он тоже дарил свою любовь сразу двум, таким разным и непохожим одна на другую, женщинам.
   Низа оставалась в Варкенардизе, она лежала на их супружеском ложе тихая и покойная, словно бы находилась во сне, но сознание её находилось далеко от их покоев, на Целии, в зелёном будуаре Радужного замка, в котором она и её подруга всячески услаждали Жано Корреля, то занимаясь с ним любовью, то устраивая для него пиршество, то услаждая его слух пением и игрой на сирафе. Однако, самым большим откровением для него и Низы явилось то, что к исходу галанских суток леди Рита предложила им войти в состояние водной медитации втроем, что они и сделали. Она со своим любовником в зеленой спальной, а Низа у себя на Женской половине. Жано лёг на спину, а леди Рита оседлала его и затем приникла к его груди. Это был самый настоящий секс, но секс не простой, а во время водной медитации и все трое любовников сделались на добрых шесть часов совершенно отдельной Вселенной, полностью отрезанной от Галана.
   За эти часы, которые промелькнули как несколько секунд, он сделал два важных открытия. Первое заключалось в том, что его Низа как была для него самой большой загадкой, так ею и осталась не смотря на то, что он полностью слился с ней своим сознанием. В ней заключались все древние знания и все открытия будущих времен и единственное, что ему удалось в ней постичь, так это то, что она любила его. Второе открытие было, пожалуй, даже важнее первого, - леди Рита осветила Галану весь его дальнейший путь, ведь она действительно была живым воплощением Матидейнахш и это был неопровержимый и неоспоримый факт, с которым теперь всем нужно было считаться. Не только черным рыцарям, но и всем архо империи. В ней заключалась ещё большая загадка и ещё большее откровение, чем в его Низе. Поэтому, прощаясь с леди Ритой в её гостиной, Жано поставил к ногам девушки большой золотой ларец со своими богатыми дарами и, стоя на коленях, громко сказал, так крепко стискивая пальцы рук в замок обожания и искренней любви, что костяшки побелели:
   - Леди Рита, ты живое воплощение Великой Матери Льдов, нашей Матидейнахш, матери всего сущего. Я прошу тебя принять от моей семьи эти скромные дары, как знак того, что отныне я стану вынашивать только один единственный замысел, как вне возвысить тебя и сделать так, чтобы все архо империи пали коленопреклонённо у твоих ног и принесли тебе свои клятвы.
   Рита Нуари, одетая в длинное, пышное платье старинного фасона, пошитое из синего рытого бархата с лифом, вышитым серебром и жемчугом, весело рассмеялась, быстро наклонилась и, крепко поцеловав своего поклонника, воскликнула:
   - Какой же ты хитрец, Жано! Но ты чертовски славный парень и поэтому я буду с нетерпением ждать того часа, когда судьба снова приведет тебя в мои объятья. Дай мне твой браслет, милый. - Жано протянул браслет Рите и та поставила на нем своё клеймо, стилизованное изображение лунной орхидеи, после чего добавила уже тише - А теперь беги к Луизе, мой рыцарь и утешь эту бедную девочку, пока Низа спит. Мне кажется, что тебе как раз сейчас нужна такая подружка, на которую ты смог бы излить все свои чувства, которыми ты переполнен. Сейчас я тоже намерена лечь спать, а потом хочу кое-что обдумать, поэтому мой любовный будуар в ближайшие сутки будет свободен и ты можешь воспользоваться им. Я предупрежу охрану отеля и ты сможешь войти в него вместе с ней телепортом.
   На этот счет Рита Нуари была совершенно права. Она была подобна термоядерному реактору, стоящему у подножия горы Калавартог, а потому до краев наполнила его какой-то новой, доселе неведомой ему энергией, которая бурлила и клокотала в нем, подобно кипящей воде в жерле гейзера. Поэтому в каюту Луизы, претенциозно названную хозяевами Целии апартаментами, как только открылся герметичный шлюз, он влетел, словно тропический тайфун. Весело смеясь он подхватил девушку на руки и мгновенно телепортировался в роскошную зеленую спальную, где на цветочном ложе их уже поджидал любвеобильный равелнаштарамский барс цвета мужской мягкой брони клана Мерков Антальских.
   Их одежда осталась в каюте и потому ничто не мешало Жано возложить ошеломленную нагую Луизу на водное ложе и покрыть эту миниатюрную девушку поцелуями, стоя на коленях на бортике ванны, молитвенно сложив руки и глядя на неё с обожанием. А-девушка, успела бросить на парня, давно уже приглянувшегося ей, всего один единственный влюбленный взгляд, после чего стала извиваться всем телом от наслаждения, громко стонать и бессвязно кричать потому, что он обрушил на неё целый шквал сенситивных ласк такого накала, который был ей ещё не ведом, хотя прежний её любовник, император Сорквик, тоже владел этой техникой. Весь мир вокруг неё обрушился звонкими осколками, которые впились в тело Луизы горячими поцелуями, она широко раскинула руки и ноги, чтобы обнять этого парня и он пришел к ней, большой, горячий и нежный, с упругими страстными губами. Именно такой, о каком она и мечтала.
   Жано Коррель провел эту миниатюрную девушку с точеной фигуркой, лицом ангела и очаровательными грудями по той же дороге, по которой его провела Рита Нуари. А-девушка, которая поначалу всего-то и хотела, что снять стресс с парня, о котором слышала столько хорошего и которого, честно говоря, просто хотела, была смолота в муку, словно зерно мельничными жерновами, и слеплена из этой муки и своих счастливым слёз заново. То, чего она всегда так боялась, то, что получило в кругу а-людей название синдром Борна, когда андроид влюблялся в человека, будь то мужчина или женщина, навсегда, то, из-за чего она покинула Сорквика, произошло с ней в первые же мгновения, а когда её спина коснулась меха равелнаштарамского барса, тело Луизы пронзил такой мощный энергетический разряд, что она совершенно обезумела от любви и страсти. В этот момент она почувствовала своим мозаичным кристалломозгом сознание Жано Корреля, переполненное любовью к ней и громко закричала, моля его о любви.
   Луизе показалось, что она сошла с ума, что рассыпались в прах все микрокристаллы её мозга, но стоило ей только начать тестировать его, как она сразу же поняла, что её кристалломозг работает с колоссальным быстродействием и что он генерирует в себе, под воздействием наслаждения, совершенно невероятные фантазии. Это и было то, что людям известно, как блаженство. Электрические импульсы возникали в мозгу Луизы спонтанно и, нарастая лавинообразно, рождали в её сознании сказочные картины и видения. Всё вместе давало ей просто невероятные ощущения любви, нежности, радости и всего того, что будучи сложенным вместе, являло собой оргазм, высшее наслаждение плоти и разума. Полностью отдавшись во власть своего любовника, она испытывала эти взрывы раз за разом, поражаясь тому, что они становятся всё мощнее, продолжительнее и изощрённее.
   Наконец, Луиза, словно вылупившись из куколки своего прежнего я, обрела новые силы и уже сама стала обнимать и целовать этого парня, сделавшего её силой своей любви совсем иной. И теперь уже Жано кричал и хрипел от наслаждения потому, что силовые приводы её базового механизма принялись ласкать его тело, пронизывая его насквозь. Они оба, словно обезумели, и занимались любовью без остановки несколько часов подряд, делая это самыми невероятными способами. Луиза прекрасно знала о том, что люди-сенсетивы обладают колоссальным запасом сил, да, и сама она, не смотря на невысокий рост, тоже ни в чем не уступала своему любовнику. Знала она и то, что биоэратотрон Тефалдира Ринвала был способен наполнять их биологические тела жизненной энергией и увеличивал не только взаимное влечение, но ещё и сексуальную выносливость, но, тем не менее, вскоре она почувствовала, что силы покидают её и, крепко прижавшись к груди своего любовника, бессильно шепнула:
   - Жано, любовь моя, я больше не могу...
   Эти слова моментально остудили пыл рыцаря-архо и он, бережно взяв Луизу на руки, тут же телепортировался на свой крейсерок, где немедленно вошел в медицинский отсек, в котором их уже поджидал золотой а-доктор и лёг на кушетку весте с а-девушкой. Тотчас заиграла негромкая приятная мелодия, из гнезд, извиваясь, как змеи, выскользнули пластиковые катетеры и вошли им в рот и ноздри. Реаниматор не стал, как обычно, разговаривать со своими пациентами, а вдохнул в их легкие специальную смесь газов и биологически активных энзимов и саркофаг стал быстро заполняться биораствором, наполненным питательными веществами. Другие, уже более тонкие катетеры, безболезненно прокололи кожу, нашли в их телах кровеносные сосуды и лимфатические узлы и запустили в них миллионы крошечных докторов, которые немедленно принялись восстанавливать потери, понесённые их телами во время долгой любовной схватки.
   То обстоятельство, что вместо одного организма на его кушетке оказалось сразу два, которые повисли в биорастворе крепко обнявшись, а-доктора нисколько не оскорбило и через полтора часа он счёл свою работу полностью выполненной. Жано за это время включил кулинарный комбайн в каюте Луизы и приготовил ужин на двоих. Заодно он убедился в том, что его друзья всё ещё находятся в отеле "Радуга Ладиска" и вовсе не помышляют о том, чтобы покинуть его добровольно. Одна только Рита Нуари сидела в кабинете и работала за компьютером. Ещё Жано увидел своим сверхзрением, что Целия светится в сенситивном поле империи подобно огромной звезде и что к ней спешно прокладывают курс десятки небольших кораблей. Всё это его только порадовало. Это разгоралась звезда Риты Нуари, живого воплощения Матидейнахш в самом прямом, а отнюдь не в переносном смысле слова.
   Жано перенес Луизу в её номер прямо к накрытому столу, в центре которого стоял большой букет белых ролинов. Его стартовому кусту на "Принцессе" опять не поздоровилось. Во время ужина они разговаривали мало, но их взгляды, исполненные любви и признательности, были многозначительнее слов. Движения Луизы были замедленными и неуверенными. Её тело, явно, нуждалось в нескольких часах покойного сна, да, и Жано, с обожанием глядя на а-девушку, тоже был бы не прочь вздремнуть часов пять. Поэтому, поужинав, он взял Луизу на руки и отнес её в небольшую спальную, где они и уснули крепко обнявшись.
   В эту ночь Жано приснился дивный сон. Они всем семейством отдыхали на их любимом месте, на берегу реки Лоршан, там, где она впадала в океан. Он наловил рыбы и громадных морских раков, развел костёр и готовил обед для своих любимых девочек. Его дочери собирали цветы на большой поляне и загорали нагишом, а Низа и их новый член семьи, младшая жена Жано, Луиза, кормили грудью трёх младенцев, будущих архо семьи Коррель. А потом девочки увенчали их головы венками из цветов и они побежали к океану купаться, совершенно не стесняясь своей наготы, как это и было всегда.
   Жано увидел на теле Луизы свои брачные татуировки, а затем, взглянув на свою грудь, обнаружил на ней рядом с синей рыбой-бабочкой красную бабочку-медуницу и вспомнил свой второй брачный полет. Он встал на колени перед Луизой, поцеловал свой графский герб, вытатуированный у неё над пупком и ему стало так приятно от того, что Низа встала рядом с ним и сделала то же самое, что он едва не разрыдался. Его душу наполнила горячая волна нежности к двум самым прекрасным женщинам во Вселенной и он проснулся. А-девушка Луиза ещё крепко спала в его объятьях, но стоило ему пошевелиться, как она моментально проснулась и спросила его:
   - Как тебе спалось, любимый? - Не дожидаясь ответа, она сказала веселым голосом - Я уснула, как убитая. После вчерашнего я отключила всё, внешнюю связь, блок оценок, блок логики, оставила работать только генератор случайных образов и погрузилась в нирвану. - Чмокнув Жано в щеку, она тут же пояснила - Так мы, андроиды, видим сны.
   - И что тебе снилось, любовь моя? - Замирая от ожидания чего-то волшебного шепотом спросил Жано.
   Луиза провела кончиком своего розового язычка по краю его нижней губы и тихим голосом, в котором влюблённому рыцарю послышалась легкая грусть, сказала:
   - Какая-то большая река, ты, мой любимый, Низа с маленьким мальчиком на руках и твои дочери. У меня тоже были на руках два чьих-то прелестных, розовощёких малыша, которые всё время тянулись к моей груди.
   Жано чуть не застонал, услышав это. Чтобы не закричать, он немедленно приник к губам Луизы поцелуем и опрокинул а-девушку на спину. Она уже ждала этого и вся затрепетала, как только они слились в любовных объятьях. Приподнявшись на локтях над сияющей от счастья а-девушкой, он дрожащим голосом воскликнул:
   - Это был вещий сон, любимая!
   В это утро они занимались любовью ещё трижды. Последний раз уже прямо в тесной душевой кабинке, под редкими, тонкими струйками воды. Именно эту картинку: горящие от любви глаза а-девушки и её громкие, бессвязные и страстные возгласы-стоны: - "Люблю! Любимый! Любовь моя! Люби меня!" - он передал сквозь ледяной мрак космоса прямо в сознание Низы. В ответ он получил от своей супруги властный и категоричный приказ, нарушить который, было для него страшнее крейга, принятого на полный желудок. Жано вынес Луизу из душа, закутал её в розовый пушистый купальный халат, телепортированный прямо из своего хольда и усадил свою возлюбленную за стол. За завтраком у Луизы всё валилось из рук и Жано даже пришлось сделать ей небольшое внушение и пригрозить отшлёпать, чтобы она скорее пришла в себя. А-девушка взбодрилась и стала с аппетитом есть всё, что он ей приготовил. Запивая булочку с ягодным кремом молоком, она воскликнула:
   - Ах, Жано, я так и не показала тебе свой альбом с тропическими бабочками! Какая жалость, ведь я этого так хотела.
   - Зато ты посмотрела, любимая, как выглядит моя коллекция коралловых рыбок. - Спокойным голосом сказал Жано и, внезапно, горячечно затараторил - Лу, малышка, извини, но я не знаю того, как делать предложение а-девушкам! Я вообще признавался в любви всего один раз, своей будущей жене... В общем так, любимая, сегодня же ты навсегда покинешь космос и станешь моей второй женой, а как только я вернусь, то срежу мечом Веридора Мерка со своей головы прическу-архо, отращу с помощью нашего семейного а-доктора волосы и тотчас полечу во второй брачный полет вместе с тобой и Низой. Ты согласна стать моей второй женой, любимая? Пожалуйста, скажи мне, да, если не хочешь моей смерти.
   Луиза подалась вперед и прошептала:
   - Жано, любовь моя, я хочу сказать тебе да, но не знаю, как отнесется к этому леди Низа. Вдруг, она не захочет принять нас? Ведь такое может быть?
   Облегченно вздохнув, Жано радостно выдохнул:
   - Спасибо, любимая! - Улыбнувшись, он добавил - Лу, на счёт Низы ты можешь не волноваться. Полчаса назад я получил от неё телепатемму такого содержания: - "Жано Коррель, если ты немедленно не приведёшь эту а-девушку в наш дом, то ты можешь торчать в своем говённом космосе до скончания времён! На Женской половине тебе будет уже нечего делать, а потому делай что хочешь, но приведи Луизу к нам. Мы все ждём её с нетерпением, а ты поскорее заканчивай свою работу и возвращайся к нам и благослови нас всех Великая Мать Льдов". Поверь, любимая, Низа сразу же полюбила и приняла тебя и мы будем жить очень счастливо. Тебе нужно посмотреть на то, что сейчас творится в нашей детской гостиной.
   Жано включил супервизор и быстро настроил его на приём кодированного сигнала, посылаемого в космос с телекамеры, установленной в их большой детской гостиной, с помощью которой он мог видеть своих дочерей. Это было единственное место на Женской половине, куда ему было разрешено заглядывать в любое время и именно здесь Низа сообщила его дочуркам радостную весть. Пятеро его старших дочерей, одетых в ночные рубашки, скакали вокруг своей матери, одетой в сиреневый пеньюар и визжали от радости. Особенно радовалась завзятая театралка Сирин, которая вопила громче всех:
   - Ура! Наш папка настоящий Ромео! У нашей мамули теперь будет младшенькая! Ура! У нас теперь есть вторая мама!
   Луиза, глядя на экран супервизора, робко улыбнулась, не веря своему счастью, и Жано, чтобы поговорить с ней спокойно, выключил его. Взглянув на него, а-девушка встала и подошла к нему поближе. Он телепортом убрал одноразовую пластиковую посуду в контейнер рекуператора, постелил на металлический обеденный стол толстый, пушистый плед, усадил на него свою возлюбленную, сел напротив и посмотрел на неё таким любящим и признательным взглядом, что Луиза не выдержала и прижала его голову к себе руками. Она просто не могла смотреть на него потому, что боялась утонуть в его больших, тёмно-карих глазах, затянутых туманной поволокой. Поставив свои босые ноги на его гладкие и сильные бедра, она раздвинула ноги, буквально вжала голову черного рыцаря в себя и спросила его хриплым, дрожащим от волнения и страсти голосом:
   - Жано, ты делаешь это потому, что любишь меня или потому, что знаешь о том, что теперь я не смогу жить без тебя? Пойми, для меня это очень важно, иначе я тоже стану точно такой же, как Гелика и Регги, которые так любят своего Борна, что сделались чужими своим родным сестрам, первым дочерям Микки.
   Это был самый главный вопрос для Луизы из всех тех, которые она хотела задать Жано Коррелю, который, вопреки желанию а-девушки, своей страстью в корне изменил её. Она боялась стать тенью не только Сорквика, но и любого другого мужчины, боялась этой невыразимо прекрасной и испепеляющей сознание и душу любви людей. Она так долго контролировала свои чувства и вот с ней произошло это. У Луизы оставалась последняя возможность сохранить себя прежней, остаться независимой, но это, на её взгляд, могло произойти только в том случае, если Жано влюбился в неё первым и всё, что с ней случилось, было продиктовано именно его любовью, перед которой она не могла устоять, ведь этот парень всегда нравился ей, хотя она ни разу даже не разговаривала с ним. Незадачливому рыцарю, попавшему в этот капкан, пришлось вывернуть голову чуть ли не за спину, чтобы с натугой прохрипеть:
   - Лу, к сожалению у меня нет с собой ментокоммуникатора, чтобы ты могла знать это доподлинно, но поверь, когда я увидел тебя в баре за стойкой впервые, то уже через семь секунд был влюблён в тебя без памяти. Сразу же, как только я понял, что ты а-девушка, мне хотелось только одного, больше никогда не расставаться с тобой, любимая. Поэтому я и оставил тебе свой живой, пушистый талисман. Леди Рита, одарив меня божественной любовью Матидейнахш, дала мне силы для того, чтобы я смог доказать тебе всю силу своей любви и теперь ты и Низа являетесь моими повелительницами. Мне больше нечего желать в этой жизни и вся она будет посвящена одному только служению вам.
   Только теперь Луиза поняла, что Жано вынужден разговаривать с ней в полузадушенном состоянии. Она разжала свои объятья и тот, наконец, облегченно вздохнул. Виновато улыбаясь, она уткнулась своим высоким лбом, покрытым бисеринками пота, в гладко зачесанные волосы своего архо и прошептала:
   - Святой Станислав, я не могу поверить в свое счастье. - Поцеловав его в лоб, она спросила - Жано, а как мы будем теперь жить? Это очень сложно, быть младшей женой?
   Нежно гладя ладонями сначала бедра а-девушки, а затем её ягодицы и талию, Жано поцеловал её животик и сказал:
   - Мы будем жить счастливо, Луиза. Ты родишь мне много сыновей и дочек, станешь нежной и любящей матерью. Ну, а какие порядки ты установишь на Женской половине, это уже полностью зависит только от тебя, любимая. Полигамные браки штука, конечно, хитрая, но первенство в них принадлежит младшей жене. Во всяком случае на брачном ложе. А вообще-то я хочу заниматься любовью сразу с вами обеими. Ну, а если говорить по правде, то это вам решать. Низа давно ворчала на меня из-за того, что я никак не приведу в наш дом вторую жену и всегда ставила мне в пример Борна и его детский сад.
   Всё то, что услышала от своего теперь уже мужа Луиза, было для неё полным откровением и она спросила его:
   - Жано, выходит так, что ту ораву малышни, которую Бо со своими женами время от времени привозит к Сорки, чтобы те могли поездить на нём верхом, родила не только Зои, но ещё и Гелика с Регги? Так я должна тебя понимать?
   Ещё раз поцеловав животик Луизы, Жано повёл своими широкими плечами и ответил смеясь:
   - Да, а чего в этом такого? Тут всего-то и дела, что изменить твою лонную косточку, да, заменить одну хромосому, которую этот злодей Микки специально изуродовал так, чтобы девушки расы андроидов не залетали от людей. Для нашего домашнего доктора Невила это работа на пять-шесть часов. Правда, лично я не горю желанием создать а-парня, но если ты захочешь иметь со мной такого сына или дочку, то пожалуйста, я всегда готов сделать это во имя святого Станислава.
   Луиза снова прижала голову Жано к своему животу, который опять стал горячим от желания и расхохоталась:
   - Так вот оно в чём дело! А мы-то, дуры, всё это время считали, что Гелика и Регги стали рабынями Бо! А они просто нарожали этому волосатому типу ребятишек, молчат себе в тряпочку, да, посмеиваются над нами, паразитки.
   Жано Коррель, чей чуткий нос тотчас уловил запах желания, издал горлом грудной звук, похожий на рычание, вскочил на ноги и быстрым движением стащил с Луизы халат. Она тут же обхватила его ногами и он, склоняясь над а-девушкой, дал ей ответ ещё на один вопрос, которого она не задавала:
   - О, девочка моя, видела бы ты то, как эти бессловесные рабыни командуют беднягой Борном...
   Через час с лишним Жано, уже одетый в свой космокомбинезон, в последний раз давал наставления Луизе, которая сидела на громадном стасис-контейнере:
   - Лу, малышка, я пойду соберу свою команду, а ты займись делами. Первым делом вручи леди Рите наши свадебные дары, ведь это она соединила нас. Потом объясни ей, что ты выходишь в отставку потому, что если я задержу тебя на Целии ещё хотя бы на час, Низа меня точно крейгом напоит. Перед тем, как вернуться на Поркер, я отправлю тебя в свой хольд. Извини, девочка, но я в Варкене не могу появиться до тех пор, пока не переброшу последнюю лачугу с Поркера на Вуркиз. Я дал слово тётушке Бине и не могу его нарушить. Ну, вперёд.
   Телепортировав свою жену в покои леди Риты, он вышел из каюты и направился в тот самый бар, где он повстречал Луизу и где его поджидал старпом, но Фансла там уже не было. Зато там было полным-полно злых-презлых космошахтеров, которые слетелись на Целию, как дикие пчёлы на розетку с вареньем, оставленную без присмотра на веранде. Те глянули на черного рыцаря так, что он немедленно ретировался. Своего старпома Жано нашел в зале игровых автоматов. Там народа было ничуть не меньше, но, по крайней мере, никто не собирался начистить ему пятак за то, что они так долго торчали в отеле "Радуга Ладиска", в котором, судя по всему, происходило нечто совершенно удивительное.
   Публику здесь интересовала другая забава. Посреди зала парил над полом на высоте метра в три высоченный прозрачный куб. По всем углам этого куба, в так же посередине его ребер и сторон, виднелись алые цилиндры мини-нультрансов, а внутри него парили разноцветные шары, размером с крупный мужской кулак. Неподалеку от прозрачного куба стояла какая-то хромированная стойка, тоже с мини-нультрансами, а на её полках лежало несколько точно таких же шаров, как и в кубе. Двое рослых андроидов, одетых в щегольские черные космокомбинезоны, вооруженные какими-то толстыми дубинками, летали вокруг куба на миниатюрных платформах-антигравах и громкими голосами вещали:
   - Запомните, господа, трёхмерный бильярд это самая древняя игра в нашей галактике. Она зародилась задолго до того, как в ней появился человек. Её в эту галактику завезли из галактики Хизан интари, наши и ваши прародители. Если вы не хотите выглядеть через несколько десятков лет отсталыми дикарями в глазах галактических круда, то вы обязательно должны научиться играть в эту игру.
   Быстро смекнув в чём заключается смысл игры, Жано запрыгнул на ближайший стол и громко рявкнул:
   - Эй, парни! Я капитан Коррель, компания "Космометаллы Равела". Я покупаю у вас двадцать пять дюжин этих штуковин по любой цене, какую вы за них назначите.
   Оба андроида тотчас взяли под козырек и крикнули:
   - Есть, сэр! Заказ принят и наши пилоты стартуют к Поркеру через три часа. Вас ведь легче всего найти там?
   Космошахтеры и космоторговцы тотчас взревели, как целое стадо диких вергеров. Верзила в лиловом блестящем комбинезоне, тут же взлетел в воздух и прижал одного из андроидов к стенке куба. С хищным оскалом глядя в глаза андроида, топорща усы и тыча ему в грудь пальцем, он немедленно принялся требовать справедливости в делах космической торговли:
   - Дружище, то, что этот нахал Жано оказался проворнее меня, вовсе не означает, что отныне вы станете сбывать свой товар одним только черным рыцарям. Запомни это. Нас, простых работяг, в космосе тоже хватает. Так что давай всё делать по справедливости.
   Жано весело усмехнулся. Он сразу же узнал этого простого работягу, герцога Лидо Ардийского из Сардусса, одного из самых богатых космошахтеров после миллиардера Борна Ринвала. В это время Фансл, увидев своего босса, метнулся к нему и, дёрнув его за штанину, громко крикнул:
   - Яган, пойдем отсюда! Есть срочный разговор!
   Они быстро вышли из игрового зала и минут через пять нашли, наконец, тихий бар вдали от главного причала. Там, взяв бутылку лёгкого вина, цена на которое за эти трое суток взлетела до небес, они сели за столик в самом дальнем углу и старпом, наклонившись вперёд, тихо спросил Жано:
   - Капитан, ты помнишь того здоровенного обалдуя, с которого мы начали свой бизнес?
   - Ещё бы мне не помнить барона фрай-Малави, который содрал с меня клятву. - Угрюмо проворчал Жано, требовательно посмотрел на своего старпома и сказал - Послушай, старшой, я про этого типа знаю всё. И то, что он вышел в космос через два месяца после Борна, и то что он нашел астероид, набитый иридием, что скотный двор навозом, и даже то, что никто не может понять, какого рожна ему нужно, ведь команда у него как насчитывала шесть с половиной сотен таких же мордоворов, как и он сам, так и не увеличилась с тех пор. Знаю я и то, что эти типы одни из самых мощных сенсетивов в империи, так что если ты это хочешь рассказать мне, то не старайся.
   Фансл Грис тревожно огляделся и тихо сказал:
   - Жано, всё дело заключается в том, что астероида Малакая Малави нет на его законном месте.
   Капитан Коррель мгновенно насторожился и спросил:
   - Куда же он делся?
   Старпом достал из нагрудного кармана сложенный в несколько раз лист бумаги в голубую клеточку, на какой обычно делают распечатки навигационные компьютеры и развернул его перед своим другом. Жано сразу же обратил внимание на то, что это была зачищенная схема орбит всего трёх небесных тел, Целии, Галана и Малавия, причем тот синий квадратик, в котором должен был находиться астероид космического барона, был пуст. Зато между Целией и Галаном находился красный овал, возможная орбита которого оказалась очень размытой. Компьютер, явно, не смог вычислить её точно без указания полного набора данных, а это прямо говорило о том, что этого небесного тела тут быть не должно. Жано Коррель пристально посмотрел Фанслу в глаза и спросил с тревогой в голосе:
   - Ты влез в компьютер парней с Целки с чёрного входа?
   Фансл кивнул головой и сказал:
   - Да, я вошел в их главный компьютер через консоль справочника в коридоре. У них простенькая защита и я быстро с ней справился. Все следы, разумеется, я стёр.
   - Как ты всё это обнаружил, Фансл? - Озабоченно спросил старпома Жано - Что заставило тебя насторожиться?
   Тот пожал плечами и ответил:
   - Обида. Понимаешь, Жано, ребята Брилтира подняли Целку за какие-то несколько месяцев и сделали из этого барабана настоящую ягодку, а Малакай со своим расчудесным курортом всё ещё телится. К тому же по моим расчетам сейчас он должен был быть неподалеку, вот я и решил посмотреть, как у него идут дела. Ну, а когда я его не нашел, то перепугался не на шутку и стал прикидывать, где бы он мог быть. Нашел я его быстро, Жано, но радости в этом нету никакой. Мало того, что этот тип увел с орбиты громадный астероид, так он ещё построил на нем какую-то гигантскую установку, похожую на сдвоенный бластер и сдаётся мне, что этот астероид движется в направлении Галана. И вот ещё что, Жано, банда Малакая Малави сейчас начеку и как только кто-то из торгашей проложил луч для прыжка рядом с ними, они тотчас воздвигли вокруг своего астероида сторожевое поле и сейчас тщательно сканируют Целку. Поэтому я и приказал ребятам задержатся у девчонок. Извини, что я не побеспокоил тебя раньше, но компьютер выдал мне распечатку только четверть часа назад. Пока ты занимался семейными делами, я потихоньку подготовил боескафандры. Боюсь, что нам придётся нанести Малакаю Малави вежливый визит без спросу. Или у тебя иные планы?
   - Нет, старшой. - Тихим голосом ответил Фанслу премьер-командор Коррель - Ты предлагаешь дело. Если этот битюг сумел увести с орбиты целый астероид, то, возможно, он действительно построил на нём что-то очень серьёзное, ведь мы сами доставили на этот чертов Малавий термоядерный реактор просто колоссальной мощности. Сейчас мы спокойно допьем это вино, зайдём в гальюн и телепортируемся оттуда прямо к леди Рите. Моя жена там и если Малакай за нами наблюдает, то это не должно вызвать у него никаких возражений. Шахтеры и торгаши, которые собрались поблизости от отеля леди Риты, злы на нас, словно снежные дьяволы, что только создает нам дополнительную телепатическую маскировку. Ну, а из отеля я под вашим прикрытием проведу разведку.
   Оба черных рыцаря спокойно допили вино и вышли из бара. В нескольких шагах от него располагалась какая-то местная контора, в которой дрых в кресле дежурный оператор, а в холле имелся гальюн. Зайдя в него, они быстро осмотрелись и тихонько телепортировались на большую лужайку перед донжоном. Там, сидя и лёжа прямо на траве, их друзья мирно беседовали с подругами леди Риты. Приказав Фанслу объяснить парням ситуацию и начать действовать, Жано тотчас телепортировался прямиком в покои леди Риты, где его жена разговаривала с этой удивительной девушкой, похожей на лунную орхидею, в её просторном кабинете, весьма смахивающим на навигационную рубку боевого корабля, что его совершенно не удивило. Поклонившись хозяйке отеля "Радуга Ладиска" без обычных церемоний, премьер-командор сказал:
   - Леди Рита, нам срочно нужна твоя помощь. - После этого он вкратце рассказал девушкам обо всём том, что ему только что стало известно от своего старпома, не забыв сказать и о том, что им потребуется надежное телепатическое прикрытие в виде имитации образцово-показательного секса и, протянув Луизе компьютерную распечатку Фансла, попросил - Леди Рита, мне нужен ментокоммуникатор.
   Насмерть перепуганная белокурая красавица закивала головой, но не смогла сдвинуться с места и тогда Луиза, показывая превосходное знание местности, быстро метнулась к сейфу и вынула из него два блестящих, позолоченных устройства, похожих на ажурные шапочки для плавания. Один ментокоммуникатор она вручила своему мужу, а второй стала надевать на голову Риты Нуари, глаза которой расширились от ужаса и быстро наполнялись слезами. Жано хотел было сказать девушке несколько ободряющих слов, чтобы успокоить, но его миниатюрная возлюбленная, не долго думая, закатила космической жрице любви звонкую пощечину и грозно крикнула:
   - Прекрати лить слёзы, дура! Быстро прикажи своим девчонкам сделать вид, что они трахаются с парнями!
   И то, и другое моментально привело леди Риту в чувство и она, всё ещё дрожащим от страха голосом, спросила:
   - Жано, мне объявить боевую тревогу?
   - Ни в коем случае, девочка моя! - Тотчас воскликнул рыцарь-архо и пояснил - Целия находится под сенситивным наблюдением и любая наша активность может насторожить Малакая и всю его банду. Мне нужно сначала провести тщательную разведку, а уже потом я буду думать о том, что нам делать с этим космическим бароном и его беглым астероидом.
   - Тогда нам нужно по... - Начала было говорить Рита Нуари, но умолкнув на полуслове, вместо лишних разговоров быстро сбросила с себя платье и принялась лихорадочно стаскивать с Жано космокомбинезон.
   Через пару минут он вместе с Луизой целовал и ласкал эту очаровательную блондинку с роскошными формами и осиной талией прямо на её большом письменном столе-пульте, а она извивалась всем телом и изливала вокруг себя целые тайфуны любовных флюидов, отчего космошахтеры, прибывшие на Целию, буквально взвыли. Якобы, больше не в силах терпеть ласки Жано, леди Рита изогнулась всем своим красивым, гибким и сильным телом, ловким борцовским броском перекинула через себя парня, который терзал её своими страстными поцелуями, и тотчас оседлала его. Крепко стискивая руками свои белые груди, она принялась энергично двигать тазом, а Луиза помогала ей, чем могла. Для того, чтобы понять что это всего лишь игра, нужно было проникнуть в их сознание, но сделать это было практически невозможно. Сознание Луизы было закрыто для любого сенситива даже прочнее, чем главное имперское хранилище, а уж Жано и Рита Нуари постарались воздвигнуть вокруг своего сознания такой прочный ментальный щит, что взломать его было крайне сложно.
   Жано Коррель сразу раскинул вокруг себя рассеянное, но очень чувствительное поле телепатической локации и быстро нашел в космическом пространстве астероид Малавий. В рыжевато-золотистом сиянии своего поля, которое он ловко замаскировал под навигационное поле какого-то нетерпеливого космоторговца, который очумело искал в космосе другой космический салон любви, Жано сразу же увидел, что люди Малакая Малави не только воздвигли вокруг своего астероида боевое телепатическое поле, но и поставили внутри него сенситивные помехи. Делали они это весьма умело, но премьер-командор не зря слыл в ордене одним из самых лучших сенситив-коммандос. Найдя в их боевом поле слабые места, он ловко проник внутрь и принялся сканировать астероид. Это была ещё та громадина, имеющая каплевидную форму клубня савала длиной в четыреста двадцать километров. Он не только мигом нашел ту установку, которую построили на гористом, остром конце астероида люди Малакая, но и смог увидеть сквозь несколько километров камня гигантский циклотрон, находящийся под его поверхностью, который окольцевал его самую широкую часть.
   От циклотрона к двум огромным керамитовым жерлам, обвитым кольцевыми электромагнитами, шли два тоннеля и всё это, вместе с тем термоядерным реактором колоссальной мощности, который они же сами и установили на втором, округлом полюсе астероида, медленно вращающегося вокруг своей оси, всё это выглядело очень неприятным и опасным. К тому же внутри астероида Жано обнаружил какое-то уплотнение, разглядеть которое он не мог. Зато он обнаружил главную цитадель врага. В том, что именно так ему следует рассматривать Малакая Малави и всю его банду, он уже не сомневался. Ниже реакторного зала, имевшего в диаметре три с половиной километра, была построена целая подземная крепость в форме плоского цилиндра, имевшая пять этажей, отделенных друг от друга керамитовыми переборками стометровой толщины. Все это время Луиза и Рита Нуари не только изображали из себя сексуально озабоченных дамочек, но и занимались делом.
   Леди Рита, взяв под сенситивный контроль своих девочек, ловко дирижировала ими и во все стороны от Целии с пулеметной частотой разлетались мощные телепатические импульсы такой несусветной похоти, что везде, куда они попадали, торчком вставало всё, вплоть до косичек архо. Однако, только в астероид Малавий эти импульсы попадали особенно часто и прицельно. Все космолетчики в этом секторе, которые в этот момент включили свое сенситивное восприятие, буквально обезумели от страсти. Навигаторы тотчас перестали прокладывать телепатические лучи для прыжка, телепортисты выпустили свои корабли из сенситивного захвата и замерли. Пожалуй, в этот момент больше всего повезло тем космолетчикам, которые работали в космосе вместе со своими женами и потому тотчас смогли заняться с ними любовью. Впрочем, очень многие телепортисты, которые, в отличие от черных рыцарей не были связаны строгими правилами и табу, немедленно стали прыгать прямиком на Галан и Вуркиз, Календиз и Сиринеллу к своим женам и подружкам.
   То, что вытворяла Рита, вовсе не мешало ей внимательно сканировать сверхзрением астероид Малавий. Она меткими ударами навевала на членов банды Малакая такие любовные грёзы, что интенсивность боевого поля сразу же снизилась. Это привело к тому, что от него к Целии было сразу же проложено несколько плотных телелокационных лучей, но, увидев то, что творилось на лужайке перед донжоном и в кабинете леди Риты, в котором Жано Коррель от страсти яростно колотил руками по пульту, заставляя обзорные экраны беспорядочно вспыхивать и гаснуть, космический барон и его приспешники тут же поторопились убраться восвояси. Что они в этот момент подумали о нём, Жано выяснять не стал, это было бы уже слишком, но боевое телепатическое поле немедленно погасло. Малакай, увидев, что оргия в самом разгаре, приказал своим людям выключить свои сенситивные способности и наблюдать за космосом с помощью обычных сканеров, которых на астероиде тоже было натыкано предостаточно.
   В то, что делал Жано, Рита Нуари никак не вмешивалась, поскольку ничего не понимала в этом. Зато Луиза не только внимательно за всем наблюдала, но и работала с бортовым компьютером "Радуги Ладиска". Уж она-то, в отличие от своей подруги, прекрасно поняла предназначение двух огромных пушек, имевших диаметр жерл почти в километр. Поняла, но пока что помалкивала, чтобы не мешать своему мужу производить детальную разведку. Как только Жано Коррель просканировал астероид вдоль и поперёк, она, уже находясь на месте Риты, склонилась к нему и тихо шепнула:
   - Жано, я уже составила более или менее полную трехмерную модель астероида и имею представление о том, что он из себя представляет. Это очень опасная штука, которую нужно срочно разрушить. Может быть мы посмотрим на неё в более спокойной обстановке?
   Вместо ответа её муж немедленно телепортировал в кабинет из спальной Риты Нуари большой диван-антиграв и тотчас разлёгся на нем, делая вид, что он пребывает в полном блаженстве, находясь в объятьях двух прелестных девушек. Поставив эту здоровенную летающую копну, искусно сложенную из больших розовых и белых ролинов, прямо перед главным обзорным экраном навигационной рубки "Радуги Ладиска", он кивнул Луизе и та включила его. Лаская мужа, она сказала:
   - Жано, это не какая-то там глупая бабахалка, это сдвоенный антимат импульсного действия. Размеры циклотрона таковы, что он сможет за четверть часа наработать примерно два килограмма антигелия, но и полкилограмма вполне хватит для того, чтобы сжечь дотла весь Галан. Это приведет к тому, что сначала взорвется большой реактор ордена, вслед за этим генератор искажения времени, а уже потом Обелайр. В общем, это будет такой взрыв, что даже нашим соседям по галактике мало не покажется. Добрых два десятка миров вокруг звездной системы Обелайра окажутся в зоне светового излучения и кое-кому не поздоровится. Самое паскудное заключается в том, Жано, что эта штуковина уже нацелена на Галан. Милый, мне кажется, что нам нужно срочно вызывать подмогу.
   Жано Коррель, не выпуская из вида пиратского барона, умудрившегося обзавестись оружием убийственной мощи, бросил беглый взгляд на главный экран, но и его ему хватило на то, чтобы в его сознании он запечатлелся в мельчайших подробностях. Целуя груди своей возлюбленной, он сказал ей глухим, но спокойным голосом:
   - Лу, командовать мною и советовать мне, что делать, ты будешь в своем хольде, на Женской половине. Здесь приказы отдаю я и советчицы мне не нужны. - Сменив гнев на милость, он легонько прикусил зубами палево-розовую ягодку её соска и добавил - Убери картинку с экрана и подумай над тем, куда нам нужно нанести удар, чтобы вырубить циклотрон. Он пока что работает на холостом ходу. Со всем остальным мы и сами разберемся, любимая. На то мы и черные рыцари. А если мы затеем чехарду с вызовом подкрепления, это может привести к тому, что Малакай, сдуру, возьмет и жахнет по Галану с обоих стволов, ведь для того, чтобы накопить антигелия на первый импульс, ему вполне хватит и минуты, а уж столько времени его банда точно сможет продержаться.
   Тут решила вставить свое слово леди Рита, которая, склонившись над Жано, ласкала его и руками и губами. Повернувшись к нему лицом, она негромко сказала:
   - Милый, извини, но я состою на тайной службе и обязательно должна послать сообщение своему боссу.
   Запустив руку в её белокурые локоны и пригибая голову девушки к себе, премьер-командор отозвался шепотом:
   - Девочка моя, сделай это через Луизу, но ни в коем случае не посылай телепатемму. Андроиды общаются между собой куда более защищённым от перехвата способом. Извести этого пройдоху Микки, а уж он сам обо всём сообщит Игнесу, Сорквику и Велименту. Я же не говорю о том, что нам не нужна помощь. Как только мы вырубим антимат, орден немедленно пойдёт в атаку на это пиратское логово.
   Леди Рита снова бросила взгляд на Жано, теперь уже встревоженный, и спросила:
   - Жано, откуда тебе известно, что Игги возглавляет тайную спецслужбу императора?
   Лаская круглый, розовый зад девушки, и изображая на лице блаженство, так как Малакай снова решил посмотреть на то, что творится в отеле "Радуга Ладиска", он шепнул:
   - На нас смотрят, милая. - После чего, увидев, как луч сверхзрения барона шарахнулся в сторону, добавил - Девочка моя, тут и гадать нечего. Кто бы ещё позволил тебе иметь клеймо с лунной орхидеей. Ну, ничего, леди Рита, тебе не долго осталось работать на этого типа. Клянусь, скоро у тебя будет свой собственный бизнес. Я не я буду, если не воздвигну тебе замок на вершине горы Калавартог и не поставлю тебя выше Сорквика. Ты сама Матидейнахш, пришедшаяся на Галан из своих сверкающих ледяных чертогов. Тебе и твоим подругам будут поклоняться все мужчины империи, моя девочка. Нам бы только не оплошать сегодня на Малавии.
   Пользуясь тем, что у неё на голове был ментокоммуникатор, который позволял псевдотелепатическим способом общаться людям и андроидам, Рита Нуари связалась с Микки и коротко обрисовала ему ситуацию. Тот, однако, прежде, чем начать действовать, связался с Жано и он быстро объяснил ему, что нужно будет предпринять рыцарям-варкенидам. Пожелав черному рыцарю удачи в бою, граф фрай-Флайермин тут же начал готовить операцию поддержки. Уж он-то как никто другой хорошо знал, что такое эффект внезапности. Тем временем Луиза тщательно изучила имеющиеся у неё разведданные, которые отличались от любых других тем, что были получены из самого надежного источника, сенситивного сканирования вражеского объекта, выявила самые важные технические узлы и выделила их на своей трёхмерной модели. Шлепнув мужа по губам за то, что тот слишком увлекся роскошными грудями её подруги, она тихо прошипела:
   - Ну, ты, эротоман несчастный, взгляни-ка на экран.
   Сказав это, а-девушка прикусила губу от смущения. Она и сама не сообразила, откуда в ней, вдруг, взялось чувство собственницы по отношению к этому парню, которого она любила всего лишь немногим более суток. Жано, привыкший и не к такому, быстро поднял голову и посмотрел через плечо Риты Нуари на экран. На этот раз он вглядывался в него значительно дольше, так как соображал, как его парням будет сподручнее разрушить такие громадные криогенные фидеры, ведь диаметр толстостенных медных труб, вставленных одна в другую, между которыми циркулировал жидкий гелий, был не менее двадцати метров. Помимо них его мудрая жена-андроид предлагала нанести удар по самому циклотрону, а точнее прямо по его пульту управления. Разработав подробный план атаки и составив телепатеммы для каждой двойки черных рыцарей, он телепортировался вместе с обеими девушками и диваном на лужайку, где продолжалась оргия, и громко крикнул:
   - Парни, как любит говорить наш общий друг Микки, пора танцевать рок-н-ролл! Примите телепатеммы и разберитесь с ними. Даю вам на это десять минут. Медлить больше нельзя, и, да, согреет нас своим дыханием Великая Мать Льдов. Мы все идём не на прогулку. Там нас будут убивать, а это очень больно, так что действовать нужно будет быстро и помните, вся эта банда мне нужна живой. Так что сдайте биопробы девочкам и не очень-то щадите себя, идите вперёд смело, нам всего-то и надо, что вырвать зубы у Малакая, а потом будет полегче, орден поможет нам. Однако, как бы то не было, не слишком надейтесь на помощь и как только закончите работу на циклотроне, срочно выходите на свои позиции. Под их крепостью проложены какие-то транспортные тоннели, но я не смог разглядеть, что скрывается в серёдке этого чертового астероида. Не хочу вас пугать, ребята, но скорее всего банда Малакая это только цветочки, ягодки нас ждут внутри астероида.
   Восседая на своем летающем ложе, Жано посмотрел на своих солдат и вздохнул. Их было всего сорок семь и у тридцати восьми юношей, старшему из которых не исполнилось ещё и двадцати стандартных лет, тела были чистыми, словно лист бумаги. Татуированных парней, архо, было всего десять, а банда Малакая была более, чем на порядок, больше. К тому же вся его крепость была буквально нашпигована автоматическими бластерами и энергопульсаторами, так что после того, как они вырубят циклотрон антимата, им придется вертеться, словно голсу, встретившемуся со змеей. Впрочем, Жано не сетовал на то, что с ним не было тех парней, вместе с которыми он сам был когда-то огуном, так как знал, что они не заставят себя ждать слишком долго. Единственное, чего он никак не мог понять, так это того, почему Великая Мать Льдов снова даровала ему возможность испытать себя в настоящем деле.
   Очаровательные девушки, которые давно уже поняли всю серьезность момента, принялись вливать в своих паломников, пришедших к ним за самым главным, что они могли им дать, - Силу, целуя и лаская их со слезами на глазах. Десять минут пролетели, буквально как одна секунда. Черные рыцари за это время подготовили свои боескафандры и ждали приказа своего ягана. Они нисколько не сомневались в своей победе и ни в ком нельзя было найти и малейшей крупинки страха, зато все они до предела обострили все свои чувства и в первую очередь чувство опасности, так как знали, что в случае гибели они только усложнят задачу остальных своих друзей, а потому не собирались упрощать задачу врага. За тридцать секунд до начала штурма Жано скомандовал:
   - Взять отборники!
   Тотчас возле груди каждого из них появились небольшие плоские коробочки с цепочками, отборники биопроб, которые мгновенно вырезали из их тел крошечные кусочки плоти и были немедленно повешены на шейки подруг Риты Нуари. За этой командой последовала следующая:
   - Надеть мягкую броню!
   В следующее мгновение уже только по причёскам-архо можно было отделить опытных сенситив-коммандос от новичков. Мягкая броня телесного цвета почти сравняла их друг с другом. И ровно за пять секунд до атаки, Жано, соскакивая с роскошного летающего дивана, на котором беззвучно рыдала охваченная ужасом Рита Нуари, громко крикнул:
   - Надеть боескафандры!
   Немедленно в воздухе, прямо над милующимися парочками повисли абсолютно черные боескафандры совершенно невообразимого вида, в которые тотчас телепортом влетели архо и трао. Сначала сенситив-коммандос ордена были похожи в них на дам, одетых в пелерины и конические юбки, подпоясанные массивными рубчатыми поясами, которые надели на себя большие овальные черные шлемы и громоздкие ранцы с мощными термоядерными реакторами, над каждым плечом которых были установлены сдвоенные энергопульсаторы. Затем из юбок с шелестом выдвинулись вибромечи и они с бешенной скоростью закрутились вокруг черных рыцарей. Последней команды Жано Корреля девушки уже не слышали. Те парни, с которыми они провели в отеле "Радуга Ладиска" трое с лишним суток, мгновенно исчезли из вида. Зная о том, куда они отправились, девушки, как по команде, дружно заревели и тогда Луиза вскочила на ноги и громко крикнула:
   - Хватит реветь, дуры! Это их работа, а вы быстро займитесь тем, что волоките сюда всех а-докторов, которые только найдете на Целке и собирайтесь в путь. Наши парни уже взорвали силовые фидеры и штурмуют командный пункт. Через час мы стартуем к Малавию. Поработала "Радуга" космическим борделем и хватит, пора превращать её в госпиталь!
   Слова Луизы возымели свое действие и жрицы любви моментально умолкли. Всхлипывая и утирая слезы, они стали быстро одеваться, но не в пышные наряды куртизанок, а в самые обычные космокомбинезоны розового цвета, которые нисколько не портили их точёных фигурок. Рита, также как и они, надела космокомбинезон с радугой на спине, отдала им телепатический приказ и немедленно телепортировалась в свой кабинет, где для Луизы тоже была приготовлена космическая одежда. Хотя в её кабинете тревожно горел сигнал вызова защищенного канала суперсвязи, она не стала отвечать на него и обессилено рухнула в кресло. Луиза строго взглянув на свою подругу, сердитым голосом спросила её:
   - Ну, что, опять собираешься слезы лить? - Глухо заворчав от негодования, она выкрикнула - Да, пойми же ты, наконец, они все черные рыцари и были рождены только для этого боя!
   - Да? А я-то, дура, думала, что они, как и все нормальные люди, рождены для счастья и любви! - Громко крикнула ей в ответ Рита, быстро поднялась на ноги и, крепко обняв а-девушку, которая была ниже неё больше, чем на голову, негромко добавила - Не бойся, моя маленькая, с ним ничего не случится. Он великий архо, и его никому не убить. Тем более какому-то там Малакаю.
   Луиза, обняв Риту, всхлипнула и сказала:
   - Хорошо, подружка, я не буду бояться. Жано не снял с головы ментокоммуникатор и я вижу с какой холодной и ясной головой он сражается. - Внезапно, она встала на цыпочки, вскинула голову и, глядя в изумрудные глаза белокурой девушки, насмешливым голосом спросила её - Ну, что, Марго, надеюсь, теперь-то ты поверила в себя? Поняла, наконец, какое мощное оружие у тебя находится между ног, моя сладкая Конфетка?
   Рита Нуари, урожденная Маргарита Нивер, подхватила Луизу на руки и закружила её по просторному, восьмигранному кабинету, через большие, стрельчатые окна которого с одной стороны была видна почти вся Целия, а с другой мерцали фальшивые, яркие звезды. Марго Нивер, в отличие от своих товарок, никогда не была профессиональной проституткой. Она была простой ткачихой из Иркумии, которой повезло во всём, кроме одного. Имея завидное здоровье, ум, красоту и прекрасную фигуру, она была бездетна, что и наложило глубокий отпечаток на всю её дальнейшую жизнь. Иркумийцы были чадолюбивы и потому никто не хотел брать её в жены. Зато все мужчины восхищались её красотой, а она, понимая, что ей нечего терять, охотно принимала их ухаживания и слыла девушкой хотя и своенравной, тяжелой на руку, но доступной. За что, в силу своей гиперсексуальности и доброй, жалостливой к мужским страданиям душе, будучи практически безотказной и желанной, получила своё прозвище Конфетка.
   Возможно, не сломай Веридор Мерк тысячелетних ограничений и тайн, она так бы и состарилась, превратившись из черноволосой, смуглой красотки с пышными формами в дряхлую, никому не нужную старуху, прозябающую на склоне лет в имперском приюте. Медицинская машина, построенная Нэксом, вернула ей молодость и красоту, полностью исцелила её недуг, но для все обитателей Раминтарна, второго по величине города Иркумии, она так и осталась Конфеткой и к ней снова сплошным потоком потянулись её прежние ухажеры. К тому же медицинская машина так и не исцелила её от излишней любвеобильности и сладострастия.
   Вновь став очаровательной весёлой хохотушкой, она обрела к тому же ещё и сенситивные способности огромной мощности, которые позволяли ей не только превращать шелковые коконы в тончайшие пленки, но и дарить вдобавок ко всему огромное наслаждение мужчинам. Для Марго, которая любила мужчин даже больше, чем сладкие торты и пирожные, которые никогда не портили её фигуры, наступила пора раздумий.
   Проведя в Варкенардизе почти два года и вскружив головы многим десяткам трао, Марго Конфетка, однажды, поймала себя на мысли, что её совершенно не прельщает замужество и ей хочется делать то же самое, что делала Матидейнахш, превращать мужчин силой своей любви в истинных героев. Правда, пришла она к такой мысли не сразу, а через шесть лет после того, как к ней вернулись молодость и красота.
   В тот год она познакомилась с Луизой, из-за которой перебралась в Роант и два с лишним года прожила во дворце императора, работая при этом ещё и в Тернигоре, в научно-исследовательском институте графа фрай-Флайермина, который тоже стал её другом. В конце концов, после долгих бесед с Луизой и принцессой Анитой, она стала Ритой Нуари. Её полному преображению способствовали гены зелорской красавицы, которые изменили Марго Конфетку до неузнаваемости и потому она, не желая выслушивать вопросы прежних любовников, перебралась в Ладиск, открыла там салон любви и быстро стала самой желанной девушкой этого большого и красивого города. Правда, за все удовольствия в этой жизни нужно было платить и Рита стала одним из агентов "Ока Роанта".
   Благодаря своей открытой и щедрой душе, а так же уму и очень сильной воле, она вскоре собрала целую команду таких же, как и она, романтических девушек, стремящихся во всём быть похожими на Матидейнахш, которую они давно уже считали своей небесной покровительницей. Рита Нуари построила на свои деньги космический отель "Радуга Ладиска", получила благословения первой леди ордена и её ближайших подруг, часто гостивших у неё в Ладиске, и отправилась в космос, чтобы испытать своё оружие на черных рыцарях.
   Именно поэтому Низа и послала своего мужа на Целию, ведь там её новая подруга собиралась, по выражению Луизы, для которой не было ничего святого, кроме, разумеется, святого Станислава, сломать целку Матидейнахш. Всё, поначалу, шло именно так, как они и планировали, пока Фансл Грис, внезапно, не обнаружил пропажу астероида. Хотя Рита была очень напугана всем происходящим, она была уверена в том, что та Сила, которую они влили в юных трао, сделает их несокрушимыми воинами.
   Кружа Луизу по большому, светлому залу, Рита Нуари продолжала посылать энергию своему самому лучшему и пылкому любовнику, - Жано Коррелю. Хотя в этот момент на астероиде шел жестокий бой, она была счастлива ещё и от того, что её лучшая подруга нашла, наконец, того парня, с которым ей будет хорошо. Свалившись вместе с Луизой на пушистый, толстый ковер, она крепко поцеловала а-девушку, которая терпеть не могла ничего подобного и потому немедленно стала отбиваться от неё и Рита, придавив её к ковру, сказала:
   - Привыкай, моя милая, теперь это станет твоей обязанностью, ведь Низа не сможет без твоих поцелуев и ловких, нежных пальчиков поднимать Силу Жано.
   - Ни за что! - Сердито ответила а-девушка.
   Рита не унималась, продолжала целовать Луизу и даже раздела её и себя телепортом, приговаривая:
   - Ничего, моя куколка, уж если Жано сумел объездить такую строптивую кобылку, как ты, то и Низа как-нибудь сумеет это сделать и превратит тебя в новомайнару. Без этого нельзя обойтись, ведь даже сейчас, когда ты просто отбрыкиваешься от меня, маленькая егоза, я посылаю твоему мужу вдвое больше энергии, чем до этого.
   Луиза от этих слов замерла и тихим голосом спросила:
   - Это правда, Марго?
   Не дожидаясь ответа она тотчас принялась целовать Риту и ласкать её руками, но вскоре от Жано пришла просьба не отвлекать его от работы. При этом он назвал Риту именем Великой Матери Льдов и девушки громко расхохотались. Луиза слегка укусила подругу за грудь и ехидно поинтересовалась:
   - Ну, и как тебе это нравится? Из несчастной нимфоманки, у которой задница всегда перевешивала грудь, а ноги раздвигались сами собой даже при виде свечи, ты, вдруг, стала верховной жрицей самой великой из всех шлюх галактического эпоса. Разве не об этом ты мечтала, Марго?
   - Ох, кто бы говорил, а ты бы лучше помолчала на этот счёт, материалистка несчастная! - Весело смеясь воскликнула Рита - Пойдем-ка скорее в парк, девочки уже поставили там а-реаниматоры.
   Луиза, внезапно, услышала призыв Жано и воскликнула:
   - Марго, нам нужно срочно отправляться на помощь Жано, они оказались отрезаны от внешнего мира.
  
  
  
   Как того и желал премьер-командор Жано Коррель, им удалось ворваться внутрь астероида внезапно. Первое, что его поразило, это та мощь и быстрота, с которой юные трао рванули криогенные фидеры и обрушили штольни, которые шли вглубь астероида. Это было приятная новость. Второе открытие было менее приятным. Как только они пошли на штурм крепости внутри астероида, и он вместе с Легаром, самым молодым из стажеров, влетел в самый центр этого осиного гнезда, бандиты Малакая Малави, а их было здесь две дюжины, немедленно телепортировались в зелёные цилиндры, стоящие вдоль стен командных постов, которые он до этого считал монолитными и вылетели оттуда облаченными в громадные боескафандры совершенно неизвестной ему конструкции.
   Космический барон, выбравшись из своего цилиндра, телепортом сиганул в середину какого-то здоровенного пульта, стоявшего посреди центрального поста управления. Блестящая, изумрудная железяка моментально поднялась в воздух, жестко и грубо запечатала Малакая в какой-то полупрозрачный зеленоватый кокон и поставила вокруг себя мощную силовую защиту, на глазах превращаясь в шар.
   Люди Малакая тут же нанесли по ним мощный пирокинетический удар, но, к их огорчению, он был недостаточно быстрым. Даже Легар и тот сумел поставить надежную защиту. Они разделились и стремительно понеслись по кругу, круша своими вибродисками всю аппаратуру и нанося по бандитам мощнейшие удары варкенской заморозкой. Парни они были здоровые, и потому валиться с ног не спешили. Зато они открыли по ним огонь просто чудовищной мощности и, как об этом мечтал когда-то Тефалдир, их оружием были сами боескафандры, которые палили по ним струями очень горячей плазмы прямо из плеч, груди, живота и бедер. Пока что огонь не причинял им никакого особого вреда, да, и Малакай в бой не вступал и вообще вёл себя как-то странно. Он, словно бы пытался вырваться из мечущегося в воздухе шара. Его шлем сделался прозрачным и в голову Жано ударил его громкий телепатический вопль:
   - Коррель, останови Оскара! Он хочет уничтожить Галан! Я не хотел этого! Я просто хотел свергнуть монархию. Парни, отбой, оставьте рыцарей в покое и бейте по роботам, Оскар включил их всех и теперь намерен уничтожить Галан!
   Вслед за этим девятеро его парней, которые ещё оставались на ногах, тут же развернулись и принялись палить по зеленому металлическому монстру, из которого пытался вкарабкаться Малакай. Тот в ответ открыл шквальный огонь, но боескафандры у них были что надо. Жано тоже скомандовал своим рыцарям отбой и переключил всё свое внимание на зловредного барона. Он уже почти вылез наружу и только ноги его оставались скованными. Выдергивать его телепортом из боескафандра было опасно, так как в температура повысилась почти до тысячи градусов, а отправлять на Галан просто глупо. Судя по всему вчерашние враги действительно стали их верными союзниками, но уже в борьбе против самого астероида, который, словно взбесился. Изо всех дыр тысячами полезли роботы ремонтники и принялись латать фидеры. Те из парней Малакая Малави, которые только и могли делать, что едва шевелиться, принялись крушить оборудование своей собственной крепости. Ну, а те из них, кому не досталось по мозгам, немедленно бросились мочить роботов-ремонтников.
   Малакая нужно было срочно спасать, но вот как, ведь он влип в шар, словно оса в мёд. К тому же весь центральный пост стал быстро заполняться каким-то сиреневым газом и телелокационное поле Жано, внезапно, сильно сузилось и единственное что, связывало его с внешним миром, это связь с Луизой и мощный энергетический поток Риты Нуари. Решение пришло ему и его напарнику почти мгновенно. Даже не сговариваясь друг с другом, они телепортом метнули внутрь силовой сферы свои вибродиски. Один отрезал ноги Малакая немного выше колен, а второй вспорол изумрудный шар. Как только этот громила оказался снаружи, он моментально принялся палить по зелёной железяке, которая уже пережевала и выплюнула оба вибродиска. При этом он снова послал телепатемму Жано:
   - Эй, рыцарь, придумай поскорее, как пришибить эту взбесившуюся машину! Если мы оставим её здесь, она нам здорово попортит крови.
   - Кто такой Оскар, Малакай? - Спросил он.
   Ответ Малакая Малави просто поразил его.
   - Это древний компьютер! Он торчит в этом проклятом астероиде с самого начала времён. Пришиби его чем-нибудь, у меня не хватает на это сил! Эта сволочь совершенно не боится пирокинетических ударов.
   Жано перестал палить по Оскару и воздвиг вокруг него такой мощный кокон псевдосилового поля, что шар почти скрылся из вида за золотистой пеленой. Зелёная железяка, пальнув по ним пару раз, быстро сообразила что она оказалась в западне и затихла. В зале тут же воцарилась тишина и было только слышно, как что-то свистит. Сиреневый туман становился всё плотнее и Жано встревожено спросил:
   - Малакай, что это за чертовщина?
   Тот и без ног чувствовал себя вполне нормально. Его боескафандр сам загерметезировал обрубки и этому верзиле, похоже, ничто не угрожало. Резко махнув рукой, он ответил:
   - Эта не чертовщина, Жано, это гораздо хуже. Это вульрит, газ блокирующий сверхзрение и телепатическую связь. Так что помощь к нам подоспеет ещё не скоро, ведь теперь для твоих друзей этот проклятый астероид стал монолитом и для того, чтобы добраться до нас, им придётся пробивать штольни, а это под огнем автоматических станковых энергопульсаторов им будет сделать очень сложно. Через несколько минут сюда придут под прикрытием тяжелых танков ремонтные роботы, так что давайте, быстро заходите в ближайший монтажные цилиндры и переодевайся. Без них, ребята, вам против танков и пяти минут не продержаться. Да, и с ними нам всем туго придется. Эх, нам бы сейчас сюда тысячи две черных рыцарей в помощь, тогда стало бы проще воевать. Понимаешь, граф, под нами огромный военный завод, который штампует боевых роботов и тяжелые танки, словно пирожки, и всё это в один миг восстало против Галана.
   В этот момент в голову Жано пришла отличная идея и он поделился ею с Луизой. Хотя той это не понравилось, она согласилась, что это может помочь и он спросил барона:
   - Помощь сейчас придет, Малакай, только как мы сможем разобраться с твоими скафандрами?
   Безногий верзила расхохотался и воскликнул:
   - Парень, эти боескафандры сами прекрасно знают что нужно делать, они с сенсетивным управлением. Ты только подумай о том, куда нужно стрелять и готово. Только я одного не понимаю, как ты собираешься провести сюда черных рыцарей?
   Оглядевшись вокруг, сиреневый газ был довольно прозрачным, Жано задал еще один вопрос:
   - Барон, сколько человек мы сможем здесь переодеть в эти твои чудо-боескафандры?
   Малакай Малави сосредоточенно наморщил лоб, пожевал губами и быстро сказал:
   - С завода мы уже ничего не получим, но в системе безопасности находится ещё две тысячи сто пятьдесят семь боескафандров. К счастью, эта система изолирована от астероида и работает в автоматическом режиме. Она настроена на нас, галанцев, и облачит в боескафандр каждого, кто просто войдет в цилиндр. Здесь можно получить все боескафандры, вот только как сюда доставить твоих друзей, граф? Лично мне это будет не под силу.
   Жано связался с Луизой и попросил её срочно обеспечить доставку поближе к астероиду самого большого стасис-сейфа. Как только Велимент сделал это, он попросил свою жену дать ему точные пространственные координаты и слепым телепортом отправил в него Оскара. Через секунду он услышал в своей голове радостный крик а-девушки:
   - Отлично, Жано! Крыса в клетке! Из этой тюряги уже никто не сможет выбраться, даже эта свирепая железяка. Теперь стасис-поле мигом остудит его пыл. Что будем делать дальше, любимый?
   Вместо ответа он телепортом нахлобучил ментокоммуникатор на голову своего напарника, стоявшего от него в двух шагах и приказал ему отрывистым голосом:
   - Леган, будешь давать координаты посадки нашим парням. Они будут прыгать сюда вслепую. Смотри дружище, не промахнись. А я пойду посмотрю на эти танки. - Видя что Малакай смотрит на него непонимающим взглядом, он спокойно сказал - Оскара же я сумел засунуть в стасис-сейф.
   Тот громко захохотал и воскликнул:
   - Ну, ты силён, граф! Отлично придумано. - Повернувшись к своим людям он скомандовал - Ремвир, Халтор, останетесь с Леганом. Как только остальные парни очухаются, пусть идут вниз, к заводу. Там будет главная драка. Если мы не остановим главный компьютер, танки нас всех задавят и тогда Галану конец, эта старая зелёная сволочь, Оскар, отдал системе обороны приказ уничтожить нашу планету. Оливер Стоун нас всех обманул, парни. Он боролся вовсе не с монархией, а с Галаном. Всё, ребята, бегом вниз, танки вот-вот полезут.
   У Жано даже не возникло желания выразить недоверие этому громадному парню, лицо которого постарело сразу лет на пятьдесят, если не больше. Семеро его товарищей бросились к двум бронешлюзам, а Ремвир и Халтор встали перед ними и ему сразу же стало ясно, что с места они не сдвинутся. Ещё один парень поднялся с обгорелого пола и зигзагами двинулся вслед за своими друзьями, поражая Жано своей огромной силой воли. Он указал Легану рукой на его цилиндр, спокойно вошел в свой и телепортом выбросил из него боескафандр. Посмотрев на то, что представляли из себя боескафандры Малакая Малави, его собственный уже не казался ему таким надежным. Как только он остался в одной второй коже, стены цилиндра, заполненного сиреневым газом, имевшим довольно приятный запах, сомкнулись вокруг него и уже через тридцать секунд он был облачен в очень уютный боескафандр.
   Единственное, что он успел понять, так это то, что это техническое чудо было собрано вокруг него. Сборочный цилиндр тут же вытолкнул его наружу и Малакай Малави, махнув ему рукой, быстро полетел по воздуху к шлюзу, который сам распахнулся перед ним. Жано бросился следом и услышал, как за спиной у него громко закричал Велимент:
   - Стой, Жано, объясни мне, что всё это...
   Шлюз, захлопнувшийся за его спиной, не дал ему услышать того, чего хотел от него премьер-магистр. С этой минуты Жано уже было не до разговоров, так как на них, внезапно, вылетел здоровенный овальный штурмовой танк с двумя гранёными башнями, из которых торчали черные стволы энергопульсаторов. Не долго думая он подорвал его изнутри мощным пирокинетическим ударом, разорвавшим танк надвое, но башни всё равно открыли по ним огонь. Малакай взорвал обе, после чего громким и каким-то яростно весёлым голосом крикнул ему:
   - Рыцарь, сбивай одни только башни, в них находятся компьютеры управления огнём! Это их сразу же выводит из строя. Да, держись повыше, по центру корпуса у танков стоят мощные лазеры. Мигом ноги отрежет. Под энергопульсаторами тоже долго не стой, а то скафандр заклинит и тогда хана. Ну, а если тебя всё-таки припалит, быстро дуй к ближайшему цилиндру на перезарядку. Цилиндры прочные, их даже лазер не берет.
   Свой следующий танк, летевший под самым потолком тоннеля, в который они вылетели через несколько минут, Жано завалил уже без помарок и тот, завертевшись волчком, врезался в стену и свалился на пол кверху пузом. Ещё через несколько минут их догнал Керкус Мардрон и метров через двести, у входа в большой тоннель, им пришлось схватится с целым потоком танков. Здесь к ним присоединился его тесть Орлин Барренс и Ронбальд Зайнур, которому уже через несколько секунд отрезало лазером ступню ноги. Лазеры у этих танков были чертовски мощные и единственное, что их спасало, так это то, что они были курсовые и в этой суматохе эти элипсоидные штуковины, длиной метров восемь и шириной более пяти, двигавшиеся тесным строем, не всегда успевали поворачиваться. К тому же они не стреляли по толстым энергетическим кабелям, проложенным в квадратных желобах, тянущихся вдоль стен тоннелей. Зато из этих желобов, то и дело, выскакивали ремонтные роботы, единственным оружием которых были электродуговые резаки.
   Кроме тяжелых штурмовых танков и боевых роботов им противостояли ещё и автоматические огневые системы, которых было натыкано столько, что порой перед ними вставала огненная стена. К тому же полем боя был громадный, шестигранный тоннель диаметром более двухсот метров, по всем шести стенам которого, снабженным гравитационными решетками, можно было гулять, как по аллеям парка. Вот только прогулкой это было трудно назвать. Полы-стены тоннеля были облицованы каким-то пористым, стекловидным керамитом, который поглощал лазерные лучи и отражал энергетические разряды, да, к тому же, ещё и создавал помехи для радио и суперсвязи. Так что Жано лишь изредка слышал и видел на маленьком экране, размещенном в большом шлеме выше лба, чем были заняты его боевые друзья. Главное, что он узнал, так это то, что внутрь астероиды слепым телепортом проникло около пяти тысяч черных рыцарей и цитадель Малакая была полностью в их руках.
   Все люди барона фрай-Малави уже были в строю. Боескафандры накачали их транквилизаторами и допингами-иммобилизантами и они сражались против своих же собственных танков и роботов с невероятным остервенением. Черные рыцари не проявляли к ним никакого недоверия и без колебаний шли туда, куда они их направляли. Поскольку максимум, на что они были способны в этом сиреневом киселе, это создавать боевое телелокационное поле поперечником метров в тридцать, то их помощь была просто неоценима. Пока что они успешно справлялись с главной задачей, не давали ремонтным роботам восстановить силовые фидеры и подать напряжение на циклотрон, но уже чуть ли не треть черных рыцарей лишились кто рук, кто ног. Кирасы боескафандров выдерживали даже удары лазерных лучей, но после прямого попадания лазера в грудь, нужно было срочно искать цилиндры системы безопасности.
   Кое-кто добраться до спасительного цилиндра не успел и таких парней срочно эвакуировали сначала в цитадель, а затем, вытащив бездыханное тело из боескафандра, слепым телепортом отправляли на корабли ордена, которые держались от астероида на приличном расстоянии. При малейшем приближении к Малавию из тысяч шахт, замаскированных вульритом, мигом вылетали двадцатиметровые, до жути проворные, автоматические космоботы-истребители, оснащенные такими мощными энергопульсаторами, что с ними было лучше не связываться и их пока решили оставить в покое. К тому же Жано удалось передать Ягги Гонзеру информацию о том, что как только они возьмут под контроль главный компьютер управления, эти злобные железяки тотчас успокоятся. И сам командующий космофлотом ордена, и его премьер-магистр всячески призывали их не гробить вражью технику зря, дескать, она ещё пригодится в будущем.
   Можно было бы понять, если бы эти типы проявляли такую заботу только в отношении боескафандров. Это ещё куда ни шло, ведь система безопасности восстанавливала их пусть не так быстро, как собирала, но зато надежно, из-за чего в цитадели с нетерпением поджидали каждого, кому не повезло в бою. К тому же к подбитым танкам моментально бросались ремонтные роботы, которые быстро восстанавливали их и эти грозные машины оказывались за спиной атакующих. Чтобы избавиться от этой напасти, те архо, которые не могли идти вперед вместе со счастливчиками, заполучившими себе новые боескафандры, перетаскивали подбитые танки поближе к цитадели, где связь с внешним мире была получше, и слепым телепортом выбрасывали их прямиком в космос.
   К исходу пятого часа небольшой отряд, состоявший из семи черных рыцарей, барона фрай-Малави и четверых его парней, который возглавлял Жано Коррель, оставив после себя сотни лишенных хода танков и разнесённых на куски роботов, дошел, наконец, до конца тоннеля, но это был ещё не конец боя. Выбравшись из шестигранной трубы, они оказались на краю огромного зала, битком набитого танками, которые парили в воздухе, выстроившись чуть ли не в десять этажей. По словам Малакая это был один из двадцати накопительных пунктов. По краю этого зала, ярко освещенного прожекторами, проходило что-то вроде глубокого рва, на дне которого Жано увидел пятерых ребят, которые вскрывали какой-то технический шлюз. В какой-то мере им повезло, так как танки посылались главным компьютером завода в тоннели отрядами через каждые пять минут и у них оставалось ровно полторы минуты, чтобы принять решение. Пытаться пробиться через зал было чистейшей воды самоубийством и они без особых раздумий попрыгали вниз.
   На дне рва к отряду Жано присоединилось трое его стажеров и двое парней Малакая Малави и один из них, Земар, предложил им не рисковать понапрасну, а проникнуть на завод по технической штольне, проходящей под накопителем. Эти ребята, орудуя под самым носом штурмовых танков, которые действовали строго по программе, уже вскрыли шесть шлюзов, но все они вели во вспомогательные технические камеры. С седьмым шлюзом им повезло, за ним находилась техническая штольня, пролегавшая прямо над бездействующим фидером, такая узкая и низкая, что двигаться в ней им пришлось не только в одну шеренгу, но ещё и, так сказать, ползком. Зато в ней им не встретилось ни одного, даже ремонтного, робота. Боескафандры Малакая, оснащенные не только антигравами, но ещё и мощными вихревиками, позволяли им лететь в этой штольне с весьма приличной скоростью и вскоре Земар, который двигался впереди, уткнулся головой в круглый люк. С хода высадив его, он заорал:
   - Всё, ребята, мы на заводе! Пошли искать главный компьютер, он находится где-то в центре.
   Как только Жано выбрался из этой водопроводной трубы, он невольно выругался от досады, ведь они оказались внутри сферы, имеющей в диаметре добрых сорок километров, битком набитой огромными установками и механизмами, пронизанной трубопроводами и переплетенной, словно паучьими сетями, толстенными кабелями. Внутри огромного военного завода Малакая Малави не было только одного, - вульрита, что и позволило ему сразу окинуть его взглядом. Стараясь говорить без раздражения, Жано громко крикнул:
   - Земар, как он хоть выглядит, этот чертов компьютер?
   Ответ революционера, вознамерившегося избавить народ Галана и его колоний от зловредной монархии, был неутешительным по своей сути, хотя и вполне вежливым по форме:
   - Граф, спроси у меня что-нибудь полегче, я и сам нахожусь здесь впервые! - Сказал он и добавил - Всё то время, что мы находились на астероиде, завод был заполнен вульритом. Похоже, что его запасы не безграничны, раз Оскар приказал перекачать его в тоннели и внешние помещения. Будем искать. В конце концов сумеем же мы отличить компьютер от плавильной печи или формовочного пресса.
   Ситуация действительно оказалась не такой уж неразрешимой и вскоре они нашли целых семнадцать здоровенных компьютеров. Не зная того, какой из них управляет боем, они обесточили их все, что привело к тому, чего они так долго добивались, все танки, находившиеся на накопительных пунктах, замерли, а вместе с ними встали космоботы-истребители и боевые роботы. Те же танки, в память которых уже было загружено боевое задание, архо удалось перебить за каких-то четверть часа. На этом бой на астероиде закончился, хотя неприятности ещё не были исчерпаны до конца, ведь из-за вульрита, который был, на взгляд черных рыцарей куда более ценным трофеем, чем весь этот огромный завод, они по прежнему были слепы, глухи и немы, как сенсетивы. Только после этого Жано задал Малакаю Малави, к которому за эти часы он успел проникнуться уважением, вопрос, который давно волновал его, сказав насмешливым голосом:
   - Ну, что, революционер, согласишься стать моим почётным пленником или опять начнём драку? Учти, парень, никого из вас мы с самого начала не собирались убивать. Это не в наших правилах. Правда, это не избавит вас всех от суда, но я клянусь тебе, что это будет справедливый суд.
   Малакай устало махнул рукой и сказал в ответ:
   - Мне уже всё равно, Жано. Человек, которому я верил больше, чем себе самому, предал нас всех и это чудовище, - Оскар, чуть было не уничтожил Галан. Поэтому мне всё равно, что будет со мной, рыцарь, а потому я сдаюсь тебе без малейшего возражения.
   Жано подлетел к барону и треснул его рукой, закованной во что-то очень прочное, по бронированному плечу и крикнул:
   - Малки, не ссы! Как говорит наша обожаемая принцесса Анита, Бог не выдаст, - свинья не съест. Орден не даст в обиду ни тебя, ни твоих парней. Правда, император обязательно захочет во всём разобраться и это будет такая нудятина, старина, что лично я на твоем месте попросил бы стакан крейга, лишь бы не беседовать ни с ним самим, ни с его следователями. Ну, ладно, потопали в твою крепость. Пока Микки с Зетом не разберутся с компьютерами и не откачают вульрит, ты можешь быть совершенно спокоен.
   Жано внимательно оглядел все транспортные штольни, нашел среди них ту, которая должна была кратчайшим путем вывести их к цитадели и они телепортировались к ней. Там к ним присоединился Фансл с пятью стажерами и тремя десятками людей Малакая Малави и они гурьбой полетели к месту начала битвы. Однако, не пролетев и трёх километров, им навстречу попался премьер-магистр, который, не смотря на то, что лишился обеих ног и одной руки, из боя не вышел, сохранил присутствие духа и потому тотчас заорал:
   - Жано, все люди барона фрай-Малави являются почётными пленниками ордена и их нужно немедленно телепортировать на "Синего барса", пока сюда не припёрся Сорквик со своими бандитами! Так что давайте, парни, пошевеливайтесь. Нечего вам здесь торчать.
   - Ага, сейчас, разбежались! - Язвительно крикнул ему в ответ Жано - Малки и вся его банда мои почётные пленники и потому я забираю их всех к себе на "Принцессу".
   Велимент был непреклонен.
   - Ты, что, совсем сдурел, Жано? - Спросил он - Тебе же ещё, как минимум, месяц работать на Поркере. Да, Сорки с меня с живого шкуру сдерёт! Пусть уж лучше они поживут до суда в моем хольде, а там мы ещё посмотрим, состоится какой-нибудь суд или нет.
   После долгой перебранки Жано и Велимент сошлись-таки на том, что Малакай Малави, вместе со всей своей командой всё-таки отправляется на "Принцессу", но орден направляет все свободные корабли на Поркер, быстро перебрасывает оставшиеся дома на Вуркиз и они все вместе сегодня же возвращаются в Варкенардиз, где люди Малакая сами решат, в чьих хольдах они будут жить. Для начала же Жано предложил Велименту отправиться в космический отель "Радуга Ладиска" и залатать там свои дыры. При одном только упоминании об этом космическом салоне любви, наделавшем такого сенситивного шума на всю звёздную систему, ребята Малакая заулыбались, а Велимент скривился, как от зубной боли. Он прекрасно понимал, какая физиономия будет у Сорквика, когда ему разрешат посетить поле боя. Тем не менее, на том они и порешили.
   Добравшись шумной кампанией до цитадели отважного космического барона-революционера, они сразу же начали перебрасывать на "Радугу" десятки модулей для демонтажа боескафандров, без которых им было не обойтись, так как каждый счастливый владелец хотел оставить у себя это чудо техники. Уже через полчаса полутора десяткам реаниматоров, которые леди Рита реквизировала на Целии и расставила в парке вокруг донжона, пришлось работать с полной нагрузкой. Туда же, под самые стены донжона, телепортом были сгружены модули системы безопасности, большие прямоугольные блоки с приставленными к ним цилиндрами, одевавшие и снимавшие с человека боескафандры. Они встали вокруг донжона высокой зеленой стеной и окончательно испортили прелестный пейзаж внутри Радужного замка.
   В парке черных рыцарей и парней с астероида встречали не только подруги Риты Нуари, но и почти четыре сотни очаровательных девушек-андроидов. Некоторые из них прилетели на Целию вместе с ней из Ладиска, других же ей без особого труда удалось завербовать в сёстры милосердия на гостеприимном астероиде. Обычным девушкам она дала вежливый отказ, ей вполне хватило взбучки от Ягги Гонзера за то, что космошахтеры, узнав о том, что черные рыцари ведут там бой с шайкой каких-то пиратов, немедленно бросились к ним на помощь и ему приходилось перехватывать их, отвлекая на это рыцарей-варкенидов, прибывших туда раньше.
   Когда Рита Нуари обратилась к владельцам Целии с просьбой о помощи, они без долгих разговоров отдали ей все а-реаниматоры и были готовы сами идти в бой, но, всё-таки, послушались космос-адмирала Гонзера. Не смотря на то, что обо всём том, что происходило внутри астероида Малакая Малави Луиза и Рита Нуари получали весьма скудную информацию, её вполне хватило для того, чтобы узнать главное, космический барон хотел устроить революцию, свергнуть императора и передать власть на Галане в руки народа, но роботы, на которых он так понадеялся, восстали и вознамерились уничтожить всё и вся. Отряд революционеров тотчас повернул оружие против роботов. Таким было короткое сообщение Легана, которое он послал Луизе, но леди Рита сообщила всем только о взбесившихся роботах. Поэтому парней Малакая и черных рыцарей встречали, как героев не делая между ними никакого различия.
   Хотя рядом стояло почти три десятка огромных боевых кораблей ордена, на которых находились сотни а-реаниматоров, все раненые предпочли подождать несколько часов, лишь бы получить исцеление, точнее отрастить себе новые руки и ноги, в Радужном замке. Правда, они совсем не учли того обстоятельства, что их внешний вид произведет столь тягостное впечатление на девочек леди Риты. То одна, то другая красавица, видя голых, татуированных парней с косичками без рук и ног, которые веселились и пили крепчайший самогон прямо из больших медных фляжек, внезапно, начинала громко рыдать. Раненые бросались утешать их, но всё равно, видеть человеческий обрубок, левитирующий в воздухе, было слишком большим испытанием для их нервов, но Рита Нуари была неумолима. Грозными окриками, а то и звонкими пощечинами, она приводила своих девочек, одетых в нарядные, пышные платья, в чувство и приказывала им делать то, ради чего они вышли в космос, вливать в мужчин Силу. Правда, на этот раз сексом в Радужном замке даже и не пахло.
   Велименту, наконец, удалось зажать Жано Корреля в какой-то угол и хорошенько расспросить его обо всём. Его интересовало всё, начиная с того дня, когда он впервые встретился с бароном фрай-Малави. Но более всего премьер-магистр был удивлен тому обстоятельству, что все стажеры Жано вышли из боя без единой царапины, хотя везде они шли в первых рядах атакующих и умудрялись не только ловко уворачиваться от лазерных лучей, но и выдергивать из под них других архо. О том, чтобы энергопульсаторы танков смогли пробить их защитные щиты, которыми они также прикрывали архо и парней Малакая, стоявших рядом с ними, вообще не шло речи. Получив полный телепатический доклад о произошедшем, Велимент не выдержал и задал-таки ему вопрос:
   - Жано, ради всего святого, объясни мне, старому дурню, что случилось с твоими пацанами? Пожалуй, они дрались сегодня ничуть не хуже моего отца. Клянусь поясом Великой Матери Льдов, я уже был готов принести в их хольды горестную весть о том, что они были сражены в бою и теперь им придётся подниматься наверх из глубины, а эти черти вышли из этого жуткого боя не получив ни одного синяка. Про тебя и твоих архо я даже и не говорю. В чём тут дело, Жано?
   Широко улыбнувшись, Жано Коррель вместо ответа телепортировал своего командира к тому золотому а-доктору, подле которого хлопотала Рита Нуари, встал перед ней на колени, сцепил пальцы рук в замок вечной любви и обожания, взглянул на эту белокурую богиню, одетую в платье серебристой парчи, с вожделением и робким голосом сказал:
   - Леди Рита, позволь мне представить тебе ягана Мерка, его интересует то, как тебе и твоим благородным подругам удалось вдосталь напоить молоком Великой Матери Льдов меня и моих трао и архо. Прости нас, леди Рита, но яган не может пасть перед тобой на колени и сомкнуть пальцы в замок преклонения перед тобой. - Тут Жано не выдержал, хихикнул в кулак и добавил - Этот обормот где-то потерял обе свои ходули и одну граблю.
   Рита Нуари легонько шлепнула Жано по губам, быстро скользнула к Велименту, могучий торс которого был покрыт на редкость непристойными татуировками, изображавшими все те позы, в которых он совершал с леди Вайлой свой брачный полет, нежно обняла его и одарила долгим и чувственным поцелуем, одновременно вливая в него мощный поток энергии. От этого поцелуя премьер-магистр сначала как-то странно задёргался, а потом крепко обнял девушку своей уцелевшей левой рукой и затих. Окончание же этого поцелуя он воспринял чуть ли не как трагедию, но, поскольку в тот самый момент одна из кушеток реаниматора освободилась, а он был последним, кто ещё не получил помощи, то леди Рита чуть ли не силой уложила его в это золотое, богато украшенное драгоценными эмалями и камнями, сооружение, чтобы а-доктор исцелил его. Жано, стоявший с другой стороны, похлопал его по плечу и сказал беспечным тоном:
   - Вот и весь секрет, Вел. Мы пошли в этот бой прямо из объятий леди Риты и её подруг, так что в том, что мы вышли из него целыми и невредимыми, нет ничего удивительного. А теперь подумай вот над чем, яган, перед этим боем я дал леди Рите клятву в том, что её огромный замок будет стоять на вершине горы Калавартог и это будет ни что иное, как храм Великой Матери Льдов, а сама она будет в этом храме верховной жрицей и станет вместе со своими подругами принимать паломников со всей империи, чтобы сделать их мужчинами, архо достойным Матидейнахш. Правда, для этого тебе, скорее всего, придётся выдержать ещё один бой, но на этот раз с императором.
   Держа леди Риту за руку, Велимент ответил:
   - Ничего, Жано, мы как-нибудь отобьемся. - Целуя руки девушки, он добавил - Леди Рита, отныне клятва Жано Корреля является клятвой всего нашего ордена. Ты самое большое достояние Галана и ты достойна того, чтобы возвышаться над ним.
   По щекам девушки покатились слезы. Слишком много переживаний выпало на её долю и слишком много увечий она видела за последние часы.
  
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Жано как в воду глядел, когда говорил о драке с Сорквиком. Император влетел внутрь астероида Малавий тотчас, как только десанту андроидов во главе с Микки и Зеттурионом удалось перепрограммировать компьютеры, взять его под свой контроль и откачать вульрит. Наспех осмотрев завод и получив от своего личного пилота первый, пока что общий, доклад и дождавшись того момента, когда Малакай Малави вместе со своими людьми отправился на "Принцессу Руниту", пристыковавшуюся к астероиду, а в Радужном замке будет наведён полный порядок, он немедленно оккупировал его вместе со своими ближайшими помощниками.
   Вместе с императором прибыло всё его дружное и очень озабоченное семейство, правда, из женщин с ним отправилась в космос одна только принцесса Анита. Именно она попросила леди Риту временно уступить им свои покои и они немедленно заняли донжон, вокруг которого тотчас было выставлено боевое охранение из черных рыцарей. Императорским гвардейцам, по требованию Велимента, пришлось расположиться на внешних террасах замка и те принялись разглядывать его мозаичные панно и скульптуры, воспевающие потенцию принца Лавара Казинги и его кореша Веридора Мерка во всех мыслимых и немыслимых позах.
   Заседание дома Роантидов шло уже восьмой час без перерыва и всё это время Жано чувствовал себя, как на иголках, ведь в недрах астероида орудовало добрых три дивизии технарей из имперского космофлота. К тому же шустрый додельник Микки припёр в донжон с астероида какую-то переносную установку, пару стальных баллонов и под завязку заполнил его вульритом, в среде которого человек мог дышать совершенно спокойно и быть при этом полностью уверенным в том, что уже ни один сенситив не сможет наблюдать за ним. Вскоре ему надоело это бессмысленное сидение в чьей-то гостиной у окна и он отправился к леди Рите.
   В космический отель, на всякий случай, уже прибыли из Варкена все её главные подруги и помощницы: Вайла, Низа, Луиза, Нертис и Ралейн, которые в данный момент занимались тем, что сосредоточенно резались в покер на деньги. Вот с их-то помощью Жано и решил проникнуть в покои леди Риты, чтобы выяснить то, что решила делать с их трофеем эта лихая семейка, членом которой стала его собственная сестра. Поскольку дамы собрались не на чьей-то Женской половине, он, не особенно церемонясь, распахнул двери и с порога лихо гаркнул:
   - Бабоньки, подъем!
   В него тотчас полетел крупный спелый витрум, которым собиралась полакомиться его супруга. Возмущенно сверкнув глазами, Низа громко воскликнула:
   - Жано, негодник, я тебе уши надеру за такие слова!
   Она даже попыталась вскочить с кресла, но её удержала Вайла. Улыбнувшись, она сказала:
   - Низа, не горячись, твой муж опять что-то придумал.
   Идея Жано была простой, как дважды два. Он всего-то и хотел, что взять штурмом донжон и поскольку его стерегли черные рыцари, то это не должно было составить для леди ордена особого труда. Дамы должны были провести его и Фансла внутрь, заставить Велимента впустить их в зал, где заседало семейство Роантидов, а уж всё остальное он брал на себя. Вайле его план понравился и она, весело рассмеявшись, громко воскликнула:
   - Бабоньки, на штурм, проложим грудью путь нашим героям! Не то эта банда совсем заклюёт Вела.
   На этот раз Низа ничуть не обиделась на то, что её, потомственную аристократку, обозвали таким образом. Красотки вытолкали Жано за двери и тотчас принялись наряжаться и прихорашиваться, ведь хотя и без какого-либо приглашения, а они, всё-таки, шли в гости к императору. Они вышли одетые в длинные, вечерние платья, пошитые по моде галактов, делающие их ещё более обворожительными. Даже живые бриллианты, сверкающие в их волосах и на точёных шейках, и те проигрывали им в красоте. Вот с такой подмогой Жано и Фансл приблизились к дверям донжона, возле которых стояли по стойке смирно Керкус Мардрон и Ягги Гонзер. Увидев перед собой первую леди ордена, они хмуро потупили взор и невольно вздрогнули, когда леди Вайла сказала:
   - Господа, пропустите нас к императору. Нам нужно видеть его по очень важному для ордена делу.
   Оба здоровенных черных рыцаря промычали в ответ что-то невразумительное и принялись рассматривать носки своих черных сапожек. Оба, явно, раздумывали что им делать и леди Вайла, чтобы заставить их думать поскорее, повысила голос:
   - Господа, мне что, позвать сюда ваших жен?
   - Ну, уж, нет, Ягги, пусть лучше меня в тюрьму посадят, это мне и то будет намного легче перенести. - Проворчал Керкус, столкнул космос-адмирала флота ордена с невысокого крылечка розового мрамора, распахнул перед дамами резные, ажурные двери и, отвесив поклон по-варкенски, то есть вставая на одно колено и сжимая пальцы рук в клятвенный замок, сказал глубоким, приятным баритоном - Проходите леди, его величество находится на третьем этаже, в главном обеденном зале замка.
   Таким же образом они прошли ещё четыре поста, но у дверей в обеденный зал леди Риты, где заседал дом Роантидов, им преградили путь трое телохранительниц Сорквика, уже успевших облачиться в новые боескафандры. Этих церберш пугать было уже нечем, ведь не вызовешь же с того света святого Станислава. Телепатию в загазованном вульритом донжоне, из-за которого в нём пахло, как в парфюмерном магазине, тоже было невозможно применить. Однако, приблизившись к цели, Вайла не была намерена отступать. Она сложила руки у рта воронкой и громко крикнула:
   - Велимент, выйди на минутку! Ты мне нужен.
   Голоса, приглушенно доносившиеся из-за плотно закрытых дверей, тотчас стихли и секунд через сорок одна створка массивных дверей, изготовленных из алмазного дерева, обладающего способностью пропускать свет, приоткрылась и премьер-магистр выглянул в коридор. Увидев свою жену, её подруг и двух неугомонных рыцарей, он кивнул головой, радостно осклабился и тотчас скрылся. Ещё минуты через три Сорквик сам широко распахнул перед делегацией двери и радостным голосом залебезил:
   - Княгиня Вайла, милые дамы, проходите! Мы вас уже заждались. Разве мой посыльный не приходил к вам? - Увидев, что Жано Коррель нахально потыкал себя пальцем в грудь, его величество тотчас скривился, словно от горького лекарства, и в том же самом духе пригласил войти и их - Вы тоже заходите, друзья мои. Мы тут решали кое-какие семейные проблемы, но всё уже позади.
   Войдя в зал, Вайла величественно кивнула всем присутствующим и прошла к большому дивану, стоящему у стены. Все её подруги проследовали за ней, а император вернулся на свое место за большим овальным, обеденным столом, изготовленным из цельной глыбы малахита. Велимент сидел по одну его сторону, а все остальные его родственники, Микки и Игнес по другую. Бросив взгляд на свою малышку-дочь, граф фрай-Флайермин поспешно вскочил, быстро обежал стол и пересел поближе к премьер-магистру ордена, за что Сорквик тихо прошипел ему в спину:
   - Предатель.
   Микки сел слева от Велимента, а Жано и Фансл Грис справа. Император тотчас состроил постное, скучающее лицо и принялся вертеть головой по сторонам, рассматривая интерьер столовой, изготовленный из различных сортов поркерианского дерева, который поражал его воображение своей текстурой и цветом. Жано, усаживаясь в кресло поудобнее, вполголоса спросил своего зятя:
   - Как это ты умудрился уговорить его величество принять нас так быстро, Вел?
   Тот мрачным голосом ответил:
   - Сказал ему, что немедленно приму крейг, если он не откроет перед вами двери.
   Судя по тому, каким взглядом Велимента одарил Айеран, так оно всё и было. Жано, покивав головой, широко улыбнулся и спокойным голосом согласился с ним:
   - Ну, что же, пожалуй, я бы тоже поступил бы на твоём месте в этой ситуации именно таким образом. Ничем другим его не проймёшь.
   Сорквик снова поморщился и громко спросил:
   - Итак, судари мои, кто ещё хочет высказать свое мнение по поводу произошедшего, чтобы мы приступили к обеду?
   Жано улыбнулся и, глядя императору прямо в глаза немигающим взглядом, громко сказал:
   - Благодарю вас, ваше величество, что вы дали мне возможность высказать некоторые соображения по этому поводу. Видимо, такова была воля самой Великой Матери Льдов, раз она во второй раз даровала мне возможность испытать себя и спасти Галан от неминуемой гибели. - При этих словах Сорквик уже не то что поморщился, а просто скривился, словно ему под нос поднесли нашатырного спирта, но промолчал и Жано продолжил - Если в первый раз мне пришлось отвоёвывать имперскую военную базу в одиночку, то сейчас со мной были черные рыцари и нам пришлось штурмовать космическую военную базу, построенную лишь ненамного позднее генератора искажения времени, который отрезал Галан от...
   Император, которому давно уже надоели споры за этим столом, поняв куда клонит Жано Коррель, тотчас перебил его:
   - Погодите, граф, вы хотите сказать мне, что эта военная база является трофеем ордена, который вы отбили у врага?
   Жано притворно всплеснул руками и воскликнул:
   - Помилуйте, ваше величество! Какой враг? Какие трофеи? Ничего такого и в помине не было! Компания "Космические металлы Равела" совместно с бароном фрай-Малави, этим самым выдающимся ученым Галана, построила на этом астероиде военную базу для космофлота вашего величества и оснастила её сверхмощным оружием для обороны империи от внешнего врага. Мы уже собирались показать вам плоды долгих трудов, но тут случился сбой в работе главного компьютера и он, почему-то, принял людей барона за врагов, захвативших базу и активировал тяжелые штурмовые танки. Так что нам пришлось сражаться со своим же собственным детищем. Мы оба, и я, и барон фрай-Малави, готовы понести заслуженное наказание, но поверьте, ваше величество, это была просто нелепая случайность. Наше напряжение в последние дни было столь велико, что мы где-то допустили ошибку, которая привела к столь печальному результату, но, благодаря милости Великой Матери Льдов, всё обошлось и после небольшого ремонта военная база будет, как новенькая. Так что я думаю, ваше величество, что в этом деле вполне хватит обычного служебного расследования ордена.
   - А ведь парень полностью прав! - Не выдержал и, перебивая премьер-командора, громко крикнул Борн Ринвал.
   Жано Коррель широко улыбнулся, кивнул ему головой и тут же строгим голосом сказал:
   - Да, ваше величество, всю эту историю можно преподнести и так, если будут соблюдены два условия.
   На этот раз лицо императора не дрогнуло и он спросил его почти весёлым голосом:
   - Граф, чего вы хотите от дома Роантидов, денег, почестей или ещё чего-либо? Называйте свою цену, не стесняйтесь.
   Жано улыбнулся и ответил:
   - Ваше величество, деньги меня не интересуют, я и так далеко не самый бедный человек в империи, но вот действительно стоящей, большой наградой не только для меня и моих людей, но и для всего ордена будет ваше высочайшее разрешение построить на вершине горы Калавартог храм Великой Матери Льдов, в который вы введёте леди Риту Нуари, как верховную жрицу нашей Матидейнахш. И вот ещё что, ваше величество, девушки из салонов любви больше не должны работать на "Око Роанта".
   Сорквик нахмурился и негромко сказал:
   - Граф, тридцать семь с лишним тысяч лет назад мой предок Сорквик Первый своим указом разрушил церковь Арлана Великого, как нелепое скопище его адептов, распространяющих в народе глупые анекдоты об этом великом человеке, а сегодня вы хотите, чтобы я, император Сорквик Четвертый, узаконил новую религию, да, к тому же построенную исключительно на сексе и, тем самым, сделал девушек из салонов любви храмовыми проститутками. Не кажется ли вам, граф, что это будет неразумно?
   Император быстро обвёл всех присутствующих тяжелым взглядом и немигающе уставился на леди Вайлу. Та выдержала его пристальный взгляд с легкой улыбкой на лице, встала, подошла к столу величественной походкой и громко сказала:
   - Ваше величество, вам не следует рассматривать храм Великой Матери Льдов, как церковь, и, уж тем более, любовь не будет положена в основу нового культа. Половину дела вы уже сделали, издав свой указ "Об услугах", который сделал проституток благородными леди и дал им возможность нести в наш мир любовь и добро. Теперь вы должны дать возможность ордену исполнить свою клятву, которую он дал леди Рите. К тому же, ваше величество, без того, что сделала леди Рита и её благородные подруги для графа фрай-Корреля и его юных трао, этой победы не было бы, как сейчас не было бы и всей нашей звёздной системы. Вульрит, тяжелые штурмовые танки и огромный антимат, готовый к действию, превратили бы нас всех в облако раскалённой плазмы. Мы специально попросили леди Риту поднять на ноги самых усталых и измученных тяжким трудом рыцарей и как только граф фрай-Грис обнаружил опасность, грозящую Галану, они совершили невозможное, вывели из строя антимат и вместе с людьми отважного барона фрай-Малави, которые осознали свою ошибку, не дали роботам отремонтировать его. Без леди Риты, без её феноменальной способности превращать мужчин в истинных героев и самых могучих сенситивов в галактике, нас бы просто не было и сейчас не о чем было бы разговаривать. Храм Великой Матери Льдов нужен вашей империи сенситивов даже больше, чем орден, больше любого, даже самого совершенного, оружия, ведь без него она просто не состоится. Поэтому, ваше величество, вам следует завершить то, что вы сами же и начали. Для того, чтобы вы поняли о чём именно идёт речь, ваше величество, вам есть смысл поговорить наедине с леди Ритой. Когда-то вы любили её, но в другом облике, ведь она это Маргарита Нивер.
   Леди Вайла, стоя посреди зала, поманила одной рукой леди Риту, которая держала в руке небольшое клеймо своей фирмы, а другой Сорквика, который шустро поднялся из кресла. Жано тотчас поднял левую руку, нахально ухмыльнулся и показал ему свой браслет, но тот ничего не понял. Впрочем, император в этот момент вообще мало что соображал. Ноги сами собой несли его к самой красивой девушке, которую он только встречал и которая улыбалась ему так обворожительно, что у него душа уходила в пятки, а сердце колотилось чуть ли не в горле. Вайла взяла их за руки и подвела друг к другу. Рита Нуари, высокая, гордая и уверенная в себе, взглянула на императора так, что тот невольно застонал. Принцесса Анита вставая со своего кресла и направляясь к дверям, наставительно сказала:
   - Да, папочка, прежде, чем критиковать вино, тебе следует его попробовать. Возможно, что после этого ты станешь постоянным клиентом этого винодела. - Посмотрев на остальных мужчин дома Роантидов, она насмешливо воскликнула - А вы что сидите, бездельники? Вас ждут не какие-то там безмозглые портовые шлюхи, а самые настоящие богини, жрицы самой Матидейнахш, дарующие вам её Силу.
   Все остальные дамы, а также Микки, Жано и Фансл также поднялись с диванов и из кресел, чтобы направиться к выходу. Идти вслед за ними дёрнулся было и Велимент, но Вайла сказала ему с нежной улыбкой.
   - Вел, останься, поужинай вместе леди Ритой и её подругами. Настал и твой черёд, милый, причаститься милостью Великой Матери Льдов её божественным молоком.
   Как только они вышли из обеденного зала, в него тотчас вбежали смеющиеся, босоногие девушки, одетые в полупрозрачные туники и Сорквик первым шагнул навстречу неизбежному. Он робко положил руку на гибкую талию леди Риты и она моментально сменила своё темно-синее длинное платье на радужную тунику, радостно засмеялась и с жаром поцеловала его. К черным рыцарям, стоявшим вокруг донжона, также подбежали девушки в полупрозрачных туниках. Некоторые пытались противостоять их чарам, но как только они получили приказ не выкобениваться, правда, не от ягана, а от своих жен, тотчас решили сдать свои позиции.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Как это и предполагал Жано, следствие по делу его нового друга Малакая Малави длилось очень долго, почти три стандартных года, правда, это было уже отнюдь не служебное расследование, оно-то как раз закончилось в каких-то два дня и по его итогам он из премьер-командоров стал на десять лет простым командором. Прямые участники этих событий, которые знали всю правду, при посторонних сурово осуждали его за проявленную халатность, а оставаясь наедине даже и не вспоминали об этом, ну, а если и вспоминали, то относились к его решению с уважением. Впрочем, следственная политическая комиссия, состоящая всего из девяти человек, которая вела следствие по этому делу, вовсе не ставила перед собой задачу найти в действиях Малакая и его людей какую-то вину, так как им было поручено выяснить только одно, имелись ли в действительности причины, по которым им следовало свергнуть Сорквика с трона.
   Ни самого космического барона, ни его парней никто не вызывал на допросы, как раз наоборот, это имперские следователи сами вежливо спрашивали их о том, есть ли у них время для беседы и потом действительно беседовали с ними в самой дружеской и непринужденной манере. Имперское расследование нисколько не помешало Малакаю, да, и всем его сподвижникам, стать черными рыцарями. После того, что они пережили, это было вполне естественным шагом.
   Более того, их служба как раз и проходила на том самом астероиде, за которым так и осталось его прежнее имя, Малавий, только теперь его переместили совместными усилиями пяти тысяч самых мощных в империи телепортистов на орбиту вокруг Галана и тот обзавелся четвёртой луной, которую стали, почему-то, называть женским именем Малавия. Сам Малакай предпочел бы забыть обо всём, но Жано и его новый друг Гар, частенько говорили ему, что время ещё не пришло, так как Сорквик ещё не прописал ему очистительной клизмы.
   История жизни Малакая Малави была одновременно и трагической, и весьма поучительной. Он был пятым ребенком в семье главного имперского инспектора лесов провинции Харнист, что на юго-востоке Мадра. Кроме него у Турнеля Малави и его жены Лиры было ещё четыре дочери, а потому барон, который был человеком очень строгим и педантичным, просто души не чаял в своём единственном сыне, но, пожалуй, ещё больше он любил лес. Они жили в предместье города Харниста в большом поместье на опушке векового леса и ещё до того, как пойти в школу, маленький Малакай знал названия все деревьев растущих не только в Харнисте, но и на всём Галане, так как в их поместье был большой дендрарий. Как и все маленькие галанцы, Малакай пошел в школу в возрасте шести стандартных лет. Он рос весёлым, подвижным и добрым мальчиком, весь пошел в своего отца, настоящего великана, и был почти на голову выше своих сверстников. Когда ему исполнилось девять стандартных лет, барон Турнель фрай-Малави погиб во время тушения лесного пожара, - погиб, спасая лес.
   С этого дня Малакай возненавидел лес и огонь, отнявших у него отца. Он замкнулся в себе, стал мрачным и угрюмым, совсем перестал смеяться и невзлюбил свою мать. Нет, он не стал её ненавидеть, просто его очень ранило то, что менее, чем через два года в их дом пришел другой мужчина. Лира, которая вышла замуж в шестнадцать стандартных лет, была, по большому счету, не очень счастлива в браке по той причине, что её муж пропадал в лесу целыми неделями в то время, как ей хотелось посещать балы, принимать гостей в их большом поместье и наслаждаться жизнью. За подвиг, совершенный её мужем, император подарил ей поместье вместе с дендрарием, но пенсии и тех субсидий, которые выделялись из казны на его содержание, катастрофически не хватало и бедная вдова не знала что ей делать. Тогда-то она познакомилась с Раменом, таким же громадным, как и её бывший муж, но весельчаком и любителем шумных пиров.
   Правда, в отличие от Турнеля, который всю свою жизнь защищал лес, был богатым лесоторговцем, что немедленно возмутило Малакая. В нём снова вспыхнула любовь к лесу, но уже в форме протеста против Рамена и двух его сыновей, трёхлетних близнецов, мать которых умерла от скоротечной родовой горячки. Сестры Малакая сразу же полюбили своего отчима за то, что он был домоседом и относился к ним, как к взрослым, покупал им красивые наряды и вывозил вместе с матерью в свет, но гораздо чаще Рамен устраивал балы в их большом, трёхэтажном доме, который до этого никогда не знал шума и суеты. К тому же этот лесоруб, так прозвал своего отчима Малакай, очень умело вёл хозяйство и превратил дендрарий отца в доходный промысел, показывая за деньги жителям Харниста редкие виды деревьев и прочие лесные диковинки. Всё в душе юного Малакая выступало против этого человека, хотя тот и пытался найти к нему подход.
   Возможно, что со временем всё встало бы на свои места и Малакай перестал бы бунтовать против Рамена, хамить ему и шпынять его сыновей, которые стали любимцами матери, но в это время в их школе появился новый учитель, которого назначили их классным наставником. Карол Ралдир сразу сделался его кумиром потому, что он был немногословен, строг и педантичен, как и его отец. В отличие от их прежнего наставника он никогда не рассказывал им никаких историй, явно, выдуманных, но рассказывал им о подвигах реальных героев и читал вслух баллады.
   Рассказы его были скупы на пустые подробности и всегда сообщали главное, что было сделано тем или иным человеком для сограждан. Да, и героями Карола чаще всего были простые граждане, выдающиеся ремесленники, мелкопоместные дворяне и просто горожане. Хотя одноклассникам Малакая они казались скучными и неинтересными, ему самому очень нравилось то, что несколькими точными фразами их наставник рисовал портрет какого-нибудь кузнеца, изготовившего плуг новой конструкции, и потом описывал его преимущества перед теми плугами, которыми галанцы пользовались тысячелетиями ничего в них не меняя.
   Новизна и стремление к переменам, вот что было для Малакая главным. Их наставник одевался в очень простые, но на редкость красивые и элегантные наряды, которые портной шил по его эскизам. Больше никто из учителей не мог так завязать шейный платок, как делал это он и никто не был таким остроумным. К тому же Карол знал ответ на любой вопрос и всегда говорил коротко и очень понятно. Но самое главное он был очень добр к Малакаю и, как и его отец, знал в лесу каждую травинку. Порой, во время прогулок в лес всем классом, все остальные ученики были вынуждены пристыжено молчать, когда Карол поручал ему рассказать о тайнах леса. А ещё ему очень льстило то, что их классный наставник считал смерть его отца героической, а его поступок настоящим подвигом и частенько говорил о том, что вся его жизнь, день за днем, все его труды по охране леса, были подвигом и что только такие люди достойны уважения.
   Учитель и его ученик вскоре стали друзьями. Это подвигло Малакая к тому, что он начал уже не просто грубить Рамену, а принялся высмеивать его за ужином и обзывать убийцей леса. Однажды он, явно, перегнул палку, терпение Рамена лопнуло и он, крепко ухватив пасынка за ухо, вывел его из-за стола, отвел в детскую и там строго, по-мужски, высказал всё, что он думает о его поведении. На следующий день Малакай пришел в школу с опухшим ухом и красными от слёз глазами. Карол Ралдир был мужчиной невысокого роста, стройным и гибким, а Рамен громадным, кряжистым великаном с огромными кулаками. После уроков классный наставник Малакая нанял экипаж и вместе с ним поехал на лесной склад, в контору его отчима. Оставив его в экипаже, он вошел внутрь и немедленно потребовал от Рамена объяснений. Судя по тому, как громко бранился отчим, ему не понравилось, что какой-то мозгляк смеет говорить ему о том, как он должен воспитывать пасынка.
   Потом голоса стихли и вскоре Карол вышел из конторы, как ни в чем не бывало, правда, глаза его горели от гнева. Он велел вознице снова ехать в школу, где отвел Малакая в свой маленький кабинет и добрых два часа распекал его на все лады, называя глупым, истеричным мальчишкой, недостойным даже имени своего великого отца. О Рамене он отозвался, как о мужчине высоких нравственных достоинств, вся деятельность которого направлена на то, чтобы творить добро. Разговор закончился тем, что Карол строго сказал ему:
   - Молодой человек, вы не обязаны любить своего отчима, так как такое чувство должно в вас родиться само, но вы обязаны уважать его и быть с ним вежливым. Если вы хотите сохранить дружбу со мной, то вы сегодня же попросите прощения у господина Вормерта, впредь не будете досаждать ему своими дурацкими капризами и станете заботливо и нежно относиться к его сыновьям. В противном случае я вам более не друг.
   Малакай вернулся домой чуть ли не в слезах, но не бросился к матери, как ему того хотелось, а лёг на кровать в своей комнате и долго думал над тем, что же ему теперь делать. В одном он был полностью согласен с Каролом, который сказал ему, что дружба с ним дарит ему огромную радость, ему тоже было с ним очень хорошо. Вечером Рамен вернулся из своей конторы с распухшим ухом и Малакай в присутствии матери и своих сестёр попросил у него прощения. Тот улыбнулся в ответ и молча погладил его по голове и на этот раз он стерпел это без прежнего раздражения. С того вечера в их доме воцарился мир, но настоящей дружбы между ним и отчимом так никогда и не возникло, хотя они часто общались друг с другом и, порой, Малакай помогал ему в конторе. Торговля лесом его мало интересовала, зато он стал прекрасно разбираться в древесине и способах её обработки.
   С того времени Карол стал его кумиром и они проводили вместе очень много времени. Под его влиянием Малакай стал не только лучшим учеником школы, но и сделался спокойным, уверенным в себе и немногословным. Школу он закончил с отличием и сразу же поступил в имперский колледж административного управления Харниста, в котором, помимо всего, Карол два раза в неделю читал лекции по истории. Поскольку колледж был на другом конце города, а стипендия и имперский пенсион ему это вполне позволяли, он снял себе квартиру неподалеку от колледжа. Было тогда Малакаю всего шестнадцать стандартных лет, но он уже имел рост под три метра и отличался таким могучим телосложением, что даже взрослые мужчины смотрели на него уважительно. Мало кто из них знал, что этот юноша с насмешливой улыбкой является не только отличным мастером борьбы райд-фанг, но и знает множество других приемов боевых единоборств.
   Умение одним единственным, неуловимо быстрым движением повергнуть наземь любого противника, которое он обрел благодаря своему другу, сделало его характер спокойным и невозмутимым, а движения мягкими и пружинистыми. Огромный рост не только нисколько не угнетал Малакая, но и сделал его, благодаря отличной фигуре и красивому лицу, привлекательным в глазах женщин. Он познал любовь ещё будучи школьником во время пикника в лесу, когда ему отдалась молодая, бойкая учительница словесности, проходившая стажировку в их школе. Может быть именно то, что он тайно встречался с ней на протяжении полугода, сделало его любителем поэзии. Правда, в конце концов Карол посоветовал ему самому прервать эту связь, если он не хочет принести неприятности Мейрион. Законы империи строго карали взрослых за совращение малолетних, ведь ему в то время ещё не исполнилось и пятнадцати стандартных лет.
   Став студентом имперского колледжа Малакай уже открыто ухаживал за дамами и делал это столь изящно, что число его любовниц постоянно росло. И снова Карол, который тоже имел успех у женщин, способствовал тому, что секс стал для него всего лишь средством обретения душевного равновесия, а любовь чем-то таким, чем мужчина мог пожертвовать ради великой цели. Именно целеустремленность, учил он его, является главным достоянием настоящего мужчины. Такого, каким был его отец. В это время Карол стал разговаривать с ним не только откровенно и по-мужски, но и стал к, его полному удивлению, высмеивать порядки, царившие в империи, жестко критиковать власти предержащие за то, что они так цепко держались за глупые патриархальные порядки и не давали ходу ничего новому, тормозили развитие науки и промышленности под надуманным предлогом заботы о природе.
   Когда он однажды спросил своего друга и наставника, зачем же он тогда столько лет учится в имперском колледже, тот спокойно ответил ему: - "Малки, ты же не хочешь всю свою жизнь проработать на складе своего отчима клерком? Твой отец был очень хорошим инспектором леса, но он мог бы стать и губернатором провинции, если бы поставил перед собой такую цель. Так почему бы тебе, человеку умному и талантливому, не проявить себя на поприще государственного управления и не въехать в губернаторский дворец? Да, всех губернаторов назначает на их должности император Сорквик, но он тяжело болен и протянет ещё года три или четыре, не более. Тогда на трон взойдет принц Тефалд и я думаю, что ты сможешь переиграть его, но для этого тебе нужно будет к тому времени хорошо зарекомендовать себя на имперской службе". Впрочем, вскоре выяснилось, что Карол имел на его счёт совсем другие виды, да, и звали его друга и наставника вовсе не так.
   К двадцати восьми стандартным годам, когда барон Малакай фрай-Малави стал самым молодым в империи главным имперским распорядителем почт и дорог провинции Харнист, вокруг него сложился своеобразный молодежный клуб, для которого он был лидером, имеющим огромный авторитет. Сам Малакай в это время уже знал, что Карол Ралквид на самом деле не галанец, его настоящее имя Оливер Стоун и что он является одним из старейших людей галактики, лежащей за пределом темпорального коллапсара. Целью Оливера Стоуна, который прибыл в их мир всего на двадцать стандартных лет, именно в течение этого срока могло функционировать его искусственное белковое тело, было найти, собрать вместе, подготовить и обучить небольшой отряд галанцев, которые должны были найти техника-эксплуатационщика Веридора Мерка и рассказать ему всё об истинном положении вещей. Рассказать о том, что император обладает ядерным вооружением и что Галан это планета сенсетивов, на которой развиваются две цивилизации.
   Это должно было привести к тому, что Галан будет поставлен Веридором Мерком на карантин, который даст императору время на то, чтобы он мог сам уничтожить горячие бомбы и произвел необходимые реформы в обществе. Всех их он не только включил, как сенсетивов, но и наделил новыми знаниями, которые были столь велики, что далеко не каждый галакт обладал хотя бы десятой их долей. Именно тогда Малакай и его друзья услышали от Оливера такие слова, как демократия и конституция, которые должны были придти на смену монархии и пресловутому закону дома Роантидов, который он называл сборником трескучих фраз. По его плану они были должны выждать десять, пятнадцать лет и если император не предпримет ничего сам, то тогда они будут должны свергнуть монархию и установить в ней новые порядки, отдав власть в руки народа.
   Для этого Оливер Стоун вооружил их оружием колоссальной мощности, гигантским пси-станером, который был способен погрузить в беспамятство всю планету. Более всего Джеймс предостерегал их от мести дому Роантидов и всем правящим кругам их планеты, предупреждая о том, что кровь и страдания невинных людей не могут послужить надежным фундаментом для построения истинно демократического государства. Говорил он им и о том, что у Сорквика есть могущественные враги, которые попытаются свергнуть его и установить на Галане жестокую тиранию, называя их страховкой от зла.
   Для того, чтобы у них был мудрый наставник, он, перед тем, как покинуть Галан, оставил им Оскара, - неуязвимое существо с искусственным разумом, ещё более древнее, чем он сам. Всё произошло совсем не так, как им говорил Оливер Стоун. Во-первых, Веридор Мерк, этот варкенский изгой с отвратительным характером, оказался вовсе не тем алчным торгашом, которым он его обрисовал. Люди Малакая Малави, посланные в Равел, так и не смогли подобраться к нему, так как его плотно опекали несколько десятков агентов-сенсетивов императора. Мало того, что этот коротышка оказался щедрым человеком, он к тому же влюбился в юную девушку и ради неё совершил множество сумасбродств. Этот галакт, на деле оказавшийся отличным парнем, сам добрался до сенсетивов императора, которые вознамерились поговорить с ним с позиции силы, а найдя, принялся нарушать все законы и правила, установленные в галактике для людей его профессии.
   Благодаря ему обе цивилизации на Галане объединились, император снял все оковы с их мира и тот стал стремительно развиваться, но не в направлении модернизации промышленности, а совершенно иным образом. Это привело к тому, что уже менее, чем через год галанцы вышли в космос и стали осваивать его совсем не так, как это делали галакты. Поскольку им было гораздо легче действовать вне планеты, да, к тому же им представилась возможность владеть своей космической базой, построенной почти три миллиарда лет назад, на законных основаниях, то они тоже построили себе космический корабль и стали выдавать себя за богатых вольных космошахтеров. Ну, а во-вторых, их поставил в тупик император Сорквик, который, отменив "Кодекс императора", ввёл в действие новый "Имперский гражданский кодекс". Как раз в нём, едва ли не в полном объеме, и приводилась та самая конституция, которую дал им Оливер Стоун, только она была доведена императором до полного совершенства. К тому же после трагических событий в Кируфе, о возможности которых их предупреждал наставник, он стал напрямую общаться с народом Галана.
   Видя то, как нарастает сила ордена рыцарей Варкена, Оскар потребовал от Малакая Малави дать ему дополнительный источник энергии для циклотрона, который он построил на Малавии. Он считал, что имитация угрозы, а с его появлением большой пси-станер стал похож на антимат, заставит черных рыцарей пойти на демократическое преобразования. Именно с этой целью они сдвинули астероид с орбиты и направили его к Галану. В тот момент, когда Жано Коррель с горсткой своих трао и архо напал на них, Оскар привел в действие все боевые системы астероида и отдал своим роботам приказ немедленно преобразовать станер в антимат. На это и ремонт повреждений ему хватило бы каких-то двадцати минут. Малакай бросился к нему чтобы остановить его, но этот монстр, похожий на дисковидный пульт управления, внезапно, сковал его, вколол ему парализующий наркотик и сказал: - "Ты дурак, Малакай, и я на твоих глазах уничтожу Галан, как до этого уничтожил уже несколько миров, на которых этот старый болван Эмиль пытался тайно вырастить расу суперсенситивов".
   К счастью, его боескафандр ввел ему антидот и он успел отдать приказ своим людям прекратить сопротивление, что позволило им выиграть время и изменить весь дальнейший ход событий. Теперь Оскар находился в стасисе и не представлял из себя никакой угрозы. Граф фрай-Флайермин, время от времени, извлекал его оттуда и пытался прижать эту зеленую тварь, целиком состоящую из особого сорта нейбирта, металла с фантастическими свойствами, к ногтю. Малакай охотно рассказывал имперским следователям обо всём, что с ними произошло и был весьма поражен тем, что орден встал на его защиту. Впрочем, император, похоже, не очень то и сетовал по этому поводу. Он не один десяток раз беседовал с ним в приватной обстановке, расспрашивал его о всяческих политических доктринах, известных ему из рассказов Оливера Стоуна и Оскара, порой, подтрунивал над ним, называя его пламенным революционером, но никогда не предъявлял к нему никаких претензий.
   Самое главное, что произошло с Малакаем после того, как он вместе с черными рыцарями Жано Корреля отвёл угрозу от Галана, было то, что он посетил Поркер, куда перебрался Рамен с женой и двумя своими сыновьями и погостил в их лесном доме почти два месяца. Он расстался с этим огромным парнем и его сыновьями, как с настоящими друзьями. Рамен по-прежнему торговал лесом, был всё таким же весельчаком и любителем шумных застолий. Вместе с его матерью он совершил брачный полет и она заплела ему волосы в тысячу косичек, стоя на кроне самого главного дерева этой жаркой планеты по имени Большой Жано Коррель. Оба его сына тоже были лесными рыцарями-архо и для него это послужило, пожалуй, самым веским доводом в пользу вступления в орден рыцарей Варкена, куда звал его с первых же дней Жано. Этого ждали от Малакая и все его друзья.
   С того момента, как он надел на себя мундир черного рыцаря, прошло два года в темпоральном ускорителе и вот уже почти два с половиной года службы на Малавии, а он так до сих пор и не стал архо. Объяснял он это тем, что в его жизни было достаточно много женщин, чтобы понять то, чего на самом деле добиваются дочери Матидейнахш и он, пока что, не собирается вот так, за здорово живёшь, сдавать завоёванные позиции. К тому же ему вполне хватало того, что на вершине горы Калавартог сверкала огромная лунная орхидея храма Великой Матери Льдов, куда он направлялся после каждой своей вахты, что ему было не сложно делать, ведь он был командиром самого главного военного объекта империи - Малавии и оставалось только удивляться тому, зачем он купил себе в Варкене такую огромную и роскошную квартиру, ведь жил он, как и все черные рыцари, в стандартном жилом блоке, который можно было встретить в любом хольде. Малакай, явно, был готов в любую секунду захлопнуть дверцу своей золотой клетки за какой-то редкостной птичкой и все гадали, кто же это будет.
   Ну, а до той поры он исправно нёс службу на астероиде, где помимо обычной волокиты, связанной с управлением этой громадиной, его очень часто можно было видеть в институте военных исследований, размещенном там же. Хотя этот, пока что единственный, боевой астероид империи, который стал за эти годы изящнее и был для вящей надежности полностью покрыт мощной сталопластовой броней, находился в совместном ведение ордена и имперского космофлота, верховодили на нём черные рыцари, а Малакай Малави был одним из самых строгих и требовательных космос-адмиралов ордена. Не смотря на близость астероида к Галану, служба на нём была весьма тяжелой, так как он требовал от своих солдат быть в постоянной готовности и астероид мог в любое время исчезнуть с небосклона планеты, одним прыжком добраться до Стены и через двадцать секунд вернуться обратно.
   Последние военные манёвры показали, что взять Малавию штурмом или уничтожить её, было не под силу никому во всей галактике, именно так подвела их итоги принцесса Анита. По её компетентному мнению в настоящем бою боевой астероид был равен целому соединению линкоров-призраков, о мощи которых в галактике слагались настоящие легенды. Команда Малавии могла создавать вокруг своего гигантского космического форта непроницаемое псевдосиловое поле такой напряженности, что оно могло противостоять даже аннигиляционному оружию. Сорквик, глядя на Малавию, мечтал о том дне, когда такое же поле сможет защитить всю его империю вместе с планетарными королевствами. По расчетам Малакая для этого потребовалось бы объединение усилий не менее, чем пятидесяти миллиардов сенсетивов и он вовсе не считал мечты императора какой-то блажью. Более того, именно как раз на этой почве он сошелся с ним и даже подружился.
   Может быть именно по тому, что между ним и Сорквиком зародилась крепкая мужская дружба, Малакай был ошеломлён известием о том, что император прибыл в Варкен вместе с королём Бастианом для того, чтобы предстать перед судом, состоящим из членов его подпольной группы. На этот суд были приглашены все те люди и андроиды, которые являлись участниками тех событий, а также весь дом Роантидов от мала до велика. Последний правитель Галана был приглашен им затем, чтобы представлять всех бывших королей планеты. Только ему было известно о том, что в действительно случилось на астероиде Малакая Малави почти три года назад. Ожидая от Сорквика чего угодно, как раз такого поворота дела секонд-магистр ордена рыцарей Варкена барон фрай-Малави не предвидел.
   Велимент распорядился подготовить для заседания суда зал Собраний ордена и уже одно то, как это было сделано, повергло Малакая в уныние, его друг, явно, не собирался пускать кому-либо пыль в глаза. В огромном зале была установлена большая кафедра для судей, перед которой стоял белый помост с креслами для императора, его правителей и всех членов дома Роантидов. Справа от кафедры суда стояла ещё одна кафедра для главного имперского прокурора, который возглавлял следственную комиссию и его помощников. В амфитеатре были места для тех, кто стал участниками последнего акта и немногочисленных свидетелей. Когда Малакай вместе со своими соратниками вошел в зал, им всем стало жутко от того, что их встречали стоя. Император, а вместе с ним король Бастиан и все мужчины дома Роантидов были одеты в строгие цивильные костюмы и уже одно это говорило о том, что тут будет разыгран отнюдь не глупый фарс.
   В этом суде у подсудимых даже не было адвокатов и главный имперский прокурор, граф фрай-Гуинделл, как только члены суда расселись, сразу же сделал такое заявление, от которого Малакаю сделалось дурно, ведь он сказал буквально следующее:
   - Господа судьи, его императорское величество император галанской империи Сорквик Четвертый, повелел мне провести следствие по делу дома Роантидов, который фактически правил Галаном на протяжении последних сорока семи тысяч лет, чем остановил нормальный ход развития нашего мира. Вы, господа судьи, некогда имели все возможности для того, чтобы отстранить его императорское величество от власти, но не сделали этого по независящим от вас причинам и теперь его императорское величество хочет окончательно разрешить этот вопрос. Ваше решение будет окончательным и не подлежащим обжалованию. Как главный имперский прокурор я должным образом изучил все обстоятельства этого исторического спора между монархией и демократией и имею честь заявить суду, что дом Роантидов и император Сорквик, как последний правящий монарх могут быть признаны виновными перед народом Галана в следующем.
   После этого, не моргнув глазом, этот худощавый, невысокий мужчина с красивым волевым лицом, одетый в тёмно-синий мундир с золотыми шевронами, волосы которого были заплетены в тонкие косички перевитые золотыми нитями, зачитал все двадцать шесть пунктов своих претензий к монархии в целом и Сорквику в частности, которые в его устах звучали, как обвинения. Очень многие судьи заерзали, так как они услышали практически всё то, что много лет вбивали в их головы Оливер Стоун и его робот-убийца Оскар. Теперь всем им стало понятно, почему следствие длилось так долго. Главный имперский прокурор вытащил на свет все, якобы, пороки просвещенной, либеральной монархии, которые могли быть предметом казуистики и грубого политиканства, после чего громким, хорошо поставленным голосом сказал:
   - Господа судьи, в разное время вы добровольно стали членами тайной организации, которая ставила перед собой в качестве главной цели пусть и бескровное, но, несомненно, насильственное свержение императора Сорквика. Теперь у вас имеется реальная возможность сделать это сегодня в ходе суда, который, как я надеюсь, будет честным и беспристрастным. Решайте, господа, каким будет наше сообщество.
   Однако, на этом дело не закончилось, так как слово взял Сорквик. Поднявшись со своего простого, деревянного кресла, похожего на скамью подсудимых, он громко и внятно сказал:
   - Господа судьи, я вручаю вам не только судьбу империи, но и клятвенный клинок воина-архо из клана Мерков Антальских, Веридора Мерка, наследного принца Роантира.
   Заявив об этом во всеуслышание, император спустился с помоста, подошел к Малакаю Малави, положил клановый клятвенный клинок на кафедру и сцепил пальцы рук в замок глубокого смирения. Премьер-командор взял его в руки, поцеловал ножны и, прижав ко лбу, положил рядом с деревянной колотушкой. Более всего ему сейчас хотелось взять эту колотушку и треснуть ею своего друга по лбу, чтобы тот не дурил, но он не мог этого сделать. Вежливо поклонившись императору, Малакай собрался с силами и сделал свое первое заявление:
   - Ваше императорское величество, дом Роантидов, господин главный имперский прокурор, господа свидетели, суд состоится немедленно и будет заседать открыто, в вашем присутствии. - После чего сразу же задал вопрос судьям - Господа судьи, кто хочет высказаться по первому пункту обвинения, которое было выдвинуто Оливером Стоуном и некогда воспринято нами со всей серьёзностью?
   Первым пунктом обвинения Эктор Гуинделл сделал тот факт, что дом Роантидов, находясь под влиянием Арлана Гиз-Браде, остановил ход развития Галана, чем принес его народу множество бед и страданий. После короткого совещания со своего места встал сайнт-магистр Земар Альтран, бывший однокурсник Малакая, который стал одним из первых его сподвижников. Земар вышел из-за кафедры и прежде, чем начать свою речь, встал на одно колено, изобразил своими длинными, изящными пальцами клятвенный замок полной искренности, после чего разразился речью:
   - Дамы и господа, высокий суд, давайте отнесёмся ко всему происходящему здесь, серьёзно. Для этого нам нужно вспомнить о том, что происходит вне темпорального коллапсара...
   После этого Земар добрых полчаса громил галактические законы и порядки, согласно которых планеты сенсетивов в своем большинстве оказались в тисках долгов, что на них навесило Центральное Правительство и рассказывал о тех ограничениях, которые налагались на сенсетивов. А ещё он до небес возносил Арлана Великого, который выудил всё это из голов экспертов-сенситивов с Квинты, с которыми ему, однажды, довелось встретиться. Этот парень хорошо знал вопрос и ему было что сказать как суду, так и всем присутствующим в зале. Порой, его голос возвышался до крика, когда он рассказывал о том, как галакты выдергивают миры сенситивов буквально из каменного века и суют их в жернова мельницы технического прогресса, не давая им развить своей культуры и обрести традиции. Тут его здорово выручало отличное знание "Хроник Варкена". Закончил он свою речь коротко и ясно:
   - Дом Роантидов не виновен. Аймо.
   Черные рыцари выразили свое одобрение клятвенными замками, а леди Рита, её жрицы и а-девушки громкими аплодисментами. После этого суд приступил к рассмотрению второго и всех последующих пунктов обвинения, в ходе которого все члены суда смогли высказать всё, что они думали о демократии и о том, во что она может выродиться. Главным преступлением любой демократии была названа коррупция и всевластие бюрократии, то, чего Галан никогда не знал. Заседание суда продлилось, с перерывом на обед, почти двенадцать часов и в заключении слово взял Малакай Малави, который подошел к Сорквику и, держа в своих громадных ручищах клятвенный клинок Веридора Мерка, взволнованно воскликнул:
   - Ваше императорское величество, наш суд сделал следующий вывод, дом Роантидов создал такую модель управления, которая на порядок превосходит всё то, что сегодня есть в самых просвещённых мирах обитаемой галактики человечества. Только благодаря ему галанская империя стала такой, какой мы видим её сейчас. Перед лицом людей, собравшихся в этом зале, я, Малакай Малави, воин-трао клана Мерков Антальских, подтверждаю клятву верности, данную кланом дому Роантидов Веридором Мерком без каких-либо изъятий и дополнений. Аймо. - Малакай протянул императору клинок и добавил - Это мы, а не дом Роантидов, достойны суда за то, что довели дело до штурма астероида Оливера Стоуна черными рыцарями.
   Император забрал назад клятвенный клинок своего зятя, сдержанно поблагодарил суд и стал прощаться. Он, явно, был очень взволнован и хотел побыть один, а потому его никто не стал задерживать. Вслед за ним зал покинули дамы и мужчины, оставшись одни, дали волю своим чувствам, точнее, принялись ругать Эктора. Тот терпел не долго и через пять минут взревел:
   - Да, пошли вы все в снежное крошево! Всю эту галиматью мы выудили из этих раздолбаев и большую часть претензий я составил как раз на основании разглагольствований этого битюга Малки, вот на него и орите. Нечего всё валить с больной головы на здоровую, дайте мне лучше выпить чего-нибудь.
   Велимент, на правах хозяина, тотчас стал предлагать всем немедленно завалиться к нему в хольд, но на это приглашение ответили далеко не все. Кое у кого были веские причины отказаться. Жано подошел к своему другу, хлопнул его по плечу и сказал:
   - Малки, пошли отсюда. Сегодня леди Рита ужинает у нас. Низа и Лу приказали мне срочно притащить тебя на Женскую половину, так что давай, пошевеливайся.
   Уговаривать Малакая не пришлось и тот лишь попросил дать ему десять минут на сборы. Они вместе вышли из зала Собраний и направились к ближайшей взлетно-посадочной площадке, откуда великан, одетый в черный мундир, телепортировался в неизвестном направлении, а Жано присел на диван, поставленный у стены, с которого была хорошо видна в быстро темнеющем небе громадина горы Калавартог, четко выделяющаяся на фоне заката. Храм Великой Матери Льдов на её вершине весь сверкал огнями и вокруг него роились яркие светлячки. Паломники прилетали в него и днем и ночью, ведь в этом сказочном городе-дворце собралось почти полмиллиона самых очаровательных красавиц империи. Такие же по форме храмы, только более миниатюрные, уже стояли на Поркере, Календизе и Сиринелле, а вскоре должны были начать работать храмы на Вуркизе, в Фалтаресе, а также в Сард-ар-Корлане. Так что, Жано, с чьей легкой руки началось их строительство, было чем гордиться.
   Главный храм Великой Матери Льдов строили не только черные рыцари, но их жены и даже дети постарше. Надев на себя вакуум-скафандры, ведь что ни говори, а на высоте в двенадцать километров было холодновато, они за месяц построили из голубого стайлара и вольфрамокерамита огромное здание, увеличив высоту горы ещё на три километра с четвертью. Внутри оно поражало каждого паломника роскошью и красотой, ведь над отделкой интерьеров трудились лучшие дизайны империи, а сам Жано пустил на это все свои запасы поркерианской древесины. Золото и драгоценные камни черные рыцари несли сюда буквально тоннами, да, и из казны империи были направлены на строительство немалые средства, а Сорквик выделил из своих кладовых едва ли не треть личных запасов морской кости, так что посмотреть внутри было на что, но главной достопримечательностью храма Великой Матери Льдов всё-таки были её жрицы.
   Ещё до того дня, когда Сорквик ввел в этот храм леди Риту и преклонил перед ней колени, она провела подготовительную работу и в храм вместе с ней вошли те жрицы любви, которые выдержали испытание и прошли курсы переподготовки в темпоральном ускорителе ордена. Не без помощи Игнеса она обратилась со следующем предложением не только к ним, но и к женщинам легкого поведения: - "Девчонки, чем прослыть распутными девками и шалавами, я предлагаю вам стать храмовыми жрицами и трахаться с парнями не только с удовольствием для себя, но и с пользой для империи". Этот призыв нашел понимание и Рита Нуари не испытывала недостатка в кандидатках на должность храмовых жриц любви. Как только они проходили собеседование с ней и её ближайшими помощницами, всех красоток направляли в темпоральный ускоритель, где с помощью гипнопедии они овладевали массой знаний самого различного рода, начиная от темпоральной физики вплоть до знания классической литературы Галана.
   Тех, кому это было известно, поражало фантастическое умение Риты Нуари вложить в головку какой-нибудь смазливой, глупенькой шлюшки нечто такое, что делало ту настоящей богиней любви и превращало в гордую и независимую красавицу. И всё же самым главным заинтересованным лицом во всей этой храмовой эпопее была леди Вайла, ведь именно ей принадлежала идея в корне изменить смысл древнейшей профессии и очертить внебрачный секс мужчин рамками храма. По её замыслу леди Рита, в первую очередь, должна была упрочить институт брака, ну, а уж если ритуальный секс делал мужчин суперсенситивами, а сам храм Великой Матери Льдов был одним из самых важнейших институтов империи, то в том, на её взгляд, не было ничего плохого. Поэтому она и взяла храм под своё личное покровительство.
   На деле означало, что он был отныне частью ордена, а Варкенардиз стал для жриц родным домом, в котором их всегда ждали. О том, что в своих роскошных покоях они занимались сексом с паломниками, прибывавшими в храм со всего Галана, в этом городе говорили как о самом великом таинстве и в очень уважительном тоне. Так что девочки, отлежав свою трудовую вахту и приняв ванну, с визгом неслись вниз со своей высоченной горы, чтобы начать нянчить и тетешкать малышей, устраивать пикники в джунглях и мужественно отражать атаки юных трао, которые предлагали им свою руку и сердце, а также брачный полет.
   Для некоторых это было слишком уж большим соблазном и они покидали храм, получив от леди Риты царское приданое. Впрочем, случалось это не так уж и часто потому, что все её жрицы в полной мере осознали высоту своего положения в обществе и ту власть, которой они обладали не столько над мужчинами Галана, сколько над самой природой, ведь им действительно было доступно в разы, а иногда и на целый порядок, повышать сенсетивную мощь мужчин, что имело вполне конкретное экономическое выражение.
   Уже через полгода после того, как храм начал принимать паломников, граф фрай-Гилерн с поклоном вручил леди Рите второй экземпляр своего доклада императору, из которого следовало, что поступления в казну утроились и продолжают непрерывно расти. Валенквир стал одним из первых чиновников высшего ранга, кто обставил своё паломничество с такой помпой. Заранее договорившись с леди Ритой о дне визита, он прилетел в храм в сопровождении пятнадцати с лишним тысяч сборщиков на боевых крейсерах своей конторы, украшенных цветочными гирляндами и всё это транслировалось чуть ли не по всем каналам супервизио.
   Ему же принадлежала идея отчислять ордену определенный процент от суммы превышения налоговых сборов и поскольку рост производительности сенсетивного труда стал величиной постоянной, то все прекрасно понимали, что не скоро настанут те времена, когда казна перестанет отдавать храму Великой Матери Льдов часть своих налогов.
   Всё это, однако, не вскружило голову Риты Нуари и она осталась всё той же веселой хохотушкой, беззаботной и непосредственной, нежной и мечтательной. В просторной гостиной Женской половины семейных покоев Жано Корреля, интерьер которой был полностью изготовлен из драгоценного синего поркерианского дуба, лазурита и золота, собрались четыре молодых, на редкость красивых, женщины. Все четверо, можно сказать, были очень изящно раздеты, так как их лёгкие, ажурные платья доставляли мужскому глазу радость созерцания красивых женских форм и линий. Дамы расположились на двух больших диванах-антигравах, покрытых искусственно выращенными шкурами синего барса, паривших друг против друга перед низким лазуритовым столом. Они полулежали по двое в самых непринужденных позах и беседовали о своём, о девичьем. Рита Нуари, положив голову на ноги Луизы, вдруг, мечтательно воскликнула:
   - Ой, девчонки, как же мне хочется затащить этого верзилу сегодня к себе в койку. Вы представляете, этот негодник всегда пожирает меня глазами, но из-за того, что Жано и Сорки стали моими постоянными паломниками, не желает быть третьим! Ну и как мне его после этого называть?
   Леди Вайлу мало заботили трудности подруги, а потому она задала ей вопрос совершенно иного свойства:
   - Марго, ты можешь называть Малки как угодно, только ответь мне на такой вопрос. Как тебе удается превращать даже деревенских дур в очаровательных богинь? Две недели назад я лично принимала у себя во время завтрака трёх размалеванных, похотливых идиоток откуда-то из под Кантрейнвира, и, клянусь девственностью Матидейнахш, мне даже сделалось противно от их пошлости и глупости. Так вот, вчера утром они снова пришли ко мне поделиться за завтраком своими успехами в храме и я чуть не расплакалась, глядя на них. У меня возникло такое ощущение, что я, вдруг, окунулась в родник с чистой водой, такими они стали милыми и непосредственными. Что ты с ними сделала, Марго, поделись своей тайной?
   - Ну, уж нет, дорогуша! - Хохоча воскликнула Рита - Если хочешь узнать это, разводись и приходи ко мне в храм. Там я тебе и открою, что такое секрет Матидейнахш.
   Вайла, которая сидела в обнимку с Низой, показала ей язык, и ответила, усмехаясь:
   - Ага, как же, размечталась! Мне и с Велом неплохо.
   Низу интересовало совершенно другое, перебирая пальцами локоны подруги, она поинтересовалась:
   - Интересно, зачем императору понадобился этот суд?
   Единственным человеком, кто знал ответ на этот вопрос, была Рита и как раз из этого она не стала делать секрета. Во всяком случае перед самыми близкими подругами. Невинно улыбнувшись, она смущенно сказала:
   - Вообще-то, девочки, это я ему про это сказала ещё в тот день, когда Жано добился от него разрешения на строительство храма на горе. - Словно оправдываясь, она добавила - Сорки очень расстроился из-за того, что на Галане нашлись такие люди, которые захотели свергнуть его. Ну, тогда я ему и сказала, что до тех пор, пока он не предстанет перед Малки и всеми его ребятами, не поговорит с ними начистоту, он никогда не будет уверен в своём праве повелевать людьми. Правда, я и сама не ожидала, что он решит устроить суд над самим собой. Хорошо ещё то, что наш громила сам понял, что демократия не сулит галанцам ничего, кроме бардака.
   От этой темы дам отвлек робот-мажордом, похожий на золочёный секретер с шестью металлическими руками, оснащенный антигравом, который плавно и величаво вплыл в гостиную для дам. Её порог, с той поры, как была завершена отделка, ещё ни разу не переступала нога мужчины. Важный и величественный, он выплыл на середину комнаты и торжественно провозгласил рокочущим басом:
   - Госпожа Низа, госпожа Луиза, ваш супруг и барон фрай-Малави ждут разрешения войти на Женскую половину.
   Подруги тотчас вскочили на ноги и принялись приводить в порядок свои прически и платья, после чего, оглядев друг друга, стали надевать драгоценности, словно они собрались идти на бал во дворец императора, а не к ужину. Несколько минут спустя они вышли в переднюю и встали у дверей, ведущих в обеденный зал, гордые, красивые и исполненные достоинства и величия. Двустворчатая резная дверь алмазного дерева, ведущая в прихожую, плавно распахнулась и на пороге появились Жано и Малакай. Точнее это Жано, действую, как бульдозер, втолкнул своего друга в прихожую.
   Оба были одеты в одинаковые черные смокинги и белоснежные рубашки с алыми галстуками-бабочками, которые делали их очень торжественными, только вот Малакай Малави выглядел очень уж смущенным. В руках он держал перед собой, словно щит, огромную охапку лунных орхидей, упакованных в гофрированную серебряную фольгу, а рядом с ним парили в воздухе три больших букета белоснежных, едва начавших распускаться, ролинов.
   Ролины плавно полетели в руки леди Вайлы и обеих жен его друга, а сам он, наливаясь краской от смущения, шагнул к верховной жрице храма Великой Матери Льдов. Та даже растерялась на мгновение, увидев в руках этого великана такое количество лунных орхидей, да, к тому же, ещё и выдернутых из земли вместе с луковицами, что было немыслимой дерзостью по отношению к императору, ведь эти цветы росли только в его личной оранжерее. Принимая в свои руки цветы, которые были, согласно легенды, выведены самим Арланом Великим и тысячелетиями являлись символом дома Роантидов, она тоже покраснела, но уже от удовольствия. Не успел Малакай пролепетать слова приветствия, как Рита Нуари, чьи изумрудно-зеленые глаза тотчас затянула поволока, негромко сказала хозяйке дома:
   - Низа, сегодня я останусь у вас. Надеюсь, тут найдется маленькая спаленка для счастливой девушки, получившей такой сказочный подарок от своего парня? - Не дожидаясь ответа, она вдохнула в себя аромат цветов и, отправив их телепортом в большую, кованную серебряную вазу, стоявшую в изголовье кровати в той комнате, которая была отведена на Женской половине специально для неё, шепнула Малакаю, беря его за руки - Малки, сегодня я для тебя не верховная жрица, а просто Марго - Эту фразу она договорила уже в спальной и нагой, крепко обвивая его за шею - Которая обожает парней в черном, способных на такие сумасбродные поступки.
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Хотя это был обычный день, среда по календарю галактов, Жано махнул рукой на работу в офисе своей компании и решил устроить для своих жен и гостьи внеплановый пикник на берегу реки. Малакай ещё до рассвета смылся из спальной Риты и умчался на свой астероид. Как ему того не хотелось, но служба не давала возможности продлить часы блаженства с самой желанной, но, в силу своего рода деятельности, вполне доступной для многих мужчин девушкой Галана. Провести ночь с леди Ритой мечтали все, но далеко не каждый паломник мог похвастаться этим. Во-первых, потому, что верховная жрица принимала паломников лишь дважды в неделю, а во-вторых, у неё имелись свои собственные предпочтения. Так что всё это были, по сути дела, скорее, её постоянные любовники, нежели паломники. Очень редко, не чаще трёх-четырех раз в год, она принимала в своих покоях, так сказать, простых смертных. Ну, на то она и была верховная жрица, чтобы иметь привилегии.
   Жано Коррель входил в число любовников леди Риты и на его браслете не было ни одного клейма, поставленного какой-либо другой жрицей. В этом он походил на Сорквика, что и сделало их друзьями. Император относился к этому просто и даже с некоторой долей юмора, частенько называя Жано своим молочным братом и обычно говоря об этом так: - "Мы с Жано, молочные братья. Нас поит молоком Великой Матери Льдов одна и те же девушка, а ещё нас обоих роднит то, что мы верны ей, не то что этот прохвост Велимент, который вечно норовит присосаться ещё к чьей-нибудь сиське". Про то, что ещё одна его любовница, - Луиза, стала второй женой его друга, Сорквик помалкивал, но всегда интересовался тем, как она поживает и, бывая в Варкенардизе, всегда навещал их. Он приходил в хольд Коррелей не как император, а именно как друг.
   Луиза была принята в хольде не просто с любовью, а с обожанием. Да, и как было не любить эту очаровательное, доброе и милое существо. Налт Коррель без устали расписывал друзьям и приятелям достоинства своей невестки, а для дочерей Жано Луиза сразу же стала второй матерью, хотя старшие девочки уже были выше неё ростом и скорее считали её своей лучшей подругой. Однако, своего максимума их любовь достигла тогда, когда Луиза и Низа, спустя девять с лишним месяцев после того, как они совершили второй брачный полет, с разрывом в несколько часов родили трёх сыновей. Так сбылся вещий сон Жано Корреля, о чём он немедленно известил всех домашних и чем только подтвердил то, что их любовь была озарена светом, исходящим от небесных ледяных чертогов Матидейнахш. Но на этом его жены не остановились и Жано был отцом уже восьми сыновей, теперь уже старшая жена родила ему двойню, а младшая сразу тройню. Маленький клан Коррелей старательно исполнял самый строгий указ императора, резко увеличить народонаселение империи.
   Устраивая своим женам и любовнице пикник у реки, Жано говорил сам себе, что делает это, якобы, в знак благодарности им, но на самом деле его влекло в джунгли совсем другое. Он давно уже мечтал заняться любовь сразу с тремя этими красотками. Хотя леди Рита довольно часто оставалась на ночь в их покоях, она никогда не присоединялась к ним. Иногда она проводила ночь с Сорквиком, отчего у них даже родилась дочь, которую император, после долгих уговоров, всё-таки забрал во дворец. Иногда занималась любовью с каким-либо другим своим любовником, что не считалось для того паломничеством, но гораздо чаще оставалась в своей спальной комнате одна. В это утро она не стала немедленно возвращаться в храм на горе и потому у Жано, за завтраком, появилась возможность пригласить её, Низу и Луизу на пикник. Все три его любимых женщины, к радости хитрого рыцаря, изумленно переглянулись, весело рассмеялись и сразу же согласились.
   Жано вынырнул из океанских глубин с большой сеткой морских раков и тремя молодыми морскими черепахами, длинным куканом рыбы, несколькими широкими лентами синих водорослей и девятью крупными жемчужинами во рту, которые он давно уже выращивал в одном укромном месте на дне океана. Прежде, чем приступить к исполнению своего коварного замысла, он решил устроить своим любовницам роскошный обед. Подобно древнему обитателю южных островов, добывавшему хлеб насущный в океане, он вернулся к домашнему очагу с богатым уловом и женщины встретили его радостными возгласами и улыбками.
   Одарив их жемчужинами, Жано немедленно принялся чистить рыбу и разделывать черепах, вовсю пользуясь своими сенситивными способностями и телепортом отправляя их головы и внутренности в главную клон-лабораторию отдела охоты и рыболовства ордена, так как всё-таки не хотел окончательно уподобляться древнему рыбаку. Да, и очаг, возле которого его с нетерпением ждали женщины, представлял из себя очень сложное инженерно-техническое сооружение.
   Эту поляну на берегу реки Лоршан Жано присмотрел себе ещё тогда, когда был рыцарем-трао, а Варкенардиза не было ещё и в проекте. Правда, в то время он приплывая сюда на "Южной принцессе" вместе с друзьями, телепортом перебрасывал парусник через непроходимые рифы, заводил его в устье реки и тогда начиналось настоящее веселье. Место это было на редкость удобным и красивым. Правый берег этой довольно полноводной реки был высоким и его украшали живописные скалы, вставшие на её пути к океану. Скользя вдоль подковы скал, река круто поворачивала влево и вливалась в океан Талейн неспешно и величаво, полукругом обогнув просторную, идеально ровную, большую поляну, за которой высокой стеной вставали тёмно-зеленые джунгли. Огромные стволы вечнозелёных равелнаштарамских магнолий были сплошь увиты цветущими лианами и их большие, пестрые цветы спорили в размерах с цветами магнолий, величиной с суповую тарелку.
   Поляна поросла мягкой, высокой и шелковистой, серебристо-зелёной травой, на которой было так приятно загорать, заниматься любовью или просто спать. Ближе к океану лоршан-трава, давшая название реке, уступала место широкому пляжу золотого, тонкого песка и в нем действительно можно было найти золотые самородки, порой, размером с фасолину и даже крупнее. Дно реки было пологим и тоже песчаным, что делало её идеальным местом для маленьких купальщиц Жано Корреля. Именно для них он и откупил этот участок земли у Велимента, но строить здесь загородного дома не стал и обошелся только тем, что поставил на опушке леса, между двух деревьев, небольшую деревянную избушку, чтобы Низа могла уложить там спать самых маленьких дочерей. Для всех остальных девочек эта поляна была местом веселых игр.
   В самом центре поляны Жано установил большой овальный стол, высеченный из цельной глыбы зелёного нефрита, за которым могла сесть на широкую дерновую скамью не только вся его семья, но и ещё дюжины четыре, а то и все пять, их друзей. Стол этот был не простой, а с секретом. В самый разгар полуденной жары над ним поднимался на двух высоких телескопических колоннах полупрозрачный, желтовато-зелёный тент и включались установки искусственного микроклимата. Помимо них в гранитной прямоугольной тумбе были спрятаны энергетический конвертер, утилизатор, бар с напитками и кулинарный комбайн, но Коррели им почти не пользовались. Им вполне хватало продолговатого электрического очага в центре стола с несколькими настоящими моряцкими бронзовыми, посеребренными изнутри, котлами и жаровнями. В одном котле Жано намеревался сварить черепаховый суп, в другом уху по особому рецепту старого Лара, а на второе испечь на углях по парочке крупных морских раков.
   Он ещё только начал священнодействовать подле своей старинной бронзовой утвари, надраенной до блеска, а три нагие красавицы, загоравшие на шелковистой траве, уже не могли противиться ароматам, исходящим от котлов и потому перебрались на дерновую скамью. Видя их нетерпение, Жано удвоил свои усилия, но, как опытный кок, хорошо знающий толк в настоящей морской кухне, отнюдь не ускорил процесса приготовление изысканных блюд. Просто он принялся готовить весьма существенное дополнение к обеду, - салат из фиолетовых бутонов древовидного граана, обладавших остро-пряным вкусом, зеленовато-желтых листочков криза и синих ароматных водорослей-робар, - имевших ярко выраженные свойства очень сильного афродизиака для женщин.
   Глядя на то, как он ловко, ни к чему не прикасаясь руками, управляется с мясистыми, пупырчатыми, синими лентами, снимая с них плотную, горькую кожуру и отжимая в миску красноватый сок, отчего они приобретали нежный, кремово-розовый цвет, мелко крошит цветочные бутоны и тщательно выдергивает все жесткие волокна из узких листочков, прозванных в народе женской желанной травой, Рита не выдержала и насмешливым голосом поинтересовалась у своего любовника:
   - Жано, ну, и что ты мне прикажешь делать после того, как я слопаю целую миску твоего салата любви? К кому мне бежать после этого? Ты, как я погляжу, знаешь толк в его приготовлении и меня уже сейчас начинает охватывать желание.
   Бросив страстный взгляд на свою любовницу, облокотившуюся одной рукой на стол, а второй перекатывающей на полированном нефрите розовато-золотистые, крупные жемчужины, он весело отозвался:
   - Рита, любовь моя, зачем тебе искать кого-то, когда здесь уже есть я? - На зелёную столешницу перед женщинами со стуком упали увесистые золотые самородки, которые в мгновение ока превратились в массивные серьги и перстень, изготовленные в виде изящно выгнутых морских дракончиков, держащих в своих широко раскрытых пастях жемчужины и добавил, широко улыбаясь - Разве не будет проще отдохнуть после обеда в тени, а потом заняться любовью прямо здесь, на этой шелковистой траве?
   Верховная жрица весело рассмеялась и воскликнула:
   - Жано, ты самый хитрый плут на свете и самый коварный соблазнитель из всех тех, кто когда-либо подкатывал ко мне! Твоё предложение звучит весьма заманчиво, только я не представляю себе того, как ты будешь заниматься любовью с нами троими.
   Вместо него ей ответила Луиза:
   - Не волнуйся, Марго, тебе придется иметь дело не с одним, а сразу с тремя страстными любовниками. Уж мы-то с Низой не упустим шанса доставить тебе удовольствие.
   Прежде, чем начать сервировать стол к обеду, Жано изготовил из больших, плотных листьев портняжной пальмы, гладких с одной стороны и шелковистых с другой, красивые наряды для своих любовниц, подпоясал их цветущими, мелколистными лианами с розовыми, белыми и красными цветами и надел им на головы роскошные венки из орхидей. Сам он облачился в точно такой же наряд доисторического островитянина и выставил на стол посуду, изготовленную из золота и морских раковин. Так он поступал тогда, когда его женам надоедали любовные игры в их спальной комнате и они выбирались на природу. Любуясь своим перстнем, Низа сказала:
   - А я-то всё гадала, когда ты, наконец, окончишь выращивать эти жемчужины. Ещё года полтора, два и они превратились бы в шарики для игры в пинг-понг.
   Хотя Жано и хотелось подколоть свою супругу, сказав ей, что та давно уже должна была догадаться о его сокровенном желании и уговорить леди Риту присоединиться к ним, он благоразумно промолчал. Это Луизе он мог смело высказывать все свои обиды, а с Низой такие номера никогда не проходили. Она терпеть не могла никакой критики в свой адрес, за что, в свою очередь, постоянно получала нагоняи от младшей жены их дружного семейного треугольника.
   Эта миниатюрная красавица, которая была примерно одного роста с Рунитой, давней подругой Низы, была, по сути дела, мудрой, доброй и заботливой матерью-хранительницей не только в их семейных покоях, но и во всём хольде и именно к ней бежал и стар, и млад, когда кому-то нужно было пожаловаться на баб и найти защиту от всяческих упреков. Не уступала она пальму первенства и в постели, делая их любовь яркой, утонченной и многогранной, но уже не в силу глубины своего ума, а потому, что всегда была переполнена энергией и страстью. Буквально каждую их ночь она стремилась превратить в сказку и ей это всегда удавалось.
   Поэтому Низа, которая уже томилась в предвкушении любви, ела быстро и сосредоточенно. К кулинарным талантам своего мужа она уже успела привыкнуть, а вот от того, что сегодня ей предстояло испытать, она, явно, ждала чего-то совершенно необычного. Быстро покончив с обедом, она подсела поближе к Рите и принялась ласками поторапливать свою подругу, благодаря которой в их дом пришла Луиза. Однако, верховная жрица, искушенная в любовных утехах, ела не спеша, наслаждаясь теми блюдами, которые приготовил для неё Жано Коррель, её первый паломник. Тот, в свою очередь, как это и полагалось древнему островитянину, добытчику семьи и повелителю, глядя на Низу с притворной сердитостью хмурился и всё подкладывал Рите самые лакомые кусочки.
   Наконец, с обедом было покончено и на поляне вырос лёгкий, просторный шатер из голубого шелка и цветущих лиан, внутри которого стояло большое овальное ложе, накрытое синим, с фиолетовыми разводами, прохладным меховым покрывалом. Жано тоже не терпелось приступить к любовным играм и потому он решил сократить отдых после плотного обеда с помощью биоэратотрона, обладавшего способностью в считанные минуты превращать человека, пресыщенного изысканными деликатесами, в голодного любовника или любовницу. Прижимая к себе всех троих любимых женщин, он со стоном вымолвил, глядя на белое тело леди Риты:
   - О, если бы вы знали, хорошие мои, как же мне хочется взять в руки кисточку и украсить Конфетку несколькими татуировками. Мне кажется, что мы прекрасно сможем поместиться на нашем брачном ложе втроём.
   Низа тотчас шлёпнула его по губам ладошкой и с притворным возмущение воскликнула:
   - Нет, девочки, вы только послушайте этого нахала! Наша кровать! Ишь, размечтался. - Резко дернув его за косички, она добавила наставительным тоном - Запомни, мой дорогой, у тебя есть только твоя жесткая кушетка на Мужской половине, на которой ты никогда не спишь только потому, что нас у тебя двое. - Однако, на большее её не хватило и она, жадно целуя Риту, воскликнула громким, дрожащим голосом - Хотя в одном я с тобой согласна, любимый, мне тоже хочется видеть наш герб на животике Риты. Вот тогда наш любовный союз станет полным.
   Для Риты Нуари в Варкенардизе не было никаких секретов и она уже десятки раз принимала участие в женских играх дам-варкенидок, но впервые ей довелось испытать их супружеские ласки. Именно так её обнимали и целовали трое этих, влюбленных друг в друга и в неё саму, людей. Как и минувшей ночью она снова почувствовала себя не жрицей храма Великой Матери Льдов, а просто молодой, красивой женщиной, жаждущей любви.
   Повинуясь Луизе, она откинулась на спину, а Жано Коррель, прожигая её насквозь своим горящим взглядом, полным любви и страсти, навис над ней горячим смуглым облаком, закрывая собой диск Обелайра, отчетливо просматривающийся сквозь голубой, полупрозрачный шелк. Ей показалось, что все рыбки и бабочки на его большом, мускулистом и сильном теле ожили и принялись целовать её, лаская своими плавниками и крылышками. Она громко застонала и крепко обняла его гибкими, белыми руками. Обе её подруги, шепча ей на ухо что-то нежное и страстное, тотчас прижались к её телу справа и слева своими обжигающими телами. Рите стало так хорошо в их объятьях, что она едва не заплакала от счастья и какого-то невообразимого восторга.
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Верховная жрица не спеша шла по широкому коридору-проспекту своего города-храма, цветок которого вознесся высоко в небо над океаном Талейн, и счастливо улыбалась. За истекшие сутки ей довелось пережить сразу два любовных приключения, одно другого поразительнее. Ей не так уж и часто выпадало чувствовать себя не жрицей храма любви, дарующей мужчинам помимо наслаждения Силу, а просто молодой, красивой и жаждущей любви женщиной, самой обыкновенной возлюбленной. Поэтому она и не могла сдержать счастливой улыбки на своих полных, ярких губах.
   Сначала это был неистовый и безудержный Малакай, который был с ней откровенно ненасытным, страстным и, порой, властным любовником. Он был неутомим и без синего живого меха, а его ласки, временами, граничили с болью, но он был прекрасен в своей животной страсти, силе и требовательности. К тому же Малакаю были совершенно чужды все сенситивные любовные ухищрения.
   Его губы, горячие, влажные, то нежные и мягкие, то каменно-твердые и обжигающие до боли, покрыли поцелуями каждый дюйм её тела, а его руки с длинными пальцами и вовсе выделывали с ней что-то невозможное. Малакай Малави был подобен огромному дикому зверю. Из его груди, то и дело вырывалось громкое, грозное рычание и лишь изредка любовные признания. Рита же в объятьях этого великана была миниатюрной, хрупкой куколкой. Ему практически не были нужны её ответные ласки, а только полная сосредоточенность на том, что он делал с ней и лишь минимальные усилия направленные на то, чтобы просто не мешать этому парню любить её так, как он того хотел. А ещё его заводили её страстные крики, от которых он приходил в неистовство. Рита получала от этого огромное, ни с чем не сравнимое удовольствие и нисколько не стеснялась выражать его самым откровенным образом. Право же, для неё было полным откровением узнать, что на Галане есть такой парень, которому было совершенно безразлично то, что она верховная жрица и ей это нравилось.
   Всё, чего он хотел, это обладать ею, наслаждаться её роскошным белым телом, а потом уснуть, уткнувшись лицом ей в груди. Правда, сон его был недолог и как только Рита уснула, Малакай покинул её, легонько чмокнув в щеку. У неё даже не было сил для того, чтобы подняться и проводить его до дверей спальной, а он, сделав несколько энергичных движений для разминки, оделся, весело насвистывая, и, сорвав один цветок из подаренной им охапки лунных орхидей, умчался на свой астероид, который был ему милее и дороже любой женщины. У этого типа на уме были одни только его солдаты и все эти штуковины, изрыгающие огонь и смерть. Таков уж он был, этот гигант Малакай Малави и, похоже, ещё не родилась та девушка, которая сумеет обуздать этого парня, заставит его поднять её в небеса на крыльях любви и заплетёт его густую, длинную гриву в тысячу косичек. Он и в храме-то частенько появлялся не как паломник, а как какой-то добрый дядюшка, пришедший в пансион проведать племянницу. Видно, он родился сразу архо и потому даже самые искусные жрицы ему уже мало что могли дать.
   Совсем другим был его друг Жано Коррель. Хотя Рита Нуари знала его уже довольно давно и очень любила этого весёлого, озорного парня, который был её преданным паломником, он тоже, вдруг, повернулся к ней совершенно неожиданной своей стороной. Точнее, они сделали это втроем, Низа, Жано и её давняя подружка Луиза. Рита даже не представляла себе, что поцелуи и ласки двух этих женщин, которыми так властно повелевал этот обалденный парень, окажутся такими сладостными и приятными. Это было что-то совершенно невообразимое, ведь он действительно был в этом трио тем самым фундаментом, на котором строился храм их любви, а она вписалась в него так органично, что ей, впервые, захотелось остаться с ними навсегда.
   Не подозревала она и о том, что сможет так быстро справиться с новой для себя ролью, стать вместе с Луизой, которой самой судьбой не было дано быть сенситивом, ассистенткой этого удивительного мужчины и доставить невероятнейшее наслаждение Низе. От избытка чувств она не только ласкала её руками и целовала, но и принялась вливать Силу в неё, в Жано и даже в Луизу, что, мягко говоря, было делом совершенно бессмысленным, ведь та была андроидом, существом с искусственным мозгом не способным к сенситивной трансформации пси-энергии Вселенной. И от этого она тоже получала огромное наслаждение.
   Однако, совершенно особым оно стало тогда, когда они стали доставлять наслаждение малышке Луизе, этому кареглазому чуду с короткой стрижкой. Сама испытывая оргазм невероятной силы, Рита Нуари послала своей подруге и учительнице ещё более мощный поток питающей энергии, который смог бы, наверное, любого мужчину либо сжечь дотла, либо сделать его подобным самому Анталу. А уже в следующее мгновение произошло что-то уже совершенно невероятное, Луиза приняла этот дар, но Рита в тот момент ещё не поняла, не осознала того, что произошло с женщиной-андроидом. Зато она поняла другое, самое главное, - наконец-то и она обрела счастье замужества, поскольку поняла, никакого другого мужчину назвать своим мужем она не сможет.
   После этого чудесного и восхитительного соединения в божественном акте любви, они все вчетвером провели водную медитацию в реке Лоршан, лёжа на шелковистой траве. Она и Низа делали это самостоятельно, а Луиза под руководством мужа и это для неё действительно была медитация, но и в тот момент никто из них ещё не понимал того, что с нею произошло, хотя Рита и ощущала телепатическое присутствие своей а-любовницы. Только тогда, когда они вышли на берег, Рита Нуари послала Луизе телепатемму:
   - Лу, малышка, я тебя обожаю.
   - Я тебя тоже обожаю, Рита. - Ответила ей Луиза и, вздрогнув, спросила шепотом - Рита, ты сказала это или послала мне своё признание по радио или на суперволнах?
   Рита, которая была весьма далека от всякой науки, смеясь ответила ей:
   - Лу, милая, я и слов-то таких не знаю. Разумеется, я послала тебе телепатемму, а ты её приняла. - Повернувшись к Жано и Низе, застывшим в изумлении, она добавила - Ребята, только не спрашивайте меня о том, как это случилось, но мы только что включили Луизу, как сенситива. Простите, но мне нужно срочно отправиться в храм и там всё осмыслить. Мне кажется, что я, наконец, стала что-то понимать в своём ремесле и вот ещё что, любимые мои, считайте, что отныне я жена Жано, только, пожалуйста, не ждите, что я сразу же уйду из храма. Это произойдёт ещё очень не скоро, но произойдёт обязательно. Ведь вы согласитесь меня подождать?
   Тому, что Жано сразу же встанет перед ней на колени, Рита Нуари нисколько не удивилась, но вот то, что это сделают Низа и Луиза, её обрадовало так сильно, что у неё встал комок в горле. Не в силах сказать что-либо, она телепортом надела на себя наряд из листьев лиан и тотчас телепортировалась в храм. После водной медитации сознание Риты было кристально чистым и она отчётливо помнила тот момент, когда во второй раз послала Луизе питательную энергию, помнила то, как тело а-женщины содрогнулось, а её электрический мозг, словно бы вспыхнул и засверкал, как живой бриллиант, только намного ярче. Она и сейчас ощущала телепатическое присутствие Луизы и наблюдала со стороны за тем, как Жано и Низа, сжимая её в своих объятьях, начали учить свою младшенькую первым азам сенситивных знаний.
   Верховная жрица шла по широкому проспекту-коридору храма, ведущему в центральный холл с радостной улыбкой, сияющей на её прекрасном лице и оно становилось ещё светлее. Жрицы и а-девушки улыбались ей, а паломники вставали коленопреклонённо и бросали на неё восхищённые, влюблённые взгляды. Немногие а-мужчины, работающие в храме, кланялись Рите Нуари прикладывая пальцы к губам и одаривали её добрыми и ласковыми улыбками, а она купалась в этих знаках признательности, любви и обожания, как в полуденных лучах Обелайра. Всё в храме, так или иначе, обращалось именно вокруг неё, Верховной жрицы, и от этого ей, как всегда, делалось светло и легко на душе и она тоже дарила всем свои улыбки, которые не были ни дежурными, ни вынужденными.
   Бросив взгляд немного в сторону, она увидела возле хрустальной колонны, внутри которой плавали коралловые рыбки-бабочки, юного галанца с коротко стриженными волосами. Лицо этого стройного, гибкого парня озарял яркий румянец и, похоже, он был единственным, кто не встал перед ней коленопреклонённо, но вовсе не потому, что не уважал её. Просто он так оробел при виде Верховной жрицы, что не смог пошевелиться. Руки его были молитвенно сложены, а губы что-то шептали и Рите не нужно было применять телепатию для того, чтобы понять о чём он сейчас молит Великую Мать Льдов или какие-то иные высшие силы.
   В храме довольно часто появлялись паломники, которым едва-едва исполнилось семнадцать стандартных лет. Их, как правило, посылали в храм матери, считая, что для их сыновей будет гораздо лучше потерять невинность с жрицей, нежели с а-девушкой или же какой-либо соседской девчонкой. К таким паломникам Верховная жрица призывала своих подруг относиться с особой чуткостью. Увидев же юношу, одетого скромно и весьма старомодно, Рита, ещё даже не зная того, что именно она сделает для этого паломника, подошла к нему вплотную и нежно коснулась его щеки рукой, от чего парня буквально зашатало, как во время землетрясения, после чего подарила ему поцелуй и сказала:
   - Милый, приходи завтра в полдень в мои покои, а сейчас отправляйся в гостиницу при храме. Тебя проводят ко мне.
   Рита сняла с головы венок из сиреневых и розовых орхидей, надела его на голову юноши и снова поцеловала. Тот лишь слабо простонал ей что-то в ответ и она пошла дальше. Вокруг них тотчас образовалась толпа, но стоило ей сделать всего один шаг, как паломники расступились. Она шла не оборачиваясь, но видела через отражение в полированном лазурите стены, как к юноше подошел андроид с электронным журналом в руках, а вместе с ним какой-то коренастый, загорелый чуть ли не дочерна, космошахтёр в чистом, опрятном но всё же уже довольно потёртом космокомбинезоне из голубого иркумита. Он вложил в руки юноши большой кристалл изумруда на редкость сочного травянистого цвета и сказал ему всего несколько слов, после чего отошел, молитвенно сложив руки.
   Послезавтра смущённый юноша, принеся ей свои дары, достанет этот огромный изумруд, явно, добытый на Обелане, и передаст его в дар от такого-то парня. И, разумеется, при этом не будет сказано ни единого слова о том, что тот хочет стать её паломником. Ну, как тут было Верховной жрице отказать такому хитроумному паломнику. Не сбавляя шага, она поманила к себе а-девушку, стоящую возле информационной консоли и попросила её найти космошахтёра и передать ему, что она будет ждать его к обеду послезавтра, после чего направилась к ближайшему телепорт-лифту. Тот мгновенно забросил её на самый верх хрустального дворца-цветка.
   В своих покоях Рита Нуари прежде всего облачила в свой необычный наряд пластиковый манекен, свою точную копию, после чего поместила его в стайларовый платяной стасис-шкаф. Она любила подобные сувениры, которые дарили ей любовники, и бережно их хранила. Телепортом надев на себя Серебряную Тунику, подаренную ей Вайлой, Рита, немного подумав, отправилась из большого зала своего музея, по периметру которого множество призм с манекена одетыми в самые разнообразные платья, не в спальную комнату, а в рабочий кабинет. Ей не терпелось поразить Сорквика своим известием о том, что андроиды тоже могут стать сенситивами.
   В кабинете, который являлся почти точной копией её кабинета в Радужном замке, блуждающим где-то в космосе, она с ногами забралась на кресло-антиграв и послала сигнал вызова в Роант. И на этот раз, как всегда, император ответил ей буквально через тридцать секунд. На огромном экране, к счастью, появилось изображение его кабинета и Сорквик, одетый в свою любимую тенниску, сидел за столом с книгой-компьютером в руках, а не находился в каком-нибудь зале приёмов в тронном облачении. Отложив в сторону книгу, он ласково улыбнулся и радостным голосом сказал, сжимая пальцы рук в замок обожания и склоняя голову:
   - Добрый день, моя прелестная повелительница.
   Рита громко рассмеялась и воскликнула:
   - Сорки, когда ты уже перестанешь обольщаться на мой счёт? Никакая я тебе не повелительница, мой мальчик, а теперь крепко возьмись руками за своё кресло, чтобы не свалиться с него, и слушай меня внимательно. Сегодняшний день ты можешь записать в календаре Галана, как очень важный, так как мне, Жано и Низе каким-то совершенно невероятным способом удалось сделать твою любимицу сенситивом. Даже не спрашивай меня о том, как это произошло. Ничего, кроме того, что мы в тот момент занимались любовью вчетвером, я сказать не могу. Правда, это было нечто совершенно фантастическое, чего я ещё ни с кем не испытывала. Но и это не всё, Сорки, теперь я могу с полной уверенностью сказать, что Айеран со всеми этими его химическими ухищрениями, направленными на форсаж сенситивных способностей, выпадает в осадок. Завтра я намерена принять в своих покоях одного юного галанца и в течение всего лишь суток превратить его в такого же силача, как ты, Жано или Велимент.
   Этот разговор Рита считала для себя не только срочным, но и крайне важным, поскольку они ничуть не меньше императора была озабочена темпами развития галанской империи сенситивов. Сорквик поверил в неё безоговорочно с момента своего первого же паломничества, хотя он получил браслет паломника задолго до этого дня. Поэтому он и не скупился на то, чтобы сделать стайларовый цветок на вершине горы Калавартог самым роскошным дворцом Галана. Логика его была простой, как удар ножом под лопатку. Жрицы повышают сенситивную мощь его подданных, а император пожинает плоды, поскольку вся она направляется в то самое русло, которое он проложил своими указами. Выгода императора была очевидна и он уже не искал никаких иных путей для того, чтобы поднимать в своих подданных уровень сенситивной Силы, но зато арланары во главе с его двоюродным братом по прежнему искали некий эликсир Силы.
   Рита хорошо усвоила урок, преподанный ей однажды графом фрай-Гилерном, который пригнал к ней на поклон всю свою налоговую рать. В храме с тех пор был установлен мощный аналитический компьютер, который был напрямую связан с Замком Стонов и у Валенквира не было от неё никаких секретов. Милейший Валенк не был любовником Риты Нуари, у него были в храме свои сердечные привязанности, но, посещая храм, он всегда приходил к Верховной жрице, чтобы выпить с ней чашечку кофе, рассказать о новостях и просто посплетничать о том, что происходит при дворе, но гораздо чаще они всё-таки обсуждали важные государственные дела. Она с точностью до тарса знала на сколько выросли доходы казны и Валенк честно рассказывал ей обо всём, что происходило в империи. О потугах арланаров тоже. Поэтому ей было приятно увидеть, что лицо императора и её постоянного любовника вытянулось от удивления и он спросил:
   - Ты, это серьёзно, Рита? Ты действительно намерена за одну ночь превратить мальчишку в архо?
   О том, что Луиза стала сенситивом, он даже и не вспомнил. Поэтому Рита Нуари, мстительно улыбнувшись, сказала:
   - Сорки, наша жизнь такова, что период школярства рано или поздно заканчивается, так что можешь считать, что с завтрашнего дня мой храм начнёт работать по-новому. Но, милый, почему я не слышу благодарности за то, что мне удалось сделать нечто фантастическое, даровать Луизе дар сенситивного восприятия мира? Тебя что, не радует это? Или ты опять ревнуешь меня к Жано? Если так, то я спешу тебе сказать следующее, сегодня я назвала этого парня своим мужем, но он ещё не скоро сможет вознести меня на небеса, а потому ты можешь быть спокойным и если ты того пожелаешь, мой мальчик, то я рожу для тебя столько сыновей и дочерей, сколько ты захочешь и даже более того, как только Раймур построит для меня темпоральный ускоритель, мы сможем их воспитывать, как муж и жена, но чтобы я больше не слышала от тебя, что ты хочешь жениться на мне. Понял, дорогой? Всё это лишь твоя блажь и не более того.
   Сорквик нахмурился и ответил ей:
   - Рита, ты невообразима. Ты одновременно и вознесла меня на небеса и приложила мордой к полу. Однако, мне что-то не верится в то, что ты открыла в Луизе дар Великой Матери Льдов. Извини, моя девочка, но я, в отличие от тебя, провёл в торнее у Антора целых тридцать лет, изучая множество наук и потому считаю себя достаточно образованным человеком, чтобы усомниться в этом. Не знаю, что за секс был у тебя с Жано и его женами, но я убеждён в том, что мозг андроида изначально не способен к трансформации пси-энергии. Это просто физически невозможно.
   Рита сурово сдвинула брови и громко воскликнула:
   - Тогда не поленись бросить взгляд на берег реки Лоршан там, где она впадает в океан, найти Лу и послать ей телепатемму, чертов упрямец! Запомни, милый, я тебе не Теффи, чтобы покорно выслушивать твою болтовню и если ты говоришь глупости, то я не буду этого терпеть. Быстро сделай то, что я тебе сказала!
   Император покорно опустил взгляд и пару минут молчал, но его лицо было при этом куда красноречивее любых слов. Вскоре краска стыда залила его физиономию и он, посмотрев на Риту Нуари с мольбой во взгляде, сложил пальцы рук в замок искреннего сожаления и прошептал:
   - О, моя Матидейнахш, прости меня за то, что я усомнился в твоих словах.
   Рита так и прыснула от смеха:
   - Ну, всё, хватит, Сорки! В конце концов может быть это и действительно не самое главное. Понимаешь, после того, как я раскрутила Жано на Целии, мне очень долго не удавалось влить в него ни капли божественного молока, а сегодня я увеличила его Силу раза в три, а то и в четыре. То же самое я сделала и с Низой, но самое главное заключается в том, что Матидейнахш открыла, наконец, мне глаза на то, как самую слабенькую жрицу сделать подлинной матидейтарой, мой мальчик, но ты не спеши мчаться ко мне. Завтра и послезавтра я буду занята. Ну, а вечером третьего дня жди меня с визитом. Я прибуду в твой дворец не одна, а со своими паломниками и уж ты поверь, мне будет чем удивить тебя, а теперь, мой сладенький, извини, но меня ждут неотложные дела.
   Не дав своему любовнику сказать и слова в ответ, Рита выключила супервизио и громко рассмеялась. Ей, наконец, удалось заставить императора не только покраснеть, но и побледнеть. Покончив с этим делом, она велела компьютеру назвать ей ту жрицу, успехи которой оставляли желать лучшего. В храме, к её сожалению, имелись и такие. Вскоре компьютер назвал ей самую слабую и беспомощную жрицу, это была Корина Мейяр. Эта девушка, приехавшая на остров Равелнаштарам три года назад, была родом из Ладиска. Она, как и Луиза, тоже было очень миниатюрного телосложения, обладала превосходной фигурой и была просто очаровательна, но, к сожалению, за последние три месяца у неё не было ни одного паломника, зато добрых три десятка трао молили её о том, чтобы она стала их женой. Что же, тут каждого из них можно было понять потому, что эта куколка с чёлкой и огромными карими глазами была способна очаровать даже вергера, но большинство паломников приходили в храм вовсе не для того, чтобы отдавать своё сердце во власть хрупкой красавицы, похожей на цветок дивной красоты. Для них храмовый секс был прежде всего тем трамплином, с которого они хотели взлететь в небо, чтобы стать сначала могущественными трао, а затем великими архо.
   Поцокав языком, Рита вызвала Корину в свои покои по интеркому, а затем, немного подумав, вызвала ещё и Зармину Лантри, самую мощную жрицу в храме после неё самой. Именно в таком составе она решила преподать первый урок любви тому юноше, который повстречался ей на первом этаже храма. После этого она прошла в свою девичью гостиную и там первым делом сняла с себя Серебряную Тунику, поскольку хотела провести водную медитацию вместе с Кориной и Зарминой, а её послушная Сирин терпеть не могла водных процедур. Зармина появилась минуты через две и они, расцеловавшись, вдвоём забрались на пышный диван-трансформер и даже успели выпить по чашечке кофе прежде, чем в гостиную вбежала заплаканная Корина Мейяр. Прямо с порога эта девушка упала перед Ритой Нуари на колени и принялась умолять её:
   - Леди Рита, умоляю вас, не изгоняйте меня из храма! Дайте мне ещё немного времени, я буду учиться... Я... Я обязательно стану хорошей жрицей!
   Рита спрыгнула с дивана, бросилась к девушке и, подняв её на руки и прижав к себе, словно ребёнка, стала успокаивать:
   - Кори, глупенькая, никто тебя и не собирается изгонять. Милая моя девочка, я ведь всё знаю о тебе, о твоём желании быть похожей на нашу небесную мать. Ты ведь сирота, моя маленькая и ты влюблена в Веридора Мерка, которого видела один раз, когда он был в Ладиске. Поскольку он стал мужем Руниты ты решила, что никогда не выйдешь замуж, а потому, узнав о том, что я создала храм Великой Матери Льдов, решила стать жрицей, чтобы когда-нибудь, когда Веридор вернётся на Галан, предстать перед ним в совсем ином облике. Я позвала тебя сюда, моя милая девочка, только за тем, чтобы помочь тебе стать одной из самых великих матидейтар. Теперь знаю, что для этого нужно сделать. Поверь, моя маленькая, уже через несколько дней ты будешь вправе стать Главной жрицей Ладиска и тогда все мужчины этого города будут лежать у твоих ног и молить о том, чтобы ты даровала им Силу и свою любовь.
   Корина на её руках всхлипнула ещё несколько раз и сказала:
   - Но это же невозможно, леди Рита. Я ведь такая неумёха. Меня с позором изгонят из Ладиска.
   Сев на диван и посадив рядом с собой Корину, Рита сказала:
   - А вот этим девочки, мы сейчас и займёмся. Зара, я позвала тебя за тем, чтобы ты всё восприняла и сделала подробный анализ всего того, что я намерена передать Корине. Потом нам нужно будет с тобой подумать о том, как создать образовательную телепатемму. Для начала мы вместе проведём водную медитацию, а потом решим, что нам делать дальше. К сожалению ничего иного я пока что придумать не смогла, а потому, девочки, вам придётся пережить всё, что недавно испытала я сама.
   Сбросив с себя туники, две красавицы, взяв за руки верховную жрицу, подошли к яшмовому бассейну в середине гостиной, наполненному чистейшей водой, и спрыгнули с бортика в тёплую воду. Со всей щедростью своей души Рита Нуари доверила двум своим подругам всё то, что она пережила сегодня на берегу реки Лоршан и это было столь потрясающе, что все они, Рита заново, а Корина и Зармина в первый раз, испытали несколько потрясающих по своей силе оргазмов и при этом миниатюрной красавице действительно открылись знания совершенно нового, сакрального порядка.
   Из воды они выскочили, словно ошпаренные, и тотчас повалились на ковёр, издавая громкие, страстные стоны. Говорить они в этот момент не могли, как и думать о чём-либо и только спустя полчаса, если не больше, Корина Мейяр, крепко сжимая свои груди, спросила:
   - Леди Рита, почему ты не сказала мне раньше, что я должна к каждому парню вожделеть, как к Веридору?
   Верховная жрица, сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, задумчивым голосом ответила:
   - Кори, только потому, что я была полной идиоткой. До этого дня меня выручали интуиция, моя гипертрофированная сексуальность и ещё то, что мне нравятся все мужчины, теперь же я знаю точно, что нужно делать и знаешь что, Кори? Секс, порой, вовсе не обязателен. Но завтра он нам обязательно понадобится, ведь нам нужно будет превратить одного юношу в самого могучего трао Галана. Если мы это сделаем, девочки, то у нашему храму суждено великое будущее.
   Зармина, которая быстрее всех пришла в себя, подтвердила:
   - Да, Рита, секс не всегда обязателен, но, увы, это касается Кори, а не нас с тобой. Мы с тобой всего лишь две сладкие, аппетитные бабёнки, глядя на которых мужики думают только об одном, а Кори у нас другая и то, что мы с тобой сможем сделать только лёжа на спине, она теперь легко сделает просто проведя рукой по щеке какого-либо парня и уж ты поверь, Конфетка, при этом она добьётся едва ли не большего успеха, чем мы.
   Корина, не веря своим ушам, тихонько шепнула:
   - Леди Рита...
   - Кори, подружка, не леди Рита, а просто Рита. - Сказала ей Верховная жрица и, телепортом перенеся себя и своих подруг на диван, крепко обняла эту миниатюрную красавицу, в которой она открыла матидейтару совершенно особого свойства.
   Корина робко улыбнулась и сказала чуть громче:
   - Рита, сейчас, когда я полностью осознала, что нужно делать матидейтаре, чтобы превратить мужчину в истинного трао или архо, во мне только укрепилась мысль о том, что мы ничегошеньки не знаем о своём истинном предназначении. За прошедшие три месяца, которые я провела в своих покоях одна, я много думала и пришла к выводу, что мы ничего не знаем от том пути, по которому каждый трао движется к совершенству, ничего не знаем о том, через что он проходит в торнее, когда сардар открывает ему глаза на мир. Если мы хотим быть истинными матидейтарами, Рита, то мы должны войти в торней вместе с самым лучшим сардаром и пройти полный курс обучения, словно мы парни, а не девушки, не жрицы храма Великой Матери Льдов.
   Зармина, звонко чмокнув Корину в щёку, воскликнула:
   - Кори, ты высказала вслух то, о чём я сейчас думала. - Толкнув Риту кулачком в бок, она добавила - Конфетка, Кори полностью права. Мы все глупые, расфуфыренные гаураны, которые понятия не имеют о том, что такое путь архо. Мы должны не только делать юных галанцев трао, но и вкладывать в их головы основные знания, суть и смысл понятия трао. Разумеется, сохраняя в тайне самые главные секреты клана Мерков Антальских, а потому, Рита, если ты не хочешь завтра шлёпнуться в грязь своей прелестной розовой попкой, то давай, вызывай на связь своего Жано и ставь перед ним новую боевую задачу. Думаю, что на первый раз с него хватит и трёх огунов в юбках. Я точно знаю, что сегодня ночью их торней свободен.
   Верховная жрица немного подумав, кивнула головой. Скажи ей об этом кто-нибудь вчера и она только рассмеялась бы в ответ, но сегодня она думала совсем по другому. Прежде, чем отправляться в торней, она решила, однако, сначала хорошенько поужинать и вскоре все три жрицы восседали за столом, а сразу шесть роботов-официантов прислуживали им за ужином, который по количеству блюд мог поспорить с праздничным пиром. Все три молодые женщины ели с аппетитом и почти молча, продолжая и за столом уже если не переживать заново все те ощущения, которые они испытали благодаря Жано, Низе и Луизе, то стараясь осмыслить это и разложить по полочкам, чтобы в следующий раз сделать всё так, чтобы их очередной паломник ушел из храма окрылённым.
   Было начало десятого вечера, когда леди Рита связалась с Низой и попросила её об одолжении. При этом она послала ей довольно ёмкую телепатемму, хотя и без неё было ясно, что Жано прибудет в покои Верховной жрицы немедленно и не один, а вместе с Антором Лораном, на которого в ордене была возложена роль не то хранителя торнея, не то просто его привратника. Жано появился три минуты спустя и был спокоен, сосредоточен и невозмутим в то время, как Антор пребывал чуть ли не в гневе, так как его не просто подняли с постели, а буквально сняли с Ралейн. Впрочем сняли не то слово, ведь это Ралейн столкнула его с себя и приказала срочно одеться по всей форме и отправляться в покои Верховной жрицы.
   Как только Антор Лоран услышал о том, что ему предлагается открыть торней для того, чтобы впустить в него леди Риту с двумя подругами и Жано на целых два стандартных года, в течение которых тот должен обучить их всем премудростям Мерков Антальских и черных рыцарей он не поверил своим ушам. Жано тоже сначала остолбенел, а потом принялся отговаривать Верховную жрицу. Не смотря на показное уважение, в его словах сквозила ирония, особенно, когда он стал уверять троих красавиц в том, что они и так вооружены в силу своей природы и милостей Матидейнахш слишком хорошо. Рите хватило одного взгляда, чтобы Жано тотчас умолк и сцепил пальцы в замок безоговорочного подчинения, как и Антору хватило нескольких секунд молчания для того, чтобы понять, как подфартило его другу, после чего он стал набиваться в помощники, но ничего не добился и, оглядев трёх очаровательных красоток хотя и оценивающим, но весьма похотливым взглядом, тотчас принялся готовить для них экипировку, телепортом доставая со склада всё необходимое.
   С Ритой и Зарминой, рост которых был под два метра, проблем у него не возникло, в ордене хватало коротышек и все они ходили гоголем, небрежно бросая каждому, кто отваживался смерить их взглядом, что Веридор Мерк тоже не был великаном. Зато с малышкой Кориной сразу же возникли проблемы и только потому, что в кладовых у Антора осталось множество вещей с плеча Веридора, он смог достойным образом экипировать и эту девушку. Отобрав нужные огунам вещи, список которых несколько расширился с тех пор, когда Жано и Антор сами были огунами, он телепортом доставил амуницию в официальную гостиную Верховной жрицы, в которой царил в этот вечер таинственный полумрак, но только потому, что леди Рита просто забыла включить свет. Вручая Корине солдатский гастленовый мешок, он сказал по-отечески добрым голосом:
   - Милая леди, простите, но у меня не было времени пошить для вас одежду нужного размера и потому я вынужден дать вам ту, которую когда-то носил наш великий сардар Веридор Мерк. Она почти новая. Правда, вам придётся её выстирать самой, если вы не соизволите подождать ещё несколько минут.
   Пожалуй, при всём своём желании Антор не смог бы доставить этой девушке большего удовольствия. Корина схватила цилиндрический мешок, который был чуть ли не в её рост величиной и крепко прижала его к себе, уткнувшись носом в горловину. Её чуткий носик-кнопка тотчас учуял терпкий мускусный запах и Жано, заметивший это, сказал:
   - Придётся потерпеть, леди, Верди был парень с причудами, когда-то он сказал, что от настоящего мужчины должно немножко пахнуть зверем, но вы не волнуйтесь, это мускус варкона, а не пот гонзарга. - И снова сердечко Корины радостно забилось, а Жано, телепортировав всех прямо к шлюзу торнея, пояснил - Верди вшил во все свои спортивные кимоны и даже в исподнее крохотные ампулы со своими любимыми духами и теперь этот запах будет постоянно преследовать не только вас, но и меня. - Повернувшись к Антору, он строго сказал ему - Старина, поставь будильник на два года, леди Рита хочет пройти полный клановый курс обучения.
   Антор Лоран, не выразив никакого удивления, послушно набрал на электронном табло указанное ему время и нажал кнопку. Огромные створки шлюза с негромким шипением медленно распахнулись и перед взорами жриц предстала унылая картина из груд щебня и каменных глыб, лежащих позади широкого, коричневого шоссе, отполированного миллионами босых ног до блеска. А ещё из торнея на них пахнуло жутким холодом, отчего леди Рита зябко повела плечами. Жано Коррель, не бросив на них даже беглого взгляда, быстро вошел в торней и остановился посреди шоссе. Казалось, что он стал выше ростом, а вся его фигура так и веяла уверенностью и силой. Трём южным красавицам ничего не оставалось делать, как пойти вслед за ним и как они не крепились, а всё же вздрогнули, когда створки шлюза за их спинами негромко клацнули, отрезая жриц от внешнего мира.
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Три жрицы вышли из торнея наутро не просто подругами, а скорее родными сёстрами. Они не побежали тотчас каждая в свои покои, а направились все вместе в девичью гостиную леди Риты, чтобы обсудить, как им будет лучше принять в её покоях юного паломника, о котором они уже почти забыли. Ни о каком наслаждении они уже не думали, так как два года, проведённые в торнее, практически полностью их изменили. Долгие месяцы упорных тренировок, равно как и варкенский реаниматор, сделали их намного сильнее физически, гибче, стройнее и, кажется ещё красивее, но это была уже красота не физическая, а чисто духовная.
   От былой гиперсексуальности Риты Нуари и Зармины Лантри не осталось и следа. Она была переплавлена их сардаром в нечто совсем иное. Знаменитый "Кодекс круда", которые они восприняли всей душой, также претерпел некоторые изменения и под влиянием того, что некогда подвигло леди Риту создать Храм Великой Матери льдов, превратился в "Кодекс матидейтары". Теперь все три красавицы, некогда жаждавшие любви и наслаждений, действительно сделались истинными дочерьми Матидейнахш и искренне любили всех мужчин, даже самых никчёмных и слабодушных, жалели их, прощали им все слабости мужской натуры и мечтали только об одном, сделать их настоящими героями, незаурядными личностями, мечтали раскрыть все таланты и раскрепостить души.
   Это, пожалуй, было самым неожиданным их обретением, по сравнению с которым меркло даже то, что теперь им был отныне ведом путь и задача истинной матидейтары, для которой не было разницы между мужчиной и женщиной и они, подобно Матидейнахш, были готовы возвышать не только мужчин, но и женщин. Они молча поклонились своему сардару и телепортом отправились на самую вершину своего храма, с которой им была видна вся империя мужчин. Подобно тому, как каждая их трёх жриц вылупилась из кокона своего самомнения и сладострастия, желания невозможного и самодовольства, превратившись в настоящую матидейтару, так и храм Великой матери Льдов из сообщества женщин, так или иначе стремящихся повелевать мужчинами, был готов к тому, чтобы превратиться в истинный храм божественной любви ко всем мужчинам галактики без исключения и без скидок на форму их происхождения.
   Всё это произошло даже не столько благодаря Жано Коррелю, который был на их взгляд самым лучшим сардаром, сколько благодаря Веридору Мерку, сумевшему создать такую систему обучения в одиночку, без помощи своего клана и лишь благодаря своей вере в него. Леди Корина, наконец, избавилась от своей зависимости перед этим невысоким, коренастым парнем, которого она видела однажды во дворце губернатора Ладиска. Нет, она по-прежнему была влюблена в него, но это было уже совсем другое чувство, которое ей не требовалось топить в объятьях других мужчин. Теперь она вспоминала о нём с теплотой и глубокой признательностью за то, что пусть и кружным, окольным путём он привёл её в храм и сделал матидейтарой. А ещё она знала, что рано или поздно встретит своего единственного мужчину и совершит с ним брачный полёт и даже была полностью готова к тому, что она будет при этом его второй или третьей женой. Всё равно она обретёт семью, ведь таким должен быть итог службы в храме для каждой жрицы пришедшей в него.
   Когда они вошли в помещение торнея, огромное, мрачное, холодное и неуютное, - сплошное нагромождение камней и щебня, в нём уже начало смеркаться. Три изнеженные красавицы сразу же продрогли на ветерке показавшемся им ураганом. Они были одеты в одни только лёгкие туники, а немедленно переодеться в те наряды, которые были сложены в их сумках, им, почему-то, показалось неудобным потому, что их сардар стоял перед ними огромный и сумрачный в своём черном мундире, держа на плече точно такой же солдатский мешок и смотрел куда-то вдаль. Через минуту он повернулся и скользнув безразличным взглядом по ним, негромко сказал:
   - Рита Нуари, ты выбрала для себя и своих подруг стандартный курс обучения, а потому я должен сказать тебе и твоим подругам пару напутственных слов прежде, чем поведу вас по этому пути. - Жано снова замолчал, словно собираясь с мыслями, а потом, вдруг, грозно рявкнул - А теперь слушайте меня внимательно, глупые, жирные гаураны! Отныне вы не девушки, а мои огуны, а я для вас не мужчина! Я ваш сардар, человек, держащий в своих руках вашу жизнь. Вы должны уяснить три вещи: - первое, - здесь вы будете сами заботиться о себе; второе, - черный рыцарь это прежде всего дисциплина, собранность, целеустремлённость и стойкость; и третье, - вы буде делать то, что я велю, и будете делать это беспрекословно, если не хотите быть наказаны. Поскольку я не считаю вас женщинами, то и наказывать я вас буду точно так же, как и любого другого своего огуна. Ну, а теперь осмотритесь и отправляйтесь искать себе ночлег. Там, за этими скалами, стоит целый военный городок и вы можете выбрать себе любую казарму. Утром я вас разбужу и мы начнём занятия.
   Жано Коррель телепортировался куда-то и три жрицы были предоставлены самим себе. Зармина, всегда отличавшаяся предприимчивостью и хозяйственным складом ума, быстро нашла военный городок и телепортировала туда своих подруг. За высокими грудами каменных глыб и щебня они увидели, к своему изумлению, весьма обжитый, мирный деревенский пейзаж. Холмы, поросшие высокой травой и кустарниками, деревья и весьма красивый посёлок, состоящий из сотни двухэтажных домов, облицованных камнем различного цвета. Дома стояли вдоль широкой улицы и возле каждого было разбито что-то вроде палисадника, но без цветов и кустарников, а ещё за каждым домом находился большой бассейн и если бы не холод, который донимал девушек всё сильнее, эту обстановку можно было бы счесть довольно милой. Ветер немного усилился и потому они не раздумывая бросились к первой же казарме, облицованной белым мрамором.
   Внутри эта казарма также имела очень обжитой вид, хотя жрицам и не понравилось, что её входные двери были ажурными, а оконные проёмы были забраны одними лишь узорчатыми решетками из камня. К тому же на второй этаж им пришлось взлетать, словно птичкам. Там рядами стояли одинаковые массивные, двухъярусные топчаны, обитые светло-коричневой кожей, в изголовьях которых лежали кожаные валики. На небольшом столике, стоящем возле проёма в полу, лежали три тонких, суконных одеяла. Светильников в казарме они не нашли, а на улице тем временем быстро темнело. Чтобы не спотыкаться в темноте, девушки прошли в угол, сдвинули вместе два топчана, улеглись на них втроём и укрылись сразу тремя суконными одеяльцами, но и под ними им было холодно.
   Зармина, ещё раз осмотрев казарму, нашла-таки выключатель и зажгла световые панели на потолке. Спать им не хотелось и жрицы принялись разбирать свои мешки. Надев на себя по две пары мужского белья и спортивные кимоны, они малость обрадовались. Кимоны из плотной, жесткой ткани хотя и царапали их нежную кожу, всё же защищали от сквозняка. Закутавшись в одеяла и обув на ноги сандалии из толстой кожи гонзарга, девушки принялись рассматривать свою казарму, все стены которой от пола и до потолка были разрисованы огунами. Вскоре Рита Нуари нашла надпись, которая, похоже, была сделана кровью, и та гласила: - "Здесь мучился и страдал бедный моряк Жано, которому посчастливилось увидеть однажды целую стаю рыб-радуг". Надпись была очень старой и почти вытертой. Немного выше она увидела вторую надпись: - "Я прошел дорогой трао и счастлив, как никогда. Рыбы-радуги не подвели меня. Ж. К.". Она показала эту надпись своим подругам и Корина, прижавшись к ней, вдруг, попросила:
   - Рита, вы поможете мне, если я не буду справляться?
   Зармина, обняв её, сказала:
   - Ну, что ты, глупенькая. Ты ещё не знаешь саму себя. У тебя очень мощный потенциал, милая, и я надеюсь, что наш сардар сумеет раскрыть всю твою Силу. Поверь, Кори, Жано и не такие чудеса творил. Говорят, он однажды сумел пробудить к жизни какого-то упёртого типа из Мободи, жуткого пьяницу и бездельника, сидевшего на шее своих родителей до пятидесяти лет, который вообще не хотел никого слушать и сделал это всего за каких-то пять минут. Теперь этот тип архо и один из лучших телепортистов у Борна Ринвала.
   Хотя все три жрицы и обладали отменным здоровьем, наутро они проснулись простуженными и с сильнейшим насморком. Сардар поднял их в семь часов утра и дал всего полчаса на завтрак, который состоял из одной только синтетики. Умываться холодной водой на улице и есть невкусные оладьи с каким-то скользким желе после тех разносолов, к которым они привыкли в храме, было совсем не в радость. Единственное, что хоть как-то утешило девушек, это сочувственный взгляд Жано, впрочем, когда он приказал им раздеться догола, то его взгляд, бесстрастный и какой-то отсутствующий, неприятно поразил леди Риту. Впрочем, всё прояснилось тут же не отходя от казармы. На широкой улице появилась хромированная громадина реаниматора Веридора Мерка и Жано сказал ободряющим голосом:
   - Ничего, девочки, сейчас эта старушка сделает из вас настоящих варкенок и вы больше не будете мёрзнуть.
   Рита не на шутку испугалась и воскликнула:
   - Но, Жано, этот древний реаниматор может снова превратить меня в Маргариту Нивер! Я не хочу этого!
   В ответ на это последовал сильный и весьма болезненный телекинетический удар, заставший леди Риту буквально согнуться пополам, а Жано Коррель, одарив всех троих холодным взглядом, сказал жестким голосом:
   - Запомните, огуны, я ваш сардар и только я могу обращаться к вам с вопросами. За каждую глупость, которую вы выскажете вслух, последует наказание. Если у вас возникнут вопросы, вы можете задать их мне только вечером и только на римонае. Всё остальное время вы должны слушать меня и делать то, что я вам скажу.
   Через пять минут все три жрицы лежали на белоснежных кушетках поражаясь тому, как сильно изменился Жано Коррель войдя в торней. Когда они под вечер вышли из реаниматора, получив весьма приличную накрутку и все способности самых обычных варкенок, то те семнадцать градусов тепла, которые стояли в торнее, уже не казались им жутким холодом. Сардар, подождав в стороне, когда они оденутся, жестом велел им лететь вслед за ним на другой конец торнея к тому месту, где в красивом садике стоял небольшой домик, а перед ним располагался римонай. Он сел в позе лотоса на постамент розового кварцита и жестом предложил своим огунам сесть на циновки.
   И снова леди Риту поразили перемены, произошедшие с её возлюбленным. Взгляд Жано, обычно озорной и весёлый, сделался каким-то пугающе сосредоточенным и очень мудрым, а ещё таким пронзительным, словно он мог заглянуть вглубь тверди Галана, а не то что вглубь души. Голос их сардара тоже стал каким-то особенным, гортанным и певучим, завораживающим. Словно читая стихи, Жано Коррель рассказал им о том пути, который должен пройти каждый, кто мечтает стать трао и слова его были на редкость понятными. Он очень доходчиво объяснил жрицам, почему начало этого пути обусловлено аскезой и рассказал о том, какими радостными будут минуты их первых побед, а потом достал из складок своего кимона старую флейту, вырезанную из кости морского дракона, и стал играть им чарующе прекрасную мелодию, которая плавно погрузила их в сон и отправила в самые счастливые времена их жизни. Для Кори это был день встречи с Веридором Мерком, когда он поцеловал ей, простой горничной в доме губернатора Ладиска, руку так, словно она была королевой. Зармина под звуки этой мелодии снова вернулась в детство, а Рита на берег реки Лоршан к своему возлюбленному Жано и своим подругам-любовницам.
   Вместе с тем Жано Коррель вложил в их сознание во время этой медитации, которая продлилась целый день, множество новых знаний, практически всё то, чему учили в Варкенардизе мальчиков начиная с трёхлетнего возраста. Под звуки этой мелодии они были перенесены сардаром в свою казарму и там уснули, чтобы наутро проснуться бодрыми и энергичными. На этот раз им уже не составило особого труда найти армейские сортиры, в которых умываться было куда приятнее, чем на улице. Да, и завтрак показался им вкуснее потому, что они уже знали, как выдавить из полевого синтезатора самые вкусные блюда.
   После завтрака они приступили к занятиям и, как это им и было обещано, оказалось, что путь трао вовсе не усыпан терниями и острыми камнями. Жано Коррель оказался очень толковым наставником. Он подробно объяснял смысл и значение той медитации, которую они должны были пройти, а также все способы её проведения, чем развеял последние страхи Корины и поразил Зармину, бывшую до этого опытной и искушенной арланарой, своими откровениями.
   После этого вереница дней превратилась для девушек, отважившихся пройти путем трао, в сплошной калейдоскоп открытий. Буквально каждый день и час они находили для себя что-то новое и волнующее. Так Рита открыла в себе способности к мастерству ваятеля, а Корина, такая хрупкая и миниатюрная, увлеклась боевыми единоборствами, в то время как Зармина сделалась блестящим аналитиком сенситивной трансформации и научилась вливать Силу в своих подруг и сардара даже не думая о сексе. Они очень старались и потому Жано больше не приходилось прибегать к наказаниям. Ему даже не приходилось хмурить брови, так велико было стремление жриц к новым знаниям и, пожалуй, у него до этого не было таких прилежных огунов, которые так быстро постигали бы секреты мастерства, изрядно развитые и дополненные орденом.
   Вечерами, на римонае он читал им наврайтары не только Мерков Антальских и других архо Варкена, но и наврайтары архо ордена, доверяя жрицам самые сокровенные его тайны. А ещё он читал и даже пел им баллады Ронбальда Зайнура и других галанских поэтов, не забывая при этом про поэзию галактов. Иногда девушки вступали с ним на римонае в споры, но знания этого парня были так велики и обширны, что им редко удавалось задать ему вопрос, на который у него не было ответа, а если такой и находился, то Жано, пуская в ход свой аналитический ум, быстро находил ответ и на него. Очень много времени Жано посвятил боевым искусствам, которые считал одной из форм медитации и тут уже он был поражен тем, что девушки под его руководством превратились в самых настоящих валькирий, грозных дев-воительниц, а Корина Мейяр превзошла по боевому мастерству даже его самого.
   Нисколько не заботясь о том, что Жано Коррель архо и для него не то что поднять руку на женщину, а даже подумать о ней с неприязнью было недопустимым, леди Корина требовала, чтобы её сардар сражался с ней в полную силу и потом, свалив его с ног ловким приёмом, ещё и пытала этого парня, поддался он ей или нет. Рита и Зармина, убедившись в том, что против этой маленькой фурии они попросту беззащитны, первыми подняли руки вверх и запросили пощады, предложив ей сражаться с боевыми роботами, но те для неё были слишком медлительными. Вместе с этим возросло и любовное мастерство этой красавицы.
   Сардар Жано Коррель за всё то время, что они провели в торнее, ни разу не взглянул на жриц, как на женщин. Даже тогда, когда он, огорчённо цокая языком вправлял кому-либо вывих или массировал ушибленное место, этот тип был совершенно отрешен даже от намёков на плотское влечение, чем, порой, бесил своих очаровательных огунш. Ну, им-то было проще, ведь очень часто, когда желание испепеляло их тела и души, они занимались майнарингом и просыпались наутро радостными и счастливыми.
   Как справлялся с этим Жано, они не знали, хотя и догадывались, что тут речь идёт о полной сублимации полового влечения. Да, тут особенно и догадываться было не о чем, так как ни в одной казарме они не нашли на стенах ни одного фривольного рисунка или стишка. Все они были сплошь покрыты надписями и рисунками свидетельствующими о том, что торней это не место для любовных грёз и всяческого рукоблудия. В одной из казарм так и было написано на стене прямо над сортирами: - "Нет силы терпеть, полезай в реаниматор и сдай ему на хранение свои член и яйца, если не хочешь отправиться в холодильник!"
   Жрицы за два года настолько вжились в новый для себя образ прекрасных дев-воительниц, что когда Жано сказал им утром на римонае, что завтра наступает последний день их пребывания в торнее, они даже растерялись, а поскольку в ответ на вопрос, чем же они будут заниматься в этот день, только пожал плечами и что-то проворчал себе под нос, девушки быстро переглянулись между собой и заулыбались. Судя по тому, что он сидел на своём постаменте, как на самой обычной скамье, сардаром в этот момент Жано себя уже не ощущал. Три жрицы молча встали, телепортом сняли с себя спортивные кимоны и подступили к нему с таким решительным видом, что их сардар вжал голову в плечи. Корина, которая чаще других своих подруг бывала в жестких борцовских объятиях Жано, взяв в руки узлы его пояса, громко сказала:
   - Вот что Жано, ты долго командовал нами и теперь настала наша очередь. Хотя это и римонай, а этот камень был когда-то согрет задницей самого Верди Мерка, я намерена трахнуться с тобой прямо на нём не как жрица храма, а как простая девчонка, и не смей мне отказывать, парень.
   Леди Рита и леди Зармина, подойдя к нему справа и слева, тотчас опрокинули его на спину и, пока Корина стаскивала со своего сардара просторные мешковатые штаны, быстро сняли с него кимон и майку, после чего Рита перед тем, как впиться в его рот поцелуем, прибавила:
   - Мы все хотим этого, Жано Коррель.
   Жано только этого и ждал. Заставив Корину вспорхнуть вверх, он тотчас крепко обнял её, прижал к себе и принялся покрывать лицо девушки поцелуями. После этого они чуть ли не целые сутки напролёт занимались любовью и где они этого только не делали. Спальный кубрик в Белой казарме и столовая не были исключением, как и маленькая спаленка в его хижине. Только где-то около полудня они, наконец, улеглись на пригорке, застеленном суконными одеялами, обнялись и уснули, но уже вечером, после ужина продолжили это дело и легли спать далеко за полночь. Наутро жрицы, собрав свои пожитки, к которым они испытывали совершенно особый пиетет, они вышли из торнея. Жано, провожая их, сказал:
   - Девчонки, вы отличные парни. Каждая из вас вполне способна быть секонд-магистром ордена и это не просто слова, а теперь извините, но мне нужно срочно выветрить из торнея бабий дух, а не то Антор мне точно оторвёт голову или ещё что-нибудь не менее важное.
   Жрица покинули торней ордена и отправились в девичью гостиную леди Риты. Там они сначала забрались в золотого а-доктора Бернарда, который быстро навёл на них красоту, а потом, разлегшись на диване нагишом, принялись рассуждать. Первой высказалась леди Рита, которая сказала:
   - Девочки, поскольку меня называют самой очаровательной и самой желанной девушкой Галана, то это мне придётся первой заняться нашим юным паломником, хотя лично я с удовольствием уступила бы пальму первенства Кори.
   Та поцеловала её в щёку и сказала в ответ:
   - Спасибо, Рита, но это действительно твой приз. Ты откроешь этому парню глаза на то, что такое настоящая любовь, а Зармина покажет ему, что такое испепеляющая страсть, ну, а я после этого вложу в его голову новые знания и напою божественным молоком Великой Матери Льдов. Затем наступит ваш черед влить в его юные уста ещё несколько глотков.
   Зармина, прижимаясь к спине этой красавицы своим сильным и ловким телом, негромко шепнула ей на ухо:
   - Кори, после тебя это сможет сделать только сама Матидейнахш.
   Леди Рита подтвердила это:
   - Да, уж, Кори, тут тебя и я не смогу превзойти. Ведь что ты там не говори, а каждый сосуд имеет свои пределы, поэтому действуй смело и ни о чём не беспокойся, моя девочка. Кстати, послезавтра я представлю тебя Сорки и не удивлюсь, если у тебя появится очень настырный любовник.
   Корина рассмеялась и воскликнула:
   - Вот будет любопытно! Ведь он на полголовы выше Жано. Что же мы с ним будем делать в постели?
   Время за разговорами пролетело быстро и вскоре мажордом Верховной жрицы доложил, что к её покоям приближается молодой паломник. Подруги быстро надели свои самые красивые наряды и телепортировались с парадную гостиную, где встали перед дверями в царственных позах. Через минуту двери распахнулись и андроид, вызвавшийся проводить юношу до дверей покоев Верховной жрицы, буквально втолкнул оробевшего парня в гостиную. Тот даже и помыслить не мог о том, что его встретят три ослепительные красавицы. Жрицы тотчас обступили юношу и, ласково улыбаясь юному галанцу, принялись знакомиться. Тот покраснел и молящее посмотрел на леди Риту, а та взяла его за руку и, звонко смеясь, потащила к дивану, приговаривая на ходу:
   - Не робей, это мои подруги, они обе Главные жрицы и прежде, чем отправиться в свои храмы, хотят познакомиться таким славным парнем, как ты. Ну, же, назови нам своё имя и расскажи о себе?
   - Меня зовут Ленард... - Робко сказал юноша и добавил чуть громче, быстро переводя взгляд с одной красавицы на другую - Ленард Солвейр.
   - О, какое редкое и красивое имя. - Нежно проворковала Корина, развязывая бант на рубахе юноши - Можно мы будем звать тебя Ленни? Расскажи нам откуда ты, Ленни. Тебя послала в храм твоя мама?
   Юноша отрицательно помотал головой и, сцепив пальцы, сказал:
   - Я прилетел к вам с острова Большой Гант из города Гантавард, леди Корина. Я очень хороший левитатор и долетел до острова Равелнаштарам за четыре часа, но меня послала в храм не мама. Она даже не знает о том, что я отправился в храм леди Риты.
   Леди Рита ахнула и, всплеснув руками, воскликнула:
   - Великая Мать Льдов, лететь четыре часа над бушующим океаном? О, это очень смелый поступок, Ленни, и ты за него будешь вознаграждён. Но если тебя послала не мама, то как же ты узнал о нашем храме? Наверное из передач супервизио, которые идут после двенадцати ночи?
   Юноша помотал головой и, снова покраснев, сказал:
   - Нет, леди Рита. У нас дома рано ложатся спать, а у меня нет своего супервизора. Просто один малый в нашем классе недавно рассказывал нам о том, что в храме Великой Матери Льдов можно купить на ночь хоть три жрицы, если у тебя есть деньги, да, только я знал, что это неправда. Этим летом я был в гостях у моей тёти Зионы на материке и её старший сын, который совершил паломничество в храм Великой Матери Льдов в городе Мободиталейнквалармо, рассказывал о нём и о жрицах храма. О том, что они самые прекрасные девушки на свете и о том, что они превращают мужчин в самых мощных сенситивов. Барнер говорил, что на свете не найдётся столько золота, чтобы купить любовь жрицы и что для того, чтобы стать паломником, нужно просто очень любить Матидейнахш и принести ей про себя клятву, что ты будешь отныне идти по пути архо. Тогда ты можешь смело отправляться в храм Великой Матери Льдов даже с очень скромными дарами, лишь бы они были сделаны от всего сердца. Когда тот болтун оскорбил твой храм, леди Рита, я даже не стал бить его по морде, а лишь сказал всем, что он жалкий лгун и вообще последнее ничтожество, раз способен говорить такое. Ну, и ещё я сказал всем, что как только немного утихнет шторм, то сразу же полечу на остров Равелнаштарам и вернусь обратно с браслетом паломника, на котором будет стоять отметина, сделанная жрицей храма. В нашем городе ещё ни у кого нет такого браслета, леди Рита, и я клянусь тебе, что отныне я буду идти по пути архо и как только закончу школу, то пойду или в черные рыцари или в космошахтёры Мободи, ну, а если меня не возьмут, то сам стану архо. В этом ведь нет ничего невозможного, я читал про это в книге графа фрай-Элькаторна.
   Посмотрев на своих подруг, леди Рита сказала вполголоса:
   - Девочки, позвольте вам представить ещё одного защитника храма и он, черт возьми, ничем не хуже, чем Сорквик, Валенк или Жано. Нет, девчонки, ну, вы только подумайте, что говорят о нас порой всякие засранцы! - Взяв Ленарда за руку, она слегка сжала её и добавила - Ленни, ты не зря летел в мой храм сквозь непогоду. За это, а ещё за то, что ты выступил в мою защиту, тебя ждёт совершенно особая награда. Сегодня ты удостоишься любви сразу трёх жриц храма и мы сделаем тебя таким трао, каких Галан ещё не видел. А теперь пойдём в сад, мой рыцарь.
   Леди Корина, глаза которой блестели от восторга, не выдержала и поцеловала Ленарда первой, но когда Рита телепортировала себя и их всех в сад, оторвалась от губ юноши и сказала ему:
   - Ленни, твоей первой девушкой будет Рита. Я тоже влюбилась в тебя по уши, но это она должна открыть тебе мир любви.
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Как только Ленард уснул в объятьях жриц, Корина и Зармина потихоньку покинули спальную Верховной жрицы и оставили её вдвоём с юношей. Они и сами не ожидали того, что в итоге смогут превратить этого паренька, выросшего в строгой семье с патриархальными нравами, в такого пылкого любовника. Но ещё большими их достижения были в том, что они действительно сумели превратить юношу в могучего сенситива. Силы в этом парне теперь было столько, что его, пожалуй, взял бы к себе в команду любой капитан рудодобывающего крейсера хоть ордена, хоть космошахтёров Борна Ринвала. Правда, сам Ленард Солвейр на самом деле не очень-то рвался ни в чёрные рыцари, ни в космошахтёры, хотя и мечтал стать настоящим архо.
   Его отцом был гранильщик драгоценных камней и пареньку, изрядно уставшему от того, что его мать вовсю шпыняла как своего мужа, так и сына, больше всего хотелось стать вольным торговцем, чтобы путешествовать по всей галактике и радовать людей редкими драгоценностями. А ещё он был отменным ювелиром, но предпочитал работать не по старинке, как его отец, а с помощью Силы. Замысел посетить храм Великой Матери Льдов он вынашивал почти год, с тех пор, как однажды посмотрел у своего приятеля короткую программу по первому каналу супервизио, в которой рассказывалось о жрицах храма и о их великой миссии.
   Для того, чтобы не прийти в храм с пустыми руками, он изготовил из топазов, найденных им на острове Большой Гант, изумительной красоты ожерелье. Смущение юноши при виде трёх красавиц объяснялось очень просто, ожерелье ведь было всего одно и он не мог разделить его на три части. Зато он сделал то, на что был способен далеко не каждый паломник, излил всю свою юношескую страсть на всех трёх жриц нисколько не заботясь о том, что вся она, вроде бы, должна была достаться одной леди Рите. Ту это так восхитило, что она, вопреки своим же собственным правилам, не покинула ложе вслед за Кориной и Зарминой, а проснувшись утром, первым делом разбудила Ленарда и после очень бурной, но весьма непродолжительной прелюдии отдалась ему и, как это ни странно, всё же смогла влить в этого парня, которому только недавно исполнилось семнадцать стандартных лет, ещё немного божественного молока.
   За завтраком она приняла от него в дар ожерелье и, погладив юношу по руке, успокоила, сказав, что тот в любой момент сможет придти в храм к леди Корине и леди Зармине, чтобы отблагодарить их за любовь. После этого, смущённо опустив глаза, Ленард достал из внутреннего кармана своего черного сюртука огромный изумруд и положил его на стол. Однако, леди Рита прежде, чем дать ему сказать несколько слов, надела на руку юноши золотой браслет с клеймами трёх жриц и только после этого спросила:
   - Этот изумруд тебя попросил отдать мне в дар тот космошахтёр?
   - Да, леди Рита. - Смущённо сказал Ленард - Его зовут Корд Гал-Пантир. Он космоторговец и добытчик драгоценных камней. Я не знаю где он нашел этот изумруд, но он стоит дороже всех тех камней, которые продаются в ювелирном магазине моего отца.
   - Ленни, дорогой, сейчас мои люди отведут тебя в ателье и там переоденут. - Очень доброжелательно, но в то же время строго сказала Верховная жрица - На весь сегодняшний день тебе даруется звание друга храма Великой Матери Льдов, а это означает, что каждая жрица, которая увидит на твоём лбу мою золотую метку, будет стремиться увлечь тебя в свои покои. Я делаю это далеко не каждый день и отнюдь не для каждого паломника. Представь себе, даже император был другом моего храма всего два раза. Завтра утром тебя снова приведут в мои покои, но уже только для того, чтобы ты выполнил для храма одну важную миссию. Надеюсь, что ты с этим справишься. Ну, а какое вознаграждение ждёт тебя после этого, я даже не могу предположить, но знаю, что твои труды будут оценены по достоинству. А сейчас иди, мой мальчик.
   Как только Ленард ушел, леди Рита отправилась в свой кабинет, где для неё уже положили на стол подробный отчёт о долгой жизни и деятельности Корда Галл-Пантира. Этот парень был когда-то опытным рудознатцем и попутно добывал драгоценные камни в Роанлахских горах, но однажды ему стало тесно на Галане и он подался в космос. Будучи по своей натуре одиночкой, сначала он построил себе небольшой кораблик, но вскоре его постиг крах, эта керамитовая коробка раскололась при очередном его прыжке. После реаниматора он не оставил своей затеи, получил от черных рыцарей новый корабль, на этот раз куда более прочный, да, к тому же прошел в ордене курс подготовки и, заодно, умыкнул из Варкена прелестную а-девушку, с которой вскоре совершил брачный полёт.
   Про Корда говорили разное, как хорошее, так и плохое, но это в среде космоторговцев и охотников за всякими редкостями. В ордене же о нём отзывались не только очень хорошо, но и принимали в домах самых уважаемых людей, отмечая его немногословность, верность данному слову и мужество. Пожелай он того, и Велимент тотчас вписал бы имя Корда Галл-Пантира в списки черных рыцарей, но этот неулыбчивый парень хотел того же самого, что и Ленард Солвейр, только ничего не смыслил в ювелирном деле. Зато он один знал секрет изумрудов Обелана.
   Если бы у Корда был надёжный боескафандр, в котором он мог бы высаживаться на поверхность Обелана, то он давно уже был бы миллионером, но поскольку ему приходилось вести добычу изумрудов с весьма большого расстояния, да, к тому же то и дело уходить в тень планеты, а они чаще всего попадались именно на горячей стороне, то его доходы были относительно невелики. Другие космошахтёры, которые охотились за изумрудами Обелана добывали и того меньше, поскольку были вынуждены забрасывать в трюмы своих кораблей огромные массы пустой породы, а Корд выхватывал из раскалённых до красна каменных обломков одни только изумруды и к тому же умел так ловко их остужать, что они не превращались в мелкое крошево.
   Вряд ли Корд хотел стать паломником самой Верховной жрицы. Скорее всего он просто мечтал принести свой изумруд в дар именно ей, а не храму. Поэтому перед леди Ритой стояла весьма непростая задача, убедить этого парня в том, чтобы он передал свой секрет Ленарду Солвейру. Впрочем, у неё было чем соблазнить этого парня и это уже стояло в её кабинете сразу в количестве двух штук. Вряд ли Корд откажется от возможности заполучить новенький нейбиртовый боескафандр, в котором он смог бы бродить по раскалённой поверхности Обелана сутками напролёт и грести изумруды лопатой, но полной уверенности у Верховной жрицы всё же не было. Поэтому она распорядилась, чтобы Корда привели в её кабинет в то время, как Корина и Зармина будут ждать их в саду.
   Заодно леди Рита связалась с матерью Ленарда и объяснила той, что в жизни её сына наступили большие перемены, а заодно пригласила её прибыть вместе с мужем в храм. Приглашение она сделала после того, как поняла, что этой даме вовсе не помешала бы добрая порция райна, чтобы выбить из неё всю дурь. Хотя храм и не афишировал этого, жрицы частенько приходили галанцам на помощь и внушали их женам, что стервозность характера может привести их к весьма печальным последствиям. Обычно хватало двух трёх профилактических бесед, но нескольких дамочек жрицам всё же пришлось сделать более покладистыми и ласковыми с помощью райна.
   Покончив с этими делами, леди Рита вызвала своего секретаря и принялась рассказывать ему о том, что тот должен сделать в первую очередь, чтобы уже в самое ближайшее время сардары ордена начали обучать жриц новым премудростям. Хотя Ленард ещё не доказал императору своей исключительности, она нисколько не сомневалась в успехе своей новой затеи и потому поручила Джозефу, сыну Зеттуриона, связаться с отцом и договориться с ним, чтобы тот обеспечил храму свободный доступ к торнею в ближайшие два-три месяца, а заодно и поторопил сайнт-магистров Раймура, взявшихся построить для жриц их собственный темпоральный ускоритель, в необходимости которого она уже не сомневалась.
   Вскоре Джозеф известил Верховную жрицу о том, что пришел Корд Гал-Пантир и она приняла в кресле раскованную позу светской львицы, сидящей за обеденным столом. Добытчик изумрудов вошел в её кабинет, из окон которого открывался прекрасный вид на океан и лежащий внизу Варкенардиз, красный от смущения. Он с порога встал на одно колено, довольно быстро сложил пальцы в замок любви и искреннего восхищения, но потом передумал и сложил их в клятвенный замок одного только восхищения, сочтя, по всей видимости, своих надежды несбыточными. Рита, загадочно улыбаясь, сделала маленький телепорт и плавно опустилась к нему на колено. Запустив пальцы в черные кудри космодобытчика, она нежным голоском проворковала:
   - Корд, ты гнусный проходимец. Зачем ты послал мне с этим мальчиком такой роскошный изумруд? Видно хотел поиздеваться над моим паломником и заодно надо мной?
   Корд расцепил пальцы, опустил руки по швам и, не смея поднять глаза на леди Риту, огорошено пробормотал:
   - Но, божественная, у меня и в мыслях не было ничего такого. Всему, чего я достиг в жизни, я обязан твоему храму, но более всего тебе и потому хотел хоть таким образом выразить свою признательность. Честное слово. Паренька я тоже не хотел обидеть. Он славный малый и летел к тебе через весь океан Талейн.
   Рита громко расхохоталась и воскликнула:
   - Нет, хитрый интриган, этот номер у тебя не пройдёт! Если ты не пойдёшь со мной на мировую, то я так и буду считать, что ты подлый, коварный тип, который, который... - Верховная жрица от смеха забыла, в чём ещё она хотела обвинить космодобытчика и, махнув рукой, сказала, целуя его в край губ - Ты всё равно жулик, Корд Гал-Пантир, но я готова простить все твои прошлые и будущие грехи.
   Наконец-то Корд смекнул, что леди Рите, похоже, срочно требуется его помощь. Он нежно обнял её своими большими, мозолистыми руками и спросил:
   - Леди Рита, что я должен сделать для тебя?
   О том, что ради прощения, он не сказал и потому Верховная жрица, одарив его для начала долгим поцелуем, телепортом перенеслась вместе с ним в свой сад, где к ним подступили вплотную обнаженные Корина и Зармина и только потом, когда те стали обнимать и целовать Корда, сказала, предварительно повалив его на спину:
   - Парень, или ты немедленно научишь Ленарда своему мастерству и сделаешь его партнёром по добыче изумрудов, или я не знаю, что с тобой сделаю. Наверное, разорву на кусочки. Ну, а что бы тебе было легче согласиться с моим предложением, то я подарю тебе новенький нейбиртовый боескафандр, один из тех, которые ты видел в моём кабинете. Ну, что скажешь, старый космический пират?
   - Два боескафандра, леди Рита, и тогда я дам твоему парню равную долю в нашем совместном бизнесе. - Быстро ответил Корд и пояснил с хитрой улыбкой - Моя Лора тоже очень хочет прогуляться со мной по Обелану и если ты хочешь, чтобы он принёс тебе точно такой же изумруд поскорее, то давай сразу же покончим с этим делом.
   Космодобытчик хотел первым делом отправиться в космос, а уж потом, когда тот парень, с которым он так толком и не познакомился, найдёт свой первый изумруд, вернуться в храм, но Рита поняла всё иначе. Она снова телепортировала себя и Корда в кабинет, а затем доставила в него и Ленарда, только что покинувшего ателье. Представив юноше его партнёра по бизнесу и учителя, она предложила им провести совместную водную медитацию, чтобы знания быстро, а главное надёжно, были переданы от учителя к ученику. Сама она присутствовала при этом в качестве эдакого энергетического донора и как только Корд научил юношу всему, что знал сам, они выбрались из бассейна и снова вернулись в кабинет. Там уже находился Ягги Гонзер, который доставил третий боескафандр.
   Научиться пользоваться таким боескафандром без особого труда мог и трёхлетний ребёнок и как только Ленард Солвейр, раздевшийся донага, вышел из сборочного цилиндра облачённый с головы до пят в нейбирт и, неуклюже поклонившись леди Рите, исчез, Корд Гал-Пантир не на шутку всполошился и воскликнул:
   - Стой, куда ты? - Испуганно посмотрев на Верховную жрицу, он взмолился - Леди Рита, секонд, верните этого пострела.
   Ягги, отследив телепорт Ленарда, причмокнул губами и сказал:
   - Молодчина, парень, аккуратно прыгнул. Точно на тридцать тысяч километров от поверхности и уж потом пошел на посадку.
   Корд, которому такие прыжки были пока что недоступны, всё никак не хотел поверить в то, что добычей изумрудов можно заниматься вообще без космического корабля, а потому обалдело потряс головой и спросил:
   - А как же мой "Утёс", ведь парню нужно где-то будет отдохнуть, перекусить, наконец. Как он обойдётся без всего этого? Прости меня, леди Рита, но мне нужно срочно догонять его.
   Космос-адмирал, довольно осклабившись, пробасил:
   - Не бойся, старина, в этом костюмчике твой парень не пропадёт. Он его и накормит, и спать уложит. - Затем, робко кашлянув в кулак, он обратился к Верховной жрице - Леди Рита, Жано нам уже обо всём рассказал. В общем торней готов и я тоже готов к тому, чтобы провести твоих девочек дорогой трао. Мы малость подумали и решили, что с каждым потоком пойдёт по двести лучших сардаров ордена. Так что мы ждём твоей команды.
   Рита погладила этого великана по щеке и сказала:
   - Хорошо, Ягги, свяжись с Джозефом и начинайте во имя Великой Матери Льдов. - Положив руку на плечо Корда она шепнула - Ну, а тебя ждут три самые прекрасный жрицы, мой спаситель. Теперь мне будет что предъявить нашему императору, а тебе своей жене и партнёру. Завтра ты присоединишься к нему, но не на Обелане, а в Роанте, во дворце императора.
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

   Корд Гал-Пантир чувствовал себя несколько неуютно в новеньком, только что с иголочки, смокинге, но всё же держался гордо и независимо не смотря на то, что был представлен вместе со своей женой Лорелейн императору. Он был принят во дворце и не в тронном зале, а в личных покоях императора, как партнёр хорошего друга леди Риты и двух Главных жриц храма, леди Корины и леди Зармины. Последнюю император знал достаточно давно, но всего лишь как сотрудницу института Раймура Озалиса, а вот на Корину он сразу же положил глаз и принялся интересоваться у неё, как обстоят дела в Ладиске. Той нечего было сказать кроме того, что она только что приняла этот храм под своё попечение, но сделала при этом весьма многообещающее приглашение, которое император сразу же принял ко всеобщему удовольствию жриц.
   Затем Сорквик стал интересоваться делами Корда и узнав о том, что он космодобытчик, велел немедленно подать самогону собственной выгонки. Императора всегда привлекали такие отважные парни и с ними он был накоротке. Не зная истинных причин визита леди Риты во дворец, но помня о их недавнем разговоре, он не торопил событий и с готовностью поднялся из кресла, как только Верховная жрица предложила всем выйти в парк, а заодно предупредила телохранительниц Сорквика о том, что уже очень скоро к ним присоединится её юный друг.
   Из парка она послала Ленарду телепатемму с координатами для телепорта и, наконец, стала думать о том, какой окажется эта короткая экспедиция семнадцатилетнего юноши на Обелан. Они расселись в плетёных креслах за столиком и в руках императора и космодобытчика снова появились кубки с чистейшим самогоном, из которых только что дым не шел. Однако, и у одного, и у другого были луженые глотки и они пили это пойло даже не морщась, закусывая самогон тонкими ломтиками прессованного мяса, в котором перца было всё же немного больше, чем самого мяса.
   В самый разгар этого мини-пикника прямо напротив императора, на дорожке внезапно появился массивный керамитовый шкаф, от которого поднимались клубы пара, а затем рядом с ним Ленард Солвейр, облачённый в нейбиртовый боескафандр. Его появление император поприветствовал поднятием кубка, а все остальные аплодисментами. Ещё пару секунд спустя Ленард сменил одёжку и предстал перед своим повелителем в черном смокинге. Леди Рита жестом попросила своего недавнего паломника не резать правду-матку до поры, до времени и нежным голосом волшебной феи сказала:
   - Сорки, милый, теперь я могу с полным на то правом сказать тебе, что храм Великой Матери Льдов больше не будет обузой дому Роантидов. Позавчера я, леди Корина и леди Зармина приняли этого юношу, прилетевшего к нам с острова Большой Гант. Кроме того, что этот парень не испугался перелететь через океан Талейн в шторм, что в общем-то нельзя назвать великим подвигом, он не был ничем знаменит. Но это только до того момента, пока мы не сделали из него самого могучего трао Галана. Вчера же давний друг и поклонник храма Корд Гал-Пантир сделал Ленарда партнёром в своём нелёгком и весьма опасном бизнесе. Корд не просто космодобытчик, он добывает на Обелане самые красивые и крупные изумруды и тут ему нет равных. Получив в дар от храма новенький боескафандр, Ленард прямо из моего кабинета телепортом отправился на Обелан и пробыл там до этого часа. Сам понимаешь, милый, тащить сюда этот каменный комод, раскалённый чуть ли не докрасна, ему было не с руки и потому он где-то его остудил. Вскоре Ленни покажет нам, что он принёс с Обелана, но до этого я хочу тебе сказать вот ещё о чём. Уже очень скоро то, что сделали мы, сможет сделать с любым из твоих подданных каждая жрица храма. Поэтому я и говорю тебе, все твои планы построить галактическую империю сенситивов отныне имеют очень прочную и надёжную основу. Включить сенситива сможет чуть ли не каждый галанец, а вот раскрутить его по максимуму будет по силам далеко не каждому сардару ордена из числа самых опытных.
   Хотя леди Рита и обращалась к императору при всех, как к своему любовнику, он нисколько не обиделся и слушал её затаив дыхание, поскольку речь действительно шла об очень важных вещах. Его совершенно не волновало, что именно притащил с Обелана юный галанец. Куда важнее было то, что он сумел совершить такой телепорт, на который отважился бы не каждый черный рыцарь, а не то что космоторговец. Уж тут Сорквику ничего не нужно было объяснять, поскольку он и сам был очень мощным телепортистом, но одно дело сигануть от Стены до Стены и совсем другое прыгнуть чуть ли не на Обелайр, тут недолго было промахнуться и угодить прямиком в это светило, а потому к Обелану обычно подбирались пятью, шестью телепортами. Не веря своим ушам, он воскликнул:
   - Рита, радость моя, неужели ты сделала это? Неужели Ленард сумел совершить такой сложный прыжок? Это совершенно меняет дело, девочка моя. Теперь у меня есть достаточные основания для того, чтобы приказать всем губернаторам иметь твои храмы, но хватит ли у тебя для этого жриц?
   - Сорки, ты невыносим! - С притворной строгостью воскликнула леди Рита - Ты заставляешь моего друга стоять. Право же, тебе стоит пригласить его присесть вместе с нами, ведь он трудился в поте лица почти двое стандартных суток и кроме того ему, наверняка, не терпится показать тебе плоды своих трудов.
   Император радостно заулыбался и, повернувшись с Ленарду, немедленно сказал:
   - Мой юный друг, настал твой звёздный час. Покажи мне и леди Рите, чего способен достичь отважный и смелый юноша, пришедший в её храм впервые.
   Ленард Солвейр приосанился и громко воскликнул:
   - Ваше императорское величество, выполняя волю Верховной жрицы храма Великой Матери Льдов, я отправился на Обелан и в её честь собрал там эти прекрасные изумруды. - С этим словами юный добытчик изумрудов слегка шевельнул рукой и массивные дверцы керамитового шкафа, изготовленного им на скорую руку, с протяжным скрипом распахнулись, чтобы открыть взорам императора четыре полки, покрытых изумрудами так густо, словно они поросли яркой, зелёной травой. Один из кусков изумруда размером в ступню человека, плавно полетел в руки императора, но отнюдь не он был гвоздём программы. С самой нижней полки, из глубины шкафа, выпорхнули изумрудный скипетр и держава, которые Ленард взял в руки и, подойдя к леди Рите и встав на одно колено, вручил ей, громко сказав - Ваше величество, вам дано право владеть всеми богатствами галактики, но только леди Рита может придать им смысл и потому я отважился изготовить для нашей истиной госпожи, - Великой Матери Льдов эти драгоценные регалии.
   Император встал и, жестом попросив Ленарда оставаться на своём месте, другим жестом предложил Корду встать рядом, после чего вооружился мечом и торжественно сказал:
   - Корд Гал-Пантир, я возвожу в дворянство тебя и твоего юного партнёра и дарую вам обоим графские титулы, а теперь, граф, преклоните колени перед рыцарским оружием моего предка, я посвящаю в рыцари тебя и нашего юного друга Ленарда фрай-Солвейра. Отныне вам дозволяется приходить в мой дворец, как моим друзьям и друзьям леди Риты в любое время дня и ночи.
   В итоге довольными остались все, но больше всех, однако, повезло именно Корду Гал-Пантиру и он покинул дворец сияя от счастья.
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Микки сидел на простеньком стуле возле бронированного испытательного бокса скрестив на груди руки и безмолвно смотрел на то, как пятитонная борнитовая лепёшка принимает то одну, то другую форму повинуясь командам мощного компьютера, вынесенного за пределы круглой камеры диаметром в пятнадцать метров и высотой в десять. Бокс был целиком изготовлен из субметалла и наблюдать за тем, что происходило внутри него ему приходилось через экран трёхмерного супервизора. Ему ассистировала его дочь Синтия, которой надоело охранять императора и захотелось снискать себе научную славу. Точнее она принимала в этих испытаниях прямое участие и находилась в боксе в качестве того самого субъекта, который эта безмозглая борнитовая лепёшка должна была защищать.
   Графу-андроиду, сделавшемуся помимо всего за сорок восемь стандартных лет ещё и заправским ученым, не пришлось хоть как-то улучшить изобретение Тефалдира или скорее тех существ, которых он вырастил когда-то в секретной лаборатории Института Жизни. Хотя все эти синевато-черные, поблескивающие лепёшки овальной формы, имевшие в большом поперечнике более пяти метров и весивших от пяти, до семи тонн были живыми, они никак этого не проявляли. Они не нуждались в пище и воздухе, в какой-либо энергии и были полностью самодостаточны, но при этом ничем не отличались от самого обычного булыжника. Впрочем, нет, это были всё-таки не булыжники, ведь если это существо положить на краями на две прочные опоры, оно плавно прогибалось, да, и лёжа на субметаллическом полу его нижняя часть становилась совершенно плоской, ведь что ни говори, а борнит всё-таки был пусть и сверхпрочным, но всё-таки живым желе. Имея в своём теле множество нейронов, эти кремнийорганические бестолочи, сожравшие целую прорву арвида, терзия, вольфрама, кобальта и других металлов, не реагировали ни на какие внешние воздействия.
   Однако, к слову сказать, воздействовать на них тоже было очень трудно, поскольку им не были страшны лазерные лучи чудовищной силы, выстрелы из энергопульсаторов и бластеров, перед которыми так или иначе пасовали даже нейбиртовые боескафандры. После многих лет исследований и десятков тысяч опытов, поставленных над этими борнитовыми лепёшками, Микки смог, наконец, добиться прогресса, что только что и продемонстрировала на триста сорок седьмом объекте Синтия, но не одна, а с помощью мощного управляющего компьютера, имевшего размеры хорошего тримобиля. Компьютер был необходим для того, чтобы заставить лепёшки быстро менять свою форму и превращаться в самые различные предметы начиная от обычного прямоугольного бруска вплоть до сверхпрочного боескафандра, в корпусе которого можно было буквально в считанные секунды вырастить мощные системы вооружения, ионно-вихревые двигатели и вообще всё, что угодно.
   Это можно было бы назвать прорывом, но борнит был крепко-накрепко привязан к здоровенному управляющему компьютеру это, во-первых, а, во-вторых, как ни бился над этим Микки, связь эта, осуществлявшаяся посредством кабеля толщиной с его бицепс, а он у графа был о-го-го каким, была неустойчивой и могла прерваться в любую секунду, сковав испытателя внутри себя, как в глыбе гранита. Наладить систему связи было не сложно и уже через минуту, другую, всё приходило в норму, но иметь такой боескафандр Микки и врагу не пожелал бы. Разве что самому заклятому.
   Сегодня они с Синтией испытали восемнадцать борнитовых лепёшек и у них не произошло ни одного сбоя в системе связи, но это его нисколько не обрадовало. Подождав, когда борнитовая бестолочь превратится в удобное, но несколько жестковатое здоровенное кресло, он сказал дочери:
   - Син, на сегодня хватит. Бьюсь об заклад, все остальные борниты тоже в полном порядке. Нам нужно прекращать эти испытания.
   Синтия, одетая в одну только мягкую галанскую броню, отчего казалась совершенно голой, кивнула головой и быстро покинула испытательный бокс. Шлюз открылся и она, выйдя наружу, спросила:
   - Микки, ты считаешь, что это можно показывать Сорквику?
   Бывший робопилот улыбнулся и сказал в ответ:
   - Доченька, я считаю, что всю эту мерзость нужно сбросить на поверхность Обелайра вместе с твоим бестолковым папашей. Показывать это никому нельзя, не говоря уже о Сорквике. У победы, милая, как правило очень много отцов, зато поражение всегда сирота. Уж лучше я тихонько зарою борнит где-нибудь, чем выставлю его на всеобщее обозрение и обреку себя на позор, бесчестье и бесконечные издевательства.
   Дочь Микки, одевая на себя пышное платье галанской принцессы, срочно пытающейся выйти замуж, спросила озабоченным голосом:
   - Так ты, что же, решил прекратить опыты? Но мы же достигли очень много, Микки. Более мощного боескафандра ещё никому не удавалось создать.
   - И более бесполезного, моя дорогая доченька! - Категорично рыкнул Микки и добавил - Но это вовсе не говорит о том, что я намерен прекращать опыты, доченька. Более того, мы их не просто продолжим, а продолжим на качественно новой основе, но нам понадобится для этого помощь одного очень вредного типа. Ты оделась, моя красавица? Ну, что же, полетели к Борну.
   Микки, одетый, как всегда, в дворянский наряд, камзол синего цвета, расшитый золотом, темно-сиреневые панталоны и черные ботфорты, к которым прилагалась черная шляпа с белыми перьями, галантно предложил Синтии руку, подвёл её к телепорт-лифту и пропустил вперёд. Через несколько секунд они покинули секретную подземную лабораторию, построенную под замком графа фрай-Флайермина и вышли из кабины телепорт-лифта в космопорте Тернигора, ставшего большим и очень красивым городом-графством с населением в семь с лишним миллионов человек.
   Не предпринимая к тому совершенно никаких усилий, Микки очень быстро стал кумиром всего населения графства Тернигор, а затем и Центрального Мадра. Простой, бесхитростный, всегда весёлый и приветливый, независимый и ехидный, он нравился и мужчинам, и женщинам. К нему можно было войти в замок без приглашения и остаться там на ночлег, как можно было обратиться с любой просьбой зная, что он не оставит её без внимания, но вместе с тем граф Микки Тернигорский был парнем крутого нрава и мог запросто заехать какому-нибудь наглецу в ухо. Особенно тому, кто попёр буром на его тернигорцев или их ближайших соседей. Тут уж он сам был готов поскандалить даже с самим императором.
   Не вдаваясь в лишние объяснения, Микки сразу же направился к ближайшему флайеру, стоявшему неподалёку от здания космопорта, возведённому по его собственному проекту. Сотрудники космопорта, если это были мужчины, отдавали ему честь, девушки же и женщины просто улыбались, а он кивал всем головой в ответ и тоже улыбался. Ни кому даже в голову не пришло спросить, почему для своего полёта граф фрай-Флайермин выбрал простенькую разъездную посудину, а не попросил подготовить для него роскошную машину для парадных выездов. Всем тернигорцам давно уже было известно, что их правитель мог поднять в воздух всё что угодно и считал, раз к какому-то предмету приделали двигатель, значит он является боевым летательным аппаратом и всё остальное относится лишь к вопросу лётного мастерства пилота.
   Синтия, которая полностью разделяла мнение своего отца на этот счёт, нисколько не удивилась тому, что он подвёл её к неприметной двухместной дозорно-разведывательной машине, маленькой, всего девяти метров в длину, но очень скоростной и манёвренной, обладающей к тому же огромным радиусом действия. В принципе это был самый настоящий космокатер, оснащённый хотя и небольшой, но очень мощной, высокооборотной тахионной турбиной, которая пока что была бесполезна в темпоральном коллапсаре. Она поднялась по приставному траппу первой и села в кресло пилота зная, что её отец не станет тянуть одеяло на себя. Микки, заняв кресло пилота-наблюдателя, немедленно принялся разгонять вихревики и Синтия, подняв машину в воздух ещё до того, как опустился колпак кокпита, спросила:
   - Куда летим?
   Микки, устраиваясь поудобнее и ставя шпагу между ног, ответил:
   - В Мо, моя девочка.
   - Ты, хочешь встретиться Борном? - Поинтересовалась Синтия.
   Усмехнувшись в свои длинные гвардейские усы, Микки сказал:
   - Борн, Синтия, мне и даром не нужен, но без него Хенк со мной и разговаривать не станет не говоря уже о том, чтобы подпустить нас к Тарвику Деройну, а нас может выручить именно он.
   А-девушка понимающе кивнула головой и улыбнулась. Она хорошо знала причину их затруднений и давно уже предлагала решить её самым кардинальным образом. Как только погас красный транспарант на курсовом экране, она заложила крутой правый поворот с набором высоты и в считанные доли секунды положила машину на нужный курс. Ещё через пару секунд они поднялись на нужный им эшелон и помчались к Мо. Микки тем временем связался с дворцом губернатора и, представившись, строгим голосом велел кому-то соединить его с Великим князем. Поскольку в Мо хорошо знали о том, что граф может резко высказаться на чей угодно счёт, его соединили с Борном очень быстро. Тот, нисколько не удивившись внезапной просьбе о встрече, немедленно сказал, где он находится.
   Уже через каких-то двадцать минут Синтия заходила на посадку в космодроме Института Жизни. В небе над Мо летало множество флайеров и более крупных кораблей, но для неё не составляло особого труда найти в этом рое щёлочку и проскользнуть к месту посадки, где уже стоял возле входа в здание космопорта Борн Ринвал, одетый, как для парада, но уже не дворянского, а морского. Если бы Микки взял большую машину, то им бы точно пришлось добрых полчаса добираться до входа в институт, если бы какая-нибудь добрая душа не доставила их туда телепортом, а так уже через минуту они шли к телепорт-лифту. Ещё не доходя до него, Микки сразу же объявил о цели своего визита, сказав:
   - Бо, мы с Син, наконец, подобрались к решению проблемы с борнитом и достигли определённых успехов, но столкнулись с одной проблемой, решить которую нам будет не по силам. Поэтому нам нужна помощь Тарвика Деройна. Поскольку борнит я у тебя выкупил полностью, чем спас тебя от нытья твоих акционеров, настала твоя очередь выручить меня.
   Услышав это, Борн сердито засопел. Ему было хорошо известны особые качества этого удивительного материала, как было известно и то, какие деньги заработает бывший робопилот в случае успеха. Он действительно был вынужден продать борнит, поскольку тот не только лежал на складе мёртвым грузом, но и пробил весьма солидную брешь в бюджете института и компании "Космические металлы Мободи". В просьбе Микки не было ничего необычного, ведь учёные из Тернигора, а они были очень хорошими специалистами в области тахионного привода и антигравитационной тяги, очень помогли научной корпорации Борна Ринвала. Можно сказать, что без их помощи в провинции Мободи никогда не были бы построены три авиационных завода и космоверфь, со стапелей которой каждую неделю взлетали субметаллические крейсера-истребители и космояхты, Борн Ринвал сердито нахмурился, но Микки это не смутило.
   Хотя настроение Борн Ринвала и было несколько испорчено перспективой весьма нелёгких переговоров относительно дальнейшей судьбы борнита, он широко улыбнулся после секундного замешательства и, взяв гостей под руки, повёл их к телепорт-лифту. Когда они вошли в его кабинет, расположенный под самым шпилем центрального корпуса, там уже сидели за столом Хендрик Кьяри и Тарвик Деройн. После короткого приветствия Микки, по хозяйски усевшись в кресле, сразу же выпалил:
   - Парни, вы должны отпустить Тарвика в Тернигор вместе со всей его бандой на неопределённый срок. Сколько времени займёт эта командировка, я даже не могу предположить, но в итоге наша империя сможет обрести нечто невообразимое по своей мощи. Разумеется, речь идёт не о какой-то ерунде, а о создании высокоинтеллектуального боевого скафандра с совершенно невероятными боевыми характеристиками. Ему будут не страшны ни сверхмощные лазеры, ни любое другое оружие, ну, разве что кроме аннигиляционного. Что скажете, ребята? Вы отпустите Тарвика?
   Тарвик Деройн в ответ на это вытаращил глаза и пробормотал:
   - Микки, по-моему ты обратился не по адресу. Извини, старина, но где я и где военные разработки? Моё дело простое, если ты попросишь меня сваять тебе суперкомпьютер, это пожалуйста, но только не боескафандр. Ну, разве что я помогу тебе с какими-нибудь микропроцессорами, управляющими его отдельными узлами.
   Пока Тарвик возражал графу, мечтавшему о суперброне, тот, глядя на него с иронией, молча кивал головой, что совсем не понравилось Хендрику и Борну. Хендрик, вспомнив о возможных прибылях, заворчал первым:
   - Микки, то, о чём ты просишь, вполне естественно, ведь между нашими конторами заключён договор о сотрудничестве, только в нём сказано о взаимовыгодном сотрудничестве и потому я хотел бы знать, что мы с этого будем иметь в денежном эквиваленте.
   Граф-андроид громко расхохотался и воскликнул:
   - Да, ничего ты с этого не будешь иметь, старый хрыч, кроме геморроя и осознания того факта, что ты внёс свою лепту в это великое дело. Поверь, Хенк, так оно и будет, ну, а чтобы у тебя не возникло сомнений на этот счёт, пусть кто-нибудь из вас телепортирует нас всех в мой замок. Да, кстати, Бо, зашвырни туда и наш космокатер.
   Физиономия Хендрика Кьяри, до этого чуть ли не радостная, от этих слов вытянулась и сделалась очень печальной, зато Борн заулыбался. Его сердце, видимо, согрела мысль о том, что не один он вляпался в борнит по самые уши. Не долго думая, губернатор провинции Мободи, жестом предложил всем встать и телепортировал всех, включая космокатер, прямиком во внутренний двор замка графа фрай-Флайермина. В замке, как всегда, было весьма многолюдно, но Микки, с улыбкой кивая головой каждому из встреченных им людей и андроидов, быстро пошел через холл к ближайшему телепорт-лифту, который, после того, как он набрал секретный код, отправил их всех в подземную лабораторию-завод.
   Не говоря никому ни слова, Микки провёл гостей из Мо в испытательный блок и, предложив им жестом рассаживаться, сел на свой старенький стул и включил супервизор. На большом экране была прекрасно видна синевато-черная лепёшка борнита, лежащая на полу, к которой, плавно змеясь, протянулся толстенный кабель. Когда Синтия протянула было руку к застёжке на талии, он отрицательно помотал головой и та молча села в кресло рядом с Борном Ринвалом. Испытательный блок был обставлен очень скромно. Точнее в нём, кроме полудюжины кресел, металлического стула Микки, компьютера управления, похожего на ребристый контейнер, да пары шкафов с инструментами, вообще ничего не было.
   Для Тарвика и Борна это было вполне естественным, а вот Хендрик Кьяри, привыкший к роскоши и удобствам, чувствовал себя несколько неуютно. Микки нечего было ему предложить, кроме удивительного зрелища и потому он всё так же молча включил компьютер управления. Лепёшка на полу вздрогнула и быстро превратилась в прямоугольны брусок, показав тем самым, что она может уплотняться и уменьшать свой объём чуть ли не втрое. Но это было только начало. Сразу после этого она довольно быстро превратилась сначала в кресло, затем в весьма вычурный дворянский костюм всё того же черного цвета, только очень громоздкий, а потом и в боескафандр. Вот с этого момента и началось самое интересное.
   Боескафандр не дрогнув принял в свою широкую грудь несколько выстрелов из тяжелых сдвоенных энергопульсаторов, потом по нему раз десять полоснуло тяжелым лазером, луч которого разрезал бы и нейбиртовый боескафандр, а под занавес ему на голову свалилась тяжелая чугунная болванка, но, не причинив никакого вреда, отскочила, свалилась на пол и откатилась к стене. Боескафандр, стоя на одном месте с опущенными руками, не поворачиваясь к ней грудью, пальнул по чугунине ослепительно белым пламенем, вырвавшимся из руки и ноги, да, так сильно, что мигом расплавил болванку. После этого компьютер продолжил демонстрацию форм, которые он мог принять и закончил её тем, что превратился в плоский черный блин, занявший собой почти весь пол испытательного бокса. Гости из Мо взирали на всё молча и с каким-то благоговением во взглядах, а когда блин снова превратился в лепёшку, Борн прошептал:
   - Микки, но ведь это же победа. Ты сделал то, о чём так мечтал Теффи. Вот же он, несокрушимый боескафандр, который способен заменить собой любое оружие. Могу поспорить, что он и летать может.
   - Может-может, Борн. - Ворчливо сказал Микки - Да, только что с того толку. Пока эта хреновина привязана к компьютеру этим кабелем, ей грош цена в базарный день. Это не боескафандр, а кусок дерьма. К тому же сегодня нам с Синтией просто чертовки везёт и связь между компьютером и борнитом не прервалась ни на секунду, что случается крайне редко. Бо, вы только что видели то, во что можно превратить борнит, но для этого мне нужен не просто мощный компьютер, какие мы в Тернигоре и сами умеем лепить, а нечто совершенно новое и это может быть только кристалломозг андроида совершенно нового вида, не монолитный, как у меня и Синтии, а разбитый на миллионы крошечных фрагментов, но, тем не менее, работающий, как одно целое. Хенк, я ведь только потому тебе так ответил, когда ты заикнулся о деньгах, что речь идёт не просто о создании из борнита новой модели боескафандра, а о рождении на свет нескольких тысяч андроидов совершенно новой генерации. Сам понимаешь, хотя все они и будут вибсами, они при этом будут ещё и полноценными андроидами, так что нам просто не с кого будет слупить бабки, ведь эти ребята станут выбирать себе партнёров-симбионтов точно так же, как ты выбрал себе в жены Паулину среди десятков других девчонок вашего племени роду. Ну, а с такого сватовства мы здорово не разживёмся. Поэтому, парни, мы все влетели, но больше всех всё-таки я, хотя нисколько не жалею об этом. Уже только одна мысль о том, что святой Станислав, отираясь где-то на небесах, будет очень доволен мною, наполняет мою термоядерную душу радостью.
   Пока Микки рассуждал на тему рождения нового поколения андроидов, Тарвик Деройн, скрючившись в своём кресле в три погибели, с бешенной скоростью работал на своём портативном аналитическом компьютере. Глаза отца галанской кибернетики, которого немного потеснили на пьедестале некоторые из его коллег и тот же Микки с учёными из его научной корпорации, горели бесовским огнём и он так злорадно хихикал, что кое-кому стало от этого не по себе. Борн скосил на него взгляд и, нахмурив брови, негромко окликнул Тарвика:
   - Эй, ты, мудрец, ты чего это так скалишься? Если ты думаешь, что огребёшь миллионы, то это не тот случай.
   Тарвик Деройн небрежно отмахнулся от него и, не прекращая работы, ответил:
   - Нет, Бо, тут дело в другом. Хочешь верь мне, хочешь нет, но я как раз именно этим и был занят в последнее время, созданием фрагментированного, блуждающего кристалломозга, но для этого мне было необходима совершенно особая среда для его успешной работы. О борните я почему-то даже и не подумал. Хотя, честно говоря, до сегодняшнего дня я его и в глаза-то не видел. Так, слышал разные сплетни, но не более того. В общем я тебе так скажу, задачу Микки задал мне очень сложную, но вполне выполнимую и я даже могу сказать тебе, что на её решение у нас уйдёт не более десяти, двенадцати лет. - Подняв глаза на Микки, он добавил - А потому, старина, распорядись-ка о том, чтобы для моей команды приготовили жильё. Нам нужно будет сделать такую прорву расчётов, что мне тебя и пугать не хочется.
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

   Командор ордена рыцарей Варкена Гар Салри проснулся посреди ночи с ощущением не просто какой-то тревоги, а самой настоящей беды, катастрофы чуть ли не вселенского масштаба, весь в поту. Поначалу он воспринял этот внезапный приступ страха, как ночной кошмар и первое, что пришло ему в голову, это перевернуться на другой бок и снова уснуть, но он не смог этого сделать, настолько велико было ощущение большой беды. Чтобы не будить жену, он телепортировался на Мужскую половину в свой рабочий кабинет, присел на диван и посмотрел почему-то на свои руки. Они дрожали. Утерев со лба пот, он сделал несколько дыхательных упражнений, чтобы успокоиться, но тревога нарастала с каждой минутой.
   Гар подошел к шкафу, в котором держал на всякий пожарный случай полный комплект обмундирования, и быстро надел на себя мягкую броню, брюки и рубашку, обулся, но не стал повязывать галстука и надевать кителя. В таком виде он подсел к письменному столу, заваленному компьютерными распечатками и прочими бумагами и уткнулся лицом в ладони, пытаясь понять, что его так встревожило. Не находя этому никакого разумного объяснения, он распустил вокруг себя мощное поле телепатической локации, в котором ему была видна буквально каждая песчинка во всём Варкенардизе и стал быстро охватывать им чуть ли не весь Галан, по привычке забираясь вглубь планеты.
   В ордене Гар Салри занимался самой горячей работой, как шутили его друзья, заведовал службой вулканологии и в его подчинении находилось свыше трёх тысяч таких же чокнутых, как и он сам, парней и девчонок, из которых самой безрассудной и отважной была его жена Сильвия, дочь Хендрика Кьяри. Только вчера они вернулись с Обелана, этого рая для вулканологов. Там ничто не предвещало не то что беды, а даже просто неприятностей. Все вулканы этой горячей планетки вели себя, как им и полагалось, то есть непрерывно извергались, но это было совершенно нормальным явлением. На Галане в этом плане также всё было нормально, так как и тут все вулканы не только находились под постоянным наблюдением, но и находились, так сказать, в исправном техническом состоянии, поскольку их регулярно чистили, чтобы не допустить взрыва, и остужали во избежание обычного извержения.
   Дома у него тоже всё было в полном порядке. Дети, а их у Гара и Сильвии было семнадцать, не могли быть причиной беспокойства. Все его сыновья давно уже были архо, а обе дочери вышли замуж за черных рыцарей и привели своих мужей в его маленький хольд. Вместе с внуками, которых народилось на целый взвод числом, они приносили Гару и Сильвии одну только радость и не за горами был тот день, когда выйдет замуж их старшая внучка и родит им правнука. Причина того жуткого страха, который охватывал его всё сильнее и сильнее, была в чём-то другом и Гар очень хотел понять, в чём именно она заключалась.
   Охватив своим сверхзрением практически весь Галан и погружаясь всё глубже в его твердь, Гар Салри, который мог с точностью до одной десятой градуса определить температуру магмы по доброй сотне примет, не обнаружил в поведении вулканов планеты ничего подозрительного. Тем не менее он продолжал телепатическое сканирование коры планеты, машинально определяя будущие очаги напряженности, которые могли бы привести к землетрясениям, если бы не их постоянная, ежедневная работа. Они давно уже научились снимать эти напряжения и делать неизбежные подвижки пластов в местах разломов плавными, почти незаметными, гораздо раньше, чем метеорологи научились контролировать на планете погоду. Тут они, пожалуй, опережали галактов по всем статьям и на Галане вот уже более пятнадцати лет не было ни одного серьезного землетрясения.
   Уже очень скоро он понял, что не зря сканировал планету. Нечто необычное происходило буквально у него под носом, а точнее под островом Равелнаштарам. У поверхности всё было в полном порядке, но вот начиная с глубины в двенадцать километров он заметил весьма неприятные признаки, так как вдоль тела генератора искажения времени кверху поднимались горячие газы и рассолы. Когда же он бросил свой телепатический взгляд ещё ниже, то чуть не закричал от ужаса. Кора в этом месте и так была не очень толстой, поскольку под островом располагалось нечто вроде купола, под которым в мантии, словно спицы гигантского зонтика, расходились от генератора его мощнейшие энергетические станции, извлекающие энергию прямо из раскалённых недр планеты.
   Планетарная кора над купола стала ещё тоньше и теперь раскалённая до огромных температур магма омывала собой едва ли не пятую часть генератора и с очень большой скоростью как бы размывала и истончала кору вокруг него, поднимаясь кверху, чтобы породить ещё один гигантский вулкан. О том, что произойдёт в таком случае, Гар даже не хотел думать, поскольку это грозило катастрофой не только всему Галану, но и окружающим их звёздную систему мирам. То же самое хотел некогда устроить на их планете Оскар, это древнее чудовище. В тот день, когда его друг пошел на штурм, Гар Салри был в Варкенардизе и хотя являлся, как и сейчас, трао, Велимент взял его с собой и поэтому ему посчастливилось принять участие в бою против боевых роботов и тяжелых автоматических танков. На этот раз всё происходило совсем по другому, но угроза была практически идентичной по своим последствиям.
   Гар немедленно надел на голову ментокоммуникатор и записал всё, что он видел, в память своего аналитического компьютера, после чего, не прерывая процесса сканирования, принялся строить математическую модель процесса. Причиной такого поведения мантии Галана являлось то, что они построили огромный термоядерный реактор и тем самым разгрузили энергетические станции генератора искажения времени. В следствии этого они перестали поддерживать тепловой баланс под островом и вызвали мощные конвекционные потоки магмы, которые и стали размывать кору. Этот процесс зашел так далеко, что теперь его уже было трудно чем-либо остановить. К тому же судя по всем расчетам, времени на спасение их мира оставалось очень мало, всего каких-то семь месяцев, после чего последует чудовищный взрыв и гибель всей их цивилизации. Не уцелеет даже Обелайр, не говоря уже о Галане и других планетах.
   Собрав в кулак все силы, чтобы не закричать, Гар принялся искать выход из создавшейся ситуации, но не успел обдумать и одного единственного варианта спасения, как в его голову огромным молотом ударило прошлое и он вспомнил о том, что произошло в Кируфе пятьдесят один год и четыре месяца тому назад. Тот галанец, которого он ненавидел более всего, хотя Жано и говорил ему, что он ни в чем не виновен, - Кируфский Отравитель, был никто иной, как он сам. От этого Гару Салри сделалось так больно, что слёзы невольно потекли у него из глаз. Память о том, кем он был на самом деле, вернулась к нему со скоростью шквала и ударила в него с такой же лютой мощью и беспощадностью.
   В доли секунды к нему вернулась и его молодость, отравленная Латоном Квинтерусом и все те преступления, которые он совершил под воздействием его зомби-яда, пытки, истязания, убийства. Но самым страшным из них было отцеубийство. Это было так мучительно, что Гару не хотелось жить, особенно из-за того, что крейг пощадил его и просто стёр ему память на долгие годы вместо того, чтобы лишить жизни в страшных муках. Что же, это было вполне поправимо. На его взгляд Кируфский Отравитель не имел права жить на этом свете. Правда, сначала ему нужно было вернуть все долги, как Гару Салри, начальнику вулканологической службы ордена.
   Поэтому он первым делом известил о грозящей катастрофе секонд-магистра Зеттуриона и отправил ему подробное донесение, после чего, взяв в руки золотую вечную авторучку, подарок матери на его настоящий день рождения, принялся писать завещание на первых же попавшихся ему под руку листках бумаги, уместившееся всего на трёх страницах, закончив которое, Гар принялся писать покаяние. Это тоже не заняло слишком много времени. Ему осталось лишь подписать его, как дверь в кабинет открылась и на пороге появилась его жена Сильвия, одетая в тёмно-синее платье старинного фасона. На её лице были написаны боль, тревога и забота одновременно. Однако, эта женщина-андроид, ставшая матерью его детей, подойдя к мужу прежде всего влепила ему звонкую пощёчину, а уж потом громким голосом сказала, комкая исписанные им листки:
   - Не смей даже думать о том, чтобы уйти из жизни, принц Гарендир. Этим ты не очистишь своего имени, а только навлечёшь позор на наших детей и внуков, показав всему миру свою слабость.
   Гар уронил голову на руки и глухим, сдавленным от душевной боли голосом спросил:
   - Что же мне теперь делать, как жить дальше?
   Эмилия села к мужу на колени и, обняв его, тихо ответила:
   - Гар, любимый, продолжай жить так, как ты жил до этого дня, так, как будто ничего и не было. Ты ведь не осуждаешь своего друга Малакая за то, что он столько лет вынашивал планы свержения дома Роантидов, а ведь он, в отличие от тебя, не был зомбирован и действовал по своей собственной воле. Ты простил ему это потому, что он в критический момент бросился спасать Галан. Твой отец, король Бастиан, тоже нашел в себе силы жить дальше, хотя его вина намного больше твоей, ведь он не смог уберечь тебя от своих заклятых врагов. Даже крейг помиловал тебя, но он же и дал тебе право ходить с гордо поднятой головой. Ну, а если кто-то станет злословить на твой счёт, любимый, то и на него найдётся управа.
   Только теперь Гар сообразил, что его жена знает очень многое, если не всё о его прежней жизни. Взглянув на неё молящим взглядом, он спросил:
   - Эмми, ты знала кто я такой?
   - Да, любовь моя. - Ответила она спокойно - Я и мой отец Хендрик. Когда секонд Зеттурион писал для тебя навспираго, именно я попросила его сделать так, чтобы ты полюбил вулканы. Гар, любовь моя, я полюбила тебя ещё тогда, когда ты был в объятьях крейга. Потом, когда ты стал приставать к Раймуру со своей идеей заняться изучением вулканов вплотную, я прибыла в Варкен вовсе не за тем, чтобы работать в новом институте, а чтобы встретиться с тобой потому, что знала точно, ты обязательно полюбишь меня, ведь я же тебя уже любила больше жизни. Гар, никто на Галане не считает тебя виновником трагедии в Кируфе, а все те книги и статьи, в которых тебя обвиняли, были написаны мною, Зетом, Микки и даже Жано только за тем, чтобы мы могли обрушиться на эти пасквили со всем гневом и яростью. Помнишь, как мы с тобой поссорились из-за того, что я ругала жалкого писаку, который скрыл своё имя за псевдонимом? Он ведь стоял тогда рядом и ухмылялся, поддакивая тебе, хотя на самом деле Жано никогда не считал принца Гарендира ничтожеством, ведь это на его глазах ты выпил кубок с крейгом. Никто на всем Галане и уж тем более в Кируфе не считает тебя преступником, принц Гарендир. Все знают о том, что ты сам выпил крейг и что тебя помиловал не наш император, а сама Великая Мать Льдов. Поэтому твоего возвращения с таким нетерпением ждёт Кируф. Горцы знают о том, что ты в образе навспираго живёшь в Варкене и кое-кто давно уже вычислил тебя. Во всяком случае все рыцари Братства знают, что Гар Салри и принц Гарендир это один и тот же человек. Это именно для тебя они оставили свободным место Верховного магистра своего ордена, который ты так уважаешь, Гар. Поэтому забудь о своей минутной слабости и готовься к возвращению в Кируф. Там наш дом и твоё место рядом с отцом и матерью. Они ждали этого дня не меньше моего.
   Слова жены озадачили Гара. Он всегда спорил с ней и доказывал, что принц Гарендир жалкая и ничтожная личность. Теперь же он понял, почему его друзья, и особенно король Бастиан и королева Сиринелла, так любили Эмилию и почему так радушно встречали в своём дворце всё его семейство. Слёзы снова потекли из его глаз и он, крепко обнимая жену, спросил:
   - Как ты узнала о том, что я собираюсь сделать?
   Эмилия поцеловала его и ответила без лукавства:
   - Гар, я ждала этого момента долгие годы, а в последнее время так и вовсе контролировала каждый твой шаг и была рядом. Жано, Бастиан, Велимент тоже были всё это время начеку и были готовы явиться в наш хольд в любую секунду. Хватит об этом, Гар, тебе ведь даже не придётся ничего объяснять нашим детям, они давно уже знают о том, какие испытания выпали на твою долю, знают и уважают тебя за то, какой ты есть на самом деле, не вспоминая о том, каким тебя сделал зомби-яд. Давай не будем больше говорить об этом, сегодня тебя ждут куда более важные дела, а потом, когда Галану уже не будет угрожать опасность, принц Гарендир вернётся в Кируф и сможет сказать своему народу о том, как он его любит.
   Эти слова вернули Гара Салри к действительности, которая была весьма неприятной, просто катастрофической. Ссадив жену с коленей, он быстро надел свой черный китель и обулся, а Эмилия повязала ему галстук. Все те годы, что он прожил в ордене, были наполнены работой, научными исследованиями и заботой о людях. То, что Гар был простым командором, являлось всего лишь его капризом. Он хотя и был трао, мог дать фору очень многим архо ордена, но всё же считал, что только став архо сможет считать повышение в звании обоснованным. Во всём остальном, что касалось всяческих почестей и наград, он также постоянно занижал свои заслуги, хотя они были очень высоки.
   Командор Гар Салри оправил на себе мундир, взял в руки коммуникатор и не смотря на то, что была глубокая ночь, вызвал на связь премьер-магистра. Ситуация была слишком серьёзной, чтобы терпеливо ждать до утра. Впрочем, будить Велимента ему не пришлось, это уже сделал секонд Зеттурион. Услышав ответ, он быстро сказал:
   - Премьер, срочно созови совет ордена и вызови императора. Галану угрожает чудовищная катастрофа.
   После этого он встал перед женой на одно колено и сцепил пальцы в замок покаяния, прося у неё прощения за свою слабость. Та коснулась пальцами его лба и сказала:
   - Гар, иди и помни, отныне ты принц Гарендир. Спаси Галан.
   Чтобы не терять времени на пустую беготню, принц телепортом отправился прямо в зал собраний ордена, поближе к кафедре, с которой частенько выступал и в прежние годы с долгими и весьма пространными лекциями, от которых большинство его слушателей засыпали уже через полчаса. Зал быстро заполнялся людьми и это были не одни только черные рыцари. Судя по тому, что в него толпами телепортировались планетарные короли и губернаторы, это экстренное собрание скорее походило на выездное заседание Государственного совета и многие прибывали на него одевшись кое-как, а император и вовсе примчался будучи одетым в домашний халат. Одни только черные рыцари, да, ещё космошахтёры во главе с Борном и высшие чины космофлота империи явились одетыми по форме.
   Пока все рассаживались, принц Гарендир переговорил с Зетом и Микки с помощью ментокоммуникатора, чтобы не сотрясать воздух понапрасну и не доказывать им очевидных фактов. Те немедленно соединились с Паком, планетарным аналитическим компьютером, и, как только суета в зале улеглась, принц занял своё место на кафедре и, покрутив головой, машинально потёр правой рукой шею под ухом, отчего король Бастиан и император немедленно переглянулись и заулыбались. Не надеясь на понятливость публики, принц-вулканолог сразу же велел Паку вывести на экран то, что он увидел глубоко под островом Равелнаштарам и буквально в нескольких фразах описал сложившуюся ситуацию, после чего уже великий и мудрый Пак сам продемонстрировал в коротком фильме, чем это всё закончится менее, чем через семь стандартных месяцев, если не будут предприняты экстренные меры по спасению Галана и всей звёздной системы.
   Кадры были очень впечатляющими и не оставили никого равнодушным. Ещё бы, было не очень приятно видеть, как гора Калавартог внезапно проваливается, разрушая термоядерный реактор, после чего тот взрывается, уничтожая добрую половину планеты, а после этого следует второй взрыв, от которого Галан разлетается в разные стороны и затем следует третий взрыв, на этот раз взрывается уже Обелайр, после чего четвёртым взрывом всех остальных больших и малых планет разносит вдребезги темпоральный коллапсар и это будет пострашнее, чем взрыв новой или сверхновой звезды по своим последствиям. Несколько минут все потрясённо молчали, просматривая этот короткий ролик раз за разом. Потом со своего места встал император, одетый в бордовый шелковый, стёганый халат поверх пижамы золотистого цвета и в комнатных туфлях с загнутыми кверху носами. Сурово посмотрев на Гара, он ткнул пальцем в экран и спросил:
   - Принц, я полагаю всё это не шутка?
   Тот кивнул головой и ответил:
   - Да, ваше величество, это реальная угроза.
   Император вздохнул, повернулся к залу, обвёл всех сидящих в нём строгим взглядом, наклонился к микрофону и, вдруг, гаркнул во всю свою луженую глотку:
   - Так что же вы тогда сидите, бездельники? Немедленно принимайтесь за работу, если вам дорога ваша собственная жизнь и жизни всех галанцев, которые поставлены на карту природой! - Повернувшись к принцу Гарендиру, он поинтересовался уже не таким грозным голосом - Гар, друг мой, сколько времени у нас осталось?
   Принц слегка склонил голову ответил:
   - Сир, судьба отвела нам менее семи месяцев и за это время мы должны найти способ, как выправить ситуацию.
   При этом принц Гарендир снова непроизвольно сделал правой рукой такой жест, словно он растирает щепотью что-то в порошок и снова весьма характерно покрутил головой, как это частенько делал его отец в минуты глубокой задумчивости. Император улыбнулся и громко сказал:
   - Принц Гарендир, я счастлив видеть, что ваше сердце не ожесточилось не смотря на то, что мы дали вам крейг.
   Гар поклонился и ответил вполне дежурной фразой:
   - Сир, вы и мой отец дали мне не яд, а лекарство, которое вернуло меня самому себе, и потому в моём сердце царят покой и любовь, если не считать того ужаса, который я испытываю перед грядущей катастрофой. Но мы её обязательно остановим, сир. - После чего снова обратился к собравшимся в зале - Господа, в Варкенардиз нужно срочно вызвать всех учёных, которые имеют хотя бы какое-то отношение к физике, геологии, вулканологии, металлургии и любым другим отраслям науки, которые имеют дело с материальным миром. Сейчас мы даже не можем предположить, в чём именно заключается наше спасение. Нужна мощная мозговая атака.
   Сорквик снова подошел к микрофону и сказал слегка наклонившись, но уже очень ласковым, вкрадчивым голосом:
   - Милостивые мои государи, немедленно исполняйте приказ принца Гарендира и пришлите в Варкен своих лучших учёных, а ещё лучше, пришлите сюда всех учёных. И вот что я скажу вам от себя лично. Ни единым словом, ни одним звуком из этих стен наружу не должно выйти ничего того, что вы все здесь узнали. Отправляйтесь по домам судари мои и сделайте так, чтобы уже сегодня утром все учёные Галана были здесь, в Варкене.
   Пожалуй, если бы его величество заорал ещё громче, чем он крикнул несколько минут назад, он и то навёл бы на своих губернаторов куда меньше страха. Тут уж самому последнему тугодуму стало ясно, что всё нужно не просто держать в секрете, а в самой строжайшей тайне. Лёгкий гомон голосов в зале моментально стих и народ стал исчезать из него целыми группами, а вскоре в нём остались одни только черные рыцари, занимавшие в ордене высокие командные посты, но и они задержались в зале не надолго. Всем было ясно, что военная сила ордена на этот раз не пригодится, поскольку справиться с такой напастью могли одни только учёные.
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

   Самым большим помещением в Варкенардизе, в котором можно было разместить такое количество учёного люда, был новый, только что построенный колизеум Лино Рейтриса, но он, на взгляд Велимента, совершенно не был пригоден для того, чтобы послужить аудиторией. Однако, премьер-магистр ошибался и когда встал вопрос, где учёные смогли бы собраться все вместе, Раймур без малейших колебаний указал на него. Учёные стали прибывать в Варкенардиз уже через полчаса после того, как из него убыли домой губернаторы и все короли кроме Бастиана.
   Вот теперь-то уже никто не мог сказать Лино, что он сильно сглупил, выстроив в море неподалёку от Равела огромное сооружение, на трибунах которого могли с комфортом разместиться без малого полтора миллиона человек. Хотя это был и не самый огромный колизеум, в Роанте уже пять лет как стоял цирк на три с половиной миллиона зрителей, который редко пустовал, премьер-командор Рейтрис считал, что для Варкенардиза, в котором ежедневно находилось более десяти миллионов гостей ордена, это будет в самый раз. Правда, на его арене ещё не было проведено ни одного боя, но уже одно то, что колизеум пригодился Раймуру, полностью успокаивало Лино Рейтриса и пока в нём собирались учёные и рассаживались в удобных креслах, десятки тысяч юрких роботов-распорядителей сновали в воздухе, доставляя к каждому месту средства коммуникации.
   Сорквик, как это и было положено ему по званию, занял своё место на императорской трибуне в кругу семьи и самых близких к нему людей. Он переоделся в свой любимый мундир полковника галанского космодесанта и сидел в кресле-трансформере величественный и совершенно невозмутимый не смотря на то, что на трибунах стоял жуткий гвалт. Учёные, узнав зачем им было приказано немедленно прибыть в Варкенардиз, нередко впадали в панику, а кое кто и вовсе падал в обморок от такого известия. Но, не смотря на это, никто даже не сделал попытки связаться со своими родными и близкими, чтобы предупредить их о надвигающейся катастрофе. Император уже получил от Микки весьма толковый совет, который сводился к следующему: выключить генератор искажения времени к чертовой матери и рвать когти с Галана, пока на это есть время, но Сорквик лишь покрутил пальцем у виска и, одарив своего верного клеврета недовольным взглядом, сказал:
   - Микки, это не выход для нас. Я отдам такой приказ только в том случае, если мы не найдём решения в течение месяца. Понимаешь, друг мой, если мы переложим эту заботу на плечи галактов, мы можем навсегда забыть о галактической империи сенсетивов, а потому заткнись, если тебе больше нечего сказать, и не вздумай болтать об этом раньше времени.
   К половине десятого в колизеуме собрались все, от кого мог быть хоть какой-то толк и император обратился к учёным с кратким напутствием, в котором, к неописуемому возмущению Микки, он как раз и сказал о самом простом пути к спасению, после чего воззвал к совести ученых и приказал им найти другое, более удобное для дома Роантидов, решение. После него выступил с речью принц Гарендир, но она была совсем уж короткой, ведь он просто предложил всем своим коллегам образовать единую ментальную сущность только для того, чтобы все они могли увидеть его сверхзрением то, что происходит глубоко под островом Равелнаштарам.
   Для очень многих его коллег по горячей работе это было на редкость интересное предложение, ведь они таким образом могли получить мастер-класс у самого опытного вулканолога империи. Уже в процессе осмотра места происшествия Паку посыпались десятки самых невероятных предложений. Одни предлагали телепортом наращивать кору в месте её подплавления, другие и вовсе предлагали закачивать под купол морскую воду вперемешку с песком и глиной, третьи предлагали использовать для этого жидкий азот, но Пак отметал все эти проекты один за другим, поскольку речь шла о процессе чудовищной мощности, о гигантском пожаре, который нельзя было потушить стаканом воды. Учёные с первых же минут принялись обсуждать проблему невербальным способом, надев на головы ментокоммуникаторы, чтобы их коллеги-андроиды не остались в стороне.
   Принц Гарендир, который не был силён ни в термоядерной физике, ни в темпоральных делах, поначалу счёл своё присутствие в колизеуме бессмысленным, но потом нашел себе весьма интересное занятие. Сидя в кресле рядом с Сорквиком, он принялся, от нечего делать, залезать в мозги других учёных, благо все мыслеблоки и ментальные щиты были сняты, поражаясь тому, как примитивно они мыслят. Раз речь шла о том, что мантия расплавляла кору Галана под островом и перегревала генератор, то ни о чём другом, как о способах её охлаждения они, похоже, и думать не могли. Когда ему это надоело, он придвинул к себе переносную консоль связи с Паком и задал ему, как он думал в тот момент, самый глупый вопрос:
   - Пак, старина, а на кой черт нам нужно охлаждать этот долбанный генератор? Не проще ли будет взять, выдернуть его из Галана и воткнуть в Вуркиз, у которого мантия холоднее нашей на две тысячи триста сорок градусов? Ну, а образовавшуюся дырку мы могли бы закрыть какой-нибудь подходящей пробкой. Такого добра, как никому не нужных астероидов, в космосе навалом. Вырежем пробку подходящего диаметра и воткнём её в то место, где стояла гора Калавартог.
   Сорквик, услышав эти слова, тотчас поставил уши торчком и оказался совершенно прав, хотя никто и никогда не причислял его к большим ученым. Пак молчал ровно три секунды, после чего сказал:
   - Принц Гарендир, твой план идеален. Единственное, чем я могу дополнить его, так это тем, что на месте горы Калавартог вам нужно будет установить другую гору, которая придавит пробку. Самой подходящей является гора Ашботан на Календизе. Мои расчёты показывают, что на телепортацию у вас будет ровно полторы минуты.
   Император расхохотался и воскликнул:
   - Пак, дружище, мы делаем это обычно где-то за три тысячные секунды, мы ведь сенсетивы, а не какие-то неумелые фокусники. - Поднявшись на ноги, Сорквик бесцеремонно вытащил из кресла принца, трижды расцеловал его у всех на виду и сказал - Принц Гарендир, Великая Мать Льдов дала всем нам ещё один знак свидетельствующий о том, что ты не зря был рождён Бастианом и Сиринеллой. Ты истинный спаситель всей галанской империи сенсетивов и дома Роантидов. Отныне дом Роантидов вечный должник дома Фартинидов, королей Кируфа.
   Сорквик очень хорошо усвоил уроки Кируфа и потому, как только принц Гарендир сказал о том, что охлаждать ничего не надо, моментально включил телекамеры и уже следующую фразу принца слышали все учёные, собравшиеся в колизеуме. Разумеется, они услышали также слова Пака и всё остальное, а потому вполне естественной реакцией был их почти полуторамиллионноголосый, дружный и радостный вопль. И это не потому, что ученому люду не хотелось заниматься решением этой проблемы. Просто решение, предложенное парнем, которого очень многие из них знали, как Гара Салри, действительно было самым приемлемым. Прекрасно понимал это и император, который немедленно подошел к микрофону и объявил мозговую атаку успешно завершенной, после чего предложил ученым не торопиться и самым тщательным образом разработать проект переброски генератора искажения времени куда-нибудь подальше от Галана.
   На огромную арену тем временем было телепортом переброшено из Роанта императорское космическое шале и его величество, похлопав по плечу короля Бастиана, сидевшего в ложе с другой стороны, демонстративно вылетел из неё и плавно полетел к этому небольшому субметаллическому, позолоченному зданию, совершенно не похожему на космический корабль. Король, который так и не смог перекинуться с сыном ни единым словечком, вздохнул и был вынужден последовать вслед за императором, хотя с куда большим удовольствием он остался бы в ложе. Зато принцу скучать не пришлось. На него тотчас навалились с поздравлениями все Великие князья и княжны, коих собралось в императорской ложе весьма предостаточно и, как это ни странно, они с юмором относились как к тому, что к нему вернулась память, так и к его неприятному открытию.
   Имперский министр науки и техники, Айеран Фалитл, между делом сообщил ученым о том, что если кому-то кажется, что он здесь уже лишний, то может покинуть колизеум. Таких действительно оказалось довольно много, да, оно было и понятно. Ну, чем, например, мог помочь Паку какой-нибудь металлург или специалист в области плазмы? В итоге на трибунах осталось не более трети ученых, но и то лишь потому, что речь шла об очень интересном предприятии, связанным с весьма глобальными переменами в облике сразу трех планет. Вуркиз, плоский, как стол, должен был обзавестись высоченной горой, Календиз, на котором гор было с избытком, лишался самой высокой из них, а пальма первенства по части наличия самой высокой горы в звёздной системе должна была перейти к Галану.
   Принц Гарендир, зацелованный Великими княжнами и изрядно помятый объятьями таких бугаёв, как Тефалд, Борн, Велимент, к которым присоединился принц Ларкид, переросший старшего брата вместе с отцом чуть ли не на целую голову, наконец, угодил в железные объятья своего крестника, Жано Корреля. Ни о какой работе речи уже не шло, тем более, что императорский корабль-дворец исчез с арены. Айеран, почесав макушку, снова подошел к микрофону и предложил всем ученым отправляться по своим институтам, лабораториям или же просто по домам, чтобы там в спокойной обстановке всё осмыслить, взвесить и предложить что-нибудь толковое, после чего взял и телепортировал всех, кто присутствовал в императорской ложе, прямиком в Роант, во дворец своего двоюродного брата. Вот там-то и началось то, чего принц Гарендир, будучи Гаром Салри, терпеть не мог, нечто шумное и торжественное, посвященное лично ему.
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

   На то, чтобы подготовиться к операции по переброске генератора искажения времени на Вуркиз, ушло почти три стандартных месяца. Всё это время черные рыцари чуть ли не всем личным составом занимались латанием дыры под своим островом, отбирая тепло у раскалённой магмы и отправляя его в космос, подальше от Галана и даже замыкающей орбиты и наращивая толщину коры. Это было, по мнению Раймура, практически бессмысленным занятием, поскольку отсрочило день катастрофы всего лишь на восемь стандартных месяцев и наглядно доказало, что план, предложенный принцем Гарендиром в первые же часы, действительно был идеален, а Велимент просто зануда и перестраховщик. А ещё он вспоминал по этому поводу слова Нэкса, который однажды сказал про подобные экзерсисы - одесский шум похожий на работу. Что это означало, Раймур в точности не знал, но частенько говорил то же самое своему другу и начальнику.
   Велимент презрительно хмыкал, высокомерно задирал нос и продолжал все эти месяцы тиранить черных рыцарей. В принципе это был чистейшей воды пи-ар, как утверждала принцесса Анита, но именно благодаря таким действиям на Галане всё было тихо. По супервизору чуть ли не каждые полчаса показывали черных рыцарей, надрывающих пупки лёжа в бассейнах с ледяной водой, во время водной медитации было легче сконцентрироваться, плазменные вспышки почти возле самой Стены и даже то, как эти бедолаги потрошат подводные горы, выламывая глыбы камня и отправляя их в глубины Галана. Подавалось это, естественно, как очередной подвиг черных рыцарей, но при этом ни один телерепортер не сунул кому-нибудь из них под нос микрофон. Это уже был приказ самого императора, который, по всей видимости, опасался, что кто-либо из черных рыцарей не выдержит и скажет всё, что он думает о приказе своего начальства, а также о доме Роантидов и лично о императоре.
   Попутно сайнт-магистры просканировали генератор чуть ли не до самого последнего атома и выяснили, что старик окончательно выдохся. Отсоединить фидеры от термоядерного реактора и заставить вновь работать энергетические системы генератора уже не представлялось возможным. Эта гигантская установка галактов действительно самым банальным образом состарилась и уже не могла работать, как прежде. Его следовало поскорее отправить на Вуркиз, где он мог спокойно выйти на пенсию. Те материалы, из которых был изготовлен генератор искажения времени и особенно вся его нижняя часть, были достаточно прочны и в тех щадящих условиях, которые были предложены принцем Гарендиром, он мог простоять целую вечность.
   Зато гора Калавартог, которая и без того давно уже стала похожа на рифлёный обелиск, так потрудились над ней жители Варкенардиза, которым вечно были нужны дешевые стройматериалы, внезапно, сделалась объектом массового паломничества. Какой-то ландшафтный дизайнер из Роанта, имя которого "Оку Роанта" выяснить так и не удалось, заявил где-то, что галанцы точно прослывут в веках жуткими жлобами, если всучат жителям Вуркиза эту обглоданную кость и предложил превратить гору в настоящее произведение искусства. Вот уж кого-кого, а художников, скульпторов и прочих ваятелей на Галане в последние годы развелось без счета и все они набросились на геометрически правильное тело не просто с азартом, а с какой-то остервенелостью. Остановить их творческий порыв было некому, поскольку все черные рыцари были заняты делом, да, и незачем.
   В итоге гору отделали так, что её и узнать стало невозможно. Явно, действуя по кем-то разработанному эскизу, гору превратили в помесь картинной и скульптурной галереи одновременно. Заодно эти бандиты от кисти и резца разрисовали серебристый тор термоядерного реактора, прозванного в народе серебряным бубликом. Кого только не изобразили как на горе, так и на бублике галанцы. Одних только портретов Веридора Мерка насчитывалось более сотни штук. От галанцев не отставали и жители Календиза, - самой невзрачной планеты всей звездной системы Обелайра, где кроме высоченных гор, да, монотонных, песочно-рыжего цвета холмов, которые только-только начали озеленять, почти ничего не было. Календиане, которым тоже не были чужды понятия прекрасного, разнообразили свои унылые ландшафты тем, что раскрашивали холмы и горы в нарядные цвета.
   Гора Ашботан стояла у черта на рогах, но это не помешало им взяться за неё, как следует. В итоге она была также превращена в произведение искусства, но совершенно иного рода. Календиане не стали раскрашивать эту гигантскую громадину, а просто изрезали всю гору прихотливыми террасами, гротами и причудливыми скалами-изваяниями. У них получилось очень красивое и величественное произведение искусства, достойным венцом которого должна была стать хрустальная лунная орхидея храма Великой Матери Льдов. Одни только жители Вуркиза ничего не делали и только потирали руки, предвкушая, что на их плоской планете, сплошь покрытой озерами и реками, где холм высотой в двадцать метров уже называли горой, действительно появится высоченная гора. Они были не прочь прихватить ещё и храм леди Риты вместе с ней самой, но та вовсе не помышляла покидать остров Равелнаштарам. Ей и на Галане жилось припеваючи. К тому же она терпеть не могла тех ураганных ветров, что дули на Вуркизе через каждые три дня на четвёртый.
   Жрицы храма также принимали участие во всех подготовительных работах по переброске генератора искажения времени. По большей части они занимались тем, что вливали Силу во всех остальных галанцев, которые были заняты в этом гигантском проекте, ну, а поскольку в самое ближайшее время императору должна была понадобиться Сила каждого его подданного, то в храм, вопреки указу Сорквика, были допущены юноши, чей возраст достиг четырнадцати стандартных лет. Император был вынужден поступить так скрепя сердце исходя из старой истины, что лучше перебдеть, чем недобдеть. Своего указа, вводившего возрастной ценз на посещение храмов, естественно, он даже и не думал отменять и всё было преподнесено, как временная мера, введенная леди Ритой, в результате чего толпы восторженных пацанов, кумиром которых был граф фрай-Солвейр, умудрившийся проникнуть в покои Верховной жрицы за четыре стандартных месяца до своего семнадцатилетия, истошно вопя от радости, взяли приступом все храмы галанской империи.
   Хотя это и противоречило нормам галанской морали, империя разом обрела несколько десятков миллионов очень мощных сенсетивов. Во всеобщем запале это сошло с рук как жрицам, так и императору, хотя кое-кто и ворчал, предвещая в будущем крупные скандалы. Однако, проблемы дня сегодняшнего были всё же куда важнее, чем критика дня завтрашнего. Что ни говори, а спасти Галан нужно было любой ценой и то, что какое-то число подростков познали все прелести взрослой жизни на пару лет раньше, чем это предписывалось законами империи, не вызвало массового осуждения со стороны пуритански настроенных граждан.
   В главный храм леди Ритой были вызваны все телепортистки империи и самые опытные жрицы, знакомые с техникой гиперакселерации, принялись поднимать их Силу. К пятому дню месяца нардаг всё было готово к тому, чтобы телепортом отправить генератор искажения времени к месту заслуженного отдыха. На Вуркизе для него уже было подготовлено хорошее местечко. Вокруг горы Калавартог было решено построить новую столицу этого планетарного королевства, а на её вершине поставить новый храм Великой Матери Льдов, на строительство которого из казны империи уже было выделено двенадцать миллиардов золотых роантов. То, что вуркизиане ещё и огребли на халяву темпоральный торней ордена, а также множество других полезных вещей как расположенных внутри генератора искажения времени, так и вокруг нижней части горы, а это, что ни говори, были не только целых три циклотрона, но и множество других энергоемких предприятий, никто даже не брал в расчет, полагая, что так оно и надо. Естественно, что ни о какой компенсации речи при этом не шло. Вуркизиане, во главе со своим королем Хартаном, считали, что так оно и должно быть.
   Телепорт было решено осуществить в день Галан седьмого нардага. Таково было решение Сорквика и никто не осмелился спросить, почему он выбрал именно эту дату. Наконец и у Айерана появилась возможность отличиться. С помощью каких-то хитроумных формул, он со своими сайнт-арланарами сумел вычислить, сколько человек нужно будет задействовать, чтобы осуществить телепорт гор Калавартог и Ашботан с места на место. По его расчетам для этого вовсе не нужно было ставить на уши всю империю. Черные рыцари вполне могли обойтись своими собственными силами. Принц Гарендир, который присутствовал на совещании во дворце Сорквика, услышав это отличился ещё раз и как только Айеран закончил свой доклад, тотчас сказал, как бы между делом:
   - Ну, раз всё так просто, князь, то нам не следует разочаровывать подданных нашего императора. Поскольку все эти три месяца речь шла о том, что галанцам для спасения своей звёздной системы нужно лишь собраться всем вместе, немного поднатужиться и, собрав всю нашу сенсетивную Силу воедино, осуществить телепорт, то мы в таком случае можем несколько усложнить задачу. Хотя я и не силён в планетографии, мне кажется, что наших сил вполне хватит на то, чтобы заодно поменять местами Календиз и Ваашар. Тогда календиане смогут выращивать на своей планете если не витрум, то уж точно айяр и ягоды-фуа. Всё равно от Ваашара империи нет никакого проку. Эта безжизненная планета, лишенная атмосферы, только занимает чудесную орбиту с прекрасными условиями для планеты с кислородной атмосферой. Орбита Вуркиза лежит за Ваашаром и климат у вуркизиан ничуть не хуже, чем у нас в Кируфе, зато Календиз, на котором Обелайр подобен жалкой лампочке, которую то и дело закрывает собой Тримвал, на этой орбите станет самым настоящим раем.
   Король Лентис, услышав эти речи, вскочил на ноги и, потрясая руками, завопил что было мочи:
   - Сир, если это действительно так просто, то почему бы нам не сделать так, как говорит принц Гарендир?
   Айеран, быстро сделав расчеты на своем компьютере и проверив их вместе с Паком, немедленно поддержал родственника:
   - Сорквик, Гар снова подал нам великолепную идею. Даже на такой телепорт нам потребуется всего лишь семьдесят три процента имеющихся в нашем распоряжении человекосил. Нам только и потребуется, что слегка подтолкнуть Календиз и немножко притормозить Ваашар. Да, ты и сам у нас изрядный телепортист и не тебе объяснять, что в нашей практике космических полётов это совершенно обыденное дело, выходить на расчетную орбиту с нужной орбитальной скоростью. Зато выгода очевидна. Сегодня на Календизе проживает всего полмиллиарда человек, а если мы передвинем его поближе к Обелайру, то обеспечим жизненное пространство как минимум для десяти миллиардов человек. Разве это не прекрасно?
   Совещание, которое Микки с первых же минут прозвал междусобойчиком потому, что на нём присутствовало всего двадцать семь человек, из которых только принц Гарендир со своим отцом, четыре планетарных короля и Игнес не относились к числу представителей дома Роантидов, проходило в домашнем кабинете императора. Туда ради такого случая внесли и приставили к письменному столу его величества длинный стол для всех остальных участников совещания. Сорквик, одетый так, словно он совершал очередной пантир-визит, при словах принца немедленно навострил уши, от вопля короля Лентиса слегка поморщился, а выслушав доводы своего двоюродного брата мечтательно улыбнулся. Его призыв к галанцам устроить на планете демографический взрыв превзошел все ожидания и теперь, когда всего каких-то неполных пятьдесят четыре стандартных года население Галана превысило уже тридцать миллиардов человек, предложение принца Гарендира сделать Календиз с его исключительно плодородными почвами тепличной планетой было более, чем просто привлекательным. Ради этого стоило собрать воедино все сто процентов человекосил. Поэтому, вальяжно кивнув головой, он сказал:
   - Ребята, я согласен. Игги, друг мой, строчи высочайшее повеление и обязательно пропиши в нём инициативу Гара, подтверждённую расчетами Айри, нижайшую просьбу Ленни и мою в том уверенность, как телепортиста, прыгающего от Стены до Стены сорок семь раз подряд. Заодно присовокупи к этому то, что галакты только и научились, что взрывать планеты, а мы намерены двигать их с места на место. Ну, и ещё втисни в него пару строк о том, что дом Роантидов намерен действовать в том же духе и принял план перестройки всей нашей звёздной системы. Только во имя милостей Матидейнахш не упоминай в моём высочайшем повелении этого словечка Айри, - человекосилы. Найди ему более подходящий эквивалент. А ты, Ленни, срочно строчи свой указ, которым ты открываешь доступ на Календиз каждому жителю Галана, который согласен перебраться под твоё крылышко. Деньги для переселенцев будут выделены из казны империи. Кстати, укажи в нём, что ты разрешаешь своим подданным срывать ненужные горы и пускать их на керамит. Действовать, так уж с размахом. Ну, мои милые мальчики и девочки, а теперь бегом отправляйтесь в храм леди Риты. Местом сбора я объявляю Варкенардиз и чтобы в ровно в двадцать два часа седьмого нардага во всей империи бодрствовали все мои подданные.
   Принц Гарендир, который сидел вместе с отцом рядом с императором, поднялся вместе со всеми, чтобы исполнить это распоряжение, но Сорквик жестом велел ему и королю Бастиану задержаться. Они снова сели и как только все вышли, император с ласковой улыбкой сказал:
   - Гар, ты всю эту кутерьму затеял, тебе и осуществлять этот телепорт. Мы долго думали, кому поручить это и пришли к выводу, что лучше тебя не справится никто. Тут ведь дело даже не в том, что ты отличный телепортист, таких, как ты, десятки миллионов, но зато никто из галанцев не знает лучше тебя этой чертовой магмы. Кода я предложил Велименту совершить этот телепорт, он взвыл, словно умирающий роан, и отказался наотрез. Хотя Айри и говорит, что для этого хватит сил одних только черных рыцарей, на мой вопрос, как телепортировать с места на место такую чертову прорву магмы, раскалённой до чуть ли не звёздной температуры, он только и сделал, что развёл руками. Надеюсь, что тебе это будет под силу, Гар.
   Король Бастиан пристально посмотрел на сына и тот, слегка пожав плечами, негромко сказал:
   - Но, ваши величества, в этом ведь нет ничего сложного. Это всего лишь самый обычный телепорт. Мы ведь не будем переть цилиндр магмы с заключённым в неё генератором у себя на спине. Один будет просто выдернут на Вуркизе, а второй на Галане. Всего лишь одну тысячную долю секунды они будут висеть над планетами на высоте в пятьдесят тысяч километров, а потом поменяются местами. Пак же говорил, что у нас на это будет целых полторы минуты, а тут речь идёт всего лишь об одной тысячной доли секунды. За это время магма не успеет даже прийти в движение, как всё будет закончено. По-моему, с этой задачей справится даже ребёнок, ваше величество, не говоря уже о таких парнях, как Жано или Золтан.
   Сорквик снова кивнул головой и подтвердил свой приказ:
   - Вот и прекрасно, Гар, послезавтра ты нам всё это и докажешь на деле, а к твоему хвалёному Золтану Райсу я тоже обращался с этим вопросом и тот взмолился так, словно ему эту заразу действительно нужно будет тащить у себя на спине. Так что отправляйся в храм вместе с Сильвией, мой друг, леди Рита уже ждёт тебя с огромным нетерпением, а ты Бастиан останься. У меня есть к тебе пара вопросов.
   Стоило только принцу Гарендиру встать, как леди Рита, получив целеуказание от Сорквика, немедленно телепортировала его не в свой домашний парк, а на берег реки Лоршан, возле которой стоял голубой шатёр. Его жена уже была там. Ещё будучи Гаром Салри, принц частенько бывал здесь вместе со свое семьёй и всем семейством Жано Корреля. Иногда к ним присоединялась и леди Рита. В такие дни Гар относился к ней не как к Верховной жрице, а как к жене своего друга. Он был паломником леди Риты всего один раз, но и то только потому, что та сама послала ему ларец с лунной орхидеей. Отказаться от этого приглашения он никак не мог и потому принял его со смирением, хотя, как и все галанцы без исключения, вожделел к этой белокурой красавице. Сегодня ему не была послана лунная орхидея и потому, увидев леди Риту обнаженной, да, ещё и в объятьях своей жены, принц Гарендир очень смутился. Верховная жрица, посмотрев на него, улыбнулась нежнейшей из всех улыбок и сказала:
   - Гар, милый, забудь о том, что на свете существует хоть что-то кроме этого шатра, Эмилии и меня. Хотя ты и не рыжий, как Пирон, представь себя этим парнем. Я твоя Матидейнахш, Гар, а Эмилия моя небесная сестра. Послезавтра тебе предстоит спасти империю сенсетивов всей галактики и кроме тебя этого сделать некому. Тебе для этого потребуется такая Сила, которая есть далеко не у каждого архо. Есть, конечно, парни и посильнее тебя, но только ты имеешь право сравниться с Пироном, поэтому забудь о том, что ты считаешь меня женой своего друга, забудь и о галанцах, их легко спасти, ведь для этого достаточно лишь выключить эту дурацкую машину. Помни только о том, что тебе нужно спасти всё то, что мы созидали столько лет. Мы не имеем права пустить всё по ветру.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

   И снова колизеум Лино Рейтриса пригодился для очень важного дела, но теперь в нём разместились не учёные, а самые мощные телепортисты аланской империи сенсетивов. Учёных, кстати, среди них также было немало. На этот раз люди, рассевшиеся на трибунах, были одеты так, как им было привычно, да, и сидели они точно также. Арена по такому случаю была превращена в огромный, сорокаэтажный бассейн, к которому было подведено множество труб, подающих в воду кислород. В некоторых ваннах температура воды была близка к точке замерзания и на её поверхности плавали льдины. Они предназначались для черных рыцарей, жриц храма Великой Матери Льдов и кируфцев из "Братства гор". Другие привыкли проводить водные медитации в куда более тёплой воде, как космошахтёры Борна Ринвала и иркумийские ткачи.
   Мокрые прыгуны, будь то мужчины или женщины, не стеснялись своей наготы и только малое число архо из числа черных рыцарей, а также их жен, были одеты в мягкую галанскую броню. Это были, в основном, патриархи ордена. Молодёжь, которая открыто посмеивалась над дикими нравами стариков, а потому и в будние дни выставляла на показ свои брачные татуировки нисколько не смущаясь того, что они зачастую носили весьма откровенно сексуальный характер, осталась верна себе. Сухие прыгуны также зачастую сидели или лежали в амфитеатре нагишом или же в одних плавках или набедренных повязках. Таким образом был одет даже сам император, который мог полностью сосредоточится на прыжке только тогда, кода на нём был надет один только ихон. Как и подавляющее число сухих прыгунов, он сидел в императорской ложе в позе лотоса, хотя она и не была единственно правильной. Тут уж каждый телепортист изгалялся, как только мог. Кто-то принимал позу эмбриона, другой наоборот лежал на спине широко раскинув руки и ноги, а кто-то и вовсе стоял на голове.
   Принц Гарендир был ярым традиционалистом. Хотя он и не проходил обучения в торнее вместе с первыми, на нём был надет старенький, изрядно потрёпанный, латанный-перелатанный спортивный кимон, в котором, якобы, ему впервые пришлось пройти свою первую медитацию. Сидел он, естественно, в позе лотоса, прописанной для сухих медитаций отцом ордена Веридором Мерком. Хотя он и находился в императорской ложе вместе со всеми Роантидами и планетарными королями и принцами, для него был устроен отдельный помост, придвинутый к самому краю ложи, откуда он был виден всем прочим телепортистам, только те не очень-то на него смотрели, поскольку были полностью сосредоточены на медитации, предшествующей тяжелому прыжку.
   Медитировали в этот момент не только те люди, которые собрались в колизеуме, но и все граждане галанской империи сенсетивов в возрасте от четырнадцати лет и старше официально, а неофициально среди них находились акселераты и более младшего возраста, которые, пользуясь тем, что были к своим тринадцати годам не только развиты физически, но и обладали весьма приличным сенсетивным опытом, умудрились обвести некоторых жриц вокруг пальца. Зато теперь золотой браслет паломника с одним единственным клеймом давал им право сесть или лечь рядом с отцами и старшими братьями, чтобы через медитацию влиться в единую ментальную сущность аланской империи сенсетивов начиная от самого маленько островка в океане Талейн и заканчивая величественными лесами Поркера, не говоря уже о поселениях на астероидах и просто космических кораблях, лежащих в дрейфе.
   К двадцати двум часам по времени Роанта практически всё взрослое население империи соединилось в одну ментальную сущность и все ждали того момента, кода к ним присоединится принц Гарендир. Тот, кого некоторые галанцы всё же называли Кируфским Отравителем, сидел на отдельном помосте вместе со своей а-женой Сильвией, а прямо напротив него сидел в точно такой же позе и в таком же потрёпанном спортивном кимоне его друг, учитель и наставник Жано Коррель со своими официальными женами и леди Ритой. Луиза, первая во всей Вселенной а-женщина-сенсетив, возлежала у него на коленях. Эмилия, для которой берег реки Лоршан тоже стал местом величайшего откровения, также прилегла рядом с мужем и крепко обняла его за талию. Проку от них обоих было всего ничего, если не считать того, что в их присутствии и у Жано, и у Гара чуть ли не десятикратно возрастали силы, но и тут они были не одиноки. Корд Гал-Пантир, который находился в ложе по соседству, тоже пришел в неё со своей а-женой Лорелейн, как и его партнёр и зять Ленард Сольвейр, взявший себе в жены их а-дочь Ритайон.
   Принц Гарендир осторожно коснулся сознания своей жены и та немедленно ответила на его телепатический призыв и ещё крепче прижалась к мужу. Как и всегда в присутствии Сильвии он ощутил невероятный прилив сил и Силы. Насколько Гар это знал, Жано испытывал то же самое, из-за чего Низа прозвала Эмилию и свою младшенькую электрическими Матидейнахш. Вряд ли его жена могла принимать телепатеммы, особенно фоновые, так же четко и ясно, как его собственные, но, тем не менее, она послала принцу Гарендиру:
   - Гар, любимый, люди ждут от тебя чуда.
   Хотя принц всё ещё боялся нарваться на чей-то злобный крик или ещё какую-нибудь пакость со стороны своих недругов, а таковые у него вполне могли быть и без кируфского прошлого, он всё же сделал ещё парочку дыхательных упражнений и с головой окунулся в ментальное единение людей. Вошел в него и тотчас удивился тому дружескому расположению по отношению к себе, которое пронизало всю звёздную систему Обелайра. Он сразу же услышал громкие телепатические призывы:
   - Давай, парень, действуй смелее!
   - Гар, ты ведь лучший спец по вулканам. Говорят, что даже круче самого Пирона, так давай же, утихомирь стихию, не дай ей уничтожить то, что наш народ создавал тысячелетиями.
   - Принц Гарендир, Арлан Великий, сидя в Ледяных Чертогах у ног Великой Матери Льдов, смотрит на тебя. Не дай погибнуть делу его рук, спаси его империю сенсетивов!
   - Эй, принц, не подкачай, моя Миленика ждёт малыша и я клянусь тебе, что назову его Гарендиром в твою честь! Только спаси их, спаси нас всех, принц Гарендир из славного дома Фартинидов. Возьми всю нашу Силу, принц, и сделай свою работу!
   Чуть ли не ликуя от радости и восторга, Гар Салри в тысячную долю секунды создал телелокационное поле такой огромной напряженности, что ему сразу же стала видна вся звёздная система вплоть до последнего камешка несущегося в космосе и все её объекты сделались полупрозрачными, но при этом, как это ни странно, виделись в цвете. Первым делом он взял в телелокационный захват гору Калавартог вместе с генератором искажения времени, а затем наметил то место на Вуркизе, куда она должна была быть перемещена. После этого Гар прихватил своим сверхзрением, которое давало на удивление чёткую и ясную картинку, гору Ашботан и астероид Самарию, которому уже была придана форма пробки, которой ему следовало восполнить потерю массы при телепорте недр Вуркиза на Галан.
   Нисколько не сомневаясь в том, что у него хватит на это сил, принц Гарендир, словно играючи, с ловкостью циркового жонглёра перебросил все объекты с места на место и тотчас принялся готовить второй телепорт. После первого галанцы дружно издали радостный, ликующий вопль и их Сила, как это ни удивительно, только увеличилась. Гар увеличил интенсивность сияния телелокационного поля и его мощность, отчего даже Обелайр сделался прозрачным и легко читаемым, и как бы нарисовал в космическом пространстве схему телепорта Календиза и Ваашара. Впрочем, все галанцы уже и так прекрасно знали, как будет происходить этот телепорт, как знали и то, что они могут перебросить с места на место даже Тримвал. Поэтому, тщательно почистив космос в зоне прибытия, принц, не долго думая, осуществил телепорт двух планет и при этом так мягко и точно, что календизиане ничего даже не почувствовали бы, если бы не находились в этот момент вне стен своих домов.
   Пожалуй, кроме обитателей Календиза больше никто не завопил от радости. Все остальные подданные Сорквика просто рухнули от изнеможения, ведь что бы там не говорил Айеран, а этот телепорт потребовал от них полного напряжения сил. Зато календизианам придало сил то обстоятельство, что их хмурое, вечно рыжевато-бурое небо в одно мгновение налилось яркой голубизной и в нём засверкал чистым золотом Обелайр. Их миллионоголосый телепатический вопль был не сиюсекундным явлением и продлился минут десять прежде, чем стал понемногу стихать, что и заставило всех остальных галанцев малость прийти в себя и, словно бы встать по стойке смирно перед своим императором.
   Пожалуй, впервые в жизни подданные Сорквика так остро ощутили свою зависимость от этого велико человека и смоли по настоящему оценить своего императора. Ну, а поняв с человеком како масштаба они имеют дело, малость призадумались, но их мысли имели весьма радостный характер и если раньше в империи находились скептики, которые считали, что галанцы смогут соединить свою Силу только ввиду явной и прямой угрозы, то теперь даже самый тупой и ленивый гонзарг, нежащийся в болоте, понял очевидный факт, - если это потребуется, император Сорквик Мудрый в три секунды построит всех своих подданных повзводно и они смогут сотворить ещё и не такое чудо. Подтверждением тому стало такое телепатическое обращение Сорквика к своим подданным:
   - Дети мои, сегодня Великая Мать Льдов явила вам свою милость и это знак того, что народ галанской империи и дом Роантидов едины. Отныне нам доступны воистину великие деяния, перед которыми померкнет всё то, чего достигли самые древние миры галактики. А теперь отдыхайте, дети мои, радуйтесь и веселитесь, набирайтесь сил до следующего дня единения наших сил и следующих свершений. Нам нужно будет сделать ещё очень многое, чтобы преобразить свой дом.
   Хотя после этого никто кроме календизиан не кинулся радоваться, все граждане галанской империи смекнули, что отныне им придётся переживать такие дни единения по три раза на неделе, если не чаще, но никто от этого не пришел в уныние. Наоборот, некоторые типы тотчас стали прикидывать, какую пользу они смоли бы извлечь из этого для себя и первым среди них стал планетарный король Сиссар Золотые Руки, которому захотелось немного отодвинуть свою планету от Обелайра. Благо, что такая возможность у него, то есть у звёздной системы, имелась. Поркер можно было придвинуть поближе к Галану и тем самым хоть немного понизить уровень светового излучения, приходящегося на его долю. Тогда и эта планета могла стать немного более гостеприимной. Однако, Сиссар не вскочил немедленно со своего кресла и не бросился к Сорквику. Сначала он намеревался поставить задачу перед своими учёными, затем поговорить с истинными повелителями леса и уж потом терзать императора.
   Впрочем, в данный момент это было бесполезно ещё и потому, что Сорквик, окончательно лишившись сил, сидел с поникшей головой и уже ничего не соображал. Зато принц Гарендир чувствовал себя довольно неплохо, хотя и он устал, как старый кралкор, весь день гонявшийся за молодым дурзаланом, да, так и оставшийся без обеда. Он встал с помоста, оправил на себе старенький кимон и подошел к императору, сидевшему напротив него под бдительным и неустанным присмотром шестерых а-девушек. Хотя принц из Кируфа и был новым человеком в окружении их повелителя, девушки-телохранительницы, они подпустили его к нему беспрекословно и Гарендир, тронув Сорквика рукой за плечо, участливо спросил:
   - Что, ваше величество, головка бо-бо? Может быть накатим по стаканчику чего-нибудь крепко и ядрёного?
   В руках принца тотчас появилась большая медная фляжка и пара стальных походных стаканов. Как только он отвернул пробку и в воздухе повеяло ядрёным сивушным духом, император медленно, словно прорастая из просторного, мягкого кресла, выпрямился и открыл глаза. С усилием подняв руку, он попросил слабым голосом тяжело раненного солдата:
   - Гар, друг мой, плесни мне в стаканчик своего клопомора. Да, не скупись, прояви щедрость по отношению к старому, больному человеку. О, Арлан Великий, как же я ушатался.
   Когда в стальной стакан, в который запросто вмещалось не менее полулитра спиртного полилась рыжеватая, маслянисто блестящая прозрачная жидкость, имеющая крепость в восемьдесят девять градусов, немедленно очнулся полуголый король Бастиан, ничком лежащий неподалёку на вытертой шкуре гатана. В его мутных от нечеловеческой усталости глазах появился лихорадочный блеск и он просипел с натугой:
   - Сынок, плесни и мне стаканчик. Помираю.
   Под аккомпанемент задорного бульканья самогона специальной вулканической выгонки и утробных, хлюпающих звуков, которыми сопровождались крупные, несколько судорожные глотки императора, со своей любимой циновки пошатываясь, со старческими стонами встал и подошел к ним Жано Коррель с плоской золотой фляжкой и большим, изрядно помятым серебряным кубком в руках. Король Бастиан, увидев хорошо знакомую ему посудину, возликовал:
   - Жано, спаситель ты мой! Ну-ка, плесни в мой стаканчик своего волшебного ликёра. Эх, жаль только кометного льда нету.
   Принц Гарендир, который разделял вкусы своего отца вот уже не один десяток лет, немедленно восполнил этот пробел. Он телепортом извлёк из своего домашнего холодильника несколько кубиков чистейшего кометного льда без малейших примесей аммиака, охлаждённого до температуры в пятнадцать градусов ниже нуля, и бросил в стакан отца ровно три кубика, в свой два с половиной, а в кубок Жано шесть. Сорквик тотчас прекратил заглатывать тёплый самогон, протянул принцу свой стакан и, не открывая глаз, слегка кивнул головой. Жано, хитро ухмыльнувшись, подлил ликёра и ему, после чего Гар долил в стакан самогону и бросил в него всего два кубика льда. Немного поболтав коктейль, он протянул его императору и с удовольствием выдул полстакана своего напитка.
   Сорквик слишком устал, чтобы заподозрить подвох сразу и потому машинально сделал несколько крупных глотков прежде, чем почувствовал, что ему подсунули не то, что он обычно привык пить. Тем не менее его императорское величество выдуло коктейль, шумно крякнуло и уже только после этого сказало довольно весёлым голосом:
   - Гады вы оба после этого. - Широко расправив плечи и вдохнув воздух полной грудью, он добавил - Хорошо, братишка, уговорил-таки старика. Ликёр твоей супруги действительно способен придать ядохимикату принца Гарендира неподражаемый вкус. Гар, когда будешь смешивать для меня коктейль в следующий раз, будь добр, положи в него чуть-чуть больше льда. Да, кстати, это правда, что ты гонишь самогон используя для этого вулканическое тепло или брехня?
   Сиятельные дамы, смекнув, что правильнее всего им будет оставить своих мужей одних, немедленно удалились. Принц Гарендир, видя это, моментально организовал на скорую руку нечто вроде застолья в подсобке мичмана и, водрузив на стол большой медный жбан с самогоном своей собственной выгонки, ответил:
   - Ну, поскольку я теперь не только черный рыцарь, но ещё и принц дома Фартинидов, то я могу во всём сознаться, ваше величество. Да, хотя я и премьер-командор ордена, я все эти годы втихую гнал самогон по своей собственной методе и чуть ли не в каждом вулкане у меня есть секретная пещера, в которой дозревает брага и я действительно использую для выгонки этого бесива вулканическую лаву. Может быть именно поэтому самогон у меня такой забористый.
   Сделав это признание, он принялся готовить коктейль "Ракетное топливо" на всю честную компанию в то время, как каждый из присутствующих в императорской ложе мужчин стал выкладывать на стол свои излюбленные деликатесы. Король Бастиан первым бухнул на стайларовую бронепанель, поставленную на четыре куба переносных генераторов, копчёный окорок вергера, а Борн присоединил к ним парочку вяленых грудных плавников молодых морских драконов. Король Сиссар, хитро ухмыляясь, выложил в центр стола дюжину сушеных, лаково блестящих, больших тёмно-коричневых плодов, похожих по форме на змеиные языки, а по вкусу на мясо молодо дурзалана, дары лесов Поркера. Королю Хартану также было чем угостить своих коллег, ведь на Вуркизе с его довольно суровым, приполярным климатом, водилось немало различной живности, но самым изысканным блюдом вукизиане считали озерных угрей и хотя их нельзя было назвать рыбами, угри горячего копчения, жирные, с нежно-кремовым мясом тающим во рту, считались на Галане редкостным деликатесом.
   Микки, который подгрёб под себя монополию на переработку какао-бобов, с торжествующим видом выложил на стол пару дюжин плиток горького, черного шоколада, разработанного им специально для рациона космолётчиков и космодесантников. Однако, гвоздём этой немудрёной гастрономической программы, которую составляли исключительно походные сухпайки, всё-таки были копчёные морские раки, поданные на стол Жано Коррелем, с которыми по вкусу могла поспорить одна только роантская колбаса, выставленная Сорквиком, но и то только потому, что она была приготовлена Фриском. Не смотря на усталость, все стали дружно налегать на выпивку и закуску совершенно не обращая внимания на то, что они сидят за этим странным пиршественным столом одетыми отнюдь не по форме. Несколько минут они молчали, пока тишину не нарушил Жано Коррель, который сказал вполголоса:
   - Гар, старина, когда-то очень давно именно я был тем самым парнем, с сознания которого была снята эмоциональная калька. Теперь я могу в два счёта избавить тебя от неё, а заодно и от своей идиотской восторженности и чрезмерной жизнерадостности.
   Принц Гарендир протестующе поднял руки и воскликнул:
   - Жано, если ты мне друг, не делай этого. Недавно леди Рита и моя Эмилия заставили окончательно воссоединиться две половинки моей души и я понял, что ещё в детстве мечтал быть именно таким парнем, весёлым и разбитным в отличие от моего отца. Хотя я преклоняюсь перед ним и благоговею, мне всё же не хочется быть таким же суровым и сдержанным, как он. Думаю, что для принца это вполне простительно.
   Король Бастиан, посмотрев на сына, не выдержал и широко заулыбался. Император тоже, но скорее загадочно, нежели радостно. Пододвинув в сторону виночерпия свой стальной стакан, он важным голосом изрёк:
   - Принц Гарендир, королю Бастиану пора начинать готовиться к тому, чтобы стать императором одной из Звёздных империй. Королевство Кируф себя тоже изжило и должно стать достоянием истории, а потому я повелеваю тебе, король Бастиан, отречься от трона и стать моим звёздным канцлером. Тебе же, принц Гарендир, я повелеваю взойти на престол планетарного королевства Галан и сделать Фалтарес его столицей.
   Хотя это и было сказано непререкаемым голосом, принц отрицательно помотал головой и сказал:
   - Мой император, я отрекаюсь от трона в пользу принца Жанино.
   - Вздор! - Строго одёрнул его император - Ты, верно, слишком утомился, мой друг, раз говоришь такие вещи. На троне Галана мне нужен именно ты, Гар, и никто другой. Если ты считаешь, что эта должность для тебя слишком ничтожна, то ты ошибаешься, мальчик мой. Ленни, Сис, Марти и наш доблестный Хартан Озёрный, разумеется, тоже станут звёздными императорами, но только тебе, король Гарендир, я дарую право создать Имперский союз свободных королевств. Ты будешь моей правой рукой, когда я создам галактическую империю сенситивов. Так что забудь о своей блажи, отдохни пару дней или недель и дуй вместе с Сильвией на Плато Любви, благо, что теперь и её леди Рита сделала арланарой.
   Принц Гарендир внимательно посмотрел на своего командира, на котором не было даже ихона, и тот, пожав плечами сказал ему:
   - Ничего не поделаешь, Гар, придётся тебе тянуть эту лямку до скончания времён. Нам на этом ответственном посту нужен такой парень, который уже не развернёт лыжи назад. Или ты думаешь, что я и в самом деле не смог бы выкинуть генератор с Галана? Нет, парень, ещё как бы смог. Тут дело обстояло малость посложнее, чем ты себе это представляешь и поскольку мы здесь все свои, то я поделюсь с тобой кое-какими секретами. Мой дед и твой папаша, а вместе с ними и остальные планетарные короли, уже не один десяток лет ломают голову над тем, кого поставить королём Галана. Сам понимаешь, никого из Роантидов на эту должность ставить нельзя. Из Трибалтидов тоже. Остаётся только дом Фартинидов. Когда ты огорошил Галан своим известием о грядущей катастрофе, парень, а потом тотчас нашел самое дешевое и элегантное решение проблемы, все наши подданные пришли от тебя в восторг. Ну, а когда ты ещё и протянул руку помощи королю Лентису, то твой рейтинг вообще взлетел до небес. Сорквику давно уже пора начать думать о восшествии на престол всей галактики, но не может же он сидеть сразу на двух стульях, а тут как раз и ты подоспел со своей инициативой, так что считай, что тебя двинула на эту должность сама Великая Мать Льдов. Извини, но после всего того, что ты натворил, на троне Галана уже никто не сможет сидеть с комфортом. Так ведь, дед?
   Сорквик, который задумчиво смотрел на зеленоватую жидкость в своём стакане, кивнул головой и сказал:
   - Так, внучек, всё именно так и есть. - Пристально посмотрев на принца Гарендира, он добавил с улыбкой - Не дрейфь, Гар, всё будет хорошо. Губернаторы уже сейчас видят себя правителями миров галактов и готовы на всё, что угодно, лишь бы получить твоё благословение, да, к тому же к твоим услугам будут целых два правительства, Кируфа и Галана, чтобы ты мог подобрать себе хорошую команду. И вот ещё что, парень, - Сорквик на пару секунд замялся, а все остальные господа, сидевшие с ним за одним столом в самом непрезентабельном виде, заухмылялись. Сердито зыркнув на них, император сказал - Мы все здесь одна команда и потому друг с другом на ты. Поэтому и ты особенно не тушуйся.
   Планетарные короли, довольные тем, что император поделился с принцем Гарендиром столь конфиденциальной информацией, весело заржали, а король Хартан, самый старший за столом, воскликнул:
   - Да, дружище, это так. Когда мы собираемся в тесном кругу, то действительно предпочитаем обсуждать дела без лишнего словоблудия и действительно на ты друг с другом. К тому же ты, как говорит Сорквик, наш молочный брат благодаря леди Рите. Добро пожаловать в нашу команду, парень.
   Принц Гарендир вежливо улыбнулся и, решительно кивнув головой, сказал:
   - Хорошо, мой император, если тебе нужен на троне Галана надёжный помощник, а не марионетка, я согласен, но я сразу же хочу сказать вот о чём, сир. Во-первых, Роант будет выведен из состава моего королевства и объявлен экстерриториальным городом, подчинённым лично тебе. О деталях мы поговорим позднее. Во-вторых, ты забираешь в Роант всех своих губернаторов и экс-короля Бастиана. Мне в моём королевстве не нужны временщики, которые спят и видят во сне, как их коронуют где-нибудь на другом конце галактики. Это же самое относится и к вам, господа планетарные короли. Будет гораздо лучше, если вы прямо сейчас назовёте своих преемников и передадите им если не всю полноту власти, то хотя бы основные полномочия по части управления, оставив за собой право представлять планетарное королевство в Государственном совете. Ну, и последнее, мой император, я не позволю никому совать нос в свои дела и буду править Галаном так, как велит мне моя совесть и честь черного рыцаря. Поэтому Галан ждут кое-какие перемены. Ломать я ничего не собираюсь, но кое-где затяну гайки.
   Император радостно заулыбался и, по-дружески хлопнув короля Бастиана по плечу, весёлым голосом сказал:
   - Ну, что я тебе говорил, Басти! Парень будет отличным королём и уж у него-то никто не забалует. - Посмотрев на принца с оценивающим прищуром, он воскликнул - Гар, мальчик мой, именно этого я и добиваюсь! Мне нужен на троне Галана такой парень, которого все мужики будут побаиваться, а бабы боготворить, как меня самого, но правителем Галана буду уже не я, а назначенный мною король. Принц Гарендир, твоё духовное возрождение только укрепит мою власть в галанской империи. То, что ты действительно спас всю нашу звёздную систему, позволит мне сделать кое-какие важные нововведения, но о деталях мы действительно поговорим позднее. Ну, что же, друзья мои, вот и настал черёд дома Фартинидов править Галаном не по праву силы, а по закону дома Роантидов и моему повелению.
   Принц Гарендир был изрядно озадачен этим заявлением императора, наполовину циничным, наполовину исполненным истинного величия. Король Бастиан и Жано смотрели на Сорквика влюблёнными глазами, все остальные тоже и только Микки и Велимент ехидно ухмылялись. Последний и вовсе не выдержал и сказал:
   - Дед, а почему бы тебе сказать было Гару, мол, принц, ты отличный парень, да, к тому же нравишься бабам, вот и рули Галаном себе в удовольствие и мне на пользу? Нет, тебе обязательно нужно было приплести сюда ещё закон дома Роантидов и какую-то силу. Ты, что же, хотел намекнуть на то, что Гар когда-то был зомбирован этими гадами, которых Игги так до сих пор и не поймал? Так ты это зря.
   Ему возразил сам принц Гарендир, который сказал:
   - Нет, князь, это было сказано не зря. К твоему сведению я прекрасно помню всё то, что помимо моей воли вложил в мою голову Латон Квинтерус. И для меня является большой удачей, что "Око Роанта" так до сих пор его не обнаружило. Я обязательно отыщу этого негодяя и предам суду ещё до своей коронации, клянусь поясом Великой Матери Льдов. Аймо.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Огромная пружина поддерживающего побега алмазного дуба, выросшая на опушке леса, была готова чуть ли не с минуты на минуту выстрелить в небо. Лес Поркера был готов к тому, чтобы накрыть своим серебряным куполом всю планету целиком и воцариться на ней безраздельно. В этом ему помогли люди. Последним местом на планете, где не росли алмазные дубы и зеркальные буки, оставался Каньон Дьявола в западном полушарии, который протянулся с севера на юг на семь с половиной тысяч километров и достигал в глубину девяти километров.
   Когда-то, несколько сотен миллионов лет назад, в те времена, когда на Поркере ещё имелись моря, Каньон Дьявола был огромной глубоководной впадиной. По мере того, как лес Поркера набирал силу, он выпил все моря, всосал их в свою сложную экосистему и на планете был создан совершенно иной круговорот воды в природе, полностью подчинённый коралловым деревьям, этим истинным повелителям леса. Именно они создали лес Поркера таким, каким увидели его галанцы. Из космоса Поркер был похож на серебряный шар, отполированный до зеркального блеска, по всей поверхности которого были равномерно расположены тёмно-фиолетовые звёздочки огромных светопринимающих соцветий-окон алмазных дубов. Ничто кроме Каньона Дьявола не говорило о том, что на этой планете есть высокие горы и глубокие впадины.
   Впрочем, самой высокой горой Поркера был огромный, сильно вытянутый в длину, пологий холм, прозванный Сухим Мостом. Мало кто знал о том, что когда-то это была гора высотой в семь километров, от которой, благодаря упорству леса, остался лишь холм высотой всего в два километра с четвертью. Самые удивительные растения на свете, - горькие камнеломки, буквально срыли эту гору, разломав её на глыбы, а другие, не менее удивительные растения, каменные лианы, растащили их окрест, засыпав обломками все горные долины, отроги, овраги и прочие впадины. За исключением Каньона Дьявола, лес Поркера сгладил рельеф планеты и сгладил его весьма основательно. Поэтому самое высокое дерево леса, Большой Сиссар, растущее в Ложбине Туманов, достигало высоты в шесть километров триста два метра, а самые низкие, растущие на Сухом Мосту, имели в высоту всего три с половиной километра. От того-то Поркер и был похож из космоса на идеально ровный серебряный шар.
   Как только с поверхности планеты были убраны мёртвые города, королева Бина предложила коралловым деревьям, растущим в Ложбине Туманов, заселить Каньон Дьявола молодым лесом. Поначалу те отказались, поскольку миллионы лет лес Поркера сбрасывал в него морскую соль и все те минералы и химические вещества, которые были ему вредны. Однако, королева Бина не зря считалась повелительницей леса. Пусть и не сразу, но она всё-таки смогла убедить коралловые деревья в том, что людям под силу убрать с Поркера эту свалку химических отходов, засыпать каньон камнями и даже насыпать поверху плодородный слой почвы. Коралловые деревья, пошелестев своими алыми листьями и почесав ветвями-руками свои тыковки, дали ей добро и люди тотчас принялись за работу.
   Каньон Дьявола вычистили от морской соли, солей тяжелых металлов, ртути и прочего несъедобного добра, а затем засыпали пустотелыми керамитовыми блоками, чтобы не продавить кору планеты. Вулканическая активность на Поркере была довольно слабой, но король Сиссар, известный перестраховщик, предпочёл не рисковать понапрасну. После того, как Каньона Дьявола не стало, его подданные настелили стометровый слой глины, а затем уже насыпали на него почти трёхсотметровый слой щебня вперемешку с гумусом, который собирали почти со всех обитаемых планет галанской империи. Только после этого лес выслал в Долину Королевы Бины своих разведчиков, похожих на перекати-поле. И вот, после многих лет раздумий, коралловые деревья отдали приказ алмазным дубам двигаться вперёд. Естественно, что ни одно дерево, растущее на краю Каньона Дьявола с места не стронулось, ведь лес Поркера, который был по сути дела единым живым организмом, имел иные средства передвижения.
   Для этой цели ему служили поддерживающие побеги алмазных дубов, их опорные горизонтальные ветви, а также защитные кроны зеркальных буков. Два этих самых высоких дерева леса Поркера, алмазный дуб и зеркальный бук, являлись его жизненной основой, тем каркасом, на котором строилась вся остальная флора планеты, насчитывающая уже свыше ста пятнадцати тысяч видов растений, которая вполне мирно сосуществовала с фауной этого удивительного мира. Буквально каждое из этих растений вызывало восхищение галанских ботаников как своим внешним видом, так и фантастическими свойствами и способностями. А ещё флора Поркера поражала их своими стремительными переменами. Шутка ли сказать, человек осваивал этот мир менее пятидесяти лет, а на нём уже появились по велению коралловых деревьев не просто съедобные, а очень вкусные и полезные плоды, - ягоды, фрукты, овощи.
   Но, при всём этом самыми поразительными растениями были всё-таки алмазные дубы и зеркальные буки. Алмазный дуб поражал воображение не только своей высотой, но ещё и тем, что это дерево было очень сложно устроено. В своей нижней части, а это было ни много, ни мало, а целых восемьсот метров, а то и все два с половиной километра в высоту, алмазный дуб походил на своеобразную пирамиду. Вокруг центрального ствола, имевшего в диаметре в среднем сто пятьдесят, двести метров, росли под углом в тридцать градусов мощные боковые поддерживающие стволы-контрфорсы, образующие фундамент этого гиганта, достигающий в поперечнике от шестисот метров до полутора километров.
   От основания пирамиды змеились во все стороны толстенные, до пяти метров в диаметре, водосборные корневища, которые, разветвляясь, покрывали собой всю поверхность планеты. Они образовывали вокруг основания опорных стволов громадные водонакопительные корни-клубни, эдакие наросты-насосы, от которых вверх по поддерживающим стволам, оплетая их собой, поднимались до самой вершины нижней части дуба, питающие корневища-трубопроводы. Там водонапорные корневища срастались воедино и образовывали так называемое главное водное кольцо или центральную водосборную чашу алмазного дуба, имеющую форму широкого конуса и питающего водой все растения второго уровня. При этом водоносные корневища трансформировались в глубокие водоёмы-соты, которые охватывали ствол алмазного дуба кольцом почти стопятидесятиметровой ширины.
   Возле самого ствола эти водоемы достигали глубины в шестьдесят метров при ширине в пятнадцать-двадцать метров. У краёв чаши они были поменьше глубиной и пошире. Как и во всяких нормальных озёрах и реках в этих водоёмах, вознесённых на высоту в километр и выше, во множестве водилась всяческая озерная и речная живность, а по узким берегам селилась водоплавающая птица. Снизу эти водоёмы поддерживались на каждом алмазном дубе ровно двенадцатью горизонтальными ветвями, имеющими весьма странную для обычного дерева форму. У основания они были узкими, не более семи метров в ширину, но очень вытянутыми по высоте, до ста пятидесяти метров и, постепенно расширяясь, превращались в довольно широкие прямые дороги, соединенные между собой, словно паутина. Поркериане называли эти огромные ветви нижними мечами.
   В тех местах, где эти ветви-дороги перекрещивались, они опирались на поддерживающие побеги-колонны, которые также были оплетены водоносными корневищами. На верхушках этих витых колон алмазные дубы также выращивали выносные чаши, - ячеистые озёра с чистейшей, всегда свежей водой, которые пополнялись как за счёт дождей, так и водоносными корневищами. Вдоль поддерживающих побегов-колонн вверх поднимались также стволы зеркальных буков, но они были куда изящнее алмазных дубов. Водоносные корневища оплетали их и крепко прижимали к побегам-колоннам и давали им возможность подниматься ещё выше, так как сверху, от горизонтальных ветвей, называемых средними мечами, вниз также спускались поддерживающие ветви-колонны, которые образовывали над выносными чашами шатры причудливой формы, центральным шестом которых был идеально круглый, гладкий и лаково-блестящий, голубоватый ствол зеркального бука.
   От чаши ствол алмазного дуба был цилиндрическим и поднимался на высоту не менее одного километра. В причудливом беспорядке из него вырастали боковые ветви, украшенный пышными шапками вечнозелёной листвы, с которых вниз к центральной чаще спускались длинные лианы. На нижних мечах также росло множество зеленых ветвей алмазного дуба, всевозможных лиан, спускающихся до самой земли, а также малых водоносных побегов, которые по неопытности можно было принять за лианы. Они носили второстепенный характер и, спускаясь вниз с километровой и более высоты, соединившись с водоносными корневищами, поили водой лианы.
   Весь нижний ярус, плотно заросший лианами и водоносными побегами, поркериане называли то Трюмом, то Парилкой, а то и того похуже, Зелёным Адом. Зато средний ярус с его большими открытыми пространствами, перемежаемыми стволами алмазных дубов и зеркальных буков, они ласково называли Прохладой и не случайно. Если внизу, у самой земли температура воздуха достигала порой семидесяти трёх градусов, то в Прохладе она редко поднималась выше сорока пяти. Но это в прежние годы. Хотя лесу на Поркере был не один десяток миллионов лет, он так полностью и не привык к тому потоку солнечной энергии, который изливал на него Обелайр и королю Сиссару это было прекрасно известно.
   Поэтому, как только Пак сделал все расчеты, на что ушла всего одна неделя, он вцепился в Сорквика, как поркерианский лесной прыгающий клещ, а они на этой планете достигали в размерах пятнадцати сантиметров, и буквально заставил его снова собрать всех своих подданных в кучу и совершить ещё один планетарный телепорт, что и было сделано ровно через две недели после того, как Календиз был переброшен поближе к Обелайру. Результат не замедлил сказаться. Прошло всего каких-то четыре дня и температура воздуха в Трюме опустилась почти на двадцать градусов, а Прохлада и вовсе превратилась в самый настоящий рай, поскольку днём в ней было не выше тридцати одного градуса, а ночью в ней было и вовсе всего двадцать три градуса по стандартной шкале. Лес Поркера, можно сказать, облегчённо вздохнул, да, оно и понятно, ведь теперь ему не требовалось тратить столько сил на защиту от мощного светового потока.
   Даже в третьем ярусе, который поркериане называли Сияющим Пеклом, стало заметно прохладнее и если раньше температура воздуха доходила там до семидесяти восьми градусов, то теперь она опустилась до вполне приемлемых сорока шести градусов днём и до двадцати одного градуса ночью. Поркериане ликовали, ведь теперь они могли жить практически во всех трёх слоях своего любимого леса, но более всего их радовало то, что Сияние малость угасло.
   Сияющее Пекло мало чем отличалось от Прохлады и было устроено почти точно так же. Те же озёра-соты и те же ветви-дороги, вот только ветви алмазных дубов и зеркальных буков здесь расходились от центральных стволов, словно метёлки, образуя в вышине светозащитные зонтики, состоящие из множества слоёв листьев. В толщину этот полог имел более пятидесяти метров, а его самый верхний, светоотражающий слой, который состоял из плотно уложенных друг на друга листьев, ворсистых изнутри и плотных, блестящих, серебристо-белых снаружи, имел толщину в полметра и представлял из себя самое настоящее чудо природы. Как листья алмазного дуба, так и листья зеркального бука имели здесь практически одинаковую форму и напоминали своим видом рыбью чешую.
   Под самым пологом царил горячий, сухой полумрак, а светоотражающие листья алмазных дубов и зеркальных буков, их ещё называли сухой листвой, походили на толстый картон, отлакированный с одной стороны и подбитый войлоком с другой. Не будь алмазные дубы деревьями совершенно особо вида, в лесу Поркера царил бы непроглядный мрак, но в том-то всё и дело, что это были алмазные дубы, которые не случайно были названы именно так. С одной стороны древесина алмазного дуба отличалась невероятной прочностью и не уступала по своим механическим свойствам хорошему керамиту, но с другой стороны состояла из миллионов тончайших световодов.
   Центральная ветвь каждого алмазного дуба венчалась светопоглощающей воронкой, имеющей форму правильной двенадцатилучевой звезды, имевшей в поперечнике не менее пятидесяти метров. Центральную звезду в геометрически правильном порядке окружало ещё порядка трёхсот звёзд-воронок поменьше, диаметр которых составлял тридцать метров и все эти растительные фотоэлементы были подлинным чудом природы. Принимая в себя потоки света от Обелайра, они доносили его с минимальными потерями до самой земли. Чешуйчатая, зеленоватая кора алмазного дуба излучала свет, подобно неоновым трубкам, только это были о-го-го какие осветительные приборы. К тому же световоды алмазного дуба оплетали собой не только все поддерживающие стволы-колонны, но и водоносные побеги и даже корневища, вот потому-то весь лес Поркера и был пронизан таким мощным, зеленоватым Сиянием, что без тёмных, солнцезащитных очков в него лучше было не соваться.
   При том условии, что в лесу Поркера было очень влажно, а света было и вовсе завались, да, к тому же и тепла было с избытком, все растения в нём росли с потрясающей скоростью. Да, и зверья в нём тоже водилось с избытком. Самыми крупными хищниками в лесу Поркера были костлявые дьяволы, обитатели горячих поркерианских болот. Как это ни странно, но этих здоровенных тварей, имевших в длину до восьми метров, следовало бы отнести к насекомым, похожим на древнетерранских богомолов, но только потому, что они имели очень прочный наружный экзоскелет, три пары костлявых ног и пару длинных, суставчатых рук, вооруженных тремя громадными, зазубренными когтями, из которых было практически невозможно выбраться. А ещё у них, как и у богомолов, были широко разнесённые, здоровенные круглые глаза и клыкастая, лягушачья пасть, но вообще-то это были рептилии, весьма отдалённо напоминавшие древнетерранских черепах, вот только панцирь у них был сложносоставной и весьма гибкий из-за множества сочленений.
   Костлявые дьяволы трескали всё подряд, но самой любимой их пищей было второе по размерам животное Поркера, - лысые древоточцы. Это были теплокровные животные, достигавшие в длину от пяток до макушки почти двух метров, очень похожие на ленивцев древней Терры и хотя лысыми их было назвать трудно, поскольку как раз на головах у них росла черная, длинная шерсть, лысыми их прозвали потому, что тело у них было бледным и полностью лишенным шерсти. Так что скорее это были голые древоточцы. А ещё они очень были похожи по форме тела на людей, но поркериане, ненавидевшие лысых древоточцев за то, что они питались соками алмазных дубов и поскольку были главными вредителями их обожаемого леса, то этого сходства и в упор не хотели замечать.
   Большую часть времени лысые древоточцы проводили медленно ползая по питающим корневищам и именно этим напоминали ленивцев, но это только до того момента, пока они не услышали скрежета, грохота и клацанья приближающегося костлявого дьявола. Заслышав эти звуки, они всей стаей срывались с места и развивали при этом невероятную прыть, но костлявые дьяволы умели не только с грохотом ломиться сквозь лес напрямик, но и тихо ползать по земле, а потому их коллективная охота практически всегда оказывалась удачной.
   Лысые древоточцы были не так примитивны, как это считали коренные, так сказать, поркериане, но это смог заметить только Хальрик Соймер, главный эколог ордена рыцарей Варкена. Он как перебрался на Поркер на следующий день после того, как эту планету во второй раз посетил Жано Коррель, так больше и не покидал его более, чем на двое суток, да, и то лишь за тем, чтобы собрать в Варкенардизе свои манатки и подбить бывших охотников на зелёных барсов последовать за ним вместе с этими могучими красавцами. Поркериан интересовал один только лес, на который они молились денно и нощно, и ко всякому зверью, обитавшему на их планете за исключением костлявых дьяволов, главных пожирателей лысых древоточцев, они относились весьма подозрительно, априори считая его вредителем леса. Хальрик, с его пытливым умом исследователя, сам присвоил себе звание главного эколога сначала ордена, а потом и всего Поркера. Хотя он и не был стопроцентным поркерианином, все остальные подданные короля Сиссара, не исключая его самого и даже королевы Бины, уже очень скоро почувствовали на себе тяжелую руку черного рыцаря.
   Хотя Хальрик Соймер и был черным рыцарем, а стало быть вставал на одно колено и целовал руки каждой женщине, он не очень-то стеснялся в выражениях, когда делал выволочку какой-нибудь даме, служащей в лесном патруле, за то, что та пришибла какую-либо зверушку. Навсегда позабыв о том, что он сам когда-то был охотником-промысловиком, Хальрик моментально зверел и приходил в неистовство, если узнавал о том, что кто-то мимоходом лишил жизни хотя бы лысого древоточца. Он ревел, словно равелнаштарамский барс, и изрыгал на голову душегуба страшные проклятья, а когда это был трао или архо, не стеснялся брать в руки дубинку, выструганную из ветки алмазного дуба. С упорством достойным самого лучшего из сардаров, он внушал поркерианам мысль о том, что лес Поркера это единый живой организм и что в нём нет вредителей, а задача человека только в том и заключается, чтобы поддерживать баланс и гармонию между его флорой и фауной.
   Поначалу ему не очень-то верили, но всё изменилось в тот день, когда через каких-то двадцать лет после того, как в лесу появились новые охотники на лысых древоточцев, - зелёные и синие барсы, коралловые деревья вырастили сразу несколько сотен новых видов лиан с крупными, сочными плодами очень похожими по вкусу на мясо, с плодами, белый сок которых был похож на молоко гонзарга и даже с плодами, подобными гатаньему сыру. Это была заслуга жены Хальрика, красавицы Зармины, главной военной предводительницы всех равелнаштарамских барсов и лучшей помощницы и подруги королевы Бины. Произошло это не только потому, что Зармина вместе с Хальриком добрых два месяца кряду каждую ночь проводила в Ложбине Туманов, занимаясь с мужем любовью под сенью коралловых деревьев на здоровенной овальной синей шкуре с фиолетовыми разводами, втолковывая им между делом, что долг платежом красен, но и потому, что численность лысых древоточцев резко уменьшилась.
   С появлением на самом нижнем этаже леса новых плодов, которые сразу же стали лакомством не только для зелёных барсов и костлявых дьяволов, но и для другого зверья, включая человека, поркериане невольно призадумались. Нельзя сказать, что они полюбили лысых древоточцев, но во всяком случае перестали их истреблять без счёта. К тому же теперь, когда Хальрик затевал очередную экспедицию куда-нибудь к черту на рога, чтобы изучить популяцию этих тварей, уже никто не крутил пальцем у виска. А вскоре главный эколог доказал всем с фактами в руках, что в слюне лысых древоточцев содержится фермент, который позволяет зеркальным букам и алмазным дубам накапливать в сухой листве никель, цинк и кадмий, которые придавали ей характерный металлический блеск и наделяли её светоотражающими свойствами.
   Только после этого поркериане окончательно смирились с лысыми древоточцами и той ролью, которая была уготована людям на Поркере самой Великой Матерью Льдов, а именно, быть интеллектуальной базой леса. Его истинным мозгом были коралловые деревья, но мозги эти были чрезвычайно бестолковые, хотя и весьма досужие. В то время, как все поркериане без исключения относились к этим странным деревцам, имевшим в высоту не более шести метров, с подчёркнутым пиететом, Хальрик, не стесняясь, называл их полными придурками, идиотами и дебилами, но при этом был настолько в них влюблён, что вслед за королём Сиссаром посадил парочку этих деревьев, мужское и женское, в своей спальне, проведя в неё большой водоносный побег. Это избавило его от необходимости всякий раз, когда ему требовалось что-то объяснить этим милым и нежным бестолочам, тащиться на всю ночь в Ложбину Туманов.
   Хальрик Соймер знал о лесе Поркера куда больше, чем любой поркерианин-первопоселенец и мог легко узнать ещё много чего интересного, если бы удосужился сесть за свой домашний компьютер, вложить в него инфокристаллы с информацией, собранной за миллионы лет Нэксом и Бэкси, и подробно изучить её, но он этого не сделал в первые дни своего появления на Поркере и не собирался делать впредь. Футляр с инфокристаллами он обнаружил в своём сейфе тогда, когда вернулся в Равел за своими вещами и Зарминой. Он так и не понял, откуда он у него взялся, но, бегло просмотрев содержимое инфокристаллов уяснил для себя две вещи: первое, он слишком поздно их обнаружил, черные рыцари уже успели нанести урон великому лесу Поркера, чем едва не поставили его на грань уничтожения, причинив страшную боль коралловым деревьям; и второе, вся информация, имевшаяся на этих инфокристаллах, безнадёжно устарела, поскольку благодаря королеве Бине лес Поркера принял-таки человека, как главного своего друга и защитника. Ну, а то, что коралловые деревья были телепатами и то, что главный алмазный дуб леса Поркера - Большой Сиссар или, как его ещё называли, - Сиссар Великий, был столичным деревом, поркериане знали и без этих инфокристаллов.
   Поэтому Хальрик Соймер не показывал этих инфокристаллов никому, даже своей жене. Эта информация теперь не имела никакого смысла по той причине, что лес Поркера очень сильно изменился и теперь, когда галанцы отодвинули эту планету от Обелайра, перемены обещали лишь нарастать в геометрической прогрессии. Если раньше у подданных короля Сиссара только и хватало ума на то, чтобы уболтать лес отдать им пару ветвей на продажу, то теперь некоторые умельцы вроде Рамена Вормерта и его супруги Лиры, матери битюга Малки Малая, умудрялись, не слезая со своего брачного ложа выращивать из алмазного дуба за окнами своего замка, прицепленного к Большому Турнелю, шкафы, комоды, кровати, кресла и прочую резную деревянную мебель, за которую жители Роанта были готовы платить золотом чуть ли не по весу потому, что это было самое настоящее чудо, только чудо не рукотворное.
   Научились поркериане выращивать из алмазного дуба, которому можно было придать очень красивые цвета, множество других вещей начиная от музыкальных инструментов и заканчивая зыбками для младенцев. Поставлял Поркер в другие миры галанской империи и редкостные деликатесы растительного происхождения. Однако, уже совсем скоро главным предметом экспорта Поркера должны были стать сами коралловые деревья и вовсе не благодаря чьей-то настойчивости. Так пожелали они сами, мечтая поселиться в супружеских спальнях подле мохнатых биоэратотронов, а вместе с тем и в местах большого скопления народа, типа ресторанов и кафе. Вот такие у них были вкусы, но такими они стали не сразу.
   Когда-то, несколько десятков миллионов лет назад, Веридор Мерк, высадившийся на Поркере, после нескольких недель изучения так охарактеризовал коралловые деревья: - "Они, несомненно, являются самыми сильными телепатами среди всех растений, но Боже мой, до чего же они вонючие! Эту тошнотворную вонь невозможно перенести не смотря на их редкостную красоту и удивительную шелковистость войлочной коры". Да, видел бы он их после того, как люди убили несколько сотен огромных алмазных дубов. После той чудовищной бойни коралловые деревья стали ещё и смертельно ядовитыми для людей и только благодаря терпению королевы Бины и её супруга они, простив людей, стали вместо жуткой вони источать приятный запах ночных фиалок. С такими качествами и с тем, что коралловые деревья умели навевать людям, находящимся рядом с ними, приятные грёзы и рождать в их душах спокойствие и уверенность в себе, они обещали стать такими же их спутниками, как коврики варкенского живого мха. Так считал король Сиссар Золотые Руки.
   Хальрик Соймер между тем подметил ещё одну особенность коралловых деревьев. Практически для всех животных Поркера, кроме нескольких видов бабочек, странствующих пчёл, золотоглазых шмелей и зелёных пересмешников, маленьких птах, умеющих петь на разные голоса, коралловые деревья, хотя они и стали пахнуть очень приятно, по прежнему были смертельно ядовиты и потому никто кроме этого маленького крылатого народца не смел даже приближаться к Ложбине Туманов. Теперь в этот короткий список были включены также и лысые древоточцы и Хальрик никак не мог понять, почему это произошло.
   Пока что он лично видел всего одну небольшую стаю этих человекоподобных животных, которые, убегая от двух костлявых дьяволов, спрятались за их бутылковидными стволами и вместо того, чтобы сыграть в ящик, как это им и полагалось, спокойно переждали опасность и затем отправились по своим делам в лес. Костлявые дьяволы хотя и были жутко голодными, в Ложбину Туманов не сунулись, что Хальрика совсем не удивило, поскольку те фитонциды, которые выделяли коралловые деревья, действовали на всех остальных животных ничуть не хуже нервно-паралитического газа. Это событие весьма удивило главного эколога и заставило его пристальнее присмотреться к лысым древоточцам, которых он предпочитал теперь называть пооки по их характерному призывному звуку и даже внёс это название во все известные ему справочники, вымарав из них прежнее, оскорбительное, как он считал, название этих животных.
   Произошло это тридцать два стандартных года назад и с тех пор слово пооки прочно вошло в лексикон паркериан. Словосочетание лысый древоточец если и употреблялось, то только как ругательство в отношении какого-нибудь редкостного раздолбая или горожанина, так поркериане называли всех гостей из внешних миров. Себя они называли не иначе, как жителями леса и не обижались, если их обзывали лесными чертями или просто лешими. При слове пооки теперь морщились одни только старики, да, и то лишь те, которые работали в основном в Прохладе, зато парни из лесного патруля и молодёжь, когда хотели похвалить кого-то за быстроту реакции, говорили: - "Шустрый, как пооки", а Хальрика и вовсе прозвали Повелителем Пооки за то, что он запретил барсам охотиться на молодых пооки и позволял им лопать одних только старых самок, которые после тридцати лет становились до жути плодовитыми.
   В силу той причины, что самок рождалось раза в три больше, а по настоящему опасными врагами пооки из поркерианских хищников были одни только костлявые дьяволы, эта политика привела к тому, что теперь самцов и самок пооки было примерно поровну. До того момента, как на Поркер были завезены зелёные и синие барсы, пооки насчитывалось не менее десяти миллиардов и они представляли для леса Поркера вполне реальную угрозу. Теперь их численность не превышала двух миллиардов и они перестали быть опасными. К тому же Хальрик Соймер, который уже достаточно хорошо изучил пооки, выяснил, что эти человекообразные существа могли питаться не одними только соками алмазных дубов.
   Их челюсти были устроены почти так же, как и у человека, вот только зубы у них были несколько иными. На верхней челюсти пооки имелись два острых, длинных клыка, которые они вонзали в кору, а нижняя челюсть была вооружена не менее острыми треугольными, как у пилы, зубами. Широко раскрыв свою пасть и вонзив в кору водоносного корневища алмазного дуба свои клыки, пооки совершая нижней челюстью движения из стороны в сторону, пропиливали кору как раз в том месте, где к поверхности подходили капилляры, наполненные густым, сладким млечным соком. Алмазные дубы были устроены таким образом, что их кора была, как бы покрыта непрозрачными чешуйками размером с детскую ладонь, отделёнными одна от другой прозрачной, светящейся стекловидной корой. Под чешуйками живая древесина была мягкой и буквально пропитанной соком, зато о светящуюся её часть любой пооки мог запросто обломать все свои зубы. Таким образом алмазный дуб был просто создан для пооки.
   Вместе с тем пооки были травоядными животными и у них имелся превосходный набор жевательных зубов, моляров и премоляров, а потому, если их согнать с корневища, они могли запросто подхарчиться молодыми побегами других растений, коих в лесу Поркера произрастало великое множество, и их плодами. Подметил Хальрик и другую особенность физиологии пооки, которая имела отношение к деторождению. Половозрелая самка пооки была беременна всегда, пока она питалась исключительно млечным соком алмазного дуба. Своё потомство, а это был один единственный детёныш, самка вынашивала всего два месяца, после быстрых родов прикладывала ртом к прогрызенной в коре дырке и двигалась дальше, вынашивая в своём чреве следующего детёныша. Крохотный зеленоватый пооки, в котором росту было всего восемь сантиметров, почти сливался с корой и, питаясь млечным соком круглые сутки, рос очень быстро. В три года пооки, питающийся соком алмазного дуба, имел рост около метра и был вполне самостоятельным молодым зверьком. Половой зрелости самцы достигали к пятнадцати годам, а самки к десяти, но это касалось только тех самок пооки, которые выросли на корневищах алмазных дубов.
   Совсем по другому дело обстояло с теми самками, которые были вынуждены перейти на растительную пищу, а таковых в лесу становилось всё больше и больше. При всём том, что это были одни и те же пооки, они очень сильно отличались друг от друга. В первую очередь своим социальным поведением. Травоядные, так сказать, пооки, собирались в стада численностью до двухсот особей и о них Хальрик Соймер, который весьма неплохо знал по электронным книгам жизнь приматов, утверждал, что их поведение почти ничем не отличалось от шимпанзе древней Терры и точно таких же обезьян многих других миров галактики, только пооки были намного крупнее и сильнее шимпанзе, ведь некоторые из самцов имели рост под два метра и даже немного выше, чем очень смущали людей. Ну, это происходило ещё и потому, что они были очень похожи на людей и если бы не их огромные, чуть ли не в пол лица, глаза и крошечные носики, это сходство было бы практически полным.
   Самки пооки имели молочные железы и если переходили на растительную пищу, то вынашивали детёнышей не два, а целых двенадцать стандартных месяцев. В этом случае детёныши рождались у них не только зрячими, но уже с зачатками молочных зубов. За этот срок у самок начиналась лактация, но её период был очень коротким, всего шесть стандартных месяцев. К этому времени маленькие пооки уже начинали ходить и без каких-то видимых усилий матери переводили их на растительную пищу и поскольку лето на Поркере длилось под кронами алмазных дубов и зеркальных буков практически круглый год без каких-либо скидок на полярные области, где лес, как и в низинах, был особенно высоким, то молодые побеги также можно было найти в нём в любое время года. Ну, а в самом крайнем случае, если не задерживаться надолго на одном месте, любой пооки, даже годовалый младенец, всегда мог подзакусить млечным соком. По сути Поркер представлял из себя парник планетарного масштаба и когда равелнаштарамские барсы согнали пооки с корневищ алмазных дубов, то за исключением того, что пооки стали больше двигаться, их жизнь не очень-то изменилась в главном, то есть не стала более опасной.
   Даже наоборот, кочевые пооки находились в большей безопасности, чем раньше. Мелкие хищники, такие, как древесная кошка Тержана или дымчатый леопард, опасались нападать на пооки, кормящихся на лианах или бредущих по лесу. Тут они сами могли попасть им на зуб. Хотя пооки не ели мяса, высосать кровь из попавшегося им под руку зверька или лесного клеща, напившегося чьей-либо кровушки, им было, что раз плюнуть. Костлявые дьяволы были им опасны только вблизи болот, а барсам было строго-настрого запрещено охотиться на кочевых пооки и потому эти лесные бродяги зажили припеваючи. Ну, а когда в лесу появились новые растения с высококалорийными плодами, для пооки и вовсе наступили светлые времена. Впрочем, на Поркере всегда были светлые времена и даже после того, как эта планета была отодвинута от Обелайра, темнее на ней не стало, хотя сделалось малость прохладнее.
   Как только это произошло, Хальрик немедленно отправился в лес, чтобы лично убедиться в том, что его флоре и фауне не будет причинён сколько-нибудь значительный ущерб. Пока всё было нормально. Кочевые пооки, этот предмет пусть и не явной, но не такой уж и тайной заботы Хальрика, это похолодание переносили без особых мучений. Они просто стали больше есть и двигаться, да, собираться на ночлег группами по шесть-восемь особей. Остальные животные, птицы, рептилии и насекомые также помирать в массовом порядке, похоже, не собирались. Туго пришлось одним только оседлым пооки, они, явно, мёрзли, особенно под утро, но они главного эколога не очень-то беспокоили, поскольку утро кочевых пооки начиналось с того, что те первым делом торопились напиться млечного сока, а уж потом отправлялись на поиски съедобных плодов, а стало быть ферменты, содержавшиеся в их слюне, попадали в корневища во вполне достаточном количестве.
   Но самое главное, экспансия леса на пространство бывшего Каньона Дьявола не остановилась. Хальрик Соймер сидел в удобном шезлонге, поставленном на платформе-антиграве, оснащённой различным научным оборудованием, и, держа в руке бокал с соком, наблюдал за тем, как будущий поддерживающий побег готовится выстрелить в небо. Он был уже полностью сформирован и походил на диск высотой в шестьдесят метров и диаметром в добрых девятьсот метров, прикреплённый к огромной трубе корневища, углубившейся на рукотворную целину почти на пять километров. Это был вполне обычный прыжок леса. Следующим шагом станет выброс саженца алмазного дуба и вот тогда лес шагнёт сразу километров на двадцать пять, но это произойдёт не ранее, чем через три месяца.
   В той спирали, за которой Хальрик наблюдал вот уже три дня, лес собрал целую прорву веществ роста, но пока что это было выражено только в том, что в середине диска сформировалась зачаточная башня кроны зеркального бука, а в том месте, где заканчивалось напорное корневище, образовался целый клубок плотно упакованных побегов. Вечерело и потому диск уже находился в тени лесной опушки, защищённой на всю высоту зеркальными листьями и только в самом низу они не доходили до земли метров пять. Неизвестно за каким чертом из леса вышло целое стадо пооки и, пройдя по корневищу-трубе, забралось внутрь зачаточной кроны. Если лесу вздумается выстрелить поддерживающим побегом прямо сейчас, то этим глупым пооки точно не поздоровится. Ведь их в считанные минуты зашвырнёт на высоту в добрых два с половиной километра. Хальрик почесал макушку и решил оставить всё, как есть. Уж если этим пооки суждено погибнуть, то так тому и быть. Он вообще предпочитал не вмешиваться в жизнь леса без особой надобности.
   Стоило ему подумать об этих пооки, как диск шевельнулся и стал вставать на ребро. Точнее его ставили таким образом побеги напорного корневища, очень похожие на домкраты. Крона зеркального бука сжалась и стая пооки, насчитывающая почти триста голов, окончательно угодило в западню. Теперь уж они точно не попадают на землю и не разобьются, а станут добычей стервятников, во множестве обитающих в Прохладе. Правда, перед тем им придётся помучиться недели две, пока лес не обустроится на новом месте. Что же, это будет вполне закономерным итогом безумства этих несчастных пооки. Подумав так, Хальрик тут же забыл о них и сосредоточил всё своё внимание на следующем шаге леса.
   Как только диск встал на ребро, из напорного корневища были выброшены вперёд корневища-якоря, их было аж тридцать четыре штуки и они улетели на добрых четыреста метров. Это на поверхности земли. Диск к тому же слегка приподнялся, но уже потому, что ещё девять винтообразных корневищ стали ввинчиваться в довольно рыхлый и податливый грунт, обильно пропитанный водой сразу четырнадцати растопленных комет, в которой была растворена масса питательных веществ. В обычных условиях у леса уходило на эту работу двенадцать часов, а тут он управился за каких-то полчаса, но только потому, что Хальрик Соймер продумал всё до мелочей.
   Свою летающую платформу-лабораторию Хальрик поставил на высоте в полкилометра почти в километре от диска и с этого места ему даже невооруженным лазом было видно ещё добрых два десятка дисков, вставших, как по команде, на ребро. Лес решил не мелочиться и был полностью готов к тому, чтобы сделать шаг по всему периметру подготовленной для него площадки. За атакой леса наблюдало несколько десятков тысяч солдат лесного патруля во главе с королём Сиссаром и королевой Биной, но главный эколог решил сегодня побыть в одиночестве и потому весь день проторчал на солнцепёке в полном молчании. Он специально попросил оставить его в покое хотя бы на этот день. Леди Зармина отнеслась к этому с пониманием и потому её платформа находилась в нескольких сотнях километров к югу. Нетерпение Хальрика достигло своего предела, когда к нему на платформу телепортировался его внук Дорси и сразу же заныл:
   - Дед, ну, ты же обещал мне.
   Не отрывая взгляда от диска, Хальрик поинтересовался:
   - И что же я обещал тебе, мальчик мой?
   - Как что? - Возмущённо завопил внук - Сегодня в Варкене проходят финальные бои и ты обещал мне, что поведёшь меня в новый колизеум!
   - А я ставил тебе какое-нибудь условие? - Продолжал гнуть свою линию, направленную на то, чтобы хоть как-то откосить от своего обещания, секонд-магистр Хальрик Соймер.
   Дорси Соймер, названный так в честь Веридора Мерка, сел в кресло и, приготовившись к длительной осаде, стал перечислять:
   - Условий, дед, ты выставил мне целых пять. Сдать экзамен по ядерной физике на пятёрку, принести свои извинения этому лысому древоточцу Лестеру, эти задания я выполнил даже с превышением, поскольку ещё и помирился с ним. Затем я починил флайер сестры, этой бешенной пооки, но она его вчера опять разбила потому, что носится, как угорелая, и сегодня утром я починил его снова. Ещё ты потребовал от меня, чтобы я снял со своей руки браслет паломника. Я его не только снял, но и отдал маме. Ну, и последнее, как ты и просил, я навёл идеальный порядок в своей комнате и даже снял со стены портрет леди Корины, хотя мог этого и не делать, ведь она подарила его мне и даже надписала. Так что, дед, я выполнил всё, что ты от меня потребовал и теперь очередь за тобой. Ты обещал мне, что возьмёшь меня с собой в колизеум.
   Крыть Хальрику было нечем, но и отправляться с внуком в Варкенардиз, чтобы потерять впустую добрых двенадцать часов, если не больше, ему совершенно не хотелось. Тем более, что он терпеть не мог поединков гладиаторов и даже как-то раз разругался с Лино Рейтрисом по этому поводу. Тому, видите ли, вздумалось построить колизеум на Поркере. По прежнему не отрывая взгляда от диска, он сказал суровым голосом:
   - Дорси, в жизни каждого человека бывают такие моменты, когда он обязательно должен присутствовать в определённых местах. Сейчас этот момент настал для меня и я не могу покинуть Каньон Дьявола. Пойми меня, мальчик мой, я вынашивал план освоения этого гиблого места без малого тридцать лет и не могу теперь взять и просто так уйти отсюда до того момента, как лес сделает свой первый шаг. Уж лучше мне принять крейг.
   Другого ответа Дорси Соймер от своего деда не ожидал и потому не стал возмущаться. Он достал из бара бокал ледяного сока, отпил несколько глотков и пробурчал недовольным голосом:
   - Странные вы люди, взрослые. Как загонять нас в пятнадцатилетнем возрасте в темпоральный торней на целых два года, так пожалуйста, хотя всем известно, что далеко не каждый трёхсотлетний галакт выдержит это испытание. Когда нашему императору понадобились мощные сенситивы, так нас даже пустили в храм Великой Матери Льдов, чтобы мы познали любовь дочерей Матидейнахш. При этом у вас у всех были такие лица, словно нам предстояло спуститься в ледяное крошево. А ведь я тебе честно признался, дед, что у меня уже был секс с одной а-девушкой и не один раз. Вы спокойно отпускаете нас в лес и потом хвастаетесь друг перед другом тем, что кто-то из нас, юниоров, замочил вибромечом бродячего костлявого дьявола, потерявшего своё болото, но при этом нам запрещено посещать бои гладиаторов без взрослых до семнадцати лет. Смотреть по супервизору, пожалуйста, но упаси Великая Мать Льдов, если я отправлюсь в Варкен, куплю на честно заработанные в лесном патруле деньги билет и попытаюсь войти в колизеум. Воплей потом точно не оберёшься. Но самая большая глупость заключается в том, дед, что и после того, как я проторчу два года в торнее и скреплю свои волосы заколкой-трао, мне всё равно будет запрещено посещать бои гладиаторов без взрослых ещё два года, хотя я после этого имею полное право совершить брачный полёт с какой-нибудь девчонкой и стать архо на кроне Большого Сиссара. Дед, ну, разве это не идиотизм? Хотя мне стукнет пятнадцать только через месяц, я уже сейчас могу облачиться в боескафандр и вступить в бой наравне с тобой или отцом. Крейсер-истребитель я пилотирую намного лучше тебя, да, и прыгун я тоже не слабый, тебе до меня ещё дотянуться надо. Ну, может быть в рукопашном бою ты меня одолеешь, но и это ещё не факт. Так почему же мне нельзя смотреть бои гладиаторов сидя прямо в колизеуме? По-моему, это самая настоящая дискриминация, вот как это называется.
   Хальрику нечего было сказать своему внуку, который был на полголовы выше его ростом и действительно умел пилотировать боевые крейсера так, как ему это и не снилось. Как и Дорси, Хальрик тоже потерял невинность в четырнадцать лет и ему было неприятно вспоминать о том, как он, старательно подбирая выражения, давал внуку наставления перед посещением храма Великой Матери Льдов. Этот малый тогда его здорово уел, сказав насмешливым тоном: - "Дед, не учи рыбу плавать. Я ничуть не хуже тебя знаю, что такое член и зачем он нужен мужчине". От необходимости дать внуку ответ его избавило то, что напорное корневище завибрировало, послышался громкий шум и спираль диска, наполняемая густым соком, раскручиваясь, взметнулась вверх, стремительно превращаясь в огромный опорный ствол. В течение каких-то двух минут диск превратился в гладкий столб высотой под два километра и диаметром метров в сто двадцать. Из его верхушки тотчас взметнулись вверх и в стороны скрученные в тугую спираль нижние мечи, а крона зеркального бука начала медленно и величественно раскрываться и быстро подниматься к небу.
   Нижние мечи были выпущены из поддерживающего ствола с изумительной точностью и угодили прямо в окна, открытые к тому времени в сухой листве. Они стали быстро надуваться и увеличиваться в объёме. Алмазные дубы, растущие на опушке леса, последние два месяца вырабатывали сотни тысяч тонн особого сока и теперь закачивали его под огромным давлением в эти молодые побеги. Более всего это напоминало Хальрику то, как разворачиваются в пространстве промышленные модули галактов, только в данном случае всё происходило куда более величественно и масштабно. К тому же ещё и с огромной скоростью. Не прошло и получаса, как с нижних мечей стали опускаться вниз водоносные и поддерживающие побеги, к которым из леса тотчас змеями поползли лианы и водоносные корневища, подающие наверх чистейшую воду. Последними из нижних мечей стали вырастать поперечные перемычки.
   Внук Хальрика смотрел на это чудо рождения с широко раскрытыми глазами, забыв о своей просьбе. Хальрик же, глядя на это величественное зрелище, прекрасно понимал, что теперь ему уже будет не отвертеться от посещения Варкенардиза, поскольку через каких-то три четверти часа всё должно было закончиться, а до начала представления было ещё целых шесть часов с минутами. Когда на ветвях, быстро вырастающих высоко вверху, стала появляться первая листва, Дорси Соймер сказал восхищённым голосом:
   - Дед, мне уже доводилось видеть такие выстрелы в лесу. Мы с пацанами даже катались на спиралях, но я никогда не мог подумать, что на открытом пространстве это зрелище такое обалденное. - Сцепив пальцы рук в замок восхищения, он громким голосом радостно воскликнул - Лес, я преклоняюсь перед тобой! Ты самое великое из всех созданий Великой Матери Льдов.
   Вся жизнь юного Дорси Соймера прошла в лесу Поркера. Уже с пяти стандартных лет он свободно разгуливал со своими сверстниками по Прохладе, а в двенадцать впервые спустился в Трюм и стал юниором в лесном патруле. Теперь он был уже сержантом лесного патруля и командовал целым отделением погонщиков барсов, а точнее их проводников. Для Дорси лес был простым и понятным ему до мелочей миром, зато даже в Варкене парнишка терялся, хотя там и были все свои. В городе он не мог справиться с простейшими вещами и до сих пор робел входя в кабину телепорт-лифта, а на движущихся дорожках и вовсе цепенел, вызывая тем самым насмешливые взгляды. Зацепить его кому-либо, означало немедленную драку, если это был мужчина, а если над ним вздумала бы посмеяться девушка или даже взрослая женщина, то он непременно высказал бы ей всё, что думает о ней Матидейнахш, сидящая в своих ледяных чертогах. В лесном патруле никто не делал различия между мужчинами и женщинами, юниорами и взрослыми солдатами, а потому Хальрику были понятны чувства его внука. Тронув его рукой за плечо, он сказал:
   - Дорси, ты уж прости взрослых за то, что они не понимают вас, юниоров Поркера. Особенно горожан. Они ведь привыкли жить в каменных норах под защитой толстенных стен и потолков. Мы не такие, мальчик мой, мы живём в лесу и потому вы так рано взрослеете, но этого же не объяснишь каждому городскому балбесу. Ну, а что касается указов нашего императора, парень, так не станет же он издавать их отдельно для горожан и отдельно для нас, лесовиков. Поэтому ты уж потерпи пару лет, а в колизеум я тебя сегодня свожу обязательно и завтра сделаю вздрючку твоему папаше, чтобы и у него находилось время для тебя, а то надо же, взял себе за моду всё перекладывать то на меня, то на нашу бабулю.
   Дорси от этих слов вздрогнул и взмолился:
   - Дед, не надо! Отец ни в чём не виноват! Понимаешь, ты же у нас Первый и потому лучше кого-либо другого в нашем ордене разбираешься в боевых искусствах, ведь твоим учителем был сам Веридор Мерк. А ещё Веридор Мерк был твоим лучшим другом. Я же не виноват в том, что меня так тянет к боевым искусствам, а всем остальным трао и архо из клана Соймеров до этого всего нет никакого дела. Поэтому не трогай отца, он и так из своих подземных цехов почти не вылезает и приходит домой поздно вечером.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Для того, чтобы сделать своему внуку приятное, Хальрик Соймер решил для поездки в Варкенардиз надеть не мундир черного рыцаря, а клановый наряд Мерков Антальских. Точно такой же он перед этим вручил и ему. Хотя Дорси и собрал свои длинные, черные волосы в пучок детской заколкой, которая только тем и отличалась от заколки-трао, что сокол-чар на ней был вдвое меньше, юноша выглядел самым настоящим воином-трао. К тому же Хальрик велел ему нацепить на складки туники четыре серебряных значка ордена, сержантский жетон и три зелёных шеврона на рукав. Теперь всем было видно, что Дорси Соймер является боевым пилотом первого класса, канониром первого класса, а также техником-ремонтником второго разряда и мастером-связистом. Об этом говорили его серебряные значки, которые с гордостью носили даже Первые. Ну, а зелёные шевроны и бронзовый жетон с номером 711, указывали на то, что он уже три года оттоптал в Трюме и дослужился до чина сержанта в 711 патрульном полку.
   Конечно, серебряные значки были бы видны гораздо лучше на черном мундире кадета ордена, а сержантский жетон, который в лесном патруле уважительно называли Папой или Мастером вместе с Зелёными Прогулками, куда уместнее были бы на светло-бежевом мундире, но и на клановой тунике они не выглядели дешевыми побрякушками. Особенно сержантский жетон. Хальрик-младший, отец Дорси, очень гордился тем, что его сын был самым юным сержантом за всю историю лесного патруля. Таким образом его заслуги были оценены самим королём Сиссаром, который не очень-то разбрасывался званиями и наградами. Зелёную Прогулку на рукав мог получить каждый, кто честно отбатрачил в Трюме шесть полных стандартных месяцев, а вот на то, чтобы тебе на грудь прицепили Папу, у некоторых поркериан уходило не одно десятилетие. У Дорси было просто феноменальное чутьё настоящего лесовика и он оказал лесу Поркера уже не один десяток важных услуг, за что и получил сержантский жетон.
   И всё же спустившись с борта космокатера в космопорте Варкенардиза, Дорси Соймер тут же стушевался. Этот, не самый большой космопорт Галана буквально оглушил его своим шумом и гвалтом, ошеломил количеством нарядно одетых людей и особенно множеством девушек. Как его клановая туника, так и рост, стать, приятная внешность и вообще импозантность, заставляли красоток окидывать парня оценивающими взглядами, которые он, в силу своей неопытности, принимал за несмешливые или же просто издевательские. Хальрик, которому давно уже было до одного места то, как на него смотрят юные красавицы, всё быстро оценил и, неторопливо оглядываясь вокруг, словно искал кого-то, тихо сказал:
   - Послушай-ка, ты, бестолочь, нечего рассматривать носки своих сапожек. Расправь пошире плечи, подними нос повыше и улыбайся, как можно дружелюбнее, каждой девчонке, если не хочешь прослыть самым тупым лысым древоточцем. Ну, а что бы ты чувствовал себя увереннее, засунь свою левую руку в потайной карман и вооружись против этих вертихвосток самым надёжным своим оружием.
   Не отрывая взгляда от носков своих сапожек, Дорси так и сделал. Пару секунд назад он почувствовал, что карман его туники, скрытый в складках, что-то стало оттягивать, но ещё не успел выяснить, что это может быть. К своему полному удивлению он обнаружил в нём свой золотой браслет паломника, подаренный ему Главной жрицей Галана, маршалом вооруженных сил храма Великой Матери Льдов леди Кориной Мейяр. Быстро надев браслет на правую руку, Дорси Соймер набрал полную грудь воздуха, широко расправил плечи и радостно заулыбался, глядя в упор на какую-то девушку-блондинку, одетую в Серебряную Тунику. Та, поймав на себе его взгляд, рассмеялась и показала язык юному поркериане. Не зная, как ответить девушке, он не придумал ничего лучшего, чем сделать рукой одобрительный жест, принятый в лесном патруле, то есть провёл большим пальцем левой руки по резцам верхней челюсти, отчего, естественно, девушке стал виден его браслет паломника. Её очаровательная физиономия тотчас вытянулась от удивления, а взгляд огромных карих глаз сделался заинтересованным, но дед, тронув внука за руку, жестом указал ему на площадку тримобилей.
   Дорси неторопливо сцепил пальцы в замок восхищения и слегка наклонил голову, после чего телепортом сорвал за окном своей комнаты на Поркере большой, ярко-алый цветок орхидеи-красавки и послал его в руки девушки вместе со своей визитной карточкой, на которой был указан адрес его электронной почты. Так юноши Поркера набивали девчонкам стрелки, но он не знал, работает ли этот метод на Галане. Ещё раз кивнув девушке, Дорси Соймер с гордым и независимым видом повернулся и зашагал к стоянке тримобилей. Дед едва поспевал за ним. Нагнав, наконец, внука, Хальрик одобрительно пробасил:
   - Ну, вот, мой юный пооки, совсем другое дело. Теперь ты похож на настоящего трао. Действуй в том же духе и если кто-нибудь из парней начнёт тебя задевать, ты не лезь тут же в драку, а просто постучи себя пальцем по Папе. Если этот парень не полный кретин, то он должен знать, что сержантский жетон на базаре не купишь. А если и этого будет мало, то покажи нахалу свои зелёные нашивки на рукаве. После трёх Зелёных Прогулок по одной тропинке с костлявыми дьяволами, поркерианского лесного черта уже ничем невозможно испугать и это тоже знают в империи все.
   Слегка улыбнувшись, Дорси спросил:
   - Дед, а почему ты раньше мне об этом ничего не говорил?
   Хальрик коротко хохотнул и ответил:
   - Парень, хотя тебя и можно было выпускать в Трюме одного на ночь глядя лет с десяти, это вовсе не говорило, что ты уже повзрослел. Отныне я перестану относиться к тебе, как к ребёнку и ты можешь открыто носить свой браслет паломника, ну, а пропустят тебя в храм или нет, это уже не моя забота, Дорси. Главное теперь будет заключаться в другом. Если раньше я тебя просил сделать что-то, то теперь буду просто приказывать и меня не интересует, хочешь ты это делать или нет. Все мои приказы выполняются незамедлительно и с максимальным старанием. Понял, сержант?
   - Так точно, секонд! - Весело воскликнул Дорси.
   Через четверть часа дед и внук уже сидели в ложе Первых. Лино Рейтрис, лично встретил их у главного входа и предложил Хальрику места в императорской ложе, куда Первых пускали с разрешения самого императора, но он отказался. Ложа Первых была расположена намного ближе к арене. Секонд-магистр Рейтрис, отвечавший в ордене за физподготовку, чьим побочным бизнесом была организация гладиаторских боёв и проведение нескольких чемпионатов, входивших в десятку главных, снова попытался заговорить со своим другом на тему строительства колизеума на Поркере, но нарвался на его тяжелый, сердитый взгляд. Для Дорси Соймера фигура Лино Рейтриса была едва ли не культовой и потому он, скосив взгляд на своего деда, сказал, как бы невзначай:
   - Простите, секонд, но вы просите от главного эколога Поркера невозможного. Тому сооружению, которое вы хотите построить, на нашей планете нет места. Лес не потерпит такого соседства, но если вас устроит арена, выращенная самим лесом, то это можно сделать.
   Хальрик Соймер немедленно набычился и, строго посмотрев на внука, сказал недовольным голосом:
   - С чего это ты взял, внучек, что лес сможет вырастить такое громадное здание, как колизеум? Он ни за что на свете не согласится строить такую хибару и особенно перекрывать её крышей. Он и купола, включая даже королевский, терпит только потому, что они поставлены над гиблыми для алмазных дубов местами. Всякими там гейзерами, да, вулканами, благо они у нас на Поркере совсем маленькие.
   Дорси ощерился и нахальным голосом поинтересовался у главного, но всё же довольно бестолкового эколога:
   - Дед, у тебя что, уши заложило? Я разве произнёс вслух слово крыша? У нас на Поркере, если тебе этого ещё не объяснили, есть всего одна, общая для всех крыша из сухой листвы. Так зачем нам, спрашивается, нужна вторая? Я спросил у секонд-магистра совсем о другом, устроит ли гладиаторов такая арена в Прохладе, которую окружат шесть огромных алмазных дубов. Навскидку я уже сейчас могу сказать, что она будет раза в три больше этой, только её нельзя будет изменять и двигать, как захочется. Это будет просто здоровенная площадка, вокруг которой ветви алмазных дубов образуют огромный амфитеатр, но никакой другой крыши кроме той, которая у нас уже есть, вельро Лино, над этим колизеумом никогда не будет. Да, вы не волнуйтесь, у нас дождей практически никогда не бывает.
   - Да, черт с ней, с крышей, малыш! - Возбуждённо воскликнул Лино Рейтрис - Мне ведь нужно построить арену для сражений и амфитеатр вокруг неё, а не сарай для хранения тарая, я ведь дал слово императору, что на Поркере тоже будет свой колизеум и мне нужно его сдержать. - С силой хлопнув по спине Хальрика, который сидел с задумчивым видом, он спросил его - Ну, что, старый лесной черт, такой колизеум ты согласен построить? Пойми же, дубина ты стоеросовая, в колизеуме проводятся не одни только гладиаторские бои. В этом, например, сегодня будет проводиться первый бой с того момента, как я его построил, но в нём уже трижды собирался народ и вовсе не за тем, чтобы посмотреть на гладиаторов. Да, и в других колизеумах гораздо чаще проводятся всякие торжества, чем гладиаторские бои. Король Сиссар давно уже дал мне своё согласие, но выставил одно условие, уболтать тебя. Ну, что скажешь, старина? Ты согласен?
   О таком способе строительства общественных зданий на Поркере Хальрик Соймер ещё ни разу не задумывался. Подперев левой рукой на груди локоть правой и ухватившись ею за свою квадратную челюсть, он принялся равномерно раскачиваться взад и вперед, что свидетельствовало о его глубокой задумчивости. Помолчав минуты две, он, наконец, ответил:
   - Лино, я даже не знаю что тебе сказать. Такого на Поркере ещё никто не делал и я не могу гарантировать успеха. А ты что, правда дал слово чести Сорквику или же вы просто базарили об этом по пьянке?
   Лино Рейтрис молча кивнул головой, отчего Хальрик озабоченно зацокал языком. Дорси, видя то, что дед не ломает комедию, а всерьёз озабочен этим, громко воскликнул:
   - Вельро Лино, если моему деду это не под силу, то мы с ребятами запросто построим для нашего императора такой колизеум, которого не сыскать во всей галактике, клянусь поясом Великой Матери Льдов!
   Хальрик Соймер, услышав такое заявление, аж зарычал от негодования, словно любимец всей его семьи синий барс Боська. Постучав себя костяшками пальцев по лбу, он чуть ли не крикнул:
   - Юноша, думай своей головой прежде, чем открывать рот и произносить такие клятвы! То же мне, повелитель леса выискался. Ты сначала вырасти в лесу хотя бы одну кривую ветку, а потом болтай.
   Лицо Дорси, до этого момента радостное, тотчас сделалось очень серьёзным и сердитым. Бросив недовольный взгляд на деда, он спросил, назвав его по-варкенски насмешливо:
   - Або, ты когда-нибудь интересовался, где эта стремительная пооки, твоя внучка Айна, чуть ли не каждый день разбивает свой флайер и при этом никто из патруля не жалуется, что она повредила дерево? Ну, да, тебе же это не интересно. Так вот что я тебе скажу, старый, вредный або, который никогда не интересуется делами своих внуков, Айна готовится к Большим лесным гонкам на флайерах класса "Микро", который состоится через три недели, это открытый чемпионат Поркера, а проводим мы его на трассе, построенной вокруг Сухого Моста и эту трассу, дед, построил лично я, Сумасшедший Ездок, чуть больше года назад. Раньше мы гоняли вдоль Каньона Дьявола, но теперь эта трасса уже два года, как закрыта, но новая трасса намного лучше. Она сложнее, хотя и не такая скоростная. В прошлом году на ней собралось девять тысяч пилотов, а в этом будет наверное вдвое больше. Только на сегодняшний день подали заявки уже двенадцать с лишним тысяч пилотов, но впереди ещё две недели и чем черт не шутит, может быть нам повезёт и мы побьём рекорд Роанлаха.
   Хальрик посмотрел на своего внука так, словно видел его впервые. Энергично помотав головой, словно прогоняя наваждение, отчего косички прически-архо хлестнули его по щекам, он спросил:
   - Как же ты смог заставить лес выполнить твою просьбу, Дорси?
   Его друга, однако, интересовало совсем другое:
   - Эй, парень, так ты, что же и есть тот самый Сумасшедший Ездок, который в прошлогодних гонках в классе машин "Микро" обставил в Роанлахских горах саму Ледяную Молнию, маршала храма Корину Мейяр? Говорят, она поставила тогда на кон паломничество к ней. Мне хотелось бы знать, это правда или всё же трёп?
   Дорси молча поднял левую руку с золотым браслетом, на котором стояло одно единственное клеймо в виде стилизованного изображения молнии, сделанной из иридия. Лино Рейтрис уважительно покивал головой и немедленно сказал, складывая пальцы в замок уважения к равному:
   - Парень, я рад знакомству с тобой. Правда, я считал, что ты минимум раза в четыре старше и подозревал, что Сумасшедший Ездок это какой-то архо из ордена, который специально расплетает перед гонками свою причёску. Как же ты умудрился стать трёхкратным чемпионом империи, Дорси, да, ещё на таких бешенных машинах? Ведь насколько мне это известно, тебе нет ещё и семнадцати лет. Слушай, а это правда, что вы, микрошники, снимаете с вихревиков ограничительную муфту и разгоняете движки до неуправляемого режима? Или это тоже трёп?
   А вот эту пилюлю Хальрик уже не мог проглотить молча. Вытаращив глаза, он возмущённо завопил:
   - Как! Ты гоняешь на этих чертовых вихлястых, запрещённых леталках? Император ведь запретил проводить гонки на форсированных флайерах класса "Микро", как смертельно опасные.
   Дорси Соймер не обратил на этот вопль никакого внимания и, сцепив пальцы в замок почтения к старшему, ответил Лино Рейтрису:
   - Вельро, я гоняю на взрослых трассах с десяти лет, а свой первый микрошник разогнал ещё тогда, когда мне не исполнилось восьми. Ну, а на счёт неуправляемости я так скажу вам, вельро, короткий газ это ещё не признак неуправляемости. Вот когда с машины снимаешь инерционный тормоз, это действительно делает её норовистым скакуном. Меня ведь потому и прозвали Сумасшедшим Ездоком, что я всегда гоняю без него, зато это позволяет мне летать быстрее всех. Месяц назад мы гоняли на Календизе в Урочище Гроз, так я там сделал принца Ларкида, как маленького. - Повернувшись, наконец, к деду, он сказал - Если бы эти гонки действительно были под полным запретом, то принцы дома Роантидов и жрицы храма никогда в них не участвовали бы. Это всего лишь закрытые соревнования, дед, и в них принимают участие только самые крутые парни и девчонки. Только такие, как Кралкор Ларри и Кори Ледяная Молния. Или ты думаешь, что я так просто стал паломником леди Корины? Как же, держи карман шире. Я заслужил это право в честном поединке и если бы леди Рита не призвала юниоров в храм, то ждал бы этого дня ещё два года, один месяц и шесть дней. Дед, ты так и не ответил вельро Лино, ты даёшь добро на то, чтобы я построил для него колизеум? Не бойся, дед, если я говорю, что сделаю это, значит действительно сделаю.
   - Нет, уж, внучек, мы сделаем это с тобой вместе, но только в том случае, если ты и мне разгонишь леталку и поможешь попасть на гонки на Сухом Мосту. - Безапелляционно заявил Хальрик Соймер и добавил - До меня дошел слушок, что старый Сис собирается отколоть какой-то номер и как раз именно на Сухом Мосту и теперь мне стало ясно, о чём тут идёт речь. Ну, что, ты поможешь своему деду если не выиграть эту гонку, то хотя бы участвовать в ней, мой мальчик? Или ты считаешь, что я слишком стар для этого?
   Лино Рейтрис, который в конечном итоге добился-таки своего, встал с кресла-трансформера и, кивнув головой, сказал:
   - Ну, в общем так, ребята, кто будет строить колизеум в Прохладе, вы решайте сами. С меня вполне хватит и того, если вы скажете, когда он будет построен. Давайте, развлекайтесь, а я пошел. Сегодня во втором отделении будет супербой. Микки будет сражаться с самим Рейном Дел Портером, а на кону будут стоять его знаменитый Синий годо и целый миллиард роантов золотом. Так что схватка будет очень серьёзная.
   Лино Рейтрис покинул ложу и Дорси, довольный тем, что дед обратился к нему с просьбой, с мечтательной улыбкой на лице сказал:
   - Дед, микрошник для гонки я тебе подготовлю, но на гонку тебе так просто будет не попасть. Для того, чтобы участвовать в ней, тебе нужно будет выставить на кон соответствующий приз. Лично я для этого использую те мечи Веридора Мерка, которые ты мне подарил, кода мне исполнилось десять лет. Можно, конечно, поставить на кон тысяч сто золотых роантов, но оргкомитет может и отвергнуть этот приз. Это ведь не коммерческая гонка и каждый гонщик вносит за регистрацию всего две тысячи роантов. Мне, как чемпиону, этих денег платить не надо. Ну, и вот ещё какая закавыка, дед, архо до гонок не допускаются, а потому тебе придётся расплести свои косички, но ты не бойся, тебя всё равно никто не узнает. Зрителей на гонке будет очень мало, тысяч десять, не больше, и кроме того гонщики регистрируются под своими прозвищами и их лица закрыты шлемами. Один раз в Роанлахе в гонке участвовал сам император, но он не вошел даже в первую сотню и потому приезжает теперь только как зритель. Для нашего короля Сиссара это будет уже седьмая гонка, дед, и я тебе так скажу, Лагрис Золотые Руки отличный гонщик. На Календизе он был восьмым в общем зачете. Я ведь с его правнуком Лестером, которого из-за его манеры сидеть в седле флайера прозвали Лысым Древоточцем, только потому и поссорился, что этот гад отказался участвовать в парной гонке вместе со мной, захотел, видите ли, подтянуть деда, и мне из-за этого пришлось гоняться в паре с Полковником, ну, то есть с Майзингом Тержаном, а это то же самое, как если бы мне к хвосту прицепили платформу, груженую свинцовыми чушками. В результате в парных гонках ни он, ни я так и не поднялись выше второй сотни. Жалко, конечно, но что уж тут поделаешь. Зато в одиночных заездах я на Календизе был третьим и меня на этот раз обошли только Ледяная Молния и Безумный Мик, ну, это погонялово графа фрай-Флайермина. Я только одного не понимаю, с чего это, вдруг, он решил ещё и записаться в гладиаторы.
   На арене тем временем начались выступления акробатов и жонглёров, но они не очень-то интересовали ни Хальрика Соймера, ни его внука. Слегка приглушив звук в четырёхместной ложе и отгородив её от посторонних взглядов, чтобы ничто не мешало этому разговору, Хальрик строгим голосом спросил у своего внука:
   - Так ты что же, бестолочь, продул мечи?
   - Ты, что, смеёшься? - Воскликнул Дорси - Это же был всего лишь девятый этап чемпионата империи, а в чемпионате призы выставляются только в финальных заездах. Сейчас мы просто боремся за очки и призы ставим не на кон, а выставляем их в качестве залога на тот случай, если кто упорет какую-нибудь косячину. Ну, в общем, грубо нарушит правила. Вот открытый чемпионат Поркера дело другое. Он будет десятым и итоговым, так что я собираюсь стать абсолютным чемпионом империи, ведь у меня больше всего побед в этом году. Не три, как тебе сказал Лино, а целых пять. Говорят, что Кралкор Ларри собирается поставить на кон роскошное ожерелье из живых бриллиантов. Ну, не он сам конечно, а наш император, который обязательно будет на этих гонках. Его ведь очень интересует изумрудный скипетр, который по поручению леди Риты выставит Ледяная Молния, только эти бриллианты будут моими. Вот будет славный подарок для моей будущей невесты.
   Разговор с внуком увлёк Хальрика не на шутку. Он и подумать не мог о том, что Дорси, оказывается, живёт такой интересной жизнью. Сосредоточенно покивав головой, он спросил его:
   - А твоих мечей для этого хватит, парень? Ведь что ни говори, а это всего лишь самые обычные железки, а тут на кон ставятся живые бриллианты. Говорят, что одно такое ожерелье у галактов стоит дороже, чем вся "Молния Варкена" Верди Мерка. Принц Ларкид вряд ли согласится на такой обмен, а точнее на него не пойдёт Сорквик, который, похоже, надеется на то, что Кралкор выиграет для него изумрудный скипетр леди Риты.
   Дорси одарил деда снисходительной улыбкой и сказал в ответ:
   - Дед, успокойся. Твой подарок ценится ничуть не меньше. К твоему сведению, Рейн купил точно такие же мечи, которые Веридор Мерк подарил когда-то начальнику порта в Мо, на аукционе за тридцать семь миллионов роантов. Ну, а сегодня гладиаторы, похоже, на халяву оторвут себе Синий годо. Эта затея Безумного Мика сразиться с лучшим гладиатором империи кажется мне какой-то дикой афёрой. Он точно не понимает, во что ввязался, этот чёртов миллиардер. Это ведь ему не то же самое, что гонять на микрошниках почти на скорости звука. За Синий годо Рейн потом с нашего премьер-магистра что угодно слупит. Хотя тут и гадать не нужно, Рейн Дел Портер добивается только одного, чтобы Лино Рейтрис стал выставлять черных рыцарей на настоящие бои.
   Услышав от своего внука то, о чём архо частенько разговаривали после спарринг боёв, которые они проводили не реже одного раза в месяц, Хальрик цыкнул зубом и сказал:
   - Знакомая песня, внучек. Чего только эти обормоты не делают, лишь бы вытащить нас на арену. Неужели они не понимают, что это то же самое, что ссать против ветра? Право слово, глупцы.
   - Дед, так ты считаешь, что у гладиаторов нет шансов в бою против черных рыцарей? - Оживился внук и воскликнул - А как же тогда поединок Веридора Мерка против Нейзера Олса? Ведь ты же сам говорил мне, что Нейзер одержал в Доме охотников победу.
   Громко рассмеявшись, Хальрик ответил:
   - Дорси, мальчик мой дорогой, это ведь был не бой, а так, один лишь выпендрёж. Как и то шоу, которое Верди устроил на площади вместе с Велом. Я видел несколько боёв Рейна и так скажу тебе, внучек, он, конечно, парень шустрый и руки у него растут не из задницы, но до любого черного рыцаря ему ещё расти и расти. Кстати, мальчик мой, ты недооцениваешь графа фрай-Флайермина. Он отличный боец и ему передал свои знания не кто-то, а сам Велимент Мерк. Вот посмотришь, он изрежет Рейна на куски.
   В этот момент Квик Меллори, самый знаменитый устроитель гладиаторских боёв и лучший комментатор империи, специально приглашенный по случаю открытия колизеума из Роанта, вызвал на арену первую пару бойцов и юный Дорси Соймер, весь обратившийся во внимание, нацепил на нос электронный увеличитель и сделал звук погромче. Его дед глубоко вздохнул и с видом каторжника, прикованного к веслу на галере, принялся разглядывать свои ногти, изредка поглядывая на то, как два здоровенных мордоворота, вооруженные один огромной обоюдоострой секирой, а второй сразу двумя мечами-альриканами, явно, сработанными из субметалла, пытаются лишить один другого жизни. Судя по их остервенелым воплям и рычанию, которым можно было бы вогнать в страх даже самого злобного вергера, они были настроены на бой очень серьёзно. Может быть именно поэтому Хальрик сначала стал всё чаще поглядывать на арену, а потом и вовсе надел на голову электронный увеличитель, закрывающий чуть ли не пол лица, который был устроен так ловко, что позволял как бы находиться рядом с этими дерущимися типами. Теперь он стал понимать, почему его внук так стремился в колизеум. Дома, сидя у экрана даже самого здоровенного трёхмерного супервизора, такого зрелища не увидишь. Старый охотник, а теперь главный эколог, всегда требовавший справедливости во всём, поняв в чём тут заключается подвох, сердито воскликнул:
   - Вот ведь что удумали, аферисты проклятые!
   Не отрывая взгляда от арены, внук спросил его:
   - Ты о ком это, дед?
   - Да, об этих чертовых жуликах Лино Рейтрисе и его дружке Квике Меллори. - Раздраженным голосом ответил Хальрик - Они же гады что сделали, пускают на этот дурацкий шлем присутствия полную картину события, а на экраны наших домашних супервизоров усечённую и обрезанную по самое некуда. Аферисты одним словом.
   - Дед, а разве это не обычный электронный увеличитель повышенной контрастности? - Удивлённо спросил Дорси.
   Хальрик, подивившись наивности своего внука, с убеждённостью в голосе ответил:
   - Конечно же нет. Оглянись вокруг, Дорси, видишь, сколько по периметру арены натыкано камер слежения? Каждый из этих шлемов соединен с мощным компьютером, который отслеживает направление твоего взгляда и выдаёт на экран перед твоими глазами трёхмерную картинку очень высокого, да, нет, пожалуй даже высочайшего качества. Эти аферисты вместо того, чтобы подавать полноценный сигнал из своей студии супервизио в наши дома, пускают его только на шлемы зрителей и таким образом просто грабят нас. За каждый билет я отвалил этому жулику по сто двадцать роантов и это ещё дёшево, ведь у меня, как у Первого, шестидесятипроцентная скидка. Вот и посчитай теперь, какую деньгу они гребут. Не удивительно, что этот Рейн Дел Портер поставил на кон целый шар рыжья. Видно эти ребята имеют на своих гладиаторских боях неплохие заработки. - В это время на арене тот битюг, который был вооружен секирой и имел стопроцентную возможность завершить бой одним ударом, явно, позволил своему противнику увернуться и Хальрик, сунув пальцы в рот оглушительно свистнул и заорал громким, возмущённым басом - Жулик! Что же ты дурака валяешь, ведь он же был у тебя, как на ладони! Проваливай с арены, аферюга!
   Это заметили многие зрители и его вопль был не единственным, но парень с секирой, ловко перебрасывая её из одной руки в другую и танцующей походкой смещаясь в сторону, успокаивающе поднял вверх руки и сделал ладонью жест, предлагая своему противнику встать на ноги и собраться с силами. Публика тут же сменила гнев на милость и громко зааплодировала гладиатору, от чего Хальрик презрительно фыркнул. Однако, хотя итог боя и казался ему предрешенным, парень с альриканами после этой оплошности озверел окончательно и устроил на арене такую бешенную рубку, что через пару минут выиграл бой, проткнув своего противника насквозь. На арену немедленно вылетел золотой а-доктор с двумя кушетками на борту и тотчас загрузил в своё чрево обоих бойцов. Медицинская помощь действительно была нужна не только парню с секирой, но и его противнику, которого он изрубил весьма основательно. Похоже, что это был реаниматор новейшей модели, оснащённый микротемпоральником, поскольку ровно через две минуты он вытолкал наружу обоих гладиаторов, облачённых в одинаковые серебристые комбинезоны.
   Затем последовали выступления других бойцов и это, несомненно, жестокое зрелище постепенно увлекло Хальрика Соймера. Собственно никакой особой жестокости в гладиаторских боях лично он не увидел, поскольку в ордене на занятиях по боевой подготовке они устраивали ещё и не такие побоища. Гладиаторы во всяком случае частенько давали своему противнику шанс изменить ход боя. К тому же на арену выходили примерно равные по силам и мастерству бойцы, ну, а то, что кровь из них хлестала фонтанами и на арену то и дело падали отрубленные руки или ноги, мало кого пугало. Золотые доктора были всегда начеку и порой случалось так, что реаниматор успевал прийти к такому бедолаге даже раньше, чем его противник ставил в поединке последнюю точку. В таком случае бой продолжался, а точнее начинался с чистого листа.
   Правила гладиаторских боёв были довольно просты. Хотя все гладиаторы были сенситивами, им разрешалось из всего ассортимента сенситивных способностей применять только одно, - левитацию, да, и то лишь в пределах эллипса арены, имеющей в малом диаметре добрых полтораста метров и более двухсот пятидесяти в большом. Из-за того, что места для беготни и полётов было вполне предостаточно, некоторые бои куда больше походили на воздушные, чем на пешие. К тому же вооружались гладиаторы чем ни попадя и перед боем раскладывали на арене свой арсенал, чтобы потом с помощью телекинеза, но только не телепорта, вооружиться ещё какой-нибудь железякой. В ход шли не только мечи, секиры, алебарды и копья, но и луки, арбалеты, метательные топоры и ножи, а также сюрикены всех видом и размеров, а поскольку победа в бою присуждалась тому из соперников, кто нанёс смертельный удар в сердце, то его исход мог решить один единственный меткий бросок.
   Первое отделение продлилось четыре часа, после чего был объявлен часовой перерыв. Затем должен был последовать бой Рейна с Микки и уже под занавес, в третьем отделении должна была решиться судьба кубка Варкенардиза, стоявшего в императорской ложе. Во время перерыва Хальрика и Дорси позвали в императорскую ложу. Точнее, позвали Дорси и Хальрика, так как император хотел пообщаться с Сумасшедшим Ездоком за обеденным столом. Вот тут-то старый охотник и узнал о том, что пока он сутками напролёт торчал в Трюме Поркера, в империи произошли кое-какие перемены. Хотя Сорквик принял участие всего в одной гонке на микрошниках, за ним навечно было закреплено прозвище Беспечный Летун и его внук именно так обращался к его императорскому величеству. Во время этого обеда также выяснилось и то, что все пять телохранительниц императора также гоняли на этих небольших, но очень мощных машинах, но поскольку до Дорси им было далеко, они заискивали перед его внуком так, словно он был самим Святым Станиславом.
   Императора же интересовало совсем другое. Он во что бы то ни стало хотел выяснить у Сумасшедшего Ездока, какие новшества тот собирался применить на Сухом Мосту, хотя Хальрик сразу же сообразил, что на самом деле его интересует не столько это, сколько шансы его сына на победу. Дорси оказался весьма хитроумным парнем, а потому так и не открыл его величеству своих планов.
   Совсем уж неожиданной новостью для Хальрика стало то, что ещё двое его друзей, Велимент и леди Вайла, тоже, оказывается, гоняли на микрошниках. Премьер-магистра его внук называл Сердитым Джо, а его супругу Ревущей Пантерой. Леди Вайлу, присоединившуюся к обеду тотчас, как только она узнала о том, что Сумасшедший Ездок раскрыл своё инкогнито, также интересовали в основном только секреты форсажа знаменитого на всю империю Огненного Болида и то, смогла ли Падающая Звезда, его старшая сестра Айна, наконец совладать с мощью двойника этой бешеной машины, - Огненным Метеором. Широко ощерившись, Дорси всё же не выдержал и подёргал тигра за усы, сказав:
   - Ребята, прилетайте на гонку, там всё встанет на свои места. Я намерен выставить на Сухом Мосту третью машину и чтобы всем было ясно, из какой мастерской она вышла, назову её Огненным Шквалом. Может быть это, наконец, укажет вам всем, в каком направлении нужно раскручивать движок, а относительно Падающей, Пантера, я тебе так скажу, она, наконец-то, научилась балансировать на игле и я жду от неё на этой гонке хорошего результата. Думаю, что она войдёт в десятку лучших пилотов.
   От этих слов физиономии и премьер-магистра ордена и его первой леди тотчас вытянулись, а Сорквик, сурово сдвинув брови, тут же строгим голосом спросил:
   - Кто будет твоим пилотом, Ездок? Надеюсь не Лысый Древоточец? Я подозреваю, что он такой же юниор, как и ты. Если так, то на этих гонках можно будет поставить крест. Это будет уже твоя полная монополия, а не честные любительские гонки.
   Дорси с достоинством выдержал немигающий взгляд императора и, отрицательно помотав головой, ответил:
   - Нет, Беспечный Летун, Лысый хочет переплюнуть меня по части форсажа и потому идёт своим путём. Я выставлю новичка. Он ещё ни разу не сидел в седле ободранной машины, но, зная его характер, я всё же могу сказать, что это будет весьма впечатляющий дебют.
   Император недоумённо посмотрел на юного чемпиона и тут же принялся загибать пальцы на руках, после чего спросил его:
   - Парень, ты не смеёшься надо мной? Гонка состоится через пятнадцать дней. Как можно выучить пилота за такой ничтожно короткий срок? К своей первой гонке я готовился почти два года и моим учителем был сам Безумный Мик, а ты собираешься посадить в седло Огненного Шквала, на котором не сможет удержаться даже сама Ледяная Молния, какого-то желторотого сопляка и ещё утверждаешь, что тот сумеет нарезать двадцать кругов по этой кошмарной поркерианской трассе. Тут что-то не так. Или я полный идиот, или ты действительно самый настоящий гений, Ездок. Если верно последнее, а это скорее всего именно так, то я хотел бы знать, что ты слупишь с меня, если согласишься сварганить для меня четвёртую машину, позволишь мне назвать её Огненной Стрелой и дашь точно такое же число уроков, как и тому счастливчику, на которого пал твой взгляд.
   Дорси Соймер помрачнел и сказал со вздохом:
   - Да, как же, пал мой взгляд на кого-то. Тут уж скорее я сам попал в жернова. - Под столом немедленно последовал незаметный пинок Хальрика в лодыжку внука и его насмешливая улыбка над столом, которую юный рыцарь леса понял правильно и, почесав себя за ухом, ответил - Летун, машину я тебе подготовлю. Называй её, как тебе захочется. Правильно сидеть в седле я тебя тоже научу, ты ведь не эта стремительная пооки, моя сестра, которая всё хочет делать по своему, но цена будет очень высока. Можно сказать, запредельно высока. Во-первых, в империи будет отменён указ, по которому в колизеум можно ходить только с семнадцатилетнего возраста. Пусть планку опустят до четырнадцати лет. Во-вторых, ты учредишь федерацию некоммерческих гонок на флайерах класса "Микро" и станешь её президентом, но никаких нововведений и изменений в правилах вводить не станешь. Пусть всё остаётся по старому. И возраст участников, и всё остальное. Если у какого-нибудь пацана хватило смелости сесть на эту бешенную машину и пройти трассу, то это значит, что он смело может гонять вместе со стариками. Ну, и, в-третьих, Ирис фрай-Леркат, которую ты знаешь, как Добрую Матушку, отныне будет главным распорядителем гонок на микрошниках. Она первая разогнала движок микрошника и сняла с него ограничительную муфту, вот пусть теперь и пожинает плоды своих трудов. Думаю, что это будет правильно. Таким образом мы не превратим гонки в бизнес, в котором крутятся большие деньги, а заодно они не превратятся в дешевое развлекательное шоу. Вдоль трассы как и раньше будут стоять не трибуны для зрителей, а висеть на стояночных антигравах микрошники, а на них сидеть точно такие же гонщики, как и те, которые мчатся изо всей дури по трассе.
   Император вальяжно кивнул головой и сказал:
   - Как я посмотрю, Ездок, тебе хочется снискать славу ничуть не меньшую, чем у Доброй Матушки и Ленни Солвейра. Ну, что же, цена действительно высокая, но Огненная Стрела того стоит. Я принимаю все твои условия, Ездок, но только с некоторыми поправками. Президентом федерации любительских гонок на флайерах класса "Микро" будет Добрая Матушка и ей, как и всем её помощникам, будет положен из казны империи соответствующий оклад, ну, а я буду почётным президентом. Не хмурься, парень, и я сам, и Сердитый Джо рассматриваем эти гонки, как один из самых лучших способов подготовки боевых пилотов. На твоём кимоне висит значок пилота первого класса, а вот твой дед, как ни пыжится, не может сдать нормативы на третий класс и всё только потому, что ты Сумасшедший Ездок, а он всего лишь старый охотник. Кралкор Ларри тоже обставил своего старшего братца только по той причине, что тот воротит нос от микрошников, считая их детской забавой. Зато так не считает Ледяная Молния и так не считаю я, Беспечный Летун. Далее, малыш, в каждом планетарном королевстве отныне будут проводиться ежегодные королевские гонки. Даже на Сиринелле, которая была раньше закрыта для бешеных летунов, и мне плевать на то, что эта планета считается самым роскошным курортом империи. Большие императорские гонки будут проводиться, как и прежде, в Роанлахе и победителей на них будет ждать очень внушительный приз, ну, а как ответят на мой вызов остальные короли, мы вскоре увидим. Ну, и последнее, Ездок, хотя ты и настроен против зрителей, я вовсе не считаю, что вдоль трассы не могут парить на антигравах трибуны. Как ты сам понимаешь, я не собираюсь сидеть под тентом, отныне моё место в твоей конюшне, парень, и поверь мне, не далёк тот день, когда я сброшу руль твоего Огненного Болида с пьедестала. Во всём остальном эти гонки останутся такими, какими их создала Добрая Матушка благодаря подаренному ей Верди Мерком флайеру, который мы все называем Старой Клячей, хотя за этой машиной мало кто сможет угнаться. Ну, а теперь, когда Беспечный Летун стал твоим учеником, может быть ты скажешь нам, кто тот счастливчик, кому ты подгонишь под задницу Огненный Шквал? Судя по названию, это будет просто бешенная машина.
   Хальрик Соймер сидел довольный, как именинник. Его внук, широко улыбнувшись, добродушно проворчал:
   - Летун, ты же знаешь, какие порядки царят у нас в ордене. Разумеется, это мой дед Хальрик. Я сегодня случайно проболтался, что моё погонялово Сумасшедший Ездок, а он, как на грех, оказывается, прознал о том, что король Сиссар тоже подался в бешенные летуны, вот и прижал меня к стене, как это однажды сделала моя старшая сестра. Ну, та всего-то и сделала, что пригрозила обо всём рассказать маме, только вряд ли она такое сделала бы, но от Старого Охотника мне было бы вреда намного больше, если бы я отказал ему.
   После этого разговора Сорквик уже не отпускал от себя ни Дорси, ни его деда. Усадив одного справа, а другого слева от себя, он предложил им вместе посмотреть на то, как его личный пилот, космос-адмирал Микки фрай-Флайермин изрубит в капусту Рейна Дел Портера. Правда, всё вышло совсем не так, как того ожидал император. Силы этих бойцов оказались практически равными. Они оба сражались на самурайских мечах, но не простых, а субметаллических, только один летал сам, а второй с помощью пояса-антиграва. Бой длился уже более получаса и никто в колизеуме даже предположить не мог, кто в итоге окажется победителем. На каждую изощрённую атаку, приходилась не менее хитроумная контратака, на каждый стремительный удар выставлялся блок и этому, судя по всему, не было бы конца, если бы противники не упёрлись друг в друга спинами и не стали, нарезая круги в воздухе, обмениваться ударами за спину.
   Именно в этот момент в бою и была поставлена точка. Опустившись на керамитовые плиты и продолжая теснить противника спиной, Микки, внезапно, выбросил свой тяжелый меч вверх и, обеими руками схватив Рейна за голову, наклонился вперёд с таким расчетом, чтобы его меч, падая остриём вниз, вонзился тому в грудь, да, к тому же взмыл, поднимая его на себе, вверх на антиграве. Вот тут-то Рейн Дел Портер и преподнёс ему сюрприз. Буквально за секунду до того, как тяжелый клинок вонзился в его сердце, он молниеносным ударом вонзил свой меч себе в живот и таким образом первым пронзил сердце гладиатора-андроида, что и было немедленно зафиксировано всеми девятью рефери. Поскольку более половины зрителей были черными рыцарями, то над колизеумом повисла гнетущая тишина, так как гости из Роанта, приехавшие посмотреть на этот бой, побоялись своими радостными криками и аплодисментами оскорбить их чувства. Что ни говори, а знаменитый Синий годо и его бессменный годойон значили для рыцарей-варкенидов так много, что его потеря никого не оставила равнодушным. Это поражение было для всех настоящим ударом.
   Император, шумно выдохнув воздух, вопрошающе посмотрел на своего внука и тот лишь развёл руками в ответ не в силах вымолвить ни слова. Дорси, схватившись за голову, жалобно заскулил, а Хальрик Соймер, потрясая руками, вскочил на ноги и тут же снова рухнул в кресло, закрыв лицо. Из его глотки вырывались не проклятья, а какой-то хриплый, утробный рёв, перемежаемый уже совершенно диким воем. Первым в себя пришел Дорси Соймер, который, встав перед дедом на одно колено и сцепив пальцы рук в замок величайшей просьбы, чуть ли не заорал во весь голос:
   - Отец-хранитель, прошу тебя, дай мне Синие мечи, чтобы я мог бросить вызов Рейну Дел Портеру и вернуть Синий годо нашему годойону! Клянусь тебе, я сумею его одолеть. Я видел все его бои и прекрасно знаю, в чём заключается его слабое место. Поверь мне, отец-хранитель.
   Это моментально всех отрезвило. Хальрик умолк, а Велимент, наоборот, взорвался отборной руганью по-варкенски, после чего громко сказал:
   - Дорси, я был бы счастлив видеть тебя своим сыном, но мальчик мой, поверь, это совсем не тот случай, когда ты должен прийти на помощь клану. Но ты подсказал нам, как мы можем выйти из этой ситуации. - Пристально посмотрев на Хальрика, он спросил - Хайк, старина, ты готов обменять свои Синие мечи на наш великий Синий годо? Насколько я знаю, для тебя это всего лишь красивые железки и не более того. У меня в хольде стоят на подставке точно такие же мечи, но Рейн охотится именно за твоими, ведь они были явлены Галану, якобы, по велению самой Великой Матери Льдов. Как бы мне не были дороги они, я без малейшего сожаления передам тебе эти мечи взамен первого Отца и Двух Сыновей.
   - Да, на кой чёрт мне сдались что первый синий папаша, что второй! - Громко воскликнул Хальрик - Если бы не Дорси, который считает своим долгом каждую неделю полировать их клинки, то эти мечи никто годами бы не вынимал из ножен и уж ты поверь мне, Вел, этот мальчишка сумеет если и не победить Рейна, то задаст этому типу такую трёпку, что ему точно никто не позавидует, вот только я никогда не позволю ни одному юниору, не прошедшему через торней, вступить в бой со взрослым бойцом. Между собой они пусть сражаются хоть до кровавых соплей, но на арену я никого не пущу. Правда, тут получается ещё одна хреновина, Вел. Рейн не пойдёт на обмен, ему нужен бой с черным рыцарем и я, пожалуй, дам ему этот бой, но совсем не такой, какого он ждёт. Ну, а мечи я ему вручу после боя и присовокуплю к ним ещё одну вещицу, которую намерен у тебя позаимствовать. Пусть ребятишки порадуются. Глядишь и из этого выйдет что-то путное и для нашего императора.
   Сорквик настороженно посмотрел сначала на Хальрика, затем на своего внука и уже только потом, поняв, что те так просто не расколются, спросил брюзгливым тоном:
   - Ну, и что это за вещица, судари мои? Надеюсь не очередная реликвия ордена, обладанием которой будут потом кичиться все эти бывшие лавочники?
   Императору быстро ответил Хальрик:
   - Нет, Сорки, на этот раз речь идёт хотя и о реликвии, но о той, которую после торнея мы вручаем каждому трао. У тебя тоже есть такая. Это тот букварь, который Бэкси когда-то написала вместо Верди, а тот вручил его Велименту. Гладиаторы давно за ним охотятся, предлагают за эту книженцию любые деньги, но пока никто из наших не раскололся, а к тебе и твоим сыновьям, равно как и ко всем жрицам-воительницам, они боятся обращаться. Так что в данном случае наш орден ничего не потеряет, зато гладиаторы, наконец, смогут малость подтянуться по части мордобоя и фехтования.
   - Ну, тогда всё в порядке, парни. - Кивнув головой сказал Сорквик и поинтересовался - Вел, мне часом не нужно присутствовать при ваших торгах с Рейном Дел Портером, а то этот бывший булочник может взять и заартачиться. Да, кстати, Хайк, а что ты имел ввиду, когда сказал, что Рейн получит совсем не то, чего он ожидает?
   - По башке он получит от деда! - Воскликнул Дорси Соймер и, глубоко вздохнув, добавил - А мечи у него надолго всё равно не задержатся. Я завтра же встречусь с Ледяной Молнией и уговорю её сразиться с Рейном. Вот тогда мы и посмотрим, кто такие гладиаторы, а кто такие лучшие ученики сардара Жано Корреля.
   Хальрик всё же добавил к словам внука:
   - Сорки, я сражусь с ним не как чёрный рыцарь, а как солдат лесного патруля. То есть в своих старых, холодных иркуминовых штанах и бутсах-говноступах, ну, разве что очки и холодную шляпу надевать на себя не стану.
   Тем временем на арене происходило вручение Синего годо победителю и Микки, на которого было жалко смотреть, был вынужден передать барабан, звуки которого сопровождали брачный полёт каждого рыцаря-трао на протяжении стольких лет, в руки коренастого крепыша с красивым, выразительным лицом, украшенным элегантной бородкой. Тот после боя даже не стал переодеваться и на нём был черный наряд воина-ниндзя, завезённый на Галан Веридором Мерком. Квик Меллори, обычно громогласный и шумный, на этот раз выглядел каким-то пришибленным и был на редкость малословным. Когда настал черед противникам пожать друг другу руки, на арене появились Велимент Мерк и Хальрик Соймер. Премьер-магистр, отобрав у Квика крохотную бусинку микрофона, во всеуслышанье заявил:
   - Стой, Микки, не спеши пожимать руку этому хитрому интригану и жулику. Рейн, спору нет, ты победил графа фрай-Флайермина в честном поединке, но всё остальное, что ему предшествовало, было чистейшей водой афёрой и мне прекрасно известно, зачем ты её затеял. Поэтому слушай меня внимательно, парень, орден даёт тебе за Синий годо те самые мечи Веридора Мерка, которые он подарил Хальрику Соймеру и передаёт тебе и всему твоему гладиаторскому цеху трактат о боевых искусствах, написанный рукой нашего отца и создателя ордена. Поскольку ты мечтаешь надрать задницу кому-либо из черных рыцарей, что является совершенно нереальным делом, Хайк, так уж и быть, преподаст тебе сегодня мастер-класс и ты уж не обессудь, что твоя грудь не будет пронзена его мечом. Итак, мы ждём твоего ответа, Рейн Дел Портер.
   За спиной Рейна вырос Лино Рейтрис и, положив руку ему на плечо, сказал строим голосом:
   - Рейн, если ты хочешь сохранить дружбу со мной, то ты примешь предложение моего командира. Я тысячу раз говорил тебе, что мы, черные рыцари, и вы, гладиаторы, находимся в разных весовых категориях. Только что с тобой хотел сразиться совсем юный мальчик, Рейн, и уж ты поверь, он одержал бы победу, как её одержали бы многие сотни других наших юниоров, но Велимент не допустил этого. Прими его предложение, Рейн, и помни, всё то, чему меня когда-то научил Веридор Мерк, ты найдёшь в его трактате, ну, а всё остальное, что является военными секретами нашего клана, сможешь узнать из Хроник Варкена, а они, как тебе это известно, не являются секретными ни для кого на Галане.
   Хотя произошло именно то, чего так упорно добивался Рейн Дел Портер, которого куда больше знаменитых мечей интересовал трактат Веридора Мерка, он прежде, чем дать согласие, демонстративно повернулся к тому сектору, в котором сидели гладиаторы и спросил их:
   - Что скажете, парни, мне пойти на эту сделку? - Те, естественно, дружно заорали, чтобы Рейн соглашался и он, вежливо поклонившись премьер-магистру ордена и обоим секондам, сказал - Я принимаю твоё предложение, Велимент Мерк, сын Веридора Мерка, воина-архо из клана Мерков Антальских. Синий годо возвращается в Тернигор, в руки своего бессменного годойона. - После этого, повернувшись к Хальрику, он весьма спокойным, дружелюбным тоном спросил его - Каким оружием будем сражаться, секонд-магистр Соймер?
   Хальрик улыбнулся и ответил гладиатору:
   - Парень, даже и не мечтай о таком бое со мной, какие обычно происходят на ваших аренах. Этого не будет. Чтобы преподать тебе урок фехтовального искусства, я вооружусь катаной, ну, а ты можешь хоть пушку выкатывать на арену и вооружаться чем угодно. Давай, отправляйся в утробу вашего самого лучшего а-доктора и пусть он тебя хорошенько накрутит и накачает всякой боевой химией, чтобы ты был на арене шустрым пооки, а не ленивым лысым древоточцем.
   Рейн Дел Портер, сосредоточенно кивнув головой, спросил:
   - Я так понял, достопочтенный мастер, что ты против кровопролитной схватки, но всё же, секонд, как мы определим, кто победил?
   Хальрик Соймер вздохнул и ответил:
   - Парень, ты сам поймёшь, кто выиграл бой. Когда-то Верди Мерк предложил нашему нынешнему премьер-магистру и своему сыну, а тогда лучшему фехтовальщику империи Роантир и мастеру борьбы райд-фанг Велименту Миелту сразиться с его другом Нейзером Олсом в рукопашной схватке, в которой он запретил Нейзу прикасаться к Велименту даже пальцем. Он сказал тогда, если Велимент достанет Нейза хотя бы один раз, тот проиграл бой. Сегодня будет то же самое, Рейн Дел Портер, если ты меня не то что ранишь, а хотя бы оцарапаешь своим мечом во время проведения атаки, то можешь считать, что ты одержал победу. Сам понимаешь, всякие там случайные тычки и пинки не в счёт.
   - Нет, Хайк, извини, но так дело не пойдёт! - Громко воскликнул Велимент - Ты ставишь Рейна в невыгодные условия. Даже если он просто дотянется до тебя рукой или ногой, будет считаться, что ты проиграл этот бой и опозорил тем самым орден. Ну, а о том, как ты должен будешь смыть позор бесчестья со своего имени, тебе известно.
   Хальрик озадаченно почесал макушку, вопросительно посмотрел на премьер-магистра, который стоял с каменной физиономией и сказал с громким, сокрушенным вздохом:
   - Извини, Рейн, но тогда мне придётся сражаться босиком и с двумя катанами. Что-то мне не очень улыбается выпить крейг только потому, что я отражу удар меча или пинок под зад, ногой или рукой.
   Ноздри Велимента грозно затрепетали и он рыкнул:
   - Слушай, ты, чудище лесное, я же сказал тебе, Рейн Дел Портер не должен провести ни одной успешной атаки любым своим оружием и какой угодно частью тела, хоть задницей, понял? Это не тот сопляк, каким когда-то был я сам в поединке с Нейзером Олсом, не говоря уж о том, что рядом с моим отцом, великом мастером боевых искусств, я вообще был микробом. Это очень хорошо подготовленный и опасный боец, но ты черный рыцарь и ты являешься Первым, Хальрик Соймер, а потому помни, на кону стоит даже не честь ордена, а честь клана Мерков Антальских. Понял?
   Хальрик сцепил пальцы в замок преданности ордену и, поклонившись, ответил, быстро переплетая пальцы уже в замок благодарности за доверие:
   - Да, яган. Благодарю тебя за доверие. - Выпрямившись, он поинтересовался у Лино Рейтриса - Секонд, у тебя найдутся для меня две тяжелые, длинные катаны с подходящими под мою руку рукоятками, какой-нибудь обтягивающий тело комбинезон и черный пояс для спортивного кимона?
   Лино молча кивнул головой и произнес вполголоса, слегка повернувшись к прославленному гладиатору?:
   - И чего тебе не жилось спокойно Рейн Дел Портер. Ты ведь мог в любой момент придти к премьеру Мерку и попросить его о таком пустяковом одолжении, как обучение боевым искусствам в нашем ордене. Нет, тебе обязательно нужно было доказать, что вы и сами можете сотворить чудо. Ну, что же, ты добился своего, упрямец. Ладно, что случилось, то случилось, так найди же в себе силы после сегодняшней трёпки не озлобиться на нас и уж если ты действительно считаешь, что у всей вашей братии хватит ума разобраться с наследием великого Верди Мерка, то пусть вам поможет в этом сама Великая Мать Льдов. - Хлопнув по плечу Хальрика и одарив весьма неласковым взглядом Велимента, он сказал - Ладно, старина, пойдём в мой офис, найдём тебе какие-нибудь железки и подходящую одежонку.
   Публика, собравшаяся в колизеуме, слушала эту перебранку в полном молчании и когда все покинули арену, по амфитеатру понёсся негромкий, но очень плотный, почти осязаемый гомон голосов. Черные рыцари вполголоса поругивали своего премьер-магистра, который придал этому поединку такой зловещий характер и гадали, какой урок преподаст Рейну Дел Портеру Хальрик Соймер, ведь он был далеко не самым лучшим мастером боя на мечах и частенько проигрывал Жано Коррелю, Антору Лорану и Лино Рейтрису, подлинным виртуозам этого дела. Болельщики Рейна, наконец, поняли, что тот со своей бравадой и вечными наездами на чёрных рыцарей, мягко говоря, попал в переплёт, но, не смотря на это, всё же надеялись, что тот выиграет этот бой. Император, сидевший в ложе вместе с Дорси Соймером, похлопал паренька по руке и сказал:
   - Не волнуйся, парень, я не раз видел, как сражается на мечах твой дед. У Рейна против него нет ни одного шанса, ведь он ни разу не сложил оружия даже перед Велиментом, а это, скажу я тебе, точная копия Веридора Мерка, только повыше ростом. Уж на что Вел изощрённый боец, а всё же у твоего деда всегда находился сюрприз и для него и если бы они сошлись в настоящей смертельной битве, то тут нужно ещё хорошенько подумать, кто именно из них двоих одержит полную победу, ну, а по очкам всегда выигрывал Вел, но с минимальным перевесом. Твой дед великий боец, мой мальчик.
   Дорси легонько дёрнул плечом и ответил:
   - Я знаю это, вельро Сорквик. Поэтому старый Хайк и делает вид, что он так не любит холодное оружие. Он просто не хочет привыкать к роли победителя.
   Император весело рассмеялся и воскликнул, поворачиваясь в леди Вайле:
   - Пантера, а наш Ездок ещё и умён не по годам!
   - Ясное дело, - Отозвалась леди Вайла - Дурак никогда бы не смог так раскрутить такую простую железяку, как вихревик, что даже Бешенный Мик не может понять, что он с ним сделал.
   Хотя все трое и делали вид, что они спокойны за исход боя, на самом деле и Дорси, и леди Вайла, и Сорквик очень волновались, поскольку премьер-магистр поставил в этом бою на кон честь клана Мерков Антальских и одно единственное неверное движение, одна крошечная ошибка грозила Хальрику Соймеру крейгом. Понимал это и он сам, а потому, покинув арену колизеума, немедленно отправился вместе с Лино Рейтрисом не в его офис, а в темпоральный класс ордена, чтобы провести там двенадцатичасовую водную медитацию. В реальном времени это заняло всего пять минут и после средней воды Хальрик принялся выбирать себе оружие по руке. У Лино нашлось для него множество отличных катан, в том числе и таких, какие были выкованы по рецептам Веридора Мерка, но старый охотник остановил свой выбор на двух невзрачного вида мечах, изготовленных из субметалла красновато-коричневого цвета. Они привлекли его внимание бритвенной остротой. Лино, покивав головой, сказал:
   - Правильный выбор, Хайк, если ты хочешь сделать то же самое, что сделал тогда на площади Верди. Ты даже сможешь этими мечами сбрить бороду Рейна, но учти, у этого паршивца имеется в запасе множество хитроумных трюков и больше всего ты должен бояться его сюрикенов. Правда, и у него есть слабое место, он очень уж любит брать меч противника в захват. Вбил себе в голову, понимаешь, что наряд ниндзя сам по себе является оружием и не думает о том, что и на его хитрую жопу найдётся хороший болт с крупной резьбой. Так что воспользуйся этим.
   Хальрик поблагодарил своего друга кивком головы и молча стал надевать серебристых, обтягивающий его тело монокомбинезон, какие обычно использовали космодесантники империи в комплекте с тяжелыми боескафандрами. Это, конечно, была не варкенская мягкая броня, но тоже очень удобная для такого боя одежда. Лино Рейтрис протянул ему такие же серебристые тапочки и чёрную иркуминовую сбрую от экипировки ниндзя, к которой можно было прикрепить на спине ножны, от которой, немного подумав, Хальрик не стал отказываться. Что ни говори, а пояс в бою мог запросто развязаться. Никакого другого оружия он брать не стал, хотя Лино и предложил ему пригоршню сюрикенов. Не смотря на то, что Хальрик умел их метать с убийственной точностью и огромной силой, это было не его оружие, так как он всегда стремился сойтись со своим противником на короткой дистанции, поскольку не отличался высоким ростом.
   Через полчаса оба противника стояли в цилиндрических шахтах, из которых лифты должны были их плавно поднять на арену. Раздался громкий сигнал гонга и лифт стал подниматься вверх, навстречу громким крикам и овациям зрителей. Черные рыцари встретили своего собрата стоя и хотя они не кричали, а всего лишь стояли сцепив пальцы в замок поддержки, это подействовало на Хальрика куда сильнее любой боевой химии. Как только диск лифта замер, он мгновенно выхватил мечи и бросился в атаку, закрутив их бешенным веером. Однако, пробежав метров двадцать, старый охотник расчетливо выбросил оба меча высоко вверх и вперёд, чем очень сильно смутил своего противника, который неторопливой рысцой двинулся к центру арены. Мчась навстречу Рейну Дел Портеру с изрядной скоростью, Хальрик не стал ловить свои мечи, которые летели по весьма хитроумной, как у бумеранга, траектории. Нет, он конечно же не дал им упасть на шершавый, песочно-рыжий керамит и поймал мечи, но только ножнами, одновременно оба и даже не изменив наклона тела и не сбавив скорости.
   Болельщики Рейна Дел Портера взревели от восторга, а черные рыцари громко рассмеялись. Такие трюки Лесного Черта, как частенько называли Хальрика Соймера друзья, были для них не в диковинку. Сам же Рейн был настолько поражен столь филигранным броском и точностью расчета, что невольно остановился, не добежав до центрального круга добрых метров пяти. Хальрик промчался через покрашенный под золото круг, на котором был изображен синий, словно его любимец Боська, барс и хотя в его руках не было никакого оружия, заставил своего противника принять оборонительную стойку и поставить блок обоими мечами. Ничуть не смутившись от этого, Хальрик невероятно быстрыми и сильными ударами взломал оборону и провёл серию смертельно опасных ударов по корпусу, шее и голове Рейна Дел Портера, всякий раз останавливая свой кулак или палец буквально в нескольких миллиметрах от тех точек, удар по которым мигом бы отправил его если не на тот свет, то уж точно в глубокий нокаут.
   Рейн отреагировал на эту атаку только пару секунд спустя и попытался сдвоить свои субметаллические мечи, словно ножницы, но черный рыцарь в серебристом комбинезоне высок подпрыгнул и встал на них, как на подиуме, после чего снова выхватил свои мечи и несколькими ударами, за которыми было трудно уследить глазом, превратил чёрный капюшон галанского ниндзя в конфетти. Сделав высокое обратное сальто, Хальрик приземлился точно в центре круга на спине синего барса и замер, встав на одно колено, низко склонив голову и широко раскинув руки. При этом он слегка постукивал остриями по керамиту, выбивая мечами ритмичную дробь. Толпа снова ахнула, а Рейн Дел Портер, отряхнув с головы обрывки капюшона, осторожно двинулся вперёд, проделывая своими длинными, тёмно-фиолетовыми мечами плавные, протяжные движения.
   Как и Хальрик Соймер, он тоже был невысок, но более кряжист, чем чёрный рыцарь. Рейн Дел Портер имел прекрасную накрутку и в физическом плане ничем не уступал своему противнику. Хотя Рейн и был самым ловким и подвижным среди всех гладиаторов, он явно проигрывал в быстроте черному рыцарю. Понимая, что Хальрик вслушивается в каждый звук, он бесшумно и почти незаметно для зрителей вынул из своих карманов два сюрикена и, подбросив их в воздух, своими мечами, словно лаптой, метнул их в противника. Коричневые мечи взметнулись в воздух так, будто они жили своей собственной жизнью, и отразили эту атаку, да, к тому же с такой точностью, что оба наплечных ремня сбруи Рейна оказались перерубленными, в то время, как Хальрик даже не поднял головы. Рефери, окружившие арену, все как один очень мощные сенситивы, тотчас подняли белые флаги, говорящие о том, что всё было чисто, без телекинеза.
   Болельщики Рейна, которые подбадривали его громкими криками, тотчас умолкли, поскольку поняли, что их кумир зря столько лет катил бочку на черных рыцарей. Хальрик, который только что чуть ли не валялся в ногах у Рейна Дел Портера, стремительно встал на ноги, серебряным призраком метнулся вперёд и только перед самым носом гладиатора сначала замер, а потом принялся неторопливо размахивать мечами, словно предлагая ему позвенеть железом. Рейн даже не подумал о том, что это может быть ловушкой и затеял со своим противником, слишком быстрым, слишком ловким и слишком опасным для него, бешенную рубку, надеясь поймать коричневые мечи в захват своими браслетами, чтобы потом мощными, кистевыми ударами вырвать победу. Именно это и произошло спустя каких-то десять секунд, но совсем не так, как того отел Рейн. Войдя в контакт с руками противника остриями своих мечей, Хальрик с такой силой надавил на его руки, что буквально вывернул их гладиатору, да, к тому же ещё и попёр на него, словно тяжелый бульдозер.
   Рейн попытался взлететь в воздух, но черный рыцарь только того и хотел. Хальрик, сделав над ареной петлю, в конечном итоге пусть и не с бешенной силой, но всё же весьма чувствительно приложил Рейна к синему барсу и, с необычайной лёгкостью вынув свои мечи из захватов, продемонстрировал всем, как бы он порубил своего противника на гуляш, если бы хотел этого, после чего с непостижимой быстротой вложил мечи в ножны и, жестом предложив Рейну подниматься, громко сказал, поднеся к своим губам большой палец левой руки, к ногтю которого был прикреплён маленький микрофон, отчего его слова слышал весь колизеум:
   - Рейн, дружище, поднимайся. Тебе пора сделать выбор, или ты признаёшь, что зря всё это затеял, или ты у меня через три минуты будешь бегать по этой арене в чём мать родила. Парень, тебе и твоим ребятам нужно было не выпендриваться, а давно прийти к нам в орден и сказать: - "Парни, мы хотим служить нашему императору в народном ополчении и попутно устраивать шоу для наших любимых зрителей. Так что дайте нам то, что оставил Галану Верди Мерк. Эти знания дарованы не вам одним".
   Закрыв на несколько секунд глаза, но лишь за тем, чтобы послать телепатемму своим собратьям-гладиаторам, Рейн Дел Портер встал, положил свои мечи к ногам Хальрика Соймера, вежливо поклонился ему, а затем буквально слово в слово повторил во всеуслышанье то, что он ему сказал. В итоге император, толкнув в бок своего внука и взяв за руку Дорси Соймера, встал и прошел к краю императорской ложи, где хитроумный Лино Рейтрис установил золотой диск платформы-антиграва. Очаровательные телохранительницы тотчас присоединились к этой троице и платформа под звуки марша "Вперёд, сыны Роанта", плавно и величаво полетела к центру арены. Все гладиаторы, находившиеся в колизеуме, немедленно выстроились позади своего негласного предводителя и когда Сорквик потребовал от Рейна, чтобы тот принёс ему клятву верности, дружно поддержали его. Когда всё это закончилось и Велимент торжественно пообещал, что орден примет всех гладиаторов в огуны, Рейн Дел Портер всё же заявил:
   - Премьер-магистр, пусть это произойдёт не через год и не два, а через десять или двадцать, но мы будем драться с чёрными рыцарями на равных и научимся побеждать вас. Аймо.
   Велимент сурово нахмурил свои густые, платиново-белые брови и, чуть слышно прорычав от негодования, сказал:
   - Даже не надейся на это, парень. Мы хотя и не афишируем этого, а всё же не сидим на лавочках и не мнём от нечего делать яйца. Мы постоянно тренируемся и повышаем своё мастерство, чтобы стать в конечном итоге настоящими архангелами, если это слово тебе, конечно, хоть что-то говорит.
   Затем было третье отделение и были финальные бои, но Дорси Соймер посмотрел их только потому, что сидел рядом с императором. Когда всё, наконец, закончилось, и Рейн Дел Портер подтвердил своё звание чемпиона в одиннадцатый раз, Сумасшедший Ездок и Беспечный Летун договорились о дне и месте встречи. Император должен был посетить городок на алмазном дубе Большой Жано Коррель через три дня и провести на Поркере целую неделю, чтобы подготовиться к гонкам на Сухом Мосту вместе со Старым Охотником и Падающей Звездой. После этого дед и внук покинули колизеум и направились в космопорт пешком, благо он находился в каких-то семи километрах.
   Хотя Дорси по прежнему с опаской ехал на движущейся дорожке и стоял так, словно она вот-вот должна была выехать из-под его ног, на этот раз уже никто не смел насмехаться над ним сразу по трём причинам. Во-первых, теперь все знали, что таинственный Сумасшедший Ездок это не какой-то черный рыцарь из самих Первых, а юный поркерианин Дорси Соймер. Во-вторых, все знали, что этот парень уболтал императора отменить возрастной ценз и теперь каждый пацан начиная с четырнадцати лет мог гулять без папы и без мамы не боясь порки. Ну, и, в-третьих, все уже знали, что Добрая Матушка благодаря Сумасшедшему Ездоку стала президентом федерации любительских гонок на флайерах класса "Микро" и что теперь эти гонки стали официальными во всей империи. Поэтому к Дорси Соймеру то и дело подбегали совершенно незнакомые люди, молодёжь и солидные господа и дамы в возрасте, хлопали его по плечу и, представившись своим лётным прозвищем, благодарили его за такой лихой вираж. Заодно они заявляли, что прибудут через две с лишним недели на Сухой Мост и зададут жару ему и Лысому Древоточцу. Ну, и ещё очень многие девчонки просили у него автографы и Дорси размашисто надписывал им своё стереофото, на котором сидел за рулём Огненного Болида в ярчайше желтом лётном комбинезоне и тёмно-бордовом шлеме.
   На Хальрика Соймера и то не обращали такого внимания, так как жители Варкенардиза вовсе не считали его действия подвигом. Ну, а Дорси Соймер получил свою порцию славы только потому, что во время трансляции из колизеума комментаторы не только вели репортажи о боях гладиаторов, но и сообщали зрителям все последние сплетни и то, кто сегодня находится на трибунах колизеума и чем он знаменит. Лино Рейтрис был отличным шоуменом и хорошо знал, как приковать внимание зрителей к своему каналу супервизио. К тому же это были не просто сплетни, а самые достоверные сведения, полученные из надёжных источников, каковыми были, в основном, телохранительницы Сорквика и сама леди Вайла.
   В числе прочих новостей его комментаторы уже известили галанцев о том, что на Поркере всё-таки будет выращен гигантский колизеум и что это сделает сам главный эколог, но поскольку та публика, которая увлекалась гладиаторскими боями, вела себя сдержанно, никто не подходил к Хальрику и не благодарил его за это, но ему на такую славу было в общем-то наплевать. Хотя ему и было жалко свои синие мечи, он предпочитал не вспоминать о них и только тогда, когда они покинули космопорт Варкенардиза в небольшом космокатере, он спросил своего внука:
   - Дорси, дружок, а как ты намерен уговорить леди Корину сразиться с Рейном?
   - Ну, я просто попрошу её об этом, дед. - Ответил тот.
   Хальрик поцокал языком и категорично высказался на этот счёт:
   - Парень, это будет чистой воды лажа. Получится так, что жрица храма Великой Матери Льдов выступит на защиту чести ордена. Извини, дружок, но такой вариант нас совершенно не устраивает, как и не устраивает то, что синие мечи будут в его руках. Это будет такая заноза в заднице Вела, что он ещё не раз и не два припомнит этот косяк Микки. Так что давай думать, парень, как нам обвести вокруг пальца и леди Корину, и Рейна.
   Из-за этого разговора Дорси не стал совершать прыжок к Поркеру, а помчался к нему на вихревиках. Он молчал минут тридцать прежде, чем сказал своему деду:
   - Старый Охотник, мне не пришло в голову ничего, кроме одной сумасшедшей идеи. Нужно сделать так. Ледяная Молния припрёт на Поркер изумрудный скипетр леди Риты, Кралкор живые бриллианты, король Сиссар, насколько я это знаю, намерен поставить на кон за Лысого Древоточца целую рощу из восемнадцати коралловых деревьев. До меня также дошли слухи о том, что Добрая Матушка тоже где-то надыбала ценный приз и вроде бы речь идёт о какой-то стеклянной статуе. Сам понимаешь, с моими мечами в эту компанию не очень-то сунешься, ведь это будут гонки на интерес и в них, обычно гоняют только участники суперфинала, - золотая десятка. Так сказать гонка для избранных. Вот я и думаю, дед, не хило было бы тебе взять у премьера для меня его синие мечи, а мне после того, как я выиграю суперфинал, поставить их на кон и обогнать всю эту братию. Лысого я сделаю, как пацана, хотя он и старше меня на шесть лет. По части того, как знакомиться с девчонками, Лысый большой мастер, но в гонках он мне не конкурент. Молнию я тоже обгоню. Она только потому и выпросила у леди Риты её драгоценный скипетр, что знает, я в закрытых кругах на интерес гоняться не буду. Остаются только Добрая Матушка и Кралкор Ларри. Они лучшие, дед, но это же, чёрт возьми, моя домашняя, зелёная гонка и я целых полгода растил эту трассу, так что буду гнать, как последний раз в жизни. Ну, а чтобы всё срослось, как надо, то есть чтобы отодвинуть в сторону Беспечного Летуна, который может всё поломать, если снимет Кралкора с этой гонки, а без него, точнее без его живых бриллиантов, Ледяная Молния и чихнуть не захочет, я предлагаю сделать так. Изумрудный скипетр я выиграю для императора. Живые бриллианты, для леди Корины, но не просто так, за здорово живёшь, а за бой с Рейном. Тогда коралловые деревья мне придётся подарить леди Рите, чтобы она не злилась на орден из-за скипетра, а вот что мне делать со стеклянной статуей, я даже ума не приложу, хотя мне есть чем отмазаться от Доброй Матушки и тут мне поможет уже Беспечный Летун. Так что без своего куска останется только король Сиссар, но я думаю, дед, что он на меня не обидится, ведь в конце концов это я со своим отделением окончательно отвадил лысых древоточцев от корней Большого Сиссара. Думаю, мне это зачтётся при разборе полётов.
   Хальрик, посмотрев на своего хитроумного внука с доброй улыбкой, негромко сказал:
   - Похоже, что в эту бучу полез даже Айеран, Дорси. Если речь, конечно, идёт о той статуе, которую Верди Мерк изваял однажды в Ладиске. Это скульптурное изображение обнаженной принцессы Руниты и будет лучше, если мы сразу же вернём её хозяину. Относительно Сиса не переживай, да, и не такой уж дорогой приз он потеряет на Сухом Мосту. Сейчас в урочище Синих Туманов растёт столько молодой коралловой бестолочи, что из-за них уже и до стариков не докричишься. Самое время начать их отселять, причём в массовом порядке. Только мне не совсем понятно, что ты собираешься предложить Доброй Матушке кроме того, что уже сделал для неё и что в конечном итоге получишь ты сам?
   Дорси широко заулыбался и ответил:
   - Дед, то, что я собираюсь предложить Доброй Матушке, покатит в масть и нашему Беспечному Летуну. Ты когда-нибудь смотрел фильмы про гусар, которые крутят иногда по первому каналу? - Увидев, что Хальрик утвердительно кивнул головой, он продолжил - Так вот, Старый Охотник, я хочу предложить Доброй Матушке возглавить космическую лёгкую кавалерию. Ты прикинь, дед, если построить из субметалла быстроходные космокатеры сверхдальнего радиуса действия, вооружить каждый парочкой этих новых, сверхмощных энергопульсаторов, поставить к ним на внешнюю подвеску с десяток крупнокалиберных ракет-потрошителей, только без мощных тахионок, присобачить к ним по паре быстрых турбин со скоростных истребителей нашего ордена и посадить на эти машины бешенных летунов, то получится такая армия космических гусар, которая любого противника порвёт в клочья и хрен кто в нас сможет попасть, если мы закрутим в космическом пространстве на сверхсвете быструю карусель. Дед, нам ведь всем, бешенным летунам, не привыкать гонять по таким лабиринтам, как зелёная трасса Поркера или каменный кошмар Роанлаха, мы умеем балансировать на кончике иглы даже лучше жриц-космолётчиц маршала Корины Мейяр. Парни с астероидов те вообще тренируются внутри своих каменных громадин и потому, прилетая на планеты, дерут всех городских почём зря. Ну, а лично я со всего этого поимею хорошую гонку.
   - А заодно ещё и синие мечи, мой мальчик! - Воскликнул Хальрик - Если они не нужны мне, то это вовсе не говорит о том, что они не нужны остальным Соймерам и особенно тебе. То, что мои синие мечи достанутся леди Корине, орден перенесёт спокойно и с достоинством, ведь она наша сестра по оружию, ну, а то, что твоей невесте не придётся красоваться в живых бриллиантах, конечно, печально, но не смертельно. Только я никак не пойму, как ты вообще собирался их выиграть? Ведь ты же сам только что сказал мне, что твои собственные мечи в данном случае за приз не покатят.
   Дорси склонил голову набок и сказал укоризненным тоном:
   - Дед, ну, подумай сам, если бы не сегодняшняя выходка Безумного Мика, когда бы ты ещё о них вспомнил? Ты, вообще, хоть знал, где они лежат? Если бы я не притащил их телепортом из нашего ратана, ты бы их ни за что не нашел. Они ведь лежали не на виду, а были спрятаны за большим раломаном. Я их уже не раз тайком выносил из дома, чтобы похвастать перед ребятами, так что вынес бы ещё раз и точно так же вернул на место.
   Недовольно покрутив головой и сердито зарычав, Хальрик, тем не менее, секунду спустя весело рассмеялся и, телепортом перебросив космокатер поближе к Поркеру, воскликнул:
   - Молодой человек, радуйся, что сегодня ты буквально заставил меня считать тебя настоящим трао без всяких скидок, а то твоя задница познакомилась бы с моим ремнём. Ладно, Дорси, не обижайся, это я так, щучу. В твои годы я тоже тайком выносил из дома аркебузу своего отца и показывал её соседским мальчишкам. А один раз мы даже из неё выстрелили, так что ничего страшного ты не сделал. Всё, о чём ты мне рассказал, звучит замечательно, только я хочу сделать одно маленькое дополнение. Прежде, чем ты предложишь Доброй Матушке стать космос-адмиралом и возглавить космических гусар, мы обо всём расскажем Сорквику, а потому будь добр, завтра с утра пораньше давай смотаемся на Галан и поговорим с Микки на счёт этих твоих гусарских истребителей. То, что эта идея понравилась мне, вовсе не говорит о том, что её одобрит этот парень. Хотя, честно говоря, я сейчас представил себя на месте канонира какого-нибудь здоровенного крейсера, к которому на бешенной скорости, да, ещё и лихо маневрируя, несётся такая крохотная машина, мне заранее стало дурно.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   - Ну, Беспечный Летун, получай свою Огненную Стрелу. - Сказал Дорси, сбрасывая с одноместного лёгкого флайера серебристую упаковочную плёнку - Я вчера окончательно довёл движок, теперь он тянет не хуже, чем вихревик твоего "Красного Лорда", а мои блестящие мальчишки покрасили эту малышку так, как ты и хотел. Вот, даже вызолотили тебе руль под фасон твоего знаменитого шлема.
   Сорквик посмотрел на золотисто-оранжевый, с алыми разводами к хвосту, флайер и опасливо поёжился. Когда он впервые сел в седло Огненной Стрелы, которую только-только начал разгонять юный сержант лесного патруля, и попытался легонько дать газу, она с такой скоростью рванула вперёд, что он чуть не остался на линии старта с рулём в руках. После того, как он немного совладал с этой, неизвестно откуда взявшейся, мощью машины и чисто прошел семьдесят кругов по зелёной трассе, из-за чего ему пришлось вылить из кондиционеров комбинезона литра три своего собственного пота, хотя температура воздуха в Прохладе в тот день была даже ниже, чем в Роанте в это время года, Дорси забрал её у него, а в полдень следующего дня выдал снова и попросил поначалу не выкручивать ручку газа на полную и правильно сделал, не то в этот раз Огненная Стрела точно улетела бы в лес без него и наделала в нём бед.
   После этого последовало ещё три разгонки и всякий раз Сорквик, садясь в седло, мечтал только об одном, удержаться в нём при старте. И всякий раз Дорси стартовал вместе с ним для подстраховки. Его наставления оказались на самом деле очень простыми не в пример тому, что он делал с ионно-вихревым двигателем. Сумасшедший Ездок стремился внушить ему, Старому Охотнику и Падающей Звезде одну единственную мысль, - летать на его флайерах, и летать очень быстро, сможет только тот пилот, который сумеет полностью отключиться от всего, расслабиться и слиться с машиной и гоночной трассой. Для этого трассу нужно было предварительно прочитать, пролетев по ней на малой скорости, внимательно изучить с помощью гипнопеда инфо или же просто хорошенько просканировать её сверхзрением и затем малость поработать головой, прикидывая оптимальную траекторию своего полёта, с которой тебя будут стараться выбить соперники. Когда Сорквик, припоминая советы Микки, попытался сказать о том, что тот призывал его просчитывать в полёте каждый дюйм дистанции, Дорси немедленно вспылил и громко рявкнул:
   - Не хрена думать во время гонки! Думать нужно тогда, когда читаешь трассу. Именно на это Добрая Матушка и даёт тебе четыре часа, а потом, когда ты вышел на старт, Летун, забудь обо всём, слейся с машиной и представь себе, что ты часть трассы. Размажь себя по траектории тонким слоем, стань самой выгодной траекторией, выкрути рукоять газа на полную и не сбрасывай скорость ни на секунду. Хотя я разгоню твою Огненную Стрелу ничуть не хуже своего Болида, сделав их братом и сестрой во всём похожими друг на друга, у каждого из нас в запасе ещё останутся виражи и крутые горки. Вот на них ты и сможешь либо добавить к своей скорости пару десятков километров, либо потерять не только их, но и всё то преимущество, что я сунул под твою задницу. Из-за того, что ты такой верзила, Беспечный Летун, мне пришлось ободрать Стрелу по максимуму, так что знай, если ты зацепишь не то что ствол дерева, а хотя бы ветку или листок, тебя будут собирать с трассы с помощью даже не лопаты. Тут придётся пустить в ход совочки, с которыми детишки играются в песочнице. Мои микрошники самые быстрые и приёмистые и из всего того, что я вложил в эти четыре флайера, можно вычислить только то, что вместо обычных конвертеров на них стоят термоядерные реакторы. Каждый вихревик помещён в герметичную субметаллическую капсулу, заполненную вульритом под давлением в сорок атмосфер, так что фиг кто узнает о моём секрете, а если давление упадёт хотя бы на одну сотую атмосферы, то сработает пиропатрон и от вихревика одна копоть останется. Никакие сканеры додельникам, охочим до чужих секретов, тоже не помогут. Поэтому на всякую там безопасность у меня осталось для тебя всего четыре килограмма семьсот граммов полезного веса. Я применил самые лёгкие конструкционные материалы, чтобы защитить только твои руки по локоть и ноги от коленей до пяток, так что оттолкнуть кого-нибудь на трассе ты сможешь, но упаси тебя Великая Мать Льдов поймать носовым обтекателем хотя бы листик, мигом встречным потоком разорвёт машину. Выход тут один единственный, создать псевдосиловой кокон и не забывать о нём ни на секунду. Уж на что Падающая Звезда у нас заводная девчонка, настоящая быстрая пооки, но и она сумела это, наконец, уяснить. Надеюсь, что она согласится ещё и с тем, что во время гонки уже поздно о чём-то думать, нужно просто рвануть с места, обогнать всех ещё на старте и потом гнать, гнать и гнать по самой оптимальной траектории. Можно только орать от восторга, как это делает Ревущая Пантера.
   Сорквик воспринял наставления Дорси, как приказ сардара, а сам способ полёта и, главное, подготовки к нему, как медитацию, да, и сам полёт он тоже воспринял, как медитацию и в первом же заезде превысил свой собственный рекорд скорости на целых срок три километра. Его сардар удовлетворённо хмыкнул и велел нарезать десять кругов подряд, летя рядом с ним ноздря в ноздрю. Во время этой части тренировки Сорквик просто кожей почувствовал, что этот пацан мог уйти от него, как от стоячего, и проникся к нему ещё большим уважением. На четвёртый день Сорквик показал при прохождении полной дистанции такое время, что покажи он его во время прошлогодних гонок, то был бы чемпионом Поркера.
   После этого Дорси сделал в их тренировках перерыв и посоветовал ему целую неделю вообще не думать ни о каких гонках. Поскольку всё это время император жил в хольде Хальрика Соймера, то у него накопилось дел и это было совсем не трудно. О том, что скоро гонка, он вспомнил только вчера утром и немедленно отправился на Поркер. За эту неделю окончательно решился вопрос с созданием в галанской империи нового вида военно-космических сил, - космической кавалерии. Этому было посвящено целое заседание Государственного совета, членов которого повергло в шок известие о том, что кому-то придётся влезть в кабину крохотного космокатера, в которой пилот сможет только сидеть, не имея возможности не то что встать, а даже толком вытянуться во весь рост.
   Кода Хальрик и Дорси навестили Микки в Тернигоре, где тот сидел в своей разгромленной спальной на полу в обнимку с Синим годо, граф, поначалу, подумал было, что ему сейчас устроят выволочку, но когда юный сержант лесного патруля завёл разговор о космической кавалерии, старый боевой пилот мигом забыл о своём вчерашнем позоре. Для Микки было также новостью узнать и то, что Дорси Соймер был тем самым Сумасшедшим Ездоком, который не раз и не два обходил его на трассе и уносился вперёд. Как выяснилось уже через несколько минут, у Микки уже не только были готовы чертежи такого космического корабля, но и имелся летающий прототип. От доклада Сорквику его удерживало только то, что эта боевая машина была полностью лишена даже каких-то намёков на комфорт, а потому, скорее всего, будет им отвергнута прямо с порога.
   Доводы Дорси бывший робопилот выслушал очень внимательно и когда тот сказал, что за Доброй Матушкой пойдут не то что десятки тысяч, а целые миллионы галанцев, немедленно оделся в свой самый пышный наряд и, спрятав Синий годо в здоровенный сейф, потащил своих гостей в Роант. Сорквик также пришел в восторг от идеи создать такую космическую кавалерию и когда услышал, что Сумасшедший Ездок прочит в её командиры Добрую Матушку, немедленно приказал Игнесу двигать на остров Кантарин, где у той был небольшой заводик по производству спортивных микрошников. Баронесса Ирис фрай-Леркат в девичестве Кантарин, чуть не упала в обморок, узнав о том, что её действительно назначили президентом федерации и, вдобавок ко всему, ещё и предложили создать корпус космических гусар такой численности, какой это у неё это получится.
   Император в торжественной обстановке привёл баронессу фрай-Леркат к присяге, присвоил ей для начала звание космос-капитана третьего ранга и вручил почтенной матери семейства золочёные эполеты и кортик. Все каналы супервизио немедленно разнесли эту новость по всей империи, а в вечерних выпусках электронных газет были изложены основные детали этого нового назначения и было дано самое подробное описание того, что будут представлять из себя боевые корабли космических гусар, а также расписаны принципы боя космической кавалерии. Не мудрено, что уже на следующее утро электронный почтовый ящик Доброй Матушки был завален заявлениями претендентов, как был завален заявками на гонку почтовый ящик Полковника, главного распорядителя открытого чемпионата Поркера по гонкам на флайерах класса "Микро".
   Государственный совет единогласно поддержал своего императора и за неделю до открытия гонок на Сухом Мосту в империи появился новый род войск. Сорквик был доволен. Практически на халяву империя получила не только силы народного ополчения, состоящие исключительно из одних гладиаторов, треть которых к тому же были берсеркерами, но ещё и очень нужную поддержку своему военному космофлоту. Космос-адмирал Гонзер тоже проникся этой идеей и настрочил соответствующий приказ, а вслед за ним это сделала маршал храма Великой Матери Льдов Корина Мейяр. Поэтому его императорское величество прибыло на Поркер в превосходном настроении, которое не испортило даже то, что Сумасшедший Ездок и Старый Охотник завели с ним осторожный разговор о гонках на интерес, которые должны были последовать после суперфинала. Более того, у него и у самого проснулся интерес к битве летающих барсов, но для этого ему ещё нужно было войти в горячую десятку, а уже потом думать о том, что он поставит на кон.
   Тренировка, последовавшая вслед за этим разговором, окончательно вскружила Сорквику голову. По трассе в этот день гоняли тысячи гонщиков и потому из-за плотного трафика у него ушло полдня только на то, чтобы вклиниться в толпу пилотов и нарезать двадцать кругов. То ли на Сорквика действительно подействовало то, что он целую неделю не вспоминал о своей Огненной Стреле, которая пока что была похожа на чучело, слепленное из какого-то хлама, то ли его подстёгивали успехи прошедшей недели, но он показал третье время из почти шести тысяч пилотов, а ведь среди них были настоящие монстры. Ледяная Стрела, показавшая седьмой результат в тренировочных заездах, подлетела к Беспечному Летуну, который, поставив машину парить на антиграве, попыхивал длинной, толстой сигарой, облетела это страшноватое чудо несколько раз и только сплюнула с досады, сразу узнав в машине руку своего юного паломника.
   Не смотря на то, что все инкогнито были раскрыты, характер этих гонок ничуть не изменился. Как и прежде на трассе и вокруг неё не было даже намёка на какое-то чинопочитание. Все архо по привычке расплели свои косички и, кажется, даже забыли о том, что при встрече с дамой положено сцеплять пальцы рук в замок и целовать ей руки. Поцелуи, конечно же, были, но отнюдь не ритуальные, а сугубо дружеские. Дорси Соймер, который закончил свой заезд после Сорквика и первым делом примчался, чтобы поинтересоваться, как его подопечному понравились новые настройки микрошника, увидев Корину, перед которой благоговел, немедленно пристроил свой Огненный Болид вплотную к её Сиротской Развалюхе и та, не смотря на досаду, тотчас обняла его и расцеловала отнюдь не по-сестрински.
   Между ними сразу же завязался сугубо технический, из которого Сорквик понимал всего лишь часть слов, но, тем не менее, быстро сообразил, что леди Корина также была не прочь заполучить под свой очаровательный зад, затянутый золотистым комбинезоном Серебряной Туники, очередное Огненное чудовище. Понимая, что тем самым он, можно сказать, толкает жрицу на преступление, правда, не такое уж и ужасное, Сорквик, подлетев к этой очаровательной красотке, к которой он сам совершил несколько паломничеств, поближе и негромко сказал, глядя куда-то вверх:
   - А цена-то счастья знать, что быстрее тебя нет никого во всей империи, всего пустяк, обрести постоянного паломника, который будет для тебя бомбить всех тех бедолаг, что станут участвовать в гонках на интерес, и приносить тебе все завоёванные призы. Ладно, ребята, вы тут болтайте, а я полечу в свой вагончик, вылью из комбика воду. С меня сегодня не семь, а целых семьдесят семь потов сошло и не от того, что я упарился, а исключительно со страха. Ездок, это не микрошник, а какой-то сбесившийся снежный демон с тахионкой в заднице. Пожалуй, ты переборщил с форсажем.
   Дорси, довольный похвалой, весело пробасил:
   - Посмотрим, Летун, что ты скажешь завтра во время квалификационных заездов. Сегодня вечером я хорошенько просмотрю запись всех показателей машин моей конюшни и малость постучу по вихревикам кувалдой, так что завтра ты свою Огненную Стрелу не узнаешь.
   Сорквик в ответ на это только выпустил толстую струю дыма и полетел к "Золотому Лорду", висевшему на антигравах неподалёку. Огибая группу парней и девчонок, прилетевших на Поркер из пояса астероидов, он, взглянув на леди Корину, сразу же понял, что уже во время следующих больших гонок в их конюшне появится ещё один сумасшедший пилот. Что же, в этом он не видел ничего страшного. В конце концов все жрицы храма Великой Матери Льдов были вечно юными девушками, а потому вполне могли позволить себе иметь таких же юных и пылких паломников, каким был сержант лесного патруля Дорси Соймер. Дней десять назад, приводя свои нервы в порядок после тренировки путём распития самогона лесной выгонки вместе с Хальриком, они коснулись в разговоре этой темы и выяснилось, что тот тоже считал, что молодёжь не следует зажимать в тиски. Особенно такую, как ребята с астероидов, с Поркера или Календиза, которые трудятся практически наравне со взрослыми.
   Именно с такими мыслями Сорквик телепортом отправил свой флайер в мастерскую юного поркерианина и поднялся на борт "Золотого Лорда", где его ждал с целой кипой указов Игнес. Ночь перед квалификационными заездами он провёл, как и полагается всякому профессионалу, один, а потому проснулся поутру бодрым и полным сил. Когда же Сорквик вошел в мастерскую, выращенную на стволе Большого Жано Корреля, Сумасшедший Ездок, Падающая Звезда и Старый Охотник уже были там и сидели на своих Огненных машинах. Вид у всех троих был очень загадочный и когда Дорси сказал о том, что он ещё раз увеличил мощность вихревика, Сорквику действительно стало не по себе. С опаской подойдя к Огненной Стреле, он уважительно поладил её по носовому обтекателю, сел в седло и, похлопав машину по боковым спойлерам, спросил:
   - Парень, признайся честно, до какого предела ты можешь разгонять вихревики и когда иссякнут твои возможности?
   Юный гений форсажа невозмутимо ответил:
   - По моим расчетам я могу увеличить мощность стандартного вихревика в три раза против той, которая есть на наших машинах сейчас. Если же я изготовлю вихревик целиком из субметалла, то смогу увеличить мощность раз в двадцать, но тогда это уже будет не микро, так как скорость возрастёт до семи с половиной тысяч километров в час. Вельро Сорквик, я намерен на этих гонках превысить скорость звука и если смогу доказать, что на такой скорости можно нарезать круг за кругом и остаться в живых, раскрою секрет своей раскрутки движка всем бешенным летунам.
   Сорквик, запустив двигатель, улыбнулся и спросил:
   - Что, такова цена паломничества, парень?
   Дорси кивнул головой и ответил:
   - Да, Беспечный Летун, такова цена моего второго паломничества к леди Корине и я с ней согласился. Ей я уже сказал о том, что в моих вихревиках рабочим телом является терзий, а не ртуть. Остальным я скажу это после гонок на Сухом Мосту, но если признаться честно, Летун, и после этого даже Безумный Мик не разгонит вихревик лучше меня, хотя у него над этим работает целый институт. Надеюсь эта новость не испортила тебе настроения? Понимаешь, вельро Сорквик, я вчера посмотрел на какие глупости идут некоторые парни и девчонки и мне стало стыдно, что я держу своё открытие в секрете. По большому счёту сверхтяжелая плазма способна увеличить мощность вихревиков настолько, что наши крейсера будут летать на вихревиках почти на скорости света и моё открытие давно уже пора сделать достоянием гласности. - Широко заулыбавшись, Дорси добавил - Зато леди Корина сказала мне, что она не только присоединится к моей конюшне, но и посмотрит на то, какие призы я для неё завоюю на гонках. Кстати, я сегодня ночью поставил ей новый движок на Сиротскую Развалюху. Так что мне придётся здорово постараться, Летун, чтобы вручить тебе изумрудный скипетр. Ну, что, полетели на регистрацию, ребята? А то ведь так мы и до вечера не управимся.
   Под приветственные крики роботов-механиков, они вылетели из мастерской и помчались по Прохладе в сторону Сухого Моста, до которого всего-то было семьсот с чем-то километров лёту по прямой. Чтобы долететь до трассы быстро, они легли на флайеры и пристегнулись к ним страховочными ремнями, буквально слившись с мощными машинами. Громко взревев, вихревики новой конструкции бросили их вперёд, словно ими выстрелили из пушки, но Сорквик уже успел привыкнуть к такому поведению Огненной Стрелы, к тому же хотя Дорси Соймер и снял со стандартной машины, произведённой в Тернигоре, инерционный тормоз, делающий полёт микрошника плавным, противоперегрузочные гравикомпенсаторы он всё же оставил, а потому хоть какой-то комфорт в полёте присутствовал, пусть и минимальный.
   Двигаясь на вполне приличной скорости, они добрались до Сухого Моста за каких-то двадцать минут. Со вчерашнего дня там произошли весьма впечатляющие перемены. Сама трасса была устроена весьма просто. Дорси Соймер, проник в ещё одну тайну леса Поркера, которая заключалась в том, что небольшие и весьма невзрачные на вид орхидеи с мелкими белыми цветочками, растущие чуть ли не на всех деревьях, лианах и кустарниковых растениях, являлись по сути глазами и ушами коралловых деревьев. Именно через ползучие орхидеи он втолковывал этим повелителям леса, что ему требуется и те, дав команду алмазным дубам, вырастили из их ветвей вокруг Сухого Моста древесное кольцо шоссе шириной в шестьдесят метров, которое, плавно извиваясь, то круто вздымалось вверх, то плавно опускалось вниз, прихотливо и затейливо петляя по лесу на километровой высоте.
   В некоторых местах трасса сужалась, в других наоборот расширялась, а кое-где над ней нависали плотно сплетённые ветви, образуя самые настоящие тоннели. С боков трассу ограничивали высокие ветви-вешки, которые светились таким ярким желтовато-розовым светом, словно это были неоновые трубки и вообще это была самая светлая трасса в империи и хотя сияние в лесу малость поугасло, летать над этим зеленовато-белым шоссе с тёмно зелёными полосами было бы очень удобно, если бы не те сумасшедшие скорости, на которых гоняли бешенные летуны, и эти бесконечные изгибы и перепады высот, достигавшие полукилометра и более. Поэтому далеко не каждый даже очень опытный гонщик мог пролететь вокруг Сухого Моста двадцать раз без остановки, чтобы преодолеть дистанцию в тысячу шестьсот километров. Зато эта трасса считалась самой безопасной, поскольку прекрасно просматривалась и имела чёткие ориентиры по всей длине.
   Король Сиссар не поскупился и выделил из казны деньги для того, чтобы закупить множество больших платформ-антигравов для зрителей, а также вполне достаточное число флайеров технической поддержки с прекрасно оснащёнными мастерскими на борту и комнатами отдыха для гонщиков. Все они были выкрашены в яркие, хорошо выделяющиеся на фоне зелени и свечения алмазных дубов цвета и потому их было заметно ещё издали. Не смотря на раннее утро, на Сухом Мосту собралось уже несколько сотен тысяч зрителей, которые спешили занять свои места на платформах. На орбитальные же платформы, которые служили Поркеру космопортами, каждую минуту прибывало по два-три космических корабля с пилотами и микрошниками, которые отправлялись к Сухому Мосту телепортом. Некоторые пилоты телепортировались на Поркер прямо из Варкенардиза, Мо, Роанта или Иркумии, славящихся своими прыгунами. Точно так же поступали и другие космошахтёры и космоторговцы. Гонки на микрошниках любило множество людей именно за то, что этот вид спорта был самым демократичным и не требовал больших денег.
   Эти гонки проводились в империи уже почти пятьдесят лет и потому были прекрасно организованы. До этого дня всё проходило буквально стремительно. Добрая Матушка, сговорившись с бешенными летунами какой-нибудь планеты, сама осматривала выбранную хозяевами трассу и назначала день гонок. Летуны, добравшись до указанного им места в предрассветный час, приносили с собой светящиеся вешки-антигравы, переносные генераторы силовых полей, различные пояснительные знаки и, навалившись скопом на трассу, быстро готовили её к полётам, после чего начинались квалификационные заезды для новичков и тех пилотов, которые вылетели с трассы в прошлой гонке. На это, как правило, уходило всего два часа и после четырехчасового перерыва начиналась гонка.
   В соответствии с прежними успехами в гонках, которые тщательно фиксировались аналитическим компьютером Доброй Матушки, всех гонщиков разбивали на группы по двести пятьдесят человек и гонка начиналась. В первом зачётном заезде, который состоял из всего одного круга, нужно было оказаться в горячей десятке, чтобы выйти во второй этап и сделать по трассе уже пять кругов. Во втором заезде также нужно было войти в горячую десятку, чтобы попасть на свои честно заработанные теперь уже десять кругов, ну, и так до тех пор, пока не оставалось десять лучших гонщиков, которые бились за право положить руль своего микрошника на пьедестал почёта. И хотя вторых и третьих мест в гонках не разыгрывалось, очки подсчитывались начиная с квалификационных заездов и тут оценивалось всё начиная от того, какой у тебя комбинезон и заканчивая тем, сколько минут и секунд ты сбросил по сравнению со своей прошлой гонкой. Подсчитывалось даже количество симпатий, выраженных в адрес того или иного бешенного летуна, а потому в гонках на микрошниках ценилось не только умение быстро летать, но и заводить себе друзей.
   Может быть именно поэтому не смотря на то, что Беспечный Летун сделал трассу всего один раз и прошел по ней полный тридцать один круг в четырёх заездах, а потом лишь прилетал посмотреть на гонки, его рейтинг никогда не опускался ниже почётного двести восьмого места. И именно потому, что Сорквик очень тщательно хранил своё инкогнито, из-за чего лишь считанное число пилотов знали, кто скрывается своё лицо под золочёным шлемом и имя под прозвищем Беспечный Летун, Сорквик не пропускал ни одной крупной гонки. Он не задабривал друзей-гонщиков дорогой выпивкой и подарками, не пытался их обаять чем-либо или подкупить каким-либо другим образом, а просто был самим собой и всегда прилетал на гонки в компании Безумного Мика и ещё пяти гонщиц, чтобы поболеть за них и потом поздравить с тем, что они смогли пройти столько-то кругов и этого было достаточно для того, чтобы Беспечного Летуна ждали на каждую гонку и приветствовали радостными криками.
   Сорквик чувствовал некоторую неловкость из-за того, что он вошел в конюшню Сумасшедшего Ездока, но в том то всё и дело, что он всегда только болел за конюшню Безумного Мика и участвовал на машине его раскрутки, названной им Норовистой Кобылкой, всего в одной гонке, в которой был сто сорок третьим. То, что после этого он всегда прилетал к трассе на стандартной машине заводских цветов, никогда не отказывался от поручений Доброй Матушки и всегда готовил трассу к гонкам, давало ему полное право найти для себя толкового механика и оседлать более быструю машину не говоря уже о том, чтобы стать учеником какого-нибудь прославленного гонщика, каким был Сумасшедший Ездок, ворвавшийся в ряды супергонщиков, словно молодой, могучий барс.
   Теперь, когда гонки на микрошниках стали официальными, а заодно и в преддверии того часа, когда Дорси Соймер раскроет свой секрет, Сорквику уже не нужно было скрывать своё лицо под позолоченным шлемом. Едва только они снизили скорость до той, при которой встречный поток воздуха уже не сбрасывает тебя с машины, император снял с головы гоночный шлем и, выпростав свои длинные волосы из-под воротника комбинезона того же цвета, что и его Огненная Молния, гордо выпрямившись полетел к месту старта на полкорпуса машины позади, справа от Сумасшедшего Ездока. Падающая Звезда, одетая в алый комбинезон, летела справа от неё, а рядом с ней летел Старый Охотник в комбинезоне зеленовато-желтого цвета с воротником из зелёного меха. Все трое, как и Сорквик, также сняли гоночные шлемы и их волосы развевались на ветру флагами.
   Дорси Соймер не стал забираться в самую гущу народа, чтобы зарегистрироваться именно у Доброй Матушки. Это была мечта каждого новичка. Хотя его и должны были пропустить вне очереди к любому столику, он не стал пользоваться своей привилегией, поскольку прилетел на Сухой Мост во главе целой команды, и потому степенно пристроился в хвост небольшой очереди, тянущейся к столу-пульту, стоящему на краю трассы, за которым сидела какая-то юная и, похоже, ещё неопытная светловолосая девушка в сиреневом гоночном комбинезоне. Увидев эту девушку, Сорквик радостно заулыбался, так как это была его собственная внучка, Дженис, дочь их с Ритой старшей дочери Аурики. Зато Сумасшедший Ездок не узнал той самой девушки, которой послал в Варкенардизе цветок орхидеи даже тогда, когда подлетел к её блестящему хромом пульту вплотную, бросил в металлический ящик пластиковый кисет с золотыми монетами и пробасил с деланной беспечностью:
   - Запиши меня на эту гонку, малышка.
   Та вскинула свой курносый носик и с вызовом спросила:
   - Ну, и под каким погоняловом тебя записать, малыш?
   Дорси приосанился и воскликнул:
   - А, чего уж теперь шифроваться! Пиши, красавица, Дорси Соймер по прозвищу Сумасшедший Ездок намерен отстоять титул чемпиона Поркера.
   Дженис презрительно фыркнула и сказала:
   - Тоже мне, чемпион называется, посылает девушкам цветы со своей визиткой, а потом не отвечает на письма.
   Дорси густо покраснел от смущения, но ему на помощь немедленно пришла старшая сестра, которая, слегка боднув носовым обтекателем стол-пульт Дженис, сердитым голосом проворчала:
   - Не пыли, подруга. Ездок все эти две с половиной недели не то что в почтовый ящик не заглядывал, а даже не спал толком, готовил к гонке сразу четыре машины, да, ещё и натаскивал двух новичков, Беспечного Летуна и Старого Охотника. К тому же, Фиалка, я тебе черкнула пару строчек, что мой брат сейчас очень занят и ему некогда тебе ответить. Или ты тоже почту месяцами не просматриваешь?
   Дорси, услышав знакомое ему прозвище, радостно завопил:
   - Так ты тоже гоняешь, незнакомка? Ты классно прошла трассу на Календизе, Фиалка Джен, и если бы этот жучило Настырный Боб не вытолкал тебя в третьем заезде, у тебя был бы отличный шанс войти в первую сотню. Хочешь я покажу тебе после гонки парочку хитрых трюков, чтобы парням было неповадно сталкивать тебя с трассы на повороте? Учти, красотка, старина Дорси мастер по этой части и ещё никому не удавалось подобраться к моему Огненному Болиду на крутом вираже вплотную.
   К удовольствию Сорквика, который очень внимательно следил за тем, с кем встречаются его дети и внуки, Дженис ответила:
   - Это было бы неплохо, Ездок. А у тебя найдутся для этого силы? Ты же собираешься отстоять свой титул, а на него многие претендуют.
   - Найдутся-найдутся, Фиалка. - Перебил внучку Сорквик и, широко улыбнувшись, попросил - Ты лучше запиши на гонку меня и Старого Охотника и вообще посмотри, сколько народа выстроилось к твоему столу.
   И действительно, увидев, что сам император подлетел к столику юной гонщицы, которую Добрая Матушка попросила помочь с регистрацией, к ней ломанулось от других волонтёров множество гонщиков и в их числе даже сам Лагрис Золотые Руки. Только теперь Дженис увидела своего деда и тихонько ахнула. Для неё, как и для всех галанцев, было большим откровением узнать, что Сорквик является поклонником гонок на микрошниках, гонял сам и даже известен в их среде под прозвищем Беспечный Летун. Подняв на него свои синие глаза, она робко спросила:
   - Ваше величество, как вас записать?
   Сорквик весело рассмеялся и воскликнул:
   - Дженис, внученька моя, разве ты этого не знаешь? Так и запиши в своём кондуиде - Сорквик Роантир по прозвищу Беспечный Летун снова вышел на трассу! - Повернувшись в седле и помахав гонщикам руками, он спросил - Так ведь, ребята? Я не ошибся?
   Ответом ему был дружный, восторженный рёв множества гонщиков и зрителей, которые впервые видели своего императора не в тронных одеждах и даже не в его знаменитой тенниске для пантир-визитов. В этой толпе Сорквик увидел множество репортёров, но он не был намерен давать кому-либо интервью до того момента, пока не закончатся квалификационные заезды. Одному прыткому малому, который ради этого даже оседлал микрошник и свалился ему чуть ли не на голову, он так и ответил:
   - Без комментариев. Скоро всё само встанет на свои места.
   Всего на лесную гонку записалось свыше шестидесяти тысяч бешенных летунов и среди них было не более пяти тысяч новичков, из которых только сто тридцать два пилота и в их числе Беспечный Летун успели выполнить квалификационный норматив. Поскольку более половины гонщиков видели эту трассу впервые, то квалификационные заезды продолжались до полуночи, а сама гонка из-за рекордного числа участников обещала растянуться на двое суток. Сорквик на первом же круге показал прекрасное время, но, как и предупреждал его Дорси, не стал выкладываться на полную. Тем не менее его тотчас начали поздравлять с прекрасным результатом старые друзья и, завистливо поглядывая на Огненную Стрелу, чуть ли не последними словами кляли эту хитроумную бестию, Сумасшедшего Ездока, чьи микрошники и особенно их вихревики, давно не давали никому покоя. Некоторые умники ставили на свои машины движки с флайеров класса "Мини" и даже "Мини-Спорт", но и это не помогало, как не помогали им куда более мощные термоядерные реакторы, ведь далеко не каждый отваживался обдирать машину до конца, снимая с неё инерционный тормоз и делая флайер почти неуправляемым снарядом.
   Ледяная Молния показала блестящий результат, хотя могла и не принимать участие в квалификации. Её время было первым, но поскольку Дорси Соймер был в числе зрителей, а Старый Охотник и Падающая Звезда шли сразу за Беспечным Летуном, показавшим двадцать шестой результат, она подозревала, что всё это не спроста. В конечном итоге леди Корина, выругавшись вполголоса, отправилась в свою техничку и там сняла с флайера инерционный тормоз, после чего телепортом отправилась на ночную сторону Поркера и, поднявшись над кронами алмазных дубов и зеркальных буков, принялась осваивать новую технику вождения. Дорси оказался весьма благодарным паломником и вместе с новым движком сделал для неё ещё один подарок, послал в её сознание обучающую телепатемму, благодаря которой Ледяная Молния, наконец, почувствовала свою Сиротскую Развалюху, которая была, пожалуй, самым дорогим флайером этого класса во всей империи, каждой клеточкой своего сильного, прекрасно тренированного и очень красивого тела.
   Во всех остальных техничках шла аналогичная работа и все самые матёрые гонщики чуть ли не в полном составе, кляня на все лады Сумасшедшего Ездока, откручивали инерционники, понимая, что в противном случае им будет просто нечего ловить в этой гонке. В этом не участвовали лишь некоторые бешенные летуны, такие, как Кралкор Ларри, Безумный Мик, да, ещё Лысый Древоточец и Лагрис Золотые Руки, которые давно уже летали без инерционного тормоза, но и они не спали, а все, за исключением Микки, медитировали. Бывший робопилот, которому такая форма подготовки к гонкам была недоступна, занимался тем, что подключившись к Паку, рассчитывал идеальную траекторию. Зато Сорквик дрых без задних ног в то время, как Дорси и Дженис неторопливо летели вдоль трассы и просто разговаривали. О чём был этот разговор? Да, собственно, ни о чём. Очень красивая девушка прогуливалась взяв за руку красивого паренька по ночному лесу, освещённому множеством светлячков, слушала его хвастливые речи и рассказывала в свою очередь о своих друзьях и подругах, живущих в Роанте, а когда время проулки окончилось, Дорси телепортом перебросил Дженис к космояхте леди Риты и улетел в свою техничку, даже не поцеловав девушку в щёку, поскольку это на трассе, в Трюме и даже в храме Великой Матери Льдов он чувствовал себя взрослым, а в данном случае был всего лишь мальчишкой.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
  
   Едва только Дорси Соймер проснулся рано утром, когда ещё не было пяти часов утра, его первой же мыслью было: - "Что бы мне сделать такого, чтобы Фиалке Джен надолго запомнился сегодняшний день?" Но, ничего оригинального ему в голову в первые минуты не пришло и поэтому, встав с кровати в своей небольшой каютке он, постучав костяшками себя по лбу, негромко пробормотал:
   - Ну, думай получше, голова, думай, я куплю тебе за это новую холодную шляпу.
   Однако, и после этого у него не появилось никаких идей на этот счёт. Он залез в крохотную душевую кабинку и пока умный гигиенический агрегат мыл его тело и чистил зубы, терпеливо стоял и упорно продолжал думать над тем, чем бы ему поразить внучку императора, с которой он познакомился таким неожиданным образом. Дженис не собиралась участвовать в лесной гонке. Она была просто ещё не готова ни к таким скоростям, ни к столь сложным виражам и прилетела вместе со своей бабушкой, выглядевшей её сестрой, только для того, чтобы поддержать Ледяную Стрелу, мечтавшую выиграть живые бриллианты у Кралкора Ларри. Леди Рита не была такой уж большой поклонницей этих гонок, но специально по такому случаю купила себе самый дорогой и навороченный флайер, чтобы наблюдать за полётом своей подруги сидя в его седле.
   Когда в душевой кабинке включился фен, Дорси осенила, наконец, блестящая идея. Их вчерашняя прогулка началась от места старта, где трасса имела в ширину целых триста метров, как раз возле того возвышения на краю, на котором стоял высокий пластиковый постамент для руля машины победителя и ему подумалось, что если он поставит на Огненный Болид руль с Маленькой Птички Фиалки Джен, а потом положит его на пьедестал почёта, то это как бы сделает девушку победительницей гонки и тогда ему даже не придётся говорить, что свою победу он посвящает ей. Эта идея так понравилась Дорси, что, позавтракав на скорую руку, он со всех ног бросился в ангар, где стояли все четыре Огненные машины и, быстро просмотрев записи вчерашних полётов, немедленно принялся доводить настройки до нужных кондиций. Его дед и сестра прибежали туда не только с чашками кофе, но и с тарелками в руках, чтобы видеть всё своими глазами.
   Хотя юный механик и торопился поскорее встретиться с Дженис, он настраивал машины не спеша, то и дело тестируя работу каждого узла на компьютере. Поскольку Дорси точно знал, чего хотел добиться в конечном итоге, то уже через час с четвертью всё было готово. Как раз в это время в мини-ангар их технички ввалился весёлый и довольный прекрасным утром император. До старта оставалось ещё три с половиной часа и Дорси вполне успевал за это время не только поменяться с Дженис рулями, но и настроить новый блок управления под себя. Когда всё было готово, он шумно выдохнул воздух и, погрозив своим пилотам пальцем для вящей убедительности, громко сказал наставническим тоном:
   - Всё, ребята, машины к бою готовы. Дед, я тебя умоляю, даже не открывай панель управления мощностью. Всё настроено точно в соответствии с твоей вредностью, а ты, Айна, не вздумай увеличивать угол атаки подруливающих закрылков. Они выставлены с учётом твоей манеры вождения. Ну, всё, мальчики и девочки, можете отправляться к месту старта и пусть Великая Мать Льдов дарует вам немного удачи. Вельро Сорквик, дед, запомните, вы не должны высовываться вперёд. Во время отборочных заездов вы ни в коем случае не должны развивать полной скорости и подниматься выше восьмого места, а потому всё время должны идти точно посередине трассы, но только чур после старта сов на ветках не считать. Айна, у тебя хорошие очки и тебе, скорее всего, придётся стартовать в четвёртом, а то и в пятом заезде после того, как отсеется три четверти бешенных летунов. Будь предельно внимательна на старте и как только стартовая машина отпустит твоё помело, выжимай газ на полную и не бойся, что через пять секунд тебе придётся входить в широкий вираж. Лети ровно, не нервничай, я специально усилил для тебя горизонтальные гетеродины, поэтому смело входи в первый плавный поворот, ну, а на крутых виражах за тобой и черти не угонятся. И ради Арлана Великого, не верти ты головой, ведь ты же арланара и для обзора у тебя есть сверхзрение. Просто лети вперёд и ни о чём не думай, когда будет нужно, компьютер сам тебе сообщит, что кто-то сел к тебе на хвост или заходит сбоку. Что делать в таких случаях, ты и без меня прекрасно знаешь, но учти, не бей нахала слишком сильно, флайер это тебе не танк. Сломаешь спойлер и пиши пропало. Ну, а я пока что кое-кого навещу и кое-что сделаю. Встретимся на старте, ребята.
   Сделав последние наставления, Дорси степенно сел в седло Огненного Болида и не спеша вылетел из технички, чтобы уже в следующую секунду сделать телепорт к тому месту, где Дженис полировала свою Маленькую Птичку. Он подлетел к девушке на минимальной скорости и, подвесив свой флайер на стояночном антиграве, достал из подсумка универсальный компьютеризированный ключ, какие были не у каждого профессионального механика, и принялся деловито откручивать от Огненного Болида густо бордового цвета руль. С Дженис он даже не поздоровался, но та, поняв, что сейчас произойдёт что-то для неё очень важное, совсем не обиделась, и, искоса поглядывая на своего ухажера, продолжала водить полировочной машинкой по и без того сияющим, словно хрустальный бокал на витрине, бокам Маленькой Птички. Когда руль был отсоединён, Дорси спрыгнул на ветвь-шоссе и, подойдя к флайеру внучки императора, спросил:
   - Фиалка, на твоей Птичке есть какие-нибудь сторожа или я могу смело прикоснуться к ней своим ключом?
   Дженис выпрямилась и ответила:
   - Это смотря что ты хочешь сделать с ней, Ездок. Если попытаешься угнать, то она мигом уколет тебя электрическим разрядом и завопит. Если хочешь что-нибудь спереть с неё, то тоже.
   - Ну, ты тогда того, отключи сигнализацию, Джен, я хочу поставить на твою Птичку свой руль и заберу себе на эту гонку твой. Ты же сама говорила мне вчера, что не намерена сегодня выходить на трассу, а стало быть он тебе ни к чему.
   Этими словами было сказано более, чем достаточно, но Дженис всё же поинтересовалась, словно бы не понимая, о чём идёт речь:
   - Это что же, Сумасшедший Ездок, если ты сумеешь отстоять титул чемпиона Поркера и тем самым завоюешь титул абсолютного чемпиона империи, то после суперфинала руль моей Маленькой Птички сама Добрая Матушка положит на пьедестал почёта?
   - Именно так всё и будет, Фиалка Джен. - Утвердительно кивнув головой с уверенностью в голосе сказал Дорси и добавил - А ещё ты в любой момент сможешь включить голографический проектор и как бы повторить все мои заезды, сидя верхом на Птичке у себя в гараже или где ты её там ставишь во дворце Беспечного Летуна.
   - Разумеется в своей спальной, Дорси. - Радостным голосом воскликнула Дженис и, опустив голову, пообещала - Если ты победишь, Ездок, то я поцелую тебя при всех, хотя дед и обещал надрать мне задницу, если я подарю свой поцелуй кому-либо до того дня, когда мне исполнится семнадцать лет. Он ведь у меня такой строгий.
   - Он ни за что не посмеет этого сделать, Фиалка Джен. - Уверенным голосом сказал Дорси и торопливо пояснил - Ведь руль твоей Птички будет лежать на пьедестале, а победителей никогда не судят. К тому же твой Беспечный Летун хоть и строгий, а всё же не вреднее моего Старого Охотника. Не та школа, он ведь вырос во дворце, а мой дед в диком лесу.
   О том, что её деду по итогам гонок должен был обломиться изумрудный скипетр бабушки Дженис, он не сказал, хотя после вчерашнего разговора с ней уже знал, что император Сорквик и леди Рита вот уже полгода были в ссоре и теперь каждый из них искал веский повод к примирению.
   Дорси возился с рулями у всех на виду в какой-то сотне метров от роскошной парадной космояхты леди Риты. Весть о том, что Сумасшедший Ездок поставил на свой Огненный Болид руль от машины Фиалки Джен, быстро облетела Сухой Мост и на это не поленились посмотреть все основные претенденты на чемпионский титул, ведь что ни говори, а он был фаворитом этой гонки. Кралкор Ларри, посмотрев на то, что вытворяет его главный конкурент, озадаченно покрутил головой и озорно подмигнул своей племяннице. Лысый Древоточец схватился за голову и тотчас принялся менять настройки своего Свирепого Барса, а Безумный Мик немедленно притащил из своей технички терминал связи с самим Паком и, подключившись к машине Дорси Соймера, принялся тестировать совместимость электронных блоков, что было весьма не лишним.
   Ровно за час до начала гонки волонтёры раздали всем инфокристаллы и Дорси Соймер, наконец, узнал составы всех предварительных заездов, а также то, когда ему предстоит вступить в бой. Заодно он узнал и о том, что гонка всё-таки закончится сегодня, а не завтра, чего он боялся, и обойдётся без парных заездов. Хорошенько всё посчитав, увеличив число гонщиков в отборочных группах до пятисот, а также сократив время подготовки к старту, Добрая Матушка сделала гонку очень жесткой и бескомпромиссной, но от этого ещё более интересной. Вместе с Дженис, леди Ритой и Леди Кориной Дорси занял самое удобное место прямо напротив линии старта и ровно в десять часов утра гонка на Сухом Мосту началась.
   Вдоль всей трассы встало множество флайеров класса "Микро", на которых восседали истинные поклонники этого вида спорта, но ещё больше вокруг трассы сидело под тентами в удобных креслах, поставленных на платформы-антигравы, публики другого рода. На Поркер прибыли все без исключения планетарные короли со всеми своими присными, все губернаторы, а также множество других имперских чиновников и даже принц Тефалд с принцессой Анитой, чтобы болеть за Беспечного Летуна. Гонку транслировали по всем спортивным каналам супервизио и Сорквику пришлось-таки дать несколько интервью, в которых он очень высоко оценил демократизм этих соревнований и их бескорыстие. Ну, на счёт бескорыстия его величество несколько загнул, поскольку призовой фонд, назначенный королем Сиссаром, составил целых двести пятьдесят миллионов золотых роантов и все те гонщики, кто прошел квалификацию, уже получили за своё участие в ней по десять тысяч, что было воспринято весьма неоднозначно. Да, и то лишь в том смысле, что некоторые пилоты, почесав маковку, вслух восклицали, а не стать ли им профессионалами вдобавок к тому, что вскоре они все запишутся в космические гусары.
   Как это и планировал Дорси, Старый Охотник и Беспечный Летун прошли через сито отбора и вошли в число тысячи основных гонщиков без каких-либо затруднений. После этого наступил черёд куда более жесткой борьбы. Добрая Матушка, чтобы придать гонке больший зрелищный эффект, разбила эту лихую тысячу на двадцать групп и теперь каждая группа должна была нарезать сразу по двадцать пять кругов и к тому же с раздельным стартом выпустила на трассу сразу по пять групп, что по сути было гонкой на выживание и борьбой нервов. Такое решение Доброй Матушки несколько подорвало веру гонщиков в её доброту и сердечность. А ещё это была гонка на выносливость и психическую устойчивость.
   Борьба была очень жесткой. Стоило кому-то чуть-чуть зазеваться на вираже, и его тотчас безжалостно вышибали с трассы под оглушительный, восторженный рёв толпы и моторов. Обычно тихие, почти неслышные ионно-вихревые двигатели со снятой шумовой защитой басовито ревели, как голодные равелнаштарамские барсы или самые свирепые вергеры.
   Хотя скорости были почти запредельные, Беспечный Летун, Старый Охотник и Падающая Звезда строго следовали инструкциям своего тренера и, как и он сам, не высовывались, стараясь держаться в самой середине пелетона сильнейших гонщиков. Это после каждого финиша того заезда, в котором они участвовали, вызывало насмешливые взгляды безусловных лидеров гонки - Кралкора Ларри и Лысого Древоточца. Король Сиссар вошел в сотню сильнейших и, подставившись Безумному Мику, вылетел с трассы, но уже в следующем заезде его почти таким же манёвром не раздумывая выбила Падающая Звезда и тот присоединился к зрителям.
   Ближе к вечеру определилась десятка сильнейших, но Айна в неё не вошла, так как была двенадцатой, а её дед закончил гонку, к восторгу черных рыцарей, пятнадцатым. В десятку сильнейших помимо главных конкурентов Сумасшедшего Ездока вошли: Беспечный Летун, как это ни странно, его телохранительница Счастливая Эн, главный бузотёр гонок и забияка Заноза Еген с Целии, младший брат Доброй Матушки по прозвищу Бульдозер и к огромной радости Дорси Ревущая Пантера, а также до сих пор вечно отсиживавшийся в хвосте Полковник. После часового перерыва, который и отдыхом-то после таких заездов нельзя было назвать, лучшие пилоты снова вышли на старт. Перед тем, как занять своё место у силовых клещей стартовой машины, которая крепко держала флайер за хвост до специальной команды, чтобы не было фальстартов, Дорси подлетел к своему ученику, спешился и принялся деловито осматривать микрошник императора, сидевшего на нём с каким-то странным выражением на лице. Подёргав для порядка руль, чтобы не привлекать к себе и Беспечному Летуну лишнего внимания, юный поркерианин негромко сказал:
   - Вельро Сорквик, если хочешь придти к финишу вторым, постарайся догнать меня, сесть на хвост и я привезу тебя к финишу. Только не пытайся обогнать меня, мигом вылетишь с трассы. Я не шучу. Сегодня это твой единственный шанс отличиться по-крупному. Любого другого гонщика, кто попытается доехать до финиша на моём загривке, я вмажу в первый попавшийся алмазный дуб, даже если это будет сама Ледяная Молния.
   Сорквик кивнул головой и сказал в ответ:
   - Похоже, что ты не шутишь, Дорси. Спасибо, но я полечу на этот раз так, как подсказывает мне моя интуиция.
   В суперфинале Сумасшедший Ездок Дорси Соймер уже не стал играть со своими соперниками. Ещё тогда, когда его флайер находился в захвате стартовой машины, он выкрутил рукоять газа на полную и со старта ушел в отрыв с такой прытью, что через каких-то две с лишним секунды вошел в поворот. Летя по самой оптимальной траектории, он гнал по трассе, взлетая на горках выше всех, чтобы потом чуть ли не в пике увеличить скорость и буквально облизывал вешки на виражах. Всем остальным пилотам не оставалось ничего делать, как броситься за ним в погоню. С юным сержантом соревновались отнюдь не детишки, а очень опытные, матёрые гонщики и хотя только флайер Беспечного Летуна мог развивать точно такую же скорость, они стали постепенно нагонять беглеца, используя малейшую возможность увеличить скорость за счёт гравитации.
   Но, как они не старались, им всем только и удалось сделать, что обойти его ученика, Беспечного Летуна. В итоге Сорквик пришел к финишу десятым, отстав от Полковника всего на четверть корпуса. Зато Дорси обогнал Ледяную Молнию почти на сотню метров и когда завершил круг почёта, буквально свалился со своего Огненного Болида на деревянную площадь старта. Так что Доброй Матушке пришлось самой откручивать руль с его машины. До пьедестала почёта, на который был возложен руль Маленькой Птички, друзья и болельщики донесли его на руках, а когда они прислонили измотанного гонкой парня к пластиковой призме спиной, то он, негромко посмеиваясь, сполз по ней и сел на светящуюся ветвь-дорогу совершенно обессиленный. Вот тут-то к Дорси и подскочила с бордовым рулём в руках Фиалка Джен и, встав на колени, подарила ему свой поцелуй под оглушительные крики гонщиков.
   Гонщики постарше были полны сил и решимости сделать ещё один заезд на интерес, а потому Добрая Матушка, в ведение которой находилась и эта часть гонки, быстро турнула всех зевак со стартовой площадки. Совершенно не обращая внимания на абсолютного чемпиона империи, большие воротилы гонок, или летающие барсы, как их иногда называли все остальные бешенные летуны, стали вызывающе поглядывать друг на друга, топорщить усы и скалить клыки. Первым показал то, что он собирается выставить на кон, Кралкор Ларри. Живые бриллианты, извлечённые из футляра, вспыхнули яркими огнями. Затем в руках Ледяной Стрелы появился знаменитый изумрудный скипетр, после чего Лысый Древоточец выставил на площадку хитроумный агрегат, состоящий из здоровенного плоского резервуара, из которого горбами выгибались питающие корневища алмазного дуба с растущими на них довольно крупными коралловыми деревьями. Зрители, увидев это чудо, так и ахнули.
   После того, как шум немного стих, Добрая Матушка телепортом выставила на площадь скульптурное изображение принцессы Руниты, чем вызвала самый настоящий взрыв восторженных криков. То, что столько лет многие считали всего лишь красивой легендой, действительно существовало и это действительно была скульптура редкостной красоты, посмотреть на которую захотелось множеству народа. Кое как зрителей и поклонников принцессы Руниты снова разогнали и леди Корина, насмешливо посмотрев на императора, громким, вызывающе дерзким голосом крикнула:
   - Эй, Беспечный Летун, может быть и ты поставишь что-нибудь на кон? У тебя ведь самая мощная машина во всей империи!
   Сорквик вскинул вверх руки и смеясь ответил:
   - Нет, Ледяная Молния, мне нечего поставить на кон, кроме императорской короны, а этого я делать не стану, так что гоняйте без меня, мои дорогие.
   - Молния, с чего это ты взяла, что у Беспечного Летуна самая мощная машина? - Выходя из толпы со здоровенным футляром в руках громко спросил её Дорси и, засмеявшись так, что кое-кому тотчас сделалось от этого смеха дурно, воскликнул - Самая мощная и быстроходная машина это не Огненная Стрела, а мой Огненный Болид, а вот то, что я ставлю на кон в последнем заезде. - Дорси Соймер положил у ног леди Корины футляр, открыл золочёные замочки, откинул крышку и все увидели набор смертоносного железа, сработанного по рецептам знаменитых на весь Галан дорканских ниндзя, чёрный боевой наряд Веридора Мерка и три меча в ножнах, вырезанных из драгоценной морской кости. Обнажив большой синий меч, Дорси сделал им несколько быстрых рубящих движений, отчего тот немедленно запел, после чего, протянув его рукоятью вперёд жрице, громко заявил - Это мечи Веридора Мерка, уважаемые, и я ставлю их на кон вместе со своим секретом разгона вихревиков. Как чемпион, решивший принять гонку на интерес, чего никогда не делал раньше, я хочу провести её по старым правилам, о которых кое-кто давно уже забыл. Мы стартуем, делаем тридцать кругов вокруг Сухого Моста и тот, кто придёт первым, забирает всё, что стоит на кону. Так ведь было когда-то, Добрая Матушка?
   Хотя Ирис и не хотелось признавать этого, она сказала:
   - Всё правильно, мой мальчик. Именно так мы когда-то начинали и чемпион действительно имеет право заказывать любое количество кругов в интересном заезде, но не слишком ли ты зарываешься, парень? Может статься и так, что сделать ещё тридцать кругов кое-кому будет просто не под силу.
   Дорси высоко вздёрнул подбородок и громко воскликнул:
   - Ну, так пусть сходит с дистанции и ждёт на платформе под тентом, когда я закончу нарезать круги.
   После этого уже ни у кого не возникло мысли сняться с дистанции, как и не возникло мысли о том, чтобы немного передохнуть. А зря, поскольку как раз Дорси Соймер устал куда меньше других, чего никак нельзя было сказать о всех остальных гонщиках. Добрая Матушка вместе того, чтобы снова объявить часовой перерыв, зычным голосом крикнула:
   - Быстро очистить стартовую площадку и подать сюда держалку.
   Но Дорси, подняв руку вверх, крикнул ещё громче:
   - Подожди, Добрая Матушка, я ещё не всё сказал. - Насмешливо посмотрев на Сорквика, который чуть ли не покатывался от хохота, он строго потребовал - Беспечный Летун, отдай свой микрошник Кралкору Ларри, ты, Падающая Звезда, поменяйся с машинами с Доброй Матушкой, а ты, Старый Охотник, передай свой Огненный Шквал Лысому Древоточцу, иначе это будет не честная гонка, а просто какое-то избиение младенцев. Ну, а чтобы всё действительно было по-честному, то мы стартуем ровно через два часа. После того, как вы отдохнёте и хорошенько разберётесь с моей обучающей телепатеммой. Это моё слово абсолютного чемпиона империи и никому не дано изменить моего решения.
   Лестер Сиссар попытался было возмутиться таким произволом, но император тотчас одёрнул его, властно сказав:
   - Парень, делай то, что тебе говорят или сойди с дистанции прямо сейчас. - После чего пояснил - С завтрашнего дня в области ионно-вихревого привода начнется новая эпоха, мои милые мальчики и девочки, а потому послушайте лучше сардара Дорси. Так ведь, Ледяная Молния, я правильно говорю?
   - Да, Беспечный Летун. - Согласилась леди Корина - И Сумасшедший Ездок правильно делает, что передаёт всем секрет своего сумасшедшего полёта, но я думаю, что даже это кое-кому не поможет. А ещё мне кажется, что своего самого главного секрета он ещё нам не открыл и я жду от него именно этого.
   Дорси был готов и к этому и потому воскликнул:
   - Да, пожалуйста! Только это никакой не секрет, а всего лишь та маленькая кнопочка, которая расположена справа от монитора компьютера. Она открывает заслонки вихревиков на всю ширину и если у кого хватит духа её нажать, то милости прошу в компанию настоящих Бешеных Летунов. Именно так я сегодня и полечу, а потому попрошу всех зрителей отодвинуться от трассы минимум на сто метров, иначе за последствия я точно не ручаюсь. Ну, что, сразитесь со мной на сверхзвуке, летающие барсы?
   Леди Корина подошла к Дорси вплотную и спросила его:
   - А на моей Сиротской Развалюхе есть такая кнопочка, Дорси?
   - Да, леди Корина. - Ответил ей Сумасшедший Ездок - Только подумай дважды, прежде чем её нажимать. С прямым потоком сверхтяжелой плазмы ты сможешь лететь со сверхзвуковой скоростью, а это на такой маленькой машине, как микро, не так просто.
   Жрица улыбнулась и, поцеловав Дорси, сказала:
   - Парень, вот теперь я точно заберу себе ещё и твои синие мечи.
   - Ну, это мы ещё посмотрим. - Смущённо пробормотал Дорси и, направляясь к своей машине, послал всем, кто только собрался вокруг Сухого Моста, очень ёмкую телепатемму, содержащую в себе все секреты его Огненных флайеров и своего полёта.
   Пока Айна, Сорквик и Хальрик объясняли, какие настройки сделаны на их машинах, Дорси Соймер успел немного подкрепиться. Дженис принесла ему бутербродов и большую чашку чёрного кофе. Леди Рита, глядя на то, как её внучка кормит проголодавшегося чемпиона, улыбалась и одобрительно кивала ей головой. Похоже, что она уже успела проникнуть во все замыслы юного сержанта и они её полностью устраивали. Тем временем солдаты лесного патруля смогли не только отодвинуть зрителей от трассы, но и установить вдоль неё генераторы силового поля и прожекторы освещения, так как в Прохладе стало понемногу смеркаться.
   После суперфинала прошло чуть более двух часов и на старт снова вышли гонщики. Вот теперь настроение у всех было действительно боевое. Надрать задницу юному нахалу и гению мечтали все четверо лучших пилотов флайеров класса "Микро". Ну, а Дорси, как только стартовая машина, представляющая из себя тяжелую платформу-антиграв, к которой была приделана здоровенная стальная конструкция с силовыми захватами, ухватила его флайер за хвост, немедленно включил форсаж, а точнее дал своему вихревику работать на полную мощность. От этого стартовую машину весьма ощутимо затрясло и когда захваты открылись, флайер Сумасшедшего Ездока тотчас скрылся за поворотом, разом отхватив добрых полкилометра.
   Ледяная Стрела, видя это, тоже врубила форсаж, но газ на полную пока что не выжимала, но не смотря на это и её флайер также ушел в отрыв. Однако, не смотря на это она безнадёжно отставала от лидера, который уже через двенадцать секунд преодолел звуковой барьер. Кралкор Ларри к своему полному недоумению оказался в хвосте и когда он преодолел половину круга, Сумасшедший Ездок промчался над его головой на совершенно невообразимой скорости. Хотя он и включил вслед за всеми форсаж, у него так и не хватило духа выжать газ хотя бы на половину и через семь кругов он сошел с дистанции, присоединился к зрителям и стал громко подбадривать того парня, которого чуть ли ненавидел всего несколько минут назад.
   Следующим сошел с дистанции Лысый Древоточец, который тоже преодолел звуковой барьер, но вскоре понял, что на таких скоростях он гонять ещё не может. В погоню за Сумасшедшим Ездоком бросились Ледяная Молния и Добрая Матушка, но и они с каждым кругом отставали от него всё больше и больше. Как ни старалась леди Корина преодолеть себя но на этой трассе со всеми её виражами, подъёмами и спусками, а самое главное с тоннелями длиной в километр и более, она так и не смогла выжать газ на полную, зато её паломник шел по трассе, словно играючи. После того, как Дорси пошел на двадцать пятый круг, её отставание составило уже четыре круга и она, резко сбросив скорость, долетела до финиша и остановилась возле леди Риты и её подпрыгивающей от радости на флайере внучки. Не поднимая глаз на свою лучшую подругу, она хмуро буркнула:
   - Этот маленький паршивец спутал нам все карты, Рита. Эх, плакали мои живые бриллианты и твой скипетр. Но больше всего мне жаль, что я не получу синие мечи Веридора Мерка.
   - Не волнуйся, малышка, через несколько минут ты получишь эти чудесные камешки, а я свой скипетр. - Успокоила её леди Рита и добавила, весело смеясь - только не от Дорси, а от Сорквика. А ещё я получу, наконец, коралловые деревья, но уже от Дорси, а не от Ларри. Мне только непонятно, кому теперь достанется стеклянная Рунита.
   Через каких-то четверть часа, когда отгремели овации устроенные зрителями в честь самого быстрого микрошника империи, выяснилось и это. Небрежно сунув в руки Сорквика изумрудный скипетр, Дорси, сцепив пальцы в замок преклонения перед Матидейнахш, попросил леди Корину склонить свою очаровательную головку и украсил её точёную шейку ожерельем неописуемой красоты, после чего тихонько шепнул ей:
   - Леди Корина, твои синие мечи сейчас пока что находятся у Рейна Дел Портера. Не заставляй меня ставить на кон статую принцессы Руниты и вызывать его на бой, чтобы вернуть их ордену. Мечи я, конечно, ордену верну, но дед меня тогда точно напоит крейгом, ведь Велимент запретил мне сделать это, когда Безумный Мик продул свой Синий годо. Орден будет счастлив, если ты заберёшь их у этого бородатого разбойника.
   На этот раз леди Корина поцеловала Дорси в лоб и сказала:
   - Хорошо, милый, я заберу мечи у Рейна, а послезавтра я хочу видеть тебя в своих покоях. Обязательно привези с собой статую. Мы с Ритой сами подумаем, у кого она должна храниться. Айри она, похоже не нужна. Ну, а теперь сделай то, что ждёт от тебя леди Рита.
   Естественно, что коралловые деревья были тотчас подарены Верховной жрице, причём в лучших традициях черных рыцарей, и та благословила юного чемпиона прикосновением пальцев ко лбу. После этого Дорси демонстративно вынул из здоровенного футляра все три меча, обмотал свою талию черным матерчатым поясом и засунул их за него. Все остальные железки он попросил деда вернуть Велименту, а заодно попросил его позаботиться о стеклянной Руните. Когда и с этим делом было покончено, он оседлал свой флайер, подлетел к Дженис и спросил её:
   - Ну, что, Фиалка, ты готова сделать со мной с десяток кругов по трассе, пока ещё окончательно не стемнело? Я ведь обещал тебя научить выталкивать парней за её пределы точно так же, как это сделала с Безумным Миком Падающая Звезда. Это я научил её такому приёму.
   Девушка посмотрела на своих бабку и деда, которые переминались с ноги на ногу и никак не могли начать разговор и те воскликнули в один голос, но совершенно вразнобой:
   - Дженни, деточка, только не это! Полетай с Дорси, внученька, поучись, в жизни всякое может пригодиться!
   С изумлением посмотрев друг на друга, они громко рассмеялись и изумрудный скипетр, наконец, вернулся в руки своей хозяйки и та, в благодарность за такую щедрость, поцеловала своего любовника. Дорси взял Дженис за руку и, оттаскивая её от этой счастливой парочки, тихонько шепнул:
   - Ну, пошли, тебе ведь дед разрешил, а он главнее твоей бабушки.
   Хотя Дженис и оседлала немедленно свой флайер, она сказала в ответ с насмешкой в голосе:
   - Ага, как же, дед главнее. Самая главная в империи моя бабуля, Дорси, только она не хочет в этом никому признаваться.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

  
   Всему Галану уже было известно о решении императора возвести на трон планетарного королевства Галан принца Гарендира, но он по прежнему жил в Варкенардизе и мало кому из галанцев было известно, почему Спаситель Галана отложил день своей коронации на неопределённый срок. Между тем это не помешало кое-кому из очень богатых галанцев немедленно начать скупать недвижимость и земельные участки в Фалтаресе, где уже велось ударными темпами строительство нового королевского и целого комплекса правительственных зданий и хотя принц Гарендир не вступил в новую должность, именно он руководил этими работами. Поэтому днём его гораздо чаще можно было видеть в Фалтаресе, а не в Варкенардизе, но к ночи он обязательно возвращался в свой маленький хольд, размещённый в башне Арлана Великого.
   Принц Гарендир не только строил новую столицу Галана, но и не спеша формировал правительство. Заодно он ещё и учился в темпоральном торнее и не просто так, а затащив туда на целых три года самых выдающихся администраторов империи во главе с самим императором. Его величество, поначалу обалдел от такой наглости, когда принц Гарендир, ввалившись в его дворец, потребовал, чтобы он лично возглавил курсы молодых правителей, как сразу же назвала их принцесса Анита. Затем, выслушав доводы кируфца, Сорквик пришел в восторг, ведь это позволяло ему заставить самых упрямых и вредных людей империи, её планетарных королей и губернаторов, собраться в таком месте, откуда не очень-то сбежишь и, сложив все свои знания воедино, не только научить науке управления молодёжь, но и кое-чему научиться самим.
   Уж в чём-чём, а в таком тонком деле, как управление провинциями и целыми планетарными королевствами, эти ребята здорово поднаторели. В этой науке кое-кто из королей и губернаторов достиг полного совершенства. Поскольку империя находилась внутри темпорального коллапсара и не имела никаких возможностей для экспорта людских ресурсов, то им приходилось полагаться только на свой собственный потенциал. Главной ценностью для любого правителя таким образом становился человек, как полноценно развитая личность способная к творчеству и созидательному труду, а поскольку не было в империи такого закона, по которому правители были хоть как-то ограничены в области рекрутерской деятельности, то они только что не совершали ночные набеги на соседние провинции и не угоняли людей, а так в ход шли любые ухищрения, лишь бы заманить к себе побольше народа и настропалить его на созидательный труд. На галанцев изливались такие потоки благодеяний, что те порой, просто обалдевали.
   С того самого момента, когда Веридор Мерк покинул Галан, самой большой редкостью на ней стал нищий, выброшенный из жизни и никому не нужный человек. Накормить голодного, одеть голого и согреть бездомного, давно уже не считалось благодеянием. Придать человеческой жизни высокий созидательный смысл, сделать человека нужным и значимым для общества и семьи, помочь ему раскрыть свои таланты, возвысить духовно и сделать так, чтобы он обеспечил себя и свою семью материально, вот что было главной задачей каждого галанского администратора любого уровня и тут все они, как один, сходились в мнении, что их задача заключается в том, чтобы быть в своей империи, как и на Варкене, самым обычным отцом-хранителем, только не клана, а уезда, провинции, планетарного королевства и, в конце концов, когда-нибудь своей Звёздной империи.
   Именно поэтому в империи между губернаторами и планетарными королями велась жесткая и беспощадная борьба за её главное достояние, подданных императора. Налоговые льготы, гранты на развитие бизнеса и творчества, дворянство и членство в различных клубах, рыцарские ордены и общества, кружки по интересам и прямое участие в управлении жизнью провинции, всё это шло в ход, лишь бы заманить к себе не какого-то там выдающегося ученого или бизнесмена, а простого работягу и желательно со всей его семьёй. То, что людей обеспечивали самым дешевым по цене и самым роскошным по качеству жильём, подразумевалось автоматически. Так король Бастиан построил в приполярных районах Кируфа добрых три дюжины прекрасных учебных лагерей для чёрных рыцарей и подарил им целых четыре города, построенных в живописных долинах, в которых они смогли бы жить не в огромных башнях, а в небольших комфортабельных замках. Этим он разом увеличил число жителей своего королевства на двадцать три миллиона человек.
   Ещё хитрее оказался герцог Болдрик Иркумийский, который построил для леди Риты изумительный Шелковый замок и умудрился каким-то образом уговорить её жить в нём наездами не менее трёх месяцев в году не как Верховную жрицу, а как простую иркумийскую аристократку, обожаемую своим народом. Это привело к тому, что в Иркумию переселилось из центральных областей Мадра свыше семи миллионов аристократов и всяких творческих личностей. Леди Рите это так понравилось, что она поселила в Шелковом замке трёх своих старших дочерей и посещала Иркумию не менее одного раза в месяц, задерживаясь в гостях у дочек порой на две недели. Да, оно и не мудрено, ведь в Иркумии её любили ничуть не меньше, чем в семье Жано Корреля. К тому же и сам император наезжал в Иркум и частенько жил в доме своей старшей дочери по несколько дней, чем также увеличил число жителей герцогства. Из-за этого вся узкая полоска земли, на которой располагалась Иркумия, была превращена в город-сад.
   Поскольку другой земли у Болдрика под рукой не было, то он смело шагнул в океан Талейн и возвёл вдоль берега огромные дома башни, подводная часть которых была превращена в производственные комплексы, а надводная обеспечила жильем всех желающих. Иркумия, как и прежде, славилась своими ткачами и тканями, но куда больше ценились сами иркумийцы, одни из самых мощных сенситивов империи. Хотя ткачество это сугубо мирная профессия, иркумийские ткачи, как и мободийские космошахтёры, были ещё и превосходными сенситив-коммандос, которые мало в чём уступали чёрным рыцарям. А ещё иркумийцы задирали постоянно нос и насмешливо говорили жителям Роанта примерно так: - "Посмотрел бы я, какую империю создал бы ваш Сорквик без нашей Марго" и в этом была своя неоспоримая истина, которой было трудно опровергнуть.
   В общем каждый правитель без исключения стремился к тому, чтобы его провинция или планетарное королевство были если не самым прекрасным местом в галактике, то самым уникальным. А ещё каждый правитель прилагал титанические усилия к тому, чтобы не остаться в своей провинции или королевстве единственным жителем. Поэтому все они ещё и пеклись о том, чтобы детей рождалось как можно больше. Так на Вуркизе материнство было возведено в ранг государственной доблести, а к беременной женщине относились даже с большим почтением, чем к королю Хартану и это подтверждалось его указом. Борн Ринвал как-то признался принцу Гарендиру, что он лично готов служить курьером каждой влюблённой паре, а потом ещё и работать канделябром в их спальне, лишь бы они занимались по ночам тем, чем надо. Ну, как раз с этим прекрасно справлялись синие меха, производимые Раймуром Озалисом.
   Вообще-то в империи трудно было найти незамужнюю девушку старше восемнадцати лет. Рождение первенца было обставлено такими торжествами и почестями, да, к тому же возводило женщину на такую высоту в обществе, что ни одна девушка, кем бы она не хотела стать, учёным или бизнесменом, от этого не отказывалась. Империя изо всех сил стремилась укреплять семью, а храм Великой Матери Льдов помогал этому ничуть не меньше. Беременность перестала быть обузой, мешающей полноценному развитию женщины и тормозящей её карьерный рост или творческие достижения. К услугам беременной женщины предлагалась целая индустрия, которая была готова прийти ей на помощь в любую секунду. Ну, а если ребёнок рождался вне брака, то это моментально открывало молодой матери двери любого губернаторского или королевского дворца и делало её фрейлиной империи. Правда, некоторые красотки всё же выбирали вместо этого храм Великой Матери Льдов, что и вовсе поднимало их на недосягаемую для всех остальных женщин высоту.
   Храм Великой Матери Льдов с его очаровательными жрицами так прочно вошел в жизнь галанцев, что молодёжь, читая старые книги, приходила в ужас от того, что их деды о нём ничего не знали. О том, что в храме жрицы занимаются любовью с паломниками, почти не говорили, ведь в храм шли только ради того, чтобы достичь совершенства и получить в нём Силу. Если какой-нибудь архо менял место работы, то во время собеседования его прежде всего просили показать браслет паломника и уже в зависимости от того, сколько клейм жрицы на нём оставили, предлагали ту или иную должность. У многих на руке было уже по два, три, а то и четыре плоских золотых браслета. Тех же типов, которые годам к сорока вообще не имели браслета паломника, в конце концов уговаривали поступить либо в чёрные рыцари, либо в космошахтёры провинции Мободи, либо в иркумийские ткачи. В любом случае после двухлетнего пребывания в торнее ордена такого парня, наконец, жрицы не гнали в шею.
   Принцу Гарендиру, которого Велимент специально держал подальше от колледжа административного управления ордена, пришлось постигать всё это на ходу. Он честно признался императору, что не хочет быть на троне Галана бестолковым новичком и вместе с тем, что мечтает найти и схватить за шиворот Латона Квинтеруса, он ещё хочет получить хорошее образование в области административного управления. С первым все получилось прекрасно и уже через три с половиной месяца после того, как с Галана была полностью снята угроза уничтожения, принц Гарендир, постарев в торнее на девять лет, вполне мог сказать себе, что он готов стать королём Галана. В первую очередь потому, что император, принимавший у него экзамен, который продлился целых две недели, остался им доволен, а отец просто крепко пожал руку.
   Зато принц Гарендир так и не вышел на след Латона, но, по большому счёту, у него не было времени заниматься его поисками всерьёз. Не было времени у него и на то, чтобы встретиться и поговорить со старыми друзьями и особенно с Микки, которого его жена называла своим дедом, хотя тот и не имел с ней прямого родства. За эти три с лишним месяца её дед успел ввязаться в такую несусветную афёру, что всех черных рыцарей буквально колотило от злости и принц Гарендир не был исключением. То, что этот великий умник взял и так запросто поставил на кон свой знаменитый Синий годо, который своим звонким голосом сопровождал каждый брачный полёт черных рыцарей, поразило его до глубины души. Все дальнейшие события, включая бой леди Корины с Рейном Дел Портером, хотя и заслуживали хвалебных эпитетов для их инициаторов, были весьма слабым утешением.
   Сегодня принц Гарендир ждал Микки в гости и хотя ему было прекрасно известно, зачем этот тип заявится в его хольд, он попросил свою жену отнестись ко всем его злоключениям снисходительно и встретить незадачливого гладиатора так, как встречают самого близкого друга семьи. В общем, как деда, которого так любили его внуки. Все эти дни Эмилия была рядом с ним и Гар был счастлив наблюдая за тем, как его жена набирается опыта и сенситивных знаний. Будучи не самым опытным наставником, он всё же старался сделать всё, что только было в его силах, лишь бы хорошенько подготовить её к брачному полёту.
   Как они и договаривались об этом, Микки явился к обеду и, как всегда, был одет в старинный дворянский наряд в отличие от королевского семейства, мужчины которого были одеты в черные мундиры, а женщины в современные наряды. Стол по этому поводу был накрыт в большой столовой и за ним расселась вся семья принца Гарендира. Дорогого гостя усадили на самом почётном месте в роскошное резное кресло и обед начался и это было не нудное мероприятие, во время которого взрослые то и дело шикают на детей и строго следят за тем, кто и как держит в руках вилку.
   Детвора весело носилась по столовой и ссорилась из-за того, кто будет сидеть на коленях у дедули, а кто у мамули или папули. Микки потешал всех рассказами о гонках на Поркере, во время которых ему не дали войти в горячую десятку и о том, как Сорквик не вышел на второе место из-за своего упрямства. Он нисколько не смущаясь рассказал о том, как Рейн умудрился обвести его вокруг пальца и поймать на честном слове и о том, как он в приступе бешенства разгромил свою спальную. В общем это был самый обычный семейный обед, во время которого Микки смог, наконец, высказать вслух свои обиды. С укоризной посмотрев сначала на Эмилию, а затем на Гара, он спросил:
   - Деточки мои, неужели вам не стыдно?
   Принц Гарендир налил себе в бокал вина, отпил пару глотков и, лукаво улыбнувшись, ответил:
   - Микки, мне совершенно не стыдно. Кстати, а тебе не хочется узнать, почему я с тобой связался и пригласил сегодня на обед? - Не дожидаясь встречного вопроса, принц сложил пальцы в замок уважения к дочери и, поклонившись а-жене своего старшего сына, похвалил её и попросил вежливым тоном - Джесси, обед был просто великолепный. У меня к тебе есть одна просьба. Ты не составишь нам компанию, во время разговора с твоим отцом?
   Графиня Джессика фрай-Флайермин, одна из первых дочерей Микки, была самой лучшей подругой Эмилии, а потом, когда Мартин, которого она когда-то нянчила, вырос, то каким-то образом вышло так, что они влюбились друг в друга и совершили брачный полёт. Мартин сразу же сделался любимчиком Микки, ну, а когда он ещё и породил двух а-детишек, сына и дочь, то и вовсе стал для него самым лучшим парнем на свете, хотя сын принца Гарендира был самым обычным чёрным рыцарем, правда, очень уж мощным сенситив-коммандос и ещё прекрасным премьер-командором, под чьим началом, не смотря на молодость, уже находился целый армейский корпус. Джессика прежде, чем ответить своему тестю, демонстративно посмотрела на мужа и тот чуть заметно кивнул ей головой, хотя у этой умницы и красавицы не было никакого синдрома Борна, как и у её подруги и тёщи. Ласково улыбнувшись, она сказала:
   - Конечно, папочка. В комнате здоровья всё готово.
   Услышав про комнату здоровья, в которой жил а-доктор этого дружного семейства по имени Авиценна, Микки удивлённо поднял брови и Гар сказал ему:
   - Дедуля, кажется я смогу тебя сегодня обрадовать. Видишь ли, старина, во время прохождения курса молодого правителя мне удалось не только сдать экзамен на право правлением Галаном, но и понять, что сделала леди Рита с кристалломозгом моей Эмили. Вот потому-то я с тобой и связался. Так что думай теперь сам, стыдно мне или нет. Вот если бы я этого не сделал, тогда мне точно было бы стыдно. Ну, что, старина Микки, ты готов узнать, что сделало мою жену полисенситивом или тебе сначала нужно хорошенько выпить для храбрости?
   Микки ждал чего угодно, но только не этого. Он вскочил из-за стола и как-то нелепо замер, не зная что ему делать, то ли расцеловать Гара, то ли пожать руку своей любимой внученьке. В конечном итоге он просто кивнул головой и последовал за Эмилией, Джессикой и Гарендиром то и дело охая и всплескивая руками от избытка чувств. А-доктор Авиценна в комнате здоровья был занят тем, что общался со своими коллегами и поскольку ещё тогда, когда они шли по коридору определил, что все четверо пациентов, направляющихся в его обитель, абсолютно здоровы, даже не соизволил их поприветствовать, но никто на это не обиделся. К тому же принцу Гарендиру нужен был не он, а то специальное оборудование, которое стояло в их комнате здоровья, а точнее тот сверхчувствительный сканер, которые обычно покупали те семьи, в которых имелись андроиды.
   Хотя принц Гарендир и не считал себя большим знатоком медицины и прочей биологии, его знаний вполне хватало для того, чтобы уметь обращаться с таким сканером. Одно время он попутно изучал влияние вулканов на организм человека и хотя так и не нашел какой-либо видимой связи, здорово набил себе руку по части всяких медико-биологических исследований. Причём на очень тонком, молекулярном уровне. Именно это и помогло ему понять в торнее, что же произошло с Эмилией. Он усадил жену и невестку в кресла, надвинул на их головы сканирующие шлемы и, подтолкнув Микки к большому, удобному кожаному креслу, вывел на свободное пространство комнаты здоровья, которая была самой обычной медицинской палатой и лабораторией одновременно, голографическое изображение двух мозаичных кристалломозгов одновременно. Микки не сразу сумел определить, какой из них чей. Гарендир, сев во второе кресло, взял в руку небольшой пульт управления, оснащённый лазерной указкой, и указав на правый кристалломозг, сказал:
   - Это кристалломозг Эмилии, Микки, и как ты видишь, он ничем не отличается от твоего собственного или от мозга Джессики.
   Микки, непроизвольно дёрнув плечом от нетерпения, тихим голосом сказал:
   - Парень, не порть мне нервы, лучше сразу расскажи о главном.
   - Ну, о главном, так о главном, Микки. - Мирно отозвался Гарендир и продолжил - А самое главное, дружище, заключается в том, что любой мозг имеет все основания к тому, чтобы повелевать Силой. Вот смотри на это, старина. - Повинуясь движению пальца принца, сканер моментально выделил в одном и другом кристалломозге ту область, где соединялись между собой рукотворная и выросшая самостоятельно части мыслительного аппарата - собственно сам кристалломозг андроида и спинной мозг человека - В те далёкие времена, когда ты был ещё совсем юным андроидом, считалось, что представители твоего племени не могут быть сенситивами потому, что у вас не мозжечка, в котором, якобы, и происходит трансформация пси-энергии Вселенной в пресловутую сенситивную Силу. Микки, это заблуждение, ошибка, полная хреновина и вообще, называй это, как хочешь. Справедливым здесь является только одно, просто так, ни с того, ни с сего кристалломозг андроида не обретёт способность к сенситивной трансформации пси-энергии. Галанцы этого никогда не видели, но ты галакт и неоднократно заводил двигатели внутреннего сгорания, которые ни за что не начнут работать, если не залить в их баки топлива. Так же и с кристалломозгом а-человека. Пока ему не дашь хорошего пинка, он так и будет в твоей умной голове каменюкой. Теперь смотри сюда и сравнивай обе голограммы.
   Голографическое изображение снова увеличилось и теперь были видны всего два электрода порта соединения кристалломозга с нервной тканью спинного мозга. Электрод, изготовленный из сплава тантала и платины, походил на ребристую, пористую колонну, которую оплели толстые канаты нейрона. По нейрону то и дело пробегали сполохи электрических импульсов, но это было всего лишь следствием компьютерного преобразования картинки. Это Микки прекрасно понимал без каких-либо дополнительных пояснения, зато он никак не мог понять, почему один нейрон был каким-то лилово-серым и рыхлым, а другой ярким, кремово-розовым, плотным и блестящим. Да, и импульсы идущий в кристалломозг Джессики и из него, были слабенькими, а те, которые проходили по нейрону Эмилии, мощными и яркими, как вспышки электросварки. Впрочем, как раз причину этих различий он понял сразу же и потому громко воскликнул:
   - Это что же получается, Гар, выходит леди Рита вырастила Лауре и Эмилии нейроны совершенно нового вида?
   - Микки, старина, это и так и не так одновременно. - Сказал Гарендир - Такие нейроны, как у Эмилии, ты увидишь у каждого нормального, опытного и достаточно мощного сенситива. Чем больше наш брат-сенситив работает и чем чаще шастает в храм к жрицам, тем плотнее и сильнее становятся его нервные клетки. Это давно уже подмечено учёной братией. Знаешь, старина, хотя я и не практикующий сенситив-стартер, для меня является совершенно пустячным делом включить сенситивные способности у ребёнка. Всех своих сыновей и дочерей, а они к счастью моей Эмилии рождались обычными детьми, я включал сам и всегда делал по высшему разряду. Зато ни Жано, ни Низа сенситивным стартингом никогда не занимались и может быть поэтому они так и не поняли, что произошло с Луизой. Зато мою натуру ты хорошо знаешь, Микки, и мою страсть во всём разобраться. После того, как я обнаружил горячую дырку под нашим островом, мои мозги тоже изрядно разогрелись и долго не остывали. До того самого дня, когда леди Рита приказала мне и Эмилии явиться к ней. Может быть именно поэтому я и увидел воочию, что она сделала с моей любимой. Микки, по сути это тот же самый сенситивный стартинг, только она провела его не за несколько секунд и не лёгким касанием, а в течение добрых двух часов и к тому же влила в мою Эмили столько энергии, что не будь у вас, андроидов такие крепкие мозги, её кристалломозг точно расплавился бы. Ну, а после этого я только и делал, что тренировал Эмили и, так сказать, массировал её нервные клетки и это дало хорошие результаты. Сейчас Эмили стала довольно мощным сенситивом и сможет запросто совершить телепорт на Сиринеллу. Всё, что ты хочешь знать, записано на этот инфокристалл. Думаю, что тебе это поможет научить леди Риту делать то же самое с каждым андроидом без исключения. Как мне кажется, даже наши а-доктора, хотя они и ребята со странностями, тоже смогут стать сенситивами.
   - Сам ты парень со странностями! - Возмущённо рявкнул в ответ на эти слова вредный семейный а-доктор Авиценна - Единственная наша странность только в том и заключается, что мы соглашаемся лечить таких балбесов, как ты, Гар Салри, которые вечно норовят залезть туда, где им делать нечего. А что касается твоего открытия, мальчик мой, то я тоже очень хочу стать сенситивом, чтобы хорошенько за тобой приглядывать, а потому, Микки, делай что хочешь, обещай леди Рите всё что угодно, но пусть она научится делать нас, железных докторов, сенситивами.
   Принц Гарендир тотчас рассмеялся и воскликнул:
   - Да, Микки, Авик совершенно прав. Тебе придётся очень постараться. При всём моём уважении к леди Рите, я могу сказать только одно, она как была когда-то полуграмотной иркумийской ткачихой, так ею и осталась до сих пор, хотя она и воплощённая Матидейнахш. Поэтому, друг мой, тебе придётся действительно предпринять героические усилия и вложить в прелестную головку этой красавицы знания доктора наук в добрых пяти, а то и шести областях. Без этого ничего не получится. Да, и всех остальных жриц это тоже касается. Даже не знаю, что ты для этого предпримешь старина и чем сумеешь соблазнить леди Риту.
   Микки поднялся из кресла и прошелся по лаборатории. Резко повернувшись на высоких каблуках своих ботфортов, отчего его длинная шпага хлестанула воздух, он с хитрой улыбкой сказал:
   - Гар, к счастью у меня для Риты есть нечто такое, из-за чего она не то что доктором наук станет, а даже в академики рванёт в чём её только мать родила.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

  
   Леди Рита лежала на своей старенькой, но такой уютной кушетке, обитой тёмно-бордовым шелком, совершенно нагой. Эту кушетку ей когда-то очень давно подарил её давний любовник, молодой мастер-краснодеревщик, имени которого она уже и не помнила, но бережно хранила его подарок и даже поставила её в своём новом саду коралловых деревьев. Тогда она была ещё совсем юной, восторженной дурочкой и, кажется, ещё мечтала о замужестве, хотя тот парень был не первым её любовником. В те далёкие годы она даже и не мечтала о том, что судьба вознесёт её так высоко. Даже выше вершины горы Калавартог. Кушетка была поставлена на самом краю просторной террасы находящейся почти на вершине уже совсем другой горы, Ашботан, и хотя покои леди Риты были расположены ещё выше и она в данный момент лежала на высоте почти четырнадцати километров над уровнем океана Талейн, всё равно не ощущала никакого дискомфорта. Если бы не те хитроумные машины, которые были установлены на крутых склонах горы, то она миом бы замёрзла, но ещё раньше умерла от недостатка кислорода.
   Однако, с самого первого дня, как только гора Ашботан заменила собой гору Калавартог, это не грозило ни одной жрице. На склонах всей верхней части горы Ашботан жители Календиза устроили множество красивых террас с водопадами, озерами и красивыми парками, чтобы жрицам было где отдохнуть в тишине и посмотреть сверху на остров Равелнаштарам и Варкенардиз, галанские инженеры установили машины, делающие воздух вокруг горы точно таким же, как у её подножия. Леди Рита никогда не вдавалась в такие технические тонкости, как эти и просто радовалась тому, что теперь у неё было две дюжины террас с очень красивыми садами и парками, но самой чудесной из них была именно эта, с подаренным ей юным поркерианином Дорси Соймером при таких романтических, почти как в старинном рыцарском романе, обстоятельствах, садом коралловых деревьев.
   Единственное, что её несколько тяготило, так это то, что Дорси, похоже, не было суждено стать её паломником потому, что тот втрескался по уши в Дженис, а эта своенравная юная красавица отвечала ему взаимностью. Она к тому же жутко ревновала своего ухажера к своей бабушке и леди Рите даже пришлось сказать ей о том, что ни о каком паломничестве юного чемпиона к ней не может быть и речи. На то, что Дорси был паломником леди Корины, Дженис смотрела точно так же, как и любая другая девушка или женщина из ордена рыцарей Варкена, то есть как на вполне обычную процедуру сугубо медицинского характера. Леди Рита очень внимательно за всем наблюдала и поражалась двойственности натуры этого настырного паренька. В покоях её подруги он вёл себя, как взрослый мужчина, словно уже был архо, а с её внучкой был самым обычным мальчишкой, впервые влюбившимся в девочку.
   Самое смешное в этой ситуации заключалось в том, что через два с половиной месяца её внучке должно было исполниться шестнадцать, а Дорси Соймеру спустя всего одну неделю пятнадцать, после чего он отправится в торней и выйдет из него уже семнадцатилетним трао. О том, что последует за этим, Рита даже боялась думать, хотя и знала со стопроцентной уверенностью, что этот парень тотчас притащит в спальную её внучки каменного синего барса и эта парочка отправится в брачный полёт прямо из дворца Сорквика и тот не сможет этому никак помешать, поскольку уж кого-кого, а Дорси не остановят никакие запреты, да, и Дженис тоже. Так что быть этому черному рыцарю и сержанту лесного патруля ещё и принцем, поскольку Сорквик вписал имя своей внучки в список наследных принцев и принцесс, а к своему тренеру испытывал искреннее уважение и признательность. Выволочку он, конечно, устроит обоим, но не более того.
   Может быть поэтому подарок Дорси Соймера нравился Верховной жрице ещё больше. Коралловые деревья были чудо, как хороши. Их толстенькие стволики природа одела в шубки из рыжевато-золотистого мягкого и пушистого меха, а ветви были похожи на пухленькие, золотистые детские ручки, из пальчиков которых росли гибкие прутики, увенчанные алыми, с розовыми и палевыми прожилками, узорчатыми, гофрированными, лаково блестящими листьями, нижняя часть которых была покрыта розовым пушком. Любой человек, увидев эти деревья, источавшие нежный запах ночной фиалки, первым делом хотел обнять их и коралловые деревья тотчас отвечали на это взаимностью. Их ветви были очень подвижными и моментально начинали гладить тебя по голове, плечам, спине. К тому же они были телепатами и посылали в твоё сознание просто невообразимое чувство спокойствие, любви и умиротворения, но они не были при этом эмоциональными вампирами, как молодые коврики живого варкенского мха, и отпускали тебя с лёгкостью, да, ещё и как бы целуя на прощание.
   А ещё коралловые деревья умели трепетать своими листочками даже в безветренную погоду, издавая при этом очень приятные, мелодичные шелестящие звуки. Рита благоговела перед ними и ей очень нравилось заниматься в этом саду любовью. Правда, это было всего лишь один раз, но зато с Сорквиком и всё было так чудесно, что она снова залетела от своего любовника и теперь не знала, как ей и рассказать ему об этом, ведь он опять начнёт набиваться к ней в мужья и клясться, что отречётся от трона в пользу Теффи. Как не пыталась она доказать Сорквику, что из него выйдет такой же муж, как из гвардейского скакуна балерина, тот упорно стоял на своём и его не приводило в чувство даже то, что она не раз и не два говорила ему, что любит по настоящему всего одно мужчину, Жано Корреля, а в него всего лишь бывает влюблена, как и в любого другого паломника.
   Как только леди Рита вспомнила о паломниках, она заулыбалась и села на кушетке, прислонившись спиной к коралловому деревцу, от чего оно тотчас затрепетало всеми листочками и, склонив свои ветви-руки, принялось нежно ласкать её плечи и шею. В руках жрицы появилась коробка, изготовленная из морской кости, которая ещё поутру была полна невероятно вкусных шоколадных конфет. Сейчас в ней осталось всего несколько конфет и леди Рита, вздохнув и мысленно поругав себя за то, что она такая сладкоежка, стала отправлять конфеты в рот одну за другой. Конфеты были такими вкусными, что мигом закончились. К коробке прилагалась ещё и записка весьма странного содержания, которая гласила:
   - Конфетка, жди меня завтра утром ровно в одиннадцать в своём любимом саду коралловых деревьев совершенно голой. Я приду и одену тебя в такой наряд, что ему позавидует и сама Великая Мать Льдов. Это как раз то, о чём ты так долго мечтала вместе со своей драчливой майнарой.
   Твой преданный друг.
   Преданных друзей у леди Риты было очень много, но никто из них не был портным. К тому же этот парень знал её прозвище, а таких среди её друзей было не так уж и много, ну, а о том, что Корина является не только её правой рукой, но ещё и майнарой, без которой она и трёх дней не могла прожить, знали только самые близкие её друзья и поэтому она терялась в догадках, кто же это мог быть. Когда она съела последнюю конфету и слизнула со своей груди крошку шоколада, то ей стало немного грустно. Впрочем, если это был не розыгрыш, то это была далеко не последняя коробка конфет, которую она получила от этого парня, пожелавшего стать её паломником. Лишь бы он оказался настоящим рыцарем и приличным человеком и не стал набиваться в отцы, что сделалось последнее время просто каким-то наваждением и сущим наказанием для Верховной жрицы. Одно дело родить сына или дочь от такого любовника, как Сорквик или же вовсе от Жано, и совсем другое подарить ребёнка случайному паломнику, пленившему её сердце всего на каких-то несколько часов.
   В последнее десятилетие леди Рита взяла за правило принимать у себя в покоях не более одного паломника в неделю, а число новых паломников и вовсе резко ограничила. Теперь их у неё бывало не более шести человек в год, а иной раз и того меньше. Делами храма она почти не занималась и потому всё своё свободное время посвящала семье Жано, в которой она давно уже была равноправным членом, и своим детям, их у леди Риты было уже двадцать семь, - одиннадцать дочерей и шестнадцать сыновей и все они были рождены только от двух отцов, Жано и Сорквика. Император проявил себя очень благородным человеком и всех её детей и внуков, которых было уже восемнадцать, записал в наследные принцы и принцессы. Различие между ними всё же было и оно заключалось в том, что одни принцы и принцессы носили фамилию Роантир, а другие Роантир-Коррель.
   Все сыновья леди Риты были черными рыцарями. Некоторые из них несли службу в ордене, другие в имперском космофлоте, а трое её мальчиков избрали себе стезю науки, но все сходились в одном, у них было два отца, один очень строгий и требовательный, - Жано, а другой очень покладистый, мягкий и щедрый, - Сорквик. Зато дочери леди Риты были совсем другого мнения о своих двух отцах и считали Сорквика чуть ли не бессердечным извергом и тут даже сама Верховная жрица ничего не могла поделать. Принцессам дома Роантидов императором было строго-настрого запрещено выходить замуж, поскольку им всем было суждено стать императрицами Звёздных империй и ни о чём ином Сорквик и слушать даже не хотел. С него вполне хватало того, что дочь принцессы Аниты тайком замуж за короля Лентиса. Тут с ним не спорил даже Жано.
   Сорквик был выше такого порока, как ревность, и его связывала с Жано Коррелем не только леди Рита, но ещё и большая дружба. Может быть именно поэтому Жано и не стал отказываться от нового дворянского титула и согласился стать Великим герцогом Роантиром. Под его рукой вот уже почти семнадцать лет находилась столица империи Роант. Хотя леди Рита не очень-то любила этот шумный и бестолковый город, но с той поры, как её гражданский муж, так называла Жано принцесса Анита, стал герцогом Роанта, она полюбила бывать в столице, ведь теперь у неё был там свой собственный дворец и ей больше не приходилось останавливаться во дворце Сорквика и встречаться там с некоторыми из его обитателей. От мыслей о всех этих сложностях её отвлёк весь золотой, сверкающий драгоценными камнями, словно витрина ювелирно магазина, робот-мажордом, который влетел в сад коралловых деревьев и, держась от них на почтительном расстоянии, громко и торжественно провозгласил:
   - Моя госпожа, к вам явились посетители, граф фрай-Флайермин с принцессой Эмилией и графиней фрай-Коррель.
   Леди Рита всплеснула руками и воскликнула:
   - Флауэр, миленький, скажи им, что я сейчас занята! Я жду паломника.
   Из динамика, расположенного на золочёном пузе Флауэра, немедленно послышался громкий, насмешливый мужской голос:
   - Марго, сладкая моя конфетка, так это я и есть! Я пришел, чтобы одеть тебя в достойный наряд и принёс ещё одну коробку конфет.
   Только теперь леди Рита сообразила, как ловко провёл её Микки, а ведь она могла и догадаться, зная о том, что самый лучший шоколад изготавливают в Тернигоре. Через минуту из глубины большого грота появилась странная процессия. Впереди летел по воздуху какой-то здоровенный металлический контейнер, который толкал Микки, одетый в пышный наряд золотой парчи и огромную белую шляпу с малиновыми перьями. Позади него как-то понуро брели Луиза и Эмилия. Обычно весёлые и улыбающиеся, сегодня они выглядели совершенно подавленными. Зато её старый друг просто сиял от неизвестно какой радости и лучился. Вытолкав свой контейнер на середину сада и бесцеремонно оглядев леди Риту с головы до пят, от чего она смущённо закрыла свои груди руками, он воскликнул:
   - Прекрасно, моя конфетка, ты, как я и просил, совершенно голая. Ну, сейчас я начну тебя одевать в такие наряды, что ты у меня запрыгаешь от радости, словно маленькая девочка при виде Санта Клауса.
   На всём Галане были только два человека, которые не обращали совершенно никакого внимания на то, что леди Рита была Верховной жрицей храма Великой Матери Льдов, - Луиза и её папаша Микки. И если Луизу леди Рита любила до полно обожания и дрожи в коленках, то её отца и своего хорошего друга графа Микки фрай-Флайермина она боялась до всё той же дрожи в коленках. При этом она не понимала с чем это связано, ведь Микки вроде бы никогда и ничем не третировал её и не вставлял никаких шпилек, что он частенько проделывал даже по отношению к Сорквику, никогда не подшучивал над ней и был в обращении очень прост, всегда доброжелателен, ну, разве что иногда позволял себе некоторую толику добродушной иронии, но не более того. Тем не менее в его присутствии леди Рита всегда робела и смущалась, словно маленькая девочка при виде незнакомого дяди и ничего не могла с собой поделать.
   Сделав над собой усилие, чтобы не спрятаться за коралловым деревом, Верховная жрица приняла царственную позу и стала наблюдать за тем, что произойдёт дальше. Луиза и Эмилия, войдя в сад, как-то стушевались и бочком-бочком прошли в самый дальний угол где и присели на дерновую скамейку, стоявшую под двумя коралловыми деревьями. Леди Рита, встала, шагнула вперёд и, быстро скосив взгляд на контейнер, вопросительно посмотрела на своих подруг, но те в ответ лишь пожали плечами. Похоже, что даже они не знали, что притащил в её сад Микки, а тот, тем временем открыл контейнер и леди Рита увидела, что в нём находится какой-то металлический брусок, занимающий практически весь внутренний объём. Микки, вдруг, с силой постучал по контейнеру и громко сказал:
   - Эй, красавец железный, вылезай. Будем знакомиться. - Железка приподнялась над дном контейнера, но вылезать не торопилась и тогда Микки рявкнул так, что даже коралловые деревца вздрогнули - Вылезай, тебе говорят, глупая железяка! Протри свои буркалы, болван неотёсанный! Разве ты не видишь, что перед тобой стоит красивейшая из всех женщин Вселенной и к тому же совсем голая.
   То, что произошло вслед за этим, заставило леди Риту вздрогнуть и взвизгнуть от неожиданности:
   - Ой, мамочки! У этой железки есть глаза!
   И действительно, из торца этой массивной, синевато-черной железяки выскочили, вдруг, две гофрированные, блестящие серебристые трубочки на концах которых миом выросло два больших, ярко голубых глаза обрамлённых веками с пушистыми черными ресницами. Высунувшись из контейнера примерно на четверть, железяка неожиданно для леди Риты сказала красивым, сочным, мужским баритоном:
   - Я не железка, мадам, я вибс.
   Невоздержанный Микки замолотил кулаком по контейнеру ещё сильнее и заорал, как оглашенный:
   - Да, ты просто говно железное после этого, а не вибс! А как мне тебя ещё называть, раз ты торчишь в своём дупле вместо того, чтобы выйти и поприветствовать леди Риту так, как это и полается всякому нормальному, хорошо воспитанному, культурному вибсу? Немедленно вылезай, засранец!
   Железное существо испуганно пискнуло и вылетело из контейнера, словно птенец из дупла. Это была какая-то болванка длиной почти в три метра, шириной больше метра и высотой сантиметров в семьдесят, которая подлетая к леди Рите, превратилась в овальное нечто, уже не похожее на металл и не синевато-черное, прочное и блестящее, а потому выглядевшее угрожающе, а кремово-розовое, пухлое и мягкое на вид и потому совсем мирное. К тому же застыв в нескольких сантиметрах над зелёной травой у ног леди Риты вибс выгнулся вверх, сделался похожим на карикатурное изображение человеко-облака с двумя большими руками и круглой головой и, бережно взяв белые руки жрицы в свои огромные ручищи, немедленно покрыл их поцелуями и громко воскликнул:
   - Приветствую тебя, красивейшая из всех женщин Галана, благородная леди Рита, живое воплощение Великой Матери Льдов.
   Хотя лесть и была грубой, это леди Рите понравилось. Судя по тому, как вытаращили свои глаза на это чудо Луиза и Эмилия, леди Рита поняла, что они ничего не знали ни о каком вибсе. Она пришла в полный восторг и от этих пылких, напыщенных речей и от поцелуев вибса. Не выпуская его рук, она быстро присела и поцеловала его в небольшой, красивый и чувственный рот, казавшийся чужим и странным на этой круглой, здоровенной голове похожей на плод айяра. Микки тотчас громко сказал:
   - Ага, похоже контакт, наконец, установлен. Гордись собой, вибс, ты понравился нашей сладкой конфетке Марго. - Звонко хлопнув в ладоши, он воскликнул - А теперь, вибс, зайди с тыла и превратись для начала в удобное кресло и немного покружи леди Риту над садом. Только не вылетай за его пределы горы Ашботан, её склоны накрыты силовым куполом.
   - Это я и без тебя прекрасно вижу. - Ответил вибс и, словно бы перетекая, немедленно обогнул леди Риту и негромко заговорил - Не бойся, моя несравненная богиня, я заменю для тебе все кресла-трансформеры, диваны и кровати, ведь никто на свете не может быть нежнее и заботливее вибса.
   Не успела леди Рита и пискнуть, как вибс, мягкий и шелковистый, словно ствол кораллового дерева, подхватил её огромной ладонью и поднял, быстро превратившись в большое, удобное кресло, которое тотчас взлетело выше коралловых деревьев и полетело так плавно и мягко, что она удивилась. Кресла-трансформеры, снабженные антигравами, так летать точно не умели. Они срывались с места рывком, а при поворотах и прочих эволюциях порой дёргались, как скаженные. Кружась, как пушинка, над алыми кронами коралловых деревьев, вибс приговаривал негромко и очень ласково, словно убаюкивая её:
   - О, прекрасная леди Рита, я очень умелый пилот и тебе в моих объятьях ничто не грозит. Мощь моя такова, что я способен защитить тебя от любого врага во всей Вселенной, и могу пронести тебя через корону Обелайра, показав всю красоту его протуберанцев так, что ты даже не ничего не почувствуешь. Я могу...
   - Но-но, разговорчивый ты мой! - Громко и резко перебил пылкого вибса, успевшего по уши влюбиться в леди Риту, Микки - Ты губёнки-то не очень раскатывай! Я ещё ни о чём не договорился с Марго. Давай-ка быстро спускайся вниз, продолжим демонстрацию твоих возможностей.
   Вибс издал громкий, горестный вскрик, послушно опустился вниз и замер рядом со своим создателем. Леди Рите он понравился даже в виде кресла-антиграва так сильно, что она не хотела уже покидать его и потому поинтересовалась у вредного андроида:
   - Микки, о чём ты хочешь договориться со мной? Если о па...
   Андроид насмешливым голосом перебил её:
   - Об этом я мог бы легко договориться с одними новыми конфетами моей фабрики, красотка. - И немедленно скомандовал - Встань, Марго, и раздвинь ноги на ширину плеч. Сейчас вибс оденет тебя. Я ведь тоже не железный, чтобы просто смотреть на такую обворожительную, нагую женщину, как ты. А ты, старина, покажи леди Рите пока что три наряда.
   Леди Рита, не привыкшая к таким окрикам, сердито нахмурилась, но, тем не менее моментально встала и, к своему полному удивлению, не почувствовала под своими ногами прохлады травы. Вибс успел вырастить для её ног подставку и как только она сделала так, как приказал ей Микки, то есть приняла стойку для начала упражнений, он мигом окутал её собой, словно пуховым одеялом, от ступней до горла. Не успела леди Рита моргнуть и глазом, как оказалась одетой в пышный бальный наряд старинного галанского фасона, золотой парчи и весь сверкающий от драгоценных камней, веса которого она на себе совершенно не ощущала. Более того, это наряд, нежно обнимая тело жрицы, как бы поддерживал её в воздухе и это точно были не силовые поля, а нечто другое, что она могла сравнить только плаваньем обнаженной в тёплых и ласковых водах океана Талейн.
   Верховная жрица немедленно телепортировала в сад коралловых деревьев трельяж-антиграв и стала рассматривать свой новый наряд, а Микки сел на её кушетку, снял шляпу и откинулся спиной на коралловое деревце и то немедленно протянуло к нему свои ручки. Леди Рита хотела было предупредить андроида, что оно его не станет душить, но он и сам протянул руки назад и принялся довольно энергично ласкать деревцо и похлопывать его по бочонкообразному стволику, дуя на алые листья и целуя веточки пальцы, которые прикасались к его лицу. Из этого леди Рита сразу же сделала вывод, что он давно уже знаком с коралловыми деревьями, а те с ним. Вибс же в это время сетовал вполголоса:
   - Извини меня, моя прекрасная леди Рита, но у меня к сожалению слишком мало драгоценностей, чтобы сделать твой наряд действительно неотразимым.
   Микки тот час добродушно попенял ему:
   - Малыш, успокойся, у тебя и так всё получилось просто замечательно. К тому же я засыпал в тебя целый центнер бриллиантов и всяких там сапфиров с изумрудами, которых любому портному хватило бы на добрые три дюжины роскошных бальных нарядов. Ладно, парень, теперь превратись в варкенский кимон и потом покажешь нам всем гвоздь программы.
   Вибс с поразительной быстротой, словно соревнуясь с Серебряной Туникой на конкурсе лучшего портного, превратился в роскошный старинный варкенский кимон такого замысловатого фасона, что Луиза и Эмилия, привыкшие к таким нарядам, восхищённо ахнули. Он дал леди Рите полюбоваться на себя в летающих зеркалах минут пять и затем с той же скоростью изменился. Красивые ткани кимона ручного шитья, превратились в нечто белое и сверкающее, но не в серебряную парчу, а что-то иное. Юбка снова стала похожа на перевёрнутый бокал, лиф увеличился, открывая верхнюю часть груди Верховной жрицы, а рукава длиной до пола укоротились и вздулись тремя фонариками. В завершении на талии у леди Риты появился ослепительно белый кушак, а воротник, словно бы пророс десятками хрустальных, сверкающих в лучах Обелайра, узких и длинных клинков, после чего это платье засияло, словно мощный прожектор.
   Это был знаменитый наряд Великой Матери Льдов и знаменит он был благодаря картине великолепного художника Велимента Мерка, написанной им ко дню рождения Верховной жрицы. На этой картине, называющейся: - "Великая Мать Льдов благословляет Варкен", леди Рита была изображена в точно таком же наряде парящей над ледяной планетой, испещрённой зелёными островами, на которых извергались и дымили, как паровозы, тысячи вулканов. Как не пытались после этого тысячи галанских портных и модельеров пошить для неё такой наряд, ни одно из их творений она даже не стала примерять. В основном потому, что никто не мог достичь нужной степени яркости серебристо-белой ткани и белизны кушака. Да, и не всякий раз её собственная Серебряная Туника Ниточка умудрялась сверкать так ярко, но на то, чтобы изобразить такой наряд, её силёнок не хватало, хотя она давно уже была взрослой.
   Леди Рита, увидев такую красоту, завизжала так громко, что испугала коралловые деревья, но уже в следующую секунду они радостно затрепетали своими листочками. Теперь уже она сама закружилась и взлетела вверх радостно смеясь и прижимая руки к щекам, а спустившись вниз через несколько минут громко крикнула:
   - Флауэр, быстро подай нам всем вина!
   Вибс, услышав это распоряжение, тоже громко воскликнул:
   - Моя драгоценная леди Рита, если мой создатель разрешит мне остаться с тобой, то я не потерплю возле тебя всех этих золочённых балбесов. Или пусть превращаются в нормальных андроидов и служат тебе в человеческом обличии, или пусть становятся боевыми робопилотами, как мой отец Микки, а прислуживать тебе за столом буду только я один.
   Микки тотчас похвалил вибса:
   - Молодец, малыш, ты умнеешь прямо на лазах. - Взяв в руки бокал вина, он похлопал Флауэра по плечу и сказал ему - Парень, быть робопилотом это славная работа. Когда-то и я так начинал.
   Тот огрызнулся в ответ:
   - А я и так боевой робопилот, мягкотелый, и то, что я слежу за домом своей прекрасной госпожи, это всего лишь малая часть моей работы. Пусть только эта твоя летающая шуба сунется в мои владения, я её мигом отправлю в шкаф чихать от нафталина. Мы, железнобокие парни, не зря потребляем энергию.
   Вибс не стал раздувать скандала и примирительно сказал:
   - Ну, если так, Флауэр, то это меняет всё дело. Только запомни, старина, я тоже железнобокий. Так что ты будешь подтаскивать к столу снаряды, а уж командовать огнём буду я и это потому, что в тебе веса всего триста двадцать килограмм, а во мне шесть с половиной тонн. Понял?
   Флауэр, услышав информацию о весе летающей шубы, тотчас козырнул вибсу одним из своих манипуляторов и сказал:
   - Всё понял, мастер, мы с тобой непременно поладим, раз ты у нас такой огромный здоровяк.
   Леди Рита подлетела к Микки и строгим голосом потребовала:
   - Граф, вы можете просить от меня и храма чего угодно, я желаю, чтобы этот вибс стал моим приближенным.
   - Марго, ты умница! - Воскликнул Микки - Если бы ты попросила меня подарить его тебе, то я мигом послал бы тебя куда подальше. Этот вибс моё дитя, хотя я и не знаю, кем ты хочешь его видеть, парнем или смазливой девчонкой, а потому не дал ему имени. Ну, с этим ты и сама как-нибудь разберёшься. А теперь, моя милая, прикажи своим бестиям пропустить на полигон храма мой тяжелый флайер с кое-какими грузами, который пригнала в Варкен моя дочь Синтия. После того, как мы покажем тебе боевые возможности вибса, я, так уж и быть, выслушаю всё, что ты скажешь и выставлю свои требования, а они будут очень и очень серьёзными. Вибс это не коробка конфет и тебе придётся здорово потрудиться, чтобы заслужить право иметь его или её в качестве своего верного партнёра.
   Вибс снова подал голос и сказал как-то очень уж робко:
   - Леди Рита, я не хочу быть женщиной. Я черный рыцарь-вибс.
   Верховная жрица, величественно кивнув головой, сказала:
   - Хорошо, Микки, мы отправляемся на полигон.
   Глубоко в недрах горы Ашботан строители высекли в граните и базальте огромный, сферический грот почти десятикилометрового диаметра, своды и пол которого были укреплены трёхметровым слоем субметалла. В дополнение к этому в полу и сводах размещались мощные генераторы силового поля. По расчетам Пака в нём можно было подорвать горячую бомбу весьма крупного калибра и с горой ничего не случилось бы, как и с самим гротом. Когда леди Рите надоедала всяческая суета, она брала с собой Корину, они облачались в нейбиртовые боескафандры и отправлялись на полигон, чтобы устроить хорошую взбучку батальону, а то и целому полку боевых роботов. После этого она целый месяц, а то и все два ходила улыбаясь. Маршал храма Корина Мейяр посещала полигон не реже одного раза в неделю и потому улыбалась даже во сне.
   Внутрь полигона вёл тоннель шестидесятиметрового диаметра, но леди Рита отправилась туда вместе с Микки и свидетельницами его торжества телепортом. Жрицы-воительницы, помощницы Корины, уже доставили туда тяжелый, бронированный десантно-штурмовой флайер, возле которого их поджидала Синтия. Стоило ей только увидеть леди Риту одетую в снежный наряд, она радостно заулыбалась, а Луиза сердито нахмурилась, злясь на свою сестру за то, что та ей ни о чём не рассказала. Микки отдал команду и из грузового отсека флайера выгрузили небольшой блиндаж, изготовленный целиком из субметалла. Флайер тотчас взлетел и поднялся под самый купол, а Микки быстро затолкал в него своих дочерей и внучку, уже стоя на пороге, сердито рявкнул:
   - Эй, ты бездельник, боевые роботы уже взяли тебя на прицел вместе с твоей белобрысой красоткой. - После чего, весело хохоча, известил леди Риту о грядущих неприятностях - Марго, на этом флайере прилетели не какие-то там боевые имитаторы, а злые-презлые боевые роботы, которые хотят только одного, превратить в плазму тебя и вибса, так что приятно тебе времяпровождения, красавица моя.
   Вибс мгновенно превратился в мощный боескафандр и пока леди Рита соображала что и как, шустро шмыгнул в расщелину между оплавленных глыб гранита. Как только толстенная дверь блиндажа закрылась, флайер открыл по ним ураганный огонь из доброй дюжины очень мощных энергопульсаторов, отчего на полигоне сразу же стало светло и жарко. Причём так жарко, что в том месте, где её спрятал от огня вибс, кое где расплавился гранит. Сердце леди Риты сначала испуганно застучало, но вибс, выходя из-под огня, совершил стремительный манёвр и тотчас открыл по флайеру ответный огонь, мгновенно посшибав с него все энергопульсаторы. Однако, на его борту находились опытные вояки, которые немедленно выпустили по ним с полсотни небольших, но чертовски вёртких ракет.
   И снова вибс оказался быстрее. Он мгновенно нырком ушел в сторону и, вдобавок ко всему, мигом закопался в груды щебня и каменных обломков былых баталий. В этом плотном, тяжелом грунте он двигался побивая все рекорды скорости для землеройных механизмов, да, ещё и выбрасывал позади себя свои копии, наскоро слепленные им из гранитного щебня и кусков металла. Ракеты, оснащённые умными боеголовками, разносили их в клочья и не отставали. Тогда он выпрыгнул наружу, как кралкор из кустов, и в считанные секунды сбил их все до одной, но вся эта возня привела лишь к тому, что боевые роботы, представляющие из себя небольшие сферические танкетки на антигравах, а их насчитывалось почти две сотни, смогли беспрепятственно десантироваться с борта флайера, немедленно взяли их в клещи и принялись расстреливать из тяжелых энергопульсаторов, стараясь вести не просто прицельный, а концентрированный огонь.
   Вибс был парень не дурак. Он свечкой взлетел вверх и мгновенно взял флайер на абордаж. Переколотив не его борту с полдюжины боевых роботов ростом побольше, он в считанные секунды взломал все электронные коды и взял флайер под свой контроль, после чего перепрограммировал оставшиеся преследующие ракеты, заменил энергопульсаторы и открыл ураганные огонь по боевым роботам, лежащим перед ним, как на ладони. Длилось это, правда, недолго, поскольку роботы, чьи ряды быстро редели, мигом открыли ураганный огонь по флайеру и его пылающие обломки посыпались вниз. Ответным огнём, камнем падая с неба, вибс уничтожил ещё с полсотни роботов и снова спрятался от них в каменном лабиринте. Те его быстро высмотрели и началась весёлая игра в огненные пятнашки, в ходе которой выяснилось, что вибс практически неуязвим для огня тяжелых энергопульсаторов, а вот огонь его лазеров и энергопульсаторов был очень эффективным и главное убийственно метким.
   Всё это время леди Риты стояла, можно сказать, по стойке смирно, а точнее просто расслабилась и старалась ничем не мешать вибсу воевать с роботами. Ей это очень понравилось и она даже не стала вмешиваться, хотя и могла значительно облегчить ему задачу. Куда важнее для неё было понять, какими боевыми и оборонительными возможностями обладает вибс, созданный Микки. Похоже, что это был тот самый идеальный боескафандр, о создании которого то и дело говорили во всех военных ведомствах галанской империи. Теперь это стало реальностью и леди Рите первой выпала возможность испытать его в реальных боевых условиях и она уже успела сделать для себя вывод, что он значительно превосходит нейбиртовые боескфандры уже потому, что обладает интеллектом.
   В течение получаса вибс расправился со всеми боевыми роботами и при этом леди Рита была полностью уверена в том, что он нисколечко не пострадал от их огня. Если бы она была в нейбирте, то ей точно досталось бы по полной программе и это ещё неизвестно, было бы её а-доктору что-либо возвращать к жизни, а так она даже не почувствовала никакого дискомфорта и даже более того, вибс то и дело предлагал ей то сок, то какой-то питательный бульон. Когда же бой закончился, он чётко доложил:
   - Леди Рита, все твои враги мною уничтожены. В меня попали три тысячи сто шесть раз, но никаких потерь боевой массы не имеется. Я полностью здоров и готов к новому бою.
   После боя леди Рита немедленно телепортировала гостей в свой рабочий кабинет и как только вибс превратился в белоснежный наряд, снова спросила его ворчливого создателя теперь уже куда более требовательным голосом:
   - Микки, ответь мне, что ты хочешь получить от меня за то, чтобы я и дальше не расставалась с вибсом? И вообще, что такое вибс?
   Вместо ответа тот сердито рыкнул:
   - Вибс, вытряхни из себя эту дамочку и прими облик галанского дворянина, если хочешь, чтобы тебя считали мужиком.
   Однако, вибс не стал выполнять этот приказ немедленно, а леди Рита, внезапно, смущённо захихикала и забормотала:
   - Ой, вибсик, ты просто прелесть. Ой, как приятно.
   Лишь минут пять спустя, в течение которых леди Рита издавала разные восторженные звуки, вибс распахнулся, словно двустворчатая ракушка, и Верховная жрица вышла из него свежая, розовая и вся благоухающая. Микки, к её удивлению, не стал делать вибсу выволочку, а лишь сказал:
   - Марго, девочка моя, помимо того, что вибс прекрасный солдат, он ещё может ухаживать за твоим телом лучше любого косметического агрегата. А ещё он прекрасный секретарь, нянька, повар и вообще мастер на все руки. Вибс это аббревиатура, произведённая от его главного предназначения, ведь он высокоинтеллектуальный боевой скафандр, но на самом деле вибс это точно такой же а-человек, как я, мои дочери и внучка, только его кристалломозг не монолитный, а разбит на крошечные кристаллики, разбросанные по всему телу, а вот тело у него как раз очень непростое, ведь оно целиком состоит из борнита, созданного самым умным андроидом, Тефалдиром Ринвалом. Главная задача вибса быть партнером человека и защищать его в критических ситуациях. Так что решай теперь сама, нужен тебе такой партнер или нет, дорогуша.
   Леди Рита, которая успела переодеться в Серебряную Тунику, тоже показала мощь своих лёгких и голосовых связок:
   - Конечно нужен, черт тебя побери! Тем более, что вибс это точно такое же существо, как и моя Ниточка, только более могучее. В общем так, чертов умник, или ты немедленно выкладываешь, что тебе нужно или пеняй на себя, спокойной жизни на Галане тебе точно не будет. Говори немедленно, чего ты хочешь!
   - Марго, ну, и дура же ты у нас! - Рявкнул на Верховную жрицу Микки - не ужели ты ещё так и не догадалась, чего я хочу больше всего? Как ты думаешь, зачем я притащил с собой двух этих глупых гауран? Да, уж, наверное, не для того, чтобы потрафить тебе. Ты сделала и одну, и другую сенситивами, а они, бестолочи, так бы никогда и не поняли, как ты это сделала, если бы не умница Гар. В общем так, моя дорогая Марго, на этом инфокристалле, - Микки выудил из кармана камзола золотой футляр весь усыпанный бриллиантами - Записано всё, что ты должна проделать сначала надо мной и Синтией, а затем и над всем другими андроидами. Один раз ты уже сделала это, но интуитивно и сама знаешь в какой ситуации, а когда ты всё прочитаешь, то сделаешь то же самое, но уже на научной основе. Поскольку ты у нас, дорогуша, полная бестолочь во всех науках кроме одной единственной и ещё мордобоя, то сначала ты отправишься на пять лет в темпоральник с самыми лучшими педагогами Галана и получишь там вместе с лучшими своими бандитками классическое образование сразу по нескольким дисциплинам и только потом примешься за работу. Извини, но я не желаю вверять свои драгоценные мозги безграмотной иркумийской ткачихе. Леди Рита, ты просто обязана стать такой же мудрой, как Матидейнахш. Тогда ровно три тысяч таких вот красавцев и красоток им под стать, строевым шагом отправятся в твой храм. Ты согласна, горе моё?
   Из-за спины леди Риты вышел и встал перед ней коленопреклонённо красавец ростом под три метра, одетый в дворянский наряд черного сукна и кожи с серебряным шитьем и позументами, который сцепил пальцы в замок мольбы и, глядя на Верховную жрицу горящими глазами, воскликнул:
   - Воплощённая Матидейнахш, дай мне имя и я сражусь ради тебя и одержу победу над всем воинством ада. В твоих силах сделать меня могучим арланаром, но для этого тебе нужно будет многому научиться. Молю тебя, во имя Святого Станислава, не оставь без своего внимания нас, преданных тебе андроидов.
   В принципе вибс мог и не произносить этой короткой, но очень пламенной речи и не покрывать руки леди Риты поцелуями. Узнав о том, что принц Гарендир смог проникнуть в тайну преображения Луизы и Сильвии, она была готова бежать босиком по раскалённым углям добрую милю, а не то что стать на пять лет студенткой. Впрочем, она тотчас внесла в предложение Микки весьма существенное изменение, сказав спокойным голосом:
   - Граф, боюсь пяти лет будет мало. Насколько мне это известно, классическое образование длится у галактов девять лет. Позволь мне только вызвать в храм Сорквика и составить список жриц. После этого мы немедленно войдём в торней и будем самыми прилежными студентками. - Повернувшись к вибсу, она воскликнула уже куда более радостным и взволнованным голосом - Я нарекаю тебя Анталом, мой герой, возвожу тебя во дворянство и дарую тебе титул графа. Отныне ты Антал фрай-Доренгир, граф Доренгирский. Когда-то это был крохотный городок, в котором родилась Маргарита Нивер, а сейчас...
   - Знаем-знаем! - Смеясь воскликнул Микки - Теперь, когда на месте хижины папаши Рейнера стоит Шелковый замок, Доренгир стал местом обитания самых спесивых аристократов и несусветных богатеев. Я, кстати, тоже прикупил там себе домишко.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

  
   Чуть более суток минуло с того часа, как леди Рита во главе почти семи тысяч жриц и в сопровождении восемнадцати с лишним тысяч андроидов-учёных и трёх тысяч вибсов вошла в темпоральный торней храма, находящийся, как и военный полигон, в недрах горы Ашботан, только этажом ниже, и за это время в галактике одна эпоха пришла на смену другой. Ровно десять лет они провели в красивой, цветущей долине и вышли оттуда. Все жрицы не просто получили за это время прекрасное образование, но и ученые степени, а все андроиды и даже роботы стали сенситивами и на этот раз даже без каких-либо намёков на секс. Более того, теперь галанские андроиды запросто могли делать сенситивами как людей, так андроидов и даже роботов.
   Принц Гарендир оказался прав в своём предположение, - любое разумное существо, способное мыслить, независимо от того каким образом был создан аппарат его мыслительной деятельности, естественным или искусственным, могло трансформировать пси-энергию Вселенной в сенситивную Силу. Даже робот, если внутри него будет находиться специальный биоконтейнер с вложенным в него спинным мозгом человека, подключённым к мозаичному кристалломозгу. Некоторые боевые роботы, такие, как Флауер, оказались очень вредными типами и ни за что не хотели становиться мягкотелыми, но очень хотели быть при этом сенситивами.
   Самым довольным и радостным из темпорального университета вышел, естественно, Сорквик. Во-первых, его империя заполучила вибсов, во-вторых вскоре все андроиды империи, а их уже насчитывалось свыше пяти миллиардов, скоро должны были стать сенситивами, в-третьих, сенситивами можно было сделать даже роботов, ну, а в-четвёртых, он целых девять лет был на положении заботливого супруга и отца. Впрочем, четвёртая позиция была не такой уж и радостной, поскольку он окончательно понял, что Верховная жрица прекрасная любовница, но при этом не очень хорошая жена, если не сказать хуже. Но, спрашивается, чего ещё мог ожидать университетский профессор, женившийся на студентке? Зато леди Рита была самой успевающей студенткой, хотя Сорквику и приходилось частенько не только ужинать одному, но укладываться спать.
   Из торнея храма вышло почти втрое больше народа, чем в него вошло, так как очень многие жрицы сочли для себя возможным родить по двое, трое и даже больше ребятишек, так что не одному Сорквику пришлось не только готовиться к занятиям, но и нянчить ребятишек в то время, как их мамаши слушали лекции и ставили всяческие опыты в лабораториях. Никто из них не хотел вылететь из храма за неуспеваемость, а потому каждая получила минимум по три диплома и одной ученой степени. Рекорд установила леди Рита, которая стала доктором философии, медицины, биологии, психологии, да, ещё и получила кандидатские степени по электронике и математике, не говоря уже о том, что стала бакалавром искусств и социологии. Все радовались её успехам, но мало кто знал, чего это стоило ей самой и особенно Сорквику, но зато у него было достаточно много времени, чтобы подумать о том, в каком направлении двигать империю дальше.
   Как только его величество вышло из темпорального ускорителя храма, оно неловко чмокнуло леди Риту в щечку, подхватило на руки свою дочурку Мэрион и телепортировалось в Роант, так оно соскучилось по всяким указам и другим бумажкам. Было половина десятого утра и Эмилия, хотя её и приглашала к себе на чай леди Рита, отправилась домой вместе со своим вибсом. Она очень соскучилась по мужу за эти годы, но, к своему удивлению, не застала того дома. На вопрос где их отец, дети, опустив головы, ответили, что он отправился на Галанардиз, чтобы провести на леднике императора Рилквида трёхсуточную ледовую медитацию.
   Поскольку прошли всего только одни сутки, бросать всё и мчаться туда с чашей святой воды было бессмысленно, как и присоединяться к нескольким тысячам черных рыцарей, которые стояли коленопреклонённо в часовнях и молили Великую Мать Льдов даровать их собрату свою милость, а Жано так и вовсе вместе с тремя сотнями кируфцев, принимавших участие в мятеже, молился о том же самом на леднике и это ещё неизвестно, кому в этот момент было тяжелее, ему или её мужу, впавшему в состояние ледовой медитации.
   Принцесса Эмилия, выслушав своих детей и старших внуков, молча кивнула головой и удалилась в свою спальную, где она сначала разрыдалась на руках у вибса, а потом в сердцах громко выругалась на зелорском языке, которому выучилась у принцессы Аниты, преподававшей им современную социологию. Она вовсе не считала, что на её муже лежит какой-то грех, а потому, на её взгляд, лёд даже средней протяженности был ни к чему. Однако, делать было нечего и ей оставалось только ждать окончания ледовой медитации. Как только она подошла к концу, принцесса Эмилия схватила чашу с бурлящей в ней ледяной водой и телепортировалась вместе с ней и большим флайером на ледник императора Рилквида, где температура воздуха была около сорока градусов ниже нуля по стандартной шкале.
   Злая, как снежный демон, она телепортом подхватила со льда своего мужа и её друга. Жано хотя и был в одном ихоне, чувствовал себя превосходно, а вот принц Гарендир изрядно окоченел, но как только его лицо и тело были омыты ледяной, клокочущей водой, стал быстро оттаивать и уже через две минуты смог испить святой воды своего города. Принцесса Сильвия видя, что всё обошлось и он жив, тотчас накинулась с упрёками на обоих болванов. Это были самые мягкие из всех тех эпитетов, которых были удостоены принц Гарендир и его друг Жано Коррель. Умолкла она только тогда, когда её муж, окончательно придя в себя, сказал ей:
   - Умерь свой пыл, женщина. Я вышел на лёд вовсе не за тем, чтобы смыть с себя какой-то грех. Мне нужно было найти Латона Квинтеруса и его подручных и я сделал это во время ледовой медитации. Эти мерзавцы сейчас сидят в стасис-карцере ордена и дожидаются следователей.
   - Не понял... - Оторопело пробормотал Жано, оправляя на себе черный мундир - Как это понимать, Гар? Ты же врос в лёд чуть ли не по уши. Как ты смог в таком состоянии кого-то там найти, да, ещё и засадить в карцер?
   Принц Гарендир сердито зыркнул на своего друга и сказал:
   - Жано, только за одни эти вопросы тебя следовало бы разложить на топчане, снять портки и измочалить о твою задницу две, а то все три вязанки крепких гирлановых прутьев. Ты, видимо, не читал в "Хрониках клана Мерков Антальских", что сказал о ледовой медитации Веридор Невинный, а ведь он поделился с нами, его далёкими потомками, историей о том, как он выследил и поразил своих врагов во время ледовой медитации. По-моему, Жано, этот великий подвиг вполне достоин того, чтобы ты всегда помнил о нём и приводил своим детям и внукам в пример.
   Жано Коррель так и замер с открытым ртом. Ледовая медитация никогда не пользовалась популярностью среди чёрных рыцарей. Может быть потому, что таким образом трао и архо искупали свою вину перед круда, чего не случалось со времени большой кируфской зачистки, а может быть потому, что считали историю о "великом ледовом поиске" далёкого праотца клана всего лишь красивой легендой и, по большому счёту, поэтической метафорой. Тем более, что этот наврайтар был написан Веридором Невинным стихами. К тому же далеко не самыми лучшими.
   После того, как несколько десятков тысяч черных рыцарей как следует помёрзли среди айсбергов Галанардиза, а тогда не все из них смогли пройти лёд с первого раза, среди них установилось стойкое мнение, что ледовая медитация далеко не сахар и что лёд стоять, это тебе не бабушкины плюшки с чаем трескать. Да, и Веридор не раз говаривал им, что лёд это последняя возможность для архо сохранить лицо, а дальше идёт уже крейг. Мысленно прикинув, что именно сотворил его друг, Жано сложил пальцы в замок глубокого восхищения и сказал тихим голосом:
   - Гар, я хотел бы узнать обо всём поподробнее.
   Принцесса Сильвия, потрясение которой было ничуть не меньшим, кивнула головой и сказала с нажимом в голосе:
   - Жано, принц Гарендир не заставит тебя ждать слишком долго. В нашем хольде уже начались приготовления к наврайтару, и тебе Жано, самой судьбой суждено быть айятом моего мужа.
   От такого заявления своей жены Гарендир аж подпрыгнул в своём кресле и тотчас взмолился:
   - Сильвия, душа моя, только не это! Милая, я тебя умоляю, отмени ты этот чертов наврайтар.
   Чтобы не навлечь на себя гнев Сильвии, Жано вжался в спинку пассажирского кресла. Будь у него такие же способности, то он, подобно лесному пижману, слился бы с ним, лишь бы она его не заметила. Однако, его способности к мимикрии были крайне невелики и принцесса Сильвия, посмотрев на него исподлобья, спросила:
   - Жано, а что скажешь ты? Будет ли повествование Гара о его ледовом поиске, сделанное в виде наврайтара, достаточно величественным прологом к нашему брачному полёту и коронации? Оценят ли наши подданные его действия достойным образом?
   С перепугу секонд-магистр ордена моментально заговорил, словно какой-нибудь клеврет, то есть самым что ни на есть верноподданническим тоном:
   - О, да, ваше величество! Разумеется! Наврайтар короля Гарендира послужит уроком не только всем рыцарям-варкенидам, но и всем остальным галанцам и я буду только счастлив подтвердить всем его искренность.
   Гар, услышав такие речи из уст друга, только грозно засопел, но возражать дальше побоялся. В его рабочем кабинете уже стояла статуэтка синего барса, купленного им у лучшего ювелира Роанта, и ему очень не хотелось, чтобы Эмилия расколотила какой-нибудь кочергой его свадебный подарок. Вместо возражений он стал лихорадочно соображать, как ему теперь рассказать обо всеём поскладнее и поинтересовался у жены:
   - Сильвия, а можно я сначала проконсультируюсь у Ронни на счет всяких там рифм и красивых выражений? Ты же знаешь, я не очень хороший рассказчик. Мне проще заткнуть вулкан своим собственным задом, чем рассказывать об чем-либо.
   - Как знаешь, любимый. - Ответила принцесса Сильвия поднимаясь из пилотского кресла, флайер уже завис на антигравах возле башни Арлана Великого рядом с входом в их хольд - Но мне кажется, что ты себя недооцениваешь. Ты прекрасно умеешь объяснять людям самые сложные вещи.
   Принц Гарендир приободрился, но не настолько сильно, чтобы улыбнуться. Он с глубоким вздохом кивнул головой и нехотя встал из кресла. На террасе хольда стояли не только его домашние, но и отец с матерью и его братьями, сестрами и племянниками, а также император с леди Ритой, Велимент с леди Вайлой, а также обе жены Жано Корреля и ещё один его верный друг Малакай Малави. У всех был совершенно обалденный вид, а император и вовсе стоял с открытым от удивления ртом. Жано сразу же стало ясно, что принцесса Сильвия, узнав об успешном ледовом поиске своего мужа, первым делом известила обо всём его сестру, а та уж постаралась хорошенько настропалить остальной народ. К уже присутствующим гостям присоединились Тефалд с Анитой, а вслед за ними из дверей вылетел на просторную террасу Ягги со своей благоверной, челюсть которого также отвисла чуть ли не до пояса. Однако, все их друзья стояли позади домочадцев Гара. Мужчины оделись по такому случаю в клановые туники Мерков, а женщины в самые роскошные варкенские кимоны.
   В самом центре этой живописной группы стоял какой-то радостно ухмыляющийся верзила ростом с Малакая, одетый в старинный галанский наряд. Принц Гарендир даже дернулся, когда этот тип чуть ли не бегом бросился к его жене, стоило той сойти с траппа на террасу, но то, что произошло в следующий момент, заставило вздрогнуть не только его самого, но и Жано. Громила, имевший вид бандита с большой дороги, чудом сохранившегося с тех времен, когда Фартиниды и сами были лихими людьми, нагло облапил его супругу и, словно бы превратился в гигантского марланга, моллюска, желудок которого находился снаружи и тому, чтобы слопать какого-нибудь морского обитателя на завтрак, приходилось его буквально обволакивать собой. Только этот марланг не стал съедать принцессу Эмилию, одетую в Серебряную Тунику, а мигом превратился на ней в громоздкий, но чертовски красивый варкенский кимон. Повернувшись к мужу, принцесса снисходительно улыбнулась и сказала:
   - Гар, пока ты прохлаждался на льдах Галанардиза, я тоже не теряла времени даром и привела в нашу семью нового члена, андроида-вибса, которому я дала имя Гар Салри.
   Одна из внучек Гарендира, шестилетняя Элиза, захлопала от радости в ладоши и восторженно завизжала:
   - Дедуля испугался! Дедуля испугался! - Бросившись к деду на шею, она тотчас принялась объяснять ему - Дедуля, вибс это такой умный боескафандр, но он никакой не боескафандр, а самый настоящий а-человек, только он умеет превращаться в кого угодно. Бабуля сделала его арланаром и теперь он стал нашим защитником. У тебя тоже скоро будет свой вибс. Ой, дедуля, наш дядя Гар такой сильный и такой могучий, что ты мне просто не поверишь. Сегодня утром мы с ним плавали в океане и он превратился в огромную рыбу, а я сидела у неё в голове и мы опустились на самое дно. Там так здорово, дедуля.
   Радуясь щебету Элизы, Гарендир сначала поприветствовал всех дам, а затем стал принимать поздравления от своих домочадцев и друзей. Длилось это, однако, не долго. Принцесса Эмилия попросила гостей пройти в столовую, а ему велела двигать на Мужскую половину вместе с Ронбальдом Зайнуром, согласившегося проконсультировать своего друга по части ораторского искусства. Пока семейство Фартинидов потчевало гостей, Гар Салри, принявший на себя командование всеми роботами, готовил раломан к наврайтару. Всё было сделано в полном соответствии с традициями владетельного клана Мерков Антальских, благо секонд Зеттурион, планируя хольды-квартиры, самым большим помещением сделал именно зал-ратан, чтобы в нём могло спокойно но поместиться человек триста гостей в одном только буане. Всего же в ратане принца Гарендира могло разместиться раза в два с половиной больше народа, но на наврайтар были приглашены только самые близкие его друзья.
   Никакого пиршества не предвещалось, а потому роботы перекрыли буан толстой плитой белого пластика и возвели на его месте высокий, резной подиум из ларта, а точнее позаимствовали его из Дворца собраний ордена, в котором было полным полно такого добра. Вокруг подиума, который был вплотную придвинут к стене, обитой за неимением на Галане байланга самым дорогим винукийским бархатом со сверкающим в ярких огнях светильников варкенархором Мерков Антальских - серебряным соколом-чаром парящим над синим барсом, варкенархором черных рыцарей, их духовных сыновей, с трёх сторон были поставлены раломаны. Такого количества ковриков живого мха, чтобы обеспечить всех гостей, у Гарендира и Сильвии не было, но их друзьям было не привыкать приходить в дом к кому-либо огромной толпой и потому они прихватили свои коврики.
   На подиуме Гар Салри поставил ещё три раломана. Один для наврайтаройона, второй для его айята и третий для принцессы Сильвии, решившей аккомпанировать своему мужу во время наврайтара. На них также были постелены коврики живого мха, но на этот раз все из их дома. Жано был частым гостем в этом доме и у него на Мужской половине был свой любимец, которому сегодня было суждено быть как бы вторым айятом. Рядом с раломаном наврайтаройона Гар поставил низкий столик черного дерева и водрузил на него подставку с тремя мечами, подаренными настоящему Гару Салри Хальриком Соймером по просьбе Жано Корреля. Рядом с мечами Гар Салри второй и теперь он же единственный, положил на столик настоящие варкенские, а не изготовленные на Галане, "Хроники Варкена", к которым были добавлены "Хроники ордена рыцарей Варкена". Именно в них, а не в "Хрониках Галана", которые появились на свет лет сорок назад, должен был быть вписан наврайтар принца Гарендира.
   Весть о том, что Гарендир нашел Латона Квинтеруса и двух его подручных, да, к тому же не бегая за ними, как ужаленный в задницу кралкор, а во время ледовой медитации, мигом облетела весь Варкенардиз и помчалась гулять по всей империи. Поэтому попасть на наврайтар хотело очень много людей. Велимент попытался было предложить перенести наврайтар во Дворец собраний, но Жано покрутил пальцем у виска и сказал:
   - Ту хоть думай головой, что говоришь, Вел. Ты бы ещё предложил провести наврайтар в колизеуме у Лино. Это же тебе наврайтар, а какое-то не шоу. Сколько влезет народа в ратан Гара и Сильвии, столько его и заслушают.
   Народа влезло в ратан довольно много. Почти тысяча двести человек, практически все Первые со своими женами, весь дом Роантидов, леди Рита со всеми Главными жрицами, а также все планетарные короли и это только в ратане. Когда Гар Салри понял, что кое-кого от порога так просто будет не прогнать, он, немного подумав, просто взял и убрал в ратане ту стену, в которой была прорезана входная дверь, благо перед ратаном располагался весьма просторный холл. Это позволило присоединиться к гостям ещё и нескольким сотням кируфцев. Когда принц Гарендир вышел из Мужской половины, то первым его желанием было сбежать из своего собственного дома куда глаза глядят, но он сдержался и чуть ли не по головам своих друзей прошел в ратан, где на подиуме его уже поджидали жена и лучший друг, готовый ради него на всё. Кируфцы, сидящие на тесно составленных раломанах, в знак приветствия складывали пальцы в замок величайшей благодарности. Для них то, что ледовый поиск их короля увенчался успехом, было, как знак небес.
   Для своего наврайтара принц Гарендир выбрал, как он считал, единственно возможный наряд, клановую тунику Мерков Антальских и никто даже и не подумал о том, что это было лишнее, ведь он, можно сказать, был без пяти минут король Галана. Даже император, который сидел напротив подиума вместе с леди Ритой и их дочерью Мэрион на коленях. В ратане находились и все остальные его дети и внуки, но они сидели поодаль. Рядом с подиумом находились только члены семьи принца Гарендира. Все они также были одеты в клановые туники и такие кимоны, которые носили женщины клана Мерков Антальских. Принц Гарендир молча прошел через ратан, поднялся на подиум, подошел к своему раломану и, сбросив с ног сапожки, сел на этом невысоком, широком кресле в позе лотоса. Его жена тотчас убрала сапожки, взяла в руки варкенскую флейту-финель и заиграла негромкую, спокойную мелодию. Её муж слегка наклонился вперёд, опёрся руками о колени и, качнувшись пару раз, вдруг, громко воскликнул:
   - Дети мои, милые мальчики и девочки, почаще читайте "Хроники Варкена", если не хотите меня огорчить! Не жалейте розог, чтобы приучить к этому ваших сыновей и внуков. Всячески понуждайте к этому жен. - Выпалив это, он с опаской взглянул на свою жену, видимо, ожидая от нее взбучки, но принцесса Сильвия слегка кивнула и улыбнулась ему в ответ, а звуки флейты тотчас сделались пронзительными и требовательными. Принц Гарендир сурово сдвинул свои кустистые брови и продолжил строгим голосом - Сегодня я на своем собственном примере хочу показать вам, сколь важны для нас всех наставления предков, великих архо клана Мерков Антальских. Всем вам прекрасно известно о том, какое испытание было ниспослано мне Великой Матерью Льдов, как известно вам и то, как сильно я ненавидел когда-то Кируфского Отравителя, будучи навспираго Гаром Салри. Возможно, что ведомо вам и то, что вновь став самим собой и будучи не в силах смириться с этим, я чуть было не отправился в ад и только ваша мать удержала меня от этого гибельного шага. Моя прекрасная Сильвия заставила меня вспомнить о том, кто я есть на самом деле и о тех, кто сделал меня Кируфским Отравителем. Великая Мать Льдов дала мне возможность доказать самому себе, что человек способен возродиться из пепла, словно мифическая птица Феникс, способен осознать, что ничто не может полностью подавить его волю и отказаться от жизни даже тогда, когда он не видит в ней никакого смысла. В жизни всегда есть смысл, дети мои. Даже тогда, когда тебя сделали преступником помимо твоей воли, когда ты сам себя ненавидишь хотя бы потому, что ты должен воздать врагам своим по их деяниям. Мои враги не были пойманы моими братьями, благородными черными рыцарями, духовными детьми великого клана Мерков из Горного Антала. И в этом я также склонен видеть волю Великой Матери Льдов. Поэтому я не мог исполнить волю нашего императора и стать королём Галана до тех пор, пока Латон Квинтерус и его приспешники оставались на свободе и продолжали вынашивать черные замыслы против Галана. Что бы я ни делал, каждую минуту я думал о том, где спрятался этот негодяй и как мне его найти. Никаких ниточек, ведущих к нему, не было ни у меня, ни у тех людей, которые искали его все эти годы с ничуть не меньшим усердием, но меня подстёгивало то, что я был Кируфским Отравителем. - При этих словах принц Гарендир наклонился и его руки легли на рукоять и ножны меча. Выхватив меч, он сделал им несколько быстрых движений и с силой воткнул справа от своего раломана, после чего, слегка улыбнувшись, продолжил под громкие трели финели - Душа моя жаждала справедливости и я очень хотел поквитаться с этими мерзавцами, но чем больше времени проходило с момента воссоединения моей души и сознания, тем больше я понимал, что это практически невозможно. Как сказал бы мой добрый друг Хальрик, - след давно остыл. Когда я совсем отчаялся, мне на помощь пришли "Хроники клана Мерков Антальских". Перечитывая их четыре дня назад, я снова открыл тот раздел, который называется "Предтечи". В нем собраны самые древние наврайтары Мерков Антальских и среди них меня особенно поразил тот, в котором Веридор Невинный очень подробно рассказывает о вендетте с родственным его клану кланом Моринов из Северного Антала, произошедшей из-за пустякового спора, который привел к гибели его младшего брата, коротко упоминает о своем великом ледовом исцелении и снова весьма подробно о последовавшей за этим исцелением битве с Моринами. Для ещё одного моего старого друга Ронбальда Зайнура это всего лишь древний литературный памятник, стихотворное изложение вендетты, разыгравшейся на острове Большой Антал более восьмидесяти четырёх тысяч лет тому назад. Признаюсь, лично я так никогда не считал уже только потому, что это был наврайтар, назидание потомкам, сделанное в присутствие айята, а потому любой наврайтар "Хроник Варкена" абсолютно правдив и достоверен. Наврайтар Веридора Невинного, в котором этот великий человек почти ничего не рассказывает о том, как именно он вошел в состояние ледовой медитации, для меня стал особенно интересен начиная с сорок четвертого стиха, в котором сказано буквально следующее:
   Лютый холод, сковавший Антала торосы,
   Скрыл меня от сверхзренья врага.
   Лишь метель замела следы ног моих босых,
   Стал невиден я Кунгу в бескрайних снегах.
   Вдумайтесь в эти строки, дети мои. Клан Мерков разгромлен коварными соседями. Все мужчины убиты, а его отец хранитель, весь израненный и зверски избитый, брошен у ворот своего хольда на верную смерть. Это была зима одного Золотого Лорда, когда морозы на острове Большой Антал достигают минус девяноста градусов. У Веридора Невинного не было ни одного шанса выжить и враг уже праздновал победу. Кунг Морин восседал во главе пиршественного стола зная, что никто не сможет придти на помощь Веридору Невинному, а сам он никогда не сможет совершить телепорт в какое-нибудь убежище, где для него найдется суманойран полный чистой воды, чтобы он смог во время водной медитации исцелить свои раны. Кунг хорошо знал своего соседа и родича. К тому же, дети мои, насколько нам это известно, рядом с Веридорлангом нет ледника, а Веридор Невинный в своем наврайтаре говорит о ледовых торосах. В предыдущем, сорок третьем стихе он уже прощался с жизнью, а в сорок четвертом говорит о том, что лютый холод скрывает его от телепатической локации Кунга, который и во время пира наблюдал за ним. От того-то Веридор Невинный так подробно и описывает в семнадцати следующих стихах то, что так напугало Кунга Морина, его внезапный телепорт от ворот своего хольда на ледник Тианар. Кунг ошеломлён, он не знает что ему делать, но ему прекрасно ведомо о том, как страшен гнев Веридора Невинного. Что же делает, дети мои, величайший герой Варкена, впав в транс ледовой медитации после того, как он исцелил все свои раны и увечья? А вот что:
   Перенес я врагов на поляну щита,
   Бросил под ноги им топоры и секиры.
   Словно сокол топор мой над ними летал,
   Было Кунгу Морину теперь не до пира.
   Ох, как же ошибаются те, кто считает эти слова поэтической гиперболой, дети мои. Комментарий к этому наврайтару, сделанный другом и айятом Веридора Невинного, Гораном Мерком с Восточного Берега, рассказывает нам о том, что когда Горан вместе со своими воинами не смотря на метель добрался до Веридорланга, то их глазам предстала ужасная картина, в свете погребального костра Веридор насаживал на копья головы своих врагов, а весь его торс был покрыт хорошо зарубцевавшимися шрамами. Кроме Веридора Невинного из мужчин в живых осталось лишь двадцать семь младенцев и, разумеется, все женщины, которых Морины хотя и избили, но лишить жизни не посмели. Некоторых из них Морины притащили на пир и они-то рассказали Горану, что в разгар пира из тьмы ночи пришли невидимые снежные демоны и отрубили всем их врагам головы, причем сделали это так стремительно, что никто из них не смог бежать. Все это прямо говорит нам о том, что Веридор Невинный во время своей ледовой медитации сделал ни что иное, как изменил психофизические параметры мира, материализовал в своем медитативном трансе себя самого и всех своих врагов, чтобы сразиться с ними в честном поединке. Веридор Невинный был очень мощным сенситивом. Как воин-архо он стоил тысячи любых других воинов острова Большой Антал. А еще он был мудрым и очень уравновешенным правителем. Он даже простил Моринам смерть своего младшего брата и лишь потребовал от Кунга, чтобы его племянник Керст заменил в клане Мерков из Горного Антала убитого им по пьянке Вейдена. В то время Мар-Рогасы Справедливые еще не знали секрета крейга и это было вполне оправданным шагом со стороны Веридора Невинного, но Кунг решил поступить иначе. На пиру, посвященном примирению, он вложил в руку Веридора чашу с кихой-ро, в который подмешал сильное снотворное. То же самое сделали все остальные Морины и только поэтому они смогли победить Мерков. В том медитативном бою, который происходил на щите Веридора Невинного, Моринам предстал совсем иной Веридор Мерк. Не сенситив, но великий воин, знающий толк в боевых искусствах. Именно так, в поединке на тяжелых боевых топорах, а не в сенситивном бою, он поразил своих врагов. Веридор Невинный кое о чём умолчал в своём наврайтаре, а именно, он не сказал нам о том, что после этого боя к нему снизошла с небес сама Великая Мать Льдов. Правда, в дальнейшем, в своём другом наврайтаре он рассказал нам о своей второй встрече с Матидейнахш и о том, что та сама подарила ему ночь любви в своём прекрасном Ледяном Саду и плодом этой любви стала их дочь Ларита, которую Веридор Невинный однажды нашел на пороге своего хольда. И нам только из комментария Горана Мерка известно о том, что на третий день после этого боя Веридор вышел из своей комнаты с белыми, как снег, бровями, чему он никак не удивился. Более того, он сказал Горану, что таким образом Великая Мать Льдов отметила его среди людей. Заново перечитав наврайтар Веридора Невинного и комментарии к нему, сделанные Гораном Мерком, я невольно задумался. Если Веридору Невинному удалось таким образом победить своих врагов, так почему бы мне не отыскать во время ледовой медитации своих? Позвав вельро Жано, я попросил его сопроводить меня на ледник императора Рилквида, где я намеревался провести ледовую медитацию и тот, не спрашивая меня ни о чем, согласился. Выходя на лед, я думал только об одном, как мне найти своего врага Латона Квинтеруса. Я не знал какое у него сейчас обличье и не знал того, где он сейчас скрывается, но я знал что он жив и что он по-прежнему смертельно опасен для Галана. В состояние ледовой медитации я вошел очень быстро. Уже через пару минут ледовая медитация открыла мне безбрежную синюю пустоту, в которой я парил не видя ни верха, ни низа. Свой поиск я решил начать в далеком прошлом. С тех времен, когда я еще не был отравлен зомби-ядом Латона Квинтеруса. Быстро поднимаясь по воспоминаниям детства, словно взбегая вверх по лестнице, я добрался до тех дней, когда из мальчика вырос в парнишку четырнадцати с половиной стандартных лет. Тогда я был веселым, озорным и любознательным пареньком и для меня во всем мире существовал только один кумир, мой отец король Бастиан Отважный. Отец частенько говорил мне в те годы: - "Сынок, не бойся рисковать, смело лезь в любую дыру, но помни, если ты сломаешь себе руку или ногу, то при этом пострадает ещё и твоя задница. Ты принц дома Фартинидов и должен быть крепким, как арбалетная тетива". Розог я не боялся. Когда отцу случалось брать их в руки, то я не дрогнув поворачивался к нему спиной и смело спускал с себя штаны. После этого отец громко хохотал и, как правило, уже не наказывал меня. Путешествуя по дням своей юности, я дошел до того из них, когда впервые увидел Латона, того человека, который отравил мое сознание ядом и превратил в самое настоящее чудовище, - скрытное, хитрое и коварное. Это произошло утром, ещё до занятий с моими учителями. Играя во дворе с несколькими своими сверстниками, а это было в старом королевском дворце, построенном ещё в те времена, когда Фалтарес был крепостью и вокруг неё ещё не была построена столица Кируфа, я спрятался от них в котельной. Впервые я увидел вблизи огромные бронзовые котлы, обогревающие не только весь королевский дворец, но и часть старого города, и здоровенных, весёлых и плечистых парней с испачканными углём лицами, - кочегаров. Командовал ими старший истопник Латон Квинтерус. Когда он увидел меня, то очень обрадовался и попросил помочь ему. Отец всегда учил меня быть вежливым с нашими подданными и всегда приходить к ним на помощь. Поэтому я пошел за истопником не смотря на то, что скоро должны были начаться занятия. Он привел меня в какую-то большую кладовую, всю заставленную корзинами и ящиками с каким-то тряпьём, которое Латону было приказано сжигать в печах. Кто-то притащил ему несколько ящиков со старинными книгами, многие из которых имели вполне приличный вид и он хотел выяснить у меня, стоит ли ему их сжигать или их принесли по ошибке. Истопник показался мне очень симпатичным человеком, да, и просьба его не показалась мне глупой и неуместной. Поэтому я сел за стол и принялся просматривать книги, откладывая в сторону те, которые ещё можно было передать в реставрационную мастерскую. Пока я перебирал книгу за книгой, Латон подошел к большому буфету и принялся готовить для меня какое-то угощение. У стены напротив стола стояло большое, старое зеркало, завешенное рваной дерюгой и через дыру в ней я видел, как истопник выкладывает на фарфоровую тарелку домашнее печенье и наливает в хрустальный кубок сок-фуа. Ещё я увидел на его правой руке какой-то очень странный стальной браслет, который он до этой минуты тщательно скрывал под длинным рукавом своей рабочей робы. Только теперь когда я, да, и мы все благодаря другу Галана Веридору Мерку, стал достаточно образованным человеком и знаю о технических достижениях галактов достаточно много, сразу же понял, что этот браслет вовсе не украшение. Это был наручный компьютер, оснащённый коммуникатором и довольно мощным шоковым энергоразрядником. Более того, я могу смело утверждать, что этот браслет был изготовлен на Мерканте примерно сто, сто двадцать лет назад по времени остальной галактики. Кстати, когда годы спустя следователи-сенситивы пытались понять, что же такое Кируфский Отравитель, они так и не смогли найти в моей исковерканной памяти ни этого браслета, ни даже лица Латона Квинтеруса. Ну, с этим они ещё смогут разобраться, мой же рассказ совсем о другом. Приняв от Латона угощенье, я получил первую дозу его зомби-яда и с того самого дня уже не принадлежал себе. Мне нет смысла рассказывать о том, что было дальше. Это и без того хорошо изложено в десятках книг. В любом случае самое главное я получил, нашел ту самую зацепку, от которой мог начать свой сенситивный поиск. Ледовая медитация до предела обострила все мои чувства и наделила меня просто какой-то сверхъестественной силой, но об этом мне лучше будет сказать прямо и без увиливаний, это сама Великая Мать Льдов наделила меня и этой силой, и этим чутьём. Мысленно глядя на браслет Латона Квинтеруса, с помощью своего сверхзрения я как бы выложил перед собой все мужские браслеты, которые только носили галанцы и стал искать среди них тот, который мне был нужен и вскоре мой поиск увенчался успехом. Один, принадлежащий самому Латону, я нашел на Календизе, в городке Веридорион. Ещё один на Галане, на маленькой ферме в горах Роанлах, а третий на Сиринелле, в пригороде одноимённой столицы этого планетарного королевства. Через несколько мгновений я нашел и тех господ, которые уже не таясь носили эти украшения. Отрешившись от гнева и ярости, я стал думать, что мне с ними делать. Просто арестовать их я не мог. Простите, но мне требовалась хоть какая-то сатисфакция и тогда я вспомнил о том, что Веридор Невинный когда-то перенес своих врагов на свой собственный щит. Ну, щита у меня никогда не было, но я частенько выходил вместе с Лино на арену состязаний нашего ордена, а потому как бы телепортировал всех троих этих господ на неё, но не в физическом, а в их ментальном виде, который, впрочем, ничем не отличался от их физического облика. Это произошло так, словно в бескрайней синеве прямо передо мной появилась наша спортивная площадка, на которой мне пришлось лишиться не одного десятка зубов. Одетый в фиолетовые годолайтары и варкенские сапожки, с обнаженным торсом, держа в руках целый ворох отличных мечей из субметалла, я спрыгнул прямо из синевы своей ледовой медитации на эту арену из плотного и совсем не скользкого фирна, чтобы встать перед Латоном Квинтерусом и его подручными, почему-то одетыми в какие-то древние, дворянские наряды. Встал, швырнул им под ноги обнаженные мечи и сказал следующее: - "Латон, ничтожество, и вы, жалкие недоноски, я принц Гарендир Фартинир пришел за вами. Назовите мне свои настоящие имена и сразитесь со мной перед подножием трона Великой Матери Льдов. Бежать вы не сможете. Даже не пытайтесь". Сам не знаю, что мне дало такую уверенность, но в тот момент я понимал, что этой снежной арены они не смогут покинуть до тех пор, пока я этого сам не захочу. Тот, которого я назвал Латоном, криво усмехнулся, быстро схватил самый длинный меч и ответил мне с презрительной ухмылкой: - "Я Бовнир Гиз-Браде, двоюродный брат нечестивого Арлана, презревшего узы крови, мальчишка, а это мои сыновья, Зоренар и Фаладир. Приготовься к смерти, но прежде, чем твоя жалкая душонка отправится к звёздам, я открою тебе одну тайну, Галан обречён и как только темпоральный барьер будет снят, он будет сожжен аннигиляционными ракетами". После этих слов все трое бросились на меня с мечами. На арене Великой Матери Льдов мы могли сражаться полагаясь только на свою физическую силу, ловкость, быстроту реакции и боевые навыки, полученные на тренировках. Не знаю, чего они там не поделили с Арланом Гиз-Браде и почему он решил задвинуть их куда-то в угол, но одно я могу сказать определённо, если Арлан Великий разругался с Бовниром и его сыновьями из-за фехтования, то его можно было легко понять. Фехтовальщики из них были просто никакие. Право же, любая из моих внучек, что постарше возрастом, и та их отходила бы простой кочергой так, что им бы не поздоровилось. Так что если вы хотели услышать о том, что я сразился с опасными врагами, то извините. В этом бою они получили от меня куда больше пинков по задницам, чем ударов мечом. Как только я окончательно понял, что поединок превращается в фарс, хотя мои враги и были настроены очень серьёзно, я просто отрубил каждому руку с браслетом и отправил всех троих в стасис-карцер ордена, где они находятся и сейчас. Перед этим я сказал Бовниру и его сыновьям такие слова: - "Подонки, вы только и можете, что травить людей тем зомби-ядом, что дал вам Оливер Стоун. Против настоящего противника, такого, как черный рыцарь, вы слабаки, а ведь я далеко не самый лучший боец в нашем славном ордене. Что бы вы делали, засранцы, если бы против выступили такие парни, как Жано Коррель, Лино Рейтрис или старина Хайк Соймер, не говоря уже о нашем премьер-магистре? И вот что я тебе ещё скажу, Бовнир, Оливеру Стоуну не удастся уничтожить Галан. Снаружи нас ждёт клан Мерков из Горного Антала и Веридор Мерк со своим другом Нейзером, а это очень грозная сила, но и без них мы способны отразить аннигиляционную атаку". Ну, а их отрубленные руки, дети мои, вот они. - Принц Гарендир не сходя с места телепортом притащил откуда-то небольшой пластиковый контейнер-холодильник, с которыми обычно выходят на пикники и, открыв его, показал всем, что в нём действительно лежат три правые мужские руки, отрубленные почти по локоть, после чего, передав контейнер Жано Коррелю, робко улыбнулся и сказал под радостные, громкие трели флейты - Вот и всё, дети мои, что я хотел рассказать в своём наврайтаре в самом начале, но теперь, немного подумав, решил всё же не уподобляться Веридору Невинному. Не знаю почему он не рассказал в своём наврайтаре обо всём, что произошло с ним во время его ледовой битвы с Моринами, видимо у него были на то свои причины, но мне скрывать того, что произошло потом, нет смысла. Как только наш поединок закончился таким бесславным для моих врагов образом, я встал на одно колено и сцепил пальцы в замок благодарности Великой Матери Льдов и тут произошло нечто поразительное. Из густой, непроглядной синевы откуда-то сверху мне, вдруг, ударил в глаза ослепительно яркий луч света. От неожиданности я на мгновение зажмурился и когда открыл глаза, то увидел перед собой леди Риту, одетую в платье такой белизны, что даже глазам было больно. Да, и лицо её светилось и сверкало так ярко, словно фирн на горе Калавартог в лучах полуденного Обелайра. Она стояла передо мной и улыбалась. Не в силах видеть этой улыбки, я пал перед ней ниц и коснулся губами края её белоснежного, сверкающего платья. Великая Мать Льдов подняла меня с фирна словами: - "Встань, Гарендир. Ты поступил, как истинный архо и достойный потомок Веридора Невинного, хотя ты и не одной крови с ним. Возьми этот плат, утри им пот с лица". Я выпрямился, но встать перед Великой Матерью Льдов не посмел. С доброй материнской улыбкой вложила мне в руки белоснежный, сверкающий платок и коснулась пальцами моего лба. Правда, битва была для меня лёгкой и потому ни на моём лице, ни на теле не проступило ни единой капли пота. Великая Мать Льдов тотчас исчезла, а я продолжал стоять коленопреклонённо на её арене поединков, на которой сразился однажды сам Веридор Невинный, сжимая в руке её подарок. Потом, когда я вышел из состояния ледовой медитации, то первым делом незаметно для Эмилии и Жано спрятал платок под своим ихоном и теперь хочу показать его вам.
   Принц Гарендир засунул руку в карман, спрятанный среди складок туники и достал из него самый обычный белый платок, только ткань его была такой ослепительной, словно это была неоновая трубка. В ту же минуту лоб принца покрылся потом так, словно он вот уже несколько часов сидел жерле самого горячего гейзера. Поэтому вполне естественным было движение его руки, утереть пот со лба, а поскольку в ней был белый плат Великой Матери Льдов, то он и сделал наконец то, что она велела. То, что произошло в следующую секунду, поразило всех едва ли не больше, чем его наврайтар, больше похожий на фантастическую историю.
   Во-первых, белый, светящийся платок почти мгновенно испарился и исчез, а, во-вторых, черные, густые и кустистые, как и у короля Бастиана Отважного, брови принца Гарендира тотчас сделались платиново-белыми, как у Велимента Мерка и всех его сыновей. Ну, фокус с исчезновением платка мало кого удивил, зато преображение бровей принца Гарендира заставило всех восхищённо ахнуть. Леди Рита, которой ничто не мешало вскочить на ноги первой, хотя она и была облачена в громоздкий, как платяной шкаф, варкенский кимон, моментально очутилась на подиуме и тотчас принялась тереть брови принца своим носовым платочком. Через несколько секунд она повернулась к свидетелям чуда и воскликнула:
   - Друзья мои, это никакая не краска! Великая Мать Льдов действительно даровала Гарендиру белые брови Мерков! Эту весть нужно немедленно разнести по всей империи.
   Император тоже не поленился оторвать свой зад от раломана, но только за тем, чтобы сделать следующее заявление:
   - Дети мои, я был счастлив убедиться в том, что принц Гарендир был избран самой Великой Матерью Льдов, но вынужден сделать небольшое уточнение. Наврайтар принца Гарендира станет достоянием гласности уже в самое ближайшее время, но широкой публике не стоит знать о том, что двоюродный брат Арлана Великого стал заговорщиком и умудрился дожить до наших дней. В своё время мы не стали рассказывать всех подробностей о подвиге Малакая Малави в поясе астероидов, а ещё раньше о подвиге Жано Корреля в Кируфе, так сделаем же это и теперь. Время для полной правды о их деяниях ещё не пришло. Все меня поняли?
   Хотя лицо леди Риты тут же исказила сердитая гримаса, даже она не посмела возразить императору. Так наврайтар принца Гарендира попал в список закрытых наврайтаров. Ну, не то что бы они были полностью закрытыми, скорее уж неполными, но каждому, находящемуся в варкенском хольде принца Гарендира стало ясно, что и он присоединился к уже довольно большому списку особых героев империи. Плохо это было или хорошо, никто обсуждать не брался, но все действительно сходились во мнении, что всей правды пока что открывать людям действительно нельзя.
  
   События, которые произошли сначала на леднике императора Рилквида, а затем в хольде принца Гарендира, действительно всколыхнули всю империю так, что рядом с этим померкли даже срочные меры, предпринятые для спасения Галана. Новость о том, что принц Гарендир во время своей ледовой медитации отловил главных кируфских заговорщиков, после чего черные рыцари арестовали всех их приспешников, мигом облетела всю империю и сделала его всенародным героем. Но ещё больше всех поразило то, что он удостоился аудиенции у Великой Матери Льдов и получил от неё в награду белые брови Веридора Невинного.
   Народ был готов двинуть Гарендира не то что в планетарные короли Галана, а даже в императоры, но императорский трон уже был занят и потому людям пришлось с этим смириться. Поскольку наврайтар был внесён в "Хроники", то их кинулись покупать даже те господа, которые до этого дня считали, что мы мол и сами с усами. Заодно чуть ли не все галанцы ринулись на лёд, чтобы освоить технику ледовой медитации и от этого было уже куда больше пользы. Хотя нормально пройти лёд могли не более десяти процентов практикующих сенситивов и не просто пройти его без последствий, но и работать во время ледовой медитации, это дало превосходные результаты. Буквально везде, где арланары делали ставку в основном на сенситивную Силу, стали появляться гроты Великой Матери Льдов, то есть достаточно вместительные промышленные морозильники, внутри которых были устроены довольно красивые ледяные интерьеры.
   Не обошло это веяние стороной и храм Великой Матери Льдов, но там были достигнуты совершенно поразительные результаты и опять-таки не без помощи принца Гарендира, который за три дня до своей коронации в Фалтаресе провёл вместе с леди Ритой почти суточную любовную ледовую медитацию. Впрочем, никаким сексом во время её проведения и не пахло, хотя из наврайтара самой леди Риты галанцы узнали, что секс всё-таки был, но не совсем обычный, поскольку принц Гарендир и леди Рита были перенесены из главного грота Великой Матери Льдов в её волшебные ледяные сады и уже там они занимались любовью. И это тоже дало всем материальное подтверждение, но, в отличие от белого плата Матидейнахш, тот хрустальный сосуд, заполненный голубоватой и словно пронизанной золотым светом субстанцией, никуда не исчез. Более того, этот удивительный газ, названный матидейтином, не нужно было синтезировать. В него превращался воздух любого грота Великой Матери Льдов, после чего матидейтин можно было откачивать, как и вульрит, чтобы пользоваться им сколь угодно долго, а он того действительно стоил, но только исключительно в храмах Великой Матери Льдов и только во время любовных ледовых медитаций с жрицами храма.
   Так леди Рита и её храм заполучили в свои руки ещё одно мощнейшее орудие производства суперсенситивов и хотя любовные ледовые медитации срабатывали далеко не каждый раз, поток паломников увеличился раза в три. Каждому галанцу хотелось побывать в волшебных ледяных садах Матидейнахш, в которых любая жрица оборачивалась Великой Матерью Льдов и наделяла своего паломника-любовника титанической сенситивной Силой ничуть не меньшей, чем у самого Веридора Мерка. Император, получая донесения из храма, только хлопал в ладоши и подпрыгивал от радости, сидя на своём троне в Роанте. А чего бы ему не радоваться, ведь благодаря этому он уже трижды собирал народ и переставлял в космосе небесные объекты так, как ему это было нужно.
   На фоне всех этих событий совершенно незаметно прошло бракосочетание Дорси Соймера и Дженис Роантир. Леди Рита лично вытребовала у Сорквика разрешение на этот брак и никто так и не узнал, чего ей это стоило. Беспечный Летун, давая добро, при этом поклялся, что это последняя дочь дома Роантидов, которая выходит замуж по любви, а не ради интересов его империи. Брачный полёт Сумасшедшего Летуна и Фиалки Джен состоялся как раз в день коронации принца Гарендира и это был самый необычный брачный полёт за всю историю Галана и Варкена. Влюблённая пара, оседлав Огненный Болид и Маленькую Птичку, трижды обогнула Галан по экватору прежде, чем добраться до Плато Любви. При этом их сопровождали все те парни и девчонки, которые записались в космические гусары, так что это был ещё тот брачный полёт.
   Ещё большего шума наделали своим брачным полётом король Гарендир и его прекрасная а-королева. Король Гарендир Спаситель, которому народ также дал уважительное прозвище Снежный Демон, сделал всё-таки то, с чем он всегда боролся, - прожег дырку в самой середине Плато Любви и тем самым вызвал извержение здоровенного вулкана. Благо было ещё то, что его друзья подготовились заранее и как только влюблённая пара отправилась в Фалтарес, быстро заткнули здоровенный вулканище заранее подготовленной каменной пробкой, после чего немедленно остудили, да, ещё и тщательно разровняли излившуюся лаву, отчего Плато Любви сделалось выше на добрых двести с чем-то метров. Король Гарендир стал третьим, после Велимента Мерка, архо в галактике, чью причёску украсила тысяча косичек. Так уже леди Вайла и её ближайшие подруги решили отметить его заслуги перед орденом.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

Поясное планетарное время:

  
   Министр двора, одетый в раззолоченный мундир высшего чиновника галанской империи, степенной походкой вошел в библиотеку, трижды ударил в пол своим посохом и торжественно провозгласил:
   - Ваше императорское величество, Государственный совет галанской империи собрался в полном составе и ждёт встречи с домом Роантидов.
   Сорквик поднялся из кресла и с весёлой, беспечной улыбкой направился к выходу из библиотеки. Он шел за графом фрай-Элькаторном спокойный и уверенный как в своих собственных силах, так и в силе своей империи. Такую уверенность ему давали любовь его подданных и единство и сплочённость дома Роантидов, в котором не было даже намёков на какие-то секреты, тайные союзы и, уж тем более, ссоры и злословие. Это была дружная и большая семья со своими шалостями и приколами, проказами и шутками. Выходя из библиотеки, Сорквик бережно погладил рукой выщербленный косяк дверного проёма. Эту отметину оставил никто иной, как его любимый зять Сумасшедший Ездок, которому первому пришла в голову совершенно чумовая идея, устраивать в императорском дворце гонки на креслах-антигравах, в которых императору не было равных. Даже повзрослев и став генералом, командующим корпусом лесного патруля, а заодно ещё и космос-адмиралом, под рукой которого находилась вторая ударная армия космических гусар, Дорси Соймер-Роантир по прежнему оставался весёлым и разбитным парнем. Он всё так же гонял на микрошниках и частенько выигрывал чемпионские звания, но тут ему составляли конкуренцию его собственные дети и жена, Фиалка Джен.
   Всех Роантидов любили в народе за их открытость, доступность к общению и добрый нрав, а ещё за то, что все они были великими тружениками. Но всё же больше всего галанцы любили и уважали Сорквика, который даже Дорси Соймера, который был ему считай седьмая вода на киселе, вписал в число наследных принцев. Поэтому то, что у него была теперь двойная фамилия вызывало уважение прежде всего к императору. Так что в галанской империи не одни только черные рыцари были готовы умереть за своего императора окончательной смертью. А ещё все подданные Сорквика знали, что их император также не задумываясь отдаст за них свою жизнь и поэтому галанская империя и её император были связаны между собой неразрывными узами. Не менее прочными, чем кровные узы в доме Роантидов и это даже не раз и не два обсуждалось в передачах на супервизио.
   Когда Роантиды, двигаясь тесно сомкнутым строем вошли в большой холл, за которым находился зал собраний Государственного совета, император остановился метрах в десяти перед огромными двустворчатыми дверями, подле которых стоял караул императорской гвардии. Гвардейцы, облачённые как и в прежние времена в мундиры кирасир, отсалютовали его императорскому величеству и всему его большому семейству своими длинными, тяжелыми палашами, а министр двора трижды ударил в пол своим посохом, после чего повторил эту процедуру ещё дважды. Двери, наконец, распахнулись настежь, зазвучали звуки гимна "Вперёд, сыны Роанта" и Сорквик вошел в зал широкой, твёрдой походкой. Пройдя на середину этой мощёной мрамором арены, он остановился. Члены дома Роантидов быстро поднялись на отведённые им места и встали подле кресел, украшенных золотыми табличками со своими именами.
   Последней в зал должна была войти Верховная жрица храма Великой Матери Льдов и она не заставила себя долго ждать. Леди Рита также вошла в зал не одна, а в сопровождении семидесяти девяти своих Главных жриц. Все они были облачены, как и она сама, в белоснежные, ужасно громоздкие платья, которые изобразили на них вибсы. Государственный совет встречал своего императора и Верховную жрицу стоя. Как только леди Рита приблизилась к Сорквику, он встал перед ней на одно колено и поцеловал ей руки, за что был немедленно удостоен благословения. Обменявшись чуть заметными улыбками, Сорквик и леди Рита отправились на свои места. Первой в кресло села леди Рита, за ней все остальные дамы, потом император и, наконец, все остальные. Такова была новая традиция, которую завели чуть ли не в первый же год после того, как на горе Калавартог был поставлен храм Великой Матери Льдов и теперь уже мало кто помнил о том, что некогда существовали другие порядки.
   Сорквик, воссев на свой трон, не спеша оглядел всех собравшихся и слегка улыбнулся. Все члены Государственного совета начиная от королей и назначенных ими вице-королей вплоть до представителей от различных сословий империи были настроены очень серьёзно и потому облачились в вибсов, который приняли форму тяжелых боевых скафандров самых различных форм и расцветок. Никто, даже такие важные персоны, как губернаторы, которые давно уже присмотрели себе в большой галактике огромные миры, на которых они хотели взойти на троны планетарных королевств, даже и не подумал уклониться от возможной драки с приспешниками Оливера Стоуна, если те действительно вздумают напасть на галанскую империю сенситивов. Случись такое и любой космической армаде здорово не поздоровится. Галан уже давно не был мальчиком для битья.
   Некоторые члены дома Роантидов сидели не подле Сорквика, а в различных местах амфитеатра. Так космос-адмирал Дорси Соймер-Роантир, вибс которого был очень изящным потому, что им обоим вскоре предстояло занять место в кабине легкого, боевого космического корабля-истребителя, сидел рядом с командующей флота космических гусар, космос-адмиралом Ирис фрай-Леркат, которой за многочисленные заслуги Сорквик даровал титул герцогини и её вибс также выглядел, словно боескафандр среднего класса. Ну, это было в обычаях бешенных летунов, ведь их главным оружием были скорость, невероятная юркость и молниеносные прыжки прямо за шиворот врага. Эти отважные парни и девчонки уже не раз на военных учениях поражали командование имперского космофлота тем, что они телепортом врывались на своих крошечных истребителях внутрь громадных космических кораблей и учиняли на их борту такой жуткий погром, что порой верховному главнокомандующему приходилось остужать пыл своих военноначальников, желавших после таких атак порвать в клочья бешенных летунов Доброй Матушки и её саму.
   Сын императора принц Ларкид тоже сидел неподалёку, так как он возглавлял военно-космические силы дворянского ополчения. Буквально все дворяне империи считали своим долгом служить в военном космофлоте и имели для этого свои собственные боевые корабли. В основном это были субметаллические космические крейсеры лёгкого класса, которые дворяне строили зачастую каждый по своему собственному проекту, но на своём борту они несли только тяжелое вооружение. Как и космические гусары они тоже считали, что боевой космический корабль это тебе не космояхта и тем более не парадный императорский шатл "Золотой Лорд". Зато маршал храма Корина Мейяр была настроена по другому и лёгкие крейсеры жриц храма, также субметаллические, за редким исключением не имели позолоченных корпусов, украшенных ещё и драгоценными эмалями. Внутри они тоже имели такую отделку, что ей позавидовали бы космояхты самых богатых людей империи, но в боевом отношении эти красотки не уступали никому, даже черным рыцарям.
   Эти парни, как и их духовный отец Веридор Мерк, были простыми и незамысловатыми, словно угол дома, а потому военный космофлот ордена практически ничем не отличался от имперского. Его главнокомандующий, космос-адмирал и секонд-магистр ордена Ягеран Гонзер, который сидел рядом с со своим коллегой и постоянным спарринг партнером в учебных боях, принцем Тефалдом, считал, что космический корабль должен быть удобным для обитания, но иметь при этом предельно простые, незамысловатые и крепко сколоченные интерьеры. Космос-адмирал Тефалд Роантир тоже, а потому что космические корабли империи, что космические корабли ордена, были практически одинаковы и их отличало только то, что на борту одних несли службу парни в черном, а на борту других парни и девчонки в тёмно-синем. Главным для них было не допустить вторжение врага в пределы империи, а то, что офицерская кают-компания практически ничем не отличалась по своему интерьеру от обычного кубрика, только была побольше, их совершенно не волновало.
   Галанская империя имела не только космический флот чисто оборонительного назначения, но и свои атакующие крейсера сверхтяжелого класса и это были не боевые астероиды, построенные по типу Малавии, а субметаллические громадины длиной в тридцать и более километров, которые несли на своём борту не только космическую кавалерию, но и по шестьдесят, семьдесят дивизий космодесанта. Своим космодесантом Сорквик гордился особенно. Это были прекрасно обученные и вышколенные войска, способные не только завоевать любой мир галактов, но и установить на нём такой оккупационный режим, который жителям этих миров, наверняка, захочется сохранить у себя навсегда. Однако, подлинным украшением космодесанта были войска народного ополчения под руководством космос-генерала Рейна Дел-Портера. Гладиаторы империи, талантливые артисты и великолепные шоумены в мирной жизни, становясь в строй отличались высочайшим уровнем дисциплины и исполнительности, но при этом их военные отряды выглядели так, что могли ввергнуть в панику самых стойких солдат противника, поскольку более всего они походили на дикие орды варваров.
   Тем не менее славу самых диких и свирепых воинских подразделений империи себе всё-таки снискали себе военно-космические силы её вольных шахтёров и космоторговцев. Пусть они были не такими многочисленными, как космошахтёры провинции Мободи или иркумийские ткачи, зато своей лихостью и страстью к самой оголтелой партизанщине эти бравые парни и девчонки могли заткнуть за пояс даже космических гусар, а их военный предводитель, герцог Лидо Ардийский, давно уже прослыл в империи самым отчаянным авантюристом в области военного дела. Для этого человека не существовало никаких преград и он был готов в одиночку сразиться хоть с целой космической армадой противника.
   Сорквик смотрел на всех этих людей, взгляды которых были полны решимости, и улыбался. Долгих восемьдесят четыре года он работал с полной отдачей сил, чтобы вывести свой мир в число передовых, а всех своих подданных сделать счастливыми людьми и это ему удалось. Нисколько не греша против истины, он частенько говаривал, что Галан предстанет перед галактами миром полным гармонии и добра, в котором всё поставлено на службу человеку, а не правящим классам. И пускай в галанской империи существовали такие люди, чьё богатство исчислялось десятками миллиардов роантов, бедняков в ней не было ни одного, как не было в ней и людей оставшихся на обочине жизни. Именно таким мечтал видеть Галан Арлан Великий и таким, в конечном итоге, его сделал дом Роантидов. Он слегка кивнул головой Игнесу и тот, подняв руку, громко сказал:
   - Господа Государственный совет, доложите вашему императору о готовности империи к встрече с Галактическим Человечеством.
   Первым со своего трона поднялся король Галана Гарендир Спаситель, который, сурово сдвинув свои белые, косматые брови, громким голосом доложил:
   - Сир, Галан готов как к войне, так и к встрече дорогих гостей. Все планетарные войска находятся в состоянии полной боевой готовности, а мои подданные готовы выстроить пирокинетическую защиту вокруг всей звёздной системы Обелайра.
   Король Поркера, второго по численности обитателей планетарного королевства, Сиссар Золотые Руки, был предельно лапидарен:
   - Сир, Поркер готов ко всему.
   Последовали доклады остальных планетарных королей, после чего со своего места встал премьер-магистр ордена и спокойно доложил:
   - Сир, орден рыцарей Варкена готов ко всему. Черные рыцари по вашему приказу за семь с половиной минут доберутся до Лекса и оккупируют его без единого выстрела.
   Затем настал черед высказаться всем остальным защитникам галанской империи сенситивов и первой встала герцогиня Ирис фрай-Леркат, которая с улыбкой воскликнула:
   - Мой повелитель, космические гусары готовы штурмом взять все линкоры-призраки и отвести от империи любую угрозу.
   - Мы промчимся по всей галактике, как стая неутомимых кралкоров, мой повелитель, и захватим врасплох любого врага. - Вторил ей разбитной верзила и тоже герцог Лидо Ардийский, которому нужно было только одно, указать на врага и отдать приказ. Ещё один герцог-военноначальник был не так категоричен в словах, но всё же сказал с ничуть не меньшим азартом:
   - Сир, ткачи Иркумии остановили работу и поднялись на борт космических крейсеров. По вашему приказу мы выполним любое задание и добудем империи победу в любой точке галактики.
   Великий князь Борн Ринвал-Роантир также высказал от имени своих космошахтёров мнение, что любому врагу будет дан достойный отпор, но более всех членов Государственного совета поразило то, что со своего места встала Верховная жрица, которая до этого дня не произнесла на его заседаниях ни единого слова, и сказала вполголоса:
   - Ваше императорское величество, господа Государственный совет, все жрицы храма поднялись на борт своих космических крейсеров и готовы по вашему приказу пронестись по всей галактике, словно снежная буря, разя всех ваших врагов, словно ледяными молниями нашей небесной повелительницы, - Великой Матери Льдов.
   Этого, честно говоря, никто не ждал и поэтому по амфитеатру пронёсся громкий, восторженный гул голосов. Уж если жрицы решили вступить в бой, тот тут не нужны были даже черные рыцари, ведь эти очаровательные фурии на своих позолоченных боевых космических дворцах были способны опрокинуть любого врага и перед ними не устояли бы даже варкенские воины-архо. Они их просто залюбили бы и зацеловали их до полного изнеможения, а потом ещё и привязали к себе навсегда своими любовными чарами. Как сенситив-коммандос жрицы-воительницы ни в чём не уступали черным рыцарям, вот только были они раз в десять свирепее их и безжалостнее к врагу, но самое страшное для врага заключалось в том, что их возглавляла маршал Корина Мейяр, самое нежное и в то же время самое опасное существо во всей галактике, если не во всей Вселенной. Поэтому, встав и поклонившись леди Рите, император отдал дрогнувшим голосом приказ:
   - Господа Государственный совет, я даю всем тридцатиминутный отчёт времени. Всем войскам я приказываю занять свои места в боевом ордере построения и изготовиться. Как только истекут эти тридцать минут, я приказываю всем своим подданным, остающимся на планетах, быть готовыми по первому моему приказу выстроить вокруг всей нашей звёздной системы самый мощный и яркий пирокинетический барьер, через который не долен проникнуть ни один атом извне. Выполняйте приказ, дети мои.
   Галанская империя сенситивов вот уже добрых тридцать лет была готова к тому, чтобы выйти в большую галактику. Её население по последним данным составляло уже восемьдесят шесть миллиардов человек с хорошим гаком. Все планеты, которые имели гравитационное поле не больше, чем у Галана, были перемещены поближе к Обелайру и колонизированы. Для тех, из них, которые были лишены атмосферы, была создана искусственная атмосфера, а потому в звёздной системе не осталось ни одной кометы и ни одного планетарного объекта, состоящего из водяного льда. Оба пояса астероидов исчезли полностью и были превращены в металлы и конструкционный керамит. Из тысячи астероидов остались, так сказать, на ходу только сто тридцать пять, да, и они были превращены в боевые астероида типа Малавии и теперь окружали звёздную систему неприступной сферой обороны с такой огневой мощью, что Сорквику можно было не бояться даже всей мощи военно-космических сил Галактического Союза.
   Всего за восемьдесят шесть лет галанская империя стала индустриальным миром с мощной и очень устойчивой экономикой, которой не были страшны никакие кризисы. При этом как сам Галан, так и все семь остальных планетарных королевств были зелёными мирами с чистой атмосферой и водами не изгаженными промышленными отходами. Все планетарные королевства вместе взятые были способны произвести продуктов питания почти на триста миллиардов человек и это была бы исключительно натуральная, а не синтетическая пища. Галанцы, как и прежде были не дураки вкусно поесть и сладко выпить. Не перестали они потакать и своим прихотям и хотя охота была довольно дорогим удовольствием, каждый подданный Сорквика мог в любое время сесть верхом на скакуна, взять в руки старинный арбалет и подстрелить себе на обед молодого дурзалана. Мясо, рога и шкура доставались ему, как трофей, зато всё остальное немедленно сдавалось охотником для клон-восстановления животного.
   При всём том, что галанская империя имела превосходно развитую промышленность, нигде невозможно было увидеть ни одного завода или фабрики. Все они были спрятаны либо под землю, либо на дно океанов, либо размещались на искусственных астероидах, обращавшихся вокруг планетарных королевств. Поэтому как сам Галан, так все остальные планетарные королевства кроме Поркера, представляли из себя бескрайние сады и парки, по которым были прихотливо разбросаны бесчисленные замки, виллы и коттеджи. Практически все города перестали расти ещё добрых сорок лет назад, да, и их некоторые типы давно уже предлагали снести, чтобы освободить место для новых парков. Тайным вдохновителем этого движения был король Гарендир, но Сорквик категорически выступал против, считая такие идеи блажью и дурью уже только потому, что большинство зданий могло простоять ещё тысяч по двадцать лет. К тому же энерговооруженность планетарных королевств была очень высока и пускать на слом столько термоядерных реакторов ему тоже было жалко. Да, и многие галанцы не мыслили себе жизни вне своих удобных, чистых и красивых городов.
   За эти годы изменился и расовый состав империи. Теперь в ней помимо людей обитало почти семнадцать миллиардов а-людей и свыше семисот пятидесяти миллионов вибсов. Вибсов могло быть ещё больше, но теперь самым дефицитным металлом в империи были уран и терзий, который производили из него. Буквально каждая семья имела у себя дома всё необходимое для того, чтобы произвести на свет очередного вибса и дать ему свою фамилию. Ещё и поэтому галанцы с таким нетерпением ждали окончания своего затворничества. Некоторые граждане даже зарились на боевые корабли империи, считая, что телепортистам не нужны все эти тахионные турбины, но что такое каких-то несколько тысяч тонн арвида по сравнению с желанием многих десятков миллиардов людей иметь самого надёжного друга?
   То, что все галанские андроиды были поголовно сенситивами, а некоторые к тому же и очень мощными, подвигло несколько десятков миллионов этих отличных парней податься в черные рыцари. Среди них уже было немало архо, хотя и как трао они были отличными воинами, настоящими удальцами, готовыми лезть хоть к черту в зубы. Этим, порой, они ставили своего премьер-магистра в сложное положение, ведь для него все а-люди по-прежнему были круда, а потому он буквально разрывался пополам, стараясь с одной стороны проявлять по отношению к ним отеческую заботу, а с другой боясь оскорбить кого-либо из них своей излишней опекой. Но, поскольку все а-трао и а-архо были преданы ордену до последнего кристаллика своего кристалломозга, да, к тому же понимали своего премьера чуть ли не с полуслова, никаких обид ему не высказывалось, когда кого-то из них просили отодвинуться в сторону и посылали вместо него в какое-нибудь адское пекло самого обычного человека, которого в случае провала важной операции, всегда можно было напоить крейгом, то они с горестными вздохами были просто вынуждены соглашаться. Что ни говори, а крейг был хорошей страховкой на всякий поганый случай.
   Точно такие же перемены коснулись и храма Великой Матери Льдов. В нём тоже ударно трудились десятки миллионов прекрасных а-жриц и вот уж кто-кто, а эти очаровательные создания ни в чём не уступали красавицам из человеческого рода. Впрочем, замуж они тоже частенько выскакивали, как и обычные девушки, пленившись страстью какого-либо паломника. Храм каждый год терял до пятнадцати процентов жриц, но леди Риту это нисколько не беспокоило. И так от кандидаток в жрицы у неё не было отбоя и иной раз в храм приходили даже замужние дамы, имевшие дюжины по две, а то три детей. Не смотря на то, что далеко не все мужья были в восторге от этого, отказа такие красавицы не получали. Быть жрицей Храма Великой Матери льдов было делом очень почётным и потому дело обычно обходилось без разводов, хотя и такое изредка случалось.
   В общем Сорквик был доволен итогом своей работы и вполне оправданно считал, что теперь ему есть что предъявить как всей галактике, так и Центральному Правительству, гнева и санкций которого он всё-таки немного побаивался. Ему не хотелось с первых же дней оказаться с ним в конфронтации. Может быть именно поэтому он и не рвался поскорее снять темпоральный барьер, хотя этого желали все галанцы без исключения. Однако, однажды решив взять на подготовку ровно сто лет, он не собирался менять своих планов, чтобы угодить кому-либо из своих подданных и если бы не это странное пробуждение Марины, то галанцы, как миленькие, сидели бы за Стеной ещё четырнадцать лет так тихо, словно они маленькие голсы в норке, возле которой отирается голодный квилрат. Но, поскольку над ним довлело слово, данное Веридору Мерку, ему ничего не оставалось делать, как выключить генератор искажения времени.
   Как только члены Государственного совета, а вместе с ними и сильная половина дома Роантидов покинули зал, Сорквик вместе с принцессой Анитой, Великой княгиней Зои и всеми остальными дамами, в нарушение своих же собственных правил, телепортом отправился в подвал дворца своего старшего сына. Так ему не терпелось увидеть нарушительницу спокойствия. Марина уже вышла из состояния глубокой гибернации и теперь просто спала, набираясь сил. Зал гибернации, до этого момента почти пустой и потому тихий, немедленно заполнился громкими, радостными криками и девичьим смехом. Все предлагали спящей красавице немедленно пробудиться ото сна. Принцесса Анита громко прикрикнула на озорниц и подошла к саркофагу. Она внимательно осмотрела сначала Марину, потом сосредоточенно посмотрела на показания приборов и только потом направила ей в лицо струю пробуждающего аэрозоля, после чего немедленно отошла и уступила место Зои. Марина проснулась почти моментально и, еще не открывая глаз, тихо позвала своего мужа:
   - Нейзи, где ты, любимый?
   Зои наклонилась над дочерью, нежно обняла её и, прижимая к своей груди, ласково поцеловала и сказала:
   - Нейзер скоро будет здесь, доченька. Мы разбудили тебя на несколько часов раньше, чтобы ты подготовилась к встрече с ним.
   Марина открыла глаза и Зои дала ей возможность оглядеться вокруг себя. Глаза её блестели, а на губах играла застенчивая улыбка. Она, явно, не ожидала увидеть столько счастливых, радостных девичьих лиц вокруг себя. К тому же это всё были совершенно незнакомые ей лица. Сорквик, который до этой поры старался держаться подальше от установки летаргического сна потому, что немного побаивался этой машины, которую он не стесняясь называл чертовым изобретением галактических круда, быстро проложил себе поход в этой толпе и, помогая Марине выбраться из саркофага, громким, но по-отечески ласковым голосом сказал:
   - Марина, внученька моя, ты проспала восемьдесят четыре года. За это время на Галане очень многое изменилось, а это - Он широко обвёл рукой, указывая Марине на девушек - Твои сестры и племянницы. Теперь ты у мамы и папы не одна, девочка моя. Теперь принцесс дома Роантидов, так много, что я даже порой путаюсь, кто из них кто. Все они так хотели поскорее увидеть тебя, что даже не стали ждать, когда ты переоденешься. Что же, я оставляю тебя с ними, а сам пойду и позабочусь о том, чтобы твой Нейзи поскорее добрался до Галана, а ты моя внученька, должна с пользой провести те несколько часов, которые на это уйдут.
   Оставив Марину на попечение матери, сестёр и остальных дочерей дома Роантидов, император удалился, прихватив с собой принцессу Аниту, сначала крадущимися, бесшумными шажочками, а потом телепортом. Под каменными сводами зала гибернации немедленно раздался громкий девичий визг и Марина тотчас оказалась в водовороте сестринских объятий и поцелуев. Этот водоворот тотчас закружил её и мгновенно перенёс в огромный цветущий сад темпорального торнея храма Великой Матери Льдов Роанта, где к ним присоединились десятки самых лучших во всей галанской империи жриц-форсажисток. Леди Рита считала своим долгом сделать всё, что было в силах храма и превратить Марину в настоящую дочь Матидейнахш и уж что-что, а это в храме научились делать не только играючи, но и без каких-либо намёков на секс. Жрицы-форсажистки и без него умели поднять Силу любой женщины до максимума одними только медитациями. Причём своими собственными.
   Тем временем Сорквик и Анита, оба изрядно волнуясь, появились в небольшом зале связи, расположенном прямо под большой библиотекой императорского дворца. Там уже с удобством расположился за пультом связи Микки, вырядившийся по такому случаю в свой самый роскошный наряд золотой парчи и прицепивший к себе на перевязь, сверкающую от множества бриллиантов такую длинную шпагу, что он никак не мог найти ей места. Граф небрежно положил свои ноги, обутые в ботфорты, на пульт резной морской кости, пристроил в воздухе золотое блюдо со всяческими деликатесами и с глубокомысленным видом цедил свою последнюю банку чендорского тёмного пива, которую берёг специально до этого дня. Отсалютовав своему постоянному собутыльнику банкой, он послал Сорквику телепатемму - крохотный голс мечется посреди огромного зала, в который толпами вваливаются галакты, и ищет норку, чтобы спрятаться. Свою телепатемму он сопроводил вопросом:
   - Что, Сорки, дрожишь, как мышонок?
   - Иди ты к снежным демонам, разгильдяй! - Беззлобно огрызнулся Сорквик и плюхнулся в кресло рядом с ним - Ох, ребята, как бы нам ещё не пожалеть о том, что мы так размахнулись. Представляю себе, какая рожа будет у президента Декстера, когда он обнаружит в своей берлоге второго вергера. Да, к тому же молодого, сильного и жутко голодного. Ведь не можем же мы в самом деле воевать с Центральным Правительством!
   Микки хлопнул его по плечу и воскликнул:
   - Сорки, не дрейфь! Малки со своими черными чертями за две минуты допрыгает до Лекса Первого и возьмёт его в кольцо блокады, если этого потребуют обстоятельства. Неужели ты думаешь, что цепешники захотят с тобой воевать, если к их голове приставят тридцать здоровенных, сдвоенных антиматов такой мощности, что и одного из них с лихвой хватит на то, чтобы сжечь всю их звёздную систему? Да, их свои же собственные вояки тотчас скрутят, перевяжут розовой ленточкой и подарят тебе в знак примирения и полного повиновения твоей мощи. Сила солому ломит, как говаривал когда-то Нэкс, старина, и тут я с ним полностью согласен. Так что не жохай, парень, всё будет тик-ток. Ты согласна со мной, Анита?
   Анита промолчала. Император также не стал делать никаких заявлений по этому поводу, отчего Микки обиженно засопел. В полном молчании они просидели ещё почти четверть часа, пока таймер не стал отсчитывать последнюю, тридцатую минуту их затворничества. Когда истекла и она, Сорквик всё так же молча откинул на пульте небольшой бронелючок и нажал на красную кнопку, отключая генератор искажения времени. Гигантская установка, инициирующая процессы воистину космического масштаба, прекратила работать. Она очень долго, более трёх миллиардов лет создавала вокруг звёздной системы Обелайра темпоральный коллапсар, наращивая толщину темпорального барьера и уплотняя его. Теперь, когда была прекращена подача энергии, этот маховик времени остановился.
   С этого момента время на Галане текло с той же скоростью, что и в остальной Вселенной, однако, возле границ той сферы, которую когда-то называли Стеной, начала твориться сплошная чертовщина. Там стали волчками крутиться отдельные темпоральные вихри, которые, впрочем, не разбегались во все стороны, а как бы сжимались и при этом трескались, испуская в обе стороны потоки остановленного во времени света. Вреда от этого не было практически никакого, но зрелище это было таким устрашающим, что мало кто из галанцев, находившихся на планетах, захотел на него полюбоваться. Кроме тех, кому это было положено видеть от начала и до конца, военных космолётчиков галанской империи. Ну, и ещё за этим внимательно наблюдали через трёхмерный экран Сорквик, Анита и Микки.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
  

  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"