Абердин Александр : другие произведения.

Галактика Сенситивов 5

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:

Научно-фантастическая эпопея

"ГАЛАКТИКА СЕНСИТИВОВ"

Роман пятый "Большой поиск Стинко Бартона"

Книга первая "Рождение галактической империи"

ГЛАВА ПЕРВАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Не смотря на то, что Нейзер так и не смог никому толком объяснить, почему именно в семнадцать часов тридцать минут по стандартному галактическому вся правящая верхушка Звёздного Антала, а также все, кто прибыл к темпоральному коллапсару, чтобы встретить Сорквика, должны были занять свои места на специально построенной для такого случая смотровой площадке, его послушались. Как это ни странно, но ему не стал задавать вопросов даже Зак Лугарш, а уж он то никогда не упускал возможности попить из начальства кровушки. Он просто отдал приказ по своему ведомству перейти в состояние полной боевой готовности и даже не поленился проверить, отдали точно такой же приказ, но уже по своим ведомствам, Дядюшка Улрих и Папаша Рендлю или нет. Убедившись, что задействованы все силовые ведомства, он первым прибыл на обзорную площадку.
   Это было весьма своеобразное сооружение. Фактически это был прогулочный космический корабль, построенный по типу космояхты Руниты "Льдинка Варкена", которая простаивала без дела вот уже несколько лет в одном из ангаров Звёздного Антала. Почему-то ни у кого из антальцев не возникало желания отправиться на "Льдинке" даже в самое короткое путешествие, но Зак всё же не считал, что на неё зря были потрачены деньги. К тому же это именно ему пришла в голову идея построить второй точно такой же корабль, накрытый огромным стайларовым колпаком, только уже почти в пятьдесят раз большего размера, специально для того, чтобы собраться всем вместе на огромной лужайке под звёздами и посмотреть на то, как лопнет этот чёртов темпоральный коллапсар и из него вылупится, как из яйца, их обожаемый император, чтобы и его, копушу, тоже черти подрали.
   Зак по привычке огляделся вокруг, оценивая возможности противника для совершения теракта против грядущего скопления правителей всех мастей, но тотчас сплюнул на траву и громко выругался от досады по-хельхорски. Разозлился он, естественно, на самого себя, так как его парни уже не одну тысячу раз всё проверили, перепроверили, а потом ещё раз всё проверили. Уж чему-чему, а их профессионализму он доверял полностью и на тебе, снова стал вести себя так, словно он всё ещё был простым сотрудником службы безопасности, а не безопасным министром Звёздного Антала. Вслед за Заком на площадку телепортировался Нейзер, который тоже вместо того, чтобы занять себе место поудобнее, стал к чему-то принюхиваться и лишь увидев, что его друг смотрит на него с укоризной во взгляде, поторопился сказать:
   - Зак, извини, привычка. Ничего не могу с собой поделать. Как только увижу какое-нибудь место, куда вскоре прибудут всякие важные задницы, у меня у самого тотчас начинает свербеть в заднице.
   Безопасный министр хлопнул его по плечу и сказал:
   - Всё в порядке, Нейз. Я, признаться, тоже начал с того же самого, как будто кроме меня этим некому заняться. Ну, откуда нам будет удобнее наблюдать за всем этим светопреставлением? Верди сказал, что вся эта кутерьма продлится не менее полутора часов. Он такое в своей жизни видел уже не раз.
   Вопрос Зак задал в принципе совершенно бессмысленный. Звёздный Антал был ориентирован в космическом пространстве так, что с плоской, словно блин, овальной площадки, покрытой травой и заставленной удобными креслами и диванами, было с любой точки прекрасно видеть черную стену коллапсара, хорошо заметную на фоне звёзд, лежащих в пространстве вокруг него. Для этого нужно было всего лишь чуть поднять нос кверху. Однако, на этот счёт у Нейзера имелось своё собственное мнение и он, ухватив Зака за локоть, громко сказал:
   - Ага, как же. Хрен я кого пущу в первый ряд. Как говорит Эд, семья большая, кто первый встал, того и тапки.
   В том месте, где у этой летающей, эллиптической платформы почти трехкилометровой длины должен был быть нос, имелось пустое пространство протяженностью метров в четыреста, которое было отгорожено от остального зрительного зала толстым, малиновым канатом провешенном на золочёных цилиндрических стойках. Перед канатом стоял длинный ряд кресел, а рядом с ними были поставлены вместительные автоматические бары, битком забитые напитками и деликатесами. В самом центре, перед первым рядом кресел, стоял большой пульт связи. Впереди над ним парил в воздухе здоровенный, совершенно прозрачный трёхмерный экран. Естественно, что эти места были отведены для Веридора Мерка, его супруги, ну, и, разумеется, для самых близких их друзей, которые представляли из себя правительство Звездного Антала. Телепортировавшись поближе к пульту, Нейзер сначала стал отсчитывать места, а потом сказал, тыкая пальцем в широкое кресло, стоящее в середине:
   - Тут сядут Верди и Рунита. Они маленькие, так что спокойно поместятся и на одном кресле. Справа от них должна обязательно сесть Вирати, затем сяду я, старина. Мне нужно всё держать под контролем. Ну, а ты либо будешь держать её у себя на коленях, либо сядешь справа от меня. Рядом с Рунни всё равно сядет Эд, ну, а где сядут все остальные, мне до фонаря.
   Зак Лугарш пожал плечами, на которых красовались бриллиантовые эполеты, его Фарух сам придал себе вид мундира звёздного дворянина самого высокого ранга, и занял то место рядом с местом Нейзера, сказав при этом с насмешливой улыбкой:
   - Нейз, тебе из погреба виднее, а мне держать эту вертлявую красотку у себя на коленях добрых полтора часа будет очень трудно. Тут или она, или я, а может быть мы оба возьмём и чего-нибудь захотим. Так что я лучше не буду портить всем настроение своим поспешным бегством. Как говорится, береженого Бог бережет.
   Как только они уселись в удобные кресла-антигравы и стали исследовать содержимое баров, словно плотину прорвало, и народ толпами повалил на смотровую площадку. Все поголовно были облачены исключительно в свои парадные одежды и даже Уголёк не поленился вырядиться в белоснежный мундир, ну, а его вечная спутница, Джейн, естественно, была в платье пошитом ещё в незапамятные времена на Интайре. Времени до начала торжественного события, указанного Нейзером, оставалось всего ничего и потому никто никого не приветствовал. Все стремились занять лучшие места, то есть те места, которые были ближе всего к Веридору и Руните. То ли об этом кто-то всё же позаботился, то ли всё произошло само собой, но рядом с Веридором и Рунитой на первых пяти рядах оказались их самые близкие друзья и верные сподвижники.
   Гости Звёздного Антала ещё не расселись в кресла, а в космосе, в точно указанное Нейзером время действительно началось самое настоящее светопреставление. Черная стена коллапсара, хотя и с пятнадцатиминутной задержкой из-за большого расстояния, но всё же точно по графику сначала засверкала фиолетовыми искрами, а потом, словно бы взорвалась яркими радужными сполохами, отчего народ тут же начал радостно вопить. Гирш Меир-Симхес, сидевший позади Зака, вскочил на ноги от восторга, подбежал к Нейзеру и принялся колотить того по плечам, всё время призывая всех посмотреть на то, в каком ярком сиянии им сейчас явится император всея галактики. Богуслав Вихрь, сидевший позади Веридора, при этом оглушительно хохотал и показывал на него пальцем, как мальчишка. Веридор и Рунита не стесняясь никого, целовались и крепко обнимались и только Нейзер сидел неподвижно не смотря на толчки и беззвучно творил какую-то молитву, стиснув пальцы в замок какой-то величайшей просьбы.
   Пожалуй единственным, которого совершенно не волновали все эти световые эффекты, был Интайр. Он нацелил на то, что раньше было темпоральным коллапсаром, все свои тахионные сканеры и фиксировал всё, что только можно было разглядеть за темпоральными вихрями, гигантскими волчками крутившимися в космосе. Уже через каких-то сорок минут он смог получить первую информацию, которую осмыслял и анализировал ещё минут десять, после чего объявил по громкой связи, перекрывая крики:
   - Друзья мои, я могу вас обрадовать. Звёздная система Обелайра за эти годы претерпела весьма большие изменения. Галанцы переставили с места на место пять планет, полностью вычистили внутренний космос и пустили на переплавку оба пояса астероидов.
   Народ, собравшийся на смотровой площадке от этого известия сначала громко ахнул, а потом умолк. Все присутствующие немедленно развернули перед собой пленочные трёхмерные экраны и принялись вглядываться в ту картинку, которую нарисовал для них Интайр. Веридор, который лучше всех был знаком с планетографией этой звёздной системы, немедленно схватился за голову и громко расхохотался. Между тем на картинке появлялись всё новые детали и вскоре не выдержал уже Богуслав Вихрь, который громко крикнул:
   - Клянусь Перуном! У этого парня имеется не менее полусотни боевых астероидов! Только я никак не возьму в толк, с чего это они то исчезают, то появляются. Нет, это наверное барахлит твой чудо-компьютер, Верди.
   Интайр, который нисколько не обиделся, что его обозвали компьютерным чудом, немедленно сказал в ответ на этот возглас:
   - Господа, у императора Сорквика действительно есть на вооружении боевые астероиды и их у него сто тридцать пять единиц. Чем вооружены эти громадины, самая маленькая из которых достигает ста шестидесяти километров в поперечнике, я пока не могу сказать, зато я могу с полной определённостью заявить вам, что они перемещаются в космосе с места на место с помощью элементарного телепорта.
   От этих слов народ просто застонал, кое-кто истерично засмеялся, а Веридор, взяв в руки микрофон, громко воскликнул:
   - Ребята, а чего вы ещё ждали от Сорквика? Ведь он все эти годы строил у себя на Галане империю сенситивов. Вот и построил их нам всем на радость, а нашим врагам на устрашение.
   Ещё минут через двадцать, когда среди огненных вихрей стали появляться черные проплешины, Интайр объявил:
   - Господа, я могу вас снова порадовать. У нашего императора имеется неплохой космический флот, насчитывающий двадцать шесть миллионов семьсот тридцать две тысячи пятьсот сорок шесть боевых космических кораблей, длина которых насчитывает от полутора, до тридцати пяти километров. Самое же поразительное заключается в том, почти треть этих кораблей построена из субметалла просто какой-то невероятной плотности. Звёздный Антал находится ещё только на подходе к таким технологиям. Помимо всего прочего мои тахионные сканеры фиксируют что-то даже мне непонятное. По всей звёздной системе волами проходят то ли какие-то помехи, то ли это на огромной скорости в ней летают совсем уж крохотные космические корабли, подобные нашим старым боевым машинам, только раза в три меньше, а вместе с ними космические кораблики побольше, весьма похожие на боевые корабли наших бывших врагов, борзанийцев. Давайте подождём ещё немного и я скажу вам об этом точнее.
   Тут не выдержал Эд Бартон и громко крикнул:
   - А чего тут ждать, Зелёный? Всё и так ясно! Эта бешенная железяка Микки всю свою жизнь мечтала о космической кавалерии, вот и домечталась. Поскольку мы превратили его в андроида со всеми недостатками боевого робота, то он, скорее всего, сначала наклепал несколько сотен миллионов детишек, а потом усадил их всех в истребители своей мечты, крохотные, жутко манёвренные и невероятно скоростные. Бьюсь об заклад, Зелёный, каждая такая машинка несёт на себе штук восемь, а то и все десять крупнокалиберных боеголовок от ракет-потрошителей, оснащённых приводом доруливания, и по паре сдвоенных энергопульсаторов. Именно такими Микки видел в своих электронных снах ударные истребители. Вот только где галанцы нарыли столько терзия для такого количества тахионок?
   Ещё через несколько минут Интайр вывел на экраны изображение крохотного кораблика, оснащённого парой тахионных турбин, поставленных на концы двух консолей, отходящих от сигарообразного центрального корпуса, в котором, явно, мог поместиться только один пилот, и на этих пилонах действительно было подвешено по четыре мощных боеголовки на каждом. Но при том он ещё и сказал:
   - Эд, ты был прав относительно космической кавалерии, вот только оседлали эти машинки не злобные андроиды, которым всё по барабану, кроме их императора, а обычные люди. Эти кораблики совершают чертовски согласованные телепорты на добрых два световых года и сейчас они выстроились в боевые порядки, чтобы атаковать нас по первому же приказу императора Сорквика. Весь остальной его космофлот тоже, а это, скажу я вам ребята, очень грозная сила. Пожалуй, что по своей мощи космофлот нашего императора мало в чём уступит космофлоту цепешников. Стоп, ошибка! Ребята, Центральное Правительство может кричать караул! Все боевые астероиды до единого вооружены такими огромными сдвоенными антиматами, что ими в полмесяца можно сжечь всю нашу галактику. Вот тут Сорквик, явно, перестарался. Но и это ещё не всё, похоже на то, что галанцы соткали вокруг всей своей звёздной системы пирокинетический защитный кокон и быстро его нагревают до звёздных температур, а эта штука будет куда сильнее всех их антиматов. Только так я могу трактовать ту аномалию, которая образовалась вокруг звёздной системы Обелайра.
   И действительно, как только погасли последние сполохи, всем стало видно, что впереди появилось какое-то свечение, только не прямо по курсу Звёздного Антала, а прямо у них перед носом, на малых трёхмерных экранах, а также и на большом. Звёздные княжества находились буквально в каких-то пятнадцати световых минутах от коллапсара и от них до Обелайра было теперь немногим меньше двух световых лет, но Интайр использовал тахионные сканеры, для которых скорость света не имела никакого значения, и с их помощью он мог определять даже температуру межзвёздного газа, что и позволило ему быстро обнаружить в пространстве сферу пирокинетического кокона, сотканного сенситивами Галана вокруг всей своей звёздной системы.
   Известие о том, что сенситивы Галана были способны на такие чудеса, повергло в шок только тех, кто в этом хоть что-то понимал, а точнее варкенцев, руссийцев и валгийцев, а вместе с ними и всех остальных сенситивов. Нагреть какую-нибудь железяку мог всякий дурак, а вот спрессовать и нагреть межзвёздный газ, чтобы псевдосиловое, пирокинетическое защитное поле обрело все полезные свойства очень мощного энергетического защитного силового поля, было под силу далеко не каждому даже очень мощному сенситиву. Может быть именно поэтому Калвин, издав нервный смешок, воскликнул, ткнув пальцем в экран:
   - Деметр, ты можешь в это поверить? Сколько же архо нам с тобой нужно собрать в кучу, чтобы устроить такое?
   Изумлённо крутя головой, министр обороны Варкена ответил совершенно потерянным голосом:
   - Винни, у нас на Варкене нет столько архо. Великая Мать Льдов, сколько же времени они смогут держать этот щит?
   Гирш Меир-Симхес, который услышал этот разговор, немедленно встрепенулся и вскочил на ноги. Подняв вверх руку, она нацелился пальцем в черноту космоса и громко крикнул:
   - Вот вам знак, господа звёздные дворяне, который подаёт всем нам наш император. На своих экранах вы видите не свет аннигиляционного взрыва, это светится сенситивная Сила нашего императора.
   При этому у самого Гирша чуть ли не сыпались искры из глаз и, вообще, он весь так и светился от восторга. Шутка ли сказать, галанцы взяли и утёрли нос самим варкенцам, которых даже руссийцы называли прямыми потомками своего Перуна, закопавшимися в снег. А ещё на него было нацелено чуть ли не две дюжины летающих в воздухе камер, которыми ловко дирижировал Мозес Хефрен. Этот тип тоже сиял ничуть не хуже своего президента. Что-то, однако, в словах этого пройдохи было такого, что очень сильно подействовало на Звёздных князей и те дружно взревели:
   - Слава императору Сорквику!
   В это же самое время в бункере, размещённом под большой библиотекой, Анита и Микки с радостью и одновременно с тревогой вглядывались в объёмное голографическое изображение, созданное Паком на основании данных, полученных с тысяч тахионных сканеров. Для них было большой радостью вновь увидеть такое привычное им обоим изображение тахионной Вселенной. Пак показывал им всё, что происходило вокруг звёздной системы Обелайра на расстоянии в добрые две сотни световых лет. Весь внешний космос был буквально испещрён тахионными отметками, в которых Анита и Микки совершенно не путались не смотря на то, что не видели их почти девяносто лет. Микки при этом заставлял голографическую объемную картинку постоянно крутиться вокруг них, чтобы поскорее во всём разобраться, чем приводил Сорквика в бешенство, но поскольку его невестка молчала и лишь изредка жестами показывала графу-андроиду куда нужно крутануть картинку, помалкивал. Почти час оба его главных советника отмалчивались, лишь изредка делая малопонятные реплики и, наконец, Микки с удовлетворением в голосе сказал:
   - Прекрасно. Хотя боевых кораблей у Верди и немного, всего чуть более двухсот тысяч единиц, он перекрыл ими практически весь этот сектор галактики. Сразу видно, что ими командует очень опытный флотоводец. Не иначе, как какой-нибудь валгийский космос-адмирал. Только валгийцы способны так организованно выстроить оборонительные порядки малыми силами.
   - Ну, не скажи, дружок. - С улыбкой отозвалась Анита - Хотя ты и прав на счет того, что командует этим огромным флотом валгиец, в его штабе точно есть несколько руссийских высших чинов космофлота. Меня только одно удивляет, Микки, где же это они взяли такие быстроходные крейсера? Они ведь ничуть не уступают по скорости знаменитым "Миротворцам". Но ещё больше меня поражают вот эти тахионные отметки. Они уже не сверхсветовые, а просто какие-то гиперсветовые.
   Микки широко заулыбался и сказал:
   - А вот меня они совершенно не удивляют, Анита. Это означает только одно, Нэкс и Бэкси где-то разыскали древние боевые машины лантийцев или построили себе за эти годы новый атакующий флот. Но меня поражает не это, милая моя девочка, а вот эта аномалия, которая лежит в пространстве по направлению на Терилакс. Знаешь что это такое, дорогуша?
   Анита взяла управление голографическими проекторами на себя и увеличила аномалию в размерах, после чего всплеснула руками и ахнула во весь голос:
   - Микки, у Верди и Нейза всё получилось! Они не только создали межзвёздную коалицию, но и пригнали к Галану тысячи Звёздных княжеств. Пресвятая Богородица, это же точно Звёздный Ацтек, Микки, самое большое Звёздное княжество в галактике.
   - Святой Станислав, до чего же они все огромные! - Вторил ей взволнованным голосом Микки.
   Сорквик, который не только внимательно прислушивался к их разговорам, но и вглядывался в голограмму, наконец, сообразил, что едва различимые фиолетоватые мазки это и есть те самые Звёздные княжества, о которых они говорили. Он уже пытался несколько раз проложить луч своего сверхзрения за пределы звёздной системы, но это у него не получилось. Темпоральные вихри мешали телепатической локации, а потому ему пока что приходилось полагаться на тахионные сканеры. Когда же он сообразил, наконец, как будет правильно определять масштабы космических объектов, то презрительно хмыкнул и сказал с надменным видом:
   - Не вижу ничего поразительного в этих ваших Звёздных княжествах. Наши боевые астероиды не намного меньше.
   Анита посмотрела на него с улыбкой и сказала:
   - Папенька, засохни. Одно дело взять здоровенную каменюку и понаделать в ней дырок и совсем другое построить Звёздное княжество. В Звёздном Ацтеке, к твоему сведению, живёт почти миллиард прекрасных и очень милых людей, кумиром для которых является только один человек во всей галактике, их Звёздный князь Чикатоа Ацтек. То, что он притащил сюда своё громадное Звёздное княжество, а вместе с ним это сделали и все остальные Звёздные князья, говорит только об одном, они поверили в тебя, папенька, и они ждут, что ты окажешься отличным парнем, а не высокомерным, спесивым и чванливым засранцем. Не думаю, что у Верди Мерка хватило бы на такое способностей. Скорее всего это всё-таки постарался Нейзер. Говорила же я вам всем, болваны недоразвитые, - Нейз самый настоящий архангел, а не какой-то там хрен с горы! Только у таких ребят хватит ума на то, чтобы за считанные годы создать такую огромную звёздную коалицию нам в помощь.
   - Ну, раз так, то мне следует отменить состояние полной боевой готовности в войсках. - С улыбкой ответил Сорквик.
   Микки, не отрывая взгляда от голографической картинки, которая снова показывала окрестности Галана, проворчал вполголоса:
   - Не торопись, Сорки. Сначала выйдем с ними на связь.
   Император усмехнулся и ничего не ответил ему, но всё же не стал немедленно давать команду "Отбой". Всё равно они ещё были отрезаны от галактики стеной хотя уже и стихающих, но всё-таки достаточно активных темпоральных вихрей. Поэтому-то галанцы, повинуясь уже отданному им ранее приказу, и выстроили вокруг своей звёздной системы пирокинетический заслон, который с каждой секундой разгорался всё ярче и ярче и вскоре даже на ночной стороне планет стало светло почти как днём. Только через двадцать семь минут, когда Пак доложил императору, что путь в галактику свободен, Сорквик включил все каналы связи и громким, хорошо поставленным голосом скомандовал:
   - Говорит Первый. Приказ всем боевым кораблям галанской империи, - полная боевая готовность отменяется. Нас встречают друзья, звёздные дворяне галактики. Приказываю снять силовую защиту со звёздной системы и вернуть все боевые астероиды на штатные орбиты. Всему личному составу имперского космофлота, рыцарям ордена Варкена, жрицам храма Великой Матери Льдов, космическим войскам дворянского ополчения, космическим гусарам, а также космическим флотам космошахтёров Мободи, ткачей Иркумии и вольных космошахтёров и космоторговцев, всем военным космолётчиками, всем самым мощным телепортистам я приказываю торжественным строем, с развёрнутыми знамёнами прибыть на борт всех Звёздных княжеств и обеспечить их переброску во внутренний космос империи, чтобы они смогли занять безопасное место на орбитах вокруг обитаемых планет. Благодарю всех за службу, дамы и господа. - Выдержав минутную паузу, Сорквик скучным и будничным голосом сказал - Планета Галан вызывает на связь космический корабль "Молния Варкена".
   Как только Сорквик включил аппаратуру связи, все звёздные дворяне смогли увидеть как на своих малых экранах, так и на огромном экране, висевшем в воздухе в носовой части смотровой площадки, трёхмерное изображение красивого, импозантного, массивного мужчины лет тридцати пяти, с длинными, волнистыми тёмными волосами и удивительно правильными чертами смуглого лица, с простенькой золотой короной на голове, одетого в шитый золотом тёмно-зелёный мундир, с пышной горностаевой мантией на плечах, подбитой алым шелком и отделанной по краю длинным зелёным мехом, сидящего в широком кресле, больше похожем на трон. Тот приказ, который Сорквик отдал своим войскам, заставил всех поначалу улыбнуться, но когда императором был упомянут орден рыцарей Варкена, звёздный князь Чикатоа Ацтек, сидевшие неподалёку от Веридора Мерка, буквально завопил во весь голос:
   - Верди, что это ещё за дела? Какие такие рыцари ордена Варкена и что это ещё за храм Великой Матери Льдов?
   Тот развёл руками и ещё громче крикнул в ответ:
   - А я-то почём знаю, Чико? Я, что по твоему, всё время был там или здесь? - Уже потише он добавил - Ничего, вскоре ты ещё и не такое увидишь, Чико.
   Точно такие же требования объяснить, что всё это значит, посыпались на Веридора Мерка со всех сторон и лишь только то, что император Галана стал вызывать на связь "Молнию Варкена", заставило всех умолкнуть, а Гирша громко рыкнуть:
   - Эй, варкенец, быстро ответь нашему императору.
   Его поддержал громкий гомон всех тех мужчин и женщин, кто находился поблизости. Только Веридор собрался сказать что-то в ответ, как Нейзер вскочил со своего места и мигом запечатал рот Звездного князя своей широченной ладонью, а Вирати, слегка наклонившись вперёд, быстро включила звук и сказала без положенной в таких случаях картинки:
   - Звёздный Антал на связи, планета Галан. С вами говорит офицер поста связи Вирати ант-Лугарш.
   Веридор поднял вверх обе руки в знак того, что он согласен подыграть Вирати и Нейзер убрал руку с его физиономии и вернулся на место. Вид у него при этом был очень довольный. Брови Сорквика, между тем, удивлённо взлетели вверх и он снова сказал, на этот раз уже строже:
   - Планета Галан вызывает на связь капитана космического корабля "Молния Варкена" Веридора Мерка.
   Вирати вконец разошлась. Под ехидное хихиканье Натали, Эдда Бартона и Оорка, она продолжила истязать Сорквика:
   - Планета Галан, ответьте, кто находится на связи.
   Сорквик, слегка наклонив голову, ответил с обаятельной улыбкой на устах:
   - Офицер Бен-Лугарш, с вами говорит император галанской империи сенситивов Сорквик Четвертый Роантир. Будьте добры, позовите в рубку капитана Мерка. Он мне срочно нужен.
   Вот тут-то Вирати и врезала ему, сказав озорным голосом:
   - Простите меня, ваше императорское величество, но здесь нет никакого капитана Мерка, да, и "Молнии Варкена" тоже. Точнее она есть, но пылится в каком-то ангаре Звёздного Антала.
   Сорквик моментально вспомнил о том, как он точно так же подколол когда-то Веридора и радостно воскликнул:
   - Бэкси, девочка моя электронная, уж не ты ли это? Срочно тащи в рубку Верди! Не упрямься, моя милая. Пока он не выйдет на связь со мной, ни один галанец не сделает в вашу сторону и шагу, клянусь поясом Великой Матери Льдов!
   Такая клятва снова заставила звёздных дворян вздрогнуть, а варкенцев радостно заулыбаться. Оорк не выдержал и весело гаркнул:
   - Сорки, может быть тебя устроит тогда вместо капитана Мерка Звёздный князь Веридор Антальский? Так он тут, рядом, покатывается от хохота вместе с Рунитой.
   Император всплеснул руками и радостно воскликнул:
   - Нэкс, старая ты железяка! Рунни, Верди, как же вы меня разыграли, чертенята! Ну, ничего, я вас сейчас тоже разыграю!
   Лицо императора сделалось каким-то загадочным, он встал и затем исчез с экрана и на нём стало было видно пустое кресло. Однако, исчезнув с экрана, Сорквик моментально появился во всей своей красе и при всех императорских регалиях прямо перед пультом связи. Тотчас рядом с ним появилась белокурая красотка в старинном, громоздком платье, сверкающем от множества бриллиантом и громадный парень в одеянии из золотой парчи и каких-то странных сапогах, да, ещё и с длиннющей шпагой на перевязи, украшенной бриллиантами и в огромной белой шляпе с малиновыми перьями. Немного поодаль от императора тотчас появилось пять хмурых девиц, также как и одетых в очень уж пышные платья и к тому же с тяжелыми энергопульсаторами в руках, при виде которых Нейзер, Зак и Ратмир сразу же радостно заулыбались, признав в них своих коллег.
   Всё антальское правительство несколько секунд хлопало глазами и растерянно улыбалось, а затем, как по команде, вскочило на ноги и радостно завопило. Чтобы поскорее обнять Сорквика, Веридор полез к нему прямо через пульт, таща за собой рыдающую от счастья Руниту. Крича во весь голос, малыш-варкенец обнял своего располневшего тестя за талию и попытался его приподнять, но не смог. Император, лицо которого тоже было в слезах, крепко молотил его по плечам и ничего не мог сказать первые несколько минут, а лишь радостно мычал. Наконец, он буквально оттолкнул Веридора от себя и бросился к Руните. Подхватив её на руки, он громким, дрожащим от волнения голосом, вскрикнул:
   - Рунни, доченька, как же долго я ждал этого дня!
   Веридора в ту же секунду сграбастал в свои объятья золочёный дворянин и, подхватив его на руки как ребёнка, заорал:
   - Верди, напарник! Наконец-то! У нас всё получилось, старина!
   Всё антальское правительство стояло рядом, но не по стойке смирно, а прыгая от нетерпения, громко вопя от радости и хлопая в ладоши и как только император спустил с рук Руниту, к нему тотчас взобрались на руки и тотчас обняли с обеих сторон весело хохочущие Натали и Вирати, а Оорк с Эдом принялись мутузить его императорское величество по горностаевым плечам и взахлёб представляться своими новыми именами. Звёздные князья пока что не вмешивались в эту сугубо семейную встречу. Анита, вставая от нетерпения на цыпочки, высматривала в толпе своих родных и вскоре рядом с ней появился Тефалд, такой же толстый и красивый, как и его венценосный отец. Веридор тотчас бросился к нему, но он сначала посадил свою жену к себе на плечо и лишь потом неловко обнял одной рукой друга. С той высоты, на которой очутилась Анита Кассерд, она быстро высмотрела своего деда Михая, рядом с которым стояли её родители, и, полетев к ним по воздуху, истошным голосом закричала:
   - Дедуля, родненький! Мамулечка, папка!
   Галанцы телепортировались на смотровую площадку пачками. Нейзер влез на пульт и внимательно вглядывался во всё увеличивающуюся толпу. Долго ждать ему не пришлось. Немного в стороне от всех так же неожиданно, как появлялись все остальные мужчины в черных мундирах и с белыми бровями, а вместе с ними женщины в старинных варкенских кимонах, выросла весьма внушительная толпа, которую возглавляли: коренастый и тоже весьма полный парень в белоснежном мундире с адмиральскими эполетами и золотым кортиком, а рядом с ним две ослепительные красавицы в старинных дворянских нарядах. Одна в синем, другая в белом. Во второй Нейзер тотчас узнал свою Марину и бросился к ней коротким телепортом. Подхватив её на руки, он с мольбой взглянул на Борна и Зои и простонал:
   - Родные мои, потом, всё потом. Извините.
   Борн не успел и рта открыть, как Нейзер телепортировался вместе с его дочерью в свой замок. Смущённо крякнув в кулак, он сказал:
   - Зои, мне нравится этот парень. На его месте я тоже не стал бы тратить времени на болтовню с роднёй.
   Однако, самый большой фурор произвёл следующий телепорт на борт корабля с прозрачным куполом. Как только Сорквик шагнул из своего дворца прямо в Звёздный Антал, вокруг него и всех остальных Звёздных княжеств тотчас закрутили бешенную карусель сотни тысяч крохотных корабликов звёздных гусар и золотых космояхт жриц-космолётчиц. В знак приветствия первые сняли с пилонов боекомплекты и убрали энергопульсаторы, а вторые принялись рисовать в вакууме пирокинетической плазмой цветы и разные лозунги. Жрицы чинно запрашивали разрешения пристыковаться к бортам, чтобы потом телепортом войти внутрь, а космические гусары телепортировались на своих крошечных корабликах прямо в обитаемые отсеки и показывали там чудеса высшего пилотажа. Один такой кораблик влетел и на смотровую площадку, зависнув прямо над головой Веридора Мерка. Из него выбралась красотка, одетая в нарядное бальное платье и, пикируя прямо на него, громко закричала:
   - Дядя Верди, ты меня помнишь?
   Веридор, очутившись в объятьях этой кареглазой, рослой красавицы, воскликнул почти тотчас:
   - Ирис! Ирис Кантарин с острова Кантарин!
   Император, всплеснув руками, громко ахнул и завопил:
   - Добрая Матушка, да, ты точно сбрендила! А ну-ка быстро убирай отсюда свою колымагу. - Хлопнув по плечу Веридора и слегка обняв верховную предводительницу космических гусар, он попенял ему шутливым голосом - Вот видишь что получается, сынок, когда озорным, непослушным девчонкам дарят флайеры? Так бы Ирис жила себе спокойно, растила детей, а из-за твоего подарка она стала космос-адмиралом и к тому же из числа лучших моих космических флотоводцев. Мне даже пришлось даровать ей за заслуги перед Галаном титул герцогини, Верди.
   Ирис расцеловала Веридора в обе щёки и ответила императору насмешливым голосом вместо своего крестника:
   - Зато, Беспечный Летун, ты имеешь самых лучших пилотов во всей галактике, если не во всей Вселенной и всё благодаря тому, что дядя Верди подарил мне когда-то Старую Клячу вместе с инфо, в котором находилась инструкция, как обдирать микрошники и разгонять вихревики.
   Правители миров, которые с весёлыми лицами стояли в нескольких шагах от Сорквика, не уставали поражаться всё новым и новым открытиям, но то, что космос-адмиралы галанской империи были с императором на ты и даже обращались к нему не по имени, а по прозвищу, поразило даже самых демократично настроенных из них. Сорквик, видя то, что народ всё прибывает, а места для всех было не так уж и много, поторопился спросить Веридора Мерка:
   - Верди, внизу я заметил большую взлётно-посадочную площадку, которая перекрыта силовым вакуум-шлюзом. Ты не будешь возражать, если я перемещу всех твоих друзей туда, а твой кораблик переброшу поближе к Галану? Надеюсь он от этого не развалится?
   Веридор, поразившись такой просьбе, ответил:
   - Валяй, Сорки, перебрасывай.
   Никто не успел и вскрикнуть, как почти пятнадцатитысячная толпа народа оказалась на пустой взлётно-посадочной площадке, через огромный вакуум-шлюз которой был виден Галан с высоты в тридцать тысяч километров. Веридор Мерк испуганно встрепенулся и спросил:
   - Но, как? Как тебе это удалось сделать, Сорки?
   В наступившей тишине его вопрос услышали очень многие. Император посмотрел на своего зятя с явным удивлением и спросил вместо ответа:
   - А чего в этом такого? Это же просто большой космический корабль. К тому же не очень тяжелый. К тебе в гости пожаловало уже почти две тысячи самых лучших прыгунов моей империи, так что это было плёвое дело, переставить твой кораблик поближе к Галану. Ты мне лучше вот что скажи, эти штуки на его днище действительно огромные антигравы или что-то другое? Понимаешь, притащить твой кораблик в Роант было бы не очень удачным решением, но если он сможет висеть над океаном Талейн, то самое хорошее место для этого твой любимый остров Равелнаштарам. Твой сын построил на нём прекрасный город, да, к тому же на горе Ашботан стоит самый главный храм Великой Матери Льдов и на него тебе тоже стоит взглянуть. Ну, что скажешь, Верди?
   Веридор окончательно смутился, но это длилось недолго. Быстро отдав телепатический приказ, он сказал с улыбкой:
   - Сорки, наш Звёздный Антал может висеть над океаном Талейн хоть целую вечность, дай только две минуты на то, чтобы наши парни разкочегарили реакторы и вывели антигравы на полную мощность.
   Сорквик кивнул головой и послал Веридору телепатемму так быстро и столь узким лучом, что её никто не смог не то что отследить, а даже вообще заметить, что она была послана. Телепатемма гласила между тем:
   - Верди, я ждал этого дня очень долго, почти девяносто лет. Пора приниматься за работу. Укажи мне на того парня, которому ты полностью доверяешь, чтобы я мог сделать его, для начала сенситивом, а потом по быстрому двинуть в планетарные короли или императоры. Насколько я успел это понять, нас окружают правители миров и целых Звёздных федераций и я не думаю, что они прибыли сюда из праздного любопытства. Давай, парень, соображай быстрее с кого мне начать.
   Веридор сделал вид, что он зачарованно смотрит на Галан и послал Сорквику ответную телепатемму, которая содержала в себе достаточно большой объем информации и начиналась таким образом:
   - Сорки мы тут тоже дурака не валяли и хорошенько подготовились, хотя у нас и было всего пять лет с небольшим на размышления. Самый лучший кандидат в императоры, это Гирш Меир-Симхес, он влюблён в тебя, словно девчонка. Гирш уже получил от своих пройдох-парламентариев добро на империю и готов к работе. Он даже вызубрил наизусть все те книжки, что настрочил Арлан, а потом и твои предки. Так что начинай с него, старина, и поменьше самодеятельности, мы уже подготовили всё для твоей экспансии в галактике, но относительно Гирша руки у тебя развязаны полностью.
   Когда всё было подготовлено к спуску на Галан, Веридор незаметно подал Сорквику знак и тот, подняв верх руку, резко махнул ею, словно сделал отмашку стартовым флажком. Тотчас пейзаж за вакуум-шлюзом изменился. Громадина Звёздного княжества без толчков и рывков переместилась в пространстве и люди, собравшиеся на взлётно-посадочной площадке увидели перед собой здоровенный гористый и весь покрытый зеленью остров, над которым возвышалась огромная гора, так же вся покрытая зеленью лесов до самой вершины, а у её подножия раскинулся огромный, красивый город, словно взятый из какой-то сказки. Но более всего народ поразил сверкающий хрустальный цветок на вершине горы, в котором каждый сразу же узнал знаменитую лунную орхидею. Толпа галактов ликующе завопила, а Сорквик принялся высматривать в толпе Гирша Меир-Симхеса и как только нашел его, немедленно похлопал Веридора по плечу и двинулся к президенту Хельхора решительной походкой.
   Гирш, увидев, что император направляется к нему, тотчас дернул свою жену за руку и весь подался навстречу, но не сделал ни шага. Точнее этого не дал ему сделать Веридор, который шел рядом с Сорквиком и злорадно ухмылялся. Все правители мигом насторожились и даже варкенские лорды-хранители, которые начали знакомиться с пока что ещё немногочисленными черными рыцарями, мигом направились к эпицентру назревающей сенсации. Всем слишком хорошо были известны настроения Гирша, чтобы прозевать тот момент, когда он сможет обратиться со словами приветствия к императору Галана. Эненсия Макс вместе с Поли тут же поторопилась организовать свободное пространство и Сорквику, наконец, пригодился весь тот опыт, который он обрёл совершая свои пантир-визиты, куда больше похожие на партизанские рейды в тыл врага. Картинно остановившись метрах в семи от Гирша и леди Салмайи, он расправил свои широченные плечи и выкатил грудь колесом, а его длинная горностаевая мантия, словно живая, расправилась сама собой. Все ждали, что император обратится к Гиршу, а он негромко сказал себе в плечо:
   - Вальрад, друг мой, я у себя дома. Будь добр, превратись в платформу-антиграв. Ты меня этим очень обяжешь.
   Галактам, которые были поголовно облачены в Защитников, было не привыкать разговаривать со своими костюмами, мундирами и бальными платьями, но им и в голову не могло прийти, что то же самое станет делать император Галана. Тем не менее мундир императора лопнул у него на груди и быстро опал вместе с мантией с его тела, чтобы превратиться в круглую золочёную платформу-антиграв, богато украшенную эмалями и драгоценными камнями. Толпа изумлённо ахнула, а Веридор, который оказался на платформе рядом со своим тестем, тихо спросил:
   - Что такое вальрад, Сорки?
   Но императору было не до пустопорожних разговоров и он, внезапно сделавшись стройным мужчиной с тонкой талией, одетым во всё тот же тёмно-зелёный мундир со скромным золотым шитьём, наконец, обратился к президенту Хельхора и его жене со следующими словами:
   - Леди Салмайя, Гирш, глядя на ваши лица, мне не нужно быть телепатом, чтобы понять простую истину, - вы давно уже признали меня своим повелителем. А ещё я вижу, Гирш Меир-Симхес, что ты мудрый правитель, честный, отважный и благородный человек и верный друг. Поэтому я спрашиваю тебя, Гирш Меир-Симхес, готов ли ты принять от Галана дары Великой Матери Льдов, признать меня своим сюзереном и по моему повелению взойти на трон Хельхорской звёздной империи, чтобы принести своим народам, людям и андроидам, сенситивные способности, закон дома Роантидов, а также подлинную свободу и справедливость?
   Гирш и Салмайя, глядя на Сорквика с восхищением, немедленно шагнули вперёд. Президент Хельхора встал перед императором на одно колено и, неумело сцепив пальцы в замок преданности и верности, громко и отчётливо произнёс заранее подготовленную речь:
   - Ваше императорское величество, перед тем, как отправиться в Звёздный Антал шесть часов назад, чтобы встретить вас, я провёл экстренное заседание парламента Хельхорской звёздной федерации и поставил на голосование всего один вопрос, хотят ли её граждане превратить свою Звёздную федерацию в Звёздную империю, а меня видеть над собой своим императором. Заседание было очень коротким и заняло всего четыре минуты, а голосование единогласным. Отныне Хельхорская звёздная федерация является Звёздной империей, я избран императором и мой народ поручил мне пасть перед вами на колени и просить вас, как императора галактики, принять нас под своё покровительство.
   Таким своим заявлением, которое транслировалось чуть ли не на всю галактику, Гирш сделал Сорквика легитимным императором галактики и уже сейчас его империя представляла из себя весьма приличное звёздное сообщество людей. Теперь даже Лекс будет вынужден называть Сорквика императором галактики, ведь всё было сделано согласно существующих в ней законов, которые не имели обратной силы. Отныне его можно было только заставить отречься от престола силой, хитростью или подкупом, что, как все прекрасно понимали, было делом совершенно нереальным. Император Галана сошел с золотой платформы, сделал шаг к леди Салмайе, и, внезапно, сделал то, что было для всех варкенцев совершенно обычным явлением, но до изумления поразило всех остальных правителей миров и Звёздных князей. Он быстро встал перед ней на одно колено и поцеловал руки, после чего поднялся и, кивнув Гиршу, торжественно произнёс:
   - Встань, Гирш Меир-Симхес, я принимаю твою клятву и нарекаю тебя императором Гиршем Первым, а Хельхорскую Звёздную федерацию Звёздной империей. А теперь, друг мой, прими дары Галана.
   Первым делом император подошел к леди Салмайе и, дружелюбно улыбнувшись этой смуглой хельхорской красавице, запустил свою громадную ладонь в её причёску. Уже через пару секунд та вскрикнула громким голосом:
   - Святые пророки, я приняла благодать Великой Матери Льдов и царя Давида! Я слышу в своей голове голоса!
   Император Гирш Первый отнёсся к тому, что его включили, как сенситива, гораздо спокойнее, но чудеса только начинались. Сорквик сделал обеими руками широкий жест, словно он приглашал всех приблизиться к себе, и рядом с ним появились рослый парень в черном мундире и высокая девица, одетая в строгое тёмно-синее платье. Взяв их за руки, он сказал:
   - Император Гирш, императрица Салмайя, это ваши вибсы и они сами выбрали вас, чтобы стать с вами неразлучными. Это леди-вибс Корнелия Ринвал, а это черный рыцарь-вибс Рон Рейтрис. Вы с первой же минуты понравились им и теперь я буду полностью спокоен за вашу жизнь. Корни и Рон не дадут её никому прервать. Отныне они будут вашими преданными защитниками и самыми лучшими друзьями, как и мой Вальрад.
   Все вокруг так и замерли с открытыми ртами, а леди Салмайя, тихонько охнув, попыталась возразить, робко сказав:
   - Но, ваше величество, у нас уже есть Защитники, Фатима и Соломон.
   - Что такое Защитники? - С улыбкой спросил Сорквик.
   - Защитники не что, а кто, ваше величество. - Ответила краснея императрица Салмайя - Это разумные существа, которые защищают наши тела, изображая на них красивую одежду. Они наши симбионты и мы с ними не расстаёмся ни на одну минуту. Мы даже спим вместе с ними в одной постели.
   Сорквик озадаченно провёл рукой по волосам и, широко улыбнувшись, сказал весёлым голосом:
   - Ну, в этом нет ничего страшного, леди Салмайя. Значит Корни будет защищать и тебя и твою Фатиму. Вибсы крепкие ребята и они могут быть не только самыми мощными боескафандрами, но и вооружены весьма основательно. Не хуже хорошего крейсера-истребителя. К тому же они ещё и очень мощные сенситивы, да, и в отличие от ваших Защитников они всё же будут малость покрепче, ведь каждый из них весит по пять тонн. Это их штатное состояние и при необходимости они могут поглотить кокон боевой массы и довести свой вес до восьми и даже десяти тонн.
   Леди Салмайя попыталась было объяснить Сорквику, что её Защитника зовут Слоломон и что он тоже умеет превращаться в боескафандр и выращивать в своём теле различные виды оружия, но Гирш, радостно улыбаясь, чуть слышно шепнул ей:
   - Салли, не обижай своим упрямством Корнелию и Рона. - После чего громко воскликнул - Сир, мы с радостью принимаем предложение леди Корнелии и сэра Рона.
   Корнелия, которая не смотря на свою молодость была уже очень опытным сенситивом и потому сразу же просканировала сознание бывшего президенты и его жены, нежным голосом проворковала:
   - Гирш, теперь тебя будут защищать сразу две девочки.
   Корнелия и Рон зашли в тыл новоявленной венценосной четы и мигом обволокли их собой, чтобы тотчас превратиться в пышные наряды. На этом, однако, вручение подарков не закончилось. Вокруг Сорквика, Гирша и Салмайи образовалось большое кольцо людей, которые потрясённо молчали и никак не могли взять в толк, откуда на Галане могли появиться какие-то вибсы весом в пять тонн и к тому же вооруженные, как космические крейсеры-истребители. Варкенцев же поразило не это, а то, что эти самые вибсы были ещё и мощными сенситивами. Но это были для них ещё цветочки. Вслед за вибсами рядом с императором появилось большое золотое сооружение, богато украшенное рельефным декором, эмалями и драгоценными камнями, отчего оно более всего походило на ювелирное украшение овальной формы, вот только имело оно в длину метров шесть, четыре в ширину, высотой было почти пяти метров и парило над полом.
   Веридор почти сразу же догадался, что это был самый обыкновенный реаниматор и уже хотел было сказать об этом, как, вдруг, увидел, что рядом с Рунитой появился Велимент вместе с той самой девушкой, которую он когда-то показал ему в песне Матидейнахш. Ему тотчас расхотелось изображать из себя важную персону, приближенную к императору и он телепортом отправился вместе с Велом, Рунитой и Вайлой в Северный Антал, где его дед Баллиант уже построил повзводно всех глав семейств клана Лиантов из Большого Антала и с нетерпением ждал своего непутёвого внука. Ракбет крутился рядом и как только Веридор появился возле дверей его любимого замка, тотчас накинулся на отца чуть ли не с кулаками не взирая на то, что на окрестных лугах и холмах стояли десятки тысяч варкенцев. Поэтому императору пришлось самому объяснять предназначение золотой штуковины, что он и сделал, снова заставив гостей Галана вздрогнуть, так как к Гиршу и Салмае присоединился ещё и а-доктор Лодер.
   То, что на Галане научились не просто изготавливать реаниматоры, а делать их а-докторами, да, ещё и сенситивами в придачу, варкенцы сочли очередной милостью Великой Матери Льдов. Однако, самое настоящее потрясение они испытали тогда, когда рядом с Сорквиком появилась леди Рита, облачённая в своего верного Антала, который изображал на ней наряд Великой Матери Льдов. Вот тут-то варкенцы и не выдержали. Словно по команде они не просто встали коленопреклонённо, а разом выдвинулись вперёд и буквально пали перед ней ниц.
   Леди Рита разрывалась на части. С одной стороны ей хотелось расцеловать каждого из этих архо, а с другой поскорее утащить в свой храм Гирша и Салмайю. В конце концов победил долг и она приблизилась к Сорквику и, бросив взгляд на его первых избранников, подала ему свои руки для поцелуев. Та поспешность, с которой император встал на одно колено перед этой белокурой красавицей, заставила некоторых правителей нахмуриться, но те слова, которые произнёс император Галана в следующий момент, заставили их открыть рты от удивления, ведь он представил леди Риту такими словами:
   - Друзья мои, позвольте мне представить вам воплощённую Матидейнахш, нашу истинную повелительницу, Верховную жрицу храма Великой Матери Льдов леди Риту Нуари. Гирш, Салмайя, я вверяю вас в её добрые и заботливые руки. Ступайте с ней в храм Великой Матери Льдов и там она наделит вас такой сенситивной Силой, какая не снилась даже моему зятю Веридору Мерку, великому воину-архо из клана Мерков Антальских и это не шутка, а истинная правда.
   Леди Рита, чтобы не мозолить варкенцам, перед которыми она просто благоговела, глаза, телепортом умыкнула Гирша и Салмайю. Сорквик оглянулся, ища глазами своего зятя, но того уже и след простыл. На то, чтобы найти его в огромном звездолёте, ему потребовалось секунды три и когда он увидел, что в красивой горной долине началась церемония, на которой он хотел обязательно присутствовать, то его взяла досада. Император быстро подавил в себе обиду и уже через пару секунд заулыбался, придумав, как ему ещё раз насолить родственничку. Вернувшись на свою золотую платформу, он поднялся над толпой и с высоты метров в десять громко воскликнул:
   - А теперь, друзья мои, я приглашаю вас в свой дворец! Вы для нас самые дорогие гости, которых мы ждали столько лет.
   В следующее мгновение почти все присутствующие были перенесены во дворец императора. Правда, всё-таки не все оказались в его огромной парадной гостиной вместе с Сорквиком. Часть народа, и это были те, кто не относился ни к правителям, ни к Звёздным дворянам, ни к правящей верхушке Звёздного Антала, была перенесена в другие гостиные, где их встречали члены дома Роантидов. Хотя Сорквик и не был самым мощным сенситивом Галана, в империи имелись ребята намного круче его, он был, пожалуй, самым мощным телепатом. К тому же в его привычке было читать сознание людей, что он делал так ловко, что этого никто не замечал. Поэтому, узнав самые сокровенные мысли большинства своих гостей, он так разместил всех в своей огромной, имеющей в плане овальную форму, гостиной, что те, кто интересовал его больше всего, оказались от него буквально в нескольких шагах, после чего обратился ко всем с небольшой речью.
   В ней он не стал делать громогласных заявлений и говорить о каких-либо масштабных делах, а просто поприветствовал всех и поблагодарил за то, что они откликнулись на призыв Веридора Мерка и Руниты. Ещё он сказал, что двери всей галанской империи открыты для них настежь, как и двери всех храмов Великой Матери Льдов и что каждый может отныне считать Галан своей второй родиной. В общем это было самое обычное приветствие радушного хозяина, обращённое к дорогим гостям, которых тот давно поджидал. Единственное политическое заявление императора касалось только Звёздных князей, обращаясь к которым, он сказал:
   - Милостивые государи Звёздные князья, вы единственные люди, которым от меня ничего не нужно. Все вы довольны тем, что имеете и почти никто из вас ничего не хочет менять в своей жизни, а потому это я прошу вас, будьте моими друзьями. Примите мою сторону не потому, что я император галанской империи сенситивов, а потому, что я ваш брат. Вы вправе говорить со мной, как с равным, и просить меня о чём угодно. Вам ни в чём не будет отказано и взамен я ничего у вас не попрошу. Мне же нужна от вас только братская любовь и это я буду делать всё, чтобы её заслужить. Сам же я уже полюбил вас от всего сердца. Мой дом, это ваш дом.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Сорквика очень выручило то, что галакты больше всего хотели не торчать в его дворце и глазеть на красивые шпалеры ручной работы, а познакомиться поближе с его империей и подданными, которые могли переставлять планеты с места на место. Именно поэтому уже через каких-то три часа после того, как он телепортировал в свой дворец такую толпу народа, в нём осталось не более полутора сотен человек, да, и из них почти половина являлась членами правительства Звёздного Антала, которых интересовал не столько он сам, сколько их коллеги, а потому, узнав о том, что практически всеми делами в империи ведает король Гарендир, большинство из них тут же подались в Фалтарес. Веридора Мерка и Руниту также куда больше интересовал их сын Велимент и Вайла, нежели то, о чём будет беседовать Сорквик с главными лидерами Конференции и поэтому они так и не появились во дворце императора. Все подробности этого общения, равно как и комментарии к нему, они могли узнать потом от Калвина и Алмейду. Поэтому они немедленно отправились в Варкенардиз.
   Как только император оказался в компании таких же прожженных политиканов, каким был сам, он немедленно сменил свой мундир на строгий деловой костюм и предложил всем перебраться в свою любимую большую библиотеку, чтобы пообщаться в приватной обстановке. Поскольку на предложение отобедать все ответили вежливым отказом, то в библиотеку было подано только кофе и сигары, отчего у всех правителей тотчас сделались круглые глаза. Сорквик предложил всем рассаживаться так, как они пожелают и потому Богуслав, быстро окинув взглядом это большое помещение, вежливо взял императора за локоток и зычно рявкнул:
   - Парни, пойдём в тот уголок, где стоят рядом с камином чьи-то доспехи. Подсаживайтесь поближе, мы здесь все свои. Винни, не стой с каменной рожей, если Верди умотал на остров к своему сыну, это не значит, что мы станем его дожидаться. Нам и без него есть о чём поговорить. Ну, а то, что с нами нет этой айришской ведьмы, лично меня нисколько не расстраивает, Винни, руки ей в конце концов никто не связывал и рта не затыкал, так что пусть действует так, как ей заблагорассудится. Лично меня куда больше интересуют свои собственные дела, да, и всех остальных тоже.
   Взгляд Калвина немного потеплел, а на губах заиграла лёгкая улыбка. Он широкими шагами направился в тот угол, на который указал Богуслав и, переставив пару кресел, телепортом перебросил туда два больших дивана и несколько низких столиков со стоящими на них кофейными приборами и ларцами с длинными сигарами. Сорквик, радостно кивая головой, занял своё любимое место между камином и доспехами своего предка. Он тотчас взял в руки длинную, толстую сигару, раскурил её и скосил взгляд на кресло, стоящее справа, гадая о том, кто его займёт. Богуслав толкнул в бок Дитриха и оба решительно направились в угол. Президент Руссии сел справа от Сорквика, а президент Валгии слева, что немедленно вызвало ехидную реплику со стороны Алмейду Сантуша:
   - Ну, вот, ребята, полюбуйтесь на эту прелестную картину. На ней вы видите нашего императора и двух его верных сатрапов.
   - Сам ты трепло. - Беззлобно огрызнулся Дитрих.
   Все быстро расселись, радуясь вслух тому, что в библиотеке не будет трёх бешенных баб и рыжей стервозины. Сорквик, узнав о том, что его коллеги тоже не в восторге от бабьего произвола, усмехнулся, хотя его немного покоробило то, что Руниту величали столь нелестно. Все эти люди ему определённо нравились уже хотя бы тем, что они, как и он сам, мечтали не о галактическом господстве, а о наведении в галактике порядка и установлении в ней справедливых и понятных всем людям законов, почему-то всецело полагаясь на закон дома Роантидов. Это ему импонировало и в то же время немного пугало, так как в глубине души он боялся, что закон дома Роантидов далеко не так совершенен, как ему это кажется. Он давно уже изучил сложное и весьма запутанное законодательство галактов и находил его чрезвычайно удобным для хитрых политических игр и интриг, но вот как раз эти ему не хотелось заниматься. Зато ему очень хотелось обсудить канву своей будущей политики с этими монстрами, особенно такими, как Богуслав Вихрь и отсутствующий здесь Гирш Меир-Симхес.
   Сорквик уже не раз успел пожалеть о том, что он так быстро спровадил своего самого горячего приверженца в храм Великой Матери Льдов, но ничего нельзя было поделать. Не желая давить на своих гостей, он не торопился начинать разговор первым. К его удивлению Богуслав, в котором он также видел своего союзника, тоже. Вместо того, чтобы начать разговор по существу, президент Руссии налил себе кофе, как и он раскурил сигару и теперь дымил ею, словно старинная доменка мободийского металлурга. Так продолжалось минуты три, пока в библиотеку не вбежал Гирш собственной персоной. Ловко лавируя среди диванов, кресел и столиков, он мимоходом подхватил кресло и, заставив Дитриха отодвинуться, поставив его рядом с креслом Сорквика, после чего громко воскликнул:
   - Славик, извини, я насилу вырвался из этого храма.
   - Молодец, парень, а то я уже хотел было посылать за тобой свой спецназ. - С улыбкой сказал Богуслав и повернувшись к Сорквику, немедленно заявил во всеуслышание - Друг мой, извини меня за ту прямоту, с которой мы поведём нашу беседу, но мы все здесь одна шайка, а ты теперь наш предводитель, и потому по другому мы с тобой разговаривать не станем. - Император кивнул головой в знак согласия и президент Руссии, широко улыбнувшись, продолжил - Сорквик, ты устроил всем нам превосходное представление. Всё было разыграно, как по нотам, да, и Гирш был хорош. Хотя я и не одобрял той спешки, с которой наш друг провёл заседание своего парламента, и мне не очень понравилось, что он, можно сказать, приставил дуло к виску этих жуликов, именуемых себя народными избранниками, всё у него вышло без сучка и задоринки. Теперь тебе уже не нужно будет никому доказывать своей легитимности. Ты император галактической империи сенситивов и с этим уже никто не сможет поспорить, но меня волнует вот какая проблема, не слишком ли вы оба поторопились? Гирш парень надёжный, как руссийский спецназ, с ним ты угодил прямо в точку. Ты тоже парень выше всяческих похвал и если тебя привезти к нам на Руссию, то тебя бабы в один миг растащат на сувениры. Так что с этой стороны у нас также не будет неприятностей. Именно такой император нужен галактике, да, и ребята Верди создали тебе такое паблисити по всей галактике, что все только и говорят, что о твоём скором восхождении на галактический трон. Вот тут-то, на мой взгляд, и кроется главная проблема, дорогой мой друг. Мне кажется, что тебе не следовало так торопиться. Собственно в том, что ты в первый же день расставил всё по местам, нет ничего плохого, но я думаю, что теперь нам всем нужно взять тайм-аут и не форсировать событий, чтобы кое-кто не подумал о том, что за такой поспешностью скрывается наша слабость и неуверенность. Возможно, что я просто слишком стар и, видимо, уже разучился действовать быстро и всё, что я тебе сказал, это обычное старческое брюзжанье, но что если я прав? Что ты скажешь на это, друг мой?
   Сорквик улыбнулся и пару раз кивнул головой. Он был удовлетворён такой реакцией президента Руссии. Если бы Богуслав стал им восторгаться, то это его сразу же насторожило бы, а он повёл себя как мудрый и дальновидный политик, призывая его к осторожности. Пока этот старый руссиец высказывал Сорквику свои опасения, он не только ловко обошел его ментальный щит, но проник в сознание всех остальных своих партнёров, кроме варкенцев. Немного подумав, он решил, что небольшая встряска президенту Руссии вовсе не помешает и потому негромко сказал:
   - Богуслав, хотя ты и стар, как океан Талейн, в твоей груди бьётся сердце юноши и ты до сих пор мечтаешь о далёких галактиках и о том дне, когда ты сможешь отправиться в долгий путь. Извини, старина, но твоё сознание, как сознание вас всех, ребята, для меня, словно открытая книга. Не судите меня за это строго, ведь я император империи сенситивов и на мне лежит огромный груз ответственности, а потому мне нужно не гадать, что и как, а всегда действовать наверняка. Богуслав, ты в восторге от того, что мы с Гиршем разыграли такой дебют и ты нас за это совершенно не порицаешь. Более того, ты уже просчитал наперёд, как развить мою кавалерийскую атаку и ты призываешь меня притормозить только для того, чтобы твой старый друг полковник Крон со своими архангелами, а также какой-то Гарри Томпсон, как следует теперь поработали, чтобы семена, брошенные мною и Гиршем, побыстрее дали всходы. А ещё ты прикидываешь, будет ли Тефалд так же хорош на троне Руссийской звёздной федерации, как я или ты, поскольку сам ты не хочешь быть императором. Ты мечтаешь о дальних галактиках и о том, как бы подбить на это того парня, которого мы оба любим, как своего сына, Верди Мерка. Поверь, старина, на моего сына можно положиться во всём, что касается таких тонких вещей, как повелевать людьми и управлять огромной империей. Хватка у него, что у твоего любимого бульдога Морса, но с этим мы не станем спешить. Мы вообще теперь не будем спешить, Богуслав. Теперь мы все сыграем в одну очень забавную игру, которая на Галане называется сиракон, то есть колокольчик. Её смысл заключается в следующем, несколько человек берут в руки маленькие серебряные колокольчики, водящему завязывают глаза и потом все от него тихонько расходятся и начинают легонько позванивать в колокольчики. Обычно такая игра проводится в таких вот гостиных, в которых полным полно диванов, кресел и столиков. Только все мы будем не водящими, а шутниками с колокольчиками и разыскивать нас с завязанными глазами идя на звуки колокольчиков будут все остальные, начиная с ребят из Центрального Правительства. Все, даже Верди Мерк со своим правительством. В любом случае эта игра заканчивается тем, что водящего, если это парень, приманивают звоном колокольчиков в объятья девушки и наоборот.
   От этого заявления Богуслав поначалу опешил, да, и не он один. Но, подумав пару минут, старый руссиец громко расхохотался и ещё громче воскликнул:
   - Разрази меня своими молниями Перун! А ведь ты прав, мальчик мой! Ох, как прав! Если твой парнишка хотя бы на четверть так же хорош, как и ты, то, пожалуй, уже очень скоро я смогу заняться сборами в дальнюю дорогу. Ну, а на счёт сиракона ты тоже прав, только почему ты хочешь сделать ведущим ещё и Верди? Сорки, если бы не этот парень, не его дьявольская энергия и ещё кое-какие качества, мы бы не сидели в твоей гостиной, так почем же ты хочешь заставить его носиться по гостиной с завязанными глазами?
   Деметр Горал подался вперёд и тоже спросил:
   - Да, яган, почему ты хочешь сделать из Верди шауропа?
   Сорквик, услышав варкенское словечко, которое можно было перевести, как дурачок или болванчик, хотя это была всего лишь детская игрушка, быстро сложил пальцы в замок искреннего уважение к старшему и ответил ему на хорошем варкенском:
   - Вельро Деметр, Верди для меня не шауроп. Я обязан ему своей жизнью и уже поэтому не могу выставить его в таком качестве. Все мои подданные до единого также обязаны ему своей жизнью и на Галане нет человека более чтимого, чем он. Все галанцы считают его вторым Ейсису и уже ты поверь, вельро Деметр, укладывая младенца спать, буквально каждая мать призывает дух Великого Веридора оберегать сон её любимого чада. В этом уже очень скоро ты и сам в этом убедишься. Ты опытный солдат, вельро Деметр, и, наверняка тебе не раз приходилось отдавать самому лучшему из твоих воинов такой приказ, который в корпусе галактических наёмников обычно называют солнечным затмением, а того солдата, которому был отдан такой приказ, забытым стрелком.
   Варкенцы тотчас заулыбались, а Калвин весело выкрикнул:
   - Не знаю как ты, Деметр, а я пока не выбился у галактов в космос-майоры, только тем и занимался, что водил за нос целые дивизии, а иной раз и армейские корпуса.
   - Надо же, нашел чем удивить! - Воскликнул Деметр - Да я, к твоему сведению, то же самое делал как-то раз уже в чине полковника.
   Алмейду Сантуш сердитым голосом потребовал:
   - Что такое шауроп, ребята, я знаю, но это едва ли не единственное слово по-варкенски, смысл которого мне известен, а потому не могли бы вы сделать для нас всех хотя бы краткий перевод? Уж мы-то точно не хотим быть дураками. Хоть по-варкенски, хоть на галикири.
   Алмейду Сантуша поторопился успокоить Роджер Данин, который сделал рукой примиряющий жест и сказал:
   - Ал, наш император не сказал о Верди ничего плохого. Он просто хочет дать ему возможность сыграть роль крохотного отряда, изображающего из себя целое воинское соединение. Мы такое часто делаем, чтобы пустить врага по ложному следу и на такое дело отряжают обычно самых умелых воинов. Ну, а ещё им при этом не сообщают, что их задача ложная. - Сложив пальцы рук в замок понимания, он с вежливым поклоном обратился к Сорквику, назвав его по-варкенски отцом-хранителем - Архойон, мы согласны подыграть тебе, но я заранее предупреждаю, Веридор своими действиями может поставить тебя в весьма затруднительное положение и потому ты должен дать нам слово, что не станешь на него за это гневаться. Мне тоже приходилось играть роль забытого стрелка и поскольку я всегда выполнял любые приказы, то моему начальству потом приходилось брать всю ответственность на себя.
   Все остальные варкенские лорды-хранители тотчас дружно закивали головами и стали складывать пальцы в замок согласия, что означало примерно то же, если бы каждый из них сказал кодовое слово аймо. Согласились с этим и все остальные пройдохи-правители и лишь один прямодушный лорд Вальрам презрительно фыркнул и сказал:
   - Ох, парни, вы, право же, как малые дети. Да, Верди всю эту вашу игру мигом расколет и разыщет вас везде, где бы вы не спрятались.
   Сорквик лукаво улыбнулся и сказал ему в ответ:
   - Гилберт, друг мой, у меня есть не один десяток резиденций, укрытых в надёжных местах и от подвала до чердака заполненных вульритом. Так что каким бы мощным сенситивом не был Веридор, там он нас ни за что не обнаружит. Это будет под силу одной только Великой Матери Льдов. Ну, а кроме того в этой игре мне всего-то и надо, чтобы Верди в ближайшие три, четыре месяца был единственным человеком, до которого смогут добраться цепешники и все прочие важные господа, которые непременно захотят со мной пообщаться и об этом я его сам попрошу, сославшись на то, что мне нужно теперь хорошенько всё обдумать, но по большому счету именно этим я и предлагаю нам всем заняться. Мы прекрасная команда, которая взвалила на свои плечи огромный груз ответственности и поэтому нам действительно нужно всё как следует взвесить и хорошенько обдумать. Если мы подключим к этому делу ещё и Верди, то нам придётся искать на роль забытого стрелка кого-то другого, а лучшей кандидатуры, чем он, у нас нет. Поэтому, государи мои, давайте прекратим препирательства и займёмся поскорее делом. Мне нужно рассказать вам о многом, в частности о том, чего мы достигли в области подготовки планетарных королей и императоров Звёздных империй, у нас на это уходит всего двое стандартных суток времени и девять лет обучения в темпоральном торнее, да, и от вас я также хотел бы получить побольше информации о галактике, о настроениях людей и о многом другом. Мы ведь газет всё это время не получали.
   С этими доводами был вынужден согласиться даже лорд Вальрам. Его подданные давно уже считали Бальнузин столицей Звёздной империи, но он пока что даже в мыслях не был готов к тому, чтобы нацепить на свою голову корону вместо традиционного цилиндра. То, что на Галане можно было научиться такой профессии, как король или император и к тому же всего за двое суток, ему сразу же очень понравилось и он был готов хоть сейчас отправиться в темпоральный ускоритель. Зато Богуслава интересовало совсем другое и он, пыхтя сигарой, поинтересовался у императора:
   - Сорквик, скажи мне, неужели это правда, что в этом вашем храме на горе из Гирша сделают такого же сенситива, как Верди? Признайся честно, тут ты нам всем малость приврал.
   Сорквик громко расхохотался и воскликнул:
   - Богуслав, старина, ты что, не веришь мне? Завтра в полдень Гирш действительно станет суперсенситивом, клянусь девственностью Матидейнахш. Уж если леди Рита сама положила на него глаз, то это именно так и будет. Она давно уже мечтает поработать с каким-либо галактическим круда, чтобы показать всем своё могущество. Впрочем, ребята, вместо того, чтобы торчать здесь, давайте-ка совершим паломничество в храм Великой Матери Льдов и продолжим наш разговор завтра, на свежую голову.
  

ГЛАВА ВТОРАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   - Боже мой! Это же надо было дожить до такого? - Огорчённо воскликнул Эд Бартон и хлопнул рукой по столику. - Чайные ложечки от этого жалобно звякнули на блюдечках, а Эд продолжил громко стенать - Господи, нам ведь абсолютно нечего им предложить. Я положил столько сил и средств на то, чтобы вернуть к жизни всех спасённых нами Защитников, а они, оказывается, тем временем создали вибсов. Да, каких, все эти железные парни, похоже, вообще неуязвимы. Боже, сколько трудов у нас ушло на то, чтобы построить огромный город для Лариты, а черные рыцари построили почти точно такой же за каких-то пару месяцев и их было при этом всего сто тысяч человек. А как я прокололся с субметаллом? Галанцы делают его и быстрее, и намного качественнее. Эти их новые корабли вообще какое-то чудо. Да, я обошел их со звёздными движителями, хотя, честно говоря, эта идея принадлежит Эмилю, а я её только довёл до ума, но и они, похоже, галанцам вовсе не нужны. Их телепортисты и так способны всего за двое суток пересечь всю галактику и перевезти при этом на своём горбу огромные корабли. Во всяком случае они доставили Гирша и Салмайю на Хельхор на три часа раньше, чем до него добрались ребята Кая. К тому же Сорквик послал на Хельхор целых семь тысяч громадных транспортников, похожих на летающие в космосе дворцы, и они привезли в его первую Звёздную империю такие дары, что там народ уже второй месяц на ушах стоит. Чего стоят одни их золотые а-доктора, с которыми можно поделиться своими самыми сокровенными заботами по части здоровья и всего прочего. А что они делают с андроидами и роботами. Зак, они без малейших проволочек включают их в своих храмах, как сенситивов, и теперь на Хельхоре ко всем трём храмам Великой Матери Льдов выстроилась очередь длиной в экватор из одних только железных парней. Про коралловые деревья короля Сиссара я вообще уже молчу. Зак, я самый несчастный человек в галактике. Я так мечтал осчастливить галанцев и этого их длиннобудылого императора, а на деле вышло так, что нам просто нечего им дать. Это мы стоим перед ними с протянутыми руками.
   Зак Лугарш усмехнулся и попытался успокоить друга:
   - Эд, кое в чём они всё же нуждаются. Взять хотя бы наши новенькие мозги. Они пользуются в галанской империи очень большой популярностью и я, честно говоря, очень доволен тем, что стать Вечным теперь можно только благодаря Звёздному Анталу. К тому же это именно я довёл обе установки Эмиля Борзана до полного совершенства. Ну, а что касается Защитников, парень, так ещё ни один галанец, начиная с Сорквика, не отказал ни одному из этих ребят.
   Эд Бартон расхохотался и воскликнул с горечью в голосе:
   - Зак, не льсти себе! Тебя галанцы тоже обошли по всем статьям. Вот вы с Верди всё время кичились тем, что быстрее вас на микрошниках никто не летает и что даже Дараф Илькан проигрывает вам в скорости, ну, и чем всё кончилось? Каким ты был на открытом чемпионате Вуркиза? Семьсот двенадцатым? Верди, так тот хоть вошел в первую сотню сильнейших. Да, что там говорить, когда те космические гусары, которые уже сменили старые мозги на новые, оседлали скутеры оснащённые звёздными движителями, они заткнули за пояс не то что тебя, а самого Кайора Клиота, малыш. Ну, а как тебе понравилось то, что Дорси Соймер практически полностью изменил все наши представления о вихревиках? Зак, если бы кто-нибудь сказал мне раньше, что на вихревике можно достичь скорости в 0,92 света, я ему бы просто плюнул в морду только потому, что я, старый дурак, непрерывно занимаюсь инженерным конструированием почти сто тридцать тысяч лет в физической оболочке с руками и ногами и делал это добрых семьсот тысяч лет умозрительно. Когда Микки рассказал мне об этом, да, ещё и показал того самого парня, который в возрасте одиннадцати лет совершил самую настоящую революцию в области ионно-вихревого привода, то я чуть в обморок не грохнулся. Вот так-то, Зак.
   - Да, да, конечно. - Издевательски забубнил Зак и воскликнул - А кто же тогда из чистого озорства вложил в некоторые флайеры класса "Микро", которые Верди в те годы впаривал наблюдателям, но все раздарил на Галане, инфокристалл с инструкцией, как до предела облегчать эти леталки и форсировать их вихревики? Уж не старая ли железяка Нэкс, которая теперь существует в двух ипостасях? Когда сумасшедшие летуны узнали об этом, они мигом поставили на старом Роанлахском лабиринте рядом с позолоченным Веридором Мерком ещё две здоровенные статуи, твою, старина, и Оорка. И, вообще, парень, не заткнулся бы ты? Кто двинул вперёд науку Галана, да, при этом дал ей такого мощного пинка под задницу, что она до сих пор несётся вперёд, как ошалелая? Старый, мудрый Нэкс. Кто научил галанцев смотреть на мир широко открытыми глазами? Мудрая Бэкси. Кто передал все свои знания галанским сенситивам? Великий Отец Веридор. Кто превратил старого, драчливого робопилота Микки в суперандроида с человеческим телом, в графа Микки фрай-Флайермина? Верди, Рунита, Нэкс и Бэкси. Кто породил орден рыцарей Варкена? Верди, Анита, Нэкс и Бэкси? Кто, вообще, сделал Галан таким, какой он есть? Вы, ребята, и Эмиль Борзан. Так что нечего нудить, Эд, галанцы прекрасно знают, кому они всем обязаны, а мы, антальцы, можем теперь с чистой совестью пожинать плоды их деятельности.
   Этот разговор происходил за столиком небольшого кафе, поставленного одним предприимчивым парнем из Мо, жившем в Варкенардизе, на самой нижней ступеньке главного входа в Звёздный Антал. Кафе было далеко не простым по двум причинам. Во-первых, из-за своих стульев, спинками которым служили коралловые деревца, по четверо стоявшие вокруг каждого столика. Во-вторых, в нём подавались только мободийские блюда из морепродуктов, а потому это кафе так полюбилось всем варкенцам и хельхорцам, обитавшим в Звёздном Антале. Зак очень любил это кафе и приходил в него каждое утро сразу после того, как он разбирался с делами в своей конторе. Поэтому с десяти часов утра и до полудня его можно было найти только там и больше нигде. Марквир, хозяин кафе, даже оснастил ради удобства столик безопасного министра системой подавления звука и потому никто вокруг не слышал нытья Эдда Бартона.
   Было половина двенадцатого ночи по стандартному времени и девять вечера по галанскому поясному, но Зак находился не дома, а в своём любимом кафе. Это время за столиком принадлежало Эдду Бартону, который любил приходить в него по вечерам. Он обожал смотреть с трёхкилометровой высоты на вечерний Варкенардиз и особенно на гору Ашботан с её хрустальной лунной орхидеей. С того дня, когда Звёздный Антал повис над океаном Талейн всего в каких-либо полутора километрах от острова Равелнаштарам, прошло сорок два дня и, казалось, целая вечность, поскольку теперь вся история Галактического Человечества делилась на два периода, - до Сорквика, и с Сорквиком, хотя император галанской империи сенситивов, наделав такого шума в первый же день, после этого демонстративно удалился в какой-то свой охотничий замок, предварительно дав весьма пространное интервью Мозесу Хефрену и Джеку Вашингтону. Это произошло вечером второго дня и чуть ли не вся галактика имела счастье лицезреть его и Веридора Мерка на экранах своих супервизио.
   Эд Бартон сразу же назвал это интервью переводом стрелок, так как его императорское величество в ответ на вопрос, чего галактам ждать дальше, то и дело переводило стрелки на Звёздного князя. Веридор недоумённо хлопал глазами и не знал, что ему и думать, не говоря уже о том, чтобы что-то сказать. Покрасовавшись перед камерами двадцать минут и заявив, что оно теперь будет думать, его императорское величество объявило всем, что со всеми вопросами отныне следует обращаться к его тестю, на которого временно возложены обязанности канцлера империи. Затем Сорквик, как сказал об этом всё тот же Эд Бартон, исчез в вульритовом тумане. Если до этого дня Веридор со своим Звёздным Анталом был главным возмутителем спокойствия в галактике, то теперь он стал ещё и главным ньюсмейкером.
   Веридор Мерк не очень то горел желанием заниматься делами Звёздного Антала, а тут ему на голову свалилась такая головная боль, подтверждённая к тому же большим листом настоящего пергамента, на которым красивым, каллиграфическим почерком рукой Сорквика был написан высочайший указ, возводивший его в канцлеры галактической империи сенситивов на неопределённый срок. Всё бы ничего, но после того, как Мозес и Джек, двигаясь к дверям малого тронного зала спиной, удалились, Сорквик ехидно хихикнул и тотчас куда-то смылся, не сказав Веридору ни слова, а вместе с ним, как в воду, канули, все его союзники по коалиции, включая всех до единого лордов-хранителей вместе с Роджером и Марцио. Даже Калвин и тот, словно провалился в снежное крошево, и никто не мог ничего понять.
   С перепугу Энси приостановила было уже начавшуюся атаку варкенских красоток на дом Роантидов, но Веридор, почесав маковку, велел ей и Мелиссе утроить усилия на этом участке фронте и сразу после заседания военно-политического совета Звёздного Антала помчался в Фалтарес, чтобы поговорить с глазу на глаз с королём Гарендиром, благо его друзья уже успели с тем не только познакомиться, но и неплохо поладить. Не смотря на то, что этот белобровый парень был планетарным королём, в первую очередь он считал себя сыном клана Мерков Антальских.
   Уже в Фалтаресе Веридор Мерк узнал о том, что перед своим интервью Сорквик настрочил три указа. В первом он приказал королю Гарендиру наглухо закрыть империю, не подпускать к ней даже близко чиновников с Лекса и не выпускать без особой надобности галанцев, а всех остальных галактов пропускать только по особому разрешению своего зятя. Во втором указе он приказывал Игнесу стать правой рукой временного канцлера империи и его тенью, ну, а в третьем приказывал всем вооруженным силам в случае каких-либо угроз со стороны подчиняться во всём всё тому же Веридору Мерку, а его самого понапрасну не беспокоить, мол, не маленькие мол, сами со всем справитесь.
   Все галанцы без исключения по этому поводу не испытывали абсолютно никакого беспокойства и говорили, что их император просто взял себе отпуск и теперь, скорее всего, путешествует по галактике инкогнито. Каким-то образом эта глупая выдумка просочилась в галактические средства массовой информации и теперь вся галактика разыскивала императора Галана по всем курортам, подозревая в нём каждого верзилу, чей рост хоть немного переваливал за два метра двадцать сантиметров.
   Единственным человеком, который вскоре вышел из того тайного убежища, в котором скрылся Сорквик, был император Гирш. Всего через четверо суток он доказал-таки всей галактике, что император вовсе не шутил на счёт того, что Верховная жрица храма Великой Матери Льдов сделает его таким же мощным сенситивом, как и Веридор Мерк, о котором в галактике и так уже слагались легенды и распускались самые невероятные слухи. Всё именно так и произошло, как говорил император Сорквик.
   Под прицелами камер император Гирш вместе со своей супругой поднялся по ступеням здоровенного дворца, стоявшего в чистом поле неподалёку от Роанта, к нему присоединились все его спутники и это раззолочённое беломраморное сооружение со стайларовым куполом тотчас исчезло, чтобы через тысячные доли секунды появиться в открытом космосе на расстоянии ста тридцати световых лет, а затем ещё более длинными прыжками рвануть к Хельхору, до которого Гирш добрался во главе целой армады ещё более крупных транспортов менее, чем за два часа, чем чуть ли не до полусмерти напугал всех хельхорских корабелов-космостроителей. Те грешным делом подумали было, что тахионному приводу отныне пришел конец и им нужно срочно менять профессию.
   Быть канцлером галактической империи сенситивов оказалось не сахар и Веридор Мерк точно повесился с тоски уже через неделю, если бы не Энси, Харди, Равалтан Макс, Эд Бартон, Зак и все остальные его друзья, которые немедленно пришли к нему на помощь. Все, за исключением одного только Нейзера, который, так же как и император, смылся, но уже к себе на остров Данин, где Марина была представлена его огромному семейству и узнала всю правду о чуде воплощения души Леонарда в теле мидорского сироты. Однако, куда больше Марину поразило то, что её Нейз оказался принцем крови, хотя и варкенским. В темпоральном торнее Храма Великой Матери Льдов эта девушка провела всего три дня и за это время жрицы-форсажистки только и сделали, что включили её, как сенситива и по максимуму раскрутили, научив, заодно, всем основным премудростям варкенок, чем она и поразила свою варкенскую родню до полного изумления.
   Теперь Нейзеру, право же, было чем гордиться, ведь это именно благодаря ему остров Данин превратился в самый настоящий рай под мощным силовым куполом. Марина была в полном восторге от своего мужа и от того, что ему удалось сделать. Естественно, что их медовый месяц продолжился и тут для молодой галанки, которая только-только вышла из феодального мира, началась сплошная череда невероятных открытий. Всё то, о чём каких-то несколько недель рассказывал ей муж, обрело реальность, но уже не ту, какая была раньше, а совершенно иную, в которой для неё и Нейзера было доступно всё, и суперкомфортабельные космолайнеры, и роскошные курорты, и огромные дворцы, и общение с сильными мира сего, которые, порой, заискивали перед ней, дочерью простого капитана торгового флота.
   Однако, всё это мало интересовало Марину и уже через месяц с небольшим она и Нейзер вернулись на Галан, где их обоих ждали куда большие чудеса, но самым главным в их списке числился Храм Великой Матери Льдов. Вот тут уже Нейзеру пришлось удивиться, ведь его жена очень строгим тоном приказала ему сдаться первой же жрице храма, которой оказалась никто иная, как Верховная жрица, и повелела ему любить её точно так же, как если бы она была не воплощённой, а самой настоящей Матидейнахш. Всё с той же галанской лёгкостью Марина ввела его в основы майнаринга и даже разрешила ему поработать над эскизами своей будущей майнартати. Нейзер так этим увлёкся, что даже забыл о своих обязанностях в правительстве.
   Правительство от этого только облегчённо вздохнуло и трижды перекрестилось бы, если б умело. Для Эненсии Макс, как и для всего правительства, возглавляемого Эдом Бартоном, наступил звёздный час. Вот тут-то ей и пригодились все наработки, сделанные её министерством, конторой Ратмира и ребятами Гарри Томпсона. Пригодилось также и всё то, что заблаговременно подготовили люди короля Гарендира по поручению Сорквика. Да, и сам король Гар оказался чертовски отличным парнем и руководителем. Умелым, искушенным в делах и невероятно прозорливым. Он хорошо знал о том, как люди ценят щедрых на дары правителей и заранее ко всему подготовился.
   По замыкающей орбите звёздной системы Обелайра вот уже несколько лет летал наверное самый большой в галактике склад готовой недвижимости, который даже Интайр поначалу принял за планетарный объект искусственного происхождения. Там, сомкнутые в тесный строй, своего дня дожидались свыше пяти миллионов космических кораблей, построенных из сверхпрочного керамита и субметалла. Одна половина из них представляла из себя огромные дворцы, причём самые настоящие, которые имели в поперечнике не менее трёх километров, а в высоту километр, и среди них не было найти ни одного похожего, трюмы которых были под завязку забиты щедрыми дарами галанцев, а вторая половина, - стандартные храмы Великой Матери Льдов, такого же диаметра у основания, но высотой в четыре километра. Таким образом Сорквик подготовился к мирной экспансии, нацеленной на большую галактику.
   Помимо этого королю Гарендиру было ещё почти двадцать лет назад приказано набрать в штат имперского министерства иностранных дел, переданного в его подчинение, свыше трёхсот миллионов галанцев и подготовить из них дипломатов, что и было им сделано на самом высоком исполнительском уровне. Когда люди Энси выборочно проверили знания нескольких десятков послов и атташе, они были вынуждены признать, что их всех можно смело выпускать в дипломатические джунгли одних и даже без оружия.
   Единственное, чего не смогли сделать сотрудники имперского министерства иностранных дел, так это подготовить инфильтрацию дипломатических отрядов на территорию галактов. Зато над решением этого вопросом уже давным-давно потрудились лучшие спецы Звёздного Антала. Сыграло здесь свою роль и то, что в Ларитандейре уже почти год находились посольства чуть ли не всех миров Галактического Союза, а потому установление дипломатических отношений между планетарным королевством Галан и всем остальными мирами галактики началось уже через каких-то две недели после того, как Веридор Мерк стал временным канцлером империи.
   Операцию по установлению дипломатических отношений с галактами можно было начать и раньше, но король Гарендир, узнав о том, что до Суда Хьюма было теперь рукой подать, а тот являлся по первому же требованию безопасного министра Звёздного Антала, сначала захотел излить свою душу Хьюму сам, а потом ещё и погнал к Слушающим всех остальных правительственных чиновников. Поскольку это делалось спонтанно, то Энси как-то не сразу сообразила, что первыми проверку на лояльность закону дома Роантидов должны были пройти именно дипломаты. Когда же она об этом вспомнила, то было уже поздно, в графстве Ракбета Доула было не протолкнуться. Зато она придумала, как заставить Суд Хьюма сделать так, чтобы каждому человеку в галактике было видно, что он имеет дело с проверенным человеком. Естественно, что это была довольно крупная, вспыхивающая в нужный момент золотом, татуировка, которая ставилась на лоб каждого галанского дипломата.
   После этого не прошло и пяти недель, как посольства планетарного королевства Галан, а вместе с ними и храмы Великой Матери Льдов, стояли почти в четырёхстах тысячах миров галактики и даже на Лексе Первом, хотя далеко не везде они назывались не то что посольствами, а даже дипломатическими представительствами. Ну, как раз это было делом несущественным. Главное заключалось в том, что несколько десятков миллионов жриц храма Великой Матери Льдов принялись за работу именно там, где их ждали более всего.
   Дипломаты тоже не гнушались тем, чтобы включать каждого желающего человека, андроида или робота, как сенситива. Это, естественно, нравилось всем людям без исключения, как и нравилось им то, что галанские посольства, диппредставительства или же просто фонды культуры никем не охранялись, хотя тут все галакты очень сильно заблуждались на счет того, что император галактики таким образом демонстрировал всем своё исключительное миролюбие. Личный состав любо посольства насчитывал не менее пятисот человек, на каждого из них приходилось по одному Защитнику и вибсу, а сам посольский дворец представлял из себя мощнейшее фортификационное сооружение вдобавок к тому, что это был ещё и быстроходный космический крейсер тяжелого класса и не говоря уже о том, что дипломаты прошли полный курс боевой подготовки в Варкенардизе.
   Исполняя приказ Энси, все галанские послы и атташе теперь объясняли галактам, что галанская империя сенситивов находится на карантине, который продлится ровно столько времени, сколько понадобится их императору для обдумывания своей дальнейшей политики. В ход тотчас пошла история о любви принца Нейзера и принцессы Марины, о клятве императора, данной Веридору Мерку и о том, что только ледовая медитация принца, разбудившая его жену, отрезанную от него темпоральным барьером, вынудила Сорквика снять темпоральный барьер. Это тотчас превратило императора в глазах подавляющего большинства галактов в неисправимого романтика и те его возлюбили так, как это и не снилось президенту Галактического Союза.
   К тому же теперь чуть ли не каждый канал супервизио любой планеты по несколько раз в день показывал своим зрителям то, во что галанцы превратили свою звёздную систему, перемежая эти репортажи архивными фильмами менее, чем столетней давности. Не мудрено, что Гарри Томпсон продавал туристические туры на Галан чуть ли не миллионами. Более того, некоторым галактам удавалось посещать по ним этот удивительный мир.
   Единственным транспортным коридором из большой галактики на Галан стали несколько сотен нуль-трансов Звёздного Антала. Никаким другим образом в галанскую империю сенситивов было не попасть. Но, не смотря на это, на Галан каждый день прибывало по три миллиона человек и по столько же отправлялось обратно уже совершенно другими людьми благодаря тому, что жрицы храма Великой Матери Льдов работали не покладая рук, то есть не покидая постели. То, что их любовь нужно было завоевать своей искренностью и пылкостью чувств, послужило тому, что ещё нигде храмы Великой Матери Льдов не были названы борделями, а жрицы проститутками. Зато агенты Гарри Томпсона вербовали путан по всей галактике буквально сотнями тысяч и тайком переправляли их на Галан, где их превращали в храмовых торнеях в очаровательнейших фей и волшебниц, а потому в храмах уже можно было встретить не только блондинок, но и чернокожих красоток, а также красоток с раскосыми глазами.
   Пожалуй единственными галактами, кто на Галане ничему не удивлялся и относился ко всему, как должному, были одни только антальцы и варкенцы. Первые потому, что были полностью уверены в том, что Веридор Мерк всё именно так и задумал, но до поры, до времени держал в тайне, а вторые после того, как узнали о том, что именно на Галан вернулась Матидейнахш, уже вообще ничему не удивлялись. Хотя все они и благоговели перед леди Ритой, каждый варкенец мечтал только об одном, удостоиться хотя бы одного единственного поцелуя Великой Матери Льдов.
   Однако, узнав о том, что в ледовых гротах каждая жрица превращалась во время ледовой любовной медитации в белокурую красавицу, они перестали сжигать леди Риту своими пылкими взглядами. Верховную жрицу также, словно подменили. Если раньше попасть к ней паломником для любого галанца было делом практически безнадёжным, то теперь она принимала каждый день по новому паломнику-галакту, а то и сразу по два и даже три и никто не мог понять, что это на неё нашло. Самым же поразительным было то, что леди Рита, явно, действовала очень избирательно.
   Продолговатый ларец драгоценной морской кости, в котором лежала лунная орхидея и золотой браслет паломника, уже получили Нейзер и Папаша Рендлю, Ратмир на пару с Заком Лугаршем, и Равалтан, которого она пригласила к себе вместе с Энси, а некоторое время назад в один день и час её приглашение получили Стинко и Хьюм. Зак, который был в курсе всех дел, которые творились чуть ли не во всей галактике, от этого фортеля леди Риты сначала малость прибалдел, а затем не на шутку перепугался, так как Стинко и Хьюм не то что друг друга недолюбливали, а вообще смотрели один на другого волком. Сунуться в дела Верховной жрицы он побоялся, но на всякий случай позвал себе на помощь Ратмира, они облачились в костюмы-призраки и тайком проникли в храм на вершине горы Ашботан, чтобы проследить за тем, что из этого выйдет. Морально-этическая сторона в этот момент не волновала ни одного, ни другого, а потому они без какого-либо стеснения влезли, словно воры, в покои леди Риты.
   Когда Стинко, одетый в белый костюм-тройку, войдя в гостиную самой желанной девушки во всей галактике увидел там Хьюма в драных джинсах и чёрной майке, он вместо того, чтобы затеять с ним драку или скандал, радостно заулыбался. Хьюм тоже повёл себя совсем не так, как ожидали от него Ратмир и Зак. Ни одного, ни другого в покоях этой сексапильной блондинки вовсе не интересовали никакие любовные медитации. Переглянувшись между собой, эти типы просто взяли и поступили так, как поступают два неразлучных друга, которым удалось хорошенько напоить на студенческой вечеринке девчонку с параллельного факультета, а леди Рите, похоже, только того и было надо. Её даже не оскорбило то, что после этого Хьюм вынул из своего уха все свои стальные колечки, нанизал их какой-то шнурок и повесил на шею верховной жрицы. Впрочем, Хьюм был таким странным типом, что в его хижине вообще не было ничего не то что ценного, а хотя бы мало-мальски для чего-то пригодного.
   Дары Стинко хотя и были побогаче, также не отличались наличием ума и хоть какой-то фантазии в его голове, так как этот тип превратил свою боевую награду, "Звезду галактики", в брошку и с поклоном поднёс её леди Рите. Самое же странное заключалось в том, что Верховная жрица отнеслась к благодарственным дарам своих паломников-балбесов очень уважительно и поместила их в самый надёжный сейф, в своего верного Антала.
   Из её покоев Стинко и Хьюм вышли кентами не разлей вода и немедленно отправились браконьерничать на озеро Папаши Рендлю. Тот фильм, который Зак и Ратмир отсняли в покоях леди Риты, был несколько раз просмотрен Натали, Вирати, Эдом и Оорком, а также самой Тарат Зурбин, после чего для Зака наступили горячие деньки, так как теперь ему приходилось следить буквально за каждым шагом молодого интуита.
   Стинко после визита к леди Рите стал вести себя как-то странно. Он полностью забросил учёбу в университете и стал часами просиживать в своей бочке просматривая, на взгляд Зака, всяческую белиберду. Более того, он вообще стал сам не свой и порой, словно бы впадал в ступор, и даже перестал обращать внимание на то, что его подружка Полли целыми днями пропадает в Роанте, где полным ходом шла охота на принцев дома Роантидов. Вирати после этого совсем перестала спать и теперь занималась только тем, что вместе с Джейн и Натали анализировала каждый жест Стинко и пыталась дать всему единственно верную интерпретацию. Если бы Зак не знал о том, что это действительно имело едва ли не большую важность, чем вся деятельность Энси на дипломатическом фронте, он давно бы уже решил, что их друзья интари окончательно сбрендили.
   Хотя внешне всё выглядело точно так же, как и всегда, контора Зака Лугарша вот уже который день находилась в состоянии полной боевой готовности, да, и ведомству Ратмира, хотя они и были неразделимы, тоже приходилось всё это время быть начеку. По мнению Джейн Коллинз, буквально со дня на день должно было произойти нечто экстраординарное, причём настолько, что с Лекса срочно вызвали Уголька Уди и приказали ему сидеть тихо, ждать развязки и не ворчать. Зак только потому и притащился в кафе, чтобы вытащить оттуда Эдда, у которого, внезапно, случился приступ сопливой слезливости. Успокоив, как он считал, своего друга, Зак сказал:
   - Эд, нам пора заступать на вахту. Сегодня в полдень Рем Егоза настучал Стинко на Полли, что та целовалась вчера вечером с Рилквидом, сыном Сорки и тот, как этого и ожидали наши умные дамы, при этом даже не выругался. Он только процедил сквозь зубы, что будет только рад выдать её замуж.
   Эд Бартон немедленно оживился и сказал:
   - Опаньки, если он действительно так сказал, то это существенно меняет дело, Зак. Похоже, что парень окончательно созрел. Ну, тогда пойдём в твою берлогу.
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Недолгому счастью Стингерта Бартона пришел конец. Как он сам это и предвидел. На этот раз его соперником был уже не какой-то там юнец, отпрыск родовитого варкенского клана, а наследный принц дома Роантидов, да, к тому же сын самого императора Сорквика, которого не очень-то вызовешь на дуэль. Вообще-то вызвать на дуэль можно было и его, только принц Рилквид был верзилой под два метра тридцать сантиметров ростом, космос-генералом и командовал целым армейским корпусом галанского космодесанта и, говорят, частенько участвовал инкогнито в боях гладиаторов, так что на дуэли ловить ему было нечего. Хотя Полли ещё не сказала ему о своём новом увлечении, этот день был не за горами. Вчера в полдень к Стинко наведался Рем Егоза, чтобы похвастаться тем, что и он получил от леди Риты шкатулку с цветком. Заодно он рассказал своему другу и о том, что Полли весь вечер танцевала на балу во дворце принца Тефалда с этим громилой Рилквидом, а потом ещё и целовалась с ним на террасе.
   Как министр двора Звёздного княжества, Полли была обязана посещать Роант и очень многие мероприятия, которые там устраивались, включая и балы, но ничто не обязывало её танцевать с принцами и, тем более, целоваться с ними практически у всех на виду, словно она варкенка, перед которой поставлена задача влюбить в себя какого-нибудь принца. Выходило так, что эта айришская ведьма Мелисса О`Хаара научила Полли всем этим друидским штучкам, с помощью которых она смогла вскружить голову бедолаге Рилквиду. Стинко видел этого типа как то раз в Антале и теперь, сравнивая себя с ним, понимал, что как раз именно в такого парня Полли и должна была влюбиться. К тому же за последние месяцы в ней явно проснулся интерес ко всем этим тронам, коронам, скипетрам и прочим королевским штучкам и с этим, видимо, ему уже ничего не поделать.
   Нет, затащить её в храм к папаше Длинного Эрса и там обвенчаться, как раз было парой пустяков, но это был бы конец их любви. Через несколько лет Полли стала бы обязательно думать о том, что она потеряла и лить слёзы, а там от любви до ненависти точно был бы всего один шаг. Так что у них оставался один единственный шанс сохранить добрые отношения, немедленно расстаться и, как это ни странно, Стинко был этому только рад. Он не хотел жениться на Полли, хоть ты его убей. Жить с ней, да, быть её любовником, сколько угодно, но только не жениться, чтобы нарожать детей и потом сюсюкать с ними и нянчиться, пока они не вырастут. Это было для него даже страшнее, чем голиком схватиться с целой дюжиной биотов. Уж от биотов он точно как-нибудь отбился бы. Все эти люльки с погремушками были не для него, как и пелёнки с сосками, страшнее ада с чертями.
   Полли тоже не горела желанием стать матерью. Она была сильным и целеустремлённым человеком, к тому же прекрасно организованным и довольно-таки честолюбивым. Когда-то став на Бидрупе координатором Веридора Мерка, она показала и ему, и всем варкенским архо, каким умом, знанием психологии и организаторскими способностями может обладать шестнадцатилетняя девушка. В дальнейшем, став министром двора, она показала свои самые лучшие качества уже многим тысячам людей совсем иного рода, среди которых были сотни правителей и очень многие из них предложили бы ей самые высокие должности в своих правительствах. Взять того же президента Хельхора, который был просто без ума от помощницы своего друга, Звёздного князя Веридора Антальского. Стинко прекрасно знал об этом и был совершенно спокоен, Полли никогда бы не покинула Звёздный Антал ради того, чтобы стать где-то министром.
   Теперь же всё складывалось иначе. На этот раз Полли светило взойти на трон какой-нибудь Звёздной империи и вот там-то она со своим умом сможет развернуться. К тому же Стинко точно было известно о том, что король Гарендир был очень высокого мнения о его девушке, но всё же самым явным признаком того, что его подружка собиралась найти себе более выгодную партию было то, что недели четыре назад она взяла и подросла сразу сантиметров на двадцать, отчего стала выше него ростом. В постели это ему не мешало, но теперь, после беседы с Ремом, всё окончательно встало на свои места и Стинко окончательно понял, что ему нужно принимать решение. К тому же после того, как он и Хьюм одновременно стали паломниками леди Риты, в нём что-то резко щёлкнуло и он стал совсем другим человеком. Точно такие же перемены он заметил вчера в Реме и, немного подумав, что бы это могло значить, вскоре понял, они оба, он и Поли, просто стали взрослыми. Он, кажется, тоже, но уже благодаря леди Рите.
   Если раньше Стинко воспринимал жизнь, как весёлую игру и ничего в ней не боялся даже тогда, когда ему и впрямь становилось страшно, то теперь он отчего-то почувствовал ответственность не только за Звёздный Антал, но и за всю галактику, осознал, что он является последним интуитом в этом мире и это налагает на него множество обязанностей. И странное дело, хотя ему уже давно хотелось устроить с кем-либо из своих старых друзей небольшой групповичок с какой-нибудь разбитной девчонкой, он и в мыслях не держал, что его напарником в этом деле может стать зануда Хьюм, а такой девчонкой станет та, в которой Стинко сразу же разглядел самую настоящую богиню. Его приёмный папаша говорил всем со смехом, что на Галане воскресла какая-то Мэрилин Монро, но он каждой серой клеточкой своего мозга понимал, что леди Рита это действительно воплощённая Матидейнахш и никто иная. Он даже не поленился просмотреть "Хроники Варкена", а вместе с ними хроники практически всех кланов и вскоре составил довольно обширный перечень тех примет, согласно которым в этой вечно юной женщине-девушке можно было сразу же узнать Матидейнахш.
   Когда Стинко показал этот инфокристалл Веридору, тот сначала просмотрел отчёт о его изысканиях, затем попросил его подробно рассказать обо всём и уже только потом собрал в своём замке самых уважаемых отцов-хранителей из множества кланов и доложил им о сделанном открытии. Ну, открытием это вряд ли можно было назвать, но это было, что ни говори, документальное подтверждение того, что Матидейнахш, как она и обещала когда-то Баллианту, воплотилась в увядающей женщине, которая не знала радости материнства и стала вечно юной красавицей. Стинко из-за этого пришлось даже выступить перед отцами-хранителями со специальным заявлением - наврайтаром, в котором ему пришлось рассказать всё о том, как он получил от воплощённой Матидейнахш костяную шкатулку с невзрачным цветком и совершил к ней паломничество вместе с Хьюмом.
   Поначалу Стинко долго препирался с этими вредными типами, так как ему вовсе не хотелось рассказывать им о том, что они вытворяли с леди Ритой, но те его к этому буквально принудили. Он разозлился, влез на раломан, покрытый ковриком живого мха и рассказал им обо всём с такими подробностями, что у него у самого покраснели не только уши, но и спина до самой задницы. К его полному удивлению отцы-хранители, даже не крякнули, а когда Стинко рассказал им ещё и о том, что его Сила не увеличилась ни на грош и лишь только понял в конечном итоге, что Хьюм вовсе не зануда, а отличный парень, с которым он готов шагнуть даже в снежное крошево, принялись удовлетворённо кивать головами. Более всего отцы-хранители были довольны той частью нарайтара Стинко, в которой он, переходя на крик и срываясь на ругань, чуть ли не с пеной у рта принялся доказывать тем, кто и без того в этому был уверен, божественность леди Риты, воплощённой Матидейнахш, а Веридор подтвердил всем его полную искренность и желание донести правду до всех людей галактики.
   Наврайтар исследователя-интуита Стингерта Бартона, так почему-то его назвали газетчики, с весьма большими купюрами был опубликован почти во всех крупнейших электронных газетах галактики. На Варкене, на Галане и в Звёздном Антале его наврайтар транслировался по супервизио и из него не было вырезано ни единого словечка. Стинко ждал наутро, что к его замку в горах придёт толпа разгневанных галанцев и там же его похоронит под обломками, поскольку он пару раз назвал леди Риту развратной, похотливой девчонкой с шикарной задницей и обалденными сиськами, но ничего такого не произошло.
   Ну, разве кроме того, что из конторы Уголька ему прислали дубликат "Звезды галактики", а Юмми Хью, так он переименовал Хьюма в своём наврайтаре, в котором назвал это существо отличным парнем с Хьюма, не знающим, что такое корысть и выгода, из казны галанской империи сенситивов был отписан роскошный дворец с тремя дюжинами роботов-сенситивов и, явно, по ошибке, одним а-доктором, а также имперский пенсион нешуточного размера. Так Галан оценил дюжину колечек из нержавейки, которые космос-сержант Юмми Хью получил за свои подвиги в сражениях сначала на Бидрупе, а затем на линкорах-призраках и подарил леди Рите.
   Варкенцы, которые и раньше считали Стинко отличным парнем, теперь и вовсе приняли его за своего. Галанцы, получив, наконец, чуть ли не документальное подтверждение того, что их Рита Нуари это вам не халам-балам, а действительно воплощённая Матидейнахш, на все лады по косточкам разбирали наврайтар Стинко и до небес возносили его способности к скрупулёзному анализу фактов. Другой бы парень на его месте был счастлив выше крыши, но на Стинко, почему-то, разом навалились все страхи и тревоги и в каждой тучке на небе он видел теперь тень от чудовищно огромной армады десантно-штурмовых крейсеров врага. А может быть всё дело заключалось лишь в том, что леди Рита, дав ему почувствовать себя настоящим мачо, не наделила его при этом Силой и потому Стинко боялся, что не сможет защитить эту удивительную девушку.
   Стинко завтракал вместе с Полли и машинально сравнивал её с леди Ритой. Волосы у его подружки тоже были очень светлыми от природы и не отливали золотом, но были всё же значительно темнее, чем у неё. Верховная жрица имела к тому же куда более выразительные формы, чем Полли с её подчёркнуто спортивной фигурой, хотя грудь и у одной, и у другой была, что называется, выдающейся. Лицо леди Риты было прекрасным, лицом настоящей богини, но у Полли зато было самое прелестное личико в Звёздном княжестве. В общем одна была девушкой мечты, ради которой любой мужчина был готов сражаться день и ночь, а вторая обалденной девчонкой, из-за которой парень был готов начистить кому угодно пятак. Только теперь Полли была уже не его девчонкой, а этого верзилы Рилки. Поэтому Стинко, наливая себе третью чашку кофе, хотя ему хотелось выпить чего-нибудь покрепче, сказал каким-то слишком уж спокойным голосом:
   - Послушай, малыш, я не хочу тебя обижать, но нам нужно расстаться. Ты чудесная девушка и я по-прежнему люблю тебя, но, понимаешь ли, я полностью выдохся и больше не могу так жить. Что ты об этом думаешь?
   Полли вздрогнула и её лицо исказила гримаса испуга, словно девушку ударили. Стинко тоже испугался и уже стал было жалеть о своих словах, но его девушка быстро взяла себя в руки и посмотрела на него с той же пугающей ясностью во взгляде, что и ночью. Выключив своего электронного секретаря, который тихонько бубнил ей какие-то новости, она спросила:
   - Почему ты так говоришь, Стинни?
   Стинко понял, что или он скажет всё сейчас и освободится по крайней мере от всех своих тревог, или сведёт всё к шутке и таким образом сделает шаг к совсем другому разрыву с Полли, сопровождаемому скандалами, слёзами и ненавистью, чего он не хотел. Он постарался улыбнуться, как можно доброжелательнее и сказал твёрдым, настойчивым голосом:
   - Полли, я не твой герой. Я просто хороший парень, который однажды протянул тебе руку помощи и всё, что между нами затем произошло, было чудесной сказкой, но мы-то уже взрослые люди и прекрасно понимаем, что жить нужно настоящей жизнью, а не уединяться в сказке. Если мы друг с другом расстанемся, малыш, то ты будешь вспоминать обо мне с тёплым чувством, когда полюбишь того, кто тебя действительно достоин. Останемся вместе, то я даже не женюсь на тебе и ты только потеряешь со мной самые лучшие годы своей долгой жизни, - молодость. Со мной ты будешь маленьким винтиком в огромном механизме, а без меня станешь личностью уже завтра утром и в тебя влюбится какой-нибудь парень из дома Роантидов и ты непременно станешь императрицей какой-нибудь Звёздной империи. К тому же на троне ты будешь настоящей матерью-хранительницей для триллионов людей, а не дурочкой, успешно высочившей замуж. Я ведь интуит, Полли, и потому знаю, о чём говорю.
   Полли робко и как-то вымученно улыбнулась и спросила:
   - А что будет с тобой, Стинни? Я ведь тебя очень люблю.
   Стинко горделиво приосанился и сказал:
   - Не волнуйся, малыш, Стингерт Бартон не пропадёт. - Не зная, что соврать, так как говорить правду ему не хотелось, он стал выдумывать всякие небылицы - Полли, я сколочу бригаду лбов в тридцать. Возьму в неё таких ребят, как Длинный Эрс, Кривляка Лирой, Рем Егоза, ну, ты не хуже меня знаешь, о ком я говорю, и мы рванём на лёгком крейсере куда-нибудь подальше. В Закрытые Миры. Запишемся там на какую-нибудь войнушку, но только на настоящую, чтобы если тебя грохнули, то уже по-настоящему.
   Полли презрительно скривилась и сказала:
   - Стинни, ты несёшь чушь. Какая войнушка? Какие лбы? Длинный Эрс потерялся где-то на Галане, Рем Егоза, к твоему сведению, возглавил целый департамент в министерстве финансов, а Кривляка Лирой давно уже не корчит рожи, а ухаживает за принцессой Виолой и у него с ней настоящий роман. Единственный тип, которого ты сможешь подбить на это, твой новый дружок Юмми Хью. Похоже, что он тоже точно такой же балбес, как и ты, Стинко. Не лучше ли тебе взяться, наконец, за ум и для начала закончить университет? Знаешь, Стинни, я могла бы познакомить тебя с несколькими девушками, которым самой судьбой уготовано стать если не императрицами, то уж точно королевами, но мне это не кажется хорошей идеей. Влюбить любую из них в себя тебе удастся, но ты же даже в храм под венец ни с одной из них не пойдёшь не говоря уже о том, чтобы совершить брачный полёт. Извини, Стинко, но ты действительно самый настоящий траомойвар, то есть вечный трао и главное, что тебе нужно сделать, это срочно повзрослеть, иначе ты вскоре станешь посмешищем не только для всех своих друзей, но и для себя самого.
   Глаза Стинко вспыхнули от гнева, но он быстро взял себя в руки и, прихлёбывая кофе, сказал равнодушным голосом:
   - Ты не волнуйся за меня, малыш, я без тебя не пропаду. О войнушке я тебе просто так сболтнул. На самом деле у меня на примете есть куда более серьёзные дела. - Уже заинтересованным тоном он спросил - Слушай, Полли, а ты того, не заливаешь относительно Лироя? Он что, и в самом деле подбил клинья под девчонку из большого дворца? Ну, молодчага, парень.
   Полли улыбнулась и молча кивнула головой. Несколько минут они сидели молча, пока Полли не спросила:
   - Стинни, так ты действительно считаешь, что из меня может получиться настоящая мать-хранительница, а не кукла на троне?
   Вот тут-то сердце у Стинко болезненно заныло, словно кто-то сжал его мозолистой рукой, но он мужественно преодолел эту боль и, кивнув головой, рассудительным тоном сказал:
   - Да, это я не от балды ляпнул. Полли, милая, и не только ты можешь стать настоящей императрицей, но и многие другие бидрупские девчонки. Хотя вы и не варкенки, вы ничем не хуже этих мормышек. Полли, вы все прошли через подземелья Бидрупа и уж ты мне поверь, это кое-что, да, значит. Да, та же Николь, если бы она не выскочила замуж за Рихтера, запросто могла бы править Звёздной империей ничуть не хуже, чем любая из сестёр Нейза. В галактике начинаются большие дела, Полли, и если вы, парни и девчонки Бидрупа, не будете щёлкать клювом, а малость пошустрите, благо для вас всех открыты охотничьи угодья, то Верди Мерку и его подручным придётся батрачить на вас всех, с полной самоотдачей. Полли, девочка моя, все те парни и девчонки, кто сначала шарился по бидрупским подвалам, а потом стоял на Стене так, что их не могли сковырнуть с неё никакие биоты, имеют очень большой вес у галактов. Ничуть не меньший, если даже не больший, чем эти тепличные варкенские красотки.
   Глаза Полли расширились и как-то странно увлажнились. Она подалась вперёд и сказала Стинко чуть дрожащим голосом:
   - Стинни, но я же не стояла на Стене, а мочила биотов с борта "Гнева Мидора", да, и Лироя, как только он выбрался из реаниматора, варкенцы отправили прямиком на "Терилакс".
   Интуит небрежно отмахнулся от её слов и воскликнул:
   - Что ты в этом понимаешь, женщина! Твоё бронзовое изваяние стоит на Стене и это факт. К твоим ногам люди копнами складывают букеты и для галактов главным является именно это, а не то, откуда ты мочила биотов в действительности.
   Полли чуть шевельнула рукой и посуда мигом исчезла со стола, а в уже в следующую секунду она мощным рывком уложила на стол Стинко и, телепортом сняв с него и с себя Защитников, занялась с ним любовью прямо на столе. Стинко, который откликнулся на это со всей страстью, прекрасно отдавал себе отчёт в том, что это уже совсем другая Полли, которая благодарила его таким образом за то, что он открыл ей глаза на истинное положение вещей. Можно было смело сказать, что таким образом она изменяла с ним Рилквиду и делал это только потому, что ей больше нечем было расплатиться за такую ценную информацию системного характера. Как интуита, не привыкшего работать бесплатно, это очень заводило Стинко и когда они оба затихли, он погладил ягодицы девушки и сказал:
   - Ну, вот, Полли, теперь ты со мной в расчёте и мы с тобой совершенно свободные люди. Я никогда не забуду тебя, малыш.
   - Я тоже не забуду тебя, Стинко. - Ответила Полли и телепортом покинула столовую.
   Стинко, почесав волосатую грудь, спрыгнул со стола и негромко сказал Арнольду, который направился было к нему:
   - Арни, ты сегодня мне не понадобишься. Извини, старина, но с этими делами мне нужно будет разобраться самому. Уж больно они щепетильные и важные. Вечером я тебе обо всём расскажу.
   После этого последний интуит, очень довольный собой, вышел из столовой и направился в свой кабинет, где первым делом достал из сейфа свой хантерский кейс и вынул из него жетон хантера. Затем он положил кейс обратно в сейф и, повесив жетон на шею, открыл шкафчик и вынул из него новенький, ни разу не надёванный тёмно-синий мундир, на котором не было никаких знаков различия, а потому его можно было принять за костюм полувоенного фасона и принялся, весело насвистывая, одеваться. Через несколько минут, оглядев себя в зеркале, он улыбнулся, кивнул головой и быстрыми шагами направился к дверям, но потом, вспомнив, что он всё-таки сенситив, хлопнул себя рукой по лбу и телепортировался прямо из своего замка к неприметному небольшому зданию в Южном Антале, выступающему прямо из склона горы, поросшего густым лесом и кустарниками.
   Стинко был очень доволен тем, как он простился с Полли. Он не оставил её всю в слезах и даже сделал так, что его бывшая подружка теперь с уверенностью смотрела в будущее. Но больше всего он был доволен тем, что Полли отдалась ему в столовой прямо на столе и это была не любовная игра, а своего рода бартерный обмен. Теперь они были свободны от всех прежних обязательств и он мог начать новую жизнь. Его давно уже бесила самоуверенность Веридора Мерка и некоторых его приближенных, но вот беда, он ничем не мог на них воздействовать. Когда неделю назад он пришел к Звёздному князю и стал говорить ему о том, что ощущает смутную угрозу от какого-то врага, тот высокомерно сказал: - "Стинни, дружок, успокойся. Даже если у нас есть враг, то чем он может нам угрожать? Оглянись вокруг, посмотри на то, какой военной мощью мы обладаем. Нужно быть конченным идиотом, чтобы осмелиться выступить против нас". Теперь, когда с детством было покончено, Стинко мог, наконец, полностью заняться только одним делом, поисками скрытой угрозы, а для этого ему нужно было в первую очередь вернуться на службу в Гнилой Погреб, где о нём, кажется, давно уже забыли.
   Думая о том, как бы ему побольнее укусить Зака Лугарша, Стинко уверенной и решительной походкой направился в один из служебных входов министерства безопасности Звёздного Антала. Именно отсюда ему следовало начать операцию, которой он уже дал мысленно название "Большой поиск Стингерта Бартона". Название, конечно, было весьма претенциозное, но на первый случай сойдёт и такое. Стинко решительно потянул на себя ручку двери и вошел в просторный, неярко освещённый холл. Его тотчас со всех сторон заблокировали четверо парней с неулыбчивыми лицами, одетых в точно такие же мундиры без знаков различия, как и у него. Один из них, мрачноватого вида бородатый верзила со смуглым лицом и носом с горбинкой, быстро оглядев интуита с головы до пят, вежливо спросил:
   - Мистер, вы случайно не ошиблись входом? Это закрытое правительственное учреждение и в эту дверь могут входить только те люди, которые имеют при себе специальное разрешение.
   Сначала Стинко захотелось просто включить свою татуировку следователя по особо важным делам, но это было бы слишком просто, а потому он медленно сдвинул набок галстук, расстегнул две верхние пуговицы светло-голубой сорочки и вытащил из под неё жетон хантера. Лица парней сразу же подобрели, но они не отошли немедленно в сторону, а жестами указали ему на пульт идентификации, стоявший в глубине холла. Стинко с невозмутимым видом прошел к этому пульту и, быстро оглядев его, сразу же понял, что ему нужно делать. Положив правую руку на шар идентификатора, он левой сунул жетон в щель и уже мгновение спустя убедился в том, что его догадка была правильной. Тотчас раздался мелодичный перезвон и над идентификатором вспыхнуло голографическое изображение его восторженной физиономии, справа от которого медленно поплыли слова:
   Имя: Стингерт Бартон;
   Конспиративное имя: Динозавр;
   Должность в Регентстве Генеральной Прокуратуры: Старший следователь по особо важным делам;
   Уровень доступа: Высший;
   Полномочия: Неограниченные...
   Не дожидаясь, когда машина начнет выкладывать всем, какого цвета у него трусы, Стинко убрал руку с шара и идентификатор выплюнул его жетон. На этот раз парней, встретивших Стинко у входа в контору, как будто подменили. Они громко рассмеялись, а бородач, хлопнув его по плечу, воскликнул веселым голосом:
   - Так вот ты каков, Динозавр! А я-то всё гадал, встречая твоё имя в списках, кто же это такой. Ты ввалился вовремя, парень, мы уже хотели закрывать двери. У нас же здесь всё происходит строго по расписанию и рабочий день вот уже полтора часа как начался. Эй, парень, а не тот ли ты Стинко, благодаря которому мы смогли очистить Бидруп от биотов? А ну-ка давай, колись, ты это или не ты.
   - Ну, я в общем и есть тот самый Стинко Нуркиз. - Смущённо улыбаясь ответил потомственный интуит, который не смог заподозрить в этих словах игры.
   - Ну, тогда, брат, извини, что мы тебя не признали. - Громким голосом воскликнул бородач и продолжил - На Бидрупе я видел тебя несколько раз, но ты за эти несколько лет сильно изменился. Вытянулся, возмужал. Давай знакомиться парень, я премьер-хантер Рашед Насер или попросту Бармен Рашед, это премьер-хантер Гурам Чамагуа, короче, Шашлык, это тоже премьер-хантер, Насим Мухтар по прозвищу Пустынник. Динозавр, ты сейчас точно будешь смеяться, но и этот парень - Палец Бармена ткнулся в грудь розовощёкого блондина - Тоже премьер-хантер, его зовут Джек Хайтауэр, а его прозвище и вовсе Отшельник. Динозавр, ты видишь пред собой четырёх самых последних раздолбаев, которых вчера Чокнутый застукал за тем, как они распивали "Ракетное топливо" прямо на рабочем месте, так что нам теперь придётся стеречь эту калитку целую неделю, если, конечно, где-либо не заварится какая-нибудь каша. Мы ведь все штабники и без нас вряд ли кто сможет организовать серьёзную операцию. Но ты не думай, парень, мы не штабные крысы и знаем, что такое работа хантера. Просто мы лучше других умеем организовывать сложные операции.
   Стинко виновато улыбнулся и хотел было сказать, что ему нужно найти Зака, но тут Бармена отодвинул в сторону розовощёкий Отшельник и, внимательно посмотрев на следака-интуита, спросил:
   - Это твой первый выход на службу?
   Стинко кивнул головой и коротко ответил:
   - Да.
   - И ты что же, парень, хочешь с первого же дня записаться в пай-мальчики или отважишься показать начальству, что юниоры ничем не хуже старых псов? - Продолжал допытываться Отшельник пристально разглядывая Стинко и раскачиваясь с пятки на носок.
   Для того, чтобы понять очевидное, Стинко вовсе не нужно было быть интуитом. Ему, явно, предлагали пройти какую-то проверку на вшивость, чтобы он смог наглядно показать этим парням, чью сторону намерен принять. Подумав о том, что начальство только для того и существует, чтобы дрючить подчинённых за малейшую провинность, он улыбнулся и сказал:
   - Отшельник, мне не привыкать, когда на меня орут, но чем всё это закончится для тебя и остальных ребят? Я знаю Зака уже достаточно давно и подозреваю, что этот тип терпеть не может, когда его хантеры нарушают те правила, которые он для них установил. Не думаю, что он ничего не узнает. Уж этот-то парень точно знает всё и обо всём, как мне кажется.
   Гурам Чамагуа, такой же здоровенный, как и Бармен Рашед, только с ещё более выдающимся носом, басовито расхохотался и громко воскликнул:
   - Динозавр, нам, старым служакам, до одного места все разносы, которые устраивает нам начальство! Подумаешь, выговором больше, выговором меньше. Ты сам-то что решил, будешь вилять перед боссами хвостом или покажешь им, что и у юниоров тоже есть характер? К тому же мы лишь предлагаем тебе немного спрыснуть твой первый выход на службу. Ты же не просто так надел этот мундир.
   Как только Стинко услышал о том, что ему предлагают выпить перед тем, как он войдёт в контору Чокнутого Зака, у него тотчас пересохло во рту, так как именно того ему хотелось с самого утра, выпить граммов двести, а то и все триста чего-нибудь крепкого. Поэтому, широко заулыбавшись, он радостно воскликнул:
   - Мне, как, самому сгонять в магазин, парни, или у вас припасена специальная выпивка для нашего брата, зелёных новичков-юниоров?
   Бармен Рашед улыбнулся и успокоил Стинко:
   - Динозавр, если ты сбегаешь в лавку, то эта проклятущая дверь мигом наподдаст тебе под задницу. Тут нужно иметь особые навыки, которые приходят с годами. Пойдём в наш красный уголок, парень, там есть всё, что нужно юниору для того, чтобы как следует раздраконить начальство и вызвать его гнев на старых псов, которые никак не успокоятся. - Повернувшись к Пустыннику, он скомандовал - Насим, закрывай эту чертову богадельню. Я не нанимался к Заку в привратники, а если кого черти и принесут, то мы ведь всё равно будем неподалёку, но на всякий случай напусти в воздух побольше вульрита.
   Насим Пустынник, по-военному чётко кивнув головой, немедленно достал из кармана кителя маленький пульт и превратил здание, в котором располагался один из служебных входов министерства безопасности, в неприступную крепость. Бармен, тронув Стинко за руку, направился не к главному входу, ведущему к телепорт-лифтам, а в угол, где находилась неприметная дверь, через которую они вышли сначала в коридор, а затем, свернув за угол и спустившись по лестнице вниз, оказались в технической зоне, где кроме нескольких роботов не было ни одного человека. Именно там и находился красный уголок, а точнее самая обычная каптёрка. Заперев дверь изнутри, Бармен Рашед снял со стеллажа и поставил на пол пару пустых контейнеров, а Насим Пустынник положил на них панель, снятую со стены, в результате чего у них получился большой стол, вокруг которого Отшельник поставил пять табуретов.
   Ещё за одной панелью в нише был спрятан примитивный холодильник, каких Стинко ещё не доводилось видеть. Из него Шашлык с торжествующим видом вытащил литровую бутылку, на этикетке которой Стинко прочитал надпись "Московская особая водка". Он даже и не подозревал, что на свете существует такой спиртной напиток. Шашлык поставил бутылку в центр стола и принялся выкладывать из холодильника всяческую снедь. Первым делом он достал из холодильника целый круг копчёной колбасы, пахнущей довольно вкусно, какие-то консервы, на этикетке которых были нарисованы рыбки и написано "Шпроты", затем стеклянную банку с чем-то чёрным и на вид зернистым, пластиковую ванночку с хьюмеритским маслом и из коробки, стоящей на холодильнике, какого-то странного вида хлеб тёмно-коричневого цвета. Стинко любил хлеб, но не такой, а настоящий, бидрупский, белый, с золотистой корочкой. Последней он достал из холодильника головку сыра и пару пучков зелёной травы.
   Пока Шашлык открывал консервы, нарезал колбасу, сыр, и делал странного вида бутерброды из хлеба, масла и чёрной икры, (Стинко всё-таки вспомнил, чем было что-то черное в стеклянной банке), которые он украшал зелёными листиками, Бармен Рашед выставил на стол настоящие фарфоровые тарелки и небольшие стопочки. Такие емкости для распития спиртных напитков Стинко тоже видел впервые, но, малость подумав, критиковать их всё же не стал, хотя и привык к бокалам и фужерам. Одно он мог сказать определённо, когда Бармен Рашед открутил золотистую крышку и он учуял запах водки, то ощутил у себя в желудке такую пустоту, словно голодал целую вечность, а его рот немедленно заполнился слюной и он судорожно сглотнул её, вызвав тем самым восторженный вопль сразу нескольких человек, но не в этой каптёрке, а наверху, в комнате для совещаний. Увидев, что Стинко сглотнул слюну и непроизвольно потёр нос, Натали, Вирати, Эд Бартон с Оорком и Кайор с Сержем Ладиным, а вместе с ними сама Джейн Коллинз, вскочили со своих мест и, хлопая в ладоши, громко закричали, засвистели и заулюлюкали. Натали, целуя Эдда, крикнула:
   - Женька, с тебя по двойной "Звезде галактики" каждому из этих четверых парней. Они это заработали.
   Уголёк Уди, услышав это, скривился так, словно его заставили выпить полведра уксуса. Мало того, что его промурыжили в Звёздном Антале почти неделю, так ещё и заставили с самого раннего утра наблюдать за тем, как какой-то мальчишка занимается любовью со своей девушкой перед тем, как, якобы, расстаться с ней. Хуже того, не очень-то стесняясь в выражениях, древние интари подробно комментировали всё, что они видели на доброй дюжине больших экранов. Даже те позы, в которые Стинко ставил Полли, а когда уже после того, как этот юнец сообщил девушке о своём решении и, вдруг, раскрыл перспективы для своих бидрупских друзей и подружек, в следствие чего они снова занялись любовью, та, на кого в Гнилом Погребе все боялись даже взглянуть, заявила:
   - Вот ведь зараза! Ну, вылитый Арни. Тот тоже когда в первый раз развёлся с Бетси, сразу же после того, как они вышли из здания мэрии, затащил её в какой-то скверик, наплёл ей там небылиц с три короба и трахнул, после чего свалил весело насвистывая.
   - Женька, заткнись и не смей больше критиковать Арни! - Тотчас крикнула на ту, на кого боялись-то и дышать, Натали - К тому же это не он, а Бетси из того скверика помчалась в свой институт, как угорелая. Даже трусы на скамейке забыла. И, вообще, дорогая, если ты это ещё помнишь, то это именно благодаря Арни наша умница Бэтси как раз после этого случая и разработала теорию компактной укладки атомов, благодаря которой мы получили субметалл по совершенно иной технологии, чем наша старая, интайрийская и этот субметалл, как тебе известно стал намного лучше и дешевле.
   Уголёк Уди и представить себе не мог, что кто-нибудь отважится прикрикнуть на Тарат Зурбин, да, ещё при этом потребовать, чтобы та заткнулась. Случись сказать это кому-либо из подчинённых ему хантеров, то он точно немедленно приказал поставить этого типа к стенке. Практически всё, о чём говорили его друзья, сводилось к одному, Стингерт является сыном своего отца Арнольда Крейцера, но в этом Удугу Бхор и так уже был давно убеждён и никоим образом не оспаривал сего факта, как не оспаривал он того, что Стингерт Бартон потомственный интуит. Он сидел спокойный, как Будда, и безмолвный, как скала. Он промолчал даже тогда, когда его возлюбленная громко хохоча воскликнула:
   - Ой, девчонки, смотрите, а у Стинко член такой же кривой, как и у его папаши.
   Ему не очень-то понравилось, что Джейн таким образом призналась в том, что и она была любовницей великого интуита, которому приписывалось авторство создания планетарного щита. Уголёк промолчал, зато Эд Бартон, увидев, как закивали головами Натали и Вирати, прорычал:
   - Попалась бы мне сейчас эта сволочь, я бы ему точно все рёбра переломал, кобелю проклятому.
   - А ты набей морду его сыночку. - Ехидным голосом откликнулась Джейн, а когда увидела то, какими глазами Стинко посмотрел на бар, стоящий в его кабинете, тотчас гаркнула - Зак, немедленно выводи своих парней на позиции и попробуйте мне только проколитесь. Всех со свету сживу, клянусь радугой Тифлиды.
   Вот это была уже настоящая Джейн Коллинз. Когда четверо парней Веридора Мерка, отобранных из десятков тысяч самых лучших хантеров телепортом заняли нужную позицию, она удовлетворённо промурлыкала что-то. Была довольна она и тогда, когда Бармен принялся выкладывать парню, которого пока что и юниором нельзя было считать, один из секретов Гнилого Погреба, но когда Стинко изумлённо вытаращился на выставленный Шашлыком литровый пузырь водки, то снова истерично завизжала на весь зал заседаний:
   - Зак, что это за херня такая? Ты где взял эту мерзость?
   Вместо Зака ей ответил Эд Бартон. Хотя обычно Эд был с Джейн Коллинз сама учтивость, на этот раз он громко крикнул, сжав кулаки от волнения:
   - Дженни, заткнись! Я лично выбирал водку и не где-нибудь, а на Гее, в самой Москве. Колбасу я тоже оттуда привёз, настоящая краковская, к твоему сведению, а сулугуни Шашлыку доставили со Светицховели. Вот только икра не белужья, а осетровая, с Хельхора, но Арни, к твоему сведению, и раньше жрал ту, какую подадут, лишь бы она черная была, а не красная.
   Только тогда, когда Стинко проявил явные признаки того, что он не прочь намахнуть пару стопариков водки и закусить колбасой с черной икрой и сыром, что казалось Угольку просто какой-то дикостью, его друзья пришли в восторг. Оорк громко орал:
   - Кай, братец, да, под такую закусь, да, в компании со мной, Арни в пять минут надрался вы лоскуты, а потом хлебнул бы своего опохмелятора и немедленно поволок меня по бабам.
   Услышав слово бабы, Уголёк невольно вздрогнул, ожидая по привычке язвительной реплики Джейн, но та, к его удивлению, смолчала. После того, что все они обнаружили на Галане, бабы в Гнилом Погребе совсем отбились от рук и требовали к себе особо почтения. Джейн тоже, и хотя она ещё не заставляла своего любовника вставать перед ней на колени и целовать ей руки, но похоже, что не за горами был и такой день. Зато всем остальным, включая работу галанских жриц, Уголёк был очень доволен, но только не тем, что ему устроили сегодня в Звёздном Антале. Как только восторги немного утихли, он поинтересовался желчным тоном:
   - Господа, я никак не возьму в толк, за каким это чёртом мы все наблюдаем за этим мальчиком? Неужели на свете не было ничего важнее, чем делать это? По-моему, дорогие мои, вы все просто сбрендили на старости лет.
   Тарат Зурбин, внимательно наблюдавшая за физиономией Стинко, не отрывая взгляда от экрана негромко сказала:
   - Уди, милый, запомни на будущее, одно неосторожное слово в присутствии Стинко, и твоя голова будет мною лично насажена на копьё. Всё, что делается в Звёздном Антале вот уже на протяжении нескольких лет, на самом деле гораздо важнее, чем вся та мышиная возня, которую устроили Сорквик, Верди, Энси и все остальные. Кажется, сегодня мы станем свидетелями эпохального события, свидетелями рождения нелинейного интуита. К тому же такого, который будет своим в доску парнем. Даже в наши времена, когда интуитов было пять тысяч триста сорок два человека, настоящих нелинейщиков было всего пятеро и один из них был отцом этого милого мальчика.
   - Джейн, ты старая, упрямая дура! - Резким голосом одёрнула Тарат Зурбин Натали, отчего Уголёк вздрогнул - Ты прекрасно знаешь, что уже на Бидрупе Стинко показал нам, что в нём прорастает и набирает силу нелинейщик. Так откуда тогда такие сомнения, подружка?
   И снова Джейн ничего не сказала в ответ на грубость этой маленькой вредине, а лишь улыбнулась и прошептала:
   - Ната, я просто боюсь его сглазить.
   Зато этой маленькой злючке не побоялся сказать пару слов Зак:
   - Натали, ты хоть думай изредка, что говоришь. Хотя за тобой я такого и не замечал, но всякий раз, когда ты открываешь рот, стучу пальцами по дереву и шепчу древние заклинания, чтобы отвести от парня порчу. Когда Нейз узнал о том, что Стинко вот-вот проснётся, он тоже захотел видеть это, но у него же не глаз, а просто какой-то топор, и потому я приказал ему сидеть у себя на острове, пока всё не закончится. - В это мгновение ситуация в каптёрке дозрела и Зак, молитвенно сложив руки, забубнил - Господь Вседержитель, Святые Пророки и царь Давид, сделайте так, чтобы этот юноша выпил первую рюмку и я целый год не прикоснусь к спиртному.
   От этих слов Уголька даже пот прошиб и он, наконец, понял, что действительно присутствует при историческом событии. Ничуть не менее значимом, чем выход галанской империи сенситивов в галактику. Между тем в каптёрке происходило следующее. Стинко, которому уже доводилось причащаться с друзьями коктейлем "Ракетное топливо", который ему не очень-то понравился, недоверчиво глядя на водку, как-то ошарашено сказал:
   - Парни, это же просто водный раствор этилового спирта.
   Бармен Рашед, поморгав своими пушистыми ресницами, посмотрел на него с улыбкой и сказал:
   - Динозавр, ты не въехал. Это настоящая русская водка. Самый лучший стимулятор перед боем. Не веришь, спроси у Эдда Бартона. Ладно, парни, давайте начнём, а то водка скоро закипит и скиснет. Гурам, ты у нас самый старый, так что тебе и слово.
   Горбоносый, черноусый Шашлык, взяв в правую руку стопку, поднял её на уровень плеча, держа локоть горизонтально столу, пригладил левой усы и, сделав Стинко знак глазами, чтобы он взял в руки свою стопку, стал говорить торжественно, громко и слегка нараспев:
   - Генацвали, сегодня для нас всех знаменательный день. Несколько лет назад мы все, сидящие за этим дружеским столом, стояли стойко, как утёсы на морском берегу, на Стене в Бидрупе. На той самой Стене, которая была построена благодаря человеку, которого полчаса назад мы не узнали. Тогда он был ещё совсем мальчишкой, а сегодня повзрослел и возмужал. С нами тоже было такое и нас точно также не узнали наши подружки, когда мы вернулись домой в свой первый отпуск после того, как стали солдатами, ведь мы уходили зелёными юнцами, а вернулись возмужавшими и окрепшими парнями, получившими свою первую накрутку. Так давайте же выпьем за нашего боевого товарища, который не смотря на свои юные годы стоял на Стене наравне с нами, старыми, испытанными бойцами, которые прошли не один десяток сражений. Наш друг Стингерт не отвернул взгляда от врага, а он нам тогда попался на редкость злобный и упорный. Выпьем за то, чтобы отныне мы узнавали его в самой большой толпе среди множества лиц.
   Кивнув Стинко, Гурам Шашлык ловко опрокинул стопку и, смачно крякнув от удовольствия, забросил в рот маленький бутерброд с черной икрой. На лице у него было написано блаженство. Стинко, чтобы не быть последним, тоже опрокинул стопку и, к своему удивлению, вдруг, обнаружил, что ему очень понравился этот чуть-чуть кисловатый напиток, приятно отдающий вкусом хлеба. Водка ледяной струйкой быстро проскользнула в его пищевод и приятным теплом разошлась по желудку. Как и Гурам он тоже забросил в рот свой бутерброд целиком и ему очень понравился вкус чёрной икры с маслом, ржаным хлебом и листиком петрушки, после чего его тут же потянуло на шпротину и только потом он у огромным удовольствием слопал кусок краковской колбасы.
   Услышав совершенно нетипичный тост Гурама Чамагуа, Джейн Коллинз восхищенным голосом сказала:
   - Умница, Шашлык, если Стинко сын своего отца, то он обязательно выпьет стопарь водки, а там всё уже само пойдёт, как по маслу.
   Зак, глядя на экран так, словно на нём был написан день его смерти, вполголоса заметил:
   - Джейн, Гурам у нас такой парень, что уболтает выпить даже унитаз или пожарную помпу.
   - Может быть теперь, когда этот юноша выпил свою первую рюмку водки вы скажете мне, наконец, что всё то значит? К чему такие нервы?
   Тарат Зурбин встала, подошла к Заку Лугаршу и тот немедленно вскочил и вытянулся по стойке смирно перед ним. Она легонько потрепала его по щеке, а затем, внезапно, взяла, притянула к себе и крепко поцеловала, после чего сказала:
   - Чокнутый, подай наградные списки и впиши в них всех, кто готовил эту операцию. Вы все достойны за её проведение двойной "Звезды галактики". - Повернувшись к Угольку, она не спеша подошла к нему, чуть подобрала подол своего знаменитого на всю галактику платья и, сев к нему на колени, тоже поцеловала, но уже нежно, после чего сказала - Уди, мальчик мой, вот теперь у меня упал камень с души. Когда я узнала от Эдда о том, что сквозь время до нас каким-то удивительным и загадочным образом был донесён сын Арнольда и Бетси Крейцеров, в моей душе всё возликовало, ведь это означало, что сами боги дали нам возможность завершить строительство того, что мы начали в глубокой древности, - галактической империи сенситивов. Когда-то мы проиграли, продулись, что называется, в дым, а теперь все козыри у нас на руках и главный среди них, этот юный алкоголик, раздолбай и бабник Стингерт Бартон.
   - Тари, ты слишком строга к этому парню. - Подал голос Веридор Мерк - Он практически не пьёт и зарекомендовал себя однолюбом, да, и в раздолбайстве его также нельзя обвинить.
   Тарат Зурбин отмахнулась от него и воскликнула:
   - Хо-хо, лиха беда начало! Он ещё себя покажет. - Повернувшись к Угольку, она продолжила - Уди, то что ты сегодня видел, когда-то называлось на планете Европа раскруткой характера. Мы ещё легко отделались, мальчик мой. Когда раскручивали Джона Митчелла, на ушах стояло целых пять планет. Интуит без азарта, силы воли и напористости, это уже не интуит, а какой-то идиот, дерьмо собачье, одним словом. Обычные тренировки и занятия здесь не подходят. Тут очень многое должно сойтись воедино. Любовь и ревность, зависть и самолюбие, ещё черт знает какие факторы, но, главное, никто не должен в этот момент мешать интуиту осознать себя личностью, ответственной за судьбы людей. Интуиты это люди с очень тонкой психической конституцией и сломать их легко, особенно тогда, когда они начинают расправлять крылья. Тогда они становятся капризными, истеричными и просто невыносимыми, но всё равно остаются интуитами, правда, крайне непродуктивными. Эду очень повезло, что он нашел Стинко как раз в тот момент, когда в нём начал прорезаться не просто интуит, а интуит-нелинейщик. Линейные интуиты люди очень простые и понятные. Они прогнозируемы, как хороший швейцарский хронометр, но они никогда не прыгнут выше головы. Нелинейные интуиты народ тяжелый, но тяжелый в том смысле, что их невозможно заставить что-нибудь делать помимо их воли. Перед ними никогда не ставят задач, они сами их находят и решают с блеском, но для этого нужно создать такие условия, чтобы интуит стал развиваться в нужном направлении. Эдду каким-то чудом удалось это сделать. Уже с самого первого дня, когда он нашел Стинко, Эд очень тщательно выстраивал окружение вокруг своего приёмного сына. Он даже Полли специально влюбил в него и постоянно ставил перед ним различные задачи, чтобы воспитать в нём ершистость, вредность, зазнайство, если хочешь, в общем растил великого интуита с нелинейным форматом поиска. Даже то, что Полли влюбилась в принца Рилквида, было подстроено именно нами и здесь нам очень помогли Верди, Рунита и Мелисса, но о том, как именно это было сделано, тебе лучше не знать и вообще, держись подальше от всего того, что наши друзья делают на Галане. Тебе же будет спокойнее.
   - Господи, Женечка, я тебя умоляю, только не надо делать из нас монстров! - Всплеснув руками воскликнула Натали - Мы всего-то и сделали, что однажды поместили в прелестную головку Полли соответствующую мотивировку, а потом так же незаметно сняли её и представили парню, которому... Ну, в общем, кому нужно было представить, тому и представили. А вообще-то, Уголёк, Джейн полностью права относительно интуитов. Все они без исключения алкаши, бабники и раздолбаи. - Высказавшись, Натали, одетая в своё не менее знаменитое платье из живых бриллиантов, беременность которой была уже хорошо видна, подбоченилась и сказала - Женька, ты лучше расскажи, зачем его нужно было обязательно напоить водкой.
   Джейн Коллинз рассмеялась и, чмокнув Уголька в щёку, принялась объяснять ему с жаром:
   - О, это действительно особый разговор, Уди. Тому, кто хорошо знает интуитов, а мы здесь все такие, поскольку именно благодаря нам Европу в своё время не задушили блокадой, не нужно долго гадать, каким будет следующий шаг интуита. Важно, чтобы для этого было создано соответствующее окружение. Нам было легко понять, как поведёт себя Стинко, расставшись с Полли. Он обязательно захочет доказать ей, что обретя какого-то там Рилквида, которому от рождения был уготован трон, она потеряла его, великого интуита. Разумеется, он сразу же пойдёт искать себе работу и притом такую, которая окажется по силам только ему одному. Поскольку ещё на Бидрупе Эд заставил Верди вручить Стинко жетон хантера, то первым делом он должен был придти в контору к Чокнутому. Всё сегодняшнее утро Стинко хотел тяпнуть пару стаканов для храбрости и уже потом ломиться к Заку и вопить во весь голос, что галактической империи сенситивов угрожает какой-то неведомый враг. Всё это время мы тщательно скрывали от него, что Оливер Стоун чуть было не уничтожил Галан уже тогда, когда Верди поставил его на карантин, но он всё равно вычислил это, хотя и не имел никакой информации. Так вот, когда Стинко вошел в эту контору, его нужно было как-то раскрепостить. Вот тут-то нам и пригодилось то, что некоторые шутники подносят юниорам по паре стаканчиков, чтобы те показали зубы начальству. Если в Гнилом Погребе в этом плане никакой активности не наблюдается, то в Регентстве Хитрюги это специально для сегодняшнего дня было возведено в ранг традиции. Попробовал бы здесь хоть один юниор откосить от стакана водки или коньяку. Он бы тут же на долгие годы был заперт в отделе вещдоков. На наше счастье Стинко не отказался от первой стопки. Ну, а закуску мы выбрали для него именно ту, которую больше всего любил его отец, который бывало говаривал: - "Да, я за бутерброд с чёрной икрой и банку шпрот родину продам". Теперь, когда Стинко хлопнул уже третью стопку, он переполнен такой отвагой и решимостью, что скоро поставит нас всех перед дилеммой, или пойти и сразу же повеситься, или обеспечить его всем необходимым, а потребует он ох как много. Но, лично я так считаю, лучше ему всё дать, чтобы потом об этом не пожалеть. Он ведь и сам себе всё достанет, но тогда я не позавидую, ни тебе, Хитрюга, ни тебе, Уголёк. Зато если вы оба раскошелитесь, то и результаты будут соответствующие. Никто не пожалеет. Но для начала он задаст Заку такую трёпку, что мне его уже сейчас жалко, а может быть всё и обойдётся.
   Удугу Бхор, внимательно выслушав Тарат Зурбин, оживился и быстро спросил:
   - Он, что же, в самом деле скажет нам, где скрывается этот негодяй Оливер Стоун, Джейн?
   На этот вопрос ответил Эд Бартон:
   - Ты, что, смеёшься? Конечно же нет! В настоящее время этого никто тебе не скажет. Скажи спасибо, что он вообще заявил о том, что существует скрытая угроза, а то мы так бы и думали, что Оливер Стоун это всего лишь мелкий пакостник. Стинко только начал свой поиск, но уже очень скоро мы начнём пожинать плоды его работы. Просто так, мимоходом, он откроет для нас такие тайны и укажет на такие вещи, что ему можно заранее отливать памятник из чистого золота высотой в километр. Когда-то возле каждого нелинейщиков кормились тысячи учёных и всем хватало от их щедрот, хотя их основной поиск длился, порой, десятилетиями и целыми столетиями. Поскольку Стинни занялся ловлей преступников, Уголёк, то и Сорквику, и президенту Декстору придётся теперь построить ещё не один десяток тюрем. Интуит это тот же хантер, только с приставкой супер.
   Уголёк кивнул головой и сказал:
   - Хорошо, ребята, я всё понял. С сегодняшнего дня Гнилой Погреб переходит на военное положение и будет целиком обслуживать Стингерта Бартона, но я так понимаю, что и этого будет мало. Похоже, что мне нужно будет дать ему полномочия специального прокурора по особым делам. Так ведь?
   - Именно это мы и хотели из тебя вытрясти, Уголёк! - Воскликнул внезапно оживший Зак Лугарш, который так увлёкся событиями, происходящими в каптёрке, что совсем обо всём забыл.
   Вид у него при этом был такой торжествующий, а Уголёк Уди так смущён его наглым заявлением, что все громко рассмеялись. Обиженным Генеральный прокурор оставался лишь несколько секунд, после чего тоже облегчённо рассмеялся. Веселье прервал всё тот же Чокнутый Зак, который, внезапно, сказал громким голосом:
   - Всё, ребята, я отваливаю, Рашед полез в карман за бионасадкой. Скоро Стинко будет у меня. Ратмир, дружище, быстро вызывай Нейзера. Теперь нам и он понадобится, а также ещё кто-нибудь. Кто знает, что взбредёт в голову этому полоумному малому, так что будьте готовы ко всему.
   Действительно, дружеская пирушка в каптёрке уже заканчивалась. Литровая бутылка водки была выпита, за ней последовала поллитровка, вся закусь съедена и почти все напутственные слова сказаны. Бармену Рашеду осталось сделать только последнее наставление и поставить точку, а потому, пригладив свою чёрную бороду, в которой застрял листик петрушки, он сказал:
   - Динозавр, про тебя все говорят, что ты сыскарь от Бога, а это именно то, на чём построена наша контора. Мы все работаем в Гнилом Погребе всего ничего, но сыском занимаемся всю свою жизнь. Я и Пустынник этому делу научились в контрразведке флота, Отшельник чуть ли не три тысячи лет был охотником за наградами и к тому же едва ли не лучшим, а Шашлык и вовсе возглавлял когда-то контрразведку целой Звёздной федерации, пока начальники не упекли его в кутузку за неподчинение преступному приказу. И вот что я тебе скажу, парень, для настоящего сыскаря нет никаких авторитетов и руководителей, чутьё, вот главный его начальник. Поэтому вот тебе мой совет, Динозавр, верь только своему нюху и никогда не бойся идти на скандал. Смирный сыскарь это что-то вроде девушки без одной маленькой штучки, то есть он на хрен никому не нужен. Чокнутый начальник строгий, у него здорово не побалуешь, но если будет нужно, он за тебя костьми ляжет и глотку даже Верди Мерку перегрызёт. В обиду он тебя никогда не даст. Так что начинай тянуть лямку, хантер по прозвищу Динозавр. Ну, и ещё удачи тебе, парень. А теперь получи-ка от нас маленький подарок, малыш. Если ты пришел сюда в мундире, то значит решил стать хантером всерьёз, а таких парней мы, солёные хантеры, в любой толпе сразу же выделяем, так что подставь мне своё правое плечо, я тебе его посолю.
   Стинко уже не раз обращал внимание на то, что некоторые антальцы, знакомясь с гостями Звёздного княжества, иногда обмениваются с ничем не приметными людьми понимающими взглядами. Таких нигде потом не останавливают и пропускают туда, куда пропустят не каждого из своих. Он давно уже догадывался, что это как-то связано с тем, что Верди Мерк является Регентом Гнилого Погреба. Ни его собственное сверхзрение, ни биосканеры ничего при этом не обнаружили, когда он заинтересовался таким явлением всерьёз и вот теперь выяснилось, что хантеры как-то метят друг друга. Стинко, чтобы не обрывать пуговиц, телепортом обнажился по пояс и повернулся к Бармену в пол оборота, а тот достал из кармана небольшой ручной бластер и надел на его ствол золотистую, полупрозрачную насадку. Он приготовился к тому, что это будет весьма болезненная операция, но особой боли не почувствовал. Просто его плечо ожгло так, словно он прислонился к железке, разогревшейся на солнце, но сразу же после этого он почувствовал в своём плече тёплые пульсации. Шашлык, широко улыбнувшись, пожал ему руку и сказал:
   - Всё, Динозавр, теперь ты солёный хантер и где бы ты не оказался, ты всегда узнаешь, есть ли там свои. Если тебе встретится где-нибудь даже федеральный прокурор, но твоё плечо на него никак не отреагирует, то и ты не дёргайся понапрасну. Всё равно от такого засранца не будет никакого прока. Единственное исключение, это регент Хитрюга Мерк, он хотя и не помечен, - свой парень. Видно, ему просто недосуг прийти в каптёрку и поставить выпивку старым ищейкам, чтобы они и его посолили.
   Прощаясь с хантерами, Стинко поблагодарил их за выпивку и попросил зайти в гости в его замок вместе с друзьями. Те пообещали прийти и он покинул каптёрку, чтобы подняться на телепорт-лифте на самый верх. На капитанский мостик. Когда он вышел из телепорт-лифта, то сонный верзила, сидящий в кресле напротив, тотчас улыбнулся ему как старому другу и кивнул головой, а его плечо уловило тёплые пульсации. Учуяв же от Стинко запах спиртного, он сначала открыл рот, а потом махнул рукой и только удивлённо покрутил головой. Стинко уже бывал здесь однажды и потому уверенно направился в нужную сторону. Вскоре он был возле дверей приёмной. Как раз в это время оттуда выскочила какая-то раскрасневшаяся девушка и, увидев его, молча указала пальцем себе за спину и покрутила им у своего виска, скорчив свирепую гримасу. Таким образом она показывала, что шеф находится в дурном настроении, что совсем не испугало Стинко. Он вошел в приёмную и сразу же направился к дверям кабинета Чокнутого Зака. Двое парней, сидевших справа и слева, быстро переглянулись и один негромко сказал другому:
   - Это Динозавр, Бенни, ему даже докладывать о себе не нужно.
   Стинко не стал, однако, входить сразу и сначала поздоровался:
   - Привет, ребята, как там Чокнутый, не сбежал?
   Он уже слышал от кого-то, что те хантеры, которым приказывают заступить на охрану кабинетов начальства, демонстративно называют себя вертухаями и заявляют, что они приставлены стеречь это самое начальство, чтобы не сбежало. Вот и сейчас оба хантера довольно заржали и тот, которого назвали Бенни, немедленно доложил:
   - Сидит на месте, куда он отсюда денется.
   Стинко положил на всякий случай руку на панель идентификации, расположенную прямо на двери, и та беззвучно открылась, открывая вход в коридор электронного контроля. Кода он, постояв для порядка лишние десять секунд под сканерами, вошел в не такой уж и большой, уютный кабинет, то застал Зака просматривающим какие-то сводки. Не глядя на него, Зак Лугарш негромко сказал ему:
   - Чего припёрся, бездельник. - Через пару секунд его чуткий нос уловил запах спиртного и он взревел - Вот мерзавцы! И этого подпоили! Да, когда же только это всё кончится. Бэкси, немедленно выясни и доложи мне, кто напоил этого типа, возомнившего себя юниором. - Затем, почувствовав, что сигналы его плечу подаёт именно плечо хантера-интуита, он обречённым голосом отменил свой же приказ - Бекси, отставить, эти засранцы его уже посолили, только вот не знаю за каким чертом.
   - Всё-то ты знаешь, мой мальчик. - Воркующим и таким знакомым голосом ответила добрая мамочка Бэкси - Динозавр у нас хантер со стажем и то что Эд решил, что парню нужно сначала получить классическое образование, ничего не изменило. Он как был хантером, так им и остался. Ну, а посолить его давно уже нужно было.
   Зак глубоко вздохнул, выключил компьютер и пристально посмотрел на Стинко не говоря ни слова. Тот, однако, не смутился и, спокойно усевшись в кресло перед большим письменным столом-пультом, участливым голосом поинтересовался:
   - Что, Зак, задолбали тебя все эти правители с их грандиозными планами и всяческими требованиями? - Зак Лугарш насупился и принялся разглядывать свои ногти, а Стинко продолжал не спеша раскидывать свои сети, чтобы окончательно его запутать, а потом уже треснуть по голове - Да, нечего сказать, трудная у тебя работа.
   Зак, скорчив злобную физиономию, сердито рыкнул:
   - Слушай, ты, умник, нечего на мне оттачивать своё красноречие. Если у тебя есть ко мне дело, выкладывай, поговорим. А если ты пришел, чтобы просто потрепаться, то чеши отсюда прямо к маме Зейнаб, она определит тебя на курсы подготовки, коли ты всерьёз решил стать хантером. Понял?
   Стинко кивнул головой и, наклонившись вперёд, сказал:
   - Хорошо, давай поговорим о деле, Чокнутый. Хотя Ньют Клири пока что помалкивает, назревает какая-то большая беда. Что это за беда, я ещё пока не знаю, но уже почувствовал какую-то скрытую угрозу даже не Звёздному Анталу, а всему Галактическому Человечеству. Доказательств у меня пока что нет никаких, но я их уже очень скоро тебе предоставлю. Вот такие дела, Зак, а теперь сам решай, серьёзно всё это или нет.
   Лицо Зака Лугарша посуровело и он с тревогой в голосе спросил:
   - Парень, что тебя заставило так думать?
   Стинко пожал плечами и ответил:
   - Многое, Зак. Галанцы, явно, чего-то недоговаривают. Сорквик скрылся в неизвестном направлении. С Лекса так до сих пор не прислали послов. Все новости в газетах какие-то слишком радостные. Я недавно просмотрел сводки по Регентству и чуть не ахнул, за последние полгода преступность в галактике резко пошла на спад, а из газет я узнаю, что деловая активность при этом стоит на месте. В общем самое настоящее затишье перед бурей. К тому же в Закрытых Мирах и на планетах, занятых корпорациями, тоже творится что-то непонятное. Вроде бы везде царит мир и в то же самое время все отчего-то вооружаются и всем почему-то нужен терзий и арвид. Ну, с галанцами всё ясно, они клепают из него вибсов, но зачем он ребятам из Закрытых Миров? Они что, солить его собираются? К тому же все, вдруг, стали такими набожными. Всё это очень похоже на затишье пред бурей, Зак, и мне очень хочется во всём этом поскорее разобраться. Понимаешь, я чувствую какую-то скрытую угрозу и никак не могу понять, откуда она происходит. В одном я точно уверен, у нас есть в галактике очень опасный враг, возраст которого исчисляется сотнями тысяч лет. Это он всё время вставлял палки в колёса Эмиля Борзана и то, что он куда-то пропал и не появляется вот уже который год, мне тоже очень не нравится. Боюсь, что нас рано или поздно атакуют и это будут уже не какие-то там вшивые линкоры-призраки, а что-то пострашнее.
   Зак подъехал к пульту вплотную, поставил на него локти и сказал тихим и каким-то испуганным голосом:
   - Я согласен с тобой, Стинко. Более того, я знаю имя этого врага и он действительно очень старый. Это Оливер Стоун и он твой ровесник, если не старше. Но он самый обычный человек и не более того, так почему же он так опасен? Понимаешь, парень, в последний год мы провели большую разведку и наши люди посетили практически все миры галактики. Даже такие, которые совершенно непригодны для жизни людей, и мы нигде не обнаружили малейших следов чего-то такого, что можно было считать угрозой галактического масштаба. Мы нигде не нашли ни неучтённых космических флотилий, ни какого-то намёка на существование сверхмощно оружия, в общем ничего такого, что вызывало бы у нас серьёзные опасения. Конечно, это нельзя было назвать тотальной проверкой всей территории, на это у нас даже вместе с Гнилым Погребом и всем военно-космическим флотом Центрального Правительства не хватит сил, но мы же искали зацепки, каких-нибудь негодяев, вынашивающих замыслы против всего Галактического Человечества.
   Стинко улыбнулся и спросил:
   - Зак, а с чего это ты решил, что это обязательно будут негодяи? А вдруг это вполне приличные люди, которые имеют свой собственный взгляд на природу вещей? Это могут быть, например, какие-нибудь древние артефакты, механизмы или вообще что-либо нематериальное. Скажем культы или верования. Кстати, я хотел бы познакомиться с материалами на этого Оливера Стоуна. Ведь тебе стало известно о нём от галанцев? Он что же, действительно пытался уничтожить Галан изнутри?
   Зак Лугарш поёжился и ответил:
   - Всему своё время, Стинко. Ты лучше ответь мне вот на какой вопрос, что ты намерен предпринять, опять засесть в своей бочке?
   Именно этого вопроса Стинко и ждал, а потому, ответил, насмешливо улыбаясь:
   - Нет, Зак, одной бочкой тебе теперь точно будет не обойтись. Я намерен собрать небольшую команду и лично обшарить все крысиные норы в галактике, но для этого мне нужно будет сначала хорошенько подготовиться.
   Безопасный министр немедленно достал из своего письменного стола новенькую электронную книгу, активировал её и, вложив в приёмное устройство инфокристалл с записью их разговора, спросил:
   - Какие ресурсы тебе для этого понадобятся и какие силы я должен задействовать, Стингерт. Говори, не стесняйся. Скрытая угроза это слишком серьёзная вещь, чтобы мы стали экономить на твоём большом поиске. Кстати, может быть так и назовём эту операцию "Большой поиск Динозавра"? По-моему вполне подходящее название.
   Стинко улыбнулся и кивнул головой. Затем, сделав серьёзное лицо, он набрал полную грудь воздуха и стал заявлять свои требования:
   - Зак, никаких хантеров мне от тебя пока что не надо. В поиск мы пойдём вдвоём, я и Юмми Хью, но сначала нам нужно будет подучиться. Академия разведки нам мало что даст, но вот всех её преподавателей, этих хвалёных архангелов, я намерен взять в оборот. Знаю, вы все их боитесь, как огня, поскольку они смотрят на вас свысока и только и мечтают о том дне, когда Сорквик призовёт их под свои знамёна, но у меня на них есть управа, хантер Юмми Хью. Мне от этих заносчивых типов нужны одни только знания и опыт, но только не их занудство и наставления. Поэтому, Зак, делай что угодно, но ты должен обеспечить мне и Юмми возможность поработать с леди Ритой ещё одну ночь. - Не смотря на то, что лицо Зака Лугарша при этом даже не дрогнуло, Стинко поторопился сказать - Ну, в том смысле, что эту ночь мы вместе с ней и всеми архангелами проведём в темпоральном торнее храма. Знаешь, Зак, тут мне как-то пришла в голову одна обалденная идея. Если я не ошибаюсь, то уже очень скоро эту академию можно будет закрывать. Пожалуй, я смогу предложить такой способ передачи знаний, перед которым гипнопед и инфорастворы просто выпадают в осадок, но мне для этого понадобятся дюжины две самых мощных компьютеров, но не с искусственным интеллектом, а таких, которые я смог бы включать и выключать по собственному усмотрению. А теперь о самом главном, Зак. Нам с Юмми потребуется очень качественная легенда прикрытия. Для этого нужно сделать так, чтобы где-то в галактике несколько молодых парней и девчонок захотели стать вольными стрелками, построили себе максимум за год самый быстроходный крейсер с очень мощным вооружением, но такой, чтобы он был полностью собран из утиля, и отправились на Смирно, предложить свои услуги в качестве перевозчиков арвида. Когда они будут на полпути к звёздной системе Генерала, я произведу замену экипажа и тогда мы с Юмми и ещё несколькими парнями и девчонками, которых мы наберём в свою команду позднее, станем зелёными сосунками, изо всех сил рвущимися в вольные стрелки. Так что в поиск мы отправимся с Юмми месяцев через десять, а до той поры у нас и здесь хватит работы. Чтобы ты не очень напрягал мозги, Зак, пытаясь понять, что я задумал, скажу тебе сразу, из вольных стрелков мы с Юмми постараемся перейти в черные стрелки и будем, как говорится, работать под прикрытием. Поэтому мне понадобятся ориентировки на всех деятелей преступного мира, особенно тех, кто связан с организованной преступностью. На мой взгляд уж слишком она в галактике хорошо организованна и чтобы выяснить, кто её так хорошо организовал, мы с Юмми будем действовать изнутри. Для этого нам понадобится такой проводник, который не вызовет у воротил преступного мира никаких сомнений.
   Зак, услышав о проводнике, немедленно вставил своё словечко:
   - Стинко, у меня есть хантеры, которые давно уже работают по прикрытием в крупных преступных синдикатах. Думаю, что они тебе пригодятся. Они ребята надёжные и хорошо себя зарекомендовали.
   Хантер-интуит отрицательно помотал головой и сказал:
   - Нет, Зак, для меня этот вариант не подойдёт. Вряд ли они выбились в большие боссы, но ты не волнуйся по этому поводу. У меня уже есть отличная кандидатура для вербовки, а потому мне месяцев через восемь понадобится большой и очень роскошный крейсер-призрак среднего класса, целиком построенный из субметалла, но космические верфи Звёздного Антала не должны иметь к нему никакого отношения. Это будет какое-то время основная наша база, но и это ещё не всё. Мне нужен будет ещё один крейсер-призрак, но это должен быть уже тяжелый ударный крейсер, способный выполнять задачи рейдера. На нём должно находиться несколько тяжелых нуль-трансов, чтобы в любой момент я мог вызвать на помощь черных рыцарей. Я подозреваю, Зак, что нам придётся иметь дело с чем-то совершенно нам неизвестным. Мне кажется, что этот враг будет пострашнее биотов, а потому все эти ребята должны будут стать вечными и будет лучше, если они сделают это прямо сейчас и станут держаться в тени. Возможно, что мой поиск продлится и десять, и двадцать лет, так что это должны быть очень терпеливые парни. Ну, и последнее, Зак, мне нужно, чтобы ты собрал что-то вроде военно-политического совета. Сам понимаешь, мне понадобятся особые полномочия и получить я их могу только в том случае, если друзья Верди Мерка согласятся его поддержать.
   - Согласятся, Стинко. - Непререкаемым тоном сказал Зак и спросил хантера-интуита - Кого ты хочешь видеть, парень? Говори, не стесняйся. Единственное, кого я не смогу притащить, так это Сорквика и президента Декстера. Всё остальное в моих силах. Дай мне полчаса и мы будем готовы выслушать тебя и наделить особыми полномочиями.
   Стинко облегчённо вздохнул и сказал:
   - Решай сам, Зак, тебе виднее. Только разреши мне позвать на этот совет Юмми Хью. А вообще-то было бы неплохо, чтобы на нём присутствовал кто-нибудь из Гнилого Погреба, а то как-то неловко получается, Регентство начинает большой поиск, а Уголёк Уди будет не в курсе.
   Зак осклабился и успокоил Стинко:
   - Будут тебе люди из Гнилого Погреба. Надеюсь, что Старушка Тари и сам Уголёк тебя устроят? А вместе с ними на совещании будет и леди Рита, парень, только я тебе так скажу, это будет "Большой поиск Стингерта Бартона", именно под таким кодовым названием мы начнём эту операцию.
  
  
  
  
  

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Веридор Мерк сидел на пустом контейнере из под какого-то военного снаряжения и прижимал одной рукой к груди оранжевую канистрочку, на которой его собственной рукой было написано: - "Яд. Опасно для жизни. Пить только через соломинку." Во второй у него была жестяная кружка, на две трети наполненная этим самым ядом. На его лице блуждала счастливая улыбка и он временами непроизвольно подёргивал правым плечом, в котором ритмично пульсировало что-то тёплое, рождающее в нём чувство спокойствия. Звёздный князь был без Снуппи и для такого торжественного случая оделся в свой любимый старый, изрядно потрёпанный, "домашний" космокомбинезон зеленовато-синего цвета, с овальными нашивками на спине и на груди, на которых был изображен стилизованный росчерк голубой молнии с надписью: "Космический торговый транспорт "Молния Варкена". Порт приписки - Веридорланг. Варкен".
   Он сидел за большим импровизированным столом, накрытом в одном из тех технических помещений военной зоны Звёздного Антала, куда никогда не ступала нога штатского человека. Да, и вообще трюмы Звёздного княжества были царством людей в военной униформе с погонами на плечах, различными значками на груди и нашивками на рукавах самых разнообразных мундиров и космокомбинезонов, по которым сразу можно было понять, кто есть кто. Хотя космокомбинезон Веридора Мерка не являлся военной униформой, для него здесь были открыты все люки, шлюзы и двери, ведь что ни говори, а это на его имя было записано Звёздное княжество и хотя его воинское звание по-прежнему оставалось неизменным, он был всего лишь рядовой и ему не отдавали честь, вставая перед ним навытяжку, это ничего не меняло. Все называли его просто боссом и приветствовали, как кому захочется, чаще всего быстро беря под козырёк.
   На верхних уровнях Звёздного княжества все те мужчины и женщины, которые несли здесь вахту, были графами, баронами, маркизами или в крайнем случае просто шевалье. Здесь же, в царстве трюмных духов, они имели воинские звания от простого рядового до космос-генерала или космос-адмирала и подчинялись даже не Звёздному князю, а его величеству уставу. А ещё они были механиками и операторами боевых постов, командирами боевых постов и различных дивизионов. Некоторые из них, став звёздными дворянами, даже и не подумывали о том, чтобы сменить свою воинскую специальность. Их не интересовал карьерный рост и все их мысли и помыслы были направлены только на то, чтобы Звёздный Антал всегда был в полной боевой готовности. Поскольку Веридор забрался в ту техническую зону, в которой не было командных постов, а офицеры появлялись только в случае проверок. Здесь приказы отдавали суровые космос-сержанты и мичманы, с которыми не очень-то поспоришь. Для того, чтобы соблюсти правила приличия, ему пришлось самому выступить в роли просителя, благо тут у него имелся старинный приятель, трюмный дух со стажем, космос-сержант Церендорж, свой в доску парень.
   Стол, за которым сидел рядовой Мерк, был заставлен жестяными кружками, одноразовыми пластиковыми тарелками, а в самом центре высилась груда саморазогревающихся солдатских пайков, самая лучшая закусь для "Ракетного топлива". Под столом уже валялась пара пустых оранжевых канистрочек и потому все сидящие за ним были изрядно навеселе. Компания за столом собралась очень приличная, руководители всех силовых ведомств Звёздного Антала с примкнувшими к ним Генеральным прокурором и его Главным аудитором, а также дюжина самых матёрых хантеров Регентства Хитрюги Мерка вместе с четвёркой лучших его штабников. При этом только Джейн Коллинз в этой компании выглядела новичком, так как она давно уже забыла о тех днях, когда участвовала в подобных посиделках на борту "Уригленны". Штатских на вечеринку не позвали, хотя все присутствующие отправились в трюмы сразу после совещания, на котором была решена судьба операции "Большой поиск Стингерта Бартона". Даже леди Риту, не говоря уже об Эдде Бартоне и графе фрай-Элькаторне, который хотя и возглавлял "Око Роанта", никогда в жизни не вылезал из своего кабинета и не принимал участия ни в одном задержании.
   Тем не менее за столом помимо Джейн Коллинз сидело ещё четыре дамы, которые, однако, хлестали "Ракетное топливо" ничуть не слабее мужиков и временами отпускали такие словечки, что штатским и, уж, тем более леди Рите, здесь точно нечего было делать. О текущих делах никто не говорил ни слова, но зато все охотно делились воспоминаниями о делах минувших дней и тут уж пальма первенства принадлежала Джейн, Сержу и Кайору. Им было о чём рассказать, но сейчас все слушали рассказ Шашлыка о том, как он загремел в кутузку и хотя это была в принципе довольно-таки печальная история, он рассказывал её с такими юмором и такими живописными подробностями, что, порой, все так и покатывались со смеху.
   Веридор сразу же после окончания совещания загнал своего друга Нейзера в угол и принялся обвинять его во всех смертных грехах, хотя грех был всего один, этот тип не соизволил ему рассказать о том, что все хантеры меченые и потому даже в самой многолюдной толпе моментально вычисляют своих. Тот в ответ лишь ухмыльнулся и сказал: - "Парень, если у тебя не хватило ума понять это самому, то, извини, это уже твои, а не мои проблемы. Я же не спрашивал у тебя, что мне нужно сделать, чтобы войти в клан Данинов своим парнем, а не каким-то пижоном". Крыть Веридору было нечем, а потому он был вынужден тотчас обратиться с просьбой к Бармену Рашеду заглянуть вместе с ним в трюм на огонёк к одному отличному парню, с которым он вместе воевал не один год в отряде Папаши Рендлю. Тот согласился сразу и сказал, что приведёт с собой нескольких друзей. Уголёк Уди, Джейн Коллинз и Толстяк Улле тотчас заявили, что без них церемония посвящения их друга в солёные хантеры будет лишена особого шика, а вслед за ними в гости к космос-сержанту Церендоржу стали набиваться Кайор Клиот и Серж Ладин.
   Плечо Веридору Мерку посолила премьер-хантер Мелисса О`Хара. Так решили сами хантеры, сославшись на то, что у Милашки Мел лёгкая рука и что ещё ни один из её крестников не вляпался в дерьмо. Уже одного только этого Веридору хватило, чтобы согласиться обнажить свой торс и показать Мелиссе свои брачные татуировки. К тому же он давно знал, что Мелисса является майнарой его жены, а стало быть в том не было ничего предосудительного. Остальных дам он попросил на минуту отвернуться. С этого момента регент Хитрюга Мерк уже не был белой вороной в Гнилом Погребе и Уголёк тут же полез к нему целоваться.
   После этого было несколько раз налито и выпито, а уж затем начались воспоминания. Никто никуда не торопился и потому слово за столом каждому давали по очереди. Церендорж рассказал всем о тех "подвигах", которыми Папаша Рендлю и его напарник никогда не хвастались, а Веридор в ответ поведал всем, почему у этого бронзоволицего жгучего брюнета с узким разрезом глаз было погонялово Пучеглазый Блондин. Сейчас же все внимали Шашлыку, который, прихлёбывая самогон, рассказывал:
   - И вот наступает день пресс-конференции и за десять минут до её начала от меня требуют, чтобы я отрёкся от своих людей. При этом меня уверяют в том, что всех их немедленно помилуют, наградят самыми высокими орденами и вообще отблагодарят по-царски, ну, и городят всякую чушь о том, что это дело галактической важности. Генацвали, они просто сдурели! Можно подумать, что когда мои парни вступали в бой при соотношении сил один к пятистам, они думали о каких-то деньгах или наградах. При этом они стали меня пугать тем, что если я не сдам их, то сам сделаюсь преступником потому, что это будет скандал галактического масштаба, а если мы замнём его, то федерация получит преимущества в торговле, политические выгоды и всякий шурум-бурум. Согласись я с ними, на моих парнях навсегда было бы поставлено клеймо космических пиратов, которые захватили в плен безобидных туристов. Вах! Идиоты! Совсем бараны! Когда я посылал своих парней в ту звёздную систему, мы уже знали, что это самая настоящая агрессия, но не могли отправить туда флот потому, что то была спорная территория, хотя на двух планетах уже почти пятьсот лет находились наши колонисты. Всё, что мы могли сделать, это послать туда три лёгких крейсера пограничной службы с семью сотнями космодесантников на борту. И этих отважных парней мне предлагали предать. Выбор у меня был невелик - или я соглашаюсь и сдаю свой самый лучший отряд или подаю в отставку и немедленно сдаю дела и моих парней сдают другие и времени, чтобы успеть дёрнуть за ниточки, у меня было совсем мало. Разумеется, я соглашаюсь и иду на эту пресс-конференцию, чтобы в моём присутствии два этих афериста, называющих себя президентами Звёздных федераций, могли пожать друг другу руки и разойтись миром. Как только я оказался с ними за одним столом, то немедленно пристегнул их к себе наручниками и выставил на стол вместо бочонка доброго вина здоровенную дуру-бомбу с сенситивным взрывателем, после чего приказал всем репортёрам слушать меня внимательно и передавать каждое моё слово в эфир. Вах, это было моё самое хорошее выступление по супервизио. В общем я обо всём рассказал. И о том, как марокканские крейсера вторглись в наши пределы, и о том, как они бомбили мирных жителей, но самое главное, я рассказал всем о том, какие герои служили под моим командованием и как они разгромили целую космическую эскадру и принудили этих агрессоров сдаться в плен. После этого я показал всем, что дура-бомба была пустышкой и сдался. И, представьте себе, меня услышали! Нет, не на Лексе Первом. Такие новости приходят туда слишком поздно. Меня услышали у себя дома и у наших соседей. Народ вышел на улицы и пинками прогнал обоих президентов, но новый президент всё равно отдал меня под суд. Меня судили за попытку мятежа, разжаловали в рядовые, лишили всех наград и дали семьдесят пять лет каторги, но суд не смог лишить меня самого главного, моей Силы. Зато они упрятали меня в самую жестокую тюрьму, в которой сидело немало таких типов, которых я сам же и поймал. Эти глупцы посчитали, что смогут меня сломить, но они просчитались. Гурам Чамагуа всегда был честным человеком и его уважали даже те, кого он арестовал, так что сиделось мне неплохо. Куда хуже мне было потом, когда я вышел из тюрьмы. Меня никто не хотел брать на работу и мне даже не дали лицензии, чтобы я смог заняться частным сыском, но на моё счастье Чокнутый не забыл о том, что мы когда-то провели одну совместную операцию и пригласил меня в Звёздный Антал. Жаль только, что меня заставляют работать в штабе, я ведь прирождённый хантер.
   - Зато нам не жаль, Шашлык. - Широко улыбаясь сказала Мелисса - С таким координатором, как ты, нам, хантерам работающим в поле, не жизнь, а сплошная малина. Ты даже не представляешь себе, Гурам, какая ты умница. Ты, Бармен, Пустынник, Отшельник. Вы, ребята, для нас, хантеров, что родные папа и мама.
   - Ага, а я для вас значит самый злой и жестокий притеснитель, Милашка! - Насмешливым голосом воскликнул Зак и все дружно рассмеялись - Ничего, посмотрим, каким Регентом станешь ты, дорогуша.
   Веридор Мерк встрепенулся, поднял свою кружку и сказал:
   - Вот-вот, ребята, и я про то же самое. - Обращаясь к Гураму, он сказал с улыбкой - Старина, когда Зак спросил меня, соглашусь ли я принять в звёздные дворяне отлично парня, которому ни за что влепили семьдесят пять лет строгой каторги, я ему сразу же ответил, что если бы у меня под боком не было Малыша Раки, то и это меня нисколько не остановило бы. Суд Хьюма оправдал тебя вчистую и даже вынес по твоему делу несколько суровых обвинительных приговоров, но это только подтвердило всё то, что сказал о тебе Зак, а ему я верю ничуть не меньше, чем своему сыну, когда он надевает на голову черную шапочку Слушающего. Гурам, ты сам знаешь, какой я Звёздный князь. Если бы не все эти ребята и не ты в том числе, я бы с удовольствием поменялся этой ролью с Блондином. Мне наплевать на все те цацки и знамёна, которые развешаны вокруг того стула, который вы все называете моим троном. Главное заключается в том, чтобы я всегда мог приставить его к тому столу, за которым вы принимаете меня не как своего правителя, а как друга. В конце концов я точно такой же хантер, как вы все ребята, включая нашего самого главного хантера, Уголька Уди, да, и Старушка Тари хотя и является самой Тарат Зурбин, тоже прежде всего зантара, а уже потом наш Главный аудитор. Братство с такими парнями и девчонками как вы, ребята, я ценю куда выше, чем дружбу с правителями миров. Впрочем, среди них тоже есть отличные парни.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Косметическая машина, протяжно издав последний вздох, перестала массировать тело Патрика Изуара и быстрыми, точно рассчитанными движениями пышных кисточек, изготовленных из ушных волосков радула, сняла с него остатки напряжения. Президент Союза Сенсетивов галактики встал с кушетки и потянулся своим мощным, красивым и безукоризненным телом молодого бога. До этого Патрик Изуар провёл пятнадцать минут в сауне, а перед ней он два часа тренировал своё тело в шкатулке с призраками, вызвав на бой двенадцать руссийских сенсетив-коммандос. Теперь можно было подумать и о завтраке.
   Союз Сенситивов был частной организацией, но его влияние было так велико, что он был составной частью Центрального Правительства Галактического Союза, да, и находился он на Лексе Седьмом и эта планета, населённая почти пятнадцатью миллиардами жителей, также была частной собственностью Патрика Изуара. Он был не только одним из самых богатых граждан Галактического Союза, но ещё и самым старым галактом, возраст которого перевалил за сто тысяч лет. Все знали о том, что президент Союза Сенситивов стар, но никто не знал насколько он стар, как никто не знал, насколько он богат. Сам же Патрик Изуар никогда не думал ни о своём возрасте, которого он просто не замечал, ни о своих богатствах. Его главной гордостью были только две вещи, собственное тело и поместье, расположенное на острове Изуар, лежащем посреди океана Гилран. И то и другое он превратил в настоящее произведение искусства.
   Впрочем, к своему телу Патрик Изуар относился с куда большей заботой, чем к поместью. Он мужчиной очень высокого роста, двух метров пятнадцати сантиметров, имел безукоризненно сложенное тело с рельефной, хорошо прочерченной мускулатурой и нежно-кремовой, бархатистой кожей. От природы Патрик Изуар имел светло-русые волосы и яркие, васильково-голубые глаза, а лицом походил на древнетерранского бога Аполлона, о чём ему было хорошо известно. Как и бог Аполлон, Патрик Изуар не только покровительствовал искусствам, но и сам был неплохим художником, скульптором, музыкантом и даже поэтом.
   А ещё Патрик Изуар всегда имел при себе девять спутниц, только это были не музы, а самые обычные куртизанки, которых он регулярно менял, но при этом ни одна из девушек не обижалась на него, так как получала огромный гонорар за своё искусство. Поэтому на острове Изуар, а это был весьма большой остров, постоянно проживало всего десять человек, его хозяин и девять женщин. Все остальное население острова состояло исключительно из андроидов и роботов, причём последних президент Союза Сенситивов скупал по всей галактике сотнями и ровно через год превращал их всех в полноценных андроидов. Андроиды также у него не задерживались надолго и, отработав по контракту три года, получали, как это называл сам Патрик Изуар, хорошее приданное и отправлялись в другие миры, но и после этого они оставались подданными его огромной, нигде не зарегистрированной империи.
   Патрик Изуар был уроженцем Лекса Седьмого и принадлежал древнему дворянскому роду, но слава его приходилась на такие далёкие годы, что он даже и не вспоминал об этом. Его интересовали в жизни совсем другие вещи - сенситивы и андроиды, а точнее их гражданские права и свободы, за которые он сражался пусть и не всегда открыто, но яростно. Временами Патрик по несколько лет не покидал своего острова, а порой исчезал на месяц, другой, а то и на все два, три года. О том, где он бывал и чем занимался, знали только двое. Помощник Патрика Изуара, секретарь Союза Сенситива Чарльз Гордон и его робопилот Кронос, который был единственным роботом так и не ставшим андроидом, хотя и служил своему хозяину почти пятьдесят тысяч лет. Ясное дело, что в данном случае речь шла не просто о привязанности, а о самой настоящей дружбе между человеком и роботом.
   Патрик Изуар при всём этом был совершенно невыносимым человеком, которого очень многие ненавидели. Жесткий, язвительный и бескомпромиссный, совершенно лишенный чувства сострадания к людям, да, к тому же вспыльчивый и драчливый. Он был очень мощным сенситивом, настолько мощным, что не уступал многим варкенцам, но при этом в отличие от них открыто презирал всех круда и считал их никчёмными людишками. Зато сенситивов и андроидов он всегда превозносил до небес и за каждого из них был готов развязать войну с любым правительством. Если андроидов Патрик Изуар защищал тайно, то сенситивов открыто и как только в какой-нибудь Звёздной федерации принимали очередной закон, ущемляющий права сенситивов, он моментально начинал устраивать против неё заговоры, экономические эмбарго и блокады.
   Его война с Лигой Трейдеров, от которой он требовал равных прав для сенситивов, почти увенчалась успехом, ведь ему удалось заставить Харда Виррова разрешить архо вступать в Гильдию Вольных Торговцев. Но война эта велась такими методами, что только то, что Харди Виров стал в конечном итоге сенситивом хоть немного примирило обе стороны. Патрик Изуар защищал абсолютно всех сенситивов галактики, в том числе и тех, которые жили в Закрытых Мирах и делал это любыми доступными ему методами, а потому снискал себе не самую лучшую славу человека якшающегося с космическими пиратами. На Лексе Первом его не любили, но побаивались и потому закрывали глаза на очень многие его делишки, хотя по большому счёту предъявить ему им было нечего. Правительственные чиновники регулярно обращались в Генеральную Прокуратуру с жалобами на действия Патрика Изуара, но всякий раз в его действиях не находилось никакого состава преступления.
   Последние полтора месяца Патрик Изуар пребывал в напряжении. Он ждал, что на Лекс Седьмой вот-вот прибудет посольский корабль с посланниками от императора Сорквика, но этого всё не происходило. Всю вину он возлагал на Веридора Мерка, которого император временно назначил канцлером империи, и, можно сказать, был вне себя от ярости. Этот варкенский выскочка, взбаламутивший всю галактику, так и не соизволил послать к нему своих послов. Более того, после того, как он направил в Союз Сенситивов своё сообщение о том, что на Галане была создана параллельная цивилизация сенситивов, он так ни разу и не посетил Лекс Седьмой, хотя ему и было послано официальное приглашение. Не известил он Союз Сенситивов и о том, что Бидруп был захвачен чудовищами извне, а потому Патрику Изуару пришлось здорово извернуться, чтобы послать туда две своих дивизии, хотя он мог отправить туда целых семьсот тридцать дивизий прекрасных, отлично подготовленных сенситив-коммандос.
   Не смотря на это Патрик Изуар вовсе не таил зла против Веридора Мерка хотя бы потому, что теперь у него был ещё один верный друг, его Защитник Бобби. Но ему было очень обидно, что этот тип вслед за своим несносным папашей Ранталом Салитой, а точнее Эмилем Борзаном, избегает его общества. И это не смотря на то, что Патрик Изуар сделал так много для его Варкена в целом, и для клана Мерков Антальских в частности. По здравому размышлению он решил, если гора не идёт к Магомету, то значит Магомету нужно собираться в путь. Разумеется, он не был намерен заявиться в Звёздный Антал под своим собственным именем. Для этого у него было достаточно много надёжных прикрытий и одним из них, именем вольного торговца Роберта Лонга, однажды вставшего с Хансеном Гризли плечом к плечу на Стене, он и собирался воспользоваться.
   Настоящий Бобби Лонг, который был сыном Патрика Изуара, выдавал тогда себя за своего несуществующего брата и с тех пор почти безвылазно торчал в Звёздном море Стирула, где был одним из Вольных капитанов, а потому Патрик мог смело подняться на борт своего небольшого транспортника, называющегося "Длинный Бобби" и спокойно прилететь на Хельхор, а уже оттуда нуль-трансом добраться до Звёздного княжества вместе с девятью гумрийскими шлюшками, которым он почти три года прививал хорошие манеры и учил их быть настоящими леди. Правда, он ещё не знал, захотят ли они стать жрицами храма Великой Матери Льдов, но именно это он и намеревался сейчас выяснить. Обычно после тренировки он занимался сексом с одной или двумя девушками, но сегодня ему было не до этого. Как всегда Патрик вышел из спортзала нагишом и подошел к бассейну, в котором плескались голые красотки. Посмотрев на них сверху вниз, он сказал вкрадчивым голосом:
   - Девочки, сегодня мы простимся. Я улетаю на Галан и если вы хотите и дальше оставаться леди, а не возвращаться в тот жуткий бордель, из которого я вас выкупил, то вы отправитесь со мной и станете жрицами храма Великой Матери Льдов. Что он из себя представляет, вы уже знаете, как знаете и то, кем вы в нём станете, не жалкими храмовыми проститутками, а настоящими богинями, истинными дочерьми Матидейнахш.
   Самая юная из девушек, хохотушка Лейла, громко крикнула:
   - Пат, ты наш повелитель и мы сделаем так, как ты скажешь! Но признайся нам честно, ты наверное хочешь подарить леди Рите тот пояс, который ты умыкнул когда-то с Варкена?
   - Пока нет, милая. - Ответил Патрик - Но ты подала мне хорошую идею. Так я не понял, девочки, вы согласны лететь со мной на Галан или нет? Всю эту вашу болтовню о том, что я ваш повелитель, лучше приберегите для старины Кронни. Он такое очень любит.
   Лейла снова хотела было что-то сказать, но Айшат, которая почти всерьёз называла себя старшей женой в гареме, слегка притопила свою подружку и сказала серьёзным тоном:
   - Патрик, хотя ты и вырвал нас из лап этого мерзавца, проявив себя настоящим рыцарем, ты не сделал нас своими рабынями и мы подписали с тобой контракт. Пусть его срок ещё не истёк, ты вправе расторгнуть его досрочно. Ты брал на себя обязательство пристроить нас в хорошее место и лично я считаю, что храм леди Риты это самое лучшее, о чём мы можем мечтать. Конечно мы согласны, Патрик, но тебе ведь нужно от нас ещё кое-что помимо нашего молчания?
   Патрик Изуар улыбнулся и ответил по слогам:
   - Ни-че-го. Вы и так дали мне всё, что только могли, милая.
   Патрик улыбнулся и демонстративно повернулся к девушкам спиной, показывая им тем самым, что они могут заниматься своими делами. Его помощник Чарльз Гордон, уже побывал на Галане. Он посетил храм в Варкенардизе и даже сумел заснять на визио своё паломничество, а потому Патрику действительно было что показать своему гарему. Уж если обычная жрица храма имела такие роскошные покои, то наверное покои жриц рангов повыше ничем не отличались от королевских. Чарли был в полном восторге и от храма, и от Варкенардиза, и вообще от всего того, что он увидел в галанской империи сенситивов во время трёхдневного туристического тура, купленного им за немалые деньги. Ему удалось обвести вокруг пальца хантеров Регентства, окопавшихся в конторах бывшей компании "Тринити Гэлакси", как удалось провести жрицу храма, принявшую его за обыкновенного галакта. Этак красавица включила его, как сенситива и сделала при этом таким мощным сенситивом, что Патрику не терпелось поскорее добраться до Галана, чтобы обрести точно такую же Силу.
   Неторопливой походкой он подошел к креслу-антиграву, сел в него и с лёгким поклоном принял бокал сухого вина, поданный тут же прилетевшим роботом-официантом. Вообще-то это был не официант, а настоящий боевой робопилот, но в его поместье роботы выполняли хозяйственные работы, хотя и были готовы в любой момент взять в свои манипуляторы оружие. На Пата они только что не молились, ведь он целенаправленно уже не один десяток тысяч лет занимался тем, что превращал роботов в андроидов и при этом не ставил им в голову блока сочувствия, так что они только тем и отличались от роботов Галана, что имели стандартные, хотя и самые дорогие андротела и их было раз в десять меньше. Только теперь Патрик Изуар стал понимать, что он мог действовать, во-первых, энергичнее, а, во-вторых, решительнее и давать андроидам человеческие тела.
   Думая о том, что ещё он не сделал, хотя и имел для этого возможности, Патрик полетел от большого бассейна, стоявшего возле его спортзала, построенного в виде древнегреческого храма, к двухэтажному особняку, довольно скромному, хотя и очень красивому. Всё его поместье вообще было на вид скорее изысканным, нежели роскошным и главную его красоту составляли пейзажи острова Изуар, его ландшафт с красивыми горами и озерами, а также никем не тронутая девственность лесов. Хотя за островом ежедневно ухаживали тысячи роботов, всё делалось так аккуратно и незаметно, что остров выглядел естественным, нетронутым человеком уголком дикой природы. Кресло-антиграв быстро домчало Патрика до гардеробной комнаты и он оделся к завтраку.
   Патрик Изуар был человеком простых нравов и у себя дома одевался хотя и со вкусом, но весьма неброско. В своих простых светло-коричневых брюках, бежевой рубахе и связанной вручную им же самим кофте, он не выглядел одним из самых богатых и могущественных людей галактики. Обув на ноги лёгкие туфли, он провёл рукой по волосам и пошел в столовую, где его уже поджидал Чарльз Гордон. Когда секретарь Союза Сенситивов находился на Лексе Седьмом, они вместе завтракали трижды в неделю. Хотя Чарли и жил неподалёку, на соседнем острове, встречались они не так уж и часто и только во время завтрака. По этому поводу его друг часто шутил: - "Мы только потому ещё не надоели друг другу, что общаясь, не замечаем присутствия друг друга".
   В какой-то мере всё именно так и было. Чарльз Гордон был моложе Патрика Изуара, но и ему уже перевалило за сорок тысяч лет, а за это время они запросто могли надоесть друг другу. Когда Патрик вошел в столовую, его помощник, такой же высокий и крепкий, русоволосый мужчина, одетый в вельветовые коричневые брюки, клетчатую рубаху, затрапезную зеленую велюровую куртку и весьма поношенные туфли, был уже там и, стоя у окна, задумчиво разглядывал пейзаж. Особняк стоял на вершине холма недалеко от берега и из окна столовой открывался очень красивый пейзаж со старинным маяком. Хозяин острова Изуар молча подошел к длинному столу, стоявшему посреди большой столовой, интерьер которой был выполнен в древнетерранском стиле модерн и, не обращая внимания на своего друга занял своё место. Вокруг этого большого овального стола могли сесть человек сто, но возле него стояли на противоположных концах всего два полукресла. Посмотрев на океанский прибой и маяк, Чарли молча подошел к своему месту и подсел к столу.
   Завтрак тоже прошел в полном молчании и лишь изредка они обращались с просьбой к роботам-официантам. Роботы, прислуживавшие за столом, тоже были на редкость молчаливы и подавали блюда практически бесшумно. Поскольку оба были сенситивами, можно было подумать, что эти два человека общаются невербально, но это было не так. Просто такова была их привычка. После завтрака всё также молча они прошли в курительную комнату и только там, раскуривая свою трубку, Патрик Изуар, наконец, издал первый звук, благодушно причмокнул после затяжки, а ещё минуты через полторы, сказал своему помощнику:
   - Чарли, друг мой, я сегодня улетаю. Распорядись о том, чтобы за островом хорошенько присматривали во время нашего отсутствия.
   Чарльз Гордон высунул нос из клубов дыма, он тоже курил трубку, и быстро поинтересовался:
   - Я лечу с тобой?
   - Нет. - Коротко ответил Патрик и немного помедлив, добавил уверенным тоном - Ты сядешь на наш самый большой и самый роскошный лайнер, набьёшь его до отказа своими сотрудниками, отбери для этого самых толковых, и не спеша полетишь к Галану, а когда доберёшься до него, то ляжешь в дрейф и подождёшь пару дней. Но может случиться так, что тебе и ждать не придётся, тебя перехватят уже на полпути к Галану посланники Веридора Мерка или даже раньше и пригласят посетить империю Сорквика с официальным визитом. Если этот варкенский мальчишка не понимает сам, с кем ему нужно дружить, то я сделаю так, что ему подскажут это.
   Чарли коротко хохотнул и сказал:
   - Ты всё-таки решил расстаться с этой реликвией.
   - Чарли, ну подумай сам, зачем мне нужен кушак от платья какой-то бабы, пусть она даже сама Великая Мать Льдов? - Спросил Патрик Изуар и добавил с лёгкой грустью в голосе - А ведь я мог подойти к ней поближе, Чарли, когда она занималась сотворением варкенцев, но так и не решился.
   Чарльз Гордон снова высунулся из клубов дыма и сказал:
   - И правильно сделал, что не подошел. Боги на то они и боги, чтобы им поклонялись, а соваться в их дела я даже тебе не советую. Ну, что же, тогда до встречи на Галане, друг мой. Назад мы вернёмся уже вместе.
   - Нет, Чарли, извини, но назад я вернусь один. - Тотчас возразил Патрик - Ты останешься на Галане и наёдёшь там себе невесту из числа дочерей дома Роантидов, чтобы стать императором Звёздной империи Лекса. Это твой входной билет в высшую лигу. С Гуго я уже обо всём договорился. Вы по-братски разделите с ним лексианскую звёздную федерацию и разъедетесь по разным углам. Правда, я думаю, что в самом ближайшем будущем Сорквик примет-таки предложение Алмейду Душ Сантуша и Звёздные империи станут насчитывать не более пятисот миров. Тогда у тебя и Гуго появится очень много соседей, милых и приятных людей.
   Хотя Чарльзу Гордону очень хотелось спросить о том, каким видит своё будущее Патрик Изуар, он сдержался. Чистосердечного ответа он всё равно не получил бы, а болтать попусту не любил. Выколотив свою трубку, он встал и, не прощаясь, вышел из курительной комнаты, чтобы начать немедленно действовать. Ему не хотелось задерживаться на Лексе Седьмом ни на одну лишнюю минуту. Чарли хорошо знал своего шефа, уж если тот сказал, что посланники Звездного князя разыщут его в космосе, то значит так оно и будет. Тем более, что у Патрика хранилась такая реликвия, узнай о которой варкенцы, он смог бы потребовать за неё всё что угодно, ведь они поминают её в своих клятвах чаще всего.
   Как только Чарльз Гордон покинул курительную комнату, Патрик Изуар так же выколотил свою трубку, положил её в кисет и поднялся из кресла. Ему тоже нужно было кое что предпринять прежде, чем отправиться нуль-трансом к месту стоянки "Длинного Бобби". Курительную комнату, интерьер которой также был выполнен в стиле модерн, украшал большой камин из прекрасного изуарского мрамора и этот камин был не простой, а секретом. Патрик подошел к нему и приложил указательный палец к сердцевине одной из резных розеток. Тотчас камин разделился и разъехался в обе стороны, открывая проход в небольшое помещение с широкой, стальной, сейфовой дверью на противоположной стене.
   Её было открыть посложнее, чем камин и тут Патрику пришлось не только положить руку на панель идентификатора, но и набрать многоступенчатый код, пока дверь не открылась перед ним сама. Он вошел в кабину небольшого, древнего лифта и тот начал плавно опускаться вниз. Поместье Патрика Изуара стояло на этом острове с незапамятных времён, но то подземелье, в которое он спускался, появилось ещё раньше, ведь Лекс Седьмой не всегда назывался так. Почти восемьсот тысяч лет назад эта планета имела совершенно иной вид и носила красивое имя Лада прежде, чем она была снята со своей орбиты и отправилась в не очень долгое путешествие к звёздной системе Аруса. Когда Патрик Изуар, который в то время был крупным политиком, успевшим поработать в лексианской Корпорации Прогресса Планет, прибрал к своим рукам Союз Сенситивов и навёл в этой, тогда ещё государственной организации насквозь проеденной коррупцией порядок, с ним вышел на контакт робот-посыльный, который пригласил его на переговоры с неким господином, заинтересованным в нём.
   Этим господином оказался Влад, самый древний житель галактики, но не человек, а огромная машина, устроившая себе убежище в недрах острова Изуар. Патрик быстро поладил с Владом и с тех пор они были деловыми партнёрами. Лекс никогда не был ускоряемым миром. Его колонизировали выходцы с десятков древних миров и согласно семейным преданиям, Изуары были родом с древней Терры, которую они покинули перед началом Первой галактической войны и осели на Ладе. Как вышло, что в конце концов они купили остров Изуар, Патрик не знал, но зато это он выкупил у Центрального Правительства Лекс Седьмой и сделал это по просьбе Влада. Это древнее существо, которое с момента своего появления на свет ни разу не покидало своего подземного убежище, тем не менее знало о положении дел в галактике едва ли не всё.
   Своим богатством он был обязан Владу, которому почти сто тысяч лет назад понадобился представитель во внешнем мире. За эти годы их партнёрские отношения переросли в дружбу и именно благодаря этой дружбе и тому, что Влад и сейчас был для Патрика мудрым наставником, он дожил до ста семи с половиной тысяч лет и нисколько не устал от жизни потому, что она была наполнена тысячью важных дел. Спускаясь в механическом лифте в подземелье, Патрик невольно улыбнулся, подумав о том, что новенького приготовил на этот раз старый греховодник. Только благодаря тому, что этот старый отшельник так любил подглядывать за ним, он всегда окружал себя куртизанками.
   По большому счёту женщины нужны были ему только для того, чтобы поддерживать в тонусе свой разум. Когда живёшь на свете столько лет, то уже невозможно удивляться чему-либо, но Патрик приучил себя именно к этому, каждый день совершать какое-то открытие, находить в жизни всякий раз что-то новое и раз за разом удивляться. Поэтому сегодня для него, вдруг, оказалось очень приятным отказаться от секса и заменить его бокалом сухого вина, выпитого натощак. Он получил от этого ничуть не меньшее удовольствие. Не от вина, разумеется. С таким же успехом он получал удовольствие от всего, даже от того, что ему, порой, случалось набить морду какому-либо придурку, обидевшему слабого. Патрик никогда не сдерживал своих чувств и за это Вольные капитаны Звёздного моря Стирула, где он был частым гостем, прозвали его Неистовым Патом, но у него было там и ещё одно прозвище Патрик Длинные Руки.
   Лифт остановился и Патрик вышел из него и пошел по длинному коридору, заполненному зеленоватым газом. Подземное убежище, в котором жил Влад, представляло из себя огромный цилиндр, изготовленный из сверхпрочных материалов, очень похожих на тот субметалл, который научились изготавливать в Звёздном Антале. Сколько в нём всего было этажей, Патрик не знал, поскольку зеленоватый газ подобно вульриту блокировал сверхзрение, но наверное не два и не три. Вскоре он подошел к открытому люку и вошел в тронный зал Влада Отшельника. Так Патрик величал своего партнёра по бизнесу и друга, когда тот накачивал его каким-либо экзотическим напитком по самые брови. Влад, как всегда, лежал на возвышении в центре огромного круглого зала, диаметром почти в три километра. Он был похож на огромного золотистого жука, тело которого постепенно сужалось к хвосту и это сходство рождалось тем, что спереди у него было расположено три пары огромных манипуляторов.
   Как только Патрик вошел в ярко освещённый зал, Влад немедленно взмыл в воздух и, сделав несколько кругов, приземлился напротив входа и немедленно выдвинул из себя нечто вроде овального языка, на котором тотчас появилась небольшая гостиная. Так было всегда. Влад то ли скучал в своём подземелье, то ли давно уже привык к общению с Патриком, но он всегда создавал для него самые комфортабельные условия для разговора. Даже тогда, когда Патрик, как сегодня, заглядывал к нему всего на несколько минут. И всегда он был рад ему. Сегодняшний день не был исключением и Влад, едва выставив наружу гостиную, тотчас появился в кресле в виде голографического изображения здоровенного, мощного, но несколько грузноватого парня с короткой седой бородой, который призывно замахал рукой и громким басом поприветствовал его:
   - Заходи, старый развратник, добро пожаловать к старому Владу. Ну, здравствуй, друг мой, спасибо, что навестил больного старика.
   Прикидываться старым, больным и немощным, было второй большой страстью Влада после подглядывания в замочную скважину, но Патрик прощал ему все его слабости. Быстро поднявшись на его язык, он тоже приветственно помахал рукой и воскликнул:
   - Всё ворчишь, старая развалина? Извини, но я зашел не на долго, хочу попрощаться перед дальней дорогой.
   Влад кивнул головой и спросил:
   - Наша договоренность остаётся в силе, Патрик?
   - Да. - Ответил Патрик Изуар - Хотя мне это и неприятно, но я согласен с тобой, этим ребятам нужно преподать хороший урок. Посылка уже вручена курьеру и механизм запущен. Месяцев через семь, восемь или чуть больше она будет доставлена Интайру и тогда ты, наконец, добьёшься того, о чём так долго мечтал, Влад. Вот только я никак не возьму в толк, зачем тебе, старому черту, понадобилось приложить мордой к столу своих старых друзей?
   Влад вздохнул и принялся убеждать Патрика:
   - Пойми же, наконец, Пат, это суровая необходимость. Всё будет только выглядеть, как нападение, а на самом деле это чисто медицинское вмешательство. Когда-то у меня не хватило ума доказать интари, что они поступают очень подло по отношению к синтеттам, а потом уже некому было что-либо доказывать. Ничего, они как-нибудь это переживут. К тому же вся операция займёт по времени не больше недели, зато после этого в галактике настанет совсем другая эпоха. Это будет самая настоящая революция, Пат, и уж кому-кому, а новому императору она точно понравится. Ну, а то, что при этом мы с тобой влепим оплеуху моим старым друзьям и этому мальчишке старика Эмиля, так в этом нет ничего страшного. Он это сам заслужил, маленький, вредный засранец.
   Патрик заулыбался и воскликнул:
   - А ведь он хорош, этот маленький чертёнок! Признайся честно, Влад, он и тебе нравится. Он и его красавица-жена.
   - Нравится, не нравится, какая разница. - Заворчал Влад - Главное не в этом, а в том, что он делает большое и очень полезное дело. Вот уж никогда бы не подумал, что у Эмиля хватит ума родить и, главное, воспитать такого парня. И как это мы с тобой сразу не поняли, что Верди Мерк его сын? Догадайся я об этом раньше и всё могло бы пойти совсем по другому, хотя, честно говоря, может быть оно и к лучшему, что мы, два старых маразматика, не путались у него под ногами. Да, и старикашка Эмиль, видно, тоже не случайно куда-то скочевал. Мне что-то не верится в то, что этот упырь Оливер Стоун захватил его в плен или вообще уничтожил. Не тот Эмиль парень, чтобы пропасть за здорово живёшь.
   Патрик несколько раз кивнул головой и встал. Козырнув Владу на прощанье, он спросил его:
   - Что тебе привезти из Звёздного Антала, Влад?
   Влад Отшельник улыбнулся и ответил:
   - Хотя тебе и это будет по плечу, Пат, но я хочу, чтобы этот подарок мне сделал сам Эд Бартон. Только учти, нас тут трое.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Веридор расслабленно выдохнул воздух и сквозь полуоткрытые веки огляделся вокруг себя. На его губах застыла робкая улыбка школьника, которому подарила свой поцелуй самая красивая девушка в школе, к тому же ученица выпускного класса. Не было бы большой натяжкой сказать, что в эти минуты он блаженствовал. Всё вокруг него было точно таким же, как и вчера, но всё же каким-то иным, чистым и светлым, словно омытым тёплым летним дождём, а потому особенно прекрасным. Такими же чистыми, светлыми и радостными были его чувства. Иначе, как прекрасной и волшебной, он не мог назвать эту небольшую террасу, на которой росла рощица самых удивительных во всей галактике деревьев. Хотя коралловые деревья ему были давно уже знакомы по прежним высадкам на Поркер, это были совсем другие коралловые деревья, нежные и добрые к людям.
   Глядя на эти деревца, Веридор благоговел не только перед ними, но и перед той, благодаря которой он проснулся этим утром на самой высокой вершине своей жизни. Он улыбался этим милым созданиям, а они тихонько шелестели своими алыми листьями, навевая сон на двух самых прекрасных женщин, его жену и леди Риту, воплощённую Матидейнахш. Сегодня ночью он впервые посетил волшебные ледяные сады Великой Матери Льдов и от того до сих пор пребывал в блаженстве. Он лежал на большой, тёмно-синей шкуре с фиолетовыми разводами и с одной стороны к нему прижималась Рунита, а с другой леди Рита, к которой он по-прежнему относился не как к жрице, подарившей ему ночь любви, а как к Великой Матери Льдов, перед которой не просто нужно было стоять коленопреклонённо, а падать ниц и не сметь поднять на неё взгляда.
   Он не понимал, как они очутились в этом саду на вершине горы, но проснуться здесь с первыми лучами Обелайра было для него огромным удовольствием. Волшебные ледяные сады Матидейнахш были совсем другими, там росли величественные хрустальные деревья и такие огромные цветы, что на одном единственном лепестке они могли заниматься любовью втроём, а над ними летали бабочки, похожие на ожившие цветы. Там всё было таким переменчивым и оттого прекрасным, что захватывало дух, но этот маленький сад был не менее прекрасен. Он был весь, словно бы пропитан любовными фантазиями десятков паломников, и в то же время каждый листочек коралловых деревьев походил в нём на поцелуй леди Риты. Веридор Мерк лежал не шевелясь и чуть дыша, боясь потревожить сон этой богини любви и не знал, как ему отблагодарить её за то, что она предоставила ему возможность проснуться в этом саду.
   Это было уже третье его паломничество к леди Рите и на этот раз она прислала приглашение и ему, и его жене. Первое паломничество он совершил к ней только через месяц после того, как Звёздный Антал завис над океаном Талейн. Он никак не торопил событий, так как все его галанские друзья в один голос твердили ему, что лучше подождать того дня, когда его призовёт в храм леди Рита, чем бросаться в объятья первой попавшейся жрицы. Но самый толковый совет ему дал Жано Коррель, хотя именно от него Веридор не ожидал этого услышать, так как уже знал о том, что леди Рита фактически является женой его старого друга. Тем не менее Жано как то раз сказал ему: - "Верди, я знаю, тебе не терпится поскорее припасть к груди какой-нибудь юной прелестницы и испить божественного молока, но ты не спеши, наберись терпения. Рита сама призовёт тебя к себе. Она знает, что делает. Ведь это она является главным архитектором империи Сорквика и сейчас занимается тем, что выстраивает политику на многие тысячелетия вперёд. Ты для неё самый желанный объект, на котором она давно уже хочет испытать свои силы, и я тебе вот что скажу, лучше меня в ордене никто не чувствует сенситивный потенциал человека, а он у тебя просто какой-то чудовищный. У тебя и у Руниты. Поэтому вами должна заниматься она, а не какая-то юная жрица, которая может случайно дать вашей Силе вырваться на волю. Не хотел бы я тогда оказаться рядом с тобой в одной Вселенной. Поэтому сиди спокойно и не дёргайся. Наступит день и Рита пришлёт тебе лунную орхидею".
   Ждать слишком долго ему не пришлось. Однажды, когда он вместе с Велиментом и ещё несколькими черными рыцарями сидел за дружеским столом в гостях у Ягги Гонзера, к ним на Мужскую половину влетел золочёный робот-посыльный. Жужжа от усердия и весь преисполненный чувства долга, сбивая всё и вся на своём пути, он подлетел к Веридору, тщательно осмотрел его с ног до головы и только после этого вручил ему ларец морской кости с лунной орхидеей внутри. Черные рыцари восторженно засвистели, а Велимент, треснув его по спине, воскликнул: - "Ну, вот, папуля, ты и дождался своего звёздного часа. Давай, греми отсюда костями, да, смотри, не забудь прихватить с собой сундук с дарами".
   У Веридора тогда сердце чуть ли не в пятки ушло. Он уже был изрядно наслышан о том, какие чудеса, порой, творились в храме и потому относился ко всему очень серьёзно. С замирающим сердцем он смотрел на лунную орхидею и не мог оторваться от стула. Ягги, видя это, пробасил ему с другого конца стола: - "Не жохай, парень, мне тоже однажды выпало такое счастье и, ничего, жив, как ты видишь. Только учти, Рита девушка с норовом и если ты начнёшь валяться у неё в ногах, она не посмотрит, что ты наш Отец, мигом вышвырнет тебя из храма. Так что отнесись к ней, как к самой обычной девчонке, а мы будем сидеть здесь и хлестать этот вонючий самогон, что приволок Малки, так, словно ты везёшь её на небеса".
   Во время его первого паломничества леди Риту, казалось, совершенно не интересовало то, что её долгожданный паломник был самым мощным сенситивом. Веридор вообще не почувствовал, чтобы она вливала в него Силу или делала с ним что-нибудь кроме того, что изливала на него волны любви страсти. Мысленно отрешившись от всего, что он знал об этой женщине-девушке, Веридор просто занимался с ней любовью и старался сделать так, чтобы она навсегда запомнила его ласки. Потом он уснул в её объятьях, а проснувшись рано поутру, вдруг, почувствовал, что в нём бурлит такая Сила, что ему даже стало немного жутко. После этого они долго беседовали и леди Рита рассказывала ему о том, что она делает в своём храме для того, чтобы все планы Веридора и Сорквика не только сделались реальностью, но гармонично слились воедино.
   Леди Рита действительно была главным архитектором империи Сорквика. Она была в курсе всех планов Веридора, Руниты, Энси, Мелиссы и Эдда Бартона, которые, на её взгляд, лишь дополняли и укрепляли стратегическую линию его тестя. То, что Рунита задумала переженить всех принцев и принцесс со своими друзьями и подругами, а также с их друзьями и подругами, ей очень понравилось, как и то, что юные варкенки мечтали найти на Галане мужей и возвести их троны планетарных королевств. Такие матримониальные планы, поддержанные усилиями дипломатов и спецслужб Звёздного Антала, на её взгляд, давали возможность всем тем влюблённым парам в доме Роантидов, которым не было суждено вступить в законный брак, добиться своего вопреки всем повелениям Сорквика. То, что император ушел в глубокое подполье и не показывал оттуда носа, было только на руку и леди Рита призывала Звёздного князя только к одному, набраться терпения, дождаться того дня, когда он понадобится императору и вот тогда-то и врезать ему, как следует.
   Веридор набрался терпения и занимался тем, что отбивался от послов, прибывавших со всех концов галактики и непременно желавших попасть на приём к Сорквику обходными путями. Поскольку он уже изрядно преуспел в таком непростом деле, как корчить из себя важную персону, то это не составляло для него особого труда и всё своё свободное время, а его у него было не мало, он уделял общению со старыми друзьями и знакомству с Галаном, который он уже не мог узнать. Галанцы с гордостью показывали ему все свои достижения и для него у них не было никаких тайн, а он, в свою очередь, щедро делился с ними тем, чем был богат Звёздный Антал.
   А ещё галанцы набросились на своих гостей с какой-то лихой отчаянностью и буквально толпами заталкивали звёздных дворян во все свои темпоральные торнеи, чтобы сделать их могущественными арланарами. Они бесцеремонно вторгались в Звёздные княжества и нисколько не смущаясь хозяев тотчас принимались их перестраивать и улучшать. Звёздные князья только хлопали глазами и ни в чём не могли им отказать. Узнав, что любимой забавой звёздных дворян являются рыцарские турниры, галанские гладиаторы, среди которых было очень много родовитых дворян, тут же перенесли свои сражения из колизеумов на турнирные ристалища, но чтобы не обидеть звёздных дворян массовым избиением, ставили своих самых признанных чемпионов под флаги того или иного Звёздного княжества и уж только потом нападали на них с такой яростью, словно те были какими-то зловредными биотами.
   Галанцы вообще действовали с таким напором и натиском, словно им оставалось жить всего один год. А ещё они хотели полностью искоренить всех круда и как можно скорее сделать новоявленных арланаров ровней самим себе. Но с особым рвением они набрасывались на роботов и андроидов, отчего частенько случалось и такое - рано поутру какой-нибудь робот выбирался из своей коморки и направлялся на рабочее место, но его засекал галанец и немедленно телепортом отправлял в ближайший храм Великой Матери Льдов, а сам тем временем чистил, скажем, канализационный коллектор вместо этого робота-ассенизатора. Не успевал робот стать сенситивом, как его тотчас перехватывал паломник, покидавший храм, у которого, оказывается, дома как раз простаивал без дела целый комплекс оборудования для изготовления андрокаркасов. Чтобы не мучаться понапрасну с выращиванием нового кристалломозга, такой доброхот немедленно заказывал с доставкой на дом мозг-кристалл антальского производства и тащил упиравшегося изо всех сил робота-сенситива в свой дом, где и приступал к работе.
   В результате в звёздное княжество возвращался уже не скромный жестяной трудяга, робот-ассенизатор, а красавец за два метра ростом, которого чуть ли не умоляли остаться и поселиться на Календизе или Вуркизе, но тот, смущённо улыбаясь, говорил, что его дом это какое-нибудь Звёздное княжество. После этого уже звёздные дворяне чуть ли не со скоростью звука возводили бывшего робота в дворянское звание и начинали думать о том, как бы его расквартировать поудобнее. И тут им тоже приходили на помощь изобретательные галанцы, для которых, похоже, не стоило никакого труда в уме сделать сложнейшие расчёты и заменить огромные, жутко массивные несущие конструкции на лёгкие и изящные панели из субметалла, установка которых высвобождала в обитаемых отсеках многие сотни и даже тысячи гектаров полезной площади, так что буквально во всех Звёздных княжествах начались работы связанные с их реконструкцией и модернизацией, ну, а в тех случаях, когда и этого было недостаточно, к ним немедленно начинали делать огромные пристройки, благо конструкционных материалов в империи было накоплено огромное количество.
   Больше всего звёздных дворян поражала щедрость галанцев. Благо бы это были планетарные короли, для которых щедрость была должностной обязанностью, так нет же, обычные галанские работяги, которые пришли посмотреть на то, как живут самые смелые из всех галактов, - звёздные дворяне, вдруг, брались решать такие задачи, о которых старались не думать даже Звёздные князья, надеясь, что их как-нибудь, да пронесёт. Когда двое братьев, простых работяг, столяров-краснодеревщиков с Поркера, посетив Звёздный Дурфан и пропьянствовав там три дня, на четвёртый подбили своих собутыльников взять и пристроить к их Звёздному княжеству, имеющему форму огромной буквы "П", здоровенный корпус, в котором смогли бы расти алмазные дубы, те с большого бодуна не долго думая согласились, лишь бы их не тревожили, ну, а братьям только того и было надо.
   Братья-краснодеревщики тут же свистнули, гикнули, да, ещё и крикнули вдобавок и вокруг Звёздного Дурфана мигом собралась огромная толпа лихих парней из лесного патруля, которые умели, оказывается, не только топтать в Трюме грязь своими стальными бутсами-говноступами, но и оказались к тому же прекрасными космостроителями и в каких-то четыре дня построили новый, двухуровневый обитаемый отсек со стайларовыми куполами на две стороны, да, ещё и оснастили его чуть ли не всем необходимым оборудованием, а когда Звёздный князь Виктор р`Новалт, который уже не один десяток лет мечтал об подобной пристройке, но отказался от неё из-за аренды пяти огромных небоскрёбов в Ларитандейре, заикнулся было о плате, поркерианские космостроители мигом попрятались в своём Трюме, а братья Рамены только пожали плечами, сделали непонимающие лица, вежливо откланялись и скрылись в Прохладе.
   Князь р`Новалт немедленно направился к королю Поркера Ларджу и завёл с ним разговор о том, что, дескать, двое его подданных, которые стали по пьянке доказывать его собственных подданным, что они могут заставить расти алмазные дубы даже в его Звёздном княжестве, если к нему пристроить обитаемый отсек высотой не менее трёх километров, в конечном итоге пристроили аж целых два отсека с прозрачными потолками под пять километров и теперь он хочет заплатить за них по справедливости, а то как-то неудобно получается.
   Лардж Лагрис, который до недавнего времени был вице-королём, радостно всплеснул руками и спросил Звёздного князя о том, даёт ли тот добро на этот эксперимент. Виктор, совсем ошалевший от такого вопроса, ответил, что он не имеет ничего против и Лардж тотчас потащил его в урочище Синих Туманов и принялся объяснять, что коралловые деревья мечтают о космических путешествиях и вырастят на борту его Звёздного княжества такую оранжерею, в которой смогут жить и радоваться жизни на деревьях несколько миллионов людей, в доказательство чего он тут же посадил Звёздного князя на лёгкий флайер и стал показывать ему самые обжитые районы Прохлады. На деревьях Поркера жило почти пятнадцать миллиардов человек и согнать их с них нельзя было уже никакими силами. Все поркериане поголовно были влюблены в свой лес и особенно в Прохладу.
   Князю р`Новалту такая перспектива понравилась и он дал своё согласие, но потом снова спросил о деньгах и Лардж ответил ему с прямотой истинного лесовика: - "Виктор, да, дались тебе эти деньги! Будь щедрым, ведь ты же повелитель целого звёздного народа. Я же не требую с тебя деньги ни за молодые коралловые деревья, ни за корневища алмазных дубов и саженцы, вот и ты ничего с меня не требуй!" Князь набрался терпения и объяснил Ларджу, что это он должен заплатить ему деньги и тогда тот, хлопнув себя по лбу, воскликнул: - "А, ты вот о чём! Ну, тогда не беспокойся. Металл и керамит ведь общественные, а значит ничего не стоят. Мои парни просто выручали Раменов, которые по пьянке сболтнули, что солдаты нашего лесного патруля не пальцем деланы и всего за неделю построят эту коробку. В общем так, Виктор, ты мне своё добро дал и мои парни завтра же начнут готовить оба отсека под посадку алмазных дубов, чтобы на их корнях могли расти сотни юных коралловых деревьев, которые поселятся в твоём Звёздном княжестве вместе парой дюжин стариков. Ну, а что коралловые деревья там тебе ещё вырастят, это только одной Великой Матери Льдов известно".
   Всего за два месяца в Звёздном Дурфане всё было готово к тому, чтобы пересадить туда из поркерианского леса целых три дюжины небольших алмазных дубов и зеркальных буков вместе с другими растениями. Небольшими эти деревья были для Поркера, а вообще-то эти алмазные дубы имели в высоту по четыре с лишним километра и поскольку в Звёздный Дурфан были отправлены уже взрослые деревья, то все его жители смогли переселиться из кают в дома на деревьях и теперь жили в своём Звёздном княжестве точно так же, как поркериане в своей Прохладе, и это было не единственное открытие, которое галакты сделали в империи Сорквика.
   В свою очередь и галанцы были поражены некоторыми открытиями, сделанными в Звёздном Антале. Особенно тем, что на синем небе можно было зажигать золотые звёзды. Коврики живого варкенского мха, которые и без того были всеобщими любимцами наравне с коралловыми деревьями, сделались синими едва ли не в одночасье, как только весть об этом разнеслась по всей империи. К тому же выяснилось, что коралловые деревья, словно были с варкенским живым мхом братьями-близнецами, и теперь, имея Защитника и синего Созерцателя с золотыми звёздочками можно было общаться с коралловыми деревьями, чуть ли не как с людьми.
   Правда, тотчас выяснилась ещё одна особенность, с которой поркериане давно были знакомы. Коралловые деревья любили всех людей, но к некоторым они относились, как к малым детям, к другим, как к взрослым, к третьим, как к самим себе, и это были в основном настоящие лесовики, но подчинялись они только очень немногим мужчинам и женщинам. Иных они просто не хотели обижать и потому выполняли их поручения, но не спеша, других искренне уважали, и это были в основном женщины, которых поркериане давно называли повелительницами деревьев, а перед такими женщинами, как королева Бина и некоторые её подруги, такие, как Зармина, просто преклонялись, но и их поркериане давно уже называли королевами леса.
   Веридору очень льстило, что его именем назвали огромный алмазный дуб, но ещё больше он был доволен тем, что на Поркере были увековечены имена очень многих его соплеменников и все с приставкой Большой, но вот беда, он не выносил того яркого сияния, которым был пронизан сверху донизу лес этой планеты. Для того, чтобы разгуливать по Прохладе, ему приходилось затемнять фильтры очков до максимума, зато Папашу Рендлю, самого большого любителя любого леса, сияние совершенно не беспокоило. Увидев лес Поркера и моментально очаровав королеву Бину, которая хотя и была королевой леса, но не переносила сияния, он тотчас стал рассказывать ей и Сиссару о величественных лесах его родной Мальвы и о том, как намучились его соплеменники, все поголовно анархисты и контрабандисты, с федеральными властями, стремящимися свести леса под корень и превратить эту планету в вонючий, закопченный индустриальный мир.
   Более того, Папаша Рендлю тотчас дёрнул за нужные ниточки и на Поркер мигом примчалась большая дворянская делегация, которая принялась умолять королеву Бину стать королевой мальвийских лесов. Мальвийские дворяне, из которых власти всеми способами пытались вышибить даже память о том, что они когда-то были маркизами, да баронами, вернувшись домой мигом протащили через парламент решение о восстановлении монархии и создании Звёздной империи во главе с императором Сиссаром Золотые Руки. Уже одно то, что этот парень был когда-то королём воров Галана, обеспечило ему практически единогласное голосование в парламенте этого секретного рая для контрабандистов.
   И это было далеко не единственное подобное решение законодательных собраний во всех уголках галактики. Пока Сорквик находился в отпуске, практически все его губернаторы, не говоря уже о планетарных королях, отхватили себе по Звёздной империи и даже приступили к работе, хотя и заявляли всем, что коронованы они будут позднее, когда император галактики отдохнёт и наберётся сил. К исходу второго месяца леди Рита призвала Веридора во второй раз и познакомила его во время этого паломничества, которое началось с обеда в е парадной столовой, с президентом Союза Сенситивов и Главной жрицей храма Великой Матери Льдов провинции Мободи, леди Джаниной. Уже через каких-то пять минут после начала разговора, Звёздный князь стоял коленопреклонённо и в самых лучших традициях варкенских клансменов приносил Патрику Изуару свои глубочайшие извинения, после которых принёс ему ещё и клятву верности от имени всего Варкена. Естественно, что ещё через четверть часа к ним присоединился секретарь Союза Сенситивов Чарльз Гордон.
   Патрик оказался отличным парнем и Веридор с Ритой и Чарли буквально покатывались от хохота, когда он рассказывал о том, на какие ухищрения ему пришлось пойти, чтобы тайком пробраться на Галан, да, ещё и привезти на него контрабандой девять своих подружек. Посмотрев на гору Ашботан одним глазком, он взял напрокат самый скромный флайер, посадил в него девчонок с Гумри и полетел в Мо, где уже только за то, что он, оказывается, выкупил этих девушек практически из рабства, был представлен леди Джанине. О дальнейшем рассказывала уже эта полногрудая красавица, которая, оказывается, знала Веридора лично, так как когда-то работала поварихой в том самом отеле, в котором он остановился. В то время ей было всего четырнадцать стандартных лет и она помогала матери на кухне ресторана отеля, а потому частенько видела древнего кируфского старца.
   Однако самой большой неожиданностью для Веридора было узнать, что президент Галактического Союза Гуго Декстер дал добро на раздел Лексианской звёздной федерации при том условии, что ему тоже отпадёт корона императора. Хотя это и было обставлено некоторыми условиями, все они относились по сути к тому, чтобы при этом были просто соблюдены нормы приличия. А ещё в ходе общения он понял, что Патрик вынашивает свои собственные и довольно крупные монархические планы и то, что леди Рита вскоре лишится одной из самых лучших Главных жриц. Между Патриком и Джаниной, явно, завязался не просто роман, а вспыхнула настоящая любовь.
   Вскоре Патрик, Джанина и Чарли покинули их. Несколько минут Веридор сидел за столом потупив взгляд, а потом не выдержал и, телепортом отодвинув стол, подхватил Верховную жрицу на руки, после чего уже она телепортировалась в свою спальную вместе с ним. На этот раз леди Рита поработала над ним весьма основательно и он чувствовал, как всё его тело заряжается энергией, словно аккумуляторная батарея. К тому же она каким-то совершенно непонятным образом вложила в его голову новые знания и это была не банальная телепатемма, а нечто иное. Точно так, наверное, Матидейнахш наделила знаниями своих дочерей. Однако, Веридор осознал это не сразу, а лишь на следующий день, когда он встретился с Рунитой. Теперь и он мог не только дарить своей жене любовь, но и давать ей Силу. Не так, конечно, как это делал леди Рита, но всё же достаточно успешно, что явилось для него полной неожиданностью.
   После этого паломничества он понял, почему Стинко потребовал от Зака ходатайствовать за него перед леди Ритой. Этот тип со своей интуицией сразу же сообразил, что Верховная жрица способна и не на такие чудеса. Зак не докладывал Веридору, как ему удалось уговорить леди Риту прийти на совещание, но та не только явилась сама, но и привела с собой маршала храма Корину Мейяр и Игнеса, который появлялся лишь изредка, передавал своим доверенным людям указания Сорквика и тотчас исчезал. Леди Рита приняла в этом совещании живейшее участие и даже заявила всем, что она сразу же почувствовала, что в Звёздном Антале есть два очень удивительных человека, которых она обязательна должна была призвать к себе. Хотя Стинко не смог толком сказать леди Рите, что именно кроме секса ему нужно от неё, та снизошла к его нуждам, но с совещания ушла вместе с Угольком, а не с ним и Хьюмом.
   Но уже на следующий день два этих обормота оккупировали покои леди Риты на целых три дня, за что и стали на это время самыми проклинаемыми людьми в Звёздном Антале. Более того, под конец этого паломничества они ещё и заперлись в темпоральном торнее храма вместе со всем архангелами обоего пола. Чем они там занимались, Веридор так и не узнал, но старый Крон вышел из торнея злой, как чёрт, и немедленно отправился на Руссию, матеря при этом всех и вся. Чем это Стинко так достал его, никто ему не сказал, но остальные архангелы после этого очень зауважали интуита и его нового кореша. Веридору, вообще-то, не очень-то докладывали, кто и чем занимается и если раньше, когда он заявлялся в какое-нибудь министерство, ему хоть и вымученно, но улыбались, то теперь все только и делали, что решительно гнали его отовсюду в три шеи. Особенно зверствовали Энси и Мелисса, из чего он сделал вывод, что у них всё уже на мази и они, как и Зак Лугарш, просто боятся сглаза. Когда он попробовал было пожаловаться Нейзеру, тот, посмотрев на него сверху вниз, спросил: - "Тебе, что, больше заняться нечем, как лезть в женские дела? Ну, тогда пойдём в спортзал, пободаемся".
   Бодаться с Нейзером Веридору не хотелось. Особенно после того, как он посмотрел на один гладиаторский поединок, когда этот тип сошелся на арене сразу с десятью галанскими берсеркерами. Хорошо, что арена была надежно отгорожена от трибун силовым полем, а то и зрителям досталось бы. Став принцем и обретя клан, Нейзер заматерел, ну, а после того, как прожил вместе с Мариной и ещё несколькими тысячами беременных жриц и других папаш в темпоральной деревне храма, как это было принято на Галане, целых шесть лет и став отцом смышлёного бойкого мальчугана, его и вовсе стало не узнать. Хотя он как был зловредной язвой, так язвой и остался, только теперь он стал ещё и крайне опасной язвой. Фехтовал он, просто виртуозно, без оружия был даже опаснее, чем с ним, а как сенситив-коммандос стал таким бойцом, что с ним мало кто мог сравниться. Однако, Стинко, выйдя из торнея, сказал Веридору, что ещё через пару тройку месяцев он сделает Нейзера одной левой, а его напарник Юмми Хью подтвердил это с таким видом, что Звёздный князь невольно призадумался и уже больше не считал то, что этот хантер-интуит однажды сказал Заку Лугаршу, бахвальством.
   Под тихий, нежный шелест алых листьев Веридор погрузился было в дрёму, но тут проснулась леди Рита и первым делом огорошила его словами:
   - Верди, милый, я забираю Руниту на пару недель в храм, а чтобы ты не скучал в это время, будь добр, навести Корину, она ждёт тебя. Отправляйся к ней прямо сейчас и сделай, пожалуйста, то о чём она тебя попросит.
   Веридор и слова не успел сказать, как был выставлен за дверь, а точнее оказался в номере отеля для паломников, да, к тому же нагишом. Естественно, что попрощаться с женой ему тоже не дали. Поднявшись с кушетки, на которой он оказался, Веридор огляделся вокруг, ища во что бы ему одеться. В небольшой комнате, обставленной так скудно, словно она находилась на чьей-либо Мужской половине, мебели было всего ничего небольшой платяной шкаф, простая деревянная кушетка, небольшой столик, на котором стоял на пластиковом подносе графин с водой и парой стаканов, да, ещё стул. В шкафу он нашел только висящий на крючке белый хитон, синего цвета пояс и ещё пару незамысловатых сандалий из некрашенной кожи гонзарга на скользкой, пластиковой подошве, отчего ему сразу же вспомнилось, то как Бэкси когда-то экипировала его огунов.
   Почему леди Рита решила с ним так поступить, он даже не стал гадать, поскольку Рунита иной раз выкидывала ещё и не такие фортели. Почесав затылок, Веридор со вздохом снял с крючка хитон паломника, кажется, это был тот самый хитон, в который он облачился вчера в полдень. Во всяком случае он узнал запах духов Руниты. Все остальные его вещи остались в покоях леди Риты, где он сразу же переоделся в это незамысловатое одеяние без рукавов.
   Когда Веридор натянул на себя хитон, он уже не думал так. Вчерашний хитон был ему до щиколоток, а этот едва доставал колен, да, к тому же был ещё и тесноват, словно он подрос за эту ночь сантиметров на тридцать. Подумав о том, что это просто какое-то наваждение или шутка, Веридор быстро вышел из номера и отправился на поиски леди Корины. Наверняка леди Рита всё согласовала с его женой. Стоило ему только выйти в узкий коридор, как кто-то его тотчас телепортом перенёс из него куда-то наверх, в широкий и светлый коридор с высоченным потолком, куда больше похожий на широкий проспект с движущимися дорожками. Это была та часть храма, где располагались личные покои жриц, а не их приёмные альковы. Об этом можно было догадаться уже потому, что Веридор не увидел здесь ни одного паломника, зато по коридору куда-то спешили жрицы, одетые весьма просто и незатейливо, а некоторые из них и вовсе были облачены в форменные космокомбинезоны золотистого цвета.
   Кто-то, а это скорее всего была леди Рита, поставил его как раз неподалёку от перекрёстка, на одном из углов которого был разбит красивый сквер с прудом, но он не был здесь ни разу, а потому не знал куда ему идти. Из замешательства Веридора Мерка вывел чей-то негромкий, нежный голос:
   - Милорд, у вас какие-то проблемы?
   - Нет. - Быстро ответил Веридор и тут же изменил свою точку зрения, ещё быстрее воскликнув - То есть, да. Пожалуй, да. - Только после этого он повернулся и увидел перед собой совсем ещё юную, темноволосую девушку, с короткой стрижкой, одетую в золотистую форменную тунику с маленькими сержантскими погончиками на плечах. Это очаровательное юное создание смотрело на него с весёлой улыбкой и разглядывало весьма пристально, отчего он даже смутился. Веридор слегка склонил голову и, широко улыбнувшись, сказал - Милая девушка, мне нужно найти покои леди Корины. - Вставая перед ней на одно колено и беря в свои руки её руки чтобы поцеловать их, он представился - Меня зовут Веридор, милое дитя, я паломник леди Риты, но она отправила меня к леди Корине.
   Только сказав это и увидев, что девушка готова расхохотаться, Веридор сообразил, наконец, что она, как две капли воды была похожа на маршала Корину Мейяр, и потому спросил девушку чуть дрогнувшим голосом:
   - Ты, наверное, её дочь? Как тебя зовут?
   - Да, так все говорят, хотя я пошла характером не в маму. - Весёлым, серебряным голоском ответила девушка и сказала, указывая на себя - Меня зовут Рунитайон Мейяр. Можно я буду называть тебя дядя Верди? Ведь ты же Звёздный князь Веридор Антальский?
   Веридор расплылся в широкой улыбке и ответил:
   - Да, конечно, Рунни, мне будет очень приятно. Так это твоя мама послала тебя встретить меня? Ну, что же веди меня в её покои. Мне не терпится поскорее встретиться с ней.
   Девушка замотала головой и воскликнула:
   - Нет! Я первой тебя заметила, дядя Верди, хотя мама и ждёт тебя всё утро. Дядя Верди, можно тебя попросить об одном одолжении?
   А вот как раз ни о каких одолжениях, тем более от таких юных девушек, находящих в стенах храма, Веридор ничего и слышать не желал, но всё же ответил, заранее отметая все дальнейшие притязания:
   - Рунни, маленькая моя, запомни, дядя Верди самый добрый на свете, когда к нему обращаются такие прелестные девочки, как ты. Ты можешь просить меня о чём угодно, кроме одного. - Чтобы Рунитайон поняла его правильно, он всё же спросил - Я надеюсь, ты не являешься жрицей храма Великой Матери Льдов? Если, нет, то проси меня о чём угодно и я всё выполню, но если ты пошла по стопам своей мамы, то прости, мне впервые придётся отказать девушке.
   Рунитайон громко рассмеялась и воскликнула:
   - Ну, что ты, дядя Верди, никакая я не жрица! Просто я служу в гвардии храма пилотом космического истребителя. Я космический гусар. Когда-то, когда я была ещё совсем маленькой, мне хотелось стать жрицей, но папа, узнав об этом, немедленно забрал меня на Поркер, хотя и там тоже есть храмы Великой Матери Льдов, только не такие, как в других планетарных королевствах. - Словно спохватившись, она пояснила - Мой папа король Сиссар, дядя Верди. Но он не такой король, как другие. На Поркере его всегда легче было найти в Трюме, чем в нашем доме в Прохладе, но мы скоро отправимся на Мальву и поэтому я прошу тебя, чтобы ты победил мою маму в поединке на гладиаторской арене. Тогда она сразу же передаст все дела тёте Ванессе и уйдёт из храма, чтобы совершить с папой и мамой Биной брачный полёт. - После чего с вызовом в голосе поторопилась объяснить ситуацию в своей семье - Мой папа потомственный мободийский пират, а у всех мободийских пиратов всегда было по нескольку жен.
   - Я знаю это, Рунни. - Успокоил девушку Веридор - В те времена, когда город Мободиталейнквалармо был всего лишь маленькой крепостью, я целых пять лет плавал по океану Талейн со славными мободийскими пиратами. Только они были никакими не пиратами, а скорее морскими пограничниками и защищали чуть ли не весь континент Мадр от сардуссцев. А вот сардуссцы те действительно были самыми настоящими пиратами, пока барон Вилерт не разгромил их окончательно. Похоже, что мне снова придётся взять на Галане в руки меч, Рунни. Но на этот раз не для того, чтобы сражаться не со злыми сардусскими пиратами, а с твоей мамой, если я, конечно, ничего не придумаю. А придумать мне что-то нужно.
   - Дядя Верди, а тут и придумывать ничего не надо! - С воодушевлением воскликнула Рунитайон - Тебе просто нужно вызвать её на поединок и победить. Пойми, любой черный рыцарь давно бы сделал это, но моя мама побеждала даже дядю Велимента и поэтому тётя Рита говорит, что кроме тебя её не сможет победить ни один воин, даже сам принц Нейзер.
   - Ох, девочка моя. - Озабоченно сказал Веридор - Не всё так просто, как ты думаешь. Какой же я буду после этого архо, если вызову твою маму на поединок. Нейзер тоже её никогда не вызовет. Он скорее утопится в бочке с крейгом, чем сделает это. Так что придётся мне хорошенько подумать над этим. - Увидев испуг в глаза девушки, он поспешил успокоить её - Ты только не волнуйся, Рунни, я обязательно что-нибудь придумаю. Ну, а теперь веди меня к маме.
   Идти Веридору никуда не пришлось, так как он стоял буквально в пятнадцати метрах от сквера, в котором как раз и находился парадный вход в покои леди Корины, которые занимали целый квартал. Рунитайон подвела его к большим кованным воротам, рядом с которыми стоял синий микрошник, разрисованный под барса, оседлала свою грозную машину и, послав Веридору воздушный поцелуй, тут же куда-то умчалась, с места развив нешуточную скорость. Подумав о том, что он никогда бы не отважился вот так стартануть внутри пусть и огромного, с высоченными потолками, но всё же помещения, Звёздный князь сердито пнул ногой кованную калитку. За ней Веридора уже с нетерпением поджидал робот-дворецкий, который, вежливо поприветствовав его, попросил следовать за ним.
   Поражаясь тому, с какой лёгкостью леди Рита сунула его под молотки, он вошел во дворец леди Корины. Иначе, как дворцом, эти огромные апартаменты и назвать-то было нельзя. А ещё они удивили Веридора тем, что более всего походили на рыцарский замок какого-то оголтелого вояки и милитариста, так много в том коридоре, по которому его вёл робот, находилось доспехов, стоящих вперемешку со всякими боескафандрами, а также прочего рубящего, колющего, стреляющего, прожигающего насквозь, разрывающего на части и убивающего иным образом оружия, висящего на стенах.
   К тому же следы применения холодного оружия он замечал в коридоре на мебели, дверях и даже стенах и потолке. Похоже, что маршал Корина Мейяр была не прочь размяться с мечами не выходя из своих покоев. Ну, этому он нисколько не удивлялся. В замке Нейзера все стены тоже были в дырах и мебель изрублена, пока он не сделал ремонт, дожидаясь встречи с Мариной, а хибара его сына Ракки и по сей день отличалась тем, что тот как снёс половину крыши во время боя с каким-то из своих корешей, так и не удосужился починить её до сих пор. Но то были молодые, беспечные холостяки, а леди Корина, как-никак, была Главной жрицей храма в Варкенардизе, матерью такой очаровательной девчушки и к тому же не её одной. Веридор не знал этого точно, но слышал, что у неё, как и у большинства жриц, тоже было дюжины три детей.
   Робот-дворецкий привёл Веридора к дверям кабинета, из-за которых доносился звон клинков и тотчас рванул от них с такой скоростью, словно боялся получить в свои золочёные бока изрядный заряд картечи. Звёздный князь поцокал языком и решительно потянул ручку двери на себя. Маршал храма Корина Мейяр стояла посреди огромного кабинета, походившего на помесь зала военного музея и гостиной инфантильной девицы, так много в нём было смертоносного железа и кукол. Жрица была вооружена двумя мечами, а вокруг неё с жужжанием летали четыре небольших хромированных шара с длинными, узкими мечами, которые нападали на неё со всех сторон. Не смотря на то, что леди Корина была одета в старинное, громоздкое дворянское платье, в котором Веридор сразу же опознал вибса, она отбивалась от этих колючих, злобных шариков с изрядной ловкостью.
   Почувствовав на себе чужой взгляд, жрица резко повернулась, тотчас выключила фехтовальный тренажер, отбросила в сторону мечи и быстрыми шагами подошла к Звёздному князю. Хотя Веридор и старался прятать эти мысли поглубже и спроси его об этом кто-либо прямо, он ему обязательно соврал бы, но себе он врать не мог, - Корина Мейяр ему очень нравилась и даже более того, он был в неё просто влюблён. Она была на полголовы выше ростом, чем Рунита, но отличалась от неё весьма сильно. Чуть курносая, с красивым овальным лицом, которое очень украшала длинная чёлка черных волос, юная на вид, худощавая но гибкая и сильная, она вызывала в нём какое-то странное чувство чуть ли не щенячьего восторга и обожания.
   А ещё Веридора пленяла и манила к себе грудь жрицы, довольно большая для такой стройной девушки. Он поспешно встал перед Кориной на одно колено и та протянула ему для поцелуя свои узкие, красивые руки и только сейчас он сообразил, что после сегодняшней ночи, проведённой в волшебных садах вместе с леди Ритой и Рунитой, он вырос больше, чем на голову. Сообразил потому, что даже стоя коленопреклонённо его нос был на уровне глубокого декольте жрицы. Заметила это и Корина Мейяр, которая немедленно сказала ему об этом глубоким и сильным голосом:
   - О, да, ты со вчерашнего дня основательно подрос, варкенец. Хотя ты еще не дотягиваешь даже до среднего роста, теперь уже никто не назовёт тебя коротышкой.
   Веридор испуганно посмотрел на свои руки и теперь понял окончательно, что это было никакое не наваждение. Он действительно за одну ночь очень сильно вытянулся в длину и при этом всё его тело также весьма равномерно увеличилось, но поскольку кроме как со своим хитоном ему не с чем было сравнивать себя, а леди Рита вытурила его из своего сада полусонного, он не сразу понял это. Сердце Веридора громко застучало, словно от сильного испуга, и он озадаченно пробормотал:
   - Чёрт побери, а ведь и в самом деле я подрос. Нет, мне нужно срочно обратиться за помощью к Боткину.
   Леди Корина чуть сжала его пальцы и сказала:
   - Веридор, тебе не нужен никакой а-доктор. Сегодня ночью ты впервые посетил вместе с Ритой волшебные сады Матидейнахш, а в них частенько случаются и не такие чудеса. Она просто сделала тебя таким, каким ты должен быть, вот и всё. Когда-то я тоже испугалась, как и ты, увидев наутро, что мне стали малы все мои наряды.
   Поцеловав леди Корине руки и не выпуская их, Веридор решил не откладывать интересующий его вопрос и сразу же спросил:
   - Кори, что это ещё за дела с поединком? На вас что, девочки, нашло какое-то помутнение рассудка? Ну, скажи мне, на милость, как по-твоему я, архо, должен вызвать тебя на поединок? Отвечай мне быстро и без каких-либо увиливаний, а не то я точно возьму и отшлёпаю тебя, как маленькую проказницу, переколотившую в буфете весь любимый бабушкин фарфор.
   Корина с силой потянула Веридора на себя, заставив его встать, и, не выпуская рук Звёздного князя из своих, подвела к большой стайларовой витрине. В ней на изящных подставках чёрного дерева лежали те самые мечи, которые были однажды подарены им Хальрику Соймеру. Хотя он когда-то изготовил два комплекта таких мечей, они не были одинаковыми и потому Веридор сразу узнал их. Кивком головы указав на мечи Корина сказала немного дрогнувшим голосом:
   - Всё произошло из-за этих мечей. Один мой паломник, изрядный аферист, сговорился с другим аферистом, тоже моим паломником, и они устроили целый заговор, чтобы заставить твоего сына выставить на гладиаторский бой черного рыцаря. Для этого они хитростью заманили на арену твоего друга Микки и этот самоуверенный тип поставил на кон твой знаменитый Синий годо, надеясь на то, что он с лёгкостью заберёт себе всего за один единственный бой миллиард золотых роантов и, как того и следовало ожидать, Рейн Дел Портер победил. Другой твой друг, Хальрик Соймер обменял твой подарок на Синий годо, после чего вволю поизмывался над Рейном и доказал ему, что гладиаторы ещё не доросли до того, чтобы сражаться с чёрными рыцарями. Как ты сам понимаешь, Веридор, на этом всё не закончилось. То, что Синие мечи были в руках Рейна, занозой сидело в заднице всех твоих черных рыцарей, но острее других это переживал ещё один мой паломник, на тот момент самый юный, пылкий и страстный, - внук Хальрика, Дорси Соймер. Но он был к тому же ещё и очень умным и дальновидным парнем. О нём ты уже достаточно наслышан, варкенец, ведь ты гонял с нами на Вуркизе и Календизе. Через несколько недель после того, как Синие мечи оказались в руках банды Рейна Дел Портера вместе с твоим знаменитым трактатом, Дорси выиграл для меня во время открытого чемпиона Поркера ожерелье из живых бриллиантов и попросил бросить вызов Рейну. Возможно, что я и отказалась бы, но этот маленький паршивец выиграл ещё и Стеклянную Руниту и как бы невзначай сказал мне, что если я откажусь выручить чёрных рыцарей, то он вызовет на бой самого лучшего гладиатора Галана и поставит на кон эту реликвию. Сам понимаешь, такого я никак не могла допустить не смотря на то, что он, скорее всего, сделал бы это только после прохождения курса обучения в торнее ордена. Но даже в этом случае было бы действительно полным скотством с моей стороны, заставлять семнадцатилетнего мальчика сражаться со взрослым мужчиной, да, к тому же очень опытным и искушенным гладиатором.
   Веридор удивлённо вскинул брови и воскликнул:
   - А это ещё почему? Ну, и пусть сражался бы в своё удовольствие хоть с самим чёртом! Он же трао.
   Леди Корина нахмурила брови и громко воскликнула:
   - Веридор, одумайся! Как ты можешь говорить такое!
   Но Звёздный князь упрямо стоял на своём:
   - Кори, не надо меня учить. Дорси был рождён варкенским клансменом и с пелёнок воспитывался воином. Хайк уже рассказывал мне эту историю и я уверен, что его внук и до своего совершеннолетия мог совершенно спокойно выйти на арену и изрубить Рейна в капусту. В этой истории меня бесит совсем другое. Какая же это сволочь вообще придумала гладиаторские бои, да, к тому же такие кровавые? Уж на что мидорцы отчаянные парни, но даже для них бои на арене это всего лишь экстремальный вид спорта, а у вас это чистой воды смертоубийство. А ещё меня интересует вот что, милая, почему я должен сражаться с тобой? Что это ещё за глупости такие?
   На первый вопрос леди Корина ответила сразу же, ехидно сказав:
   - Так ты и есть та самая сволочь, Верди, которая надоумила галанцев проливать кровь на арене на потеху публике. Или ты не помнишь того, что ты устроил однажды в саду Дома охотников? Рейн Дел Портер хотя и не сидел рядом с той лужайкой, а наблюдал за всем из окна Дома охотников, был в полном восторге от того, как Нейзер приложил тебя к беседке. Один из его родственников работал у Хальрика, а он как раз гостил у него в то время и жил в Доме охотников. То, что потом Лино Рейтрис стал устраивать спортивные поединки между чёрными рыцарями, уже не в счёт. Как раз это было чистой воды спортом, ведь чёрные рыцари только имитировали удары, зато Рейну, тогда просто уличному драчуну и забияке, насмотревшемуся фильмов про гладиаторские бои, которых у тебя оказалось почему-то очень уж много, после этого непременно захотелось стать гладиатором. А относительно моего поединка с тобой я так скажу, всему виной был тот самый бой, во время которого я чуть ли не на второй минуте выбила дух из Рейна. После того, как а-доктор привёл его в порядок, он подколол меня и я сдуру сказала, что не уйду из храма до тех пор, пока меня не победит какой-нибудь галакт из числа архангелов, или сам Веридор Мерк потому, что ни гладиаторы, ни чёрные рыцари для меня не противники, ведь я непобедимая Корина Мейяр. С чёрными рыцарями мы часто проводили бои. Не только я, но и наши девочки, ведь все жрицы проходят курс боевой подготовки под руководством лучших сардаров ордена. Не знаю почему, может быть все они мне поддавались, но я не потерпела ещё ни одного поражения, Верди, а мне давно уже надоело быть бой-бабой. Я хочу уйти из храма, совершить брачный полёт с Сисом и улететь вместе с ним и Биной на Мальву, чтобы жить там спокойной, тихой жизнью, рожать детей и растить их вместе с мальвийскими кедрами. Верди, помоги мне уйти из храма. Вызови меня на поединок и докажи Квику и Рейну, что только ты способен победить меня. Кроме тебя этого некому сделать. Я узнавала, все архангелы стали теперь какими-то вечными и не вступают ни с кем ни в какие поединки. Правда, говорят, что есть какие-то виртуальные супервоины, но галанцы не признают такой поединок. Они же что-то вроде боевых роботов. Мне давно уже надоело быть в глазах галанцев свирепой воительницей, а ещё больше мне надоело то, что среди гладиаторов вечно находятся такие типы, которые хотят вызвать меня на бой. А ведь все они архо, как и ты. Иногда мне это так надоедает, что я действительно выхожу на арену и, порой, сражаюсь сразу с десятком гладиаторов и всегда выхожу из этих схваток победительницей. Верди, ты этого не знаешь, но когда-то я так любила тебя, что из-за этого стала жрицей. Сделай это хотя бы во имя того, что ты был когда-то для меня самым желанным мужчиной.
   Если до этого момента Веридор ещё сохранял самообладание, то когда он узнал, что Корина влюбилась в него, когда они встретились в Ладиске в доме барона фрай-Ясвика, он едва смог сдержаться. Поскольку он всё-таки находился в храме Великой Матери Льдов, который все варкенки с первых же дней восприняли, как дар самой Матидейнахш, а не творение леди Риты, то любые его ухаживания за жрицей были вполне естественны, но Веридор Мерк повёл себя не как паломник, а как матёрый сердцеед и опытный соблазнитель. Он приосанился, широко улыбнулся и сказал:
   - Леди Корина, ради паломничества к тебе я готов пойти на любое безрассудство и даже вызвать тебя на поединок.
   Жрица улыбнулась, немного отступила назад и спросила:
   - Верди, милый, ты говоришь так потому, что хочешь найти себе оправдание?
   Веридор опустил голову и глубоко вздохнул. Ему почему-то тотчас расхотелось играть роль искушенного ловеласа и он тихо сказал:
   - Я говорю так потому, что влюблён в тебя, Кори. Более того, милая Кори, я люблю тебя ровно с того самого дня, как увидел, но мне не хочется оскорблять своей любовью ни Сиссара, ни Руниту. Поэтому мне остаётся лишь одно, совершить паломничество к тебе, пока ты ещё жрица, чтобы ты не являлась ко мне потом во снах.
   Жрица посмотрела на Звёздного князя с изумлением и сказала потрясённым голосом:
   - Верди, ты действительно являешь собой святого безбожника. Ты с одной стороны во всём полагаешься на Великую Мать Льдов, а с другой в тайне считаешь её величайшей шлюхой. Ты влюблён в меня, как мальчишка, и вместе с тем хочешь прийти ко мне, как к жрице, а не как к обычной девушке. Говоришь, что любишь меня и при этом отказываешься любить только потому, что ты варкенец, а не мободийский пират, как Сис. - Леди Корина порывисто шагнула к Звёздному князю, прижалась к нему и чуть слышно сказала - Тогда сделай скорее со мной то, чего так и не смогли твои чёрные рыцари, варкенец, и я не выпущу тебя из своих покоев до тех пор, пока леди Рита не превратит твою жену в настоящую матидейтару. Вызови меня на поединок и срази своим мечом. - Тотчас отпрянув от него, как кошка от ежа, жрица громко рассмеялась и воскликнула - Только учти, так просто ты меня не одолеешь, я буду сражаться с тобой изо всех сил.
   Веридор Мерк сделал короткий поклон-кивок и, крепко сцепив пальцы в замок нерушимости своего слова, совершенно серьёзным голосом сказал в ответ:
   - Я одержу победу ни разу не коснувшись тебя мечом, Кори.
   Жрица рассмеялась ещё громче и спросила:
   - Как же ты сделаешь это, варкенец? Неужели ты разденешь меня мечом донага, как сделал это когда-то с Велиментом?
   - Да, но на этот раз мне для этого не понадобится меч. - С улыбкой ответил Веридор и добавил - Хотя как раз именно меч мне понадобится прямо сейчас, если ты не намерена отложить наш поединок на какой-нибудь другой день.
   Леди Корина посмотрела на него недоумевающим взглядом, быстрыми шагами подошла к столу и, взяв с него гравифон, набрав какой-то код вызова громко сказала в него через несколько секунд:
   - Квик, я только что получила вызов на поединок от князя Веридора Антальского. Он состоится сегодня, - Леди Корина посмотрела на Веридора и тот показал ей свою растопыренную пятерню, после чего назвала время - В семнадцать часов при любом количестве зрителей. Сейчас половина девятого утра, так что жди нас к шестнадцати тридцати. Наш поединок состоится в Варкенардизе у Лино Рейтриса, Квик, и не спрашивай меня о том, как он будет проходить. Всё это ты узнаешь перед поединком из уст самого Звёздного князя - Не дожидаясь ответа Квика Меллори, она выключила гравифон и спросила - Зачем тебе нужен меч, Верди?
   Веридор почесал голову выше своей заколки-архо и ответил:
   - Кори, чтобы не оскорблять своим поступком Великую Мать Льдов, я просто возьму и постригусь. В принципе это не обязательно должен быть меч. Мне вполне хватит для этого обычных ножниц.
   Леди Корина всплеснула руками и воскликнула:
   - Но это же невозможно! Ты же ведь архо и для тебя лишиться своей причёски это почти то же самое, что выставить своё тело напоказ всем женщинам Варкенардиза! Рунита тебе этого не простит.
   - Отличная идея, Кори! - Насмешливым голосом воскликнул Веридор Мерк - Именно так я и сделаю, выйду на арену в одних шортах и с пляжным полотенцем на шее. Вот будет смеху. - Уже совершенно серьёзным тоном он спросил - Неужели ты думаешь, что я стану сражаться с тобой, как воин? Нет, милая моя Кори, поверь, всё будет совсем по другому и я покажу тебе, что такое настоящее искусство поединка. Я действительно не коснусь тебя не то что мечом, а даже мизинцем, но при этом и ты сама, и все те обормоты, которые придут посмотреть на наш поединок, будут вынуждены признать мою победу. В этом я тебе тоже ручаюсь, как и в том, что это будет самый настоящий, а не показушный, бой.
   - Так чем же ты тогда намерен разрезать на куски мой боевой наряд, варкенец? - Спросила его леди Корина - Уж не маникюрными ли ножницами? Учти, он у меня пошит из металлизированного иркумита.
   Веридор рассмеялся и сказал:
   - Кори, у тебя найдётся для меня пилочка для ногтей из прочной стали с хорошо заточенным кончиком.
   Леди Корина кивнула головой, подошла к одному из шкафов, открыла дверцу и достала из него большую шкатулку. В ней лежали не только пилочки для ногтей, но ещё и металлические гребни для волос и длинные шпильки. Протягивая шкатулку Веридору, она сказала:
   - Это оружие, изготовленное по заказу храма лучшими оружейными мастерами Галана. Хотя эти пилочки для ногтей и выглядят весьма безобидно, все они изготовлены из субметалла и к тому же имеют крошечный виброшлейф длиной всего в полмиллиметра. Надеюсь, что с такой пилочкой тебе будет легче сражаться если не со мной, то с моим боевым нарядом.
   Веридор взял в руку одну пилочку и поразился тому, что она была очень тяжелой, для такой миниатюрной вещицы. Леди Корина, пока он внимательно изучал это изделие, достала из витрины меч с синеватым клинком и протягивая его рукоятью вперёд, спросила:
   - Верди, неужели ты в самом деле острижешь ради меня свои волосы? Видишь ли, у нас на Галане это делают только тогда, когда собираются отправиться в свой второй или третий брачный полёт. В таком случае архо тоже отрезают волосы мечом. Если ты сделаешь это ради меня, то разреши мне забрать твою причёску-архо. Она навсегда останется в этом храме, как реликвия.
   - А у нас на Варкене умные люди делают это тогда, когда им нужно выдать себя за бестолкового галактического круда и выполнить очень сложное и важное задание. - Сердитым голосом ответил Веридор и решительно отхватил мечом все свои косички, после чего добавил - Вы тут на Галане совсем с ума посходили. Впрочем, на Варкене тоже полным полно точно таких же отсталых типов, которые постоянно талдычат о всяких древних традициях и прочей ерунде, вроде реликвий. То же мне, умники. Синий годо у них реликвия, Синие мечи тоже, скульптура из стекла, тоже реликвия, а теперь ещё и мои волосы станут реликвией. Кори, милая, нужно шире смотреть на вещи, девочка моя. Учитесь у леди Риты, короля Гара, Хайка Соймера. Они все ничуть не хуже вас чтят Матидейнахш, вот только не делают проблемы из того, что в клятвенном замке кто-то не так загнул палец. - Видя то, что леди Корина смотрит на него с иронией, он поторопился сказать - Извини, Кори, что высказал это тебе. К тебе самой эти слова точно не относятся уже хотя бы потому, что ты всегда требовала от мужиков, чтобы они уважали тебя не только как дочь Матидейнахш, но и как умелого воина. В общем на Варкене это только для дураков остричь волосы означает то же самое, что совершить преступление. Ну, да, ладно, давай начнём готовиться к нашему поединку.
  
  
  
  
  
  
  

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Квик Меллори, как и подавляющее большинство галанцев, был гражданским архо. Так в галанской империи назвали тех парней, которые хотя и приняли традиции Варкена, но не во всём. В их домах не было такого строгого разделения на жилые зоны, как в домах чёрных рыцарей, мободийских космошахтёров или иркумийских ткачей, гражданские архо выказывали женщинам точно такие же знаки почтения, как и варкенцы, хотя при этом не стеснялись высказывать им свои требования. К тому же гражданские архо хотя и носили традиционные причёски с косичками, в которые их жены заплетали волосы после брачного полёта, разнообразили их, кто как придумает и, как правило, не наносили на свои тела брачных татуировок, а если и делали это, то доверялись не своим женам, а опытным мастерам татуажа. Гражданские архо составляли подавляющее большинство подданных Сорквика и не смотря на то, что некоторые чёрные рыцари, особенно молодёжь, ворчали по этому поводу, упрямо гнули свою линию.
   Как и все галанцы старшего возраста, Квик Меллори чуть ли не боготворил Веридора Мерка и почитал его наравне с Арланом Великим и, в свою очередь, тоже ворчал, когда молодёжь пыталась приписать ему какие-то божественные черты. Он считал Веридора Мерка просто отличным парнем, который нашел в себе мужество пойти против закона, чтобы сделать Галан империей сенситивов, но никогда не ставил его вровень с Ейсису, как это делали те, кто родился и вырос уже во времена Новой эры. Впрочем, в глубине души он тоже считал, что дело тут не обошлось без вмешательства Матидейнахш.
   Квик Меллори был потомственным циркачом и считал, что его самая главная задача это развлекать и радовать публику, а вовсе не вынашивать грандиозные планы и заниматься великими свершениями. Он с большим воодушевлением воспринял гладиаторские бои в огромных колизеумах, но при этом целенаправленно делал всё, что только было в его силах, чтобы в них включали куда больше от циркового представления, нежели от кровопролитной схватки. Ну, а поскольку он был старейшиной своего цеха и ещё до прилёта Веридора Мерка на Галан имел почти две дюжины цирков, разбросанных по всему Мадру, то его влияние было очень большим.
   Именно благодаря Квику Меллори за последние тридцать с чем-то лет все колизеумы превратились в самые обычные цирки, только очень большие, в которых выступления начинались каждый день в три часа дня и продолжались, порой до полуночи. Гладиаторские бои были лишь частью общего представления, а само оно варьировалось чуть ли не ежедневно, так как программа составлялась лишь в самых общих чертах, а потому в дневную программу можно было включить практически любое представление.
   О том, что сегодня в семнадцать часов состоится гладиаторский поединок между Звёздным князем Веридором Антальским и маршалом войск храма Великой Матери Льдов Кориной Мейяр, Квик объявил тотчас, как только жрица уведомила его. Едва ли не сотни миллионов галанцев немедленно стали заказывать билеты через электронную сеть Галана, но всего лишь нескольким десяткам тысяч счастливчиков удалось их купить. Все места в колизеуме Лино Рейтриса на самые интересные представления были давно уже забронированы и теперь менеджеры просто связывались с владельцами брони и спрашивали, будут ли они присутствовать на этом поединке. Отказов они практически не получали. Всем очень хотелось знать, что же на этот раз отчебучит Веридор Мерк.
   Уже в пятнадцать часов трибуны колизеума были забиты зрителями до отказа. Были проданы билеты на все дополнительные места и публика во весь голос обсуждала предстоящий поединок. Квик Меллори, понимая, что ему нужно чем-то развлечь людей, не придумал ничего лучшего, чем выпустить на арену лучших галанских гладиаторов, хотя обычно гладиаторские поединки начинались не ранее девятнадцати часов, когда трибуны заполнялись хотя бы на треть. Сегодня был аншлаг и потому он изменил программу самым основательным образом. Гладиаторам было строго-настрого приказано избегать кровопролития и лишь показывать зрителям своё мастерство владения холодным оружием. Чтобы раззадорить публику, на арену также выпустили специально натренированных для боёв с людьми равелнаштарамских барсов, самых громадных вергеров и даже костлявых дьяволов и хотя публика прекрасно знала, что это всего лишь игра, зрелище всем очень понравилось, особенно звёздным дворянам.
   Квик Меллори сидел в своём офисе и терпеливо поджидал заветную пару гладиаторов. Как у главы циркового союза галанской империи, у него в каждом колизеуме имелся свой собственный офис и с каждым владельцем был заключён договор о совместных представлениях. Поэтому Лино Рейтрис сидел в кресле рядом с ним и невозмутимо курил сигару, хотя сам Квик изрядно нервничал не смотря на то, что леди Корина известила его о времени своего прибытия. Когда часы на столе показали шестнадцать часов двадцать минут, раздался мелодичный перезвон, двери открылись и в офис вошли смеющиеся во весь голос Веридор и леди Корина.
   Звёздный князь, к полному ужасу Квика Меллори, был не только одет в потёртые джинсы, старые кроссовки и пёструю, расстёгнутую нараспашку рубаху, но и был очень коротко пострижен. Лино Рейтрис же к своему удивлению увидел, что на мощной груди Отца ордена рыцарей Варкена нет ни одной брачной татуировки, которые он уже имел возможность лицезреть во время мальчишника, устроенного Веридором на берегу океана. То, что в варкенце теперь было за два метра росту, их обоих нисколько не удивило. Вскочив на ноги, Лино, хлопая глазами, пробормотал:
   - Верди, что с тобой случилось?
   Веридор, перестав смеяться, пригладил волосы и ответил, широко и дружелюбно улыбаясь:
   - Вот, Лино, стоило мне побывать в волшебных садах Матидейнахш всего один раз и я тут же вырос чуть ли не на полметра. И знаешь, старина, ничего, мне нравится быть таким высоченным.
   - Э-э-э, что, твоя причёска-архо тоже исчезла там? - Всё ещё не веря своим глазам, поинтересовался Лино - И куда делись брачные татуировки Руниты?
   Веридор почесал свою голую волосатую грудь и воскликнул:
   - А, вот что тебя так взволновало! Нет, парень, меня остригла не Великая Мать Льдов. Это я сам постригся, а татуировки я просто замазал специальным кремом. У нас в Антале теперь так многие делают. Ты только не делай такие круглые глаза, старик, всё нормально. Поскольку вы, ребята, прицепились к Кори из-за её обещания, как банный лист до задницы, мне пришлось прийти к ней на помощь, но не могу же я сражаться с ней на арене в облике архо, вот мне и пришлось малость изменить свой имидж. Во всём остальном я всё тот же Верди Мерк. - Пожав руку Квику Меллори, он похлопал его по плечу и сказал доброжелательным тоном - Квик, старина, мы уже видели трансляцию, ты здорово разогрел публику. Так что теперь тебе стоит пойти и подлить масла в огонь. Скажи этим бездельникам о том, что Верди Мерк сделался верзилой, в котором теперь два метра семь сантиметров роста, и намерен сразиться с маршалом Кориной Мейяр одной только пилочкой для ногтей, зато она будет вооружена до зубов. Кори специально вынула из сундука для такого случая свои Синие мечи и прихватила с собой добрых полцентнера сюрикенов. Если и этого будет им мало, то добавь, что в бой я вступлю не ней, а с её боевым облачением и поклялся тебе, что к концу поединка она останется почти голой. Сам понимаешь, старина, на трибунах могут быть дети и потому её трусиков я трогать не стану, зато всё остальное безжалостно порежу на конфетти. Чтобы хоть как-то уравнять наши шансы, Квик, я не буду применять Силу для полёта, но ты всё равно установи над ареной все эти ваши канаты и прозрачные площадки. Придётся мне сегодня попрыгать, как молодому скальному прыгуны, за которым гонится варкон. О всех остальных условиях поединка и о том, что мы леди Кориной поставим на кон, я извещу тебя перед самым боем, так что пусть зрители сидят и гадают, за что мы будем сражаться. Надеюсь, ребята, у вас тут найдётся какая-нибудь гримёрка? Мне нужно подготовиться к поединку. Да, Квик, мне как, действительно принести тебе клятву или обойдёмся только тем, что я тебе уже сказал?
   Уже с первых же слов Веридора старому циркачу стало ясно, что Звёздный князь был большой любитель похохмить и он не зря так разрекламировал предстоящий поединок. Почти трём миллионам зрителей, собравшимся в колизеуме, будет на что посмотреть, как и любителям гладиаторских боёв по супервизио. Прижав руку к сердцу, Квик Меллори поклонился и, хохоча во всё горло, воскликнул:
   - Принц Веридор, в вас умер настоящий циркач!
   - Ага, как же, держи карман шире! - Громко смеясь ответил Веридор - Старина, в каждом варкенце припеваючи живёт циркач и клоун! Только я в себе эти качества заботливо культивирую, а некоторые зануды гнобят почём зря, а потому не волнуйся, представление мы тебе обеспечим. - Похлопав рослого парня с золотистыми косичками, одетого в белый фрак, по плечу, Звёздный князь, внезапно, спросил его - Послушай, Квик, а ты, случайно, будешь не из тех Меллори, что родом из Роанта? Когда-то я знавал там одну весёлую семейку, которая выступала в цирке старого Донигара с аттракционом "Меллори-пять-Меллори". Они были прекрасными акробатами на першах и творили самые настоящие чудеса. У меня даже сохранилось дюжины три инфокристаллов, на которые я записал выступления всех актёров этого цирка за полгода. - Протягивая Квику небольшой золотой футляр, украшенный россыпью голубых бриллиантов, которые изображали собой эмблему группы цирковых акробатов "Меллори-пять-Меллори", он добавил - Если это твои предки, то тебе будет, наверное, будет приятно посмотреть на их выступления. Если нет, то это всё равно мой подарок тебе, старина.
   Глаза Квика увлажнились и он, порывисто схватив Веридора за руку, громким голосом спросил:
   - Веридор, скажи мне, тут в кадр случайно не попала зыбка с младенцем, которую качала рядом с ареной маленькая девочка? Это была моя старшая сестра, а в зыбке лежал я, маленький Квик Меллори. Если это так, то для Найды Меллори не будет большего счастья, чем видеть это. Мы ведь с ней потомственные циркачи и гордимся тем, что род Меллори на протяжении почти двадцати тысяч лет развлекал публику своим мастерством и все наши дети, внуки и правнуки тоже служат в цирке. Найда и по сей день выступает на арене.
   - Ну, тогда, Квик, ты сможешь увидеть себя на руках у бродячего жонглёра-горбуна Сида Каунтрейна! - Воскликнул Веридор - Только так я и смог тогда втереться в доверие к старому Донигару.
   Квик Меллори горячо потряс руку Веридора и выбежал из своего офиса, чтобы порадовать публику новым известием, а вслед за ним Лино телепортировал своих новых гладиаторов поближе к арене колизеума. Когда Веридор вошел в свою гримёрку, где его поджидало человек десять ассистентов, он увидел на большом экране вальяжного и очень импозантного шпрехшталмейстера, вышедшего в центр арены с большим жезлом-микрофоном в руках. Под громкие овации Квик Меллори принялся объявлять:
   - Дамы и господа, через несколько минут вы станете очевидцами небывалого поединка! На арену цирка возвращается великий Сид Каунтрейн, который поражал своим искусством ваших предков и заслужил за это прозвище Сид Волшебные Руки. Вы мне не поверите, дамы и господа, но это был сам принц Веридор. Когда-то он выступал в цирке великого Донигара, был знаком с моей матерью, Виалой Меллори и, оказывается, нянчил на руках маленького Квика Меллори, вашего покорного слугу. Сегодня великий Сид Каунтрейн поразит вас уже не как жонглёр, а как величайший мастер боевых искусств, но, увы, вам не придётся увидеть его бой с маршалом Кориной Мейяр, он избрал для себя другого противника! - Квик сделал паузу, а публика так и ахнула, но не успела она разразиться свистом, как его голос вновь загрохотал - Его противником будет боевое одеяние леди Корины и принц Веридор поклялся мне, что он разделается с её знаменитым алым боевым кимоном так, что маршал Корина Мейяр предстанет перед нами в конце поединка почти нагая. Но не ждите, что это сделает архо. Специально для этого поединка принц Веридор постриг свои волосы и выступит против нашей леди Корины, как простой круда. Тем не менее бой будет проходить не на ровной площадке, а на арене летающих бойцов. Таково пожелание принца Веридора, хотя я совершенно не понимаю, как круда может отважиться на такое.
   В свою гримёрку Веридор входил уже держа в руках объёмистый саквояж. Он поставил его на стол и стал извлекать из него всяческие сувениры для своих ассистентов. Из реквизита у него в саквояже были только длинные синие бермуды, большое, голубое махровое полотенце, на нём были изображены смешные голсы в различных позах, фиолетовая матерчатая лента, которой он сразу же повязал голову, большие солнцезащитные очки, да, ещё пилочка для ногтей в футляре морской кости. Зайдя за ширму и переодевшись там, он вышел в одних шортах и сел перед зеркалом, давая возможность двум девушкам сделать ему макияж. Лино Рейтрис сел в кресло рядом и тотчас задымил сигарой. Веридор посмотрел на него и спросил:
   - Лино, ты не смог бы подыскать мне подходящего секунданта. Желательно, чтобы это был не человек, а какой-нибудь дрессированный вергер, но чтобы он был добродушный и смешной.
   Секонд-магистр кивнул головой и тотчас сказал:
   - Познакомься, Верди, это Драмби. Самый лучший мохнатый клоун. Публика его просто обожает, а это Гил Марвел, его дрессировщик. Только тут ещё нужно посмотреть, кто кого из них дрессирует.
   Веридор повернулся и увидел позади себя огромного, добродушного вергера и парня ростом чуть-чуть поменьше его, одетого в типичный гладиаторский наряд, то есть как и Веридор, полуголого. Кивнув головой, он широко улыбнулся и поздоровался:
   - Привет, ребята. Гил, что умеет делать Драмби?
   - Да, всё, мастер Веридор. - Ответил дрессировщик - Но если ты хочешь насмешить зрителей новым трюком, то обуйся в эти тапки. Как только ты их снимешь и попросишь Драмби их посторожить, он их тут же слопает, стоит тебе отвернуться. Но ты не волнуйся, они съедобные, сделаны из специальной карамели.
   - А передать моё послание Квику Драмби сможет? - Усмехнувшись спросил Веридор.
   Гил Марвел широко заулыбался и повторил:
   - Мастер, Драмби выполнит любое твоё поручение. Если ему дать грифельную доску побольше, то он запросто напишет твоё послание на ней. Это ведь Драмби, самый умный вергер на Галане.
   Девушки навели макияж на физиономии Веридора Мерка, он выбрал из ассортимента съедобной обуви Гила Марвел самые большие клоунские башмаки длиной чуть ли не в семьдесят сантиметров, которые вкусно пахли клубникой и, подмигнув своей команде, переобулся и прошел к лифту, поднимающему гладиаторов на арену. Когда лифт поднял Веридора и Драмби наверх, он чуть не оглох от грохота оваций, которые, однако, быстро стихли и сменились оглушительным хохотом. В отличие от маршала Корины Мейяр, одетой в ярко-алый костюм гейанского ниндзя, он действительно выглядел в своих синих Бермудах с голубым полотенцем на шее, в больших очках, да, ещё и в нелепейших клоунских башмаках самым настоящим клоуном без обязательного парика, занятым своими ногтями. Секундантом леди Корины была королева Бина, одетая в старинный варкенский кимон. Веридор помахал ей и Корине рукой, вручил Драмби свою записку и послал его к Квику Меллори, стоящему в центре арены. Вергер, потешно переваливаясь с ноги на ногу, быстро доставил кусочек мнемопластика до Квика Меллори и тот, взяв записку, вежливо раскланялся перед Драмби и, угостив его большой конфетой, углубился в чтение, чтобы через несколько секунд громко воскликнуть:
   - Дамы и господа, я весь в недоумении! В этой записке, которую мне прислал принц Веридор, сказано: - "Одна единственная царапина на моём теле и я проиграл своё Звёздное княжество вместе с иридиевым обручем Звёздного князя. Дюжина моих поцелуев на обнаженном теле леди Корины и я одержал победу, а призом мне будет всего лишь один её поцелуй." Извините, это что же такое получается? Выходит, что один поцелуй леди Корины принц Веридор приравнял к стоимости огромного космического корабля, в сокровищнице которого хранятся несметные богатства и в том числе живые бриллианты?
   Публика от этих слов мигом умолкла. Драмби подбежал к Веридору Мерку и громко заворчал, требуя награды за свои труды. Тот вручил огромному вергеру маленькую конфетку, сбросил с ног клоунские башмаки и громко сказал в крохотный микрофон:
   - Драмби, постереги мою обувь, чтобы Квик её не спёр.
   Стоило ему сделать всего лишь несколько шагов к центру арены, как Драмби тотчас принялся жевать башмаки. Веридор обернулся и, увидев, как огромной пасти вергера исчезает его обувка, воскликнул:
   - Драмби, что ты наделал! В чём же я теперь пойду домой?
   Шутка удалась на славу и трибуны колизеума аж зашатались от громкого хохота, а Драмби принялся за второй башмак, быстро слопал его и бросился догонять Веридора и требовать у него ещё угощения, да, так энергично, что принцу-гладиатору пришлось убегать от него и прятаться за Квика Меллори. Главный распорядитель гладиаторских боёв засунул руку во внутренний карман своего фрака и вытащил из него такую огромную конфету, что она больше походила на полено. Только так он смог заставить вергера отцепиться, после чего спросил:
   - Принц Веридор, я не ошибся, вы действительно ставите Звёздное княжество против одного единственного поцелуя леди Корины?
   Веридор улыбнулся и спросил его вместо ответа:
   - А разве он того не стоит, Квик?
   Королева Бина посмотрела на Веридора влюблёнными глазами и громким голосом сказала:
   - Принц, чтобы завоевать этот поцелуй, вам придётся совершить невозможное. Вы ведь вызвали на поединок настоящую валькирию.
   - Стоп, стоп! - Воскликнул Квик Меллори - До этого поцелуя мне нет никакого дела, хотя он и стоит того, право слово. Принц, как вы прикажете мне считать ваши поцелуи, если вам удастся сдёрнуть с леди Корины хотя бы один единственный лоскуток её одеяния?
   - О, это будет очень просто, Квик! - Воскликнул Веридор, встал на одно колено перед королевой Биной и поцеловал ей руку - Мои губы намазаны специальным кремом, который оставляет яркие следы на коже. Как-то раз Руните очень не хотелось, чтобы я уходил из дому и она покрыла всё моё лицо поцелуями, так что мне пришлось ждать до следующего утра, когда они сойдут сами собой. Смыть их водой или стереть чем-либо, невозможно.
   Действительно, на руке королевы Бины уже через пару секунд появился ярко-алый отпечаток губ. Квик удовлетворённо кивнул головой, коротко изложил обоим бойцам все правила гладиаторского поединка, их было совсем немного, и телепортом убрался с арены вместе с Драмби и королевой Биной. Веридор подразнил Корину своей пилочкой и вместо того, чтобы совершить какой-либо атакующий манёвр, пару раз подпрыгнул, словно для разминки, после чего с третьей попытки буквально взлетел в воздух, побивая все рекорды прыжков в высоту. Ловко изогнув своё сильное, смуглое тело, он каким-то чудом дотянулся рукой до каната толщиной в десять сантиметров, туго натянутого на высоте почти в три человеческих роста, после чего крутанулся вокруг него и взлете ещё выше, на следующий канат. После целой серии таких трюков, он оказался на стайларовой площадке, окаймлённой ярко-зелёной линией, где не спеша расстелил полотенце, лёг на него и принялся подтачивать ногти.
   Леди Корина так была поражена этим стремительным восхождением на стометровую высоту, что замерла неподвижно. Только после того, как все судьи подняли белые флаги, сигнализируя тем самым, что Веридор Мерк не левитировал, она алой молнией взлетела вверх и, заняв самую высокую платформу, немедленно принялась обстреливать своего противника сюрикенами, которые она метала с обеих рук и просто с чудовищной силой и невероятной меткостью. Веридор в ответ, словно превратился в ветряную мельницу, с такой скоростью замелькали его руки и когда запас сюрикенов у леди Корины иссяк, зрители увидели, что он поймал их все до одного голыми руками. Стоя на краю платформы, он широко раскинул руки и сюрикены стали падать вниз. При этом на широких и крепких ладонях Веридора никто из зрителей не заметил ни малейшей царапины, отчего трибуны снова разразились овациями и восторженным рёвом. Громче всех выражали свой восторг черные рыцари.
   Веридор демонстративно похлопал в ладоши, словно благодаря леди Корину, зажал в зубах свою пилочку для ногтей и с ошеломляющей скоростью помчался к ней, перепрыгивая с каната на канат. Жрица, пораженная этим, снова застыла на одном месте и лишь только тогда, когда он оказался на её платформе, выхватила из-за спина оба малых меча и бросилась на своего противника. Вот тут-то все и увидели, что такое класс. Не смотря на то, что Корина устроила бешенную рубку, он с немыслимой быстротой отбивал удары её мечей голыми руками с такой скоростью, что все показалось, будто у него было не две, а все двадцать две руки. Более того, в какой-то момент он захватил мечи пальцами, затем скрестил их, перехватил левой рукой и, не выпуская мечей из захвата, правой выхватил свою пилочку и сделал ей несколько неуловимо быстрых движений, после чего в высоком обратном сальто полетел вниз, но только для того, чтобы оттолкнувшись от каната, начать прыгать по другим канатам, как взбесившаяся блоха.
   Боевое облачение леди Корины в результате оказалось разрезано в нескольких местах, а капюшон и вовсе развалился при её следующем движении на узкие лоскутки. Оставив на площадке малые мечи, она выхватила из ножен длинный меч и стремительной красной птицей налетела на Веридора, прыгающего с каната на канат, но тот и в воздухе, вертясь волчком, отбивал все её удары и при этом умудрялся наносить по боевому кимону свои, отчего и он стал превращаться узкие ленты, которые варкенец отрезал по одной и отбрасывал в сторону. В результате уже очень скоро Корина оказалась полуголой и, внезапно, Квик Меллори восторженно крикнул:
   - Счёт три ноль в пользу принца Веридора. Я вижу по поцелую на каждом плече леди Корины и один у неё на шейке.
   Корина от этих слов взлетела вверх, а Веридор наоборот, быстро спустился на ту платформу, на которой постелил своё полотенце, лёг на спину и продолжил подтачивать свои ногти. Ловко лавируя среди канатов и платформ, которые были призваны усложнить бой летающих гладиаторов, жрица спустилась пониже и снова молнией налетела на Веридора, но тот даже не потрудился встать и принялся отбивать удары синего меча, который то и дело громко взвизгивал, ногами. Ног у этого парня тоже оказалось гораздо больше, чем это полагалось нормальному человеку. К тому же он непонятно как встал и закрутился вокруг Корины таким чертом, что та даже не смогла понять, где находится её противник. Пока она вертелась, как юла, размахивая мечом, от её одеяния во все стороны разлетались алые лоскутки и вскоре она оказалась почти голой, если не считать белого треугольного кусочка ткани, закрывавшего её локон страсти, да, ещё мягких башмаков.
   Поняв, что её окончательно раздели, Корина громко взвизгнула и попыталась взлететь, но прежде, чем ей это удалось, Веридор Мерк покрыл поцелуями всё её тело и последние два запечатлел у неё на ягодицах. Публика ревела от восторга и неистово рукоплескала мастерству Звёздного князя. Квик Меллори тем временем произвёл свои подсчёты и воскликнул:
   - Дамы и господа, поединок окончен. На теле принца Веридора никто из судей не нашел ни единой царапины, зато леди Корина зацелована им буквально с головы до пят. Для меня только одно остаётся загадкой, как принц умудрился покрыть своими поцелуями, щёки, груди и живот леди Корины, ведь именно свой фасад она защищала особенно ожесточённо. Увы, это совершенно непостижимая для меня загадка и вот что я скажу вам, доблестные гладиаторы, отныне я стану самым яростным противником ваших боёв с чёрными рыцарями. Подобно тому, как мать со своим молоком передаёт ребёнку часть своей жизненной силы, так и Отец Веридор передал всем чёрным рыцарям своё невероятное мастерство. Извините, дамы и господа, но Квик Меллори никогда не был жуликом. Устраивать бои с заранее известным результатом это бесстыдное жульничество, а потому пусть в колизеумах сражаются одни только гладиаторы.
   Веридор Мерк не выдержал и громко крикнул:
   - Отчего же, Квик, чёрным рыцарям тоже не мешает иной раз показать людям, чего они достигли и выходить на арену цирка. А то так и жиром заплыть недолго.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   - Верди, объясни мне, как всё-таки тебе удалось достичь такого мастерства? - Спросила леди Корина ещё теснее прижимаясь к широкой, волосатой груди своего паломника - Именно быстрота всегда была моим преимуществом над черными рыцарями, а ты разделался с моим боевым кимоном, как голс со скорлупой тарая.
   Веридор улыбнулся и сказал:
   - Кори, милая, мои лучшие ученики оказались вдобавок ко всему ещё и самыми отпетыми жуликами, каких я только видел. Уж не знаю как они умудрялись это делать, но все они тебе поддавались. Ну, может быть не открыто, а просто не включались на полную. Я не раз проверял уровень их боевой подготовки. Не всех конечно, а только тех из них, кто был вместе со мной в торнее, и скажу тебе, хотя им до меня ещё тянуться и тянуться, большинство стали отличными бойцами, а такие ребята, как Хайк, Лино, Жано или Вел, вообще выше всяческих похвал. Пожалуй, они скоро смогут превзойти даже меня. Если, конечно, один тип и в этом деле не совершит революции. Бой это форма медитации, Кори, и его нужно выигрывать в уме, а не на арене, гоняясь за своим противником. Среди учеников моих учеников, тоже есть отличные бойцы. Взять того же Дорси. Этот парень, словно бы получил мои знания по наследству. Его сардаром был Лино и он не раз говорил мне, что Дорси ему почти ничему не приходилось учить. Ты тоже отличный боец, Кори, и тебе не хватает лишь одного, нашей антальской накрутки на флаттерах. Вот с ней ты действительно превратишься в самую настоящую молнию, но ты кажется говорила мне, что больше не хочешь быть бой-бабой? Или ты уже передумала?
   - Нет, конечно. - Ответила леди Корина - Ты мой последний паломник, Верди. Как только Сорквик будет коронован, я ухожу из храма, а затем, когда Рита найдёт преемницу, уйдёт и она.
   Веридор вздохнул, но не произнёс ни слова, хотя ему и хотелось высказаться на этот счёт. Какое-то время он молча сжимал в объятьях свою жрицу-любовницу, но вскоре попросил её:
   - Кори, расскажи мне о ледовых медитациях. Все вокруг говорят, что ледовая любовная медитация это самое настоящее чудо, что только так настоящий архо может познать любовь Матидейнахш, но мне почему-то кажется, что в ней кроется нечто-то гораздо большее.
   Леди Корина улыбнулась и сказала:
   - В общем ты прав, Верди. Ледовая медитация в гроте Матидейнахш это очень мощный инструмент, но, честно говоря, даже Рита не знает всех её возможностей, хотя именно она получила этот дар от Великой Матери Льдов. Обычно жрицы используют её только для того, чтобы предстать перед своими паломниками в облике Матидейнахш и лишь самые опытные из нас способны во время любовной медитации творить самые настоящие чудеса, полностью раскрывая как духовые, так и физические возможности человека. Ты в этом убедился на своём собственном опыте. Порой некоторые жрицы входят в состояние ледовой любовной медитации без паломника и тогда Великая Мать Льдов посылает им любовников сама, зачастую из глубокой древности. Некоторые наши девчонки даже родили от них ребятишек, но всё же самое удивительное заключается в том, что иногда жрицы покидают эту Вселенную. Случается так, что и навсегда, но гораздо чаще они всё же возвращаются спустя год или два. При этом они мало что помнят, но все в один голос говорят, что посетили ледовые чертоги Матидейнахш и там им было куда лучше, чем в этом мире. Мы пытаемся с этим бороться, объясняем жрицам, что каждый человек рано или поздно будет призван в ледовые чертоги Великой Матери Льдов, но всё равно каждый год находится несколько девчонок, которые уходят туда. Правда, несколько месяцев назад одна жрица вернулась спустя почти двенадцать лет и теперь всем жрицам стало ясно, что через ледяной грот туда можно попасть только в гости, а потом всё равно придётся вернуться домой. Мне понятно, Верди, почему ты спросил меня об этом. Ты хочешь узнать, действительно ли Стинко и его друг Юмми смогут таким образом обрести новые знания и я тебе отвечу, да, они уже их обрели благодаря мне и Рите, но они люди совершенно особые и только им дано воспользоваться этими знаниями. Даже мы толком не знаем, чему они научились в волшебных ледяных садах. Рита забрала Руниту в храм тоже только для того, чтобы передать ей кое-какие знания, но ты не бойся, она не станет жрицей. Это не её путь. Зато ей очень пригодятся те знания, которые Рита ей передаст. Она сделает её точно такой же матидейтарой, как и любую другую жрицу. Мы делаем такое только в отношении очень малого числа женщин и не потому, что держим свои приёмы в секрете, а потому, что далеко не каждая женщина может их принять. Так что, Верди, уже очень скоро у тебя будет жена-жрица.
   Хотя это волновало Веридора меньше всего, он спросил:
   - Кори, неужели Рунита обретёт точно такие знания, какими овладела ты и леди Рита? Это было бы настоящим чудом, а то моя Рунни так до сих пор не получила никакого образования. Ей, видите ли, стыдно учиться в университете вместе со сверстниками, а на домашних учителей у неё всё никак не находится времени.
   Леди Корина улыбнулась и сказала:
   - Нет, к сожалению на это не способна даже Рита. Всё, что она сможет передать твоей жене, относится только к нашей профессии, так что учиться ей придётся точно так же, как и всем остальным людям. Но зато она сможет делать такое, что обычным людям не под силу. На такое способны только жрицы, получившие специальную подготовку и будет лучше, Верди, если ты не станешь меня об этом расспрашивать. Поверь, даже тебе лучше не знать о некоторых вещах.
   Веридор, который и раньше предпочитал не совать нос в женские дела, только усмехнулся и кивнул головой в знак согласия, хотя ему и было любопытно, какие такие тайные знания получит его жена. Однако, в настоящий момент его интересовало совсем другое. Дела у Мелиссы О`Хара хотя и шли прекрасно, кое-какие затруднения у неё всё же возникли и ему очень хотелось помочь если не ей самой, то некоторым её подопечным. Думая о том, будет ли этично вмешиваться в такие тонкие материи, он спросил леди Корину:
   - Кори, как ты относишься к тому, что моя Рунита записалась в свахи и вознамерилась переженить чуть ли не всех отпрысков благородных семей Галана начиная прямо с дома Роантидов со всей его дивизией принцев и принцесс? Только скажи честно.
   Этот вопрос, явно, не застал жрицу врасплох. Она выскользнула из объятий Веридора, в позе лотоса села возле него на широком ложе, покрытом синим мехом, и, глядя на него с улыбкой, сказала:
   - Вообще-то когда я узнала об этом и рассказала про всё Рите, а лично мне эта идея очень понравилась, та пришла в восторг. Ну, оно и понятно. Что у меня, что у неё полный дом принцев и принцесс, а потому ни ей, ни мне никогда не нравилось, что Сорквик так носился со своей идеей династических браков. Выдавать наших девочек замуж за каких-то галактических круда, пусть и правителей, мы обе всегда были против, но мы ведь власть, так сказать, духовная, а он светская и что ты тут не говори, спорить с ним было просто невозможно. Поэтому Рита так обрадовалась, когда узнала, что Рунита пригласила в Звёздный Антал столько варкенских красавиц только ради того, чтобы выдать их замуж за принцев дома Роантидов и сыновей других древних родов. Теперь, когда принцы скажут этому злыдню о том, что они нашли свою любовь, а вместе с тем ещё и короны Звёздных императоров, против чего ему нечего будет возразить, то глядишь и все наши девочки смогут выйти замуж за тех парней, которых они давно уже любят. Во всяком случае Мелисса сказала мне, что любая из таких супружеских пар запросто сможет претендовать на трон Звёздной империи. Хотелось бы мне в это верить, Верди, а то ведь вслед за Сорквиком и Сис запретил своими дочерям и внучкам выходить замуж.
   Веридор телепортом притащил из своего кабинета в Звёздном Антале большой футляр с инфокристаллами и, высыпав их перед леди Кориной, насмешливо сказал:
   - Кори, если хочешь, пересчитай эти инфо. Их здесь тысяча семьсот пятьдесят шесть. Именно столько Звёздных империй уже сейчас ждут своих императоров и это ещё не конец. Только в Галактическом Союзе сегодня насчитывается девятьсот две тысячи сто семь независимых, суверенных миров и к их числу нужно прибавить почти сто семьдесят четыре тысячи совсем уж независимых миров в Закрытых Мирах и без малого четыреста шестьдесят тысяч миров, которые находятся в собственности корпораций. Итого более полутора миллионов звёздных систем, в которых мы имеем свыше четырёх миллионов планет, на которых живут люди, точного числа которых не знает никто. Но помимо этого в галактике есть ещё свыше трёхсот тысяч колоний, которые нужно развивать и превращать в планетарные королевства. Один мой друг считает, что две тысячи миров это предел управляемости. Другой же считает, что Звёздная империя должна насчитывать не более пятисот миров и я с ним полностью согласен, вот теперь и посчитай, Кори, сколько Сорквику понадобится толковых императоров и королей. Всё, это, конечно прекрасно, но меня беспокоит одно обстоятельство. У вас есть такие принцессы, которые слишком уж боятся гнева Сорквика и потому хотя уже и влюблены в некоторых из моих друзей по уши, предпочитают лить слёзы вместо того, чтобы плюнуть на все его запреты и последовать зову сердца, а уж на трон мы их как-нибудь протолкнём. Хотя, если говорить прямо, за такие пары Звёздные империи уже сейчас готовы чуть ли не сражаться друг с другом. Вот потому-то я и хочу попросить тебя об одном одолжении, не могла бы ты нам помочь. Энси говорила уже на эту тему с леди Ритой и та сказала, что только ты способна на такое волшебство.
   Веридор умолк, подбирая слова для того, чтобы как можно точнее сформулировать свою просьбу, но леди Корина, не дожидаясь этого, спросила его насмешливым тоном:
   - Верди, ты хочешь, чтобы мы с тобой вошли в состояние ледовой любовной медитации и подтолкнули этих дурёх на решительные действия? Воодушевили их и сделали так, чтобы они послушались своего сердца, а не этих злыдней, Сорквика и всю его королевскую свору? Так я должна понимать твою просьбу?
   Веридор молча кивнул своей стриженой головой. После короткой паузы он тихо сказал:
   - Хотя это и не совсем красиво по отношению к этим очаровательным созданиям, Кори, другого выхода я просто не вижу.
   - Ну, что же, тогда давай немедленно отправимся в ледяной грот Великой Матери Льдов, мой белобровый купидон. - Смеясь сказала леди Корина и уже более серьёзным тоном добавила - Верди, только мне надо заранее предупредить тебя вот о чём, на этот раз всё будет совсем по другому. Ледовая медитация с матидейтином открывает человеку совершенно невероятные возможности, но действовать нам нужно будет очень осторожно. Как и вчера, когда ты был в ледовом гроте вместе с Рунитой и Ритой, мы ни в коем случае не должны касаться друг друга и поскольку ты хочешь повелевать чувствами людей, а не заниматься любовью вне своего тела, то будет лучше, если ты доверишься мне и как бы станешь для меня проводником, а уж я сделаю так, чтобы наши подопечные услышали зов своего сердца.
   Веридор широко улыбнулся и, вспомнив про то, как он когда-то искал на Бидрупе Эдда Бартона, веселым голосом воскликнул:
   - Договорились! Тем более, что мне к такому не привыкать.
   Леди Корина, весело смеясь, быстро поднялась с ложа, покрытого тёмно-синим мехом, и потащила за собой Веридора. Тот, радостно улыбаясь тому, что ещё одна его афёра обещала увенчаться успехом, последовал за жрицей. Благо, что идти пришлось совсем недалеко. Ледяной грот находился в большом патио, расположенном рядом со спальной комнатой леди Корины. Смеясь, как дети, они, звонко шлёпая босыми ногами по полированным гранитным плитам дорожки, подбежали литым, золочёным двустворчатым дверям, рядом с которыми находился небольшой пульт управления. Точно таким же был вход в ледовый грот леди Риты. Жрица набрала на пульте управления какой-то код и прежде, чем открыть дверь, сказала:
   - Верди, я хочу немного посвоевольничать. Хотя Рита и против этого, но я намерена продолжить то, что начала делать императрица Мелисса. Кстати, ты в курсе того, что она научила юных варкенок совершенно неотразимым методам обольщения? - Увидев ответный кивок Веридора, леди Корина улыбнулась и продолжила - Так вот, милый, я намерена даже самую обыкновенную симпатию, которую смогу прочесть в сознании наших подопечных, превратить в пылкую и страстную любовь и уж ты поверь, варкенец, мне это будет под силу. Что ты на это скажешь, мой спаситель?
   Веридор Мерк давно подозревал, что колдовство Мелиссы, хотя оно и давало превосходные результаты, вовсе не является вершиной науки сватовства и что жрицы храма, которые были в полном отпаде от этой айришской ведьмы, тоже владели подобными секретами. Теперь, когда это подтвердилось, он лишь пожал плечами и сказал:
   - Кори, я и сам весьма неплохой мастер по части создания нужных мотивировок в сознании людей и считаю, что в этом нет ничего постыдного или зазорного. Всё дело лишь в том, на что это направлено. Лично я таким образом действую только из благих побуждений и уж если притянул кого к себе за уши, то потом делаю всё, чтобы этот человек не пожалел о том, что связался со мной. Если ты способна прочитать сознание человека и понять его симпатии и антипатии, то я не вижу ничего плохого в том, чтобы развить первое в любовь. Лишь бы ты не заставляла людей любить друг друга помимо их воли.
   Леди Корина легонько сжала руку своего паломника-любовника и золоченые двери, на створках которых были, как в какой-нибудь майнартати изображены любовные сцены с участием Великой Матери Льдов, распахнулись перед ними. Из ледяного грота в лицо Веридора Мерка пахнуло холодом и ароматом хвои ледового кипариса. Как только они вошли внутрь, тотчас послышалось негромкое шипение, это матидейтин заполнял грот, стены, пол и потолок которого были из чистейшего, прозрачного льда. Ледяной грот леди Корины весьма сильно отличался от такого же сооружения леди Риты. У той он был похож застывший водопад, а здесь имело место быть геометрически правильный шестиугольный шатер, посреди которого стояли немного поодаль друг от друга два белых, просторных кресла для отдыха. Прижав палец к губам, леди Корина указала Веридору на то из них, которое стояло ближе к входу и молча прошла к своему.
   Хотя Веридору Мерку было куда привычнее проводить любые медитации кроме водной в позе лотоса, он безропотно повиновался жрице и занял своё кресло. Находясь в полулежачем положении, он бросил последний взгляд на обнаженную жрицу и улыбнулся ей. Та улыбнулась ему в ответ и он молча закрыл глаза. В состояние ледовой медитации Веридор вошел очень быстро. Даже быстрее, чем в ледяном гроте леди Риты, и уже через каких-то несколько секунд он, словно бы проснулся сидя на сверкающей от снега вершине горы Ашботан. Это тоже было совсем не так, как вчера вечером. Тогда они сразу перенеслись в волшебные ледяные сады Матидейнахш.
   К тому же не смотря на то, что в ледяной грот он и леди Корина вошли совершенно нагими, ведь на Веридоре не было даже его заколки-архо, он оказался одетым в свой любимый, старенький космокомбинезон с эмблемами "Молнии Варкена" и заношенные донельзя, а потому многократно латанные-перелатанные космобутсы. Обратив внимание на свой внешний вид, Звёздный князь, вдруг, обнаружил, что он сидит не на сугробе из плотного, слежавшегося снега, а в абсолютно белом бронекресле своей "Молнии". Леди Корина стояла слева от него так же одетая в довольно поношенный космокобинезон голубого цвета без знаков различия и нашивок. Веридор жестом поманил жрицу к себе левой рукой, а правую машинально запустил в мини-бар и выудил из него литровую банку чендорского темного.
   Хотя Веридор и подрос весьма изрядно в волшебных ледяных садах, леди Корина вполне могла сесть в бронекресле, рассчитанном на человека одетого в боескафандр, рядом с ним, но вместо этого села к своему любовнику на колени. Прижав её к себе, он взял банку с пивом в левую руку и на этот раз прежде, чем запустить правую в мини-бар, посмотрел на его содержимое. Помимо пива там было ещё несколько банок с соком и Веридор счел, что апельсиновый сок должен понравиться леди Корине, но та, увидев в его руке банку с яркой, нарядной этикеткой, проворчала сердитым голосом:
   - Это что ещё за дискриминация? К твоему сведению, я тоже люблю чендорское тёмное.
   Только теперь Веридор сообразил, что молчать вовсе не обязательно и потому поинтересовался:
   - Интересно, как ты смогла его полюбить? Я вроде бы передал все свои запасы чендорского тёмного Велу и тот выдул его чуть ли не в первый же день. Или ты приобрела привычку пить этот сорт пива недавно? Тогда поздравляю, ты знаешь толк в доброй выпивке.
   Привычным движением открыв самоохлаждающуюся банку так, чтобы пиво не вспенилось шапкой, леди Корина отпила небольшой глоток, полюбовалась на напиток в прозрачной банке имеющей форму пивного бокала и ответила:
   - Микки, к твоему сведению, не только наложил свою цепкую лапу на большую часть твоих запасов чендорского тёмного, но и упёр у наблюдателей почти двести коробок этого благородного напитка. К тому же он не стал поступать с ним точно так же, как со всеми остальными твоими подарками и потому чуть ли не до последнего дня нашего великого сидения взаперти лишь избранные люди могли наслаждаться его вкусом. Я, к твоему сведению, всегда входила в их число и трижды в год наша компания отмечала особые дни с этим пивом.
   Подивившись таким делам, Веридор не спеша глотнул пивка и бросил взгляд с вершины горы на мир у её подножия. Он даже не удивился тому, что весь Галан лежал у его ног и сделался при этом совершенно плоским. Не удивился Звёздный князь и тому, что первым, кого он увидел, был Патрик Изуар собственной персоной, который плыл по океану Талейн на небольшой, старинной парусной яхте вместе с леди Джаниной, потомственной рыбачкой из славного города Мободиталейнквалармо. Точнее яхта плыла по довольно неспокойному океану в непроглядной ночи сама, так как Пат и Джанина в данный момент занимались на палубе любовью. Посмотрев на них, Веридор пробормотал вполголоса:
   - А вот этим ребятам наша помощь ни к чему, Кори. Пат ещё месяц назад сказал мне, что он сделает леди Джанину императрицей самой бесбашенной Звёздной империи и будучи немного наслышанным о его подвигах, я склонен с этим согласиться.
   - Зато Джанни ещё раздумывает, милый. - Ответила ему леди Корина и добавила со злорадной ухмылкой - Ну, эту дурь я из её кудрявой головки быстро вышибу. Надо же, намылилась сменить Риту. Вот дурёха, так дурёха. Совсем не понимает, какое счастье ей привалило.
   Веридор так и не понял, что сделала леди Корина, но в результате черноволосая красотка с совершенно обалденными формами тотчас превратилась в какую-то влюблённую фурию, отчего Пат буквально завопил не то от боли, не то от наслаждения. Впрочем, судя по тому, как он стиснул леди Джанину, это было всё-таки наслаждение. Подивившись этому, Веридор спросил:
   - И что же, Кори, это будет происходить всякий раз, когда Матидейнахш откроет мне глаза на очередную пару, достойную взаимной любви? Или для кого-то ты будешь делать послабление?
   Леди Корина осторожно сделала ещё глоток пива, отчего на банке появилось второе колечко пены и сказала уверенным голосом:
   - Верди, доверься специалисту. Твоё дело открывать мне доступ к альковам наших клиентов, а моё колдовать над ними всерьёз, так сказать, по-взрослому, как любит выражаться один мой паломник.
   Услышав это, Веридор глухо проворчал:
   - Кори, если я узнаю, что этот юный, наглый интуит ещё раз намылился посетить твои покои, я ему по башке настучу.
   Леди Корины невозмутимо ответила:
   - Не волнуйся, милый, теперь у него совсем другие заботы. Риту два этих ухаря посетят ещё не раз, это точно, а у меня им больше нечего делать. Всё что им было от меня нужно, они уже получили, а потому тебе не о чем беспокоиться. Хотя признаюсь честно, эта пара вне всяческих похвал.
   Веридору, когда он узнал о том, что покои леди Корины посетили Стинко и Хьюм, было впору хвататься за свою стриженную голову, но тут перед ним распахнулся интерьер большого бального зала, в котором, явно, назревала самая настоящая потасовка. В самом центре зала сошлись грудь в грудь двое крепких парней. Одного из них Веридор Мерк узнал совсем недавно, это был Чарльз Гордон собственной персоной, а другого несколько раньше, это был сын короля Гарендира принц Бастиан-младший. Похоже, что дело происходило в замке принца, в Фалтаресе, только Веридору было не совсем понятно, за каким чёртом Чарли Гордона занесло в Фалтарес на этот костюмированный бал. Да, и одет он был весьма странным образом, в старинного фасона камзол синего цвета, чёрные бархатные панталоны, полосатые, белые с голубым, чулки, а на его ногах были обуты чёрные, надраенные до блеска башмаки с золотыми пряжками. В довесок ко всему его голову покрывала чёрная же шляпа-треуголка с простенькой кокардой, на безымянном пальце левой руки был надет массивный золотой перстень с овальным, невзрачным кабошоном, а на расшитой золотом перевязи болталась длинная шпага в роскошных ножнах, усыпанных кроваво-красными рубинами. При этом Чарли вёл себя хотя и учтиво, но всё же весьма вызывающе, говоря Бастиану:
   - Юноша, Чак Гордон лезет в драку только в трёх случаях, во-первых, когда в его присутствии кто-либо делает замечание фриледи, во-вторых, если кто-либо ущемляет интересы а-человека, ну, а о третьем случае я с вашего позволения промолчу, поскольку это касается интересов очень большого числа людей. Поэтому, мой юный друг, я приму ваши слова, как вызов на дуэль, которая состоится здесь и сейчас, но только по моим правилам. Вы можете выбрать любое оружие, мой друг, и вам дается право первого удара. Если вы хотя бы зацепите меня шпагой, мечом или же выстрелом из бластера, то я повержен и немедленно покину этот зал, чтобы принять крейг. Если в течение пяти минут вы не сможете сделать этого, то бал продолжается, как ни в чём не бывало. Мне понятны ваши чувства, принц Бастиан, но принцесса Корнелия пришла на этот бал со мной и потому сопровождать её обратно в дом его императорского величества буду я, а не кто-либо другой. Зато мы сможем неплохо повеселить наших общих друзей, ведь я буду уходить от ваших атак, как простой круда.
   Леди Корина, которая также прекрасно всё слышала, спросила:
   - Верди, кто этот сумасшедший? Принц Бастиан один из лучших фехтовальщиков империи, но я признаюсь, мне понравился этот парень и особенно его наряд. Он безумно влюблён в Корни, да, и она, явно, не равнодушна к нему. Сейчас эта девчонка в полном восторге от того, что из-за неё вот-вот разыграется настоящая дуэль. Правда, принцесса Корнелия самая младшая из дочерей Сорквика и тому очень не понравится, если она выскочит замуж до своего восемнадцатилетия. Этой соплюшке ещё и семнадцати не стукнуло, однако же она уже умудрилась вскружить голову такому солидному господину.
   - Вот-вот, Кори, и я про то же самое говорю. Чарли Гордон очень солидный господин. Если мне память не изменяет, годочков ему будет немного поболее, чем всей вашей цивилизации. Он правая рука Пата Изуара и претендует на трон Звёздной империи ни где-нибудь, а на самом Лексе. С Гуго Декстером он и Пат этот вопрос уже обтяпали, но мне очень не нравится, что Чак вырядился в костюм вольного капитана из Звёздного моря Стирула. Если бы не его перстень и шпага, я принял бы всё за маскарад, а тут ещё и, явно, стирульская шляпа.
   Леди Корина громко воскликнула:
   - Как? Неужели Чарльз Гордон космический пират? Чёрт, а ведь и правда, это типичный наряд вольных капитанов Стирула! Как же я это позабыла, ведь Жано показывал нам их парадную униформу.
   На это Веридор поторопился с жаром возразить:
   - О, нет, Кори! Далеко не все вольные капитаны космические пираты. Среди них, конечно, есть и настоящие пираты, такие, как Монарх Скалтон, которого я сдал в кутузку, есть ребята ещё и похуже, чем он, но в основном это самые обычные контрабандисты и борцы за независимость, но если честно, воюют они все, конечно, не по правилам. Впрочем, когда-то мне это нисколько не помешало завести там настоящих друзей. Ну, что будем делать с этой парочкой, Кори?
   Леди Корина улыбнулась и ответила:
   - Верди, давай посмотрим сначала на то, чего на самом деле стоит этот парень, а потом всё решим.
   Принц Бастиан-младший, подивившись такому решению галакта, вознамерившемуся соблазнить принцессу из дома Роантидов, был просто вынужден принять вызов на дуэль. Он велел подать ему настоящую, а не бутафорскую шпагу, круг, в котором они стояли, быстро расширился и дуэль началась. Правда, началась она весьма неожиданным образом. Чарльз Гордон демонстративно убрал руки за спину и на бешенную фланконаду ответил тем, что принялся с неуловимой быстротой уходить от ударов принца, которые тот наносил с невероятной быстротой. При этом он практически не сходил с места.
   А ещё на лице Чарльза была грустная улыбка, словно он очень сожалел о том, что принц Бастиан затеял с ним ссору. Как бы то ни было, а пять минут пролетели очень быстро и принц так и не смог не то что оцарапать лица Чарльза Гордона, но даже зацепить его камзол или штанину панталон. Когда же время истекло, принц Бастиан телепортом отправил свою шпагу подальше и первым принялся аплодировать своему противнику, да, к тому же воскликнул:
   - Милорд, вы, воистину, самый великий боец из всех тех, с кем мне приходилось сражаться. Простите меня великодушно, но я, право же, просто принял вас за какого-то хлыща и фанфарона, который, пользуясь знакомством с князем Веридором Антальским, прибыл на Галан, чтобы посмеяться над нами. Вы, видно, имеете все основания для того, чтобы носить форму вольного капитана из Звёздного моря Стирула. Хотя всех стирульцев и считают поголовно космическими пиратами, лично я в это не верю и потому ещё раз прошу вас простить меня за дерзкий тон. Принцесса Корнелия, простите меня и вы, джентльмен не должен разговаривать с фриледи наставительным тоном даже в том случае, если он когда-то нянчил её в детстве.
   Сияющая от счастья принцесса так и повисла на шее своего кавалера. Чарльз Гордон при этом стоял, как столб, и боялся даже пошевелиться, но только до тех пор, пока юная Корнелия не поцеловала его в губы и к тому же со страстью, а вовсе не по-дружески. Он бережно положил руки на талию девушки и слегка отстранился, но прежде всё-таки ответил на её поцелуй. Чтобы выручить его, принц Бастиан взмахнул рукой и оркестр тотчас заиграл вальс, а Веридор демонстративно загнул у себя на руке второй палец и отхлебнул ещё пивка. К этому моменту он уже успел сообразить, что в этой ледовой медитации ему только и оставалось делать, что наблюдать за тем, как кто-то другой использует его в качестве медиума и указывает леди Корине на тех людей, которым самой судьбой или ещё чем-то было уготовано стать возлюбленными. Поэтому Веридор был абсолютно спокоен и даже не вздрогнул, когда увидел, как Рипли Ван Донеган потащила за руку из чьей-то гостиной здоровенного малого, очень сильно смахивающего на Борна Ринвала. Леди Корина тотчас воскликнула:
   - Верди, кто эта тощая пигалица, которая вцепилась в принца Зоэла, как прыгающий клещ в беспечного пооки? Видимо, это очень смелая девушка, раз она отважилась покорить этот гранитный утёс. Наш малыш Зоэл личность почти что легендарная. Уже сотни красавиц пытались размягчить его сердце, но всё безрезультатно, а у этой красотки, похоже, есть отличный шанс. Зоэл, судя по всему, в полном восторге от этой малышки.
   Тем временем Визгливая Рипли, которая ещё позавчера была сущим ребёнком не смотря на то, что её пятнадцатилетие было торжественно отмечено в Звёздном Антале два месяца назад, сегодня выглядела совсем иначе, удалялась от гостиной всё дальше и дальше, таща за собой улыбающегося Зоэла. Из маленькой, бойкой девчушки она вытянулась в весьма высокую, тонкую и очень стройную девушку с большой грудью и роскошной копной тёмно-каштановых, вьющихся волос. Она была одета в совсем ещё молоденькую Серебряную Тунику и, явно, имела намерение этой ночью проститься со своей девственностью. То, что эта девица так быстро повзрослела, Веридора ничуть не удивляло, поскольку уж чего-чего, а темпоральных ускорителей с размещенными в них посёлками, лежащими в горных долинах, в храмах Великой Матери Льдов империи было предостаточно. В одном из них родила сына Марина и провела в нём вместе с Нейзером целых шесть лет, чтобы их парень мог теперь быть напарником в детских играх и забавах для императрицы Варкена. Глядя на эту пару, ищущую уединения в чьём-то большом дворце, Веридор ответил:
   - Да, это очень смелая девушка, Кори, и за свою смелость и отвагу она получила "Звезду Галактики", но меня, честно говоря, несколько смущает то, что Визгливая Рипли решила подцепить этого парня. О троне она даже и не думает, но зато влюбилась в него по уши и теперь ищет подходящее местечко, чтобы немедленно ему отдаться. Вот, послушай, о чём думает эта вертихвостка.
   С этими словами Веридор немедленно послал леди Корине телепатемму, содержащую мысли Визгливой Рипли:
   - Ой, девчонки мне ни за что не поверят, что я подцепила себе такого парня, настоящего Великого князя и ещё и принца в придачу. Вот только он какой-то слишком робкий. Ну, ничего, я его сейчас расшевелю, а вот и пустая комната с диваном.
   Рипли втащила принца Зоэла в какую-то небольшую гостиную, закрыла за собой дверь и для надёжности заперла её, засунув между ручек ножку литой золочёной подставки. После этого она широко заулыбалась, велела Серебряной Тунике покинуть её стройное, гибкое девичье тело и, оставшись нагой, тотчас превратилась в худенький на вид, но очень мощный бульдозер, поскольку Зоэл и правда являл собой не мужчину, а какой-то гранитный утёс, стоящий с опущенными руками. То, что он был на добрых полторы головы выше Визгливой Рипли, её совершенно не смутило. Радостно смеясь и шепча ему всякие нежности, она сдвинула его с места и опрокинула на большой диван точно та же, как ураган опрокидывает огромное дерево.
   Визгливую Рипли очень выручило то, что Зоэл был одет в самый обычный наряд высокородного галанского дворянина, а не в Защитника или в вибса, иначе ей точно не поздоровилось бы потому, что свалив этого парня на диван и раздевая его, она делала это так энергично, что пуговицы летели во все стороны. Зоэла от этого буквально затрясло и Рипли, поняв это по своему, принялась его успокаивать:
   - Зоэл, миленький, ну, не дрожи же ты так. Не бойся, мой хороший, я люблю тебя и никому не дам в обиду. Ох, Зоэл, какой же ты всё-таки робкий, ну, поцелуй же меня скорее.
   Вот тут-то Зоэл, наконец, шевельнулся в первый раз. Он крепко обнял девушку своими могучими руками и прижал её к груди. Правда, целуя лицо Рипли Ван Донеган, он почему-то воскликнул дрожащим и каким-то молящим голосом:
   - Рипли, любимая, не покидай меня! Никогда не покидай меня, любовь моя, я умру без тебя!
   Леди Корина, смотревшая на это широко раскрытыми глазами, потрясённо вымолвила:
   - Вот бы никогда не подумала, что эта девчонка сможет в каких-то три минуты взбаламутить мозги такого парня, как Зоэл. Ну, всё, Верди, теперь ради неё он не то что свернёт горы, а заставит Галан лететь по орбите в обратную сторону.
   - Ну, а я ему в этом только помогу, Кори, и тоже ради Визгливой Рипли, которую я люблю, как свою собственную дочь. - Удовлетворённо сказал Веридор, чем весьма удивил леди Корину.
   Посмотрев на него, она немедленно поинтересовалась:
   - Такое славное и милое создание ты зовёшь Визгливой Рипли?
   Веридору даже не пришлось ничего ей объяснять. События в той маленькой гостиной, в которой Визгливая Рипли заперлась вместе с принцем Зоэлом, развивались так быстро, что уже через несколько секунд девушка выразила свою радость тем самым способом из-за которого она и получила такое прозвище.
   Зажав уши руками, леди Корина проворчала:
   - Да, это действительно просто какая-то сирена, а не девушка.
   Веридор ухмыльнулся и сказал:
   - Ну, это она ещё не в полную силу завопила. Всё-таки не у себя дома, где все этого только и ждут. Вот тогда её визг можно услышать аж за пять километров.
   Огромный калейдоскоп снова повернулся и взорам Веридора Мерка и леди Корины предстала другая картина. На этот раз они видели чей-то аристократический салон, в котором мирно и чинно общались между собой сотни три галанских дворян и антальцев. В общем-то самих антальцев было не более десятка и в этом салоне было устроено нечто вроде смотрин примерно для сотни юных варкенок. В большой, красиво обставленной гостиной негромко играла музыка, роботы-официанты разносили напитки и закуски, девушки по большей части сидели на диванах или прогуливались по залу, а галанские дворяне присматривались к ним и осторожно заводили знакомства. Во всей этой толпе Веридор сразу же увидел знакомое лицо, свою племянницу Белинду, младшую дочь Розалента. Она сидела справа от статного галанца, длинные волосы которого были схвачены заколкой-трао, а слева от него сидела Кирити Данин, двоюродная сестра Нейзера. Обе девушки смотрели на галанца с такой страстью во взглядах, что Веридору стало немного не по себе, а ещё его слух остро пронзили мольбы галанца, который подумал про себя:
   - О, звёзды, куда же мне сбагрить эту дикую кошку, чтобы я мог шепнуть на ушко Кири одно единственное словечко - любимая...
   Хотя Веридору и было жаль маленькую Белли, но она, явно, проиграла эту салонную баталию и он решил вмешаться. Не выпуская из вида эту троицу, он быстро окинул взглядом половину Галана и вскоре увидел, что в его охотничьем замке нет ни единой живой души, а вот в его замке в Северном Антале Эд Бартон решил устроить пирушку в варкенском стиле и потому на кухне кипела работа. Телепортом накрыв стол в бывшем замке императора Рилквида, он отправил туда младшего сына Айерана, но уже космос-адмирала Зорквида и Кирити Данин. Разгневанная Белинда, которой был так к лицу старинный варкенский кимон, озиралась вокруг не веря своим глазам. Поняв, что её подружка исчезла бесследно, она надула губки и обиженно воскликнула по-варкенски:
   - Вот чёртова ведьма! Ведь у нас был же уговор делать всё по-честному и не применять такие приёмы.
   Тотчас к ней подошел с двумя бокалами в руках какой-то парень, одетый в чёрный смокинг и, робко улыбаясь, предложил Белинде напиток и сказал на прекрасном варкенском:
   - Вайрити, ваша подруга Кири ни в чём не виновата, да, и Зорквид тоже. Их телепортировал из моего дворца кто-то другой и этот кто-то очень мощный сенситив, ведь даже я не смог засечь его луча телелокации. - Прижав руку к груди, он воскликнул - Ох, простите великодушно, я не представился - Поставив бокал на столик, парень встал перед Белиндой на одно колено, сцепил пальцы рук в замок приветствия и, снова назвав девушку по-варкенски "перворождённая", чем делал её равной самым первым дочерям Матидейнахш, сказал красивым, сочным баритоном - Вайрити Белинда, я герцог Риккардо Иркумийский, или просто Рикко, космический торговец.
   - Ой, как интересно! - Позабыв обо всех своих обидах радостно воскликнула Белинда - А мой дядя тоже вольный торговец. Правда, теперь он занят совсем другими делами и потому его "Молния Варкена" вот уже который год стоит с пустыми трюмами. Зовите меня просто Белли, Рикко. Скоро я стану... Ну, в общем это не важно, кем я стану, но вскоре мне предстоит лететь на Читтануву. Вы знаете, где находится этот мир, Рикко?
   Внук герцога Болдрика Иркумийского, которому в результате деятельности Мелиссы О`Хары достался этот чисто декоративный титул, расплылся в широчайшей улыбке, подсел к Белинде и сказал:
   - Разумеется, иначе какой бы из меня был космический торговец, милая Белли. Благодаря вашему дяде космические торговцы Галана имеют навигационные координаты всех миров галактики, какие признают Гильдию Вольных Торговцев. Читтанува это пятая планета звёздной системы Ситка Чинук. Мир Читтанувы составляет двенадцать планет в этой звёздной системе и двух по соседству и его населяют прекрасные люди. Смелые, отважные и очень предприимчивые. Можно сказать, что это именно благодаря Читтануве Гильдия Вольных Торговцев сделалась такой уважаемой организацией, но ещё говорят, что скоро Читтанува станет столицей Звёздной империи и я полагаю, что это произойдёт именно благодаря вам, милая Белли.
   Белинда огорчённо вздохнула и честно призналась:
   - Ох, не знаю что и сказать вам, Рикко. Когда я прибыла в Звёздный Антал и встретилась там с послами Читтанувы, мне показалось, что всё уже решено. Они меня так очаровали, что я почти сразу же согласилась стать для их Звёздной империи матерью-хранительницей, но теперь, когда я посмотрела на то, какие трао есть в ордене, в клане космошахтёров Мободи и в клане ткачей вашей Иркумии, герцог, мне хочется выйти за одного из них и сделать его самым великим архо. Как жаль, что я не знала об этом раньше, но увы, этому не суждено сбыться, ведь я дала слово стать невестой Читтанувы и уже не могу подвести мой народ, вот только мне почему-то не везёт с женихами. Как только кто-нибудь мне приглянется, так одна из моих подружек тут же уводит его прямо у меня из-под носа. Просто напасть какая-то.
   - Милая Белли, поверьте, у меня сложилась весьма похожая ситуация! - Воскликнул Рикко - Как вы, наверное, знаете, наш император долгие годы готовил из нас, отпрысков самых старых дворянских родов, королей и императоров для своей галактической империи, вот только мне куда больше нравилась космическая торговля. Теперь, когда я после целой серии отречений стал герцогом Иркумии, мне уже точно не светит стать вольным торговцем. Но скажите мне, Белли, почему я ни разу вас не встречал ни в Иркуме, ни в Варкенардизе?
   Судя по тому, как смотрели друг на друга Белинда и Риккардо Иркумийский, Веридор понял, что Читтанува обрела прекрасного императора и очень заботливую мать-хранительницу империи. Одновременно с этим он видел также и ту просторную веранду, увитую виноградом, посаженным его верным другом Микки, и там тоже всё было в полном порядке. Стоило Веридору перенести Кирити и Зорквида из дворца герцога Риккардо Иркумийского в свой охотничий замок, как девушка испуганно вскрикнула:
   - Ой, где это мы? Ну, всё, теперь эта маленькая снежная пантера точно порвёт меня на кусочки! Она ведь ни за что не поверит, что это вы телепортом украли меня из дворца герцога.
   Зорквид, который оказался сидящим за накрытым столиком напротив Кирити, порывисто вскочив и бухнувшись на колено, чуть ли не во весь голос завопил:
   - Кирити, любовь моя, хотя я и следую за вами повсюду вот уже полтора месяца, это сделал вовсе не я! Не знаю кто нас перенёс сюда, Великая Мать Льдов или сам дьявол, но теперь, когда мы оказались наедине, я хочу признаться вам в своей любви. Правда, герцог Риккардо уже несколько раз просил меня сделать именно это, забрать вас из его дворца, чтобы он мог сказать то же самое прелестной Белинде, но я никак не мог отважиться на такую дерзость.
   Кирити тоже вскочила со стула, но лишь для того, чтобы присесть на колено к этому робкому космос-адмиралу и обнять его. Что произошло с обоими парами дальше, Веридор не видел, но был полностью уверен в том, что ещё четыре сердца соединились. После этого он разом увидел все те альковы, гостиные, лавочки в садах и парках Галана, а также все прочие укромные места, где требовалась помощь его и леди Корины. Он, моментально перенёсся взглядом в Роант, над которым буйствовал просто невероятный по своим масштабам салют, в ярких красках которого Харди Виров стоял на коленях перед юной принцессой Моникой, младшей дочерью принца Ларкида и молил её о взаимности. От былой вальяжности этого господина с седыми висками не осталось и следа, как и от самих седых висков. Перед Моникой стоял пылкий и страстный юноша одетый в белоснежный фрак, который клялся, что положит к её ногам все богатства Вселенной, через которые они небрежно переступят и войдут в маленький домик, стоящий на берегу океана.
   Юной принцессе очень понравилась такая перспектива, но она страшилась гнева своего венценосного деда и леди Корина немедленно добавила ей столько смелости и решимости, что та моментально бросилась в объятья Харди и перенесла его и себя к этому самому маленькому домику. Только это был не его домик, в котором Веридор вместе с ним и своим сыном обсуждали финансовые дела ордена недели три назад, а Велимента, но он действительно стоял на берегу океана, на острове Равелнаштарам. После этого Веридор, словно бы растворился в пространстве и превратился вместе с жрицей в невидимое и невесомое облако, но оно было очень активным в своих действиях и создавало все условия для того, чтобы все те молодые люди, чьи сердца стучали в унисон, соединились. При этом Звёздный князь даже и думать забыл о том, что тем самым он таким образом строит вместе с леди Кориной галактическую империю для Сорквика.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   После почти трёхнедельного пребывания в покоях леди Корины Звёздному князю Веридору Антальскому пришлось возвращаться в свой замок чуть ли не тайком и всё потому, что за это время у него ни разу не возникло мысли надеть на себя хоть что-либо кроме туники паломника, да, и ту он надевал только к обеду. Хотя все эти дни были до краёв наполнены любовью, простились они не как любовники, а как друзья. К тому же стоило только Веридору Мерку телепортом войти в свой маленький варкенский дом-замок на холме в Северном Антале, как он тотчас предпочёл спрятать все мысли о леди Корине так глубоко, что их там вряд ли кто мог обнаружить. Первое, что он услышал появившись у себя на Мужской половине, это ворчливый стариковский голос, которым а-доктор Боткин стал выговаривать ему:
   - Веридор, ты вроде бы уже не мальчик, а ведёшь себя, как самое настоящее неразумное дитя. Ну, не ужели за всё это время у тебя не нашлось свободной минуты, чтобы посетить меня? Я ведь твой доктор, Веридор, а не какой-то медицинский ящик с микросхемами внутри. Уж мне-то ты должен был первому сказать о том, что преобразился в волшебных ледяных садах Матидейнахш, а что вместо этого? Мне сообщает об этом какой-то железный парнишка, служащий у Корины.
   А-доктор Боткин выплыл из-за угла и наполовину выдвинул из своего позолоченного чрева кушетку. Веридор, поняв, что теперь ему точно не отвертеться от полного обследования, поднял руки вверх и миролюбиво сказал ему в ответ:
   - Всё, старина, сдаюсь. Можешь изучать мою тушку сколько тебе будет угодно, только не надо читать нотаций. Поверь, оттуда где я был, ни один мужчина по доброй воле не ушел бы. - Уже лёжа на кушетке, он насмешливым голосом поинтересовался - Ну, и что же ты видишь, золотой мой доктор? Надеюсь ты не обнаружил во мне ничего такого, что могло бы тебя насторожить?
   - Я вижу здоровенного глупого варкенца, юноша. - Ответил ему а-доктор - Которого мне не нужно ни от чего лечить, а вообще-то я вынужден констатировать, Веридор, что ты просто увеличился в размерах на одиннадцать целых и три десятых процента и больше ничего. Ну, разве что удивительным можно считать то, что количество флаттеров в твоём теле увеличилось на двадцать два с половиной процента и это сделано так ловко, что даже сам Папаша Рендлю не смог бы накрутить тебя в твоей новой тушке лучше. Впрочем, удивляться этому должен как раз ты, а не я. Меня это совершенно не удивляет, я и не такое видел в своей жизни, ведь вся она прошла в Главном храме, так что выметайся, парень, и не забывай о том, что ты должен приходить ко мне не реже одного раза в неделю. Я а-доктор Боткин, а не какая-то там глупая машина, предназначенная для того, чтобы латать дыры в таких типах, как ты, юноша.
   С кушетки Веридор соскочил в новеньком синем комбинезоне и кстати, так как буквально через минуту в его маленький спортивный зал ворвались Энси и Мелисса. Для этих двух дам в Звёздном Антале не существовало никаких ограничений, так что они моли войти к нему и в ванную комнату. Прямо с порога Энси заявила:
   - Всё, Верди, теперь у нас полный порядок. Мы переженили на наших девчонках всех галанцев, которые могут только отличить скипетр от кочерги, и заодно повыдавали замуж всех бесхозных принцесс, а потому ты можешь нас чем-нибудь наградить.
   Веридор заулыбался и воскликнул:
   - Девочки, чем же мне вас вознаградить? А хотите я отрекусь от своего трона и сделаю вас Звёздными княгинями? Энси, ты будешь править Звёздным Анталом по чётным дням, а ты, Милашка, по нечётным. Такая награда вас устроит?
   Мелисса расхохоталась и воскликнула:
   - Иди ты к чёрту, Верди! Меня тогда на Айрише тотчас проклянут на веки вечные, ведь там уже считают часы, дожидаясь нас с Вальградом. Мои соотечественники как только узнали, что мне удалось закадрить третьего сына Сорквика, у которого подросли уже двадцать семь сыновей, рождённых двенадцатью его любовницами, тотчас нарезали для них ещё двадцать семь Звёздных империй в Айришском звёздном союзе, но Валги ждёт ещё один сюрприз, наши пивовары уже сварили особый сорт пива и назвали его "Весёлый Вальград". Поэтому ты уж лучше награди меня своим поцелуем, парень, потому, что большей награды я от тебя не жду.
   Ответ Энси был ещё категоричнее:
   - Верди, я уже и так давно уже правлю Звёздным Анталом, так что и для меня самой лучшей наградой будет твой поцелуй.
   Веридор с радостью наградил обоих красоток поцелуями, но этого им показалось мало и они потребовали от него ещё и канистру "Ракетного топлива". Сидя за тем столом в замке, за которым до этого дня не сидела ни одна женщина, они не только распили втроём целую канистру самогона, но ещё и провели совещание. Суть разговора во время этого совещания сводилась к тому, чтобы найти способ, как поскорее вытащить Сорквика на свет Божий, но в конце концов Веридору удалось-таки уговорить их обоих не торопить события. Обе красавицы ушли довольные собой и тем, что это они, а не Эд Бартон ввели Звёздного князя в курс дел и хотя Веридор был изрядно навеселе, у него хватило сил выйти из архотакрона - этого эквивалента мужской гостиной на Варкене, главным отличием которого были подчеркнутая простота и аскетичность обстановки.
   В его замке к этому времени уже вовсю кипела работа. Доктор Боткин известил главного робота-дворецкого замка о переменах, которые произошли с его хозяином, и тот немедленно вызвал целую бригаду специалистов, чтобы тем внесли свои коррективы в обстановку и, заодно, обновили гардероб Звёздного князя. В том, что это нужно было сделать, Веридор убедился ещё тогда, когда целовал сначала Мелиссу, а потом Энси. Да, и сидя с ними за столом он неоднократно ловил себя на том, что вилки и ложки стали какими-то детскими. Мешать роботам и андроидам он не хотел, а потому отправился прямиком в парилку к Снуппи, чтобы одеться так, как это полагается Звёздному князю. Другого варианта у него просто не было. Хотя Защитник и был на него чертовски зол из-за того, что он почти три месяца был предоставлен самому себе, из парилки он выбрался очень быстро и первым делом привёл своего симбионта в порядок.
   Чисто вымытый в третий раз за это утро, благоухающий и совершенно трезвый, Веридор Мерк стал прикидывать, куда бы ему направиться. Встречаться со всякими послами ему совершенно не хотелось, отправляться в гости к Велименту или к Ракбету тоже, поскольку это гарантировало ещё одно застолье, только теперь уже более продолжительное, и поскольку во всех его замках, разбросанных по Звёздному Анталу сейчас творилась точно такая же чертовщина, как и в варкенском, он просто вышел на свежий воздух и беспечно развалился на траве неподалёку от своего дома. Приближался полдень, все три солнца светили ярко, но пригревал только Золотой Лорд, Веридор лежал на траве и грыз травинку. Только сейчас он вспомнил о своей жене и подивился тому, что та так долго терпела его долгое паломничество в храм Великой Матери Льдов. Потихоньку он задремал и проснулся от того, что услышал громкий, насмешливый голос Руниты:
   - Девочки, познакомьтесь, это ваш папа, которого вы так долго хотели увидеть.
   Тотчас раздался громкий девичий визг и на Веридора набросились с объятьями и поцелуями две девчушки лет двенадцати, одна с тёмно-каштановыми, а другая с золотистыми кудряшками. Звёздный князь мгновенно вскочил на ноги и подхватил девочек, одетых в старинные варкенские кимоны, на руки. На какое-то мгновение кимоны сделались каменно-твёрдыми, а потом, словно подобрев к нему, смягчились и иного от Серебряных Туник ожидать не приходилось. Рунита тем временем также поцеловала мужа и представила ему девочек:
   - Верди, это Рунита-младшая, наша с тобой дочь, а это Маргарита-младшая, твоя дочь рождённая Ритой. Извини, милый, но нам с Ритой очень хотелось отдохнуть от всего и поэтому мы провели двенадцать лет в её темпоральной деревне, так что твои дочери уже почти совсем взрослые. Нам тебя, конечно, очень не хватало, но я хотела в полной мере испытать радость материнства, да, и Рита тоже.
   Веридор даже не знал, что ему и сказать. Он был одновременно и счастлив до небес, глядя на своих дочерей, и разгневан на Руниту, но в то же время прекрасно понимал, что виновата во всём была одна только леди Рита, которая не захотела провести с ним двенадцать лет в своем маленьком темпоральном раю. Не подавая никаких признаков своего гнева, он посадил обеих смеющихся дочерей на левую руку, а Руниту подхватил на правую и, вне себя от счастья, взмыл вместе с ними в небо, громко крича на всю округу:
   - У меня самые красивые дочери!
   При этом вокруг этого семейства бушевали разноцветные вихри холодной пирокинетической плазмы, изображающие огромные цветы, бабочек и диковинных птиц. Все четверо были счастливы и ничуть не стеснялись проявлять свою радость и восторг от встречи, а вскоре в Северный Антал примчались Велимент и Ракбет, которым кто-то успел сообщить о прибавлении в их семействе и одна только Ларита, находящаяся на Варкене, ничего не знала, но это длилось не более пяти минут. Веридор, передав дочерей в руки их старших братьей, телепортировался к нуль-трансу и вскоре Рунита и Рита принялись обнимать и целовать свою старшую по рождению, но уже младшую по возрасту сестрёнку, которую пытались отбить от них уже довольно долговязый Эгерт Данин и розовощёкий, кудрявый Леонард, сын Нейзера. Однако, их сопротивление было быстро сломлено. Все вместе они покинули огромный дворец в Ларитандейре и отправились купаться на берег моря, которое также носило имя Лариты - Лариталейн.
   Это была идея Велимента и потому их уже поджидали там все остальные члены большого и дружного семейства Звёздных Мерков. Именно так на Варкене называли всех отпрысков Веридора, коих насчитывалось пятьсот семьдесят три человека. А вскоре к ним присоединились все остальные Мерки прямой линии, включая короля Гарендира со всеми его потомками, и это была такая огромная толпа народа, что из неё можно было составить целый клан, правда очень маленький по варкенским понятиям. Именно это обещала своим дочерям Рунита и потому девочки были счастливы просто безмерно. Все стремились поскорее с ними познакомиться и потому всеобщая любимица Ларита осталась без внимания со стороны своих братьев и сестёр, но ей этого и не требовалось, поскольку она сидела на руках отца, а мама находилась рядом и всё время улыбалась ей.
   Все Мерки, собравшиеся на этом берегу, не взирая на возраст радовались и веселились одинаково. Ну, может быть больше всех и громче всех выражали свои чувства Баллиант, Рунита и Рита. Один потому, что обрёл в одночасье двух прелестных внучек, а другие потому, что их дедушка и в самом деле был самым добрым и самым весёлым человеком на свете. Как-то незаметно гнев Веридора утих и он всё чаще смотрел на свою жену с такой страстью во взгляде, что та невольно опускала глаза, хотя это для неё прошло двенадцать лет.
   Когда же к берегу стали подступать сумерки, все вернулись домой и, наконец, уложили детей спать, Рунита, вдруг, обнаружила, что и для её мужа с момента их последней встречи прошло не восемнадцать дней, а добрые восемнадцать лет. Они, словно бы встретились и полюбили друг друга впервые, и это было совершенно восхитительное чувство и для Веридора, и для Руниты. Только теперь Звёздный князь понял, что всё это было задумано леди Ритой не спроста. Правда, он всё же так и не смог полностью постичь глубину её замысла, хотя и понимал, что он, воистину, велик. Как бы то ни было, он был очень благодарен ей за то, что она родила ему дочь и вместе с тем дала возможность в объятьях другой женщины, которую он любил всем сердцем пусть и не долго, ещё сильнее полюбить Руниту.
  
  
  
  

ГЛАВА ПЯТАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Отпуск Сорквика продлился ровно шесть стандартных месяцев. На большее терпения у него, видимо, просто не хватило. Не смотря на то, что император вернулся во дворец тайком и аки тать в нощи, Веридору доложили об этом едва ли не в ту же секунду. Причём сразу несколько человек сделали ему подробные доклады. Выслушав последним Алмейду Душ Сантуша, он удовлетворённо кивнул головой, сказал, что утро вечера мудренее и добавил, что отправляется спать. Правда, сначала он всё же связался с Игнесом и сказал ему несколько слов, после чего действительно отправился спать.
   Наутро из императорского дворца в Северный Антал прибыл посланник императора и ещё до завтрака доложил Звёздному князю о том, что его императорское величество желает видеть своего канцлера ровно в десять часов утра. Веридор злорадно оскалился и сказал, что он прибудет во дворец не один, а со своими сторонниками. Завтракал в это утро Веридор не как обычно с Рунитой, а вместе с Гуго Декстером, Патриком Изуаром и Чарльзом Гордоном, да, и завтрак этот походил куда больше на совещание каких-то карбонариев. Он проходил бы и в более расширенном составе, но ни Эдда Бартона, ни Зака с Ратмиром в Звёздном Антале не было, а Нейзер, как всегда поутру не выспавшийся и потому злой, как чёрт, послал Веридора куда подальше и сказал, что они обо всём прекрасно договорятся и без него. Поскольку Веридор общался со своими ближайшими помощниками в присутствии приглашенной к завтраку троицы, ему пришлось только развести руками и сказать в своё оправдание:
   - Парни, это ничего не меняет. Мои ребята своё дело знают туго, мы давно уже всё перетёрли между собой, так что извините, но нам придётся разговаривать без них.
   Президент Декстер коротко хохотнул и сказал:
   - Да, князь, в моём аппарате дисциплины побольше будет.
   На это замечание Веридор лишь улыбнулся, зато Патрик Изуар немедленно окрысился и жестко заявил:
   - Гуго, возле тебя отираются одни только лизоблюды и пустобрёхи, а у Верди команда не такая. В ней каждый знает своё дело и ему не нужно напрягать глотку, чтобы добиться искомого результата, так что заткнись и давай, послушай, что тебе скажут умные люди.
   Веридору от этих слов даже стало как-то неловко, но Гуго Декстер и ухом не повёл. Разворачивая салфетку, он спросил его:
   - Парень, у тебя явно есть какой-то план действий? Я хотел бы заранее знать, что ты собираешься предпринять, чтобы мои планы относительно восшествия на трон Латианской звёздной империи увенчались успехом. Латиана моя родина, но мой народ, кажется, уже и забыл о том, что Гуго Декстер будет родом из рабочих кварталов Латиана-сити, что меня несколько беспокоит.
   Звёздный князь притворно вздохнул и, намазывая тост маслом, сказал унылым голосом:
   - Эх, Гуго, мне бы твои проблемы. Эка невидаль, пересесть из кресла президента Галактического Союза на императорский трон Латианы. Это мои ребята сделают играючи. Точнее, они уже это сделали, правда, об этом на Латиане мало кто знает. Моя задача будет потруднее, старина, ведь я хочу сделать тебя канцлером галактической империи, а на этот пост намылились сразу два монстра, - Богуслав и Дитрих. Ну, с Дитрихом у меня проблем не возникнет, он и сам понимает, что ещё не дорос до таких должностей, а вот с Богуславом придётся повозиться. Тут видишь ли всё дело в том, что на должность вице-канцлера он точно не согласится, но что ты скажешь на то, если мы сделаем его премьер-министром галактической империи. Ты, так сказать, возьмёшь в свои руки бразды управления всей имперской дипломатией, а Славик будет отираться с умным видом подле трона и давать Сорквику советы. Сам понимаешь, дрючить они тебя будут с обоих сторон, но не тебя же мне учить, как поступать в таких случаях. Будешь аккуратно сталкивать их время от времени лбами, а потом станешь не менее аккуратно разруливать ситуацию, чтобы искры по всей галактике не летели. А вообще-то что одному, что другому нужна не власть, как таковая, а установление в галактике прочного мира и порядка. Ну, об этом мы с тобой уже не раз говорили, Гуго, а потому я хотел бы знать ещё до того, как устрою во дворце Сорки бучу, согласен ли ты на такой расклад? Учти, это не моё доброе тебе пожелание, а просто суровая необходимость.
   Гуго Декстер сосредоточенно насупился и принялся поедать поданное ему на завтрак суфле из радужной креветки под знаменитым соусом из грибов-тах. Отвечать Веридору он, явно, не торопился, чем ещё сильнее возмутил Патрика Изуара. Какое-то время бывший верховный главарь всех сенситивов галактики смотрел на него молча, а потом не выдержал и рявкнул:
   - Гуго, прекрати эти свои штучки! Быстро отвечай нам, ты согласен возглавить у Сорквика весь его дипломатический корпус? Учти, нам всем и на хрен не нужна такая галактическая империя, в которой каждый сраный императоришко будет драть нос выше неба, как это было в этом твоём долбанном Галактическом Союзе.
   - Пат, не ори, дай мне поразмыслить! - Гаркнул в ответ пока ещё президент Галактического Союза и добавил - Можно подумать, что я все эти семь с половиной тысяч лет не мечтал о том же самом. - Улыбнувшись Веридору, он, наконец, сказал - Это самое лучшее предложение, парень, какое мне вообще когда-либо делали. Когда я стал президентом галактики, мне досталось от прежнего руководства далеко не самое лучшее наследство. Ты даже не представляешь себе, как я ликовал, когда ты свалил сначала эти чёртовы корпорации прогресса, а потом ещё и уничтожил Верховный комиссариат, но при этом все те сволочи, которые получали с деятельности и одной, и другой конторы свои дивиденды, так и остались при власти. Ты предлагаешь мне не синекуру, друг мой, а должность полную хлопот и тревог, но я согласен. Для меня не будет более приятного занятия, чем вычищать все эти авгиевы конюшни, которые называются галактической политикой, и тут действительно лучше всего действовать с позиций канцлера империи. Меня беспокоит только одно, Верди, ведь тогда я должен буду постоянно находиться на Галане, а как же моя Латиана?
   Веридор облегчённо вздохнул и, небрежно махнув рукой, сказал:
   - Нашел о чём беспокоиться. Поставишь на Латиане толкового планетарного короля, сделаешь его канцлером империи и будешь по очереди сидеть то на одном, то на другом стуле. Слава Великой Матери Льдов, нуль-трансы антальского производства работают чётко и без малейших сбоев. Посмотри на Гарри Томпсона, старина, он ведь тоже постоянно работает на Ингленде, но каждую ночь ложится спать у себя во дворце в Звёздном Антале. К тому же, Гуго, к твоим услугам будет предоставлена вся дипломатическая рать Звёздного Антала, Варкена, Руссии и Геи, а это самые лучшие кадры во всей Вселенной, клянусь девственностью Матидейнахш.
   Гуго Декстер кивнул головой и сказал:
   - Да, с этим трудно не согласиться. Одна твоя Эненсия Макс стоит всех дипломатов Лекса. Ну, что же, парни, тогда в бой. Верди, как ты предлагаешь провести атаку? Ринемся в неё все вместе?
   Веридор заулыбался и воскликнул:
   - О, нет, Гуго! Вы трое до поры, до времени посидите в засаде и появитесь только тогда, когда я хорошенько помассирую Сорквику копчик. Хочешь верь мне, хочешь не верь, но на Галане лишь считанное число людей знает о том, что ты, Пат и Чарли уже здесь и все они являются моими друзьями и союзниками. Так что Сорквика со всей его бандой ждёт очень большой сюрприз.
   После этого беседа за завтраком быстро сделалась весёлой и непринуждённой, вот только Патрик время от времени сетовал на то, что ему ещё придётся перед кем-то отдуваться за какие-то грехи. Ну, а поскольку их у него было превеликое множество, то никто так толком и не понял, о чём именно идёт речь. Зато Патрик Изуар знал огромное количество действительно смешных анекдотов про всех сидящих за столом и поэтому хохотали они почти непрерывно. Когда же до начала аудиенции во дворце осталось всего три минуты, Веридор Мерк встал из-за стола, слегка встряхнул головой, расправляя свою новую причёску-архо, Рунита ещё до зари заново переплела его волосы, и воскликнул весёлым голосом:
   - Ну, всё, парни, мне пора отправляться в логово этого вергера!
   Веридор нахально телепортировался прямо в приёмный зал перед новенькой парадной гостиной Сорквика. Её построили всего месяц назад и, похоже, специально для этого случая. Для императорских гвардейцев, слонявшихся из угла в угол, это не явилось таким уж чудом и хотя они были весьма недовольны тем, что Звёздный князь появился во дворце вопреки принятому церемониалу, никто не стал делать ему никаких замечаний. Хотя Веридор был одет в простой тёмно-синий костюм-тройку, о его прибытии было доложено подобающим образом и уже через полторы минуты, ровно в десять утра он по-хозяйски вошел в здоровенную парадную гостиную.
   Окинув взглядом это роскошно отделанное помещение, в котором могло с комфортом поместиться тысяч пять человек, он быстрыми шагами пошел по широкой ковровой дорожке к императору, сидевшему в мягком кожаном кресле, а не на троне. По периметру огромного зала было устроено нечто вроде амфитеатра и потому позади Сорквика сидело на раломанах довольно большое количество господ, одетых в мундиры, сверкающие от наград. Император, явно, все эти полгода не терял времени даром и собрал в своей парадной гостиной очень внушительную команду. Естественно, что сделано это было не им самим, а его преданными союзничками, которые, похоже, уже позабыли о коалиции Пятидесяти Восьми. Однако, это вовсе не смущало Веридора, так как ему было известно всё о том, что делали эти люди, которых он же и ввёл во дворец своего тестя. Более того, Энси строила свою работу, как раз исходя из того, что Сорквик собирал свою команду звёздных императоров и делала это так, чтобы впоследствии не возникало никаких осложнений. Единственное, с чем придётся вскоре согласиться этим шестистам двадцати трём мужчинам, так это с тем, что в состав их Звёздных империй войдёт не более пятисот миров.
   Новая парадная гостиная Сорквика была построена и отделана в классическом варкенском стиле и представляла из себя огромный ратан, но только без обязательного буана в нём. Амфитеатр, его окружавший, состоял из трёх широких ярусов, на которых стояли красивые резные раломаны, изготовленные из алмазного дуба, покрытые синими ковриками живого варкенского мха. Так уж повелось, что в императорском дворце всегда жило очень много Созерцателей, но только с недавних пор галанцам стало известно, что эти сухопутные моллюски являются разумными существами. Третий ярус был самым широким и за ним взметнулись вверх на двадцатипятиметровую высоту стены из безбликового стайлара, плавно переходящие в купол и потому ратан был весь залит ярким светом утреннего Обелайра.
   По периметру двух ярусов, высота которых была порядка трёх метров, висело множество портретов императоров прошлых времён, а также стояли в нишах старинные доспехи. Всё в этом огромном ратане, включая варкенархор дома Роантидов, было призвано напоминать людям о его славном прошлом. Ну, а о настоящем говорило то, что прямо под варкенархором, парящем в воздухе, сидело на самом нижнем ярусе множество мужчин, исполненных решимости воплотить в жизнь все грандиозные планы своего императора. Сорквик сидел перед ними на вибсе-кресле строгий и величественный в своём императорском одеянии без обязательной в таких случаях горностаевой мантии, но всё же при короне на голове.
   Быстро продвигаясь вперёд, Веридор ещё раз обвёл хищным взглядом всех своих визави и облизнул губы. Больше всего он поразился тому, как возмужал и заматерел за истекшие годы Сорквик, как вырос он, как император, и, как политик. Теперь это был уже не тот молодой, по темпу и продолжительности жизни галактов, человек, излишне мнительный, осторожный, до жути ответственный и потому не всегда обаятельный. Впрочем, и сейчас не смотря на то, что Сорквик пятьдесят восемь раз входил с леди Ритой и ещё несколькими жрицами в темпоральный ускоритель для того, чтобы исполнить свой долг отцовства, вместе со всеми темпоральными фортелями, связанными с изучением различных наук, а также с его педагогической деятельностью, он был не намного старше среднестатистического правителя галактики, ведь ему недавно исполнилось семьсот тридцать два года. Что было, так сказать возрастом возмужания для всяко нормального галакта. Тем более правителя такого масштаба и, уж тем более нацеленного на столь грандиозные планы.
   Теперь это был чертовски обаятельный, жутко величественный, но в то же время весёлый и полностью раскованный мужчина в самом расцвете лет и сил, невероятно искушенный любовник и любимец женщин всех возрастов, а ещё умница, эрудит, интересный собеседник и дьявольски опытный и проницательный политик. Именно так о нём отозвалась Вирати, которая смогла найти императора в вульритовом тумане и пробыла с ним почти неделю, пока его величество не смылся в другое убежище. Впрочем, Вирати выразила свои чувства весьма лаконично, сказав по этому поводу: - "Уписаться можно от восторга!" Всё остальное Веридору пришлось вытаскивать из неё чуть ли не клещами, но о том, что она делала в горах Сардусса почти неделю, эта красотка так и не сказала. Зак по этому поводу нисколько не тужил, так как он всю эту неделю провёл, можно сказать, в храме, хотя и не в его стенах. Этот тип умыкнул из храма жрицу и увёз её на Ингленд, где они изредка летали верхом на драконах.
   Как не старался Веридор, а он всё же не смог сдержать улыбки глядя на то, как широко и дружелюбно улыбается ему Сорквик в то время, как справа и слева от него с каменными лицами сидят Богуслав, Дитрих, Гирш и лорд Вальрам. К тому же не смотря на дружелюбную улыбку, император даже не соизволил оторвать свой зад от кресла и сделать хотя бы шаг ему навстречу. Ясное дело, что это было оговорено специально и поскольку у Веридора тоже имелись козыри на руках, он отнёсся ко всему происходящему достаточно спокойно, а когда подошел почти вплотную, то первым делом пододвинул ближайший раломан, спокойно сел на него, закинул нога на ногу и только после этого насмешливым голосом воскликнул:
   - Ба, какие люди здесь собрались! Ну, просто какая-то банда головорезов! А какие все серьёзные и торжественные.
   Сорквик, продолжая улыбаться, произнёс, явно, заранее подготовленную фразу:
   - Мой дорогой зять, наконец-то дела позволили мне уделить время и для тебя. Ах, как же давно я...
   - Короче, Сорки! - Громким возгласом перебил Веридор своего тестя - Чего тебя из-под меня надо? Учти, у меня и своих собственных дел навалом, так что давай не будем сотрясать воздух понапрасну. Ты вызвал меня спозаранку и мне хотелось бы поскорее узнать, зачем, а всякие восторги и прочие эмоции оставь лучше при себе.
   Сторонники Сорквика глухо зароптали, но это роптание длилось не более трёх секунд. Император слегка шевельнул рукой и все снова умолкли, хотя судя по физиономии Гирша, он был не прочь высказаться по поводу такой явной грубости Звёздного князя. Император чуть пригасил свою улыбку и, к удивлению как Веридора Мерка, так и всех его корешей, встал. Вслед за ним встал и Веридор. Только теперь всем стало видно, что варкенец за эти полгода изрядно вырос, но это никого особенно не удивило. Зять и тесть, наконец, вежливо обнялись, как это и полагается родственникам, после чего император сказал:
   - Хорошо, Верди, давай будем рассматривать нашу встречу, как совещание с целью выработки единой по...
   - Стоп, стоп Сорки! - Снова перебил императора Звёздный князь и добавил - Извини, старина, но я не привык совещаться за спиной своих друзей. Тем более, когда речь идёт о выработке чего-то единого и неделимого. К тому же я уже сказал утром твоему парню, что приду во дворец не один. Ты вызвал меня так неожиданно, что мои друзья не успели прибыть вовремя, но это не страшно, мы их подождём, а пока что я выкурю сигару. Они скоро подтянутся.
   Друзья Веридора в этот момент действительно уже подтягивались, но делали это весьма странным образом. Во всяком случае двое из них, Зак Лугарш и Эд Бартон, которые целую неделю только тем и занимались, что били баклуши на Поркере, прибыли в Роант тотчас, как только с ними связался Веридор. Неподалёку от императорского дворца Зак давно уже прикупил здоровенный старинный особняк, но распорядился этой недвижимостью весьма странным, на взгляд Эда Бартона, образом, устроив в нём самое настоящее шпионское гнездо, напичканное всякой подслушивающей и подглядывающей аппаратурой самой совершенной конструкции. Едва только он переступил порог этого дома, как тотчас возмущённо воскликнул:
   - Зак, ты что, с ума сошел? Зачем тебе нужно следить за нашим обожаемым императором?
   Зак Лугарш развязно ухмыльнулся и ответил:
   - Это он для тебя обожаемый, Эд, а для меня самый обыкновенный клиент. Если Сорквик поведёт себя достойным образом, то мои мальчики и девочки будут просто контролировать движение каждого типа, оказавшегося в Роанте, и придут на помощь ребятам Игги, если те лопухнутся. Ну, а если вознамерится быть к нам в контрах, то сам понимаешь, за ним тем более нужен будет глаз да глаз. Кстати, Эд, а тебе не слабо будет взять и проверить банду Игги на профпригодность? Давай завалимся во дворец без спросу.
   Хотя Эду и не понравилось, что Зак решил взять его на слабо, он решительно хлопнул себя по ляжкам и воскликнул:
   - А вот и не слабо, Чокнутый, но ты и впрямь чокнутый, раз решил провернуть такую афёру. Правда, мне для этого потребуется Защитник, а ты знаешь, как эти ребята ко мне относятся.
   Тут Эд Бартон, можно сказать, признался в своём самом большом грехе. Ещё ни с одним Защитником ему так и не удалось наладить нормальный контакт и всё потому, что он терпеть не мог парадных мундиров и предпочитал одеваться очень легко, а Защитников признавал только в качестве тяжелых боескафандров. Однако, на этот счёт у Зака тоже было всё давно уже схвачено и у него под рукой было несколько десятков таких Защитников, которых в его конторе прозвали Дикими Гусями только потому, что им было по барабану, с кем идти на дело, лишь бы это действительно была стоящая, по-настоящему опасная операция. Поэтому он тотчас связался с их общей парилкой и кликнул клич, предлагая одному из этих бравых парней уронить на пол все охранные порядки главного императорского дворца. Идти с Эдом вызвались все, но после короткого совещания в Роант был отправлен нуль-трансом Косматый Генри.
   Примерно около часа Зак и Эд внимательно изучали обстановку и, убедившись в том, что всё нормально, покинули шпионское логово через чёрный ход, из которого они вышли под видом двух лакеев, одетых в малиновые, расшитые золотом ливреи. Смешавшись с толпой зевак, они приблизились к дворцовому комплексу и в наглую прошли в него через главные ворота. Первый этап инфильтрации прошел достаточно гладко, а иного и быть не могло, так как оба шпиона не только вырядились под лакеев, но и приняли внешность двух парней, недавно направленных в Роант для усиления из Сард-ар-Корлана. К тому же при входе они предъявили фальшивые жетоны, которые было невозможно отличить от настоящих.
   Как только они оказались на территории дворцового комплекса, задача резко усложнилась, поскольку внутри него действовало строгое расписание постов и должностных обязанностей, но это нисколько их не смутило. Войдя в один из гостевых коттеджей, они сняли со стены портрет какого-то усатого мужика, изображенного во весь рост, Зак быстро приклеил к его литой, золочёной раме прозрачного жучка и они бодрым шагом направились прямиком в помещение службы безопасности главного дворца. Когда их остановил на аллее патруль, то Зак, позёвывая, указал старшему офицеру на жучка и сказал, что они тащат это непотребство к парням из "Ока Роанта". Этого оказалось достаточно и они беспрепятственно продолжили свой путь, но как только вошли в главный дворец, ни к каким сотрудникам спецслужб обращаться, естественно не стали.
   Вместо этого, громко топоча башмаками и ругая во весь голос мастеров прошлого, отливших такую тяжеленную раму, они двинулись по коридору вглубь дворца, чтобы проникнуть к служебным телепорт-лифтам и подняться на одном из них на самый верхний этаж, который был недавно перестроен в ратан. Вскоре их снова остановили и теперь уже для более серьёзной проверки. Офицер службы безопасности принялся расспрашивать их о том, кто они такие и зачем припёрли во дворец портрет Великого князя Боарлида. О том, кто такой этот самый Боарлид, ни один, ни другой шпион даже понятия не имели, зато у Зака в кармане нашелся листок мнемопластика, на котором рукой графа фрай-Элькаторна было начертано: - "Срочно доставить в парадную гостиную императора какой-нибудь портрет размером два метра сорок сантиметров в высоту и метр девяносто в ширину". Распоряжение было снабжено подписью Игги и оттиском его личной печати, глядя на которое офицер кивнул головой и тотчас достал из кармана коммуникатор, чтобы связаться со своим боссом.
   При виде этого устройства, работающего на принципе суперволн, у Зака окончательно отлегло от сердца. Он моментально подавил посланный сигнал и ответил офицеру вместо Игнеса. Весь главный императорский дворец был заполнен вульритом и потому им сошел с рук и этот нехитрый трюк. Офицер службы безопасности, с сочувствием посмотрев на двух молодых сардуссцев, изнывающих от роантской жары и тяжести бронзовой рамы, вызвал одного из своих подчинённых и тот не только повёл их к телепорт-лифтам кратчайшим путём, но и провёл потом прямиком к служебному входу в ратан, а потому они появились в нём лишь на три минуты позже, чем туда вошли Нейзер и Ратмир. Эта парочка также неприятно поразила соратников императора тем, что вошла в ратан так, словно они заглянули в какой-то кабак. К тому же Нейзер, усевшись рядом с Веридором, одарил Богуслава недобрым взглядом и тотчас стал громко говорить Ратмиру:
   - Рат, вчера на ночь глядя я читал одну книжку, в которой описывается жизнь и деяния одного русского царя, Ивана Грозного. Так вот, старина, у него в команде был один парень по имени Малюта. Он занимался тем же самым, чем и мы с тобой, и у него имелась прелестная привычка сажать предателей на кол. Представляешь себе, Рат, берётся брёвнышко толщиной в руку, затачивается с одной стороны и вставляется предателю в задницу, после чего его тянут за ноги и тем самым выставляют кол в вертикальное положение, ну, а потом в действие вступают силы гравитации. Если предатель был высокого роста и отличался крепким телосложением, то он подыхал довольно быстро, но Малюта обычно сажал таких ребят на специальную диету, отчего они становились очень худыми и потому мучались на колу не один час. Вот я и думаю, старина, глядя на всё, а не возродить ли нам с тобой эту древнюю русскую забаву?
   Богуслав Вихрь от этих словесных излияний передёрнулся, но поскольку Нейзер не называл никого по имени, промолчал. Тем более, что Веридор мигом сделал заинтересованное лицо и, выслушав этот бред, покивал головой. Как раз в этот момент в ратан вошли Зак Лугарш и Эд Бартон. Две телохранительницы Сорквика немедленно подошли к ним и те принялись путано и весьма сбивчиво объяснять, зачем они приволокли портрет туда, где ему не место. К тому же очень быстро выяснилось, что его и вешать-то негде. На просьбу покинуть ратан и прихватить с собой портрет, они ответили самым решительным отказом. Точнее удалиться они соглашались, но вот переть портрет обратно категорически отказывались. Вдобавок ко всему Эд, который для вящей убедительности принялся жестикулировать, выронил свой конец рамы из рук и она с пушечным грохотом врезалась в паркет пола, сработанный из алмазного дуба различных оттенков. Император неприязненно поморщился и воскликнул:
   - Верди, когда же, наконец, явятся твои помощники.
   Нейзер и Ратмир уже не могли сдержать смеха и они точно расхохотались бы, но в этот момент в ратан бодрой походкой вошел Велимент, который единственный из всех галанцев быстро, и, главное, правильно оценил обстановку, а потому моментально подлетел к лже-лакеям и, уставившись на них немигающим взглядом, рявкнул:
   - Стоять смирно и не шевелиться! Быстро отвечайте, кто вы такие и почему здесь оказались. - Зак начал было вихлять нижней частью туловища, но Велимент заорал ещё громче - Стоять смирно, не то сожгу на месте и золы не останется.
   Эду это совсем не понравилось и он гаркнул в ответ:
   - А ты-то чего разорался здесь? Ну, зашли мы с другом, хотели посмотреть на портретики всякие, так что же теперь орать на нас можно каждому? Подумаешь, какой начальник выискался. Ходят тут всякие белобровые, орут на нас, бедных сирот, с утра до ночи.
   Велимент от такой наглости чуть не позеленел, а тут ещё и Зак Лугарш, сбросив раму чуть ли не ему на ноги, завопил во весь голос:
   - И это называется гостеприимством по-роантски? Всё, ноги моей больше не будет в этом дворце! Пойдём отсюда, братец Эдди.
   Нейзер всё-таки заржал, словно Страйкер, и Веридор крикнул:
   - Ну, всё, парни, кончайте этот балаган! - Специально для своего приёмного сына он прибавил - Вел, а тебе бы можно было и догадаться о том, что в присутствии меня, Рата и Нейза в этот чёртов дворец без особого на то разрешения и муха не залетит. - Повернувшись к Сорквику, он ехидно заметил - Да, тестюшка, хреновая у тебя охрана. Уж если Эд Бартон и Зак Лугарш, которые чёрт знает сколько лет околачиваются в начальниках и потому давно уже не числятся в списках полевых агентов умудрились пробраться в твой дворец, то что же тогда сделают настоящие ассы шпионажа и диверсий? Наверное сопрут с твоей головы корону и ты этого даже не заметишь. - Император потрясённо молчал и как только оба лакея, мигом превратившись в двух импозантных господ, посмеиваясь сели рядом со Звёздным князем, Веридор продолжил свои речи, уничтожающие его достоинство - Да, Сорки, ты, как любит говорить один мой хороший друг, крутой пацан. В каких-то полгода сколотил бригаду больше, чем в шестьсот лбов. Правда не сам, а с помощью моих корешей, которые переметнулись на твою сторону, но всё равно это круто, вот только я никак не возьму в толк, какой прок от всей твоей крутизны для многих квадриллионов простых людей в галактике, которым я пообещал чудо?
   Обстановка в ратане от этих слов сразу же сделалась гнетущей. Засверкали гневные взгляды, со стороны императорского окружения послышалось сердитое сопение, а новоявленный император Гирш не выдержал и громко прикрикнул на Веридора:
   - Князь, вы забываетесь! Вы разговариваете с нашим императором, а не с каким-то бидрупским мальчишкой!
   На это моментально отреагировал Зак Лугарш, который привстал над своим раломаном и ещё громче гаркнул:
   - Гирш, засохни! - С виноватой улыбкой он взглянул на Веридора и немедленно пояснил - Верди, поверь, я только потому встал под твои знамёна, чтобы хоть раз одёрнуть этого крикуна. - После чего, указав пальцем на своего бывшего босса, сказал - Это для тебя, Гирш, Сорквик император, а для моего друга это тот самый парень, которого он выдернул из могилы не взирая на то, что его самого могли туда за такие дела запросто спровадить. К тому же не забывай, пожалуйста, ещё и о том, что это именно Верди сделал Сорквика и его Галан таким, каким ты его увидел, а потому сиди молча и терпеливо слушай, что будем говорить мы, да, слушай повнимательнее.
   Богуслав Вихрь усмехнулся и, вперив свой взгляд в Ратмира, спросил своего бывшего подданного:
   - Рат, сынок, неужели и ты станешь грубить своему президенту?
   Ратмир улыбнулся и сказал добродушным голосом:
   - Ну, если вы, ваше превосходительство, также начнёте заниматься здесь хернёй, то я тоже перейду на повышенные тона и даже не поленюсь пустить в ход кулаки для вящей убедительности.
   В ратане послышались возмущённые крики, но Сорквик мигом навёл порядок одним поднятием руки, после чего спросил спокойным и весьма уверенным, не смотря на все демарши, голосом:
   - Верди, может ты всё же объяснишь нам, чего ты добиваешься? Или ты злишься на меня за то, что я сунул тебя в эти жернова?
   Веридор громко засмеялся и воскликнул:
   - Сорки, извини, но мне не за что на тебя злиться! А вот кое-чего я от тебя точно добиваюсь и в первую очередь требую, чтобы на этих переговорах мы уравняли шансы. Позади тебя сидит целая кодла очень серьёзно настроенных господ, а рядом со мной, как ты видишь, находятся всего пять человек, которые даже не являются президентами даже самых крохотных, ничего не значащих миров. Поэтому, папуля, я хочу, чтобы ты лично разрешил войти в этот зал трём моим друзьям, которые будут сортом малость покруче и поприветствовал их так, как того заслуживает их положение в галактике.
   Богуслав, который первый уловил в словах Веридора опасность, поёрзав на своём раломане, тихонько проворчал:
   - Хотел бы я знать, кого это сюда сейчас черти принесут. Надеюсь, что не саму Великую Мать Льдов.
   Сорквик с улыбкой кивнул головой и сказал:
   - Это твоё право, Веридор, и я, как хозяин этого дворца, обещаю тебе, что отнесусь к твоим друзьям с должным уважением.
   Веридор встал, наморщил лоб и пару секунд спустя рядом с ним появились торжествующие и очень довольные увиденным зрелищем по супервизио, Гуго, Патрик и Чарли. Звёздный князь, театрально выдержав паузу, во время которой у всех, кто находился в ратане, кроме Сорквика, глаза полезли на лоб, представил своих друзей:
   - Сорки, это Гуго Декстер, президент Галактического Союза, Патрик Изуар, тоже президент, но уже Союза Сенситивов и секретарь его бандитской конторы по защите прав всех сенситивов галактики, Чарли Гордон. О том, что Чарли находится на Галане, тебе, вероятно, давно уже доложили, а вот двое других моих корешей сохраняли своё инкогнито до нынешнего дня, хотя и они находятся в твоей империи уже не один месяц. Ну, что, начнём драку за портфели, любезные мои друзья или малость повременим?
   Сорквик, обменявшись с представленными ему господами крепким рукопожатием, наконец, дал волю своим чувствам и возмущённым голосом воскликнул:
   - Да, с чего ты взял, чёрт тебя дери, что кто-то с тобой собирается драться в этих стенах? - Чтобы хоть немного смягчить обстановку, он распорядился - Девочки, быстро распорядитесь, чтобы сюда подали хотя бы кофе и сигары, а вы парни, спускайтесь с галёрки и присаживайтесь поближе. Хотя лёгкого разговора у нас не предвидится, ребята, драки в своём ратане я всё равно не допущу. Верди, давай, быстренько заявляй мне все свои требования, я приму их оптом и выставлю своё единственное условие, без удовлетворения которого хрен ты увидишь меня на троне, чудотворец ты наш разлюбезный.
   Веридор, перед которым шустрый робот-официант быстро поставил столик с кофейным набором и коробкой сигар на нём, тотчас насторожился, услышав о том, что у Сорквика имелось всего одно требование и воскликнул:
   - Вот с этого мы и начнём, Сорки! Я же с самого начала спросил, чего тебе из-под меня надо. Давай выясним это и двинемся дальше, поскольку у меня к тебе требований не один десяток и по каждому я жду от тебя яростного сопротивления.
   Сорквик демонстративно поморщился и загнусавил:
   - Ой, только не надо выставлять меня перед людьми бессовестным жлобом, любезный мой зятёчек. - Затем, сделав строгое лицо, он сказал уже совсем другим тоном - Благородный зять мой, архиепископ Иезекия Антальский только тогда возложит на мою голову корону императора галактики, кода орден рыцарей Варкена, созданный тобой мне в помощь, покинет Галан по своей доброй воле и с чувством исполненного долга перед галанской империей сенситивов. Это моё единственное требование, Звёздный князь Веридор Антальский.
   - Чего-чего? - Изумлённо спросил Велимент - Дед, ты что это несёшь? Головой о что-то ударился?
   Веридор немедленно поднял руку и тихо сказал:
   - Вел, заткнись, пусть господин император объяснит нам, как следует понимать его слова.
   Велимент вскочил на ноги и рявкнул:
   - Да, какого хрена я должен слушать этот бред? Мы все эти годы тряслись над ним и его империей, как мать над больным дитя, и когда дитя, наконец, выздоровело и снова стало бегать босиком по лужам, то его величество, вдруг, заявляет такое вместо того, чтобы сказать спасибо за все наши страдания. Нет, это уже слишком, взять и вышвырнуть нас из империи, как старое тряпьё. Вы как хотите, ребята, а я немедленно вызываю во дворец нашего пламенного революционера Малки Малая со всеми его сподвижниками и Кори с её оторвами. Щас мы это величество начнём свергать с трона к чёртовой матери. Тоже мне, император выискался на мою голову.
   - Да, заткнись же ты, наконец! - Рявкнул на Велимента Веридор и злорадным тоном добавил - У меня и без Малакая свергателей столько наберётся, что ими можно будет укомплектовать вооруженные силы целой Звёздной федерации, но мне что-то подсказывает, Вел, что к словам этого типа нам нужно отнестись с полной серьёзностью, ведь судя по тому, как вытаращил глаза Богуслав, и как заулыбался Гуго, всё было сказано, ой, как не спроста. Так ведь, Сорки?
   Император вальяжно кивнул головой и подтвердил:
   - Так, любезный мой зятёчек.
   Голос Веридора наполнился желчью и он спросил:
   - Ну, а раз так, то будь добр, объясни нам всем, неразумным, почему это чёрные рыцари, которые столько раз спасали Галан от верной гибели, должны сваливать из империи? Что, насмотрелся древнетерранских пьес в театре у Антора? Мавр сделал своё дело, мавр может уходить. Так мы должны тебя понимать?
   Гуго Декстер, который сел рядом с Веридором и теперь с довольным видом попыхивал длинной сигарой, легонько похлопал Веридора по плечу и ответил ему вместо императора:
   - Верди, мальчик мой, Сорквик всё правильно сказал и слова его нужно понимать следующим образом - галактическая империя сенситивов не может стоять на штыках самых мощных сенситивов галактики, то есть опираться на Силу твоих чёрных рыцарей. Они снова должны стать силой вне политической арены, а стало быть покинуть Галан немедленно. Ну, а что касается почестей, друг мой, то лично я не поскуплюсь выделить для этого из своего секретного фонда столько денег, что каждый из них станет миллиардером, словно побывал на Смирно и вернулся оттуда со знатной находкой.
   Велимент глухо буркнул:
   - Да, сдались нам все ваши деньги. Можно подумать, что Жано думал о деньгах, когда раз за разом лез к чёрту в зубы. Или об этом думал Малакай, который этому самому чёрту язык узлом завязал.
   Сорквик пропустил его слова мимо ушей и, подавшись вперёд, моментально воскликнул:
   - Ты всё понял правильно, друг мой, и, как нельзя лучше объяснил причину такого моего заявления. Правда, чёрным рыцарям вовсе нет нужды покидать Галан. Их премьер-магистр просто должен заявить во всеуслышание, что они выполнили свою миссию и теперь присоединяются к своему звёздному отцу. После этого они могут жить в своих городах на Галане хоть до скончания времён. Главное, что моё имя, как императора галактики, уже не будет связано с ними. - Повернувшись к Богуславу, он добавил - Вот видишь, друг мой, Гуго понял меня буквально с полуслова.
   Богуслав Вихрь развёл руками и, сокрушенно покрутив головой, сказал императору в ответ:
   - Ну, что я тут могу сказать в своё оправдание, Сорки, хоть я и старше вас обоих, вы политики совсем другого масштаба. Даром, что у меня войск всегда было больше, чем у Гуго, мне всё же гораздо чаще приходилось применять силу в своей Звёздной федерации, чем ему во всей галактике. Что ни говори, а меня просто боялись, хотя я никому не причинял вреда и помогал всем, чем только мог, а вот его уважали не смотря на то, что пользы от него не было никому ни на грош.
   Не смотря на такие слова, Гуго Декстер громко засмеялся и захлопал в ладоши, после чего воскликнул:
   - Браво, Богуслав, это самая большая похвала в мой адрес, какую мне только доводилось слышать в своей долой жизни! - Повернувшись к Велименту, он постарался успокоить его - Вел, дружище, жертвы твоих людей были не напрасны. Смирись с неизбежным, если ты желаешь добра всем круда галактики, ведь ты же архо, чёрт тебя побери. Поверь, без твоего заявления галактическая империя сенситивов просто не состоится. Ну, а после того, как всё уляжется, вы продолжите жить на Галане, как ни в чём не бывало, а если захотите, то перед вами будут настежь распахнуты двери моей родной Латианы, в которой я намерен взойти на императорский престол.
   Веридор Мерк, вдруг, вскочил на ноги и громко захохотал, после чего радостным голосом крикнул:
   - А вот уж хрен вам всем в зубы, господа императоры! Вел, решено, раз твоих парней попросили убираться прочь, значит так оно и будет. Пусть Лианты так и остаются Лиантами, я своё дело сделал, отдал Лариту всему Варкену, а значит ничто не мешает мне стать во главе клана Звёздных Мерков, если ты, конечно, сам не захочешь стать в этом клане отцом-хранителем. А теперь давай быстро посчитаем, парень, как и где нам будет сподручнее временно разместить всех наших людей. В Звёздном Антале, если потесниться, мы сможем поселить не меньше миллиарда. Сколько людей сейчас в твоём ордене, Вел?
   Велимент, мгновенно оценив обстановку, тоже вскочил на ноги и, радостно потирая руки, воскликнул:
   - Отец, эти люди такие же твои, как и мои. Я у них всего лишь яган, а вот ты действительно отец-хранитель клана Звёздных Мерков, коих на сегодняшний день насчитывается уже больше трёх с половиной миллиардов. Если ты позовёшь нас за собой в космос, отец, то мы бросим на Галане все свои пожитки и набьёмся в твой Звёздный Антал, словно рыба в сети, и будем терпеть любые неудобства, но всё же будет гораздо лучше, если ты отдашь мне приказ построить для тебя новое Звёздное княжество. Мои парни тут нашли поблизости одну звёздную систему, - Велимент поцеловал кончики пальцев от избытка чувств - Просто прелесть. Вокруг белого карлика вращается всего пять планет, но все они, чудо, как хороши для моих космошахтёров. Все здоровенные, как Галан, и к тому же буквально битком набиты тяжелыми металлами. Галактам на них ловить нечего, они там просто сгорят со всеми своими рудничными роботами и металлургическими заводами, а вот мои парни мигом заставят эти планеты похудеть и всего за месяц построят тебе не сходя с места огромный искусственный планетоид, в котором сможет жить миллиардов пятьдесят человек. Только мне кажется, отец, что тебе лучше будет быть в нём не просто отцом-хранителем, а Звёздным королём. Ну, а пока будет идти строительство, мы отправим всех детей и часть женщин в Звёздный Антал, а сами поживём месячишко на наших крейсерах потому, что уже завтра я проведу брифинг для прессы и сделаю на нём именно такое заявление, о котором говорит Гуго. Только учти, дед, Галан покинут все чёрные рыцари кроме короля Гара и мы заберём с собой все наши города, а заодно и остров Равелнаштарам вместе с горой Ашботан и храмом Великой Матери Льдов. А ещё мы заберём с собой всех морских драконов и оставим тебе одну только мелюзгу.
   - Вот и прекрасно, внучек! Можешь прихватить с собой также половину роанов. Единственное, что я прошу оставить мне, так это Галанардиз. Он мне ещё понадобится когда-нибудь. - Воскликнул Сорквик - А я за это покрою весь ваш планетоид чистым золотом и вы будете Звёздными Мерками из Золотого Антала. Только ты не надейся, парень, что я позволю вам взять и улететь от Галана слишком далеко. - Беря в руку сигару, он насмешливо посмотрел на Веридора и сказал - Ну, вот всё и разрешилось, дорогой мой зятёчек. Теперь ты можешь выставлять мне любые свои требования, но только помни, я всего лишь император галактической империи сенситивов, а не сама Великая Мать Льдов, и потому далеко не всё в моих силах.
   Веридор, похлопав приёмного сына по плечу, вернулся на свой раломан, налил чашку крепчайшего кофе, отхлебнул глоток и сказал:
   - Моё первое требование такое, Сорки, ты назначаешь Гуго канцлером своей империи и будешь следовать во всём его советам, а также тому, что вам обоим подскажет Энси. Богуслава, поскольку он всерьёз намерен возвести на престол Руссии Тефалда, ты назначаешь своим премьер-министром и тогда я оптом сдаю тебе всех архангелов, пока они не стали перебегать к тебе по одиночке. Что ты на это скажешь?
   Сорквик и Богуслав быстро переглянулись и их лица немедленно озарила улыбка, после чего император чуть ли не выпалил:
   - Верди, я же сказал тебе, что любые твои разумные требования будут немедленно выполнены. Право же, я ведь не враг самому себе, ну, а что касается твоего предложения вручить в руки императора Гуго Первого всю мою дипломатию, то я буду только счастлив, как и мой премьер-министр, но почему ты не просишь никаких постов для Патрика Изуара, Чарльза Гордона и для себя лично?
   Патрик насмешливо фыркнул и сказал вполголоса:
   - Можно подумать, что мы с Верди и Чаком сами не в состоянии о себе позаботится. - Уже громче он добавил - Друг мой, мы с Чаком в этой комнатушке раз в пять старше вас всех вместе взятых, кроме, конечно, Эда, и уж если мы приняли сторону Верди Мерка, на то есть очень веские причины. - Повернувшись к Веридору, он спросил его участливым голосом - Верди, друг мой, мне отчего-то кажется, что ты начал с каких-то пустяков, ради которых нашему императору даже не стоило раскуривать эту прекрасную сигару? Не стесняйся, парень, заявляй нашему доброму другу Сорквику главные свои требования.
   Как это ни странно, но Сорквик никак не отреагировал на эти слова, хотя, по идее, должен был насторожиться. Он не спеша раскурил сигару, пыхнул ею, словно паровоз, разводящий пары, и благосклонно кивнул головой Звёздному князю, предлагая ему тем самым заявлять остальные свои требования. Веридор, усмехнувшись, пожал плечами и насмешливым голосом сказал:
   - Нет, Пат, это не моя забота. Мои честь и гордость практически не пострадали, да, к тому же теперь я отец-хранитель клана Звёздных Мерков и дела Лиантов, а также всех остальных варкенских кланов, меня не очень то касаются, так что пусть лучше Нейз выскажет его величеству претензии от имени всего Варкена, раз его лорды-хранители чести забыли о своих прямых обязанностях.
   Вот тут-то и наступила очередь Нейзера, который всё это время сидел с отсутствующим лицом, высказаться. Подавшись вперёд и хищно оскалившись, этот тип уставился на императора и сказал:
   - Ваше императорское величество, поскольку Звёздный князь Веридор Антальский решил более не заявлять вам никаких требований, то это сделаю от имени всего Варкена я, принц Нейзер-Леонард Данин из клана Данинов Стойких. - Это было сказано таким злорадным тоном, что варкенские лорды-хранители, чинно сидевшие сразу позади Сорквика, которые прекрасно знали причину, по которой этому типу было поручено сделать громкое заявление, зажали рты руками, чтобы не расхохотаться, а Нейзер, строго зыркнув на них, продолжил - Ваше императорское величество, между домом Роантидов и едва ли не всеми кланами Варкена возникла некоторая напряженность. Пока что все об этом предпочитают помалкивать, но уже очень скоро всё само выйдет наружу. - При этих словах Нейзер сделал руками такой жест, словно он беременная женщина, оглаживающая свой живот - И тогда произойдёт очень большой скандал.
   Веридор злорадно хихикнул и прибавил:
   - Ну, просто кошмарный скандал с мордобоем.
   Глаза императора округлились и он сказал озабоченным голосом:
   - Принц, я попросил бы, чтобы вы выражались яснее.
   Нейзер скорчил страдальческую физиономию и воскликнул:
   - Да, куда уж тут яснее, ваше величество. Всё дело в том, что принцы дома Роантидов, равно как и принцы других королевских домов, а вкупе с ними сыновья всех прочих древнейших благородных родов Галана, за истекшие шесть месяцев взяли и обрюхатили добрых семьдесят восемь с половиной тысяч фрейлин Звёздной княгини Руниты Антальской. Ладно бы это были наши, антальские девчонки, так нет же, все они юные варкенки, некоторым из которых не исполнилось ещё и семнадцати стандартных лет. Понимаете, ваше величество, они покусились на дочерей больших и малых кланов Варкена. Пару лет тому назад Рунита пожаловалась мне, что ей надоели рожи всех этих старых пердунов и их женушек, вроде Равалтана и Энси, которые прочно окопались в Звёздном Антале сами и стащили в него всех своих друзей со всей галактики, вот я, сдуру, и предпринял усилия к тому, чтобы снарядить в Звёздный Антал несколько десятков тысяч юных варкенок, где они стали её подругами и фрейлинами, а заодно ещё и самым лучшим украшением нашего славного Звёздного княжества. Ни в Ларитандейре, где их собрали прежде, чем отправить в Звёздный Антал, ни в самом Звёздном княжестве никто не посмел соблазнить этих прелестных, юных красавиц. Их сертифицированная девственность не пострадала не смотря на то, что у нас в Звёздном княжестве девушке перепихнуться, что раз сплюнуть. Антальцы высоко чтили честь варкенских кланов. Поначалу, когда я увидел, что на Галане стали чтить женщину также высоко, как и на Варкене, и что чуть ли не все женатые галанцы носят причёски-архо, мне показалось, что ваш мир для них не опасен, но Великая Мать Льдов, как же жестоко я ошибался! - При этом Нейзер даже вцепился в свои волосы, туго стянутые причёской-архо так, словно собирался оскальпировать себя, да, ещё и картинно закатил глаза, отчего король Роджер, тихонько хрюкнув, свалился с раломана и спрятался под него, лишь бы не видеть больше этого клоуна, а Калвин и вовсе грыз свой здоровенный кулак, но этот тип продолжал вещать мрачным голосом - Но все мы не учли одного, ваше величество, того, что на Галане наших девочек поджидает дикая орда похотливых, сластолюбивых кобелей, охочих до свежей клубнички, - принцев дома Роантидов и всех прочих галанских принцев и всяких там князей. Месяца полтора они придирчиво приценивались к товару, выбирая себе жертвы, а потом накинулись на юных девушек, словно дикие вергеры, и мигом посбивали всем им целки.
   Сорквик поначалу сидел, как пристукнутый, но при последнем пошловатом пассаже принца Нейзера-Леонарда вздрогнул, лицо его страдальчески скривилось, словно его ужалило в нос какое-то злобное насекомое, и он, сломав от волнения сигару, жалобно вскрикнул:
   - Принц, прошу вас во имя милостей Великой Матери Льдов, прекратите применять по отношении к девушкам такие слова, как обрюхатили, сбили целку и все прочие. Можно же выразиться как-то иначе, например, повредили пыльцу невинности или сорвали лепесток целомудрия, наконец, ведь вы же архо.
   Нейзер вскочил на ноги и даже топнул ногой от возмущения, после чего гаркнул во весь голос:
   - Какая там к чёртовой матери пыльца невинности и всякие там лепестки целомудрия! Да, эти оголодавшие кобели трахали наших юных, непорочных красавиц так, что только треск стоял, а те визжали от страсти, словно ошалелые. Мало того. Ладно бы они просто впёрли этим дурёхам дурака и на том успокоились, так нет же, они, словно сбесились почти все до одного. Им во что бы то ни стало нужно было заквасить этим глупым курицам ребёнка, словно они всё ещё выполняют ваш приказ относительно увеличения народонаселения в галанской империи. - Посмотрев с укоризной во взгляде на сидевших во втором ряду лордов-хранителей, Нейзер сокрушенно прибавил - Вот так-то, ребята, пока вы вводили нашего императора в курс дела, принцы дома Роантидов тоже вводили кое-что в ваших юных красавиц-дочерей и уже очень скоро всё это само вылезет наружу с криками уа, уа, уа и тогда всем нам будет уже не до веселья. Боюсь, что из-за этого действительно может произойти жуткий скандал с мордобоем. Вы представляете, что скажут по этому поводу малые кланы?
   Сорквик прижал пальцы к вискам, словно у него внезапно случился приступ мигрени, и торопливо сказал:
   - Хорошо, принц Нейзер-Леонард, мне понятен смысл ваших претензий. Я немедленно отдам приказ, чтобы было проведено соответствующее расследование, а виновные были наказаны.
   Веридор снова вскочил на ноги и, сделав свирепое лицо, дурным голосом заорал:
   - Да, на хрен нам сдалось твоё расследование, Сорки, а вместе с ним и наказания! Это всё, конец нашей дружбе, если ты, конечно, не прикажешь этим обормотам срочно жениться на наших девчонках.
   - Нет! Никогда! - Истерично взвизгнул император - Я не для того растил на Галане несколько поколений правителей новой генерации, чтобы так бездарно промотать этот бесценный капитал! Всем принцам дома Роантидов и сыновьям других благородных семейств уготовано стать императорами и королями в моей галактической империи, равно как принцессам императрицами и королевами и я не дам им бесследно сгинуть в ледяном крошеве Варкена.
   Веридор подлетел к императору и так хлопнул его по плечу, что кресло-вибс, смягчая силу удара, сильно покосилось, а его величество завалился на бок. Звёздный же князь весело гаркнул:
   - Ну, так пусть становятся императорами на здоровье, Сорки! Только в тех Звёздных империях, в которых их будущие подданные считают дни и часы, когда обожаемая ими мать-хранительница империи возведёт на её трон не какого-то облезлого хмыря-политикана, а принца из рода Роантидов, Фартинидов или Трибалтидов. Сорки, все твои сыновья и внуки уже без трёх минут императоры только потому, что наши девочки давно уже стали там императрицами и не какими-то там приблудными кошками, а всенародно обожаемыми, желанными и с нетерпением ожидаемыми матерями-хранительницами. Старина, когда премьер-фрейлина Руниты Мелисса О`Хаара объявила четыре с половиной месяца тому назад о том, что она заарканила твоего сына Вальграда, то народ Айриша на радостях не только отгрохал для него одну из самых больших Звёздных империй, но и ещё сколотил при этом для всех его сыновей ещё двадцать семь Звёздных империй и соединил их в имперский звёздный союз Айриша. Вот такие дела, Сорки, а ты мне тут порешь какую-то хреновину.
   Император тотчас вскинул голову и возмущённо воскликнул:
   - На Варкене нет и никогда не было клана О`Хара, Веридор! Это уже чистой воды жульничество!
   - Зато Айриш это ключ сразу к целым трём Звёздным федерациям, Сорки. - Негромко сказал Богуслав и добавил - Если народ Айриша согласен принять Вальграда, то он обязан жениться не то что на прелестной Мелиссе О`Хаара, а даже на самом чёрте. В общем забудь о том, что тут наплёл тебе этот балобол Нейз, Сорки, и прикажи Игнесу срочно настрочить указ относительно женитьбы всей твоей дивизии императоров и королей. Поверь, Верди уже сделал за нас всю работу.
   Толпа правителей, собравшихся в ратане, которая с недоумением во взглядах наблюдала за этой склокой, начала громко роптать, понимая, что все они стали свидетелями финала какой-то несусветной афёры, затеянной Звёздным князем. Император скривился и спросил:
   - Это что же, милостивые мои государи, заговор?
   - Ага, угадал, папенька! - Радостно гаркнул Веридор, подсел к своему тестю и принялся его тормошить - И мы готовили его очень долго, Сорки. Не знаю что тебе наплели за это время мои друзья лорды-хранители, но лично я ставил перед ними только одну задачу, выключить тебя из игры хотя бы на пару недель, а они от своих щедрот подарили мне целых шесть месяцев. Но ты не куксись, всё у нас прошло без сучка и задоринки. - Поднявшись на ноги и повернувшись к союзникам Сорквика, он крикнул - Вы тоже не кисните, парни! Ваши собственные интересы от нашего заговора нисколько не пострадали! Он ведь был направлен не против вас и вашего императора, а против того, что Сорки вознамерился лишить ради создания галактической империи сенситивов счастья своих сыновей и внуков. Вот мы и постарались на славу, освободили их всех от брачного ига, а вообще-то это моя вина, что его величество повёл такую политику в отношении собственных детей. Это я его когда-то настропалил его обзавестись таким количеством наследных принцев и принцесс, а также заставить и всех его ближайших помощников заняться тем же самым. Вы лучшие из всех правителей, каких только можно было сыскать во всей галактике и с вами у ваших народов не было проблем раньше, когда вы были президентами, и не будет никаких хлопот, впредь, когда станете Звёздными императорами, и не вам мне рассказывать о том, какие засранцы пролезли во власть во множестве других миров. Вот против них-то с самого первого дня, как только появился Звёздный Антал, и была направлена вся наша политика. Мы тщательно взрыхлили почву для того, чтобы насадить в галактике закон дома Роантидов, дали вам императора умного и проницательного, как сама Великая Мать Льдов, надежного, как руссийский спецназ, и крепкого, как варкенская клятва. Теперь вам предстоит вместе с ним и принцами дома Роантидов заново обустроить всю галактику, а чёрные рыцари Звёздных Мерков будут вам в этом надёжной опорой. Как и прежде, они будут стоять вне арены политической борьбы, но я её и не предвижу, поскольку уже добрая половина Галактического Союза во главе с Лексом приняла сторону вашего императора. Так что в добрый путь, Звёздные императоры, начинайте работать. - Начав свою речь за упокой и окончив её за здравие, Веридор Мерк добился того, что вся эта банда политиков встала и когда он закончил, принялась ему рукоплескать, но Звёздный князь несколькими жестами быстро привёл их к порядку и, приосанившись, спросил императора - Ну, как, папенька, ты доволен своим бойким зятёчком? Учти, папуля, у тебя под рукой уже сейчас имеется уже две тысячи семьсот сорок два императора, помимо тех парней, которые стеной встали позади тебя, и без малого двести десять тысяч королей родом с Галана, которых приведут в их планетарные королевства прекрасные матери-хранительницы, рождённые на Варкене. Разве не такие планы ты вынашивал все эти годы, Сорки?
   Потрясение, обрушившееся на голову императора, прошло быстро и он, встав во весь свой огромный рост, насмешливо спросил:
   - Это что же, сынок, ты оставил своего венценосного папашу без работы? И чем ты мне прикажешь теперь заниматься?
   Первым расхохотался Богуслав, а затем и все остальные. Все правители повскакивали со своих мест и сгрудились вокруг Веридора Мерка и Сорквика. Однако, хлопали они по плечам одного только Звёздного князя. Больше других радовался король Роджер. Крепко треснув по спине Нейзера, он воскликнул:
   - Ну, Сорки, как тебя провёл мой сын Леонард? Да, и наш Верди тоже парень не промах. Помнишь, как я предупреждал тебя, что этот парень сыграет тебе такого забытого стрелка, что ты ахнешь? Так оно всё и получилось. Мы, конечно, знали о его планах почти всё, но когда ты решил сделать всё по-своему, сразу же приняли твою сторону, но при этом предпочли промолчать на счёт его планов. Мы ведь варкенцы, а потому всегда стоим друг за друга горой.
   Сорквик, которому хотелось поскорее узнать подробности, быстро заставил всех успокоиться и сесть на свои места, после чего сел на вибса сам и, сделав рукой вальяжный жест, сказал Веридору:
   - Верди, сын мой, мне хотелось бы услышать от тебя, куда ты определил других моих сыновей и внуков.
   Звёздный князь скромно улыбнулся и ответил:
   - Сорки, для всех тех парней, которых ты прочил в императоры, это была самая настоящая лотерея. Мы ведь начали эту работу уже довольно давно и вместе с варкенскими девчонками на Галан прибыло множество послов чуть ли не из всей галактики. При этом мы не делили её на Галактический Союз и Закрытые Миры, так что и помимо Бальнузина, долгое время считавшегося чуть ли не самой главной базой космических пиратов, нами была проведена подготовительная работа ещё в нескольких десятках ничуть не менее шебутных районах галактики. Думаю, что после того, как ты познакомился с лордом Вальрамом, ты уже не станешь считать стремление к свободе и независимости преступлением. Сам понимаешь, старина, в первую очередь мы рекламировали наших девочек, благодаря обаянию которых звёздные империи и планетарные королевства могли залучить к себе потомственного императора или короля. Так что настоящие смотрины длились почти год и начались они ещё на Варкене, когда Милашка Мел, такое погонялово было у императрицы Мелиссы в моём Регентстве, где она служила хантером до того, как стать премьер-фрейлиной Рунни, начала вербовку девиц. Милашка девушка с характером, лорды Варкена это хорошо знают, а потому смогла выбрать самых хороших невест для твоих сыновей. Но ещё до этого все наши силы были брошены на то, чтобы хорошенько раскрутить в галактике твой бренд, Сорки, закон дома Роантидов и то, что буквально каждая варкенка это, прежде всего, мать-хранительница клана, планетарного королевства или целой Звёздной империи. Я ещё не знаю, какими будут императорами и королями сыновья Галана, но уверен в одном, в лице дочерей Варкена все народы, которые их приняли, найдут самых заботливых матерей-хранительниц и уж они точно не дадут спуска своим мужьям и заставят их быть ответственными правителями. Это у них в крови, Сорки, и мы постарались втолковать это очень многим галактическим круда. Правда, у нас всё же получилась одна небольшая накладка. Извини, но некоторых твоих парней заарканили не варкенские невесты, а простые бидрупские девчонки. Их возглавила Полли Винкло, которая долгое время была моим министром двора.
   Веридор Мерк сделал паузу и Сорквик не поленился спросить:
   - Ты хочешь сказать этим, Верди, что не все мои ученики станут из-за этого императорами и королями в мирах галактики?
   Бывшие союзники Звёздного князя, некогда входившие в Конференцию Пятидесяти восьми, тотчас принялись наперебой доказывать императору обратное. Особенно горячился Дитрих, который соскочил со своего раломана и, бурно жестикулируя, чуть ли не закричал:
   - Разумеется нет, Сорки! Как только члены моего парламента узнают о том, что эта юная валькирия выскочила замуж за одного из галанских принцев и не дай этого Тор Всемогущий, намерена взойти на трон Валгийской звёздной империи, то они скорее прокатят на выборах меня, чем её. Да, и другие дочери Бидрупа котируются у круда всей галактики ничуть не ниже, ведь они же все стояли на Стене, друг мой, а до этого спасли от биотов сотни тысячи младенцев.
   - Это точно, Сорки. - Поддакнул ему Веридор - Только Полли и Рилквид уже получили приглашение с Умбрии, а это столица Звёздной федерации. Умбрийский посол как только узнал о том, что Полли сразила своей улыбкой Рилки, немедленно известил об этом парламент своей федерации и депутаты мигом проголосовали за то, чтобы Роберто ди-Амброзиано пал к её ногам и умолял притащить твоего сына на Умбрию, где уже завершили строительство императорского дворца. Ну, в этом нет ничего удивительного, ведь это именно благодаря Полли Умбрия смогла ещё в зародыше подавить мятеж прямо у себя под боком. Она сначала послала туда наш миротворческий корпус, а уже потом известила меня о том, что у умбрийцев возникли проблемы. Я в те дни, как на грех, был занят делами на Варкене и не мог встретиться с Роберто, но Полли прекрасно во всём разобралась и без меня. Но знаешь, Сорки, будет куда лучше, если я расскажу тебе обо всём этом во время твоего знакомства с невестами и женихами детей дома Роантидов. Оно нами уже подготовлено и если ты не против, то мы можем всё провести прямо сейчас, ведь не зря же ты отгрохал такую громадную парадную гостиную. В ней всем хватит места.
   Сорквик всплеснул руками и воскликнул:
   - Постой-ка, Верди, ты что же, умудрился сосватать за кого-то ещё и моих дочерей? - Веридор лишь усмехнулся в ответ и император, разведя руками, сказал - Ну, тут мне и вовсе нечего возразить. Как говорится, долг платежом красен. Мои соколики поймали твоих голубок, а твои моих. Будем считать, что мы квиты, сын мой.
   Веридор усмехнулся в ответ на эту лесть и переспросил:
   - Так ты даёшь добро на церемонию знакомства или нет?
   Сорквик засмеялся и поинтересовался вместо ответа:
   - А у меня что, разве есть выбор? - После чего, наконец, соизволил дать своё согласие - Князь, я разрешаю вам провести эту церемонию в этом зале тотчас, как вы её подготовите. Ну, теперь, поскольку все главные вопросы мы решили прилюдно, нам можно выйти и в сад и поговорить там в более узком кругу.
   Веридор кивнул головой и немедленно отдал распоряжение Энси, чтобы та немедленно выдвигалась в императорский дворец со всеми её подопечными. Со своих мест вслед за Сорквиком встали Богуслав, Гирш, Алмейду и Роджер с императорской стороны, в то время, как Веридор поманил за собой всех своих спутников. Богуслав, быстро оглядев их, немедленно призвал к себе на помощь ещё и президента Мидора Эрика Свенсена. Именно в таком составе они и вошли в просторный телепорт-лифт, который перенес их прямиком в небольшой, уютный павильон, заполненный вульритом, в котором уже стояли на столах напитки и закуски к ним. На этот раз все расселись в креслах совсем по другому, так как Чарльз Гордон и Гуго Декстер с самыми невинными улыбками сразу же присоединились к императорской компании. Богуслав на радостях не только пожал им руки, но и расцеловал в знак того, что их полку прибыло, после чего, посмотрев на Патрика Изуара, насмешливым голосом спросил:
   - Пат, а ты чего нас сторонишься? Ведь ты нашего роду племени.
   Патрик отрицательно помотал головой и сказал:
   - Нет, моё время ещё не наступило, Боб, чтобы присоединяться к вашей монархической банде. Я пока что буду соблюдать нейтралитет, но ты учти, старый руссийский медведь, в случае чего, я приму сторону Верди Мерка, а Чак и Гуго меня полностью поддержат.
   Богуслав громко расхохотался, но говорить что-либо в ответ не стал, а лишь пристально посмотрел на Веридора. Тот, выдержав его взгляд, улыбнулся и спросил императора:
   - Ну, как, Сорки, мы не слишком тебя помяли?
   Император пару раз кивнул головой и ответил:
   - Всё прошло просто замечательно, Верди. Ты хороший партнёр и очень тонко чувствуешь, что и как нужно говорить. Особенно мне понравилось, что ты сразу же установил дистанцию между Звёздным Анталом и всеми будущими Звёздными империями. Это был очень правильный ход. Теперь уже никто из моих императоров не прибежит к тебе жаловаться на меня. Но меня всё-таки поражает скромность твоих собственных запросов. Неужели ты действительно не хочешь воссесть на трон какой-нибудь Звёздной империи? По-моему, ты мог бы сделать это хотя бы ради моей дочери.
   На Веридора тотчас уставились не только сторонники императора, но и его собственные друзья и единомышленники. Одни с надеждой, другие с явной тревогой во взглядах. Веридор Мерк застенчиво улыбнулся и негромко ответил:
   - Сорки, я не правитель по своей натуре. Устраивать шум на всю галактику, это пожалуйста, но править народами и вести их куда-то, слуга покорный. Пусть этим занимаются те, у кого к этому есть призвание. Да, и от моих друзей ты услышь то же самое, ведь кроме малышки Полли, которая, как ни крути, всего лишь юная девушка с очень большими амбициями, из моей команды к тебе перекинулся один только Харди Виров, а все остальные мечтают о том же, о чём мечтаю я сам, быть страховкой на тот случай, если ты, вдруг, захочешь стать тираном. Мы ведь простые работяги, старина, простые, незамысловатые работяги.
   - Сорки, не слушай этого болтуна! - Воскликнул Богуслав - Как же, ещё один простой работяга выискался. Весь пошел в своего папашу. Тот тоже вечно скромничает. Вся его скромность объясняется очень просто, единственный трон, который он считает достойным себя, это трон императора галактики, а на него он уже посадил тебя. Так что все его разглагольствования о простоте, это всего лишь блеф. Пожелай он стать императором галактики, мы бы его всей толпой остановить не смогли, но это же сын Рантала, человек который может всё, но ничего не желает иметь кроме того, что ему дали жена и друзья.
   Как ответ Веридора императору, так и реакция на него Богуслава подействовали на друзей Звёздного князя весьма благотворно. Эд Бартон принялся наполнять бокалы, а Ратмир и Нейзер стали обносить всех "Старым Роантиром". Сорквик, выпив несколько крупных глотков, облегчённо вздохнул и, мечтательно улыбаясь, снова спросил Веридора о том, что его очень волновало:
   - Верди, неужели ты не смотря на такую свою позицию согласен передать мне свой отряд архангелов? Послушай, друг мой, а что это за люди такие, архангелы? Пока тебя не было на Галане, Анита растрезвонила всем о том, что они чуть ли не полубоги.
   Веридор пожал плечами и сказал:
   - Ну, если честно, Сорки, то я мало что о них знаю, хотя и собрал их всех под своей крышей. Понимаешь, я только начал входить к ним в доверие и ещё не успел с ними хорошенько познакомиться.
   И снова Богуслав расхохотался и воскликнул:
   - Сорки, вот тебе пример ответа типичного архангела! Кстати, дружище, здесь присутствуют сразу семь архангелов. Правда, три из них относятся к числу бывших если не врагов Рантала, то уж точно не его поклонников. Это Пат и двое его лучших учеников, Чарли и Гуго, но они архангелы совсем другой породы чем те, которых взрастил Рантал. Они, извините парни, если это вам не понравится, чистюли и поэтому всегда глядели на всех остальных архангелов волком. Хоть на тех, кто подписал хартию Крона, хоть на их конкурентов, которые называли себя вольными стрелками, только не нужно путать их с теми вольными стрелками, какие будут сортом помельче, то есть с обычной шушерой, готовой работать по мелочи. Ещё двое присутствующих здесь архангелов были не прописаны в этом цехе, но за ними уже давно велось наблюдение. Это Зак Лугарш и Нейзер Олс. Ну, о Нейзе вообще уже сложены легенды, ведь он самый юный из всех архангелов и если бы не Рыжая Герда, которая запретила всем подходить к нему с заказами на чёрные дела, он давно уже был бы прописан по всем правилам. В общем это удивительный парень. Ну, а седьмой архангел это твой зять, Веридор Мерк, Сорки, и это совершенно особенный случай, ведь он, как и его родной брат, Гендальф Мар-Рогас, генетический архангел. Такими этих парней родил их папаша, Рантал Салита, мой хороший друг и наставник, а также учитель моего внука Мстислава Крона. Пат среди архангелов самый старый, ведь Рантал стал создавать их всего каких-то пятнадцать тысяч лет назад, а он чистит грязь в галактике добрых девяносто тысяч лет. Правда, он всегда был романтиком и чистюлей, а потому никогда не прибегал к грязным методам. Может быть это и правильно, тут я не стану никому давать никаких оценок, Сорки, но ты должен понять одно, для любого архангела, даже для такого юноши, как Нейз, нет ничего невозможного. Единственное, что действительно для архангелов является невозможным, так стать отрядом. Так во всяком случае я считал до того дня, пока Гендальф не собрал их всех под крышей у Веридора, да, и то, что Верди, Зак, Ратмир и Нейз не только являются друзьями не разлей вода, но и работают вместе на диво слаженно, тоже меня всегда поражало раньше и поражает сейчас. Ну, а на счёт того, что, якобы, Верди не имеет на архангелов никакого влияния, так это всё брехня. Хотя он по сравнению чуть ли не с каждым из них просто молокосос, они его только что не боготворят и всё потому, что когда-то очень давно Рантал пообещал им за их труды вечную жизнь и такого повелителя, ради которого они и с ней согласятся расстаться, что Верди им и дал. Это в том смысле, что отныне все они стали Вечными и он отпускает их, наконец, служить тебе, Сорки. О том, что Рантал несколько сотен тысяч лет вынашивал идею создания галактической империи сенситивов, я тебе уже рассказывал довольно подробно, но вот то, почему он смог добиться успеха только на Галане, мне неизвестно. Зато я точно знаю, почему Рантал был всегда с Патом на контрах. Он окрысился на него из-за того, что тот растрезвонил на всю галактику, что на Варкене рождаются сплошь одни сенситивы. Не знаю, имел ли к Варкену какое-то отношение Рантал, но только чудо спасло тогда Пата от верной гибели. Говорят, что между ними на Лексе произошла очень серьёзная драка.
   Патрик Изуар, который слушал Богуслава с улыбкой, покивал головой и, вдруг, сказал жестким тоном:
   - Если считать чудом то, что я не отправил на тот свет его самого, Богуслав, то всё верно. Только Рантал вряд ли рассказал тебе о том, чем я в действительности занимался на Варкене в течение почти двух тысяч лет и никогда не расскажет потому, что его там и близко не было. Если бы он вместо того, чтобы наезжать на меня прямо на Лексе Седьмом пришел и поговорил обо всём по душам, то мы с ним построили бы галактическую империю сенситивов ещё восемьдесят тысяч лет назад. Я ведь только потому поначалу и не поверил в Верди, что от него так и разило архангелом, выученным Эмилем Борзаном, которого ты называешь Ранталом. Эх, если бы я только знал тогда, что он его сын, а не очередной эксперимент над человеком, то... Ну, как говорят русские, если бы, да кабы, то во рту выросли б бобы. Всё пошло именно так, как и должно было пойти, Богуслав, ведь Верди Мерк именно для этого и был рождён, а потому я ни о чём не сожалею. Кстати, Богуслав, а с чего это ты сразу же примчался на помощь Верди? Что-то я в тебе никогда не замечал особой любви к варкенцам.
   Богуслав опустил глаза и пробормотал вполголоса:
   - Попробовал бы я не прийти к нему на помощь, ведь это была просьба Рантала. - Затем, оживившись, он спросил - Послушай, Пат, неужели ты в самом деле чуть было не поджарил Рантала?
   Эд Бартон, которому уже надоело то, что два этих старца ударились в воспоминания, сердитым голосом одернул обоих:
   - Ребята, а может быть хватит на сегодня ваших воспоминаний? Извините, но лично я знал Эма совсем другим сначала интаром, а потом человеком и то, что вы оба про него рассказываете, как-то не укладывается у меня в голове. Эмиль никогда не был подлецом.
   Богуслав и Патрик переглянулись, а затем уставились на Эда так, словно увидели заговоривший камень, после чего Патрик сказал:
   - Эд, во-первых, когда это было? Почти миллион лет назад или чуть меньше, а, во-вторых, кто здесь сказал, что Эмиль подлец? Вот этого про него точно никто не может сказать, хотя характер у него за эти годы сделался совсем не сахарный. Он жесткий, вредный, бескомпромиссный, целеустремлённый и очень ответственный человек, с которым трудно общаться. Да, мы с ним как-то раз подрались и подрались так, что чуть пол планеты не спалили. Да, я ввалил ему чертей от всей души, но я не погнался за Эмилем, когда он отступил, а он после этого не стал мне мстить. Более того, несколько десятков тысяч лет спустя мы даже как-то раз встретились с ним на нейтральной территории и проговорили несколько часов, но, видимо, мы оба слишком многого друг от друга хотели, раз наш разговор не имел успеха.
   Веридор, которому уже стал надоедать этот разговор, улыбнулся и вежливо осведомился у пока ещё президента Руссии:
   - Богуслав, не мог бы ты сказать мне, откуда тебе известно, что Генди мой родной брат? Понимаешь, старина, что меня действительно беспокоит, так это то, что все обо мне почему-то знают абсолютно всё, а я узнаю такие интересные вещи последним. И вот что самое обидное, мне всё приходится из вас буквально выколачивать. А ещё мне хотелось бы знать, почему это Генди не соизволил сам сказать мне о том, что он мой брат, ну, и, разумеется, также, о том что я, оказывается вдобавок ко всем моим грехам ещё и архангел, да, к тому же не простой, а какой-то генетический.
   - Верди, сынок, успокойся. - Добродушным тоном сказал Богуслав - Я помалкивал не из вредности, а потому, что не хотел выкладывать этот козырь на стол преждевременно. Теперь, когда всё, слава Перуну, наконец устаканилось, об этом можно и объявить, но опять-таки не во всеуслышание, а в узком, семейном, так сказать, кругу. Не знаю как на галанских принцев подействует это известие, а на всех тех ребят, которых нам удалось подтащить к Сорки, эта новость точно подействует очень отрезвляюще. Регент-архангел, с которым корешуют ещё три архангела, да, к тому же его брат тоже архангел, а сам он имеет у себя под рукой вообще сущий кошмар, чёрных рыцарей, это очень весомая политическая фигура. А относительно Гендальфа я тебе так скажу, парень, о том, что он сын Рантала я знал ещё задолго до твоего рождения. Как-то раз мне нужно было срочно провернуть одно очень щекотливое дельце, а Мстислава, как на грех, под рукой не было, вот мне и пришлось обратиться к его учителю. Рантал, вникнув в суть моей проблемы, предложил поручить всё Варкенскому Кудеснику и когда я стал выяснять у него, что, да, как, он сказал мне, что Гендальфу я могу доверять, как ему самому, поскольку этот парень его сын и был рождён им для великих свершений. Ну, а что касается твоих с ним взаимоотношений, так это вы уж сами разбирайтесь. У вас, варкенцев, всё ведь не как у людей, и если варкенка, вдруг, залетит от утреннего гостя и родит ребёночка, то его обязательно запишут за её мужем даже в том случае, если он будет чернее ночи, да, к тому же все будут делать при этом вид, как будто так и надо. - Тон Богуслава, внезапно, из добродушного сделался ехидным и он, глумливо хихикнув, добавил к сказанному - Вы же всех баб считаете чуть ли не ангелами во плоти, зато у нас, руссийцев, ребёнок прижитый в "День любви" считается даром Перуна, а во все остальные дни любовные шашни у нас считаются прелюбодеянием и если муж застукает свою жену с любовником, то он имеет полное право прилюдно таскать шалашовку за волосы и лупить розгами почём зря за блядство.
   - То-то у всех руссийских баб стрижки короткие. - Огрызнулся Веридор и добавил - Ладно, Богуслав, давай продолжим разговор о дочерях Матидейнахш в другой раз, сегодня у нас есть темы и поважнее. Например такая, как мы будем короновать Сорквика и когда. Кстати, Сорки, я кажется понял, почему смылся в неизвестном направлении мой отец. Хотя это он заварил всю эту кашу на Галане, ему, явно, хочется, чтобы расхлёбывали её именно мы, здесь сидящие, иначе он не свёл бы нас всех вместе. Чтобы не говорили о нём тебе, Эд, Патрик и Богуслав, а он точно обладает даром предвидения. Об этом прямо свидетельствует хотя бы тот факт, что Патрик сам прибыл в Звёздный Антал, чтобы встретиться со мной, хотя наша встреча и была устроена леди Ритой. Поэтому хватит трепаться. Пора приниматься за работу, а то мне что-то надоело вкалывать за вас за всех и напрягать на различные подвиги во славу галактической империи сенситивов своих друзей. Как говорится, пора и честь знать. Итак, Сорки, когда Зекки удостоится чести нахлобучить на тебя корону императора? Учти, он уже построил для этого в Роанте громадный кафедральный собор и даже освятил его по всем правилам, хотя с религиозными чувствами на Галане дело обстоит ещё хуже, чем на Варкене. Там в собор Универсальной Церкви варкенцы изредка захотят хотя бы из любопытства, а в Роанте его обходят стороной. Мне, разумеется, до трудностей архиепископа Иезекии Антальского нет никакого дела, если, конечно, его святейшество не садится играть со мной в покер, в котором ему нет равных среди всех моих друзей, но если ты обвенчаешь в нём всех своих принцев и принцесс, положение может измениться самым радикальным образом и попы на Галане не будут сидеть без работы.
   Сорквик, который был не прочь послушать о том, каким человеком является истинный создатель Галана, всё же был вынужден согласиться, что Веридор полностью прав, а потому, подумав, сказал:
   - Я полагаю, друзья мои, что это можно будет сделать через одну стандартную неделю, да, и день будет для этого самый подходящий. Очередная годовщина свадьбы Тефалда и Аниты. Это праздничный день и он зовётся на Галане...
   - Знаем-знаем! - Воскликнул Веридор - Это день Звёздного союза и всё такое. На мой взгляд, самый неподходящий день из всех возможных, ведь по стандартному календарю это будет пятница, да, к тому же, тринадцатое число. По таким дням Харди обычно даже на работу не ходит. Поэтому я предлагаю перенести всё на две недели и на воскресенье, а вот в следующее воскресенье обвенчать всех роантидов разом. Благо, что в соборе места для этого вполне хватит. Этот змей Зеки такую громадину отгрохал, что её с любого конца Роанта видно.
   Сорквик пожал плечами и сказал:
   - Не имею ничего против. Я и сам иногда бываю очень суеверным, особенно тогда, когда принимаю участие в гонках на микрошниках, а коронация ничуть не менее ответственное дело. И там, и тут важно всё заранее просчитать, чтобы потом не гнать, как угорелому. Верди, раз мы завели разговор о коронации, скажи мне на милость, почему меня будет венчать архиепископ Иезекия, а не какой-то более высокопоставленный чин в этом воинстве? Говорят, что в галактике есть какой-то папа и что он в Универсальной Церкви что-то вроде верховного главнокомандующего. Не лучше ли будет вызвать его?
   Этот вопрос вызвал сдержанные смешки у всех, кроме Алмейду Душ Сантуша, который был католиком и считал, что во всей галактике только один религиозный деятель имеет право называть себя папой и это был гейанский папа римский Иоанн Четвёртый, популярность которого росла с каждым днём. Но даже он, кашлянув в кулак, сказал:
   - Сорки, этих пап в галактике, как собак не резанных и среди них самый праведный это наш папа римский Иоанн Четвёртый, но даже я, будучи католиком, хочу, чтобы мою голову увенчал императорской короной именно архиепископ Иезекия и в первую очередь потому, что этот парень, как ты знаешь, получил от леди Риты лунную орхидею и не выбросил её в мусорное ведро, как это сделал бы любой другой поп, а совершил к ней паломничество самым подобающим образом. То есть так, как будто это был самый настоящий крестный ход. Хотя Универсальная Церковь и признаёт Великую Мать Льдов, как одно из воплощений Бога, далеко не все попы поминая её, крестят свои лбы. Извини, друг мой, но я не хочу, чтобы на Гее хотя бы одна сволочь сказала в будущем, что храм Великой Матери Льдов это публичный дом и если наш папа не совершит в него паломничества, то я его с этой должности мигом турну. Тем более, что попам, особенно тем, которые пострижены в монахи, вовсе не обязательно заниматься в храме Великой Матери Льдов сексом. Специально для них в храме Великой Матери Льдов есть ледовая медитация. Ну, а вдобавок ко всему Зекки происходит, так сказать, из низов, никогда не чурается чёрной работы, очень доброжелателен к каждому и потому его обожают не только в Звёздном Антале, но и в сотнях других миров.
   От внимания Сорквика не ускользнуло, что Алмейду, упоминая о медитациях в храмах Великой Матери Льдов опустил слово любовная, и, усмехнувшись, сказал:
   - Что же, Ал, пожалуй ты прав. Иезекия, как мне уже об этом неоднократно говорили, свой в доску парень и будет действительно лучше, если я воспользуюсь его услугами. К тому же говорят, что он уже собрал в Звёздном Антале очень много опытных церковнослужителей весьма лёгких на подъём и скорых на руку.
   - Это ты точно сказал! - Воскликнул Эд Бартон со смехом - Этот хитрый попяра давно уже вынашивает планы создания Звёздного епископства со своей собственной армией, гербом и флагом в придачу и как только парни Вела отгрохают для нас Золотой Антал, они точно станут реальностью и это будет ещё то епископство.
   Велимент немедленно подтвердил всю серьёзность намерений архиепископа Иезекии Антальского, громко сказав:
   - Да, дед, это очень настырный парень. Он ведь не только совершил паломничество в храм сам, но и сделал это вместе со всеми своими священниками и даже более того, все они уже прошли полный курс обучения у сардара Дорси Соймера и тот отзывается о них, как о прекрасных бойцах. Хотя эти парни и не поют песню Матидейнахш, предпочитая ей молитву, дерутся они все, как черти.
   Эд Бартон улыбнулся и пояснил:
   - Ну, как раз этому есть очень простое объяснение, Вел. Когда мы штурмовали линкоры-призраки, Зекки со своими попами пошел в бой наравне со всеми остальными антальцами, но их всех положили уже через каких-то три часа и поэтому он взял тебя в оборот. Он ни в чём не хочет уступать своему сыну, Длинному Эрсу, и уж тем более не хочет оплошать в следующий раз, когда ему придётся сменить рясу на боескафандр, а кадило на пушку "Вулкан", которая лежит у него в соборе под стайларом рядом со всеми боевыми наградами его сына, на всеобщем обозрении.
   Алмейду, который впервые услышал о том, что его партнер по покеру сражался на линкорах-призраках, тут же воскликнул:
   - Вот видишь, Сорки, что и требовалось доказать! Иезекия единственный священнослужитель в галактике, который имеет право взять в руки корону и возложить её на твою голову. Он заслужил его не своим рвением в храме, а на поле боя, когда твоей империи угрожала самая реальная опасность. Да, и вообще, он отличный парень, этот Зекки Холлиген, но играть в покер ты с ним лучше не садись. Разденет.
   Сорквик лукаво улыбнулся и поблагодарил того за совет:
   - Спасибо, Ал, учту на будущее. Благодаря Аните покер является моей любимой карточной игрой. Верди, если архиепископ Иезекия столь достойный человек, то почему бы нам не сделать его штатным коронователем галактической империи? Естественно, что один он не управится, но из того, что я сейчас узнал, мне стало ясно, что этот парень сколотит для такого дела бригаду не в одну тысячу лбов.
   - Об этом можешь не беспокоиться, Сорки. - Сказал Веридор вставая - У нашего Зекки давно уже всё готово. И целых три сотни громадных космических соборов для коронаций, и добрых две дивизии священников всех мастей, чинов и рангов, и целая ювелирная фабрика для изготовления корон на любой вкус. Он даже каким-то образом заманил к себе сорок пять тысяч самых лучших телепортистов, чтобы поспевать за тобой и моими парнями, когда мы начнем сколачивать галактическую империю сенситивов. К тому же теперь сенситивом можно будет стать не только в каждом посольстве Галана или в храмах Великой Матери Льдов, но ещё и в любом его летающем соборе. Ну, а если и этого тебе не будет хватать, то мы тотчас подкинем ему и людей, и техники, и всего, что ему только понадобится. Ну, а теперь, ребята, нам пора возвращаться в большой императорский ратан. Энси уже всё подготовила и нам с тобой, Сорки, только и остаётся, что принять у Милашки Мел отчёт о проделанной работе. Естественно, что мы с тобой не станем заставлять императрицу Айриша стоять перед нами навытяжку, для этого есть и другие, куда более наглядные и торжественные формы доклада. Вот увидишь, тебе это обязательно понравится, хотя я заранее предупреждаю, церемония будет весьма продолжительной, но это только потому, что ты, старина, и сам времени даром не терял, и не давал прохлаждаться всем остальным.
   Все встали и, предвкушая особое зрелище, направились к телепорт-лифту. Эрик Свенсон, по-дружески обнимая Нейзера за плечо, поинтересовался у него громким голосом:
   - Принц Нейзер-Леонард, неужели тебе не хочется взойти на престол какой-нибудь Звёздной империи поблизости от моей?
   Нейзер весело ухмыльнулся и ответил ему:
   - А вот этого Верди от меня никогда не дождётся! Мне прекрасно жилось в Звёздном Антале раньше, а теперь, когда он станет Звёздным королевством Золотой Антал, то я стану Звёздным князем и отгрохаю себе самое большое Звёздное княжество с настоящими морями, в которых разведу пиратов, и континентами, чтобы им было на что нападать. Вот это будет роскошная жизнь, ведь у нас над головой помимо облаков будет ещё и надёжная субметаллическая броня.
  
  
  
  
  
  

ГЛАВА ШЕСТАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   За полтора часа, что Сорквик и его ближайшее соратники отсутствовали, императорский парадный ратан буквально преобразился, хотя Эненсия Макс практически ничего не изменила в его интерьере. Она просто рассадила правителей, присоединившихся к Сорквику, на самом верхнем ярусе, а на двух других и в зале усадила на широкие диваны-рало сияющих от счастья отцов и матерей всех тех пар, которые за это время нашли друг друга сами, а также с помощью Веридора Мерка и леди Корины. На этот раз вульрит из ратана был откачан и как только Сорквик вышел из кабины телепорт-лифта, Веридор тут же телепортировал Чарльза Гордона к его возлюбленной. Император отследил этот телепорт, увидел на подходах к ратану свою дочь Корнелию, бросившуюся в объятья Чака, который попросил своего Защитника облачить его в белоснежный фрак, но ничего не сказал по этому поводу Веридору, а лишь широко заулыбался.
   Эта улыбка привела к тому, что народ, собравшийся в ратане и застывший в напряженном ожидании, расслабился и радостно загудел. Как только Сорквик вышел из дверей телепорт-лифта, замаскированного двумя портретами, своим собственным и отца, не дожившего до этих времён, папаши и мамаши тотчас встали, но улыбающийся император замахал руками и попросил всех сесть. Нейзер с Роджером тотчас побежали к Олли и Марине, Эд Бартон с Заком и Ратмиром тоже куда-то умчались телепортом, Богуслав, похлопав Сорквика по плечу, высмотрел самое удобное место, коротко скомандовал и коротким телепортом направился туда вместе с остальными главными сатрапами императора, предоставив ему и Веридору самим разбираться с новобрачными и их родителями. Звёздный князь, надев на голову свой обруч с оранжевым бриллиантом, спросил тестя вполголоса:
   - Ну, что, Сорки, сразу прыгнем поближе к дверям, где нам придётся теперь торчать часа три или сначала пройдёмся по ратану, сделаем вид, что нам всё это очень нравится?
   - А ты что же, не желаешь видеть всех этих людей? - Насмешливым голосом поинтересовался император - Тогда зачем ты всё это затеял? Можно было бы решить все эти вопросы сидя в кабинете.
   Веридор, положив руку на плечо Сорквика, теперь ему для этого уже не нужно было вставать на стул, сказал в ответ:
   - Нет, я конечно же рад видеть их всех, Сорки, но только не в твоём дворце, где каждый встаёт перед тобой по стойке смирно.
   Император заулыбался ещё шире и, вдруг, телепортом притащил в ратан два больших кресла-антиграва с весьма обшарпанными боками. Одно тёмно-бордового, другое синего цвета. Быстро запрыгнув в синее кресло, он с силой хлопнул по подлокотникам руками и заорал:
   - Роантиды, на старт, покажем всем этим важным господам, кто сегодня будет разносить за праздничным столом гостям напитки! Это, конечно, не трасса у Сухого Моста, но и мы тут, слава Арлану Великому, собрались не все, а только самые главные. По моему сигналу, от бритого до усатого нарезаем три круга, но чтобы всё по-честному и смотрите мне, не заденьте гостей!
   Хотя Веридор и стоял всего в двух шагах от поданного ему кресла-антиграва, он занял место на старте последним и к тому же самое неудобное, чуть ли не вровень с полом. Из-за того, что прямо у него над головой Нейзер громко давал наставления своей жене, он к тому же стартовал последним и пока пробивался вверх, Сорквик, подпрыгивая на своём кресле от возбуждения, вырвался далеко вперёд и теперь пытался догнать весело хохочущую девчушку лет двенадцати, внучку Велимента, Милену. В этой гонке помимо Веридора принимали также участие Рунита и обе его дочери и она вызвала настоящий ажиотаж в зале. Правители, естественно, болели за Сорквика, зато все варкенцы громкими криками подстёгивали Веридора, но он отставал всё больше и больше. Единственное, кого он смог обогнать, так это Нейзера и когда гонка закончилась, то выяснилось, это им двоим, а также Тефалду, придётся теперь обнести всех гостей напитками.
   После такой разминки перед торжественной церемонией Сорквик обнял Веридора и сложными зигзагами направился от линии финиша, обозначенной на стене портретом его венценосного отца императора Вальграда, на котором он был изображен с гвардейскими усами, к главному входу в свой парадный ратан, где за огромными дверями уже стояли в холле толпы народа. Император по-свойски подходил чуть ли не к каждому дивану-рало, на котором сидели родители невест, пожимал руки встававшим мужчинам и целовал в щёчку их жен, которых он чуть ли не силой заставлял сидеть в его присутствии, а дети, которых в рамоне собралось сотни полторы, бегали взапуски и ничуть не стеснялись ни своего деда, ни его гостей. То и дело внучки и правнучки лезли к Сорквику на руки и для каждой девчушки у него находилась парочка ласковых слов и нежный поцелуй в щёчку. Таким Сорквика Веридор ещё не знал и у него было очень радостно на душе.
   Согласно требований, заявленных Энси ещё несколько недель назад, Веридор должен был один представлять Сорквику всех варкенских и антальских невест вместе с женихами, которым посчастливилось умыкнуть невест из дома Роантидов. Поэтому Рунита сидела на просторном диване-рало рядом с Мариной, Зои и Олли, а Нейзер, Роджер и Борн стояли у них за спиной. По мере продвижения Сорквика и Веридора к входу, мужчины вставали с диванов-рало, чтобы освободить места для невест и одни только правители миров чинно сидели на раломанах вместе со своими женами, облачёнными в старинные дворянские наряды. Наконец император и главный архитектор галактической империи подошли к дверям и те плавно распахнулись, но глазам Сорквика предстали не счастливые лица женихов и невест, а тёмно-синий полог, на фоне которого сверкал золотом и пурпуром большой, почти пяти метров в высоту, цветок лунной орхидеи.
   Справа и слева от этой странного цвета лунной орхидеи стояли радостно улыбающиеся Зак и Ратмир, а позади них ещё два сосредоточенных парня, одетых, как и они, в мундиры звёздных дворян, а за ними парил в воздухе на антигравах здоровенный, позолоченный контейнер. Это были барон Кларенс ант-Зибент и его сын Август, которые к полному восторгу Веридора только что прибыли из Гнилого Погреба, хотя он этого уже и не ждал, поскольку у Джейн Коллинз имелись свои собственные планы. Сорквик недоверчивым взглядом посмотрел сначала на пурпурную лунную орхидею, потом на Веридора, но ответ, да, и то непонятный, он получил от Зака, который, улыбаясь так широко, что были видны коренные зубы, весёлым голосом гаркнул:
   - Вот, Верди, принимай подарок Старушки Тари, наши парни доставили этот граммофон с Лекса Второго всего четверть часа назад. Он уже полностью отрегулирован и готов к бою. Тари говорит, что он будет работать, как самый лучший швейцарский хронометр
   Сорквику, который меньше всего в жизни любил всякие сюрпризы, всё-таки пришлось спросить Веридора:
   - Верди, друг мой, что это за машина и зачем её доставили из Генеральной Прокуратуры в мой дворец?
   Веридор поманил к себе пальцем Кларенса и когда андроид подошел, держа в руках кейс тёмно-бордового сафьяна с платиновой лунной орхидеей на боку, то торжественным тоном ответил:
   - Ваше величество, это не простая лунная орхидея, это мнемонический архив, сердце вашей будущей галактической империи. Уж не знаю как Тарат Зурбин удалось изготовить его, ведь секрет терамалора неизвестен даже Оорку Элту, как и технология его обработки, но он стоит перед вами. Это устройство способно лучше любого телепата прочитать каждого человека, но оно не скажет о нём ничего, если в него не вставить специальный кодовый ключ. Кларенс, вручи нашему императору его ключи. - Барон-андроид тотчас открыл кейс и Сорквик увидел два красивых скипетра из иридия, лежащие на тёмно-синем бархате, один побольше, а второй поменьше и поизящнее, после чего Веридор добавил - Один скипетр ваш, сир, а второй вы вручите когда-нибудь вашей венценосной супруге.
   Сорквик взял из кейса большой скипетр и Кларенс, закрыв кейс, передал его своему сыну, а затем тихим голосом попросил:
   - Ваше императорское величество, подойдите к мнемоническому архиву и активируйте его систему опознания. Для этого вам будет достаточно просто коснуться скипетром нижнего лепестка, а затем вставить его в гнездо. Вы его сразу увидите. Вам не нужно ничего говорить, в скипетр уже внесены основные данные о вас и мнемонический архив, прочитав ваше сознание, тотчас всё сопоставит и буквально через несколько секунд выдаст своё резюме. Это устройство невозможно обмануть, ваше величество и оно будет служить вечно.
   - Э, нет, Кларенс, так дело не поёдёт! - Воскликнул Веридор и подойдя поближе к мнемоническому архиву стал объяснять - Ваше величество, извините, но вам нужно как следует шандарахнуть по нему, иначе вы не услышите того дивного перезвона, который способен издавать термалор и не бойтесь, он будет попрочнее нейбирта.
   Сорквик, сообразив, что будет правильнее послушать Веридора, решительно подошел к лунной орхидее и резким, коротким ударом стукнул скипетром, навершие которого, похожее на шишечку, словно было для этого специально предназначено, по пурпурному, термалоровому лепестку лунной орхидеи. И действительно тотчас этот цветок издал чистый, глубокий и громкий перезвон, словно зазвучало сразу с полсотни колоколов и колокольчиков чистого серебра. Император дождался того момента, когда перезвон стал стихать и решительным движением вставил скипетр нижней частью в гнездо. В ту же секунду в стайларовый потолок и во все стороны ударили осязаемо-плотные струи радужного света и раздались мощные вступительные аккорды гимна "Вперёд, сыны Роанта". Император, на котором его Защитник Арлан изобразил парадный полковничий мундир, тотчас повернулся лицом к публике, собравшейся в его ратане, встал по стойке смирно и приложил руку к сердцу, а начиная с третьего такта громко запел:
   Отчизна зовёт нас к борьбе и труду,
   Сомкните ж теснее, сплотите ряды -
   Роанта сыны, вас к победе ведут!
   К радости Сорквика, у которого на глазах заблестели слёзы, вместе с ним запел не только Веридор и его друзья, но и подавляющее большинство присутствующих в ратане людей. Все они, включая варкенцев, считали гимн "Вперёд, сыны Роанта", гимном галактической империи, а значит он не был им чужим. Пел даже Патрик Изуар, рядом с которым стояла леди Джанина, но громче всех пел президент Руссии Богуслав Вихрь, пел и при этом ещё и дирижировал этим хором. Когда отзвучали последние такты гимна и музыка затихла, Кларенс вынул скипетр и передал его Сорквику, но тот, широко улыбнувшись ему, попросил андроида:
   - Кларенс, друг мой, пусть этот скипетр побудет какое-то время у тебя. Мне сейчас предстоит перецеловать множество девичьих рук и он будет мне мешать. - Посмотрев на контейнер, император спросил андроида - Кларенс, я полагаю, что в этом контейнере лежат точно такие же чемоданчики? - Андроид кивнул головой - Тогда, друг мой, не согласился бы ты помочь мне вручить их моим детям?
   Кларенс жестом подозвал к себе Августа и тот снова открыл перед императором кейс, после чего барон-андроид сказал:
   - Ваше величество, как и ту корону, которую уже очень скоро изготовит для вас архиепископ Иезекия Антальский, этот скипетр можете взять в руки только вы. Любой другой человек, который к нему прикоснётся, очень сильно об этом пожалеет. Если ему, конечно, повезёт и он останется после этого жив. Помимо того, что это символ вашей власти над всей галактикой, ваш скипетр, как и любой другой, является ещё и оружием всесокрушающей силы.
   Веридор, улыбнувшись, сказал обоим андроидам:
   - Ребята, вы нас задерживаете. Вас к чему приставили, к этому оборудованию или к нам с Сорквиком для развлечения? Быстро по местам. У вас ещё будет время поговорить с императором по душам.
   Турнув андроидов, Веридор взял императора под локоток и поставил его точно напротив дверей примерно в двадцати метрах от них, как его и просила об этом Энси. Август молча взял кейс со скипетрами и передвинул золочёный контейнер, поставив его слева также метрах в двадцати от Веридора и Сорквика, а его отец поставил мнемонический на таком же расстоянии справа. После этого двери снова распахнулись и взорам всех собравшихся в ратане предстала прелестная картина, множество невест в старинных варкенских кимонах стояли чуть в глубине холла, а впереди них замерли в ожидании почти четыре дюжины девушек в белоснежных свадебных платьях. Рядом как с одними, так и с другими стояли по стойке смирно принцы дома Роантидов. Только одна из бидрупских красавиц была одета не по форме. Все её подруги пришли на церемонию в Защитниках, а она в своей молоденькой Серебряной Тунике, да, к тому ещё и принялась громко спорить с Полли, когда та сказала ей вполголоса:
   - Рипли, ты пойдёшь первой.
   - Но, Полли, ты же столько сделала для нас всех! - Воскликнула Рипли и принялась ей доказывать - Без тебя мы бы так и сидели по углам, словно мыши в пустом хлебном амбаре.
   Полли не выдержала и тоже воскликнула:
   - Не упрямься, маленькая вредина! Зря что ли я с тобой парилась три года в темпоральнике вместе с подругами Мелиссы и самой матерью-хранительницей клана Лиантов? В конце концов так решил наш конвент, Полли, а это тебе не Зоэл, ему ты должна подчиняться беспрекословно, не то тебе так нагорит, что ты не обрадуешься.
   Император смотрел на эту сценку с такой умилённой физиономией, что Веридор и сам чуть было не расплакался. Визгливая Рипли вздохнула и, дёрнув принца Зоэла, одетого в белый парадный мундир космос-адмирала космошахтёров провинции Мободи, за руку, снова, как когда-то во дворце Борна, буквально потащила его за собой в ратан, прямо к барону Августу ант-Зибенту. Тот, набрав нужный код на панели, извлёк из него кейс со скипетрами и хотел было открыть его, но Рипли, буквально выдернула кейс у него из рук и открыла сама. Император дёрнулся было, чтобы предупредить эту юную особу, что она может пострадать, но эта бидрупская девчонка быстро пробежала своими тоненькими пальчиками по скипетру и вручила его своему жениху, после чего схватила свой скипетр и, оставив Августа стоять с открытым ртом и пустым кейсом, бегом потащила принца Зоэла к темпоральному архиву галактической империи.
   Принц Зоэл не то что бы был медлительным по натуре, просто он не привык носиться по дворцу своего отца сломя голову и потому старался идти с достоинством. Поэтому Рипли, топнув от нетерпения ножкой, бросила его и бегом понеслась к пурпурной лунной орхидее, а подбежав к ней поближе, так врезала по термалоровому лепестку своим изящным, похожим на стебелёк с бутоном ролина скипетром, что по всему ратану тотчас разнёсся громкий колокольный перезвон. Он ещё не стих, а Рипли Ван Донеган уже вставила скипетр в гнездо. Веридор Мерк стал мысленно умолять Великую Мать Льдов, чтобы эта худенькая, стройная девушка не стала показывать всем причину своего прозвища, но всё было тщетно и Визгливая Рипли при виде Радуги Тифлиды завизжала так громко, что напрочь посрамила мнемонический архив своей мощной, торжественной руладой. Сорквик, испуганно вздрогнув от этого пронзительного звука, которым можно было сбивать вражеские штурмовые флайеры и пробивать броню тяжелых танков, и потрясённым голосом спросил:
   - Верди, кто эта маленькая Матидейнахш с голосом валькирии, сражающей врага, которая сумела покорить сердце Зоэла?
   Веридор хмыкнул и ответил:
   - Это, папуля, краса и гордость Звёздного Антала и всего Бидрупа, наша Визгливая Рипли. Теперь Борн может быть полностью быть спокоен за своего тихоню. Уж она его в обиду точно никому не даст.
   - Да, отважная девчушка. - Согласился Сорквик.
   - Ещё какая отважная, Сорки. - Поддакнул ему Веридор и с гордостью добавил - Уголёк ей лично вручил "Звезду Галактики" и как раз именно за отвагу. Хотя она и не стояла со своими подругами на Стене, на Бидрупе, да, что там на Бидрупе, считай во всей галактике её имя известно чуть ли не каждому, ведь она спасла от верной гибели добрых пять дюжин грудничков и малышей чуть постарше. Металлурги Даркона как только узнали о том, что она приведёт к ним Звёздного императора, который прослыл самым лучшим металлургом галанской империи, так на радостях взяли и переименовали свою планету. Теперь она так и называется, Рипли.
   Как только Радуга Тифлиды погасла, а музыка смолкла, на этот раз мнемонический архив сыграл не весь гимн, а только вступление и первую его часть, и Зоэл встал рядом со своей невестой, Рипли звонким и чистым голосом воскликнула:
   - Я Рипли, графиня ант-Ван Донеган, дочь Бидрупа и Звёздного Антала, невеста принца Зоэла Ринвал-Роантира из дома Роантидов.
   Как только перед мнемоническим архивом отчитался Зоэл, Рипли снова взяла его на буксир и подтащила к императору. Сорквик, к её полному восторгу, встал перед ней на одно колено и поцеловал руки, а Рипли, в ответ, тотчас присела к нему на колени и звонко расцеловала в обе щёки, после чего подбежала к Веридору и повисла у него на шее радостно хохоча во всё горло. Звёздному князю кое-как удалось ссадить её с рук, встать перед ней на одно колено и поцеловать руки, за что она снова его поцеловала, но при этом довольно громко, так, что это слышали и Сорквик, и Зоэл, сказала:
   - Ой, дядя Верди, как это не хорошо подглядывать за девушками, когда они первый раз в жизни занимаются любовью. Но я тебя за это совсем не виню, ведь ты смотрел на нас с Зоэлом сидя на троне Великой Матери Льдов вместе с леди Кориной, а наша Матидейнахш стояла позади вас и это она шепнула на ушко Зоэлу, что я люблю его больше всех на всём белом свете. Спасибо тебе, дядя Верди.
   Рипли ещё раз поцеловала Веридора в щёку и он только теперь заметил, что девушка, на шейке которой и в волосах сверкали живые бриллианты, нацепила на свои маленькие, розовые ушки простенькие пластиковые клипсы-плееры, которые он подарил ей как-то раз на Бидрупе. Это так поразило его, что он воскликнул:
   - Рипли, доченька, я счастлив, что Матидейнахш пересекла твой путь среди звёзд с дорогой Зоэла. Я всегда любил тебя, как родную дочь и ею ты останешься для меня навсегда.
   Рипли улыбнулась ему и как только Звёздный князь встал, она, высмотрев за его спиной Борна Ринвала с супругой и своих родителей, истошно завопила, бросившись к нему со всех ног:
   - Папка Бо, Майк! Вы тоже здесь, вот здоровски!
   На этот раз Зоэл не стал медлить. Он взлетел в воздух, на бреющем полёте подхватил визжащую Рипли, взлетел с ней под самый потолок и, ревя от радости, как влюблённый роан, спикировал к тому дивану-рало, на котором сидели рядом с Рунитой Зои и мать Рипли, Анна Ван Донеган. Её отец, простой работяга, хотя и граф, Майкл, стоял рядом с Борном и они оба радостно хохотали над всеми её проказами.
   Начиная с Полли и Рилквида церемония знакомства невест принцев дома Роантидов пошла так гладко, словно её репетировали раз двадцать, не менее. Они чинно получили скипетры, проследовали к мнемоническому архиву и, после маленького совещания, Рилквид так треснул по телмалоровому лепестку своим скипетром, что Сорквик даже поморщился. Однако, этот верзила не смог вызвать звона более громкого, чем это получилось у самого императора и Визгливой Рипли. После этого Сорквик и Веридор чинно поприветствовали счастливую красавицу Полли и они направились к тому месту, где их поджидали родители. Небольшое оживление произошло тогда, когда в ратан вошли Мелисса и Вальград. Милашка Мел, как и Визгливая Рипли, явно, доминировала, но это и не мудрено, ведь у неё было столько боевых наград, что их вполне бы хватило для всех офицеров того армейского корпуса, которым некогда командовал этот бравый космос-генерал. Он сам подвёл императрицу Мелиссу к термалоровому цветку и она ударила хотя на первый взгляд и не сильно, но, тем не менее, вызвала просто чудо, какой дивный и громкий перезвон, на что Веридор тут же изволил веско заметить:
   - Всё правильно, Сорки, рука у Милашки набита. Она научилась извлекать эти звуки ещё в Гнилом Погребе, ведь ей Уголёк раз пять вручал там самые высокие награды за мужество, проявленное в бою.
   Когда императрица Мелисса, расцеловавшись с папенькой, подошла к Веридору, то она, неожиданно для Сорквика, не стала делать реверансов или книксенов, как это положено дамам, а чётко взяла под козырёк, хотя у неё на голове была надета не фуражка или форменная каскетка, а самая обычная корона, изготовленная из иридия и термалора, вся усыпанная бриллиантами, и коротко сказала:
   - Регент Мерк.
   - Регент Роантир. - Также козырнув, ответил ей Веридор, после чего радостно заулыбался, обнял и трижды расцеловал коллегу, негромко приговаривая - Милашка, без тебя мы совсем осиротеем.
   Та, похлопывая его по плечам, ответила:
   - Не дрейфь, Хитрюга, в десяти шагах от моей спальни стоит нуль-транс, точно такой же, как на Женской половине Рунни, так что мы будем видеться не реже, чем раз в неделю. Кстати, старик, ты позволишь мне немного пограбить Зака и Ратмира? Кое-кто из моих старых друзей не прочь перебраться под моё крылышко.
   Веридор тихонько ответил ей:
   - И думать об этом забудь, девочка, если не хочешь войны со Звёздным Анталом. Наберись лучше терпения и подожди немного, Динозавр пообещал мне сотворить очередное чудо и я, как это не смешно, в него верю, а если ты сунешься с такой просьбой к этим двум бандитам, то ничего хорошего тебя не ждёт. И не вздумай заниматься партизанщиной, тогда даже я не смогу тебя спасти.
   Императрица Мелисса с милой улыбкой кивнула головой и они с Вальградом степенно удалились, а Сорквик покрутил головой и негромко поинтересовался:
   - Верди, насколько я понимаю, вы с императрицей Мелиссой делаете одно и то же дело, так почему бы тебе не отпустить её бывших коллег в Айришскую звёздную империю? Неужели Зак Лугарш и Ратмир будут против этого?
   Веридор осклабился и тихонько прошипел:
   - Они-то может быть и не будут против, но зато буду против, и ещё как, я сам. Пусть только Зак и Ратмир попробуют отпустить к Милашке хоть одного хантера, я их обоих на один кол посажу. Отдать ей любого из моих хантеров это то же самое, что взять, отрезать себе руку и выбросить её в море на корм рыбам. Сорки, ради Милашки я спущусь в снежное крошево и вытащу из него за хвост снежного демона, но мои хантеры мне дороги точно так же, как и мои дочери.
   - Но как же так, Веридор, - Не унимался Сорквик, ведь Мелисса сказала тебе, что её друзья сами этого хотят?
   Веридор цыкнул зубом и тихонько проворчал:
   - Мало ли чего она могла сбрехать, Сорки. Я Угольку иной раз не такое брешу, когда припрёт, и ничего, проносит. Он мне тоже порой врёт и не стесняется, такая уж у нас обоих работа. Кстати, он тоже здоров нас, регентов, пограбить, а вот попробуй ты уведи к себе хантера, даже юниора, из Гнилого Погреба, вот тогда и узнаешь на себе, что такое гнев Уголька Уди и чем он особенно страшен.
   - А как же ты тогда отпустил Милашку в императрицы? - Удивлённо спросил Сорквик - Ведь она же была твоим хантером.
   Веридор дёрнул плечом и процедил сквозь зубы:
   - Любой хантер может покинуть любое Регентство и даже Гнилой Погреб, если ему будет предложен пост федерального прокурора и, уж, тем более, портфель министра, наконец, высокая должность при дворе, так что в данном случае я её никак не мог остановить. К тому же мы с Заком сами Милашку, можно сказать, сбагрили сначала в премьер-фрейлины, а затем и на императорский трон пристроили, ведь хантер из неё был, мягко говоря, весьма посредственный, зато полевой агент она знатный. Ладно, Сорки, хватит болтать, перерыв закончился и к нам направляется моя племянница с внуком Болдрика.
   Сорквик при виде юной красавицы Белинды тотчас широко заулыбался, так ему понравилась эта девушка, одетая в старинный варкенский кимон. Герцог Риккардо Иркумийский оказался среди принцев дома Роантидов не случайно. Матерью Рикко была леди Рита, чьи дети и внуки автоматически становились принцами и принцессами дома Роантидов и когда делегация послов Читтанувы узнала об этом, то эти ребята мигом оделись в наряды древних вождей своего мира, изготовленные из перьев, раскрасили лица, запалили в Северном Антале огромный костёр и плясали вокруг него всю ночь напролёт, барабаня в тамтамы и размахивая томагавками так, словно они собрались воевать. На Сорквика же произвело огромное впечатление то, что сказала Белинда Лиант подойдя к термалоровой лунной орхидеи, хотя всего-навсего этой юной варкенкой, за которой тенью следовал полтора месяца юный красавец-гигант Рикко, было произнесено следующее:
   - Я Белинда, дочь клана Лиант из Большого Антала, невеста Читтанувы, мать-хранительница Чттанувской звёздной империи.
   На радостях от такого известия, а также от того, что на руке у Белинды был надет браслет матери ждущей рождения сына, его императорское величество чуть не бухнулся на колени и не облобызал краешек подола её кимона, но Веридор был начеку и вовремя подхватил Сорквика с помощью телекинеза, сердито прошипев при этом:
   - Сорки, прекрати. Остальные большие кланы тебя живьём сожрут, если ты хоть чем-то выделишь Лиантов. Паймин, всем должно достаться почестей поровну. - Сердито зыркнув на Белинду, он добавил - А ты, Белли, не вздумай лобызать своего батюшку, стой, как вкопанная. Нацелуетесь ещё, когда он придёт к тебе в гости.
   На то, чтобы дочери Варкена познакомились с императором галактики, ушло почти два часа, после чего, наконец, наступила очередь посмотреть на то, каких красоток друзья Веридора умыкнули из дворцов Сорквика и его детей, а их набралось почти сотня. Возглавлял это шествие Чарльз Гордон и вот тут-то уже ничто не мешало Сорквику обнять и расцеловать будущего императора Лекса. Вслед за Чарли и юной принцессой Корнелией в ратан вошли Харди Виров и не менее юная принцесса Моника и тут уже Веридора ждало самое большое потрясение этого дня, так как Харди, облачённый в белоснежный смокинг, воткнув свой скипетр в мнемонический архив как-то очень уж буднично сказал:
   - Я, Хард Корнелиус, граф ант-Вирров, герцог фон-Вирров, сын Тиролии, Верховный казначей Лиги Трейдеров, вольный торговец и президент Гильдии Вольных Торговцев, император Меркантской звёздной империи, жених принцессы Моники Роантир, дочери дома Роантидов Галанских.
   Как ни старался Веридор, а всё же его челюсть чуть не опустилась ниже пояса. Судорожно сглотнув слюну, он взял себя в руки и первым делом поинтересовался у юной девушки, которой ещё не исполнилось и восемнадцати лет, хотя и знал её ответ заранее:
   - Моника, девочка моя, тебе не страшно выходить замуж за это древнее, ворчливое существо? Ведь твоему жениху скоро стукнет целых сто двадцать веков. Из него же вот-вот песок посыплется и к тому же он ещё и жутко вредный тип.
   - Ты мне это брось, Верди! - Весёлым голосом воскликнул Харди и добавил - Ты же знаешь, старина, что из меня никакого другого песка, кроме золотого, никогда не посыплется. К тому же по сравнению с Чарли я юноша, да, и вообще, парень, благодаря знакомству с тобой мне удалось сбросить с плеч всю тяжесть прожитых лет.
   Моника тотчас принялась убеждать вредного Звёздного князя:
   - Что ты, дядя Верди, Харди совсем не такой! Может быть он и прожил много лет, но остался при этом юным. К тому же Харди Вечный и я тоже скоро стану Вечной и тогда время не будет иметь для нас никакого значения, так мне сказала во время нашей с ним ледовой медитации сама Матидейнахш.
   Веридор улыбнулся Монике, но он не собирался вот так просто отпускать Харди Виррова и продолжил терзать его вопросами, хотя тот и вознамерился пройти в ратан:
   - Нет, жулик, постой, ты должен рассказать мне о том, как ты подгрёб под себя Меркант. А ещё мне хочется знать, когда тебя там свергнут, поскольку я знаю твои методы и вряд ли народу Мерканта они пришлись по вкусу. Если хочешь получить Монику в жены, отвечай мне честно и без увиливаний.
   Харди сразу же принял игру, навязанную ему Веридором и, всплеснув руками, воскликнул:
   - Верди, дружище, когда я понял окончательно, что влюбился в Монику, а понял я это где-то на пятой секунде после того, как увидел её впервые, то решил, что непременно должен подарить своей невесте что-нибудь полезное для дома. Естественно, для дома Роантидов. Ну, а тут как раз меня навестили мои старые друзья с Мерканта и стали рассказывать очень печальные новости. - Понизив голос чуть ли не до шепота, он продолжал - Верди, ты мне не поверишь. Оказывается президент Меркантской звёздной федерации просто разворовал всю казну вместе со своими дружками и подался в бега, а его супруга, как выяснилось, занималась в космосе пиратством. У неё была самая настоящая пиратская флотилия, которая грабила рудники и транспортные корабли. Все думали, что это шалят вольные капитаны, а это были пираты из её частной армии. Во всей федерации начался такой разброд и шатания, что правительства стали подавать в отставку одно за другим. Чтобы спасти ситуацию в Меркантской звёздной федерации и не допустить её краха, мне просто пришлось купить её. Не всю, конечно, а только её центральные районы, всего тысячу шестьсот сорок звёздных систем. Я мог бы купить и всю федерацию, но некоторые мои друзья отсоветовали это делать. Поскольку мне удалось сохранить целостность федерации, ведь я покрыл большую часть долгов всем её кредиторам, она теперь полностью подчиняется мне и я с удовольствием разделю бремя власти с другими Звёздными императорами. Ну, а так как я не только оплатил долги правительства, но и скупил всю государственную собственность федерации, то конгресс Мерканта уже проголосовал и за то, чтобы я взошел на престол и принёс в их мир закон дома Роантидов, и за раздел Меркантской федерации на девяносто пять Звёздных империй, естественно, что наша с Моникой империя будет самой большой.
   Император не выдержал и, ахнув, спросил Харди Виррова:
   - Как, друг мой, неужели вы купили для дочери дома Роантидов целую Звёздную федерацию?
   Харди прижал к себе Монику и ответил, пожав плечами:
   - А что мне оставалось делать, папа, чтобы доказать Монике, что я люблю её больше жизни и всех богатств. К тому же тебе теперь уже не нужно ни о чём беспокоиться. Достаточно просто направить в эти Звёздные империи своих королей и губернаторов, чтобы они взошли на троны. Вот, кстати, инфокристаллы со всей необходимой информацией, а все нужные для новых Звёздных императоров бумаги уже находятся в моём офисе в Звёздном Антале.
   Сорквик взял из рук Харди Виррова золотой футляр с инфокристаллами, рассмеялся и воскликнул:
   - Молодец, сынок! Деньги дело наживное. Теперь, когда ты нашел в моём доме свою любовь, главное для тебя, это заботится о вашей с Моникой Звёздной империи и её народе. Ну, а я в свою очередь сделаю вашими соседями отличных ребят, таких, как король Бастиан, король Фейднир, герцог Болдрик и другие.
   Однако, Веридор не позволил Харди Виррову уйти так просто и продолжил допытываться:
   - Ладно, с этим разобрались, Харди, а теперь ответь мне на такой вопрос. После всей этой афёры у тебя как, остались деньги, чтобы обеспечить Монике хотя бы сносное существование, или ты теперь полный банкрот?
   Принцесса Моника, на которой горели разноцветными огнями не менее дюжины семей живых бриллиантов, скромно потупилась, когда Харди недовольно засопел носом. Но поскольку Веридор смотрел на него пристальным, немигающим взглядом, громко вздохнул, затем развёл руками и после этого ответил не смотря на то, что теперь его друг мог довольно-таки точно подсчитать размеры его состояния, сказав с насмешливой улыбкой:
   - Ещё никому не удавалось разорить Харди Виррова раньше, и никому не удастся сделать этого впредь, Верди. Пусть мне и пришлось потратиться на Мерканте, три четверти моего состояния так и осталось при мне. Хотя кое-кто и ждал этого, но мне даже не пришлось продавать ни одного живого бриллианта, старина. Все они по прежнему лежат в хранилищах Звёздного Антала за малым исключением. Моника наотрез отказалась надевать самые красивые из них, чтобы не вызывать зависти у своих подруг и поэтому мы с ней немного посовещались и решили подарить каждой Звёздной императрице и каждой королеве по пятнадцать семей из семидесяти пяти живых бриллиантов, а все остальные, Верди, я возвращаю тебе в целости и сохранности. Ну, я, конечно, взял себе некоторое количество этих камешком, чтобы одаривать ими фрейлин моей императрицы, но при этом сильно не увлекался. Ну, что, изверг, ты, наконец, отцепишься от меня?
   Веридор крепко пожал руку Харди, поцеловал руки его невесты и они побежали в ратан, где их ждали друзья и подруги. Прошло ещё около получаса и Сорквик познакомился со всеми женихами принцесс дома Роантидов, среди которых он насчитал двадцать семь юных бидрупцев, которых не смотря на молодость, люди хотели видеть Звёздными императорами в своих мирах. Когда все вошли в ратан, Веридор Мерк поманил к себе обоих андроидов и представил их императору:
   - Сорки, это барон Кларенс ант-Зибент и его сын Август. Они оба а-люди и родом с Бидрупа. Если ты хочешь, чтобы мнемонический архив твоей империи всегда работал, как часы, то тебе следует принять их к себе на работу его хранителями. Но если у тебя есть на этот счёт своё собственное мнение, то они поймут и не станут держать на тебя зла. В конце концов моё поручение они выполнили с блеском и заслуживают за это не только похвалы, но и награды.
   Император, поняв, что отставка до начала работы никому не испортит настроения, тем не менее сделал удивлённое лицо и воскликнул возмущённым голосом:
   - Верди, такому не бывать никогда, чтобы люди, поверившие в меня, остались за бортом. Барон Кларенс, у меня есть для тебя и твоего сына очень важное поручение, но для того, чтобы вы смогли его исполнить, вам придётся кое с чем смириться. - Повернувшись спиной к андроидам, Сорквик набрал в грудь воздуха и зычно крикнул - Эй, ребята, кто стоит ближе всех к доспехам нашего славного предка, барона Вилкета фрай-Роантира? Быстро достаньте из ножен и передайте мне его меч-альрикан! - Как только императору подали меч его предка, он быстро, не сходя с места, произвёл обоих андроидов в рыцари империи, после чего заявил озабоченным тоном - Сэр Кларенс, сэр Август, скоро на том месте, где пока что в океане Талейн стоит остров Равелнаштарам, появится здоровенная подводная яма, а потому я повелеваю тебе, герцог Кларенс, и твоему сыну, незамедлительно насыпать в океане огромный остров, обустроить там герцогство Моауриталейн и построить в его пределах новый город-княжество Арланардиз, который будет моей столицей, а ты, князь Август, станешь в нём градоначальником. Справитесь с этой задачей, парни?
   - Справятся, справятся, Сорки! - Пришел на помощь к онемевшим андроидам Веридор - Ну, а в случае чего, Звёздный Антал поможет своим братьям, полковнику Кларенсу ант-Зибенту и майору Августу ант-Зибенту. Кларенс командовал в бидрупской баталии целым полком бидрупского народного ополчения и показал себя не только отважным парнем, но и чертовски метким стрелком. Они своим огнём накрошили тысяч под десять биотов, а его сын Август и того больше, так что они тебе в считанные недели такой громадный остров, а на нём такую столицу отгрохают, что ты и сам этому удивишься, они головастые ребята, ведь не зря же их Интайр привлёк к себе на помощь, когда я поручил Нейзу построить Ларитандейр. А названия ты для нового острова классное придумал, Сорки, Синяя жемчужина Талейна.
   Кларенс, услышав о том, что Веридор несколько принизил его боевые заслуги по сравнению с Августом, тотчас сказал:
   - Яган, если ты это помнишь, мой полк прикрывал руссийский спецназ в низине на правом фланге, а туда биоты не очень-то лезли, а Август соревновался в меткости стрельбы с гейанскими снайперами. Они стояли на возвышенности и им открывался куда более широкий сектор обстрела. Только поэтому он и превзошел меня.
   Хотя Августу это замечание и не понравилось, он не стал спорить с отцом и подошел к Сорквику со следующими словами:
   - Сир, мы выполним ваше распоряжение в кратчайшие сроки, а сейчас примите, пожалуйста, нашу работу.
   Он открыл перед Сорквиком кейс, предложил взять скипетр и вставить его в гнездо и положить ладонь на панель идентификатора. Император так и сделал. Снова засверкали радужные сполохи и заиграл гимн империи Роантир, а как только музыка стихла, над термалоровой лунной орхидеей появилась голографическая фигура Сорквика ростом метров в семь. Император стоял в полном облачении с горностаевой мантией на плечах, отделанной по краю зелёным мехом, а мнемонический архив громко вещал:
   - Сорквик Четвертый Мудрый, восемьсот девяносто седьмой император империи Роантир, первый император галактической империи сенсетивов.
   Вот тут-то все отпрыски Сорквика и дали волю своим чувствам, закричав и завизжав так, как это и не снилось Визгливой Рипли. Впрочем, её голос и в этом хоре тоже был очень хорошо слышен. Император дождался того момента, когда шум стихнет и сказал:
   - А теперь, дети мои, в сад. Там уже накрыт для всех нас Фриском праздничный обед.
   Толпа народа, которая входила в ратан почти четыре с половиной часа, покинула его в считанные секунды и в нём осталось лишь небольшое число людей, которые быстро собрались вокруг императора, присевшего отдохнуть на ближайший диван-рало, который ещё хранил запах духов императрицы Мелиссы. Веридор тотчас телепортом поставил напротив него второй диван-рало и сел на него. Сорквик недоумённо покрутил головой и сказал вполголоса:
   - Верди, если бы ты в первые же минуты нашей встречи сказал мне о том, что круда галактики считают для себя самым приемлемым брачный альянс состоящий из юной варкенки и галанца, который прошел под моим руководством обучение в школе молодого императора, тогда всё пошло бы по другому. Мои принцы никогда...
   - Не обрюхатили бы наших девчонок? - Перебив, громко спросил императора Нейзер, садясь на диван-рало рядом с ним и толкая в бок локтем - Так ты хотел сказать, дед?
   Все, включая императора, громко расхохотались. Богуслав сел рядом с Нейзером и, обняв его за плечо, с силой потряс, приговаривая:
   - Чёртов мальчишка, когда ты наехал на меня, я не на шутку испугался, хотя мне и докладывали, что ты чётко исполняешь все наши директивы относительно Мерканта и трёх других федераций, в которых особенно сильно влияние трансгалактических корпораций.
   Нейзер сцепил пальцы в замок извинения и быстро сказал:
   - Богуслав, прости мне мою наглость, но ты сам в этом виноват. Тебе нужно было дать нам хотя бы сутки, чтобы мы могли договориться о том, как будем создавать видимость нашей обиды.
   Деметр Горал, который уселся прямо на пол, подстелив под себя синего Созерцателя, покрутил головой и сказал:
   - Легко сказать, Паймин, дать вам время и к тому же тайком договориться о чём-либо за спиной этих парней. Мы же всё последнее время жили, как новобранцы в казарме, где невозможно найти места для уединения. Стоило мне только заговорить с Алом или Дитрихом, как тотчас вокруг нас собиралась толпа. Ты не поверишь, старик, на какие ухищрения нам приходилось порой идти, чтобы, собрав этих парней на Галане, не позволить им после этого разбежаться во все стороны и начать действовать. Зато теперь с дисциплиной у Сорки будет полный порядок. Особенно после того, как они узнали о том, что Харди купил со всеми потрохами Меркант и у него при этом ещё остались деньжата на то, чтобы купить ещё полгалактики.
   Сорквик, которого тоже во многом держали в неведении, поднял вверх руку и громко воскликнул:
   - Стоп, ребята! Я всё-таки хочу знать, что же случилось с Меркантом на самом деле? Богуслав, не ты ли говорил мне, что с корпорациями будет практически невозможно бороться? Теперь ты говоришь, о том, что давал какие-то директивы Нейзу, да, и для Верди заявление Харда Виррова, похоже, также было полной неожиданностью. Так как же всё произошло на самом деле?
   Харди, который развалился на раломане в одиночку, выпрямился и, прищурив один глаз, сказал:
   - Папенька, не жди от нас полной правды. Она лишит тебя сна и покоя, поскольку мы, порой, вынуждены выгребать дерьмо голыми руками и к тому же стоя в нём по пояс. Правильно я говорю, Славик?
   - Правильно, Харди, но я, пожалуй, всё же проясню Сорквику ситуацию хотя бы в общих чертах. - Откликнулся Богуслав Вихрь и, раскуривая сигару длиной чуть ли не в полметра, которая едва помещалась у него во рту, продолжил - Сорки, когда окончательно выяснилось, что дерьмо на Мерканте дошло до точки кипения, а Гуго, который всегда привечал этот мир, повернулся к нему спиной, нам пришлось применить экстраординарные меры. Ребята Зака раскрыли на Мерканте самый настоящий заговор воротил криминального бизнеса, вознамерившихся взять там власть в свои руки, и поймали с поличным нескольких очень опасных типов. В этом деле был замешан президент федерации и его ближайшее окружение. Всё было так густо замешано на крови, что тут был бессилен даже Суд Хьюма, но слава Перуну, что у Верди есть его полномочный представитель, Юмми Хью, называющий себя хантером-экзекутором. Он сам хотел взять правосудие в свои руки, но Нейз его отговорил. В общем, я поручил это грязное дело Святогору Туру и его парням, поскольку Мстислав со своими ребятами официально отошел от таких дел и поступить по другому просто не мог. Не тот это был случай, чтобы доводить дело до суда.
   - Почему же ты не известил об этом меня, Богуслав? - Спросил президента Руссии Веридор Мерк - Побоялся, что я вспомню о кодексе "Габарх круда" и не полезу в эту грязь?
   Богуслав хотел было ответить, но его опередил Эд, который, сосредоточенно разглядывая свои ногти, сказал:
   - Нет, шкипер, это было моё решение не извещать тебе об этой операции. Одно дело исполнять приказ о грязной работе и совсем другое отдавать такой приказ. Богуслав оказал нам всем огромную услугу, решив поручить эту работу своим людям. Парням Евпатия Белки и ему самому пришлось устранить на Мерканте несколько высокопоставленных политиков, которые очень импонировали народным массам и сделать это так, чтобы не дестабилизировать ситуацию. В общем хантеры Уголька Уди теперь никогда не смогут найти сбежавших с Мерканта преступников. Поскольку Евпатий подал Богуславу прошение об отставке и вскоре станет Звёздным императором неподалёку от Тефалда, уже очень скоро никто и не вспомнит о том, что он был когда-то главой военизированной организации "Ратники Перуна". Сам понимаешь, Верди, нашим хантерам мы такую работу не могли поручить, хотя всё и делалось с санкции Суда Хьюма. Ну, а потом, когда скандал стал набирать силу и вот-вот должен был вылезти наружу, очень кстати нам пришлась помощь Харди. Хотя этот прохвост в то время уже ни о чём не мог думать кроме Моники, он отреагировал мгновенно и даже появился вместе с ней на Мерканте, чтобы представить её нескольким важным шишкам из конгресса. То, что он при этом немедленно вынул из кармана свой банковский терминал и выписал несколько чеков на астрономические суммы, подействовало и подействовало практически мгновенно. Единственное, что мне так до сих пор непонятно, так это твоя позиция, Гуго. Честно говоря, без твоего молчаливого одобрения заключительная фаза операции могла бы сорваться в любую секунду.
   Гуго Декстер улыбнулся, сделал рукой жест в сторону Патрика Изуара и с улыбкой сказал:
   - Эд, благодари Патрика. Чуть более трёх с половиной месяцев назад он пришел ко мне и сказал буквально следующее: - "Гуго, тебе пора сворачивать свою деятельность на Лексе. Скоро тебя здесь сменит Чак, у которого почти втрое больше оснований быть на нём императором." - Это он имел ввиду то, что Чак почти втрое старше меня по возрасту. А ещё Пат сказал мне, что на Мерканте хантерами регента Мерка вскрыт страшный гнойник и если я хочу, чтобы мои меркантские друзья пережили этот кризис безболезненно, мне нужно будет отвернуться от них в тот момент, когда они будут молить меня о помощи, что я и сделал, хотя это и был не самый приятный день в моей жизни. Сейчас, когда всё самое страшное позади, мои друзья меня простили и даже благодарны мне за то, что Харди Вирров купил себе самую благоустроенную Звёздную империю после Лекса. Теперь их будущее сделалось ясным и понятным для них же самих, да, и народ Мерканта в полном восторге от юной Моники. Думаю, что и народ Лекса будет в точно таком же восторге от своей Звёздной императрицы Корнелии, а Чака там и без того все уважают. Я жалею только об одном, меня уже не будет на Лексе, когда Чак попрёт с него всю эту чиновничью и дипломатическую шпану вместе со всеми лоббистами, которые не имеют никакого отношения к этому древнему миру.
   Принц Тефалд, который сидел у ног принцессы Аниты и императрицы Мелиссы, насмешливым голосом воскликнул:
   - Ребята, все на Лекс! Там открываются прекрасные перспективы заполучить себе отлично подготовленные кадры почти даром.
   Анита тотчас чмокнула мужа в гладко зачёсанную макушку, а Мелисса, поцокав языком, сказала:
   - Да, парни, вам не позавидуешь. У меня на Айрише всё прошло совсем по другому. Не скажу, что я у всех вызываю тёплые чувства, но тем, кому не нравлюсь я, очень понравился мой жених. Во всяком случае ничего подобного тому, о чём я здесь услышала, там не было.
   Нейзер покивал головой и сказал ей с усмешкой:
   - А всё потому, Милашка, что ребята Ратмира работали очень оперативно и всегда успевали прибыть на место раньше, чем там собиралась толпа погромщиков, мечтающих сжечь не только твои портреты, но и тебя саму вместе с ними. И, вообще, парни, я не советую никому из вас расслабляться. Особенно тебе, дед. Строить галактическую империю дело весьма хлопотное и довольно небезопасное. Закон дома Роантидов, конечно, штука очень мощная, но он не будет работать сам по себе. Нужны ещё и люди, которые станут проводить его в жизнь без искажений и диффамаций. Испоганить можно любую, даже самую святую идею, так что не ждите, ребята, что всё пойдёт так же гладко, как и сегодня.
   Все замолчали, чувствуя правоту слов Нейзера и лишь один только принц Ларкид ответил ему спокойным и уверенным голосом:
   - Нейз, отец хорошо нас подготовил к этой работе и мы прекрасно знаем, что нам нужно делать. Поверь, уже сейчас дела обстоят очень неплохо. Во всех тех мирах, где начали работать посольства Галана, люди уже почувствовали на себе, что такое быть под защитой дома Роантидов и первыми среди них, а-люди. Не веришь, спроси у Гара, он получает информацию из первых рук.
   Король Гарендир, который был приглашен на эту церемонию не как гость, а как один из ближайших родственников Веридора Мерка и потому был вписан в реестр принцев дома Роантидов, подтвердил:
   - Ларри, прав, Нейз. Все мои посольства работают по двадцать четыре часа в сутки и хотя темпоральные торнеи в них не отличаются большими размерами, через каждые шесть часов из них выходит в среднем по пятьсот человек, получивших прекрасную подготовку по части прикладного сенситивизма. Хотя такая активность и обходится казне Галана недёшево, я думаю, что это поможет в дальнейшем звёздным императорам и планетарным королям. Ты мне не поверишь, но некоторые промышленные компании уже стали перестраивать свои отсталые, энергоёмкие технологии на галанский лад и больше всех в этом преуспели дарконцы, впрочем, теперь их нужно называть риплианцами. Но это потому, что уже несколько десятков тысяч металлургов с Рипли прошли полный курс обучения в торнеях провинции Мободи. Нейз, мы ставим в этой работе не на политику и дипломатию, а на стремление человека к лучшей жизни.
   Патрик Изуар, скрывавшийся в клубах ароматного дыма, высунул из него нос, улыбнулся и сказал насмешливым голосом:
   - Ларри, мальчик мой, твои рассуждения будут правильными и оправданными ровно до тех пор, пока речь будет идти о родных, домашних мирах человека, которые изгажены технологическим прогрессом, а ведь помимо них есть ещё и планеты, которые полностью принадлежат трансгалактическим промышленным корпорациям, а также колонии, большая часть которых тоже подчиняется корпорациям, а ещё в галактике есть Закрытые Миры, которые всегда отбивались от корпораций с такой яростью, что в каждом чиновнике, прибывающем с Лекса Первого, они видели врага и это перейдёт по наследству Галану. Так что не обольщайся, корпорации так просто своих позиций не сдадут, ведь им по барабану, что эксплуатировать, сложный и потому жутко дорогой технологический процесс, позволяющий продавать всякую дрянь по несусветным ценам, или сенситивов, способных заменить собой все их громадные машины. Я борюсь с корпорациями уже больше ста тысяч лет и знаю, о чём говорю, но я не намерен складывать оружия и не подохну ровно до тех пор, пока корпоранты не перестанут эксплуатировать роботов, а-людей и сенситивов. К счастью, я, наконец, обрёл отличных союзников, которые хотят того же самого, и всё это произошло благодаря одному удивительному человеку, нашему общему другу Верди Мерку.
   - Ну, вот, началось! - Протестующе крикнул Веридор - Пат, ещё одно такое восхваление в мой адрес, и я точно сделаю такую чудовищную пакость вам всем на зло, что после этого вы будете гоняться за мной с дубьём по всей галактике. Точно сделаю.
   Сорквик, сочтя, что всё у же оговорено, сказал:
   - Милостивые мои государи, прошу вас всех к столу, иначе сейчас сюда придёт Фриск с какой-нибудь дубиной, и попросит всех нас поторопиться. Пойдите и отвлеките его чем-либо, а я переговорю с Верди с глазу на глаз и мы уже очень скоро к вам присоединимся.
   Как только все покинули ратан, Веридор устало вздохнул и, покрутив головой, спросил Сорквика вполголоса:
   - Ну, и как тебе всё это понравилось?
   Сорквик, который был вымотан ничуть не меньше него, ответил:
   - Кроме того, что Эд и Зак проникли во дворец без спросу, всё было великолепно, но и то, как лихо они щёлкнули по носу Игнеса, мне тоже очень понравилось. Но ответь мне вот на какой вопрос, Верди, только честно. Это был, на твой взгляд, высший пилотаж?
   Веридор усмехнулся и сказал в ответ:
   - Нет, конечно, хотя они всё проделали безукоризненно. Если бы они хотели напрокудничать, то вошли бы в твой дворец так, что этого никто бы не заметил, заминировали здесь всё и так же незаметно вышли, а потом, когда были бы у всех на виду, твой дворец просто взлетел бы на воздух и никто так никогда и не узнал бы, почему. Но хватит об этом, Сорки. Я, конечно, понимаю, тебя волнуют проблемы безопасности, но тебе не о чем беспокоиться, все архангелы давно уже находятся на Галане и держат ситуацию под своим контролем. Сегодня же я тебе их представлю. Правда, тебе придётся смириться с тем, что твои прелестные девушки-телохранительницы будут теперь играть чисто декоративную роль. Рыжая Герда не потерпит, чтобы кто-то другой, а не она, возглавлял твою службу безопасности. Мимо неё не то что Зак с Эдом не пройдут, а даже сам старый Крон не просочится.
   Сорквик вытянулся на диване во весь рост и, глядя через прозрачный стайлар в синее, безоблачное небо, невозмутимо сказал:
   - Знаешь, Верди, я давно уже привык к тому, что твои советы нужно слепо принимать на веру, как впрочем, и советы некоторых твоих друзей. Сейчас меня волнует только один вопрос, как мне уговорить тебя отпустить ко мне Эненсию Макс. Она одна, право же, стоит многих тысяч самых опытных дипломатов.
   - Да, никак, Сорки. - Ответил Веридор - Работать с тобой в одной команде, это самая большая её мечта, но она ни за что не уйдёт из Звёздного Антала, а потому тебе придётся смириться с тем, что Энси просто будет твоим советником. Да, и вообще, не пытайся перетянуть к себе моих людей, ведь никто из них не служит мне и, уж, тем более, не работает на меня. Разумеется, все мои подданные получают денежные вознаграждения, но не за ту работу, которую они делают. Майкл, отец Рипли, хотя и граф, тем не менее как был водителем тяжелого грузового тримобиля, так им и остался по сей день. Это ему нравится, но он, пожалуй, самый высокооплачиваемый водитель грузовика в галактике и платят ему только за то, что он звёздный дворянин. Хотя, надо сказать, те парни, которые занимаются научными исследованиями, получают раз в двадцать больше него. Они имеют долю в том бизнесе, который развивают, но только не спрашивай меня о том, кто из них и сколько получает, я этого просто не знаю. Это всё кухня Рава и он меня к ней близко не подпускает. Меня во все внутренние дела вообще никто не посвящает и я в своём Звёздном княжестве кроме внешней политики и Регентства ничем не руковожу, чего и тебе желаю. У меня каждый человек занял тот пост, который хотел занять и всё построено исключительно на доверии и чувстве ответственности перед всеми звёздными дворянами, ну, а если проще, на чести и достоинстве. Естественно, что у нас никто никому огульно не доверяет и каждый, кто приходит в наше Звёздное княжество, обязан пройти собеседование со Слушающим, то есть, предстать перед Судом Хьюма. Уже очень многие чиновники Галана сделали то же самое, но это в основном были дипломаты. Каждому из них Слушающие поставили на лоб специальную золотую татуировку и теперь ни одна сволочь не сможет сказать, что твоего посла подкупили или что он полный засранец. Все варкенские и антальские девушки, которые стали твоими невестками, также прошли через Суд Хьюма, осталась очередь за твоими принцами и принцессами, а также за всеми прочими Звёздными императорами и планетарными королями и если ты хочешь, чтобы тебя вообще стали в галактике возносить до небес, то ты первый предстанешь перед Слушающим. Как родственнику, я могу дать тебе совет, выбери моего сына, Ракбета. Так тебе будет гораздо легче вывернуть свою душу наизнанку. Всё-таки он тебе не чужой, Сорки, ведь и в твоих жилах течёт какая-то толика крови моего отца, которого все галанцы знают, как Арлана Великого, ведь прежде, чем побыть в его шкуре, он за триста лет до этого выдал свою дочь замуж за барона Вилкета. Естественно, что у меня есть этому неоспоримые доказательства, которые нарыл один мой хантер, но будет лучше, если мы с тобой сохраним всё в тайне, а то мало ли что люди подумают, ну а ты, чтобы знать всю правду о Роантидах и о том, как мой отец, создавал твою цивилизацию, прочитай это. - Веридор достал из кармана своего мундира простенький пластиковый футляр с дюжиной инфокристаллов и, протянув его Сорквику, добавил - Когда я прочитал доклад Стинко, то я был готов просто рвать волосы у себя на голове потому, что всё, Сорки, понимаешь, буквально всё встало на свои законные места. И то, почему я несколько лет плавал с Вилкетом на его "Золотом роане", пока его не потопили сардуссцы, и то, почему я попёрся убалтывать Лавара Казингу присоединиться к Роантидам. Здесь всему дано исчерпывающее объяснение.
   Сорквик, который от этих слов снова сел и даже выпрямился, как на троне, взял в руки футляр и посмотрел на Веридора с тревогой во взгляде. После непродолжительной паузы он спросил:
   - Так мы что же, Верди, родственники с тобой? - Стукнув себя футляром по лбу, он весело рассмеялся и громко воскликнул - Да, действительно, смешно говорить об этом, когда минуло столько лет, но ты меня этим очень заинтриговал!
   Веридор усмехнулся и добавил:
   - Возможно, что тебя ещё больше заинтригует то, внучек, что в твоих жилых течет толика и моей крови, ведь как это недавно выяснилось, ты являешься моим потомком, поскольку твоя прапра и ещё пару раз прабабка моя дочь, но это даже я хотел бы сохранить в тайне.
   Взгляд Сорквика сделался серьёзным, он нахмурился и сказал:
   - Да, об этом действительно стоит помалкивать. - Помассировав пальцами виски, он пробормотал - Черт, как же всё запутано. Ну, прямо как в этих дурацких сериалах галактов, целый сундук которых притащила с собой на Галан Анита. Ладно, Верди, я сегодня же всё изучу, как следует, чтобы потом не путаться, а пока ответь мне на последний вопрос и мы пойдём к столу, если по пути у меня не возникнет новый, ещё более важный. Объясни-ка дедуля мне такую вещь, что имела ввиду Рипли, когда говорила недавно о том, что кто-то за кем-то подглядывал?
   Веридор, мысленно помянув недобрым словом длинный язык Визгливой Рипли, коротко рассказал Сорквику о своей ледовой медитации в храме. Император задумчиво покивал головой, снова посмотрел на небо и каким-то бесцветным голосом сказал:
   - Знаешь, Верди, я уже почти десять лет, как не совершал паломничество ни в один храм Великой Матери Льдов. И знаешь почему? Мне запретила это делать Рита. Она таким образом готовит меня к тому, чтобы я привёл в храм её преемницу. Она великая женщина, Веридор, и всё, что она мне говорит, я выслушиваю с величайшим вниманием. Теперь я полностью спокоен за своих дочерей и внучек. Уж если она поручила это сделать Корине, то Рипли действительно видела тебя и её сидящими на троне Великой Матери Льдов, а позади вас стояла сама Матидейнахш. Это точно такая же правда, как то, что ты сказал мне об Арлане Великом. Ну, всё, парень, пошли, а то Фриск наст точно обоих поколотит.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   На церемонию коронации Сорквика прибыло столько народа, что если бы не Звёздные княжества, делегации просто негде было бы размещать на постой, поскольку только с одного Лекса Первого прилетело почти три миллиарда чиновников. И если все остальные делегации начали прибывать только за трое суток до коронации, то эти типы стали толпами прилетать на Галан уже через три дня, как об этом было объявлено, снова воспользовавшись, в качестве скоростных лайнеров линкорами-призраками, но на этот раз эти громадины стартовали с Лекса с зачехлёнными огневыми системами. Виной тому было то, что Пат немедленно информировал некоторых своих друзей в правительстве о том, что Звёздным императорам уже сейчас требуются опытные чиновники для формирования своих правительств. Поэтому даже в день коронации эти матёрые крючкотворы занимались тем, что рассылали свои резюме по походным канцеляриям, тем более, что Патрик не соврал, чиновники с Лекса были на Галане нарасхват.
   Церемония коронации была назначена на полдень, но ещё с самого раннего утра, практически затемно, на площади перед главным кафедральным собором галактической империи яблоку было негде упасть. Впрочем, как раз сама площадь, являющаяся партером огромного размера, семь километров в длину и пять в ширину, пустовала часов до десяти утра, а вот гигантский амфитеатр, окружающий её, был заполнен до отказа. Далеко не все желающие смогли попасть в собор на торжественный молебен, начавшийся в половине одиннадцатого. В одиннадцать молебен закончился и народ толпами повалил из огромного храма, словно из тесного ущелья вырвалась река, прорвавшая плотину. В одиннадцать сорок пять все расселись и из храма вышли на паперть тысячи священнослужителей. Сорквик в это время стоял на коленях перед алтарём и сосредоточенно молился неизвестно какому богу. Он уже совершил в храме омовение, получил причастие и был полностью готов к тому, чтобы стать императором галактической империи сенситивов не со слов Гирша Меир-Симхеса, а в результате миропомазания на царствие, согласно древнего обряда, которому насчитывалось почти миллион лет, да, ещё и в присутствии делегатов едва ли не со всех миров галактики.
   Кого только не было на трибунах и в партере, и каких только нарядов здесь нельзя было увидеть. Веридор, который раз двадцать оглядел собравшихся в электронный увеличитель, увидел среди гостей дюжину вольных капитанов из Звездного Моря Стирула, а ведь это были ещё не самые редкие гости в цивилизованных мирах. Свою делегацию прислали на Галан даже со Смирно, а также из многих других миров, принадлежащих корпорациям. Как добирались они, чтобы поспеть к назначенному сроку Веридор не знал, а вот за стирульцами, как и за делегациями из многих колоний, он лично послал самые быстроходные космические корабли Звёздного Антала и все древние лантийские боевые машины, но всё равно больше всех пассажиров перевезли на себе чёрные рыцари, мободийские космошахтеры и ткачи Иркумии, почти десять миллиардов человек.
   Непосредственно рядом с кафедральным собором собралось на церемонию почти двадцать миллионов человек, чтобы потом сказать в своих мирах, что Сорквик коронован. Программа торжеств, предложенная гостям по поводу коронации, была предельно простой, - коронация, потом недельная пьянка и в следующее воскресенье снова торжества, на этот раз уже свадебные, и гигантская пьянка уже по всей галактике, так как новобрачным предстояло тотчас подняться на борт свадебных космических дворцов и длинными прыжками мчаться в свои миры, пока за ними не послали оттуда военно-космический флот. Причём свадьбу должны были сыграть не только все Звёздные императоры и императрицы, но и планетарные короли и королевы, а потому храмы Универсальной Церкви стояли уже во всех крупных городах галанской империи, но это были в основном те космические корабли-храмы, которые были построены для архиепископа Иезекии Антальского и его дивизий священников-коронователей.
   Храмов архиепископу и всем его присным, явно, не хватало, и потому галанцы строили их ударными темпами даже в день коронации, так что далеко не все жители галанской империи в этот день веселились. Некоторые работали. Никто по этому поводу не ворчал, так как это был тот самый случай, когда день год кормит, но не в том смысле, что рабочим обещали хорошо заплатить, а в том, что короновать всех планетарных королей нужно было как можно скорее, а эта честь выпала на долю священников из Звездного Антала и галанцы, понимая всю важность этого, работали не покладая рук. А ещё все прекрасно понимали, что чем скорее они вытолкают в шею Звёздных императоров и планетарных королей, тем скорее по своим домам разлетятся гости и в их Звёздном княжестве и империи, наконец, наступят долгожданные покой и тишина, поскольку все эти многочисленные гости надоели всем уже до икоты.
   Веридор Мерк, как и подавляющее большинство остальных антальцев, не принимал никакого участия в подготовке торжеств и церемонии коронации. Его к этому просто не допустили, чтобы он, чего доброго, не наделал каких-нибудь глупостей, а Сорквик их сдуру не одобрил. Однако, такая дискриминация Звёздного князя только обрадовала и он всецело погрузился в разработку проекта строительства огромного обитаемого планетоида. Уже тем же вечером, как только во дворце императора закончился торжественный обед в честь сватовства, Веридор объявил о планах строительства Звёздного королевства Золотой Антал и о том, что все желающие могут принять участие в его проектировании. Заодно он сказал, что автор лучшего проекта будет им награждён очень ценным призом.
   В первую очередь это привело к тому, что целые толпы народа немедленно осадили здание правительства Звёздного княжества. В основном это были, как говаривал в таких случаях Длинный Эрс, крутые пацаны и девчонки, которые в пять минут могли собрать бригаду в несколько сотен лбов. Те мужчины и женщины, которые ломились утром следующего дня в двери правительственного дворца в Южном Антале, несомненно, были очень крутыми ребятами и в пять минут они могли собрать не несколько сотен, а несколько десятков миллионов лбов, так как очень многие из них давно уже были владетельными графами и теперь хотели стать Звёздными князьями. Думать по поводу того, каким будет Звёздное королевство, им было в лом, зато каждый из них мечтал огрести в нём для себя земельный участок под создание огромного Звёздного княжества и на вопрос Эда Бартона, какого именно он должен быть размера, не задумываясь отвечали: - "Ты мне зубы не заговаривай, чем оно будет больше, тем лучше, и, главное, чтобы по соседству никого не было, а я уж там как-нибудь обустроюсь!"
   В бой ринулись буквально все, у кого для этого имелись хоть какие-то основания. Даже последний интуит Стингерт Бартон, который, пользуясь своими привилегиями, проник в кабинет приёмного отца с черного хода и заявил, что он хочет возродить в Золотом Антале планету Европа. Хотя Эд Бартон и не был потомственным интуитом, он тотчас догадался, что отныне ему придётся заведовать не только Звёздным княжеством Новая Атлантида, но ещё и Новой Европой своего сына. Уже к полудню число соискателей составило почти двести человек, но обещало вскоре вырасти минимум вдвое, если получат своё подтверждение слухи о том, что это будет действительно гигантский обитаемый планетоид.
   Довольно большое число людей и андроидов занялось разработкой проекта будущего Звёздного королевства даже не мечтая о том, чтобы стать в нём ещё одним Звёздным князем. Всем прекрасно было известно, что это за должность и какие хлопоты с нею связаны, а потому многие антальцы только удивлялись, с чего это Ньют Клири или такой завзятый анархист, как Дуарт Баарлах, решили записаться в Звёздные князья. Зато это вызвало целую бурю восторгов у их друзей и знакомых, которые тотчас записались в их подданные. Веридор, который уже прошел однажды через это, только потирал руки, думая о том, кого притащат в Золотой Антал его друзья, а теперь ещё и коллеги по цеху правителей и ему было с чего радоваться, ведь он намеревался сдавать перекрытые площади, как сказал об этом Эд Бартон, на стадии строительной готовности, то есть передавать им просто гигантские отсеки изготовленные из субметалла, лишенные не то что плодородной почвы, а даже атмосферы.
   Первые три дня народ, решивший заняться проектированием, раскачивался, а потому проекты поступали на стол Веридора Мерка тоненькими ручейками, по два, три десятка в день. Зато на четвёртый день, словно плотину прорвало, и он был буквально погребён под ними. Чтобы не мучаться понапрасну, он немедленно призвал к себе на помощь двух великих деятелей, способных в считанные часы разобраться со всем этим инженерным творчеством, - Интайра и Стинко Бартона. Впрочем, как раз Интайр должен был выступить не в качестве эксперта, а, так сказать, в роли окончательного проектировщика и главного архитектора. Однако, жизнь в лице Длинного Эрса внесла в этот процесс свои коррективы и очень быстро завершила конкурс.
   Произошло это следующим образом. Стинко пришел в рабочий кабинет Звёздного князя утром пятого дня плохо выспавшийся и потому злой, как снежный демон, и не успел толком усесться в кресло перед большим обзорным экраном, как в дверях послышался громкий шум и перебранка, это Блайз Муни пытался кого-то не пропустить к Веридору Мерку, но у него из этого, явно, ничего не выходило. Веридор прикрикнул на Блайза и в кабинет ввалился растрёпанный Эрс Холлиген. Этот рыжий хулиган, одетый в свой излюбленный наряд валгийского наёмника, подошел к Звёздному князю, хлопнул его по плечу, и радостным баском гаркнул:
   - Привет, брателла, вот, принёс тебе проект золотого шара!
   Стинко, мечтая о том, чтобы хоть кто-то прекратил его ещё не начавшиеся мучения, посмотрел с надеждой на своего друга, за которым он никогда не замечал прежде никаких поползновений к какому-либо инженерному проектированию кроме того, что тот постоянно мастерил арбалеты самой допотопной конструкции. Веридор даже глазом не моргнул, когда Длинный Эрс обратился к нему таким образом, так как это поветрие шло не от какого-либо балбеса, а от самого императора, который на полном серьёзе считал всех паломников леди Риты своими родными братьями. Поскольку Длинный Эрс мог похвастаться уже пятью клеймами с изображением лунной орхидеи на своём золотом браслете паломника, он ответил:
   - Привет, братец Эрс. Показывай, что ты приволок.
   Длинный Эрс вытащил из внутреннего кармана лист плотной бумаги, сложенный в несколько раз и протянул его Веридору. Тот развернул его и увидел, что на нём от руки нарисован кривоватый круг, вокруг него ещё один, а в эти два круга вписано нечто вроде этажерки, состоящей из трубы, пронизывающей круг от полюса до полюса, на которой были смонтированы полочки. Для наглядности Эрс нарисовал "Молнию Варкена", больше похожую на муху, которая собиралась влететь в эту трубу. Стинко бросил на этот эскиз всего один единственный взгляд и тут же поднялся из кресла, сказав:
   - Всё, Верди, конкурс окончен. Длинный Эрс предложил тебе идеальный вариант и Интайр это сейчас подтвердит. - Он повернул эскиз в сторону объективов Интайра и спросил - Эй, Зелёный, что ты на это скажешь? Нравится тебе идея Рыжего?
   Интайр терпеть не мог, когда кто-то называл его Зелёным, и был готов своими гневными тирадами уничтожить каждого, но перед Стингертом Бартоном почему-то пасовал. Появившись на экране в своём обычном виде, то есть изображая стареющего Эмиила Бор Заана, Интайр, важно кивнув головой, признался:
   - Да, Веридор, из всего того, что мне уже довелось посмотреть, это самое лучшее техническое решение. Двойной корпус, прочный наружный и облегчённый внутренний, сквозной центральный тоннель в середине, окруженный огромными трюмами, через который внутрь Золотого Антала смогут влетать даже линкоры-призраки и множество жилых объемов внутри. И с размером, Эрс, ты полностью угадал, если эти цифры, двенадцать тысяч пятьсот, действительно являются диаметром внутреннего шара в километрах. Это предельно точное попадание, если ты хочешь при минимальной толщине субметалла получить максимальную прочность Звёздного королевства. Ну, а если мы к тому же ограничим высоту основных обитаемых отсеков двадцатью пятью километрами и отведём под технические нужды всего два, то получим в итоге четыреста пятьдесят Звёздных княжеств, самое маленькое из которых будет лишь немного меньше континента Мадр. Всю военную инфраструктуру мы разместим на внешнем, прочном корпусе, в центральном трюме разместим производственные мощности и при этом будем иметь два шлюза диаметром в пятьсот километров. Их даже не нужно будет закрывать силовыми шлюзами. Достаточно просто разместить по кругу огневые системы. Но самое...
   - Самое большое Звёздное княжество, - Круглые Земли, будет моим! - С нажимом в голосе перебил Интайра Длинный Эрс, и, пристально посмотрев на Веридора Мерка, добавил - Вот там ты и разместишь в опорных колоннах все термоядерные реакторы.
   Веридору Мерку было приятно вспоминать, как он отблагодарил этого рыжего хулигана за находчивость и смекалку. Подойдя к сейфу, он тотчас вынул из него свой старый княжеский обруч с оранжевым бриллиантом, который уже не был ему нужен, ведь уже на второй день после того, как Велимент объявил о том, что черные рыцари покидают Галан, Веридор был коронован Иезекией, как Звёздный король, и, подойдя к Длинному Эрсу, сказал строим голосом:
   - Граф Лаэрт, я думаю, что твоему Звёздному княжеству лучше будет назвать Звёздным Бидрупом, а чтобы тебе легче было вербовать себе подданных, прими от меня в дар этот обруч Звёздного князя. Мне он никогда не был в тягость.
   Сейчас, когда Веридор Мерк сидел на огромном резном троне буквально в пяти шагах от которого архиепископ Иезекия Антальский должен был короновать его собственного праправнука, ему было приятно вспомнить и о том, какую пресс-конференцию они устроили вместе с ним и Велиментом для нескольких десятков тысяч репортёров уже на следующий день после большого сватовства. Хотя выступали в основном Велимент и Сорквик, почему-то именно ему рукоплескали больше всех, хотя он всего-то и сказал, что Звёздные Мерки будут отныне стоять на страже мира и покоя во всей галактике и что его клятва, данная однажды императору Галана, остаётся в силе. Куда более длинное и проникновенное выступление Велимента и то произвело на всех меньшее впечатление, хотя оно и заставило галанцев чуть ли не рыдать от того, что чёрные рыцари уже не будут жить в империи.
   Сорквик проявил себя настоящим ассом пиара и, сцепив пальцы в замок просящего, чуть ли не умолял Веридора Мерка сделать всё, что только будет в его силах, лишь бы должным образом принять в своём Звёздном королевстве чёрных рыцарей. Теперь уже почти вся галактика гадала, что именно построят для своего отца-хранителя рыцари-архо, эти суперсенситивы, которых в ордене рыцарей Варкена насчитывалось более миллиарда, если всего каких-то сорок тысяч этих парней построили когда-то на острове Равелнаштарам огромный город всего за два месяца практически голыми руками, не имея ни машин, ни заводов, ни, уж, тем более, нормальных строительных и конструкционных материалов. Теперь всё это у них уже было, ведь орден располагал огромным экономическим и промышленным потенциалом, который Велимент не собирался оставлять на Галане.
   Не ведал об этом по большому счёту и Веридор. Ведь о своём будущем Звёздном королевстве он только и знал, что оно будет круглым и очень большим, так как Велимент, ознакомившись с расчетами Интайра, только многозначительно хмыкнул и это могло означать только одно, он намеревался сделать его ещё больше, чем это предложил Длинный Эрс. Поскольку для Веридора не было никакой разницы будет его Звёздное королевство чуть-чуть больше или чуть-чуть меньше, будет походить на шар или куб, он с улыбкой похлопал своего сына по плечу и сказал ему: - "Действуй, парень, где лежат инструменты, ящик с гвоздями и доски, ты знаешь, а когда всё будет готово, позовёшь меня и мы твою постройку, как следует обмоем, чтобы не развалилась". Ну, а Велименту от него больше ничего и не требовалось.
   Поскольку вопрос с проектированием Звёздного королевства решился сам собой, а Сорквик до своей коронации и слышать ничего не хотел о политике и о том, как строить галактическую империю, видимо, опасаясь сглаза, Веридор, который объявил на всю галактику, что Звёздные Мерки будут стоять в стороне, снова занялся тем, что начал вести секретные переговоры с правителями. На этот раз с теми, кто даже и не собирался принимать сторону императора. Таких насчитывалось довольно много и поскольку Гуго своими действиями уже практически развалил Галактический Союз, они решили создать на его обломках новый. Такое право у них было как согласно старого законодательства, так и согласно закона дома Роантидов. Действовали они очень напористо и при этом изо всех сил пытались перетащить на свою сторону храм Великой Матери Льдов во главе с леди Ритой вместе с её самыми главными помощницами, суля немыслимые почести для жриц в своих мирах.
   Это был с их стороны очень тонкий ход, воспользоваться силой своего политического противника, которому они во весь голос заявляли о своем стремлении к миру и сотрудничеству. За всеми этими поползновениями были очень хорошо видны настоящие зачинщики этого процесса, - трансгалактические корпорации. Они даже решили сделать Сорквику роскошный подарок ко дню коронации, вручить ему блокирующий пакет акций знаменитого на всю галактику "Арвидового консорциума", владеющего звёздной системой Генерал, находящейся на самом краю Стрельца, почти на всех планетах которой добывали самородный арвид - тетраокись терзия. Это был такой подарок, отказаться от которого император не мог. К тому же требования консорциума были совершенно ничтожными, оставить всё в звёздной системе Генерал так, как есть и более ничего.
   Что за этим крылось на самом деле, было понятно даже ребёнку, ведь звёздную систему Генерал с её естественным заводом по производству арвида ещё называли в галактике фабрикой миллиардеров и каждый человек в галактике имел шанс выиграть в лотерею патент арвидоискателя и отправиться на Смирно или любую другую из планет этой звёздной системы, чтобы заняться там добычей арвида, которого там было, словно навоза в нечищеном хлеву. Самое же смешное, на взгляд Веридора, заключалось в том, что ни интари, ни жители древней Терры даже понятия не имели о том, что в этой звёздной системе имеются богатейшие залежи арвида, который синтезируется там естественным образом в результате сложнейшего процесса.
   Этим подарком корпорации, явно, хотели откупиться от Сорквика и, заодно, укрепить позиции Сирианской звёздной федерации, одной из старейших в галактике и лидера с каждым днём набирающего силу политического движения за новую демократию. Другим важным фактором, влияющим на успех этого движения, было то, что президент Сирианы Рамлал Саеддин внёс в парламент на утверждение новую конституцию, которая почти слово в слово была скопирована с закона дома Роантидов. Веридору удалось встретиться с этим типом четыре месяца назад, а этой ночью он провёл с ним ещё одни переговоры и окончательно понял, что у Сорквика появился весьма опасный политический противник, с которым будет трудно бороться. Великолепный оратор, демагог и циник, Рамлал имел все основания к тому, чтобы сколотить очень мощный Союз Свободных Миров, способный составить конкуренцию галактической империи.
   Веридор ещё не знал, как это можно сделать, но прекрасно понимал, что этот союз нужно развалить и причём развалить уже в самое ближайшее время, иначе потом точно хлопот не оберёшься. Сириана с её древними традициями и наличием множества свобод, была очень привлекательна для галактов, а то, что в этом мире, также как и в галанской империи, во главу угла ставилось благополучие граждан, делало любое заявление Рамлала Саеддина очень весомым. Если трансгалактические корпорации не поскупятся и вложат в этот политический проект большие деньги, то он обещал увенчаться успехом. Особенно в свете того, что Рамлал буквально до небес восхвалял храм Великой Матери Льдов и лично леди Риту, называя её небесной гурией и невестой пророка Моххамада. Сириана была исламским миром, но отличалась исключительной веротерпимостью ко всем другим религиям и тем, что издревле была светской планетарной цивилизацией.
   Не будь Рамлал настроен так решительно и не мечтай он о том, чтобы его Союз Свободных Миров в конечном итоге стал всегалактическим, Веридор не стал бы волноваться. Но он вынашивал далеко идущие планы, люди ему верили и видели в нём лидера, который был готов сражаться за их личную свободу и независимость каждого отдельно взятого мира начиная с Сирианы. К тому же он очень ловко критиковал монархическую систему управления, при которой во главу угла ставились династические принципы передачи власти от одного человека к другому. То, что даже власть Сорквика не была при этом абсолютной и безграничной, его нисколько не волновало. Стремясь к практически ничем не ограниченной собственной власти, этот человек ставил в вину Сорквику его, якобы, абсолютную власть. Веридору Рамлал не понравился ни как человек, ни как политик. За всей кажущейся простотой, добросердечием и праведностью скрывался хищник, вышедший на охоту и Веридор это прекрасно понимал.
   Может быть поэтому он сидел в своём кресле хотя внешне и спокойный, но всё же чертовски напряженный. Рунита, сидевшая рядом с ним, наоборот, была радостно возбуждена и счастливо улыбалась. Они сидели в середине самого первого ряда справа от невысокого помоста, покрытого белой тканью, на котором уже через каких-то несколько минут должен быть коронован Сорквик. Справа и слева от них сидели члены правительства Звёздного Антала, а позади, на трибуне, вздымающейся вверх ступенями, их друзья, правители миров, принявших строну Сорквика и Звёздные князья. Напротив них на точно такой же открытой, золочёной резной трибуне сидели принцы и принцессы дома Роантидов вместе со своими невестами и женихами. Все планетарные короли и королевы сидели в партере и с нетерпением ждали того момента, когда начнется коронация.
   Хотя Веридор Мерк и ждал этого, он непроизвольно вздрогнул, когда грянули фанфары и из огромного портала кафедрального собора вышла торжественная процессия. Впереди всех гордо шествовал Сорквик, облачённый одновременно в своего вибса Арлана Большого и защитника, просто Арлана. Они изобразили на нём один серебристо-белый мундир полувоенного фасона, а другой огромную, стелющуюся по белым, мраморным плитам горностаевую мантию, подбитую тёмно-красным винукийским шелком и отделанную по краю изумрудно-зелёным мехом. Чуть позади императора шли, справа архиепископ Иезекия Антальский, облаченный в белоснежный наряд, а слева Верховная жрица храма Великой Матери Льдов. Позади них двигалась термалоровая лунная орхидея, которую окружало каре пеших рыцарей в золочёных доспехах. Возглавляли это каре, естественно, герцог Кларенс Моауриталейнский и князь Август Арланардизский.
   Сорквик поднялся на помост и как только фанфары стихли, величественно опустился на колени. Иезекия и леди Рита получили из рук Кларенса довольно простенькую на вид семизубую иридиевую снаружи и термалоровую внутри корону, украшенную крупными оранжевыми бриллиантами, которые так любили все звёздные дворяне, и, держа её в вытянутых руках вдвоём, трижды обошли с нею вокруг помоста, после чего Иезекия объявил всем, что он коронует этой короной на царствование в галактической империи императора Сорквика Четвёртого, прозванного своими подданными Мудрым и они всё так же вдвоём возложили корону на его голову. Император галактики встал и поклонился на все четыре стороны. Сначала звёздным дворянам, потом своему народу, затем своим детям и внукам и только после этого термалоровой лунной орхидее.
   Вслед за этим Кларенс и Август протянули ему открытый кейс и он взял из него свой скипетр, чтобы активировать им мнемонический архив. На этот раз Сорквик не стал молотить им по лунной орхидее, а потому звона не последовало, зато как только он развернулся лицом к народу, сначала засверкала Радуга Тифлиды, которая своей яркостью спорила с лучами Обелайра, а затем раздались громкие звуки марша "Вперёд, сыны Роанта". Все встали и над Роантом разнеслась самая торжественная песня Галана. Как только гимн, к которому теперь следовало написать новый текст, затих, император галактики снова поднялся на помост и Арлан Большой из мантии превратился в трон. Галактика, наконец, обрела большого босса, который мечтал в ней переделать на новый лад буквально всё и в первую очередь хотел начать со своих подданных, сделав их всех сенситивами.
  

ГЛАВА ШЕСТАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Хотя Сорквик и не привык к такому, он не стал возмущаться, когда во время завтрака в его кармане громко заверещал гравифон, который ему всучил Веридор Мерк, сказав при этом, чтобы он никогда с ним не расставался и не вздумал выключать. Он достал это устройство связи из кармана брюк и осторожно положил на стол между своей тарелкой и бокалом джуса, после чего, как его и учили, нажал на кнопку. Тотчас над столом выросло погрудное изображение зятя, явно, сидевшего на террасе своего дворца в новом Северном Антале. Веридор, широко улыбнувшись ему, громким голосом сказал:
   - Сорки, я точно знаю, что ты ещё никуда не смылся, а потому как только позавтракаешь, бери девочек и срочно тащи свой скелет ко мне в Золотой Антал. Мы намерены начать тебя грабить. Это займёт совсем немного времени и после этого ты можешь валить на все четыре стороны. Формы одежды цивильная, встреча будет без галстуков.
   Императору галактики ничего не оставалось делать, как сказать с ироничной улыбкой на лице:
   - Хорошо, приду, ты только скажи куда, а то ведь в твоём Золотом Антале и заблудиться недолго.
   - Как это куда? - Изумлённо воскликнул Веридор - Естественно, ко мне в Северный Антал.
   Веридора со стола тотчас, словно ветром сдуло, и на его месте появился Велимент, который сказал посмеиваясь:
   - Дед, даю новую вводную. Мы ждём тебя в моём княжестве, на острове Антал, во дворце правительства. - Повернувшись в сторону, он прикрикнул - А ты, папик, не спорь. Это мой день, а не твой.
   Сорквик, который давно ждал этого знаменательного дня, молча кивнул Велименту головой и тотчас нажал кнопку, чтобы выключить гравифон раньше, чем Веридор что-либо скажет. Посмотрев на девушек-андроидов, сидевших за столом, за которыми чисто номинально сохранились их прежние обязанности телохранительниц, он сказал:
   - Извините, девочки, но прежде, чем мы отправимся совершать наш очередной пантир-визит, нам придётся заглянуть на пару часов в Золотой Антал. Там мы и решим, куда направимся на этот раз.
   За те три с половиной месяца, что прошли со дня его коронации, Сорквик не оставался на Галане в воскресенье ни одного раза. Он первым делом возобновил практику пантир-визитов, совершал их регулярно, и, как и в прежние годы, неожиданно, партизанскими методами, чем приводил буквально всю галактику в изумление. Да, и шутка ли сказать, он прибывал в совершенно незнакомые ему миры одетый в самый незамысловатый наряд и в сопровождении одного только министра двора и двух, трёх девушек, вооруженных миниатюрными бластерами, годными только для того, чтобы прикурить сигару, чем приводил своих подданных в восторг и умиление. То, что его прикрывал сверху мощный крейсер-призрак, на борту которого находилось не менее полусотни самых лучших сенситив-коммандос галактики, естественно, оставалось в тайне, как и то, что вибс императора, Большой Арлан, а вместе с ним и Защитник Арлан Маленький, постоянно находились рядом с императором и тоже были невидимы публике.
   Покончив с завтраком, император вышел из столовой в гостиную, где его уже поджидала Рыжая Герда, - стройная, красивая девушка с таким милым личиком, что в ней ни за что нельзя было угадать едва ли не самого опасного полевого агента, шпиона и диверсанта во всей галактике. Эта красотка, одетая в изрядно поношенный космокомбинезон, протянула Сорквику листок мнемопластика, на котором были написаны названия шести миров. Именно из этого списка Сорквику предстояло выбрать место предстоящего пантир-визита. Кем и почему были отобраны эти миры, император никогда не спрашивал, но его очень интересовало другое и потому он не поленился спросить начальника своей службы безопасности ласковым голосом:
   - Герда, милая, почему тебя снова не было с нами во время завтрака? Неужели тебя некому было подменить?
   Император уже не раз задавал Герде этот вопрос и всякий раз она либо отшучивалась, либо ссылалась на занятость, но в это утро, потупив взгляд, тихим голосом сказала:
   - Сир, если я с вами позавтракаю, то мне захочется после этого ещё и остаться на ужин.
   Хохотушка Элейн тотчас воскликнула:
   - Ну, так в чём тут проблема, подруга? Ты можешь не только остаться с Сорки на ужин, но и не покидать его спальни до утра и затем потребовать завтрак в постель. Только не надо вешать нам лапшу на уши, что после этого ты уже не сможешь, как и раньше, охранять его и защищать от всяких там наёмных убийц. Он, кстати, и сам от них запросто отобьётся, при необходимости, одной кочергой. Ну, а если ты считаешь, что по дворцу после этого поползут слухи, так успокойся, тебя и так давно уже записали в его любовницы. Учти, девочка, мы тебе в этом деле не помеха. Сорки даже не помышляет о том, чтобы завести себе любовницу на стороне и потому спит только с теми девчонками, которые находятся от него на расстоянии вытянутой руки.
   Сорквик умоляюще воздел руки к небу и воскликнул:
   - Элли, милая, ну нельзя же выдавать всех наших тайн! - После чего привлёк к себе а-девушку, нежно поцеловал её и сказал вполголоса - Герда, может быть ты и не одобряешь этого, но я действительно не ищу себе любовниц за пределами своих покоев. Я просто не имею права влюбляться ни в одну галанку. Моей женой станет уроженка другой планеты, но это произойдёт ещё не скоро. В храм мне дорога заказана и поэтому я ищу любви только у девушек расы галанских андроидов, ведь они являются прямыми продолжателями благородной миссии синтетт Интайра, делать мужчин счастливыми.
   Элейн рассмеялась и воскликнула:
   - Сорки, прекрати заливать, а то Герда ещё подумает, что в былые времена, когда ты совершал паломничества к Рите, мы не охраняли твоего сна поодиночке, а иной раз и все вместе. Даже если ты найдёшь ей замену, ничто не изменится, милый. Если одна из нас выскочит замуж, как это бывало уже не раз, то ей на смену придёт другая дочь Микки и так будет до тех пор, пока ты не женишься.
   Сорквик кивнул головой и сказал Герде:
   - Так оно и есть, солнышко моё. Мои телохранительницы охраняют не столько меня самого, сколько мою спальную, чтобы в неё не проникла какая-нибудь прыткая аристократка. Поэтому меня можно обвинить в чём угодно, но только не в фаворитизме.
   Рыжая Герда улыбнулась и телепортом перенесла всех на борт крейсера-призрака "Золотой роан", который выполнял функции императорского борта номер один. Этот космический корабль постоянно находился рядом с императором где бы он не был, но только в пределах звёздной системы Обелайра он был видим. Во время же космических полётов за её пределы он всегда находился под прикрытием самой совершенной оптической маскировки. Таков был приказ Рыжей Герды и Мстислава Крона, который возглавил службу имперской безопасности и подчинив себе разведку и контрразведку вместе с "Оком Роанта". Увы, но его мечта, наконец, работать под началом другого человека, так и не сбылась. Шефом Старого Крона по-прежнему оставался его дед, Богуслав Вихрь, но теперь он был уже не президентом Руссийской звёздной федерации, а премьер-министром правительства галактической империи сенситивов.
   В дни пантир-визитов Мстислав лично командовал "Золотым роаном" и всегда садился в кресло пилота. Как только Сорквик вместе с Рыжей Гердой и остальными девушками появился в навигационной рубке, старый шпион и диверсант вскочил на ноги и рявкнул:
   - Встать, смирно, император в рубке.
   Сорквик недовольно проворчал в ответ на это:
   - Мстислав, старина, сколько раз мне говорить, что в моём доме никто не вытягивается при виде меня во фрунт? Мы же с тобой и всеми твоими парнями и девчонками прежде всего друзья. Мы все делаем общее дело, а потому прекрати ты ради Арлана Великого всякий раз, увидев меня, вскакивать. Честное слово, от этого всем нам будет намного веселее. И хватит тебе слушать этого старого, занудного типа, твоего деда, что, дескать, без строжайшей дисциплины мы не построим галактической империи.
   Старый занудливый тип вошел в навигационную рубку несколькими секундами спустя и попытался было сделать какое-то замечание, но Мстислав Крон, сердито зыркнув на него, сказал:
   - Ваше превосходительство, вы не у себя во дворце. Это боевой корабль и на нём командую я, а потому потрудитесь сесть в кресло пассажира и не мешать мне.
   Сорквик, посмотрев на своего премьер-министра с издёвочкой во взгляде, не преминул добавить:
   - Садись, Богуслав, мы с тобой люди штатские, а потому нечего тебе так зыркать на космос-генерала Крона.
   Мстислав Крон занял своё место в пилотском кресле и через несколько секунд "Золотой роан" поднялся с императорского космодрома на ионно-вихревой тяге. Золотой Антал находился всего в каких-то пятистах шестидесяти тысячах километров от Галана и потому ему не имело никакого смысла разогревать тахионки. Сорквик быстро сел в удобное кресло рядом с Богуславом и стал пристально вглядываться прямо по курсу. Космический корабль, который имел в длину более трёх километров, преодолел атмосферу со скоростью космояхты и как только вышел в открытый космос, все увидели огромный золотой диск Звёздного королевства, в центре которого крохотным зрачком чернел гигантский шлюз, через который виднелись далёкие звёзды. Если бы не то обстоятельство, что золотой шар был полым внутри, то ему бы нельзя было приближаться к Галану на более близкое расстояние.
   Строительство Золотого Антала началось на третий день после того, как в империи сыграли сразу более двух сотен тысяч свадеб. Может быть только поэтому не все гости покинули Галан вместе со Звёздными императорами и планетарными королями. Очень многим из них захотелось посмотреть на то, как чёрные рыцари будут строить для себя новый, на этот раз уже космический, дом. Та звёздная система, о которой говорил Веридору Велимент, находилась в семнадцати световых годах от Обелайра и её светило, которое галакты называли Самиром, а галанцы сразу же нарекли Ройном, что в переводе с галикири означало светлячок, было самой яркой звездой их небосклона. Ну, оно и понятно, ведь хотя Ройн и относился по небесной классификации к звёздам-карликам он всё же был почти вдвое больше Обелайра, а светил в три тысяч раз ярче его, так как был белой звездой. Из-за Ройна ночи на Галане с некоторых пор стали ещё светлее, так как у Трёх Сестёр появился достойный соперник.
   На тех пяти планетах, на которые нацелился Велимент, галакты действительно не могли вести добычу металлов, так как это потребовало бы от них потратиться на создание огромных светоотражающих куполов над рудниками и металлургическими заводами. К тому же мало какие боескафандры, кроме нейбиртовых и вибсов, были способны полностью защитить человека от радиации Самира-Ройна. Чёрные рыцари в достаточном количестве имели и одно, и другое, но не они одни должны были добывать металл для строительства Золотого Антала. К Ройну вместе с ними прибыли практически все комошахтёры Мободи, иркумийские ткачи, солдаты лесного патруля с Поркера, а вместе с ними сотни миллионов других мужчин и женщин, которые знали толк как в дистанционной добыче металлов, так и в тяжелой металлургии вместе с сенситивной формовкой субметалла.
   Всего возле Ройна и его планет собралось свыше пяти миллиардов галанцев, которые тотчас начали буквально высасывать из всех пяти планет все имеющиеся на них металлы начиная с бериллия и заканчивая ураном, торием и другими тяжелыми металлами. Помимо металлов космодобытчиков ещё интересовали драгоценные камни и все прочие породы поделочного камня, а также гранит, базальт, гнейс, диорит. Хотя действовали они без суеты и видимой спешки, все планеты буквально съеживались у всех на глазах, а в космосе рядом с огромными космическими дворцами вырастали чуть ли не целые астероиды, состоящие из сверхчистого металла и каменных глыб. Каждая более или менее симпатичная на вид гора была поднята с поверхности планет и заскладирована отдельно. Чем создавать потом ландшафтное разнообразие вручную, мастера-планетоделы, которые уже встали под флаги Длинного Эрса, вознамерившегося собрать их со всей галактики на своих Круглых Землях, решили воспользоваться природным великолепием форм.
   Не прошло и трёх недель, как весь этот десант вернулся на Галан и после трёхдневного перерыва галанцы приступили к работе. Теперь из металлов варились в вакууме различные сплавы, которые затем превращались в багровые шары субметалла. Мастера сенситивной формовки приступали к работе немедленно, пока сплавы не остыли, и превращали шары в детали конструкции, из которых Интайр с помощью мастеров-сборщиков с невероятной быстротой строил огромный шар. Вначале он был действительно похож на этажерку. Ещё на том этапе строительства, как только была построена очередная круглая площадка, нанизанная на трубу длиной в пятнадцать с лишним тысяч километров и диаметром почти в две тысячи километров, за дело принимались мастера-планетоделы и начинали выстраивать на этом субметаллическом диске причудливый ландшафт.
   Велимент, ознакомившись с расчётами Интайра, очень быстро доказал ему, что самым оптимальным, будет диаметр Золотого Антала в шестнадцать с половиной тысяч километров. Всего таким образом вместе с Круглыми Землями в нём должны были поместиться шестьсот одиннадцать Звёздных княжеств, поверхность которых мало чем уступала в размерах поверхности суши среднего размера планеты. Поэтому шестьсот одиннадцать заказчиков с утра и до ночи донимали как космостроителей, так и планетоделов своими просьбами. Кому-то захотелось иметь море поглубже, а кому-то гору повыше. Хотя и не все просьбы заказчиков выполнялись, наиболее вредных и привередливых иногда посылали и к чёрту, у строителей получалось нечто совершенно грандиозное. Вокруг будущего Золотого Антала вился целый рой космояхт с репортёрами на борту и те взахлёб рассказывали о том, что видели своими собственными глазами.
   Параллельно с этим почти полтора миллиарда галанцев рыскали неподалёку, если так можно было говорить о расстоянии в триста, четыреста световых лет, и выискивали везде, где только можно, кометы, состоящие из водяного льда, а также жидкий метан. Не брезговали они и самой обычной грязью, прихватывая её с планет кислородного типа, чтобы притащить к месту строительства. Звёздному королевству нужны были не только вода, кислород и углекислый газ, но и плодородная почва для будущих степей, лесов и морского дна. Пожалуй, самым дефицитным товаром в этом секторе галактики стал на время строительства самый обыкновенный навоз.
   Для Сорквика в этом строительстве не было ничего удивительного кроме того, что Звёздный князь Длинный Эрс, чьи рыжие космы развевались чуть ли не в ста местах сразу, буквально поработил своим энтузиазмом, энергией и страстью короля Поркера Ларджа. То, что поркериане сотворили для Звёздного князя Виктора р`Новалта, не шло ни в какое сравнения с планами этого молодого бидрупца, который вознамерился стать не только планетоделом, но ещё и лесоводом. В течение всего трёх дней этот горластый тип пять раз входил вместе со своими подданными в темпоральные торнеи. Первый раз он не постеснялся сграбастать за грудки одной рукой Велимента, а второй Веридора и заставил их стать сардарами для него и ещё семи тысяч разбитных парней-планетоделов.
   Чёртом вылетев из торнея, Длинный Эрс со всей своей кодлой немедленно отправился на Поркер, ворвался в лесной дворец короля Ларджа и, действуя нагло и напористо, заставил его и Хальрика войти в торней вместе с ним и его оторвами. На вежливый вопрос Ларджа, с чего это, вдруг, Эрс весело крикнул: - "А с того, брателла, что так мне велела Тётка из Большой Ледяной Избы! К тому же ты мне должен, как земля колхозу, ведь я стоял на Стене вместо тебя, а потом вместе с друганами сражался на линкорах-призраках". Более того, как только они прошли через торней в первый раз, Длинный Эрс, не разрешив никому его покинуть, заставил короля Ларджа включить темпоральное ускорение ещё раз, сказав, что повторение это мать учения. После этого он, проинспектировав ход строительства, тотчас помчался в Мо к Борну Ринвалу, который был занят сборами, для него, наконец, подыскали Звёздную империю, и потащил в торней уже его, чтобы научиться ещё и профессии космошахтёра и металлурга.
   Последний этап темпорального обучения этого парня и вовсе поверг всех в шок, так как он буквально заставил леди Риту и ещё нескольких её Главных жриц стать их сардарами в темпоральном торнее храма. Чему их там учили жрицы, никто так и не узнал, но характер этого горлопана после этого ничуть не изменился. Ради достижения своей цели он мог ввалиться куда угодно и, вопя во всё горло, требовать то, что ему было необходимо. На себе этого Сорквик ещё не испытал, но вот Богуслав, от которого Длинному Эрсу что-то понадобилось, да, к тому же ещё и срочно, после этого целую неделю крутил головой, поражаясь, как же это он согласился отдать Длинному Эрсу какую-то ценность. О чем именно шла речь, Сорквик не знал, но, по всей видимости, его премьер-министру было о чём сожалеть.
   А ещё Длинный Эрс поразил Сорквика тем, что к нему в Круглые Земли, которых даже ещё не было, летели люди чуть ли не со всех концов галактики. Причём для этого были задействованы самые быстроходные корабли Звёздного Антала, а также все имеющиеся в нём нуль-трансы. Народ этот был весьма специфический, в своём подавляющем большинстве мастера-планетоделы и Сорквику было не совсем понятно, на что именно надеялся Длинный Эрс, так как ему очень доходчиво объяснили, что в их услугах в галактике мало кто нуждается и что они, порой, ждут мало-мальски выгодного заказа лет по пятнадцать, а тут, на тебе, не только откликнулись на призыв этого рыжего типа, но ещё и погнали к Галану свои гаражи для ландшафтных танков, весьма странные на вид космические корабли.
   Даже теперь, подлетая к Золотому Анталу, Сорквик видел, как несколько таких кораблей, похожих на громадные грибы, зависли над позолоченной поверхностью Звёздного королевства. Вблизи Золотой Антал был не таким нарядным, как издали, но это только потому, что вся его поверхность была усеяна надстройками, башнями и какими-то сооружениями, далеко не все из которых были позолочены. Как и во всём Золотом Антале на его внешней сфере полным ходом шли какие-то работы. Хотя Звёздное королевство было сдано в строй ещё месяц назад, а старое Звёздное княжество полностью разобрано, подданным Веридора Мерка предстояло ещё не один год обустраивать его. Все Звёздные княжества были сданы их заказчикам уже с атмосферой, морями, реками и озёрами, но они ещё не могли похвастать лесами и степями, равно как садами и парками. Эта работа только началась, но она шла такими темпами, что уже очень скоро Золотой Антал должен был стать самым красивым местом во всей галактике.
   Население Золотого Антала превысило четыре миллиарда человек. В некоторых Звёздных княжествах на одного человека приходилось чуть ли не по десять квадратных километров суши, но Сорквику было прекрасно известно, какая очередь выстроилась в Золотой Антал. Не один только Длинный Эрс оказался отличным зазывалой. Всё это только радовало императора и единственное, что вызывало у него беспокойство, так это то, чтобы Золотой Антал никуда не улетел от Галана, на небосводе которого появилась четвёртая, на этот раз золотая, луна, отчего ночи сделались ещё красивее. И только теперь, когда черные рыцари покинули Галан и занялись своими делами в Золотом Антале, все галанцы, наконец, поняли, что они просто не могут мыслить себе жизни без них.
   Чёрные рыцари, хотя они и предпочитали жить в Варкенардизе и ещё четырёх городах, построенных в приполярных широтах Мадра, очень прочно вошли в жизнь Галана и всех остальных планетарных королевств. Они работали с остальными подданными Сорквика бок о бок и вместе с ними отдыхали и веселились. Варкенардиз был всегда открыт для всех остальных галанцев и славился своим гостеприимством, а теперь эти парни, которые всем остальным одеяниям предпочитали чёрные мундиры и потому их легко было выделить в толпе, покинули Галан. Первым делом они эвакуировали все свои заводы, космические верфи и циклотроны с Нейлы, служившей базой их космофлоту, а теперь должны были забрать и свои города вместе с островом Равелнаштарам. Для этого в Золотом Антале всё уже было готово.
   В самой середине Звёздного королевства было полностью обустроено Звёздное княжество Звёздный Равелнаштарам со своим океаном Талейн и шестью большими континентами, раскинувшимися вокруг гигантского центрального цилиндра, который был практически невидим из-за того, что его оснастили специальной системой оптической маскировки и, как бы сделали прозрачным. Все континенты были озеленены и даже застроены, но не огромными городами, а посёлками, состоящими из роскошных вилл и небольших дворцов. Так что теперь чёрным рыцарям предстояло привыкать к новому для себя образу жизни. Хотя Велимент и был намерен забрать целиком весь остров Равелнаштарам, участь Варкенардиза уже была предопределена. Подавляющее большинство его гигантских домов черные рыцари собирались аккуратно разобрать и разбить на этом месте огромный парк. Исключение делалось только для дворца ордена, колизеума Лино Рейтриса и ещё нескольких десятков общественных зданий.
   Зато жители городка Равела ликовали, ведь их домам ничто не угрожало, поскольку их сочли памятниками старины. Сорквику было не совсем понятно, зачем Велименту понадобилось забирать остальные города чёрных рыцарей, ведь и их он собирался разобрать, но возмущаться этому решению не стал. В конце концов это были их города и они, как и Варкенардиз, также утопали в зелени садов и парков. Куда больше его волновало сейчас то, как скоро Кларенс и Август насыплют в океане остров и построят на нём его новую столицу. Он изрядно устал от Роанта и ему давно уже хотелось обзавестись своей личной территорией, доступ на которую будет закрыт для всех людей, кроме тех, кого он пригласит специально. Императорский город уже был полностью спланирован и спроектирован, а потому он ждал этого дня с огромным нетерпением.
   "Золотой роан" влетел в огромный шлюз и Мстислав, снизив скорость до минимума, полетел к самому центру Золотого Антала. Всем космическим кораблям, которые в этот момент находились на подходе к Звёздному королевству и в его цилиндрическом космопорте, было приказано остановить движение и опуститься на любые посадочные площадки, возле которых они оказались, чтобы не создавать неблагоприятных условий для полёта императорского лайнера. Хотя император и считал это лишним, Мстислав Крон остался доволен распоряжением Звёздного короля Верди Мерка. Он слегка увеличил скорость и вскоре "Золотой роан" влетел в ещё один шлюз, который вёл прямиком в огромный тоннель, пролетев через который они оказались в Звёздном Равелнаштараме. После нескольких минут полёта над океаном, "Золотой роан" снизился и завис на антигравах недалеко от берега острова Антал. Именно там располагался правительственный дворец этого Звёздного княжества. До самого дворца нужно было теперь добираться любым видом воздушного транспорта и Сорквик выбрал для этого свой самый излюбленный, флайер класса "Микро".
   Император даже не удивился, что его никто не встретил возле входа во дворец, в котором он уже бывал неоднократно. Как и раньше в Варкенардизе, в Звёздном Равелнаштараме к нему относились не как к повелителю, а как к старому другу, который мог завалиться в этот город в любое удобное для него время. В сопровождении своих телохранительниц и Рыжей Герды он буквально вбежал во дворец и встал в дверях, как вкопанный. В огромном холле его уже поджидала целая толпа Звёздных князей, одетых, как и он сам, совершенно непрезентабельным образом. Стоило только им увидеть изумление на лице Сорквика, как они тотчас рассмеялись и стали наперебой пожимать ему руку и целовать. У очень многих Звёздных князей имелись жены и все они таким образом хотели выразить ему свои чувства.
   Шумной толпой они вошли в ещё более огромный круглый зал, который был построен именно для этой цели, и расселись не в его амфитеатре, а прямо на низком каменном бортике, огораживающем круглую арену, на которой была изображена подробная голографическая карта Звёздного княжества. Над ней висело голографическое изображение Галана. Веридор и Велимент сели рядом с Сорквиком и Звёздный князь, радостно улыбаясь, спросил:
   - Ну, что, дед, можно начинать?
   Сорквик со вздохом ответил:
   - Делать нечего, внучек, но раз уж я дал тебе слово, то давай, грабь меня. Только не очень-то зарывайся, не прихвати ещё и Мадр.
   Велимент простёр вперёд руку и на карте высветилось в океане то место, где должен был встать остров Равелнаштарам, а вместе с этим высветился и сам он на глобусе Галана. Звёздный князь хлопнул в ладоши и голографическое изображение острова появилось в указанном месте. Все вскочили на ноги и зааплодировали так, словно действительно свершилось какое-то чудо, после чего Велимент, поднялся на ноги и, протягивая Сорквику руку, сказал:
   - Всё, дед, самое ценное мы забрали, а с городами на севере ты уж сам как-нибудь разбирайся. Ну, мы теперь отправимся на пикник, на остров Равелнаштарам, а ты поступай, как знаешь. Мы тебя неволить не станем.
   - И правильно сделаете, внучек. - Ответил Сорквик - Это у вас в воскресенье праздник, день святого бездельника, а я, представь себе, в этот день совершаю пантир-визиты и потому намерен немедленно отправиться прямиком на Хельхор.
   Эненсия Макс, услышав об этом, тотчас подбежала к императору и радостным голосом воскликнула:
   - Сорки, ты должен взять меня с собой! Поверь, лучше меня никто не знает Хельхор-сити и я покажу тебе в нём такие места, куда тебя не отведёт больше никто. Зак для тебя тоже мог бы быть неплохим проводником, но ничего хорошего, кроме кабаков он тебе там не покажет, да, и то поведёт по таким, куда нормальные люди не ходят.
   Император, которому приходилось общаться с Энси по несколько раз в день по долгу службы, очень обрадовался этому и сказал:
   - Ну, если ты действительно хорошо знаешь Хельхор, Энси, то я буду этому только рад, а то ведь я уже собирался попросить Игги, чтобы он подыскал нам какого-нибудь провожатого. Но у меня есть к тебе есть одна просьба, Энси. Во время моих пантир-визитов мы все одеваемся очень просто, чтобы не вызывать у наших подданных недовольства. Поэтому и тебе следует остаться в том самом виде, в каком ты пришла во дворец к моему внуку.
   Все шесть штатных телохранительниц Сорквика, из которых в его свите сегодня остались только трое девушек, а вместе с ними Герда, были одеты в лёгкие платьица. На Энси были надеты потёртые джинсы, кроссовки и тёмно-синий топик, которые никак нельзя было отнести к дорогим нарядам, хотя на самом деле настоящей одеждой являлся один лишь топик, а джинсы и кроссовки были Серебряной Туникой. Она сняла с шеи ожерелье из живых бриллиантов, телепортом отправила его в свой дворец, стоявший в их с Равалтаном новом Звёздном княжестве и протянула Сорквику руку, но не для поцелуя, а для дружеского рукопожатия. Хотя ему и было трудно привыкнуть к такому, он всё же пожал ручку своему консультанту. Звёздные князья тут же потеряли всякий интерес к своему императору и бросились бежать из зала буквально на перегонки, отчего он проворчал:
   - Всё-таки я не понимаю, Энси, зачем Веридору понадобилось тащить меня в Золотой Антал.
   - Ну, как же, Сорки! - Воскликнула Энси - Велименту нужно было забрать свой остров с Галана именно в твоём присутствии. - Быстро оглядев компанию императора, она добавила - Отлично, в Хельхор-сити сейчас как раз утро и если мы поторопимся, то поспеем на рыбный рынок к тому самому моменту, когда там только начали продавать самые лучшие устрицы. - После чего спросила - Сорки, ты ел когда-нибудь хельхорские устрицы с пальмовым вином?
   - И не ешь! - Раздался позади императора насмешливый голос Эда Бартона - Их нужно трескать с шампанским! - Только после этого он объяснил - Сорки, уж коли ты сегодня намерен совершить свой пантир-визит на Хельхор, то я тоже решил тебя сопровождать. А теперь давайте поторопимся и отправимся туда нуль-трансом.
   Присутствию Эда Бартона Сорквик был рад всегда, но его несколько смутило то, что ему предложили отправиться на Хельхор не на его крейсере, а нуль-трансом и он, взглянув на Герду, спросил:
   - Что ты на это скажешь, солнышко?
   Герда пожала плечами и ответила:
   - Мстислав говорит, что в этом не будет ничего страшного. Он отправит вместе с нами дюжину наших ребят и обоих Арланов, а сам возьмёт на борт пару сотен прыгунов и нагонит нас. В любом случае ребята Зорана Мирриша нас всегда там прикроют, но на всякий случай с тобой пойду я и все девочки.
   Хотя соотношение восемь к трём и не показалось Сорквику идеальным, он решил согласиться и поскольку они остались в зале совершенно одни, телепортом перенёсся вместе со всеми прямо к станции нуль-трансов. Ещё через несколько минут они уже стояли неподалёку от главного входа рыбного рынка. В Хельхор-сити было раннее утро, половина восьмого утра, но на рыночной площади сновали толпы народа. С точки зрения элементарного пиара, выбор Энси был безупречен, ведь в воскресный день на рыбном рынке можно было встретить кого угодно начиная от депутата кнеседта и заканчивая водителем грузовика. Здесь были все равны и ни один житель Хельхор-сити не мог похвастаться тем, что какой-либо рыбак или морской фермер доставляет ему свою продукцию прямо на дом. Если хочешь отведать свежей рыбы или устриц в воскресенье, то будь ты хоть сам император, а тебе придётся топать на рыбный рынок самому или посылать туда своего повара, а по воскресеньям все повара обычно брали себе выходной.
   Старый рыбный рынок, куда стремилась Эненсия Макс, находился на юго-востоке Хельхор-сити. Это было древнее сооружение, возведённое ещё в те времена, когда этим миром правили фараоны и воды моря Генисаретх бороздили не пароходы, а парусники. Во все галактические справочники старый рыбный рынок Саабата, так в те времена назывался Хельхор-сити, переименованный по требованию галактов, входил, как самое большое сооружение, построенное в ускоряемых мирах. Его площадь составляла двенадцать квадратных километров и он был построен прямо над водами залива Семвел. На первом этаже рынка размещались многочисленные причалы, пристани и склады, на втором торговые ряды, а над его каменной крышей, в которой было устроено множество световых колодцев, запрещалось пролетать любым воздушным судам.
   На этом месте хельхорцы торговали дарами своего пресноводного моря вот уже почти четыреста тысяч лет. Может быть в глубокой древности этот рынок с его потолками высотой в сорок пять метров и крытой гаванью, в которую входили парусники, и мог поразить чьё-то воображение, но только не сейчас. Новый рыбный рынок был раз в пять больше него, но он никогда не мог похвастаться тем количеством покупателей, которые приходили на старый рынок, как и его особым колоритом и древними традициями. Сорквику это сооружение не показалось сколько-нибудь примечательным кроме того, что она сразу же почувствовал, что от этих камней веет глубокой древностью. Куда больше его поразило то, что у входа на рынок их поджидал Богуслав, одетый в новенькие джинсы и голубую тенниску, который встретил императора словами:
   - А я что, вам, чумной что ли? Мне тоже хочется отведать устриц с пальмовым вином.
   Поскольку соотношение мальчиков и девочек улучшилось, Сорквик только улыбнулся и они гурьбой вошли под древние своды, с первых же шагов окунувшись в довольно приятные запахи, чего трудно было ожидать от рыбного рынка. Повсюду веяло ароматами каких-то специй и запахом чего-то свежего. Чего именно, Сорквик понял тотчас, как только увидел юркого робота-уборщика, который, учуяв своим чутким носом что-то, немедленно бросился к тому месту и принялся протирать камень губкой и пшикать на него дезодорантом, что тут же напомнило ему о тех ухищрениях, к которым на Галане прибегают торговцы овощами, зеленью и фруктами в борьбе за свежесть своей продукции и торговых рядов.
   Он усмехнулся этому наблюдению и вслед за Энси смело ступил на золотистую движущуюся дорожку. Эта белокурая красавица, явно, знала куда идти и из множества дорожек, берущих своё начало в нескольких десятках метрах от центрального входа, выбрала именно эту, идущую посередине широкого торгового ряда. Рыбный рынок был построен по предельно простому плану и был разбит на одинаковые торговые площадки размером сорок на сорок метров, по углам которых стояли массивные колоны из серовато-розового гранита, имеющие форму лотоса. Между ними пролегали улицы шириной в двадцать метров, посередине которых двигались три дорожки, - центральные, золотистые уходили вглубь рынка и никуда не сворачивали, а голубоватые, боковые, петляли по всему рынку.
   Глазея по сторонам, Сорквик стоял на золотистой дорожке, как вкопанный, чем сразу же выдавал в себе туриста, а к туристам на Хельхоре относились очень хорошо и потому если кому-то не терпелось поскорее добраться до нужного места, он просто обгонял их переходя на быстрый шаг или бег и уже потом шел в привычном темпе. Посмотреть, право же, на этом рынке было на что, ведь в витринах-аквариумах плавали и громадные осетры, и стремительные судаки и щуки, но более всего императора привлекали радужные креветки, с которыми он до сих пор был знаком только в варёном и жареном виде, а ещё его поразил громадный, шипастый рукозуб, это ни на что не похожее морское чудовище, жестким мясом которого так любили полакомиться хельхорцы. Вскоре Сорквик увидел впереди большой фонтан, который он был не прочь рассмотреть поближе, но Энси в этот момент громко скомандовала:
   - Ребята, нам сюда, сходим с дорожки. Да, не загремите с неё, Бога ради, а то потом смеху не оберёшься.
   Сорквик, уловив в её словах скрытый намёк на то, что он на Галане не высовывает из своего дворца и носа, тотчас сказал:
   - Не волнуйся, Энси, в Варкене я всегда занимал первые места в гонках на бегущих дорожках и там они работают не чета здешним. Вот там запросто можно запахать носом, если не умеешь перескакивать с одной быстрой, на другую ещё быструю, но уже встречную.
   Император легко и элегантно сошел с бегущей дорожки, которая двигалась со скоростью рыси скакуна, и остановился возле большого магазина, над дверями которого горела неоновая вывеска, гласившая на галалингве: - "Устрицы дядюшки Менахема". Вокруг царила дивная, радующая его глаз суета многолюдной толпы, в которой его ещё так никто так и не узнал, а на уши слегка давил плотный, монотонный гомон тысяч голосов, перекрывая который Энси громко сказала:
   - Мы находимся почти в самом центре рыбного рынка. Это место называется Писуны из-за фонтана неподалёку, изображающего рыбачью лодку, на борту которой стоят и писают в невод своего отца четверо мальчиков. Всех женщин, которые торгуют в Писунах, поэтому называют мадам Пис-Пис и если кто-либо отважится назвать так торговку, то она немедленно обольёт того водой, ведь у каждой для этого стоит наготове стакан с чистой водой. Для подавляющего большинства туристов, это, как обряд крещения, а ещё хельхорцы считают, что после того, как тебя намочили в Писунах, твои дела пойдут ещё лучше прежнего, так что воспользуйся этим, Сорки. Хотя твои дела и так идут неплохо, мне очень хочется, чтобы они шли ещё лучше.
   Сделав инструктаж, Энси решительно направилась к входу в магазин, а Сорквик и его сопровождающие двинулись следом. Слева от входа был расположен большой устричный бар, к которому сразу же направилась Звёздная княгиня. За стойкой бара стояла красивая, пышногрудая брюнетка с роскошными, вьющимися волосами и осиной талией, одетая в фиолетовое платье с голубыми цветочками и белый передник. Как только хозяйка заведения увидела, что к ней направляется толпа туристов, которую возглавляют стройная блондинка и высоченный гигант с удивительно красивым лицом, она тотчас приосанилась и громким, на редкость мелодичным и приятным голосом крикнула:
   - Эй, красавчик, видно ты знаешь толк не только в красивых девушках, но и в хорошей еде, раз решил угостить своих подружек устрицами дядюшки Менахема. Заходи, вчера старый Менахем распечатал новую делянку, а на ней выросли не устрицы, а самые настоящие Голиафы, каждая размером суповую тарелку.
   Сорквик тотчас притянул к себе Богуслава, Эда и Игнеса и, поставив их перед этой красавицей в ряд, громко сказал:
   - Мадам Пис-Пис, мы прибыли издалека только за тем, чтобы отведать знаменитых хельхорских устриц.
   При этом все четверо сдвинулись поплотнее, чтобы красотке за стойкой автоматизированного устричного бара было сподручнее окатить их водой. Быстро оценив всех четверых, из которых один только Эд Бартон был ростом с обычного хельхорца, красотка вооружилась не стаканом, а кувшином с широким горлом и, показывая завидную меткость, окатила водой всех четверых, приговаривая:
   Ах, ты озорник! Ну, получай от мадам Пис-Пис то, чего ты заслужил и не говори потом, что я пожадничала. - Увидев, что ни Сорквик, ни остальные его спутники не отшатнулись, она заулыбалась ещё шире и воскликнула радостным голосом - Раз ты такой смелый, красавчик, то Жемчужинка Ракель угостит тебя редкостным угощением и подаст к устрицам дядюшки Менахема не простое вино, а особое, которое не купить ни в одном винном магазине. Мне привозят его из одного оазиса в пустыне Негев, что находится на самом экваторе, за морем Генисаретх. Всё, что ты раньше слышал о пальмовом вине, сказано именно про это вино, а не про ту кислятину, которую так и норовят подсунуть неопытным туристам всякие жулики.
   Энси, которая специально отошла от Сорквика, с удовлетворением отметила, что ребята Мозеса Хефрена, которого она предупредила о своём прибытии тотчас, как только нуль-транс перебросил их на Хельхор, уже были здесь и крохотные камеры нацелились на императора и всех его спутников. Рыжая Герда тоже это заметила и хотя по привычке не любила попадать в кадр, ничего не сказала. Не сделала она замечания своему подопечному и тогда, когда он сел за стойкой устричного бара на самом краю, взглядом попросив своих телохранительниц пройти вглубь помещения. Энси села рядом с императором, а рядом с ней Эд Бартон, который сразу же спросил продавщицу:
   - Жемчужинка, а как на счёт шампанского? Я ничего не имею против пальмового вина, но привык запивать устриц шампанским.
   Ракель Пурим тотчас покивала головой и спросила:
   - Парень, да, ты, верно, будешь родом с Геи? Ну, таки мне есть чем тебя порадовать. Специально для таких ценителей, как ты, у меня есть прекрасное гейанское шампанское. Его поставляет мне не абы кто, а сам Хансен Гризли и уж его ты обязательно должен знать. - После этого, видя, что Сорквик с недоумением смотрит на кнопки и рычажки автоматизированного устричного бара, она немедленно стала показывать ему, как им пользоваться, приговаривая - Красавчик, доверься Жемчужинке Ракель и она тебя никогда не подведёт. А может быть ты тоже хочешь шампанского?
   Сорквик немедленно воскликнул:
   - О, нет, Жемчужинка! Я непременно хочу попробовать твоего пальмового вина. Мне уже доводилось его пить, но то вино, похоже, было изготовлено вовсе не в тех местах, о которых ты упомянула.
   Эд Бартон, перед которым уже лежала большая устрица, полностью готовая к поеданию, упрямо стоял на своём:
   - Ну, Жемчужинка, раз твоим поставщиком является сам Джимми Хансен по прозвищу Гризли, то подай мне, пожалуйста, бутылочку "Вдовы Клико". Это моё любимое шампанское.
   Ракель немедленно достала и выставила на стойку бара бутылку шампанского и большой глиняный кувшин, заткнутый самодельной пробкой, едва она открыла который, Эд тотчас пожалел о том, что он заказал шампанское, так как в воздухе немедленно повеяло действительно редкостным ароматом, отчего даже Богуслав, предпочитавший всем спиртным напиткам руссийскую медовуху, тут же стал принюхиваться. Вино, которое широкой струёй полилось из кувшина, было янтарно-золотистым и тягучим, словно глицерин. К тому же оно, словно светилось изнутри. Видя то, с каким удивлением император и его спутники смотрят на вино, Жемчужинка Ракель сказала:
   - То-то же, милые мои. Друзья Ракель Пурим отличные виноделы, хотя они всего лишь простые феллахи из пустыни. Они любят жизнь и свои финиковые пальмы, дающие это прекрасное вино, а потому умеют наполнить и одно, и другое особым вкусом.
   Наполнив пальмовым вином большие бокалы и поставив один из них и перед Эдом Бартоном, Ракель снова вернулась к императору и, перегнувшись через стойку, отчего её роскошные груди чуть не выпрыгнули из декольте платья, стала быстро нажимать на кнопочки и двигать рычажки, по ходу объясняя Сорквику, что за этим последует. Вскоре перед ним выскользнула из щели устричного бара большая раковина. Устричная мякоть в ней была посыпана чем-то пряным и полита лимонным соком с капелькой кунжутного масла и эта первая устрица, съеденная Сорквиком поутру, показалась ему просто восхитительной, а вино и вовсе божественным. Под пылкими и страстными взглядами хельхорской красавицы, присевшей на высокий табурет позади стойки, он принялся быстро поедать устриц, бросая на неё не менее страстные ответные взгляды, от которых Жемчужинка Ракель просто млела. Не выдержав, она громко спросила:
   - Святые пророки, и откуда только на свете берутся такие красавцы? Взглянешь на такого парня и душа тотчас обмирает.
   Как раз в этот самый момент Сорквик, поднося ко рту следующую раковину, увидел в ней какой-то посторонний предмет. Аккуратно сдвинув мякоть, он воскликнул:
   - Арлан Великий! Что за чудеса! В моей ракушке жемчужина. Да, посмотрите, какая крупная и дивная. Голубая и совершенно круглая.
   Ракель восторженно завизжала:
   - Вот так удача, красавчик! Ты, видно, фартовый парень, раз нашел в самой обычной устрице жемчужину. Давненько в устричном мясе не попадались такие диковины. Погоди-ка, красавчик, дай я сниму её на память вместе с тобой.
   Ракель Пурим вскочила со своего табурета и метнулась к небольшой будочке, чтобы мгновение спустя вернуться со стереокамерой. Забежав в устричный бар, она присела, нацелилась объективом на императора, и камера затрещала с пулемётной частотой, выстреливая из себя пластиковые цилиндрики, которые тотчас принялись разворачиваться в большие стереоснимки. Чтобы они не падали на пол, кто-то из свиты Сорквика принялся ловить их с помощью телекинеза и аккуратно складывать на стойке устричного бара. Император повернулся к Ракель и, зажав жемчужину большим и указательным пальцем, принялся принимать картинные позы, а Энси, которой, наконец, удалось хорошенько разглядеть его находку, громко воскликнула:
   - Сорки, это действительно самое настоящее чудо! В гостях у Жемчужинки Ракель, ты нашел жемчужину редкостной красоты, которая достойна самой Великой Матери Льдов.
   Ракель от этих слов вздрогнула. Её тёмно-карие глаза округлились, она быстро выпрямилась и, положив стереокамеру на стойку, всплеснула руками, после чего, пристально посмотрев на Энси, удивлённым голосом сказала:
   - Эй, красавица, а ведь я тебя знаю. Ты графиня Энси Макс из того Звёздного княжества, что прилетало к нам. Ты частенько заходила к нам вместе со своим мужем, тоже писанным красавцем, чтобы полакомиться устрицами, а потом вы ещё покупали их у старого Менахема целыми ящиками для своих друзей.
   Энси немедленно подтвердила это:
   - Ты права, Жемчужинка, это я и есть.
   Ракель упавшим голосом промолвила:
   - Святые пророки, но если ты действительно графиня Энси, то тогда красавчик, что пришел с тобой, не иначе, как наш повелитель, император галактики Сорквик Мудрый. - Глаза Ракель немедленно загорелись от восторга, словно костры в ночной степи, и она, стремительно бросившись вперёд своей пышной грудью, мигом упала перед императором на колени и, крепко схватив его за руки, громко взмолилась во весь голос - Ваше величество, простите меня за то, что я окатила вас водой и называла красавчиком, но вы действительно такой красивый мужчина, что если кто-нибудь скажет, что это не так, я ему за это всю морду лица расцарапаю.
   Сорквик неуловимо быстрым и мягким движением вызволил свои здоровенные ручищи из изящных, мягких ручек Жемчужинки, и, взяв их так бережно, словно они были сотканы из лепестков ролинов, поцеловал простой продавщице руки так, словно она была самой Великой Матерью Льдов, встал, заставляя её подняться на ноги, и сказал ласковым голосом:
   - Да, моя драгоценная Жемчужинка Ракель, я и есть тот самый парень, император Сорквик. Сегодня воскресенье, моя добрая хозяюшка, выходной день, а значит, день пантир, как он зовётся у нас на Галане, и по этим дням я не привык сидеть у себя во дворце. В этот день я беру с собой своих самых близких друзей и отправляюсь в то место, какое только первым придёт мне на ум. Вот так я оказался на Хельхоре, хотя спроси меня кто во время завтрака, куда мы направимся сегодня, я бы точно не ответил. Жемчужинка Ракель, ты оказала мне и моим друзьям, Богуславу, моему учителю и премьер-министру, Эдварду, моему ещё более давнему учителю, и Игнесу, другу моего детства, огромную честь, причастив водой из своего кувшина. Я и раньше был вашим преданным другом, дорогая Ракель, но теперь мы все вправе считать, что и Хельхор принял нас, как верных и преданных друзей. Говорят, что после такого крещения, мне будет сопутствовать удача. А теперь, моя милая хозяюшка, у меня есть к тебе большая просьба. От этих чудесных устриц у меня разыгрался просто зверский аппетит. Нельзя ли нам подать на завтрак ещё чего-нибудь? Мы с удовольствием задержимся у тебя на часок, милая Жемчужинка Ракель, но только в том случае, если и ты присоединишься к нам.
   С точки зрения практики пантир-визитов, место для завтрака на виду у своих подданных, с которого Сорквик начинал обычно свой каждый марш-бросок, было просто идеальным. Во-первых, устричный бар был довольно большим, более полутора сотен квадратных метров. Во-вторых, он прекрасно просматривался со всех сторон, в третьих, помимо Г-образной стойки высотой в метр с четвертью, в нём стояло около трёх дюжины квадратных столиков на четыре посетителя каждый, которые было легко составить вместе. Но самое главное, в магазине дядюшки Менахема не было никаких стен и единственное, что создавало хоть какие-то неудобства, это автоматизированные лотки с устрицами, стоящие в магазине, но их, кажется можно было спустить на время вниз. Сорквик стоял перед Жемчужинкой Ракель, как влюблённый юноша, и держал её руки в своих, ожидая ответа. Она не заставила себя долго ждать и звонким голосом выкрикнула:
   - Ваше величество, да, мы для вас сейчас такой стол накроем, что вы никогда не забудете того, как умеют встречать гостей у нас в Писунах. Когда заканчивается торговля, весь квартал собирается у старого Менахема, чтобы отметить окончание ещё одного хорошего дня, но мне для этого нужно обязательно позвать деда. Можно я его позову, а то если он узнает о том, что сам император галактики посетил его лавку, а я его не позвала, он меня точно порежет на кусочки и рукозубам скормит и будет полностью прав.
   Прежде, чем выпустить руки Ракель, император сказал ей:
   - Да, моя драгоценная Жемчужинка, тебе стоит позвать старого Менахема, но только давай договоримся, сегодня я твой гость и потому мне будет намного приятнее, если ты будешь обращаться ко мне, как и несколько минут назад, на ты. Зови меня просто Сорквик, ведь мы с тобой уже друзья, Жемчужинка Ракель.
   Ракель Пурим радостно заулыбалась и несколько раз энергично кивнула головой и как только Сорквик отпустил её руки, тотчас достала из кармана своего белого, кружевного передника коммуникатор и громко крикнула в него:
   - Эй, Менахем, быстро буди своих лежебок и поднимайся наверх! Сегодня твою лавку посетил сам император галактики и он пожелал, чтобы мы накормили его сытным завтраком. Если ты не хочешь опозорить Писуны на всю галактику, то тебе придётся постараться, ведь мне нечего предложить его величеству, кроме твоих устриц. Они, конечно же, хороши на вкус, но разве это еда для такого мужчины, как наш Сорквик? Поэтому быстро зови на помощь своих друзей. - После этого Жемчужинка Ракель соединилась с какой-то своей знакомой и крикнула ещё громче - Фатима, подружка, срочно беги к нам и тащи всю столовую утварь, какая у тебя только есть. Сегодня в наших Писунах редкий гость. Сам император галактики пришел, чтобы посмотреть на то, чем мы кормим народ в Хельхор-сити.
   Пока Игнес, стоя во весь свой рост рядом с императором и делая руками пассы, составлял вместе столики и расставлял стулья, с первого этажа поднялись на лифте четверо здоровенных, бородатых мужчин, одетых в матросские робы. Менахема среди них было легко узнать как по зычному голосу, так и по внушительному животу. Он, явно, был не дурак вкусно и плотно поесть. Сорквик снова присел на табурет, но и сидя он был немного выше статной и рослой красавицы Ракель. При виде морских работяг-фермеров, император одарил их широкой, дружелюбной улыбкой, а Жемчужинка, увидев деда, радостно заулыбалась, показала руками на их гостя и громко крикнула:
   - Менахем, сегодня Сорквик наш гость! Поэтому не вздумай мести со своими сыновьями бородами пол и целовать ему руки. Хоть он и наш повелитель, а всё же не любит ничего такого. - Повернувшись к императору, она бойко стрельнула по нему глазами и спросила - Правильно я говорю, красавчик?
   Сорквик встал и сделал шаг к торговой секции магазина, а вместо него Ракель Пурим ответила Энси:
   - Всё правильно, Жемчужинка, Сорквик Роантир не затем стал императором галактики, чтобы люди гнули перед ним спины. Не потерпит он и того, чтобы этого требовали его Звёздные императоры и планетарные короли. Дом Роантидов испокон века растил и воспитывал таких правителей, которые работали не покладая рук на благо всего Галана, а теперь они будут трудиться ради всех людей галактики.
   Сорквик встал и обменялся крепкими рукопожатиями с Менахемом и его сыновьями, хотя те, поначалу, и опасались повредить его руки своими загрубелыми лапищами, но вскоре выяснили, что рука императора такая же крепкая и мозолистая, как у гребца на галерах. Пока император расспрашивал морского фермера о том, как идут у него дела, в его магазин примчалась Фатима во главе чуть ли не целой дюжины роботов, которые притащили с собой огромную накрахмаленную скатерть и столовое серебро, которого хватило бы и на вдвое больший стол. Один из сыновей Менахема тем временем опустил лотки с устрицами в подсобное помещение, а другой переставил часть стойки устричного бара и будочку, в которой Ракель держала свои принадлежности, таким образом, чтобы освободить место для большой компании.
   Игнес немедленно переставил составленные столы поближе к центру образовавшегося банкетного зала и в магазинчик, огороженный каменным барьером метровой высоты, стали заносить дополнительные столы и стулья. Обитатели Писунов, как и покупатели, вели себя очень сдержанно и старались не приближаться к императору, беседовавшему со старым Менахемом и его сыновьями. Ракель, видя, что он был готов начать рассказывать своему гостю о том, какие устрицы подавались к столу древних фараонов, дёрнула его за рукав и указала на пустой стол. Менахем, спохватившись, тотчас выхватил из рук Жемчужинке коммуникатор и, подмигнув ей, пробасил в него:
   - Иосиф, братец, ты уже знаешь, что к нам в Писуны заглянул император галактики? Он сейчас сидит-таки за пустым столом. Ты что же, считаешь, что я смогу накормить его величество одними только устрицами? У тебя чуть ли не под носом происходит такое, а ты ещё не достал из своей печи осётра, фаршированного щуками, да, не простого, а в мандариновом желе? Быстро тащи свою рыбину к нашему столу! - Переключив канал, Менахем громко крикнул другому своему другу - Бабур, старый тюлень, немедленно поднимайся наверх и ставь на огонь свой дедовский котёл! К нам в Писуны заглянул сам император галактики, а мне нечем его угостить, кроме устриц. У тебя есть шанс, старина, доказать всей галактике, что лучше тебя никто не умеет готовить радужных креветок, а уж я выставлю на стол по такому случаю особое вино. Ты успеешь их сварить, друг мой, пока наш император будет лакомиться розовой осетриной.
   Сорквик, услышав о том, что его собираются угостить радужными креветками, попытался отказаться от них, сказав:
   - Менахем, я уже ел это лакомое блюдо в Звёздном Антале. Его приготовил для меня мой очень хороший друг и ваш соотечественник Закария Бен-Лугарш. Может быть ты предложишь отведать мне чего-либо другого? Хотя я родился в Роанте, мой отец воспитывал меня в строгости и потому уже в возрасте двенадцати стандартных лет я совершил своё первое кругосветное путешествие на паруснике, но не в качестве пассажира, а юнгой на фрегате "Обелайр". Так что я с детства люблю морскую кухню во всех её видах, хотя, признаться честно, хельхорские радужные креветки это нечто особое.
   Бородач широко заулыбался и сказал с иронией в голосе:
   - Мой господин, твой друг и наш земляк Закария Бен-Лугарш отличный парень, он потомок фараонов и самый лучший полицейский Хельхора, но про его стряпню я так скажу, ею впору кормить оголодавших рукозубов. Вот когда ты отведаешь радужных креветок, приготовленных Бабуром Аль-Фаттахом, ты точно либо позовёшь его поваром к себе во дворец, чему никогда не бывать, либо пошлёшь своего повара к нам, в Писуны, чтобы Бабур научил его варить радужных креветок так, что когда ты их ешь, то думаешь, что уже в раю.
   Пока Сорквик обсуждал с Менахемом радужных креветок, к магазину, уже полностью превращённому в зал ресторана, подлетел грузовой кар-антиграв, на платформе которого стояло громадное бронзовое блюдо с лежащим на нём пятиметровым осетром, уже нарезанным ломтями по три сантиметра толщиной. Жемчужинка Ракель и Рыжая Герда подхватили императора под руки и потащили его к столу, вокруг которого уже хлопотали роботы, а девушки-телохранительницы быстро разобрали остальных мужчин. Сорквик, подойдя к столу, сначала усадил Жемчужинку, потом Герду и только после того, как сели все остальные дамы, подсел к столу сам. Перед ним поставили серебряное блюдо с самым лакомым куском розовой осетрины, несколькими гарнирами к нему и сосудами с приправами, поставленными на его край. Кем-то уже были принесены к столу корзины с горячими лепёшками, зелень и какие-то аппетитно пахнущие закуски, но главное место на столе было отведено четырём большим, глиняным кувшинам с пальмовым вином.
   Розовым осётром обнесли не только все столы, но и стали угощать, подавая его на горячих лепёшках, всех остальных хельхорцев, окруживших магазин старого Менахема и всё выглядело так, словно продавцы и покупатели пришли сюда не для того, чтобы поглазеть на императора, а только ради этого угощенья. Между тем Игнес позаботился о том, чтобы каждое слово, сказанное Сорквиком во время этого импровизированного застолья, было услышано далеко за пределами магазина. Перед тем, как отведать розовой осетрины, император спросил своего министра двора:
   - Игги, старина, у тебя есть что-нибудь золотое, весом граммов эдак на тридцать?
   Игнес, засунув руку в карман, вытащил из него большую золотую монету и громко сказал:
   - Вот, Сорки, только это, монета с твоей физиономией, достоинством в тысячу роантов. Подойдёт? - После чего бросил её императору и загадочно улыбнулся.
   Сорквик поймал монету и сказал:
   - Подойдёт, Игги, постараюсь её не испортить и не сделать свою физиономию глупой и спесивой, когда стану делать их этой монеты подарок для нашей прелестной хозяюшки, Жемчужинки Ракель.
   Император галактики зажал в своём громадном кулачище монету и жемчужину, найденную им в устрице, после чего трижды дунул на кулак. Все за столом затаили дыхание, ожидая, что произойдёт после этого, и кода Сорквик разжал кулак, то они увидели на его ладони большой красивый перстень с его портретом на печатке и жемчужиной, вставленной в каст над головой императора. Он с поклоном надел перстень на безымянный палец Жемчужинки Ракель и принялся невозмутимо лакомиться розовой осетриной, которая и, правда, была очень недурна на вкус, а щуки, которыми она была фарширована, и вовсе сделались великолепными. Все восторженно ахнули и, кивая головами, также набросились на осетрину.
   Не спеша поедая осетрину, император расспрашивал Жемчужинку о её житье-бытье, а та рассказала ему о том, что уже трижды побывала замужем, имеет двоих взрослых сыновей, которые служат в хельхорском космофлоте, и трёх дочерей, двое из которых вышли замуж за варкенских-трао из клана Роверенов с острова Скалистый Трон. Все три её брака в общем-то были неудачными, а последний и вовсе сплошным посмешищем, так на этот раз ей достался в мужья лодырь и бездельник, мечтавший выиграть в лотерею патент арвидоискателя, но вместо этого свалившийся пьяным за борт прямо в щупальца здоровенного, голодного шипастого рукозуба. После того, как его вынули из реаниматора, Ракель почти три месяца нянчилась с ним, а он, придя в себя, тотчас сбежал от неё, даже не сказав спасибо. Поэтому она теперь считает себя вдовой морского фермера. Сорквик сказал ей, что он тоже вдовец, но ещё надеется найти ту единственную, которую посадит рядом с собой на троне. В утешение же он сказал Ракель:
   - Жемчужинка, такого просто не может быть, чтобы такая прелестная и добрая женщина, как ты, не смогла найти себе достойную пару. Вот увидишь, Великая Мать Льдов ещё пошлёт тебе такого парня, который будет носить тебя на руках и согревать поцелуями твоё сердце. Поверь мне, это предопределено судьбой.
   Ракель отмахнулась и воскликнула:
   - Ой, да, ну их всех! Нашим хельхорским мужикам такие старухи, как я, не нужны. Им обязательно подавай молоденькую, глупенькую дурочку, да, чтобы она ещё была согласна жить в гареме. Нет, Сорки, о замужестве я даже и не думаю. С тех пор, как я узнала о том, что на Галане есть храм Великой Матери Льдов, который стоит на вершине огромной горы, я только и думаю о том, как бы мне попасть в него и стать там жрицей, чтобы утешать тех парней, которым не повезло с бабами. Вот уж кого мне жаль по-настоящему, Сорквик, так это таких бедолаг, которые из кожи вон лезут, лишь бы порадовать какую-нибудь мымру, а ей и то не так, и это не эдак. Ничего, через пару месяцев я скоплю денег на билет и полечу на Галан, чтобы упасть там на колени перед леди Ритой и попросить её о том, чтобы она взяла меня в жрицы. А теперь, когда я увидела тебя, мой император, мне хочется этого ещё пуще прежнего.
   В последних словах Ракель было столько любви и заботы, что Сорквик невольно вздрогнул. Он пристально посмотрел на Жемчужинку и сказал вполголоса:
   - Мы ещё обсудим это, моя прелестная хозяюшка. Леди Рита долгие годы была единственной жрицей для меня и я являюсь отцом многих её детей, но она же ещё и мой друг и советник. Возможно, что твоя мечта сбудется намного раньше, но сначала мы всё же позавтракаем, а потом ты покажешь мне ваш знаменитый фонтан.
   Не успел Сорквик съесть свою порцию осетрины и попросить добавки, как к магазину подлетел ещё один кар-антиграв. На этот раз на его платформе стоял громадный, старинный бронзовый котёл, а возле него суетился сухонький мужичонка. Император простёр руку и котёл плавно поднялся в воздух, а обрадовавшийся Бабур Аль-Фаттах принялся руководить этими такелажными работами. Когда же по его просьбе котёл был поставлен неподалёку от стола и с него была снята тяжелая крышка, то от этой посудины повеяло таким ароматом, что Сорквик сразу же проголодался вновь.
   Со стола убрали посуду, быстро перестелили на нём скатерть и поставили большие фарфоровые блюда с лежащими на них радужными креветками, о которых нельзя было сказать, что их только что извлекли из крутого кипятка, такими яркими и красивыми они были. Ну, Зак как раз и говорил ему о том, что сунуть креветку в кипяток может всякий дурак, а вот вынуть её такой, какой она была выловлена, сможет далеко не каждый умелый повар. Правда, в отличие от тех креветок, которые приготовил для него Зак Лугарш, креветки Бабура и в самом деле имели совершенно непревзойдённый вкус и потому Сорквик, укатав под пальмовое вино сразу три креветки, сытно отдуваясь и поглаживая свой живот, громко сказал, обращаясь к повару:
   - Бабур, ты действительно великий мастер своего дела. К сожалению, я не смогу взять тебя к себе на службу. У меня уже есть повар, который готовил ещё для моего деда, да, ты, как сказал мне об этом Менахем, и сам не захочешь покидать Хельхор. Но что ты скажешь, мастер Бабур, если я предложу тебе возглавить на Хельхоре имперскую академию радужных креветок? Тогда первым твоим студентом станет граф Фриск фрай-Тален, рыцарь империи Роантир. Фриска посвятил в рыцари мой отец, которому было ведомо, что хороший повар бывает иной раз полезнее для империи, чем дипломат. Если ты согласишься учить своему мастерству других людей, то я посвящу тебя в рыцари империи не сходя с этого места, Бабур Аль-Фаттах, так как мне тоже прекрасно ведомо, что хороший повар может быть помощником императора, взявшего на себя труд построить галактическую империю добра и справедливости. Ну, что ты ответишь мне?
   Бабур, который всё это время ревностно следил за тем, как поедают приготовленных им радужных креветок высокие гости Хельхора, тотчас вскочил со своего стула и воскликнул:
   - Ваше величество, если моё умение хоть в малой толике поможет вам в ваших трудах, то я готов научить этому даже старого, облезлого вербла, который ничего не желает есть, кроме колючек!
   Император поднялся из-за стола, сделал несколько шагов по направлению к Бабуру и жестом велел ему встать напротив, после чего громким голосом приказал:
   - Игнес, подай мне мою корону и меч-альрикан моего славного предка, барона Вилкета фрай-Роантира. - Пару секунд спустя корона парила перед Сорквиком, как и его меч, все встали и император, надев на голову корону и взяв меч в правую руку, сказал - На колени, граф Бабур фрай-Аль-Фаттах. Посвящаю тебя в рыцари галактической империи сенситивов и повелеваю тебе, сэр Бабур, возглавить имперскую академию радужных креветок, в которой ты будешь учить поваров моих Звёздных императоров и планетарных королей тому, чтобы и они отныне могли дать возможность всем моим подданным вкусить блюда, достойного быть подданным к столу самой Великой Матери Льдов. - Трижды коснувшись кончиком огромного меча плеча тощего, но жилистого хельхорца, император сказал - Встань, сэр Бабур и внемли мне. Отныне день этот я повелеваю считать всем поварам моей империи праздничным и называть его Днём Радужной Креветки, а тебе поручаю сделать так, чтобы этого праздника люди ждали с нетерпением весь год. - Повернувшись к своему премьер-министру, он тут же отдал распоряжение и ему - Богуслав, распорядись подготовить соответствующие указы и переговори с императором Гиршем относительно того, чтобы не только на Хельхоре и в Золотом Антале, но и в других мирах люди имели возможность разводить радужных креветок. Пусть и не в промышленных масштабах, а лишь как самый изысканный деликатес.
   Эд Бартон чуть слышно сказал Энси:
   - Во, даёт, сукин сын, даже из такой мелочи, как варёные раки, он сумел сделать всегалактический праздник.
   - Ты бы так точно не смог, Эд. - Шепнула в ответ Энси, глядя на императора влюблено и взволнованно.
   Бабур встал, но лишь для того, чтобы тут же плюхнуться на подставленный ему стул. Он не мог от этого потрясения не только стоять, но даже говорить. Сорквик, подойдя к Менахему, спросил:
   - Друг мой, прости меня, что я так высоко вознёс мастерство Бабура, а не твоё собственное, но ты должен понять, по иному я не мог поступить, так как лгать не в моих правилах. Как бы не были хороши твои устрицы, им всё же никогда не сравниться с креветками Бабура Аль-Фаттаха. А теперь скажи мне, пожалуйста, сколько мы должны за это славное угощение?
   Бородатый Менахем отскочил от императора, словно рыбак от шипастого рукозуба, попавшегося в сеть, и, замахав руками, завопил:
   - Что ты, что ты, мой повелитель! Да, быть такого не может, чтобы в Писунах с дорогого гостя брали плату за то, что он осчастливил нас всех своим приходом! - Обведя рукой, он добавил - Господа, вы все были сегодня гостями в Писунах и никто не должен платить за наше угощение, если, конечно, он не хочет тем самым нанести нам смертельного оскорбления. Эй, Бабур, Иосиф, Фатима, Мустафа, а вы что молчите, или я не прав по-вашему?
   Все дружно загалдели, а громче всех Бабур, хотя подняться на ноги он ещё не мог. Император кивнул головой и сказал:
   - Поскольку не в моих правилах уходить из дома друзей не сделав им подарка, то вот чем я отвечу на ваше гостеприимство, друзья мои. Скажите, кому из вас ещё не была дарована благодать Великой Матери Льдов?
   Тут же выяснилось, что и морские фермеры, такие, как Менахем и Бабур, а вместе с ними и торговцы проводили на рыбном рынке чуть ли не всё своё время, а потому им было недосуг стоять в огромных очередях, выстроившихся к единственному пока что на всём Хельхоре храму Великой Матери Льдов и посольству Галана, где также людей включали, как сенситивов. Император подозвал к себе полторы дюжины мужчин и женщин, которые сидели с ним за одним столом, и велел своим спутникам присоединиться к нему, то есть заняться остальными хельхорцами, находившимися поблизости. Бабур чуть не грохнулся в обморок, узнав о том, что его, как и Звёздного императора Гирша, облагодетельствует сам император галактики. За каких-то пятнадцать минут Сорквик и его спутники включили добрых три сотни человек, кроме Жемчужинки Ракель, которой его величество сказал:
   - Потерпи немного, Жемчужинка Хельхора. Тобой я тоже займусь, но только немного позднее.
   Сопровождаемые радостными возгласами, они вышли из магазина старого Менахема и Жемчужинка, взяв императора под руку, повела его к фонтану. Собственно фонтаном этот квадратный пруд, посреди которого стояла позеленевшая от времени бронзовая лодка с сидящим на вёслах рыбаком и четырьмя пацанами, писающими за корму в невод, назвать было нельзя, уж больно тонкими были четыре струйки воды, но Ракель, показав на рыбака, сказала:
   - Это бедный рыбак Хаим, Сорквик, который целую неделю подряд выходил в море Генисаретх на своей утлой лодчонке и не мог поймать даже паршивой кильки. Когда он плыл вдоль берега на восьмой день, то его сыновья решили немного пошалить и пописали с борта лодки в невод и тогда произошло чудо, в него набилось столько рыбы, что Хаим едва смог дотащить его до берега. С того самого дня дела Хаима пошли в гору и вскоре он разбогател настолько, что ему уже не нужно было ходить в море самому, ведь у него была целая флотилия рыбацких судов. Но Хаим был добрый человек и хорошо помнил те дни, когда его семье приходилось хлебать похлёбку из водорослей. Чтобы сделать труд рыбаков легче, он построил над заливом Семвел самый большой рыбный рынок и отдал его рыбакам, а они в честь его самой удачной рыбной ловли поставили этот фонтан. Давно уже нет на свете Хаима и его сыновей, но эта бронзовая лодка по прежнему плывёт как раз там, где Мозес, Исмаил, Авраам и Иосиф пописали в невод своего отца, а бронзовый Хаим будет всегда сидеть на вёслах.
   Император выслушал этот короткий рассказ с вниманием и тотчас спросил своего гида:
   - Жемчужинка, мне кажется, что с этим фонтаном связано какое-то важное поверье. Иного просто не может быть. Обычно в фонтаны принято бросать монеты на счастье, но на дне этого нет ни одной. Что мне нужно сделать, милая Ракель, чтобы сбылись все мои желания?
   Ракель Пурим улыбнулась и сказала в ответ:
   - Сорквик, все твои желания непременно сбудутся, если ты войдёшь в этот фонтан и подставишь лицо под струйки писунов. На это отваживается не каждый турист, но того, кто сделает это, в Писунах считают чуть ли не родным братом или сестрой.
   Император не моргнув глазом немедленно перемахнул через гранитный бортик фонтана и пошел к струйкам. Воды в фонтане ему было чуть выше пояса, но для того, чтобы подставить своё лицо под струйки, ему пришлось встать на колени. Будь он человеком обычного роста, то точно вымок бы полностью, а так верхняя часть груди и плечи у него остались сухими, но Сорквик, весело смеясь, откинулся на спину и погрузился в воду с головой. Он вынырнул со счастливым лицом и, выбравшись из фонтана, поднял руки и воскликнул:
   - Ребята, теперь я действительно один из вас и это для меня огромная честь! Сегодня утром мой внук забрал с Галана в своё Звёздное княжество остров Равелнаштарам вместе с горой Ашботан и главным храмом Великой Матери Льдов, но я уверен в том, что когда вернусь домой, там уже будет воздвигнут новый остров, на котором я повелел построить для себя город. Так что очень скоро я стану островитянином. Если кто-то сможет уступить мне или сдать в аренду в Писунах один торговый квадрат, то тогда я поставлю здесь свой магазин, "Дары Талейна", а под ним размещу мощный нуль-транс и тогда каждый житель Хельхора сможет отведать супа из плавников молодого морского дракона и наших морских раков, а также другие дары океана Талейн.
   Из толпы немедленно раздался голос:
   - Мой император, у меня в Писунах две торговые площадки и одна из них будет твоей, если ты позволишь мне подарить её тебе, а меня поставишь в своём магазине управляющим. Меня в Писунах знает каждый, моё имя Музафар Харири, и я торгую честно.
   Сорквик посмотрел на Ракель и та подтвердила:
   - Это правда, дядюшка Музафар очень достойный человек.
   Музафару позволили приблизиться к императору и в считанные минуты этот высокий, горбоносый парень, одетый, как и все торговцы рыбой, в пластиковый комбинезон, обрёл партнёра. Попросив Игнеса договориться обо всём, Сорквик в мгновение ока высушил свою одежду, привёл причёску в порядок, не касаясь своих длинных, волнистых волос гребнем, повернулся к Ракель Пурим и сказал ей прежде, чем обратиться с довольно странной просьбой:
   - Вот видишь, Жемчужинка, ты теперь не сможешь найти на Галане ни острова Равелнаштарам, ни храма на нём, но в этом нет ничего страшного, ведь Золотой Антал ещё долго будет двигаться по орбите вокруг Галана. Теперь я хочу вот о чём попросить тебя, моя драгоценная Жемчужинка Хельхора, согласишься ли ты на то, чтобы я проник в твои мысли и узнал о том, что именно влечёт тебя в храм?
   Ракель Пурим пожала плечами и ответила:
   - Конечно. Чего в этом такого? Я ведь не сенситив и потому не умею закрывать свои мысли от других, так что вы, ваше величество, давно могли это сделать. Но даже если бы я и была сенситивом, то всё равно не стала бы этого делать, мой император.
   Сорквик молча кивнул головой и пристально посмотрел на Ракель, читая её сознание до самых потаённых глубин. Несколько секунд он ещё улыбался, а затем его лицо, вдруг, сделалось таким удивлённым, словно он сделал какое-то невероятное открытие. После этого он сделал нечто такое, чему очень удивились хельхорцы, взял и встал перед Ракель Пурим на колени, после чего голова императора склонилась до самых плит и он, словно бы поцеловал край платья, если бы оно у этой женщины было длиной до пола. Выпрямившись и сцепив пальцы в замок искреннего уважения, император громко сказал:
   - Леди Ракель, ты действительно достойна быть жрицей храма Великой Матери Льдов. В твоём сердце столько любви и сострадания к нам, слабым и беспомощным мужчинам, что тебе суждено подняться в храме очень высоко. Молю тебя, приди на Галан, леди Ракель, и я вознесу храм Великой Матери Льдов на острове Моауриталейн на прежнюю высоту, с которой ты будешь взирать на мою галактическую империю. Чтобы и ты могла проникнуть в моё сознание, леди Ракель, позволь мне наделить тебя благодатью Великой Матери Льдов.
   Изумлённая Жемчужинка Ракель кивнула головой и прошептала:
   - Именно об этом я и мечтаю, мой повелитель.
   Сорквик встал, запустил свою ладонь в причёску Ракель и привычным движением сознания включил её, как сенсетива, но при этом вздрогнул, как удара электрическим током, и невольно воскликнул:
   - Вот, дьявол, да, у нашей Жемчужинки Ракель потенциал ничуть не меньше, чем у самой Руниты!
   - Быть этого не может. - Сказал на это Эд Бартон и, подойдя к Ракель, тотчас уставился на неё немигающим взглядом, после чего попятился и сказал - Ого, вот это энергия. Ракель, да, ты просто какой-то сенситивный термоядерный реактор в юбке. - Толкнув Сорквика локтем в бок, он добавил - Сорки, нужно срочно звать подмогу. - После чего улыбнулся Жемчужинке и объяснил - Милая моя девочка, я имею ввиду только то, что этому парню, - Он небрежно указал рукой на императора - Очень повезло, что включая тебя он остался в живых. Ты являешься сенситивом такой мощи, что тебе нужно немедленно отправляться в Золотой Антал, чтобы тобой занялась там Рита. Достаточно одного твоего неосторожного взгляда, и наш император может в доли секунды лишиться десятка, другого планет в своей империи, но ты не бойся, Рита быстро научит тебя контролировать свою Силищу.
   Почти в тот же момент на площади перед фонтаном появилась сама Верховная жрица, которая, громко ахнув, немедленно заключила Ракель Пурим в свои объятья и, расцеловав её, воскликнула:
   - Ракель, доченька моя, я не могу поверить своим глазам! Пойдём скорее со мной, моя девочка.
   Толпа хельхорцев изумлённо ахнула, а Жемчужинка Ракель взглянула на Сорквика молящим взглядом и тотчас получила от него такую телепатемму:
   - Ракель, прелесть моя, я сгораю от страсти! Как только я закончу свой пантир-визит на Хельхор, то немедленно приду к тебе, но сейчас ты должна отправиться с леди Ритой в Золотой Антал. Она действительно любит тебя, как свою дочь. Мой друг прав, тебе нужно срочно обрести знания жрицы, иначе может произойти нечто непоправимое. Если ты действительно полюбила меня, сделай это немедленно, а чтобы ты могла убедиться в том, что и я тебя полюбил, то взгляни в моё открытое сознание и ты найдёшь там себя.
   Естественно, Сорквик не стал открывать перед Ракель Пурим своего сознания. Он никого и никогда не пускал в свои мысли. Даже леди Риту, но какую-то часть своего сознания он всё-таки показал этой женщине и этого было вполне достаточно, чтобы она немедленно успокоилась и звонким голосом крикнула:
   - Прощайте, друзья! Прощайте, Писуны! Я отправляюсь на вершину горы Ашботан! Приезжайте ко мне в гости, я вас всех люблю. Отец, дед и вы, мои дядюшки, не сердитесь, что я покидаю вас.
   Леди Рита и Ракель тотчас исчезли, телепортом перенесшись к нуль-трансу, а Богуслав, утерев пот со лба, громко сказал:
   - Дамы и господа, только что на ваших глазах произошло самое настоящее чудо. Наш император включил на ваших глазах одного из самых мощных сенсетивов галактики, прелестную Ракель Пурим. К счастью, он является очень опытным сенсетивом и Хельхор уцелел. В том, что леди Ракель родилась с таким потенциалом Силы, право же, нет чьей-либо вины, как нет в том вины нашего императора, что он одарил её божественной благодатью Великой Матерью Льдов. Вот если бы на его месте оказался бы какой-нибудь стартер-недоучка, вот тогда бы точно могло произойти нечто ужасное, но всё уже позади и мы можем теперь спокойно поговорить.
   Только теперь хельхорцы сообразили, что на их глазах действительно произошло нечто невероятное. Менахем, стоявший неподалёку, робко кашлянул в кулак и спросил:
   - Неужели включать сенсетивов так опасно?
   Сорквик расхохотался и воскликнул:
   - Ну, что ты, друг мой! Это ничуть не опаснее, чем выпить поутру чашку кофе. Просто в твоей внучке был действительно скрыт огромный потенциал Силы. Понимаешь, это примерно то же самое, что пробурить скважину вслепую на небольшом астероиде и наткнуться там на мощный водоносный пласт. Лично я ещё никогда не слышал, чтобы такое случалось, но как знать, может быть где-нибудь во Вселенной и есть такой астероид. То, что в твоей внучке был не только скрыт огромный потенциал сенситивной Силы, но она в ней ещё и копилась не находя выхода уже не один год, уникальный случай. Мы включили уже многие десятки миллиардов человек, но ни с чем подобным ещё не сталкивались. Самое же удивительное заключается в том, что Жемчужинка Ракель даже не была латентным сенситивом и если бы я её не включил, то она так им никогда бы и не стала. Вам всем очень повезло, что ей было некогда сходить в посольство Галана. Хотя там работают очень опытные сенситивы, всякое могло произойти, но сейчас Ракель в полной безопасности. Леди Риту не зря называют воплощённой Матидейнахш, она мигом со всём разберётся и научит Жемчужинку умело пользоваться своей Силой.
   Хотя никто из хельхорцев, кроме Менахема, не испытывали никакого беспокойства по поводу Ракель, император увещевал его так, словно толпа была в панике. Это возымело своё действие и никто из людей не испугался даже задним числом. Куда больше их волновали совсем другие проблемы, что и доказал немедленно высокий, статный парень в мундире офицера имперского космодесанта. Приблизившись к императору и взяв под козырёк, он представился:
   - Сир, я космос-майор Гунеш. Разрешите обратиться с вопросом?
   Сорквик благосклонно кивнул головой и сказал:
   - Спрашивайте меня о чём угодно, друг мой, только не о том, что теперь станет с Жемчужинкой Ракель. В дела храма я никогда не вмешивался раньше и не буду вмешиваться впредь.
   Космос-майор Гунеш слегка улыбнулся и принялся говорить о тех вещах, о которых Сорквик хотел говорит ещё меньше:
   - Сир, один мой знакомый работает по контракту на Сириане. Он инженер-проектировщик. Недавно я получил от него письмо и оно было доставлено мне окольными путями, а не как всегда, почтовым нуль-трансом, и в нём он сообщает мне, что на Сириане затеяли тотальное перевооружение космофлота и приступили к строительству крейсеров нового поколения. Их корпуса изготавливают из субметалла и хотя они относятся к лёгкому классу, их можно смело отнести к среднему, но что хуже всего, космофлот Сирианы намерен оснастить те ракеты дальнего действия, которыми их вооружают, сверхмощными горячими боеголовками. Сир, я понимаю, Сириана является федеральной столицей и уже только поэтому имеет право изготавливать горячее оружие, но не в таком количестве и не такого класса. Это атакующие ракеты класса космос-планета, мой повелитель. Это письмо я немедленно переслал в соответствующие службы, а вам рассказываю об этом только потому, что даже на Хельхоре есть люди, которые верят чуть ли не каждому слову этого, этого... - Космос-майор замялся, не зная, как ему обозвать президента Сирианы, а потом выпалил - Господина Саеддина. То, что он говорит о демократии так красиво и возвышенно, ещё вовсе не является гарантией того, что он намерен сделать её именно такой. Поэтому, сир, я хотел бы обратиться к вам с таким вопросом, который мне неоднократно задавали в казарме мои парни. Нам готовиться к выступлению?
   Прежде, чем император ответил этому напряженному парню, Энси поторопилась повысить его рейтинг в глазах императора:
   - Сорквик, ко-майор Соломон Гунеш принимал участие в сражении на Бидрупе. Он со своим батальоном стоял на Стене неподалёку от нас и ни один из его солдат не то что не пригнулся, а даже не моргнул глазом. Биоты трижды сбивали Сола со Стены, так как его огонь был особенно губительным для них, и все три раза он вставал на Стену даже не передохнув ни единой секунды. Он сенситив-коммандос, Сорквик, и хотя в те времена ему было далеко даже до Нейза, своей отвагой и особенно задором он воодушевлял нас всех.
   Сорквик пару раз кивнул головой и сказал с грустной улыбкой:
   - Соломон, друг мой, ты не первый, от кого я слышу такое и это очень печалит меня. Мы уже встречались с президентом Саеддином и он уверял нас всех в том, что печётся только о благе тех людей, для которых монархическая форма правления является всего лишь экзотическим реликтом. Что же, я с этим вполне согласен, но мне непонятно, зачем сенситивам горячее оружие. Теперь, когда ты сказал мне об этих приготовлениях, я буду настойчиво добиваться ещё одной встречи с Рамлалом. То, что он хочет иметь новые субметаллические крейсера, вполне понятно. Они гораздо удобнее и кроме того замена ими старых крейсеров высвободит огромное количество конструкционных материалов высокого качества, но мне непонятно, зачем сирианскому космофлоту нужны горячие бомбы? С военной точки зрения они совершенно бесполезны, если его космофлот, конечно, не хочет испоганить радиацией какие-то спорные планеты. Поэтому, Соломон, полностью положись на меня и особенно на княгиню Эненсию и моего канцлера, императора Гуго, но порох, парни, вы должны держать сухим и постоянно быть готовыми к тому, что прыгуны доставят ваши казармы прямо к тому месту, где вам нужно будет действовать так же быстро и решительно, как когда-то на Бидрупе. Судя по твоим нашивкам, парень, ты уже прошел через темпоральный торней на Галане и показал себя неплохо, а потому вот тебе мой личный приказ, - стань сардаром.
   Как только император сказал это, какая-то бойкая торговка тотчас отодвинула в сторону космос-майора и воскликнула:
   - Ваше величество, да, не слушайте вы этих вояк! Они вечно чего-то опасаются. У меня сестра замужем за сирианцем и уж Ривка знает-таки всё, что происходит на Сириане. Если ихние вояки только посмеют бросить на вас косой взгляд, то сирианки тут же поднимутся все, как одна, и выкинут этого Рамлала из его дворца, ведь на вашей стороне стоит сама воплощённая Матидейнахш, на которую хочет походить каждая сирианка. - Громко смеясь она добавила - Хотя все сирианки одной с нами крови, точно такие же брюнетки, как я и Жемчужинка, они всегда красились в блондинок. Видно знали, плутовки, что Великая Мать Льдов тоже блондинка. А уж их мужья ни за что не потерпят, чтобы какой-то баламут вынашивал злобные планы против нашей красавицы и их заступницы леди Риты.
   Сорквик поговорил с хельхорцами ещё полчаса и, попрощавшись, телепортом перенёсся с площади перед фонтаном далеко на юг, в тот самый оазис, в котором сибаритствовали друзья Менахема и Ракель Пурим, поэты, философы и композиторы, косившие под простых феллахов. Несколько секунд на площади царила тишина, а затем толпа взорвалась весёлыми, громкими криками. Какой-то изысканно одетый господин, поднимая вверх руку, истошно вопил:
   - Ребята, я до сих пор не могу в это поверить! Император пожал мне руку! Друзья мои, тут неподалёку стоит мой прогулочный лайнер, а в его трюмах полно прекрасного вина. Идёмте ко мне в гости, выпьем за здоровье нашего друга Сорквика и Жемчужинку Ракель, чтобы она получше устроилась на новом месте.
   В этот же момент на огромном экране, парившем над фонтаном, появилась довольная физиономия Мозеса Хефрена и репортёр, известный всей галактике, торжественно всех известил:
   - Дамы и господа, вот уже два с половиной час во все газеты и на все каналы звонят люди и сообщают о том, что сегодня утром рыбный рынок посетил император галактической империи...
   Почти одновременно с этим пошли кадры видеозаписи, на которой Сорквик сходил с бегущей дорожки и направлялся к магазину старого Менахема. Все громко и дружно расхохотались, поняв, что старина Мозес и на этот оказался на высоте. Кто-то остался стоять на месте, чтобы ещё раз посмотреть на то, как Жемчужинка окатила императора и его спутников водой, но большинство покупателей решили принять приглашение того парня, который предлагал им совершить морскую прогулку. Тем временем к Сорквику, который стоял на вершине высокого бархана и смотрел с него на оазис, раскинувшийся перед ним, подошел Эд Бартон и сказал:
   - Ладно, старина, ты давай, продолжай свой марш-бросок по огородам, а я отваливаю. У меня тут появились кое-какие мыслишки и я хотел бы обсудить их с Верди Мерком. Надеюсь, что ты больше ничего не отчебучишь и Энси не придётся срочно звать на помощь нашу белокурую диву. Тебе здорово повезло, что Энси прошла курс подготовки колдуний в храме, иначе Жемчужинка могла натворить ещё тех дел. Ей Богу, это не баба, а сущий чёрт в юбке!
   Эд телепортировался к нуль-трансу, а император стал спускаться с бархана к оазису. Его очередной пантир-визит продолжался.
  
  
  

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Веридор Мерк недоверчиво посмотрел на Эда Бартона и пробормотал вполголоса:
   - Нет, этого просто не может быть, Эд, чтобы какая-то торговка устрицами оказалась второй воплощённой Матидейнахш. К тому же у Ракель Пурим пятеро детей, а в пророчестве было сказано...
   - Шкипер, засунь себе это пророчество знаешь куда! - Воскликнул Эд Бартон и прибавил - Не путай, пожалуйста, Божий дар с яичницей. В том пророчестве говорилось о первом воплощении, а о втором только и было сказано, что вскоре будет явлено миру второе воплощение Матидейнахш, а первая выйдет замуж за великого архо или по твоему Жано не является самым крутым архо? К тому же учти, стоило только Сорки заглянуть в её сознание, как его, словно ломом по башке шандарахнули. Я тоже бегло просмотрел её сознание и так скажу тебе, парень, сердце у этой девицы будет размером с любимый астероид Малакая, но в нём, пожалуй, поместится народа даже больше, чем в нашем золочёном пузыре. Вот теперь и подумай своей тупой башкой, недотёпа, на хрена нам, спрашивается, ломиться в открытую дверь, когда нужно всего-то и сделать, что спровадить Ритку, Жано, Низу и Луизу на Сириану. У Равалтана в этом мире имеется куча друзей и все они, как на подбор, сплошь миллиардеры местной закваски, которым их конкуренты из трансгалактических корпораций костью в горле стали. Стоит ему только пустить слушок о том, что наша Ритуля положила глаз на их Сириану и мечтает воссесть там на троне вместе со своим муженьком и всем его гаремом, те мигом внесут её во дворец на руках, лишь бы выставить оттуда этого засранца Рамлала, продавшегося корпорантам со всеми потрохами.
   Веридор вздохнул и сказал:
   - Всё это так, Эд, но ты забываешь о том, что у леди Риты могут быть совсем другие желания. Вдруг, ей не понравится твоё предложение стать императрицей на Сириане? Она ведь только о том и мечтает, чтобы жить себе спокойно в своём Звёздном княжестве.
   - Понравится, не понравится... - Гнусаво проблеял Эд Бартон и тотчас возмущённо воскликнул - Да, кто будет спрашивать эту двухметровую Мэрилин Монро, что ей нравится, а что нет! Она мужняя жена и должна следовать за мужем туда, куда его пошлёт орден и клан Звёздных Мерков. Прикажешь ты ему повесить сушить свои портянки на троне Сирианы, он повесит и будет там трудиться, словно солдатский котелок на привале. Будто у него есть выбор. Ты, главное, подумай о том, как нам это всё побыстрее обтяпать, пока Рамлал ещё чего-нибудь не отчебучил. Сейчас его Союз Свободных Миров не представляет для нас никакой опасности, но если мы не отнесёмся к делу серьёзно, уже очень скоро нам придётся пожалеть об этом. Так что действовать нам нужно смело и решительно. Пока Рита будет вводить в курс дела Ракель и передавать ей всю канцелярию, мы подготовим для неё хороший плацдарм для наступления на трон. Артподготовку я предлагаю начать немедленно и со сплетни о том, что, якобы, Ритке очень приглянулись сирианцы. Мол один паломник родом с Сирианы у неё уже был и так расписал ей свой мир, что она сразу же влюбилась во всех остальных сирианцев. Про то, что этим паломником был Рав, мы, естественно, промолчим и вообще, кто сказал, что инициатива должна исходить от нас? В Сириана-сити, слава Богу, вот уже добрых два месяца стоит Риткин храм, вот пусть её девочки и поработают языками. Ну, а для пущего грохота я малость покалякаю с этими вечными оппозиционерами, сирианскими муллами-огнепоклонниками. Они хотя и бьют поклоны Аллаху и чтят его пророка Моххамада, всё же не забывают и о своей богине Аштар, которую видят в нашей Ритуле. Эти ребята совершают паломничества в храм с такой помпой, что их трубы слышно километров за десять. Рамлала они просто в упор не видят и если узнают о том, что воплощенная Матидейнахш-Аштар нашла, наконец, второе воплощение Великой Матери Льдов, да, не где-нибудь, а на Хельхоре, где у них тоже есть свои храмы, то дело будет в шляпе. Впрочем, чтобы окончательно всё обезопасить, шкипер, я предлагаю пустить в ход ещё и боевых слонов с Ганеши. Там Рита тоже почитается, как живая богиня, и если мы пустим слушок о том, да, не просто слушок, а подошлём послов с Ганеши прямиком в ейный храм с предложением воссесть с мужем на трон в Рамайяме, то тут уж сирианцы точно пришлют к Галану весь свой военно-космический флот, чтобы ганешцы не увели у них из-под носа их обожаемую Аштар. Они ведь хотя и добрые соседи, но только до тех пор, пока ганешцы не зарятся на то, что они считают своим. Насколько я успел изучить Риту, она женщинка с огоньком и уж если из-за неё началась такая свара, то мигом поведётся. Ну, а обо всём остальном я тебе своё мнение уже высказал. Как только у подножия горы Ашботан начнётся драка и в пыль полетят белые чалмы сирианских мулл и золотые тюрбаны ганешских махарадж, сирианцы первым делом вынесут из дворца Рамлала вместе с его президентским креслом, а уже потом примутся подбадривать своих мулл. Вот тут-то появляешься ты в белом фраке и заявляешь о том, что приказываешь взойти потомку мободийских пиратов Жано Коррелю на трон Сирианы вместе со всем его гаремом. Ну, а чтобы ганешцам не было обидно, они ведь уже сейчас матерят почём зря своего президента Чандрасекара, то ты подсунешь им вместо Риты другую красавицу и тоже жрицу храма из числа главных, Зармину. Правда, мы при этом потеряем старину Арти, который уже намылился свозить её на небеса. Теперь, когда Арти стал Звёздным князем, с дисциплиной у него всё в порядке и он уже не помышляет ни о каких революциях.
   Разговор этот происходил в небольшом павильончике, стоящем над горным ручьём в Северном Антале, вотчине Звёздного короля, в полдень дня Трёх Лордов. Веридор, которого Эд Бартон утащил с пикника на берегу Талейна, нисколько не удивился тому, что его друг обставил его секретностью и забрался так далеко в горы, как не удивился он и теме разговора. Ситуация действительно складывалась скверная, а действия Рамлала и вовсе иначе, как угрожающими, нельзя было охарактеризовать. Этот тип хотя и заключил с Сорквиком соглашение о правилах игры, нарушал один его пункт за другим и делал это по крупному, явно, чувствуя у себя за спиной мощную поддержку корпораций. Поэтому Веридор кивнул головой и сказал:
   - Хорошо, Эд, действуем по твоему плану. Немедленно отправляйся вместе с Равом на Сириану и поработай там с муллами. Рав в это время проведёт переговоры с местными воротилами крупного бизнеса, а я сегодня же поговорю с леди Ритой и всё ей объясню. Естественно, что я подам ей всё, как красивую сказку о народе, изнемогающем под пятой хитроумного диктатора, который мечтает о воцарении на бриллиантовом троне Сирианы своей белокурой, луноликой богини Аштар. Она, конечно, в эту чушь поверит не сразу, но точно прослезится. На Ганешу мы зашлём Нейзера. У него есть там кое-какие связи с людьми, которым уже изрядно надоел этот лодырь Чандра, у которого на неделе семь пятниц. То он хочет сделать Ганешу столицей Звёздной империи, то не хочет. В общем с этим типом тоже нужно кончать. Если вариант с Арти и Зарминой пройдёт, то у нас появится ещё пара дополнительных козырей в рукаве, а пройти он должен, ганешцы действительно просто прутся от храма Великой Матери Льдов и то, что первая помощница леди Риты взойдёт в их Рамайяме на трон, не должно оставить равнодушными очень многих махарадж, ведь все они, считай, готовые планетарные короли. Проблемы у нас могут быть только с Сорквиком, но мы скажем, что не имеем к этому делу никакого отношения и что всё само так случилось. Послушай, Эд, неужели мой внук действительно втюрился в Ракель с пол-оборота?
   Эд Бартон в сердцах сплюнул в ручей и воскликнул:
   - Верди, какой он тебе к чёрту внук! Если подходить к этим вопросам с твоей точки зрения, так у меня полгалактики во внуках ходит. Единственное, что вас действительно роднит, так это то, что вы оба знатные кобели. В данном конкретном случае лично меня поражает только одно, тебя во время той высадки на Галане не смутило даже то, что графиня Риана, дочь которой вышла замуж за императора Ларианта, которую ты так удачно выловил из реки, была на полторы головы выше тебя ростом. И как ты только умудрился расшибить себе тогда башку каменюкой, чтобы она тебя, бедняжку, пожалела и привезла в свой охотничий замок. Да, и мост с которого она брякнулась в реку, как-то очень уж подозрительно покосился. Столько лет стоял не шелохнувшись, а тут на тебе, взял и завалился набок именно в тот момент, когда по нему проезжала на скакуне эта красотка. Ну, и, естественно, ты в этот же самый момент сидел на берегу и с сиротским видом грыз сухари. Ох, кобелюга, ты же целую неделю её там пас, а нам при этом заливал, что изучаешь какие-то древние записи в ихней сельской управе. Так что, парень, то, что Сорквик запал на эту красотку, я не склонен называть любовью, но страсть его обуяла точно и страсть совершенно дикая.
   Всего неделю спустя, утром понедельника, этот деликатный разговор имел своё весьма бурное продолжение на площади перед главным входом в храм на горе Ашботан. Словно сговорившись, а точнее в заранее назначенный срок, на краю площади произвели посадку два больших пассажирских флайера, украшенных огромными флагами. Один флаг был бело-зелёно-красный с золотым слоном посередине, а второй сине-красно-синий с золотым полумесяцем. Из флайеров стали чинно выходить здоровенные мужики, ровно по сорок пять человек в каждой команде. Бородатые сирианские муллы-огнепоклонники были одеты в длиннополые белые кафтаны, синие шальвары и чёрные полусапожки с загнутыми носами, а ганешские махараджи по этому поводу облачились в весьма похожие на их наряды кафтаны золотой парчи, малиновые шальвары с красными сапожками и большие золотистые тюрбаны с перьями. И те, и другие были вооружены также весьма похожими длинными вибросаблями и держали в руках практически одинаковые барабаны и золочёные длинные трубы.
   Хотя высадка обоих десантов происходила буквально бок о бок, они какое-то время не видели друг друга в упор и только построившись повзводно и двинувшись к входу, словно прозрели. Весело горланя под звуки барабанов и золотых труб, они какое-то время ещё двигались вперёд, одаривая друг друга многозначительными взглядами и выразительными жестами на виду у многочисленной толпы паломников, большинство из которых также были высокопоставленными сановниками из множества миров и дипломатами. Ссора между сирианцами и ганешцами началась после того, как глава делегации мулл, шейх Маранан Саади, дойдя до центра площади, громко крикнул своим, якобы, конкурентам:
   - А вы чего сюда припёрлись, павлины расфуфыренные?
   - Мы здесь по делу, чучело бородатое! - Ответил ему махараджа Рамаямы Гунантавар Махдипурам - Прилетели забрать к себе нашу луноликую повелительницу, леди Риту.
   В ганешцев тотчас полетели барабаны и трубы, а возмущённый таким ответом щейх истошно завопил:
   - Ах, вы гнусные воры! Вы вознамерились похитить нашу ослепительную богиню Аштар? Этому никогда не бывать, мы возведём её на бриллиантовый трон Сирианы!
   - Чего-чего? Ты о чём это лепечешь, морда бородатая! - Заорал махараджа - Парни, вы слышали, эти сирианские собаки хотят забрать нашу небесную госпожу к себе? Ну, сейчас мы вам ввалим чертей.
   Барабаны и трубы сирианцев полетели уже в их головы вместе с ганешскими, но те ловко ловили музыкальные инструменты и бросали их в своих обидчиков до тех пор, пока шейху Саади это не надоело и он не выхватил из ножен свою длинную, кривую вибросаблю. Барабаны и трубы беспорядочно попадали на землю и обе команды моментально вооружились. Не включая режущих шлейфов, сирианцы и ганешцы, яростно вопя, ринулись во взаимную атаку и между ними завязалась ожесточённая рубка. Оба отряда выстроились в три шеренги по пятнадцать человек в каждой и растянули их в шахматном порядке, чтобы было удобнее рубиться в пешем строю. Один отряд под яростный звон металла быстро прошел сквозь другой, оба синхронно развернулись и снова пошли друг на друга, показывая при этом просто феноменальные чудеса искусства фехтования на саблях. Маранан Саади и Гунантавар Махдипурам из головы колонны сместились в середину и сражались друг против друга с казалось бы, просто невероятным остервенением и яростью непримиримых врагов.
   Со стороны могло показаться, что на площади действительно идёт ожесточённая схватка. Стелющиеся чуть ли не над каменными плитами низкие выпады, высокие кульбиты и бешенный перезвон сабель специальной ковки. В этой схватке сошлись между собой знаменитая байшанская гурда и не менее знаменитый рамаямский булат, которые практически ничем друг другу не уступали, как не уступали в искусстве поединка воинственные муллы-огнепоклонники, эти извечные борцы с сирианскими султанами и шахами, и махараджи, военные вожди-князья Ганеши, также имевшие давние традиции воинской доблести. И у одного, и у другого отряда посланников на площади быстро нашлись свои поклонники и союзники.
   По странному стечению обстоятельств в это утро все паломники, как на грех, были из одной и другой Звёздной федерации, а ещё все они поголовно были представителями воинских сословий и воинствующих религиозных храмов, включая монахов-воинов с Тань-Ши, поддерживающих Ганешу и их собратьев с Покхая, ярых сторонников Сирианы. Словно пытаясь доказать всему миру, что они сбрендили, раз все явились в Звёздный Равелнаштарам облачённые в старинные наряды и будучи до зубов вооружены холодным оружием согласно древних воинских традиций своих миров, эти господа мигом превратили большую площадь в поле боя. Все паломники, а их было тысячи три, не меньше, немедленно разделились, в воздух моментально взметнулись мечи, палаши, сабли, шпаги, боевые шесты и даже копья и весёлый перезвон сабель был перекрыт кличами:
   - Поддержим боевых слонов, ребята! - Орали паломники из Ганешской звёздной федерации.
   - За Сириану, вперёд! Отобьём нашу Аштар у слонов! - Вопили их соперники из Сирианской звёздной федерации.
   Когда леди Рите доложили о том, что возле главного входа в храм происходит самое настоящее побоище, она как раз пила кофе вместе с Кориной и наблюдала за всем на огромном трёхмерном экране во всю стену. Поскольку как с одной, так и с другой стороны друг против друга выступили самые лучшие мастера фехтования, то присудить кому-либо победу было просто невозможно. Трансляция с поля боя шла практически на всю галактику и её сменил обычный репортаж, который вёл Эрик Зайнур, якобы, на минуту заглянувший на эту площадь. В Роанте за всем наблюдал по домашнему супервизору изумлённый Сорквик, который даже не знал, что ему об этом и подумать, а в Северном Антале правительство Звёздного королевства в полном составе. С одной стороны леди Рите очень хотелось посмотреть на этот бой, ведь дрались все эти мужчины из-за неё, а с другой ей нужно было выйти на площадь и прекратить сие безобразие, за которым с таким воодушевлением наблюдали все жрицы храма. Практически все паломники уже были взятыми этими красотками на заметку и возле многих жриц стоял, громко гудя от усердия, робот-посыльный, держащий в своих стальных руках шкатулку с каким-нибудь символом.
   Леди Рита огорчённо вздохнула, дёрнула за руку свою подругу и направилась с ней к выходу из своих покоев. Как только они спустились вниз и вышли из дверей телепорт-лифта, из-под огромной арки на площадь с громким жужжанием вылетели тысячи роботов, взлетели вверх и замерли, нацелившись своими электронными глазами на тех парней, которых им было приказано доставить в покои жриц. Появление леди Риты на ступенях храма привело только к тому, что сражение сделалось ещё более ожесточенным. Сорквик, увидев, что она вышла к бушующей толпе будучи одетой в самое обычное белое платье, правда, пошитое по фасону наряда Великой Матери Льдов каким-то гениальным портным из совершенно невообразимой сверкающей ткани, да, ещё с белым платком на голове, недовольно поморщился и поднялся из кресла. Леди Рита спустилась вниз по ступеням подошла к сражающимся практически вплотную и громко крикнула:
   - Прекратите немедленно этот бой!
   Сражающиеся в ответ на это буквально утроили свои усилия и их азартные вопли сделались ещё громче, но та группа бойцов, которая показывала чудеса фехтовального искусства прямо перед её носом, быстро сдвинулась в сторону, открывая Верховной жрице путь к центру площади. Леди Рита, словно совсем потеряв голову, смело пошла в самую гущу этой драки вместе с леди Кориной под прицелом камеры оператора Эрика Зайнура, который плавно левитировал чуть позади неё и со страстью в голосе комментировал всё происходящее, говоря о том, что здесь сошлись между собой в жестокой сече две соперничающие стороны, - Сириана и Ганеша, послы которых намерены возвести леди Риту на трон своих Звёздных федераций. Сорквик, видя, что призывы леди Риты прекратить драку остаются тщетными, немедленно облачился в Арлана Маленького, взял с собой Герду и Элейн и немедленно телепортировался прямо из своего дворца на площадь. Леди Рита как раз успела дойти до того места, где сирианцы рубились с ганешцами. Появившись рядом с ней, император крикнул:
   - Повелеваю всем сложить оружие!
   В ответ он услышал от здоровенного бородатого парня в белой чалме, сабля в руках которого сливалась в сверкающий круг:
   - Да, пошел ты! Ты ещё не наш император и мы не у тебя на Галане, а в гостях у нашего друга.
   Махараджа Гунантавар Махдипурам, высокий, стройный и гибкий, который сражался в весьма эффектной стойке, спрятав левую руку за спину и ухватившись ею за пояс кованного золота, был полностью согласен со своим соперником. Отбив его атаку и начав свою, он, с бешенной скоростью нанося удары, воскликнул:
   - Не лезьте не в своё дело, ваше императорское величество, и не мешайте нам. - После чего истошно заорал - Мужики, навались! Ещё немного и мы опрокинем этих салаг и завоюем для себя нашу луноликую красавицу! Она смотрит на вас, парни!
   Сирианцы взревели в ответ:
   - Сириана! Аштар! Сириана! Аштар!
   Чтобы Сорквик не наделал глупостей, Веридор, одетый в белоснежный наряд, телепортом вырос рядом с ним и, одарив его суровым взглядом, подмигнул леди Рите. Та кивнула ему в ответ, сняла с головы платок и, выждав удобный момент, бросила его на каменные плиты между шейхом Марананом Саади и махараджей Гунантаваром Махдипурамом. Те мгновенно замерли, отсалютовали друг другу саблями, круто развернулись на каблуках и оба бросились на колени перед леди Ритой. Сражающиеся бойцы тотчас прекратили звенеть мечами и саблями, вложили их в ножны и, на бегу хлопая друг друга по плечам и пожимая руки в благодарность за прекрасный поединок, мигом разделились на два лагеря и коленопреклонённо встали позади своих предводителей. Ну, а те замерли низко склонившись, практически распластавшись у ног леди Риты, одновременно целуя край подола её белоснежного платья, пошитого на Сириане. Дождавшись, когда они выпрямятся, леди Рита благословила их прикосновением пальцев ко лбу и нежным, невинным голоском спросила:
   - О чём вы спорили меж собой, храбрые воины?
   Гунантавар Махдипурам немного замешкался, глядя на Верховную жрицу и шейх Саади слегка толкнул его локтем. Махараджа, вспомнив о своей роли, молитвенно сложил руки и воскликнул:
   - Луноликая леди Рита! Мы прослышали о том, что в твой храм пришла новая жрица, леди Ракель, которая согласно древнего пророчества, должна заменить тебя и стать второй воплощённой Матидейнахш. Народам Ганешской звёздной федерации надоело болтаться между небом и землёй, а потому мы просим тебя прибыть в Рамаяму и возвести на трон Ганешской звёздной империи своего избранника, ведь в пророчестве Варкена сказано, что ты выйдешь замуж за великого архо. Как раз такой император нам и нужен. Дай нам свой знак и мы немедленно выбросим из дворца этого болтуна Чандрасекара.
   Шейх Саади повернулся к своему сопернику и воскликнул:
   - Гунантавар, и ты посмел явиться в Золотой Антал только для того, чтобы получить от нашей Аштар знак? Парень, мы ещё два дня назад выкинули Рамлала из его президентского дворца вместе со всем его барахлом и советниками, которые слетелись к нему со всей галактики, словно навозные мухи на свежее дерьмо! - Повернувшись к леди Рите, он проникновенно сказал - Божественная леди Рита, ты живое воплощение не только Матидейнахш, но и нашей богини Аштар. В Сириана-сити уже готов бриллиантовый трон для тебя, жемчужный для леди Низы и изумрудный для леди Луизы, а над ними возвышается золотой трон для великого архо, спасителя Галана Жано Корреля, потомка древних мободийских пиратов, страсть которого так велика, что он может быть мужем трёх таких женщин. Взойдите же на трон Сирианской звёздной федерации и правьте её народами.
   Леди Рита, которая была в полном восторге от этого предложения, всё же изобразила на своём лице грустную улыбку и сказала:
   - Благородный воин Аллаха и слуга богини Аштар, ещё ничто не решено. Хотя всё сходится, император галактики ещё не возвёл леди Ракель в сан Верховной жрицы храма Великой Матери Льдов. К тому же мой возлюбленный, архо Жано Коррель из клана Звёздных Мерков, является яганом и подчиняется не моим желаниям, а приказам отца-хранителя клана, Звёздного короля Веридора.
   Сорквик, мгновенно сообразивший, что действовать нужно немедленно, тотчас встал перед леди Ритой на одно колено и сказал:
   - Леди Рита, если дело только в этом, то я сразу же введу леди Ракель в Главный храм Великой Матери Льдов, как только она получит от тебя нужные знания и преобразится. - Посмотрев на Веридора, он спросил - А что скажешь ты, отец-хранитель клана Звёздных Мерков? Ты позволишь секонд-магистру Коррелю взойти на трон?
   Веридор хищно оскалился и воскликнул в ответ:
   - А куда он на фиг денется! Прикажу и он мигом взойдёт на трон Сирианы. За мной задержки не будет, так что, шейх Саади, считай, что архо Жано Коррель уже твой император, а заодно начинай присматривать для себя планетарное королевство, если император галактики не попросит тебя стать ещё одним его Звёздным императором.
   Махараджа Гунантавар обиженным голосом взревел:
   - А как же мы? Если мы вернёмся на Ганешу ни с чем, леди Рита, то нашими головами украсят копья. Дай нам императрицу из числа своих ближайших подруг, чтобы она привела нам достойного императора. В своей среде мы такого никогда не изберём.
   Сорквик шустро поднялся на ноги и уставился на леди Риту пристальным взглядом. Ему уже тоже изрядно надоели колебания президента Чандрасекара, который и сам боялся заявить свои права на трон Ганешской звёздной империи, и не хотел его уступать никому другому. Леди Рита улыбнулась и громко крикнула:
   - Махараджа Гунантавар Махдипурам, потомок славных защитников Рамаямы! У меня есть императрица для Ганешской звёздной империи! Это моя первая помощница и Главная жрица храма Зармина Лантри. Недавно она сложила с себя полномочия Главной жрицы, так как решила выйти замуж за Звёздного князя Дуарта Негевского, графа ант-Баарлаха, который когда-то сделал Хельхор столицей звёздной федерации, а императора Гирша её президентом.
   Махараджа радостно завопил:
   - Вот это будет славно! Мы давно знакомы с этим парнем! Он будет прекрасным Звёздным императором, не чета Чандрасекару. Хотя он и махараджа, его удел быть планетарным королём на Ганеше.
   Тотчас возле леди Риты появилась сияющая от счастья Зармина и все, кто её знал раньше, ахнул. Во-первых, она стала меньше ростом, а, во-вторых, превратилась в золотистую блондинку, но, явно, при этом не перекрасилась. Во всём остальном это была всё та же прекрасная Зармина, которая, коснувшись своих волос, сказала:
   - Вчера вечером я вошла в ледовый грот, чтобы провести в нём вместе с леди Ритой ледовую медитацию и вот что сделала для меня Великая Мать Льдов. Раньше я стеснялась надевать туфли с каблуками, чтобы не быть выше Арти, а теперь мне придётся покупать туфли на самом высоком каблуке, чтобы быть с ним одного роста.
   Махарадже Рамаямы эти подробности были до одного места. Он вскочил на ноги и громко заорал:
   - Да, здравствуют Звёздный император Дуарт и императрица Зармина! Трубите в трубы, боевые слоны Ганеши, и бейте в барабаны, мы обрели императора и императрицу!
   Все три жрицы переглянулись между собой и телепортировались в покои леди Риты. Их миссия на этом была выполнена. Тут же с неба в крутом пике посыпались роботы посыльные, которые стали вручать паломникам шкатулки с призами. К махарадже и шейху подлетели сразу по три робота и те схватились за головы, не зная, что им делать. Император, видя их замешательство, подошел поближе, посмотрел на обоих с насмешкой и, наконец, дал толковый совет:
   - Парни, в таких случаях следует брать все три шкатулки и собирать всех трёх жриц в одних покоях. Не теряйтесь, такое счастье выпадает далеко не каждому паломнику.
   Народ быстро покинул площадь и как только последний паломник скрылся в храме, Сорквик ухватил Веридора Мерка за шиворот и телепортом затащил в свой дворец, где втолкнул его в небольшой кабинет без окон и немедленно заполнил его вульритом. Подтолкнув его к креслу, стоящему напротив небольшого письменного стола, император сел за стол и, поставив на него локти, строго спросил:
   - Верди, почему я ничего об этом не знал?
   Веридор демонстративно сложил руки на груди и ответил:
   - А я-то тут причём? Ты думаешь, если я Звёздный король, так мне в этом мире уже всё подчиняется? Ага, держи карман шире. Ты вон император уже доброй половины галактики, однако же и для тебя весь этот бедлам, который устроили сирианцы и ганешцы, был сюрпризом. Так что извини, старина, но твой вопрос не по адресу.
   - Как это не по адресу? - Возмутился Сорквик - Ведь этот бородатый бандит так мне и сказал, что он в Золотом Антале гостит у друга, а раз так, то ты должен был обо всём знать.
   Веридор привстал и возмущённо крикнул:
   - Да, я-то здесь причём? Мулла Маранан Саади не мой друг, а Равалтана! Рав, к твоему сведению, родился и вырос на Сириане. Поэтому будь добр, прекрати этот допрос и давай подумаем, что из этого теперь следует. Похоже, что Рамлала с Сирианы муллы действительно выкинули, а это означает, что его Союз Звёздных Миров накрылся медным тазом и мокрым полотенцем. Чандрасекару его махараджи устроят головомойку и посадят на цепь у трона Арти Баарлаха, которому я сначала набью морду за то, что он ничего мне не сказал, что вознамерился свозить на небеса Зармину. Тоже мне, друг называется. Во всём остальном у нас теперь полный порядок и тебе нужно срочно проводить консультации с теми парнями, которые устроили перед храмом драку, чтобы добиться своего. Правда, мне не совсем понятно, чего нужно монахам с Тань-Ши и Покхая. Уж они-то точно не собираются становиться ни Звёздными императорами, ни планетарными королями. Не знаю, как таньшинцы, а вот покхайцы пришли в храм только за тем, чтобы провести в нём ледовую медитицию, пусть даже и любовную. У них с этим делом, то есть с женским полом, очень строго. Мигом из храма выкинут, а храм это для них основной смысл жизни. Они без него её просто не мыслят. Правда, мне сдаётся, что монахи будут просить тебя за кого-то другого, кто хотя и не силён в боевых искусствах, но всё же достоин взойти на трон и править людьми. Чёрт, и как это они только всё умудрились провернуть? И вот ведь что удивительно, эти ребята, явно, сговорились обо всём заранее, да, и леди Рита, похоже, знала обо всём.
   Император задумчиво откинулся в кресле и с улыбкой посмотрел на Веридора Мерка, прекрасно понимая, что тот врёт и при этом даже не краснеет. В конце концов он решил, что это ложь во спасение и потому, махнув рукой, сказал примирительным тоном:
   - Ладно, умник, чёрт с тобой. Сойдёмся на том, что ты действительно ничего не знал, ведь если я возьмусь прокручивать через мясорубку тебя или Равалтана, то каждая крупинка того фарша, который из вас обоих получится, будет кричать мне, что она ничего не знает. Пожалуй, мне тоже нужно научиться врать точно так же, как это делаешь ты, Богуслав, Эд, Равалтан и этот ваш Уголёк Уди.
   Веридор, рассматривая ногти, нахально отозвался:
   - Говорить, что ты ничего не знаешь и врать напропалую, это две разные вещи. Вот я в данном случае действительно ничего не знал, но если бы и знал, то всё равно ничего тебе не сказал бы.
   В это же самое время события в Золотом Антале обсуждали ещё две важных персоны, бывший президент Сирианской звёздной федерации Рамлал Саеддин, потерявший в результате мятежа военных, предпринимателей и религиозных деятелей своё президентское кресло, и один из богатейших людей галактики Эрик Сендз, который несколькими месяцами раньше едва успел унести ноги с Мерканта. Они были давними приятелями и подельниками и им обоим перешли дорогу Веридор Мерк и Сорквик Роантир. Разговор проходил в роскошных покоях большого, быстроходного крейсера среднего класса, улетавшего на полной скорости подальше от Сириианы. Рамлал Саеддин и Эрик Сендз только что посмотрели репортаж с площади перед храмом, на котором сирианцы и ганешцы разыграли целое представление вместе со своими союзниками и потому оба были просто вне себя от бешенства. Эрик Сендз, выключив супервизор, грязно выругался и сказал своему приятелю:
   - Рамлал, ты хоть понимаешь, что эти мерзавцы развели тебя, как последнего лоха. Извини, парень, хотя мне и неприятно тебе об этом говорить, но я просто вынужден сделать тебе предъяву. Мы вложили в это предприятие огромные бабки и они накрылись. Так что тебе стоит подумать о том, как ты вернёшь нам долг. Меня не волнует, где ты найдёшь сорок пять триллионов, но ты должен вернуть их поскорее.
   Эти слова, сказанные со злостью в голосе, не только успокоили Рамлала Саеддина, но и привели его в благодушное настроение. Потянувшись, он ответил вполголоса:
   - Пошел ты со своими угрозами, Акула. Мне плевать и на тебя, и на твоих друзей, которые попали на бабки. Это не я пришел к тебе с протянутой рукой, а ты ввалился ко мне во дворец, сунул мне под нос эту твою вонючую конституцию, которую ты, или кто там ещё, слово в слово списал с закона дома Роантидов, и при этом убеждал меня в том, что у вас всё схвачено и просчитано наперёд. Вот вы и просчитались. Так что это ты должен мне бабки, Акула, и мне плевать на то, где ты найдёшь двадцать три триллиона. Именно в такую сумму я оцениваю свои потери. Поэтому, если ты не хочешь, чтобы я включил счётчик, назови мне точный день, когда я смогу получить эти деньги, чтобы купит себе какую-нибудь милую, зелёную, всю в кудрявых облачках, планетку и жить там в своё удовольствие. - Покрутив головой, он добавил - Какая же всё-таки сволочь этот Сорквик! Можно сказать, поклялся мне в том, что он не имеет ничего против Союза Свободных Миров и на тебе, тут же отдал приказ, или как они там между собой договариваются, этому варкенцу, чтобы тот меня свалил руками моих же собственных адмиралов и генералов. Ещё неделю назад всё было тихо и спокойно и на тебе, я сижу с тобой на этом корыте и это всё, что у меня осталось от власти и денег. И на кой чёрт я тебя только послушал, Акула? Ну, скажи мне, разве ты не идиот после этого? Против кого ты вздумал играть? Против человека, собравшего под своей рукой всех архангелов галактики? К тому же он и сам, как я недавно узнал, тоже архангел и будет ещё покруче, чем Старый Крон, который так мечтает с тобой встретиться. Интересно, Акула, а сколько он мне заплатит за твою голову.
   Эрик Сендз презрительно фыркнул и сказал:
   - То же мне, нашел богатея. Да, у этого старого придурка никогда не водилось денег. Он же не Варкенский Кудесник с его кланом и не Пересмешник, у которого денег, как в пустыне песка. Ничего он тебе за мою голову не заплатит. И я тебе денег тоже не заплачу потому, что я в бегах, а рисковать ради тебя головой, чтобы забрать бабло из банков, мне незачем. Поэтому успокойся, хренов президент, мы с тобой оба потерпевшие. Лица обиженные хулиганами, то есть сокращённо лохи. Ну, и что ты собираешься делать дальше, Рамлал? Может быть, наконец, войдёшь в мою команду. Учти, тогда у тебя появится прекрасная возможность отомстить за своё поражение и унижение. Мы на этом не остановимся. Этот сраный император очень многим людям встал поперёк глотки и его обязательно рано или поздно завалят, а потом всё в галактике постепенно вернётся на свои места. Сенситивов, правда, станет намного больше, но лично я в этом не вижу ничего страшного. Ну, так как, пойдёшь со мной?
   Рамлал ждал этого вопроса и потому даже не моргнул глазом, когда Эрик Сендз его задал. Он как сидел в роскошном кресле со скучающим лицом, так даже и не пошевелился и, помолчав немного, ответил своему меркантскому приятелю:
   - Акула, я высажу тебя и твоих дружков на ближайшем ремонтно-заправочном астероиде и полечу дальше. У вас, ребята, не нашлось даже под рукой подходящего корабля, чтобы убраться с Сирианы. Да, у тебя, насколько мне это известно, есть целая флотилия прекрасных, современных крейсеров, включая атакующие. Денег у тебя, куры не клюют и я рядом с тобой голодранец, но между нами, Акула, есть одно существенное различие. Ты матёрый преступник, гангстер и космический пират, да, к тому же ещё теневой магнат и мошенник, а я просто политический жулик, хитрый прощелыга и мелкий взяточник. Меня даже коррупционером нельзя назвать потому, что я им не являюсь и единственное моё преступление заключается в том, что я знаком с тобой и ещё с несколькими сотнями таких же мерзавцев, как ты. Любой суд, в который меня приволокут, после разбирательства даст мне максимум пять лет работ на благо общества, если и вовсе не помилует ввиду ничтожности моих преступлений. Что бы ты не говорил на мой счёт, а я был хорошим президентом и Сириана при мне процветала, хотя занял я этот пост не совсем честным путём, но на то она и политика, чтобы в ней выигрывал самый ловкий и хитрый. Так что прощай, Акула Сендз, наши дорожки разошлись навсегда. Ты лети по своим делам, а я забьюсь в какую-нибудь нору и буду очень долго зализывать раны, а когда в галактике всё успокоится, то приду к Сорквику и потребую от него ответа. Он хоть и кинул меня с Союзом Свободных Миров, как пацана, всё же человек чести и подбросит мне от щедрот должностёнку в своём правительстве или вовсе посадит на трон какого-нибудь планетарного королевства. Ну, а ты давай, попробуй с ним побороться. Лично я буду смотреть на это со стороны. А теперь извини, приятель, я хочу вздремнуть после всех этих треволнений.
   Эрик Сендз покинул борт крейсера "Звёздный странник" через пять часов и Рамлал Саеддин приказал команде тщательно осмотреться в отсеках. Выбросив за борт несколько мин и трассеров, он проложил курс к Тарнауту, планете в Закрытых Мирах и, включив оптическую маскировку, пошел к ней на максимальной скорости.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Старший мастер ремонтного участка энергетической подстанции Лагуна-12 андроид Роберт Галактика был очень доволен своей новой жизнью. Всего каких-то четыре месяца назад он покинул остров Изуар и вот уже получил своё первое повышение по службе. Конечно Лагуна не была самым фешенебельным района Северного Купола Лекса Первого. В этом огромном мегаполисе, представляющем из себя по сути один дом, жили, в основном, обычные работяги, клерки и обслуживающий персонал, работающий в центральных районах, но Роберта Галактику это мало волновало.
   Да и с чего это Роберту было жаловаться на жизнь, ведь у него была теперь прекрасная работа, с которой он хорошо справлялся, начальство им довольно, но больше всего его радовало то, что теперь у него есть своя собственная квартира. Пусть небольшая, но зато расположенная в самом центре Лагуны, откуда было легко добраться куда угодно. Его квартира состояла всего из двух небольших комнат, прихожей и санитарно-гигиенического блока, но это была его собственная квартира, а не казённое жильё и, уж тем более, не тот крохотный, тесный и тёмный ангарчик, в котором Роберт обитал долгих три с половиной тысячи лет в своей прежней жизни, когда он был простым корабельным роботом-ремонтником. В таких квартирах, как его, на Лексе жили миллиарды людей и были ими вполне довольны.
   Теперь Роберт Галактика мог, вернувшись с работы, позвать к себе друзей, чтобы посмотреть вместе с ними супервизио или же просто пообщаться напрямую, из мозга в мозг, как это иногда делают люди сенситивы, но не это его сейчас интересовало. Он получал достаточно большую зарплату, чтобы позволить себе взять в аренду нужное оборудование и создать своего потомка. Недавно Роберт закончил эту работу и теперь был буквально без пяти минут отцом дочери, прекрасной а-девушки, которую он назвал Глория. После того, как он купит для неё подходящее андротело, а у него уже были отложены для этого деньги, никто из его коллег по работе не будет смотреть на него снисходительно и отмахиваться от него рукой, когда он подойдёт к ним после работы и о чём-нибудь поинтересуется. Если у тебя есть сын или дочь, значит ты свой парень и с тобой есть о чём поговорить, ну, а если нет, то чем ты лучше робота?
   Андроиды, как и люди, очень любили поговорить друг с другом, обсудить проблемы, поделиться своими воспоминаниями. Уже одно то, что андроид Роберт Галактика был когда-то корабельным роботом-ремонтником, заставляло его коллег по работе и соседей относиться к нему с уважением, ну, а то, что он все эти годы служил на линкоре-призраке "Звезда Галактики" и вовсе привлекало к нему внимание всех андроидов, живущих поблизости. Его уже несколько раз приглашали в гости только за тем, чтобы он рассказал о своей службе на линкоре и особенно от том бое, который оказался для этого корабля последним. Роберт, которого тогда звали Бобби Ледяной Чистильщик, служил в дивизионе живучести левой кормовой огневой башни и в его обязанности входили обслуживание и ремонт трубопроводов охлаждения, протяженность которых составляла почти двести километров.
   Чистильщиком его прозвали потому, что он каждый день начинал с того, что сбивал с труб все сосульки на тот случай, если в огневую башню угодит мощная ракета-потрошитель и взрывом повредит те шесть трубопроводов с жидким аммиаком, которые он обслуживал. Вот тогда каждая сосулька может стать очень большой проблемой. "Звезда Галактики" не раз принимала участие в боевых действиях, но лишь однажды Бобби Ледяному Чистильщику пришлось, работая в галерее полностью заполненной жидким аммиаком, заваривать пробоины сразу в трёх трубопроводах. Он справился с этим блестяще и был счастлив от того, что уже через пять минут и семь секунд подача аммиака была восстановлена. За это он был награждён боевой наградой и это была не первая его медаль.
   Хотя роботам неизвестно такое понятие, как лень, некоторые из них действуют строго по уставам и предписаниям, не отходя от них ни на букву, а другие наоборот, стремятся расширить рамки того дела, которое им поручили люди. Бобби Ледяной Чистильщик относился к числу последних и люди очень часто применяли к нему такой термин, как усердие, хотя он априори применим ко всем роботам. Усердие Бобби заключалось в том, что каждую свою свободную минуту он посвящал получению новых знаний и инструкций, подключаясь для этого к бортовой компьютерной сети "Звезды Галактики". В то время он даже и не предполагал, что в большой галактике есть люди, которых волнуют проблемы роботов и что более всего они ценят именно таких железных парней, как Бобби Ледяной Чистильщик.
   Никто из тех людей и андроидов, которые создают роботов и по сути являются их родителями, не знает, почему одни роботы у них получаются плоскими, так сами роботы называют тех, которые были получились безынициативными, а другие объемными, имеющими способности к развитию интеллекта вне программы поведения. Бобби был не просто объемным роботом, а высокоинтеллектуальным, то есть продвинутым. Хотя ему так и не удалось проявить себя на "Звезде Галактике", Бобби всю свою долгую жизнь так и провёл в технической галерее N 273, он овладел семью флотскими специальностями и поражал парней, служивших в дивизионе живучести, своими знаниями в области классической поэзии и театральной драматургии. За это он получил своё второе прозвище, - Сказочник. Так его прозвали потому, что он частенько пересказывал людям, несущим вахту, театральные пьесы, драмы, трагедии и комедии.
   В последнем бою "Звезды Галактики" Бобби Ледяной Чистильщик проявил себя настоящим героем, вот только его героизм не был никому нужен. Команда линкора-призрака была взята чужаками, которых он даже не видел, под альфа-контроль и корабль, который всегда стоял на стороне правого дела, стал по сути пиратским. Бобби этого не знал и, четко выполняя боевой приказ, сделал всё возможное, чтобы остановить врага. Он залил сначала водой, а затем заморозил жидким аммиаком целых девять отсеков, позволив парням из дивизиона живучести отступить и перегруппировать силы, после чего устроил для нападавших добрых полсотни ловушек прежде, чем его крепко вмазали в стену и лишили подвижности, но и после этого, подключившись к компьютерной сети корабля, он ещё три с половиной часа активно мешал антальским космодесантникам, пока его не засекли и не выставили за пределы корабля.
   В другой бы ситуации Бобби был бы удостоен награды, а в тот раз люди даже не соизволили заменить ему корпус. После провала операции, в которую чужаки бросили "Звезду Галактики", командование космофлота приняло решение не восстанавливать этот славный линкор-призрак. К нему подогнали буксировочные корабли и те потащили его на Астр, чтобы сдать на утилизацию. Всех роботов и другое ценное имущество перегрузили на транспортники и отправили на Лекс Девятый. Там контракты роботов были выставлены на продажу и вот тут-то Бобби Ледяному Чистильщику, как и ещё трёмстам семидесяти двум роботам, несказанно повезло. Их контракты выкупил у космофлота президент Союза Сенситивов Патрик Изуар. Не сам, конечно, он слишком занятой человек, чтобы ходить по распродажам, а через доверенных лиц, но это было сделано лично для него.
   Вскоре их всех доставили на Лекс Седьмой и там выяснилось, для чего Патрику Изуару понадобилось столько роботов, к тому же раненых и искорёженных. На острове Изуар всем им предстояло превратиться в полноценных андроидов. О таком счастье Бобби Ледяной Чистильщик даже не мог и мечтать. Более того, он вообще не знал, что такое возможно, ведь вся его жизнь прошла на военном корабле, а там люди не очень-то делились с роботами той информацией, которая не относилась к их прямым обязанностям. Так Бобби из робота превратился в андроида. Патрик Изуар оказался невероятно щедрым человеком. Он не только дал Бобби новенький мозаичный кристалломозг, но ещё и прекрасное андротело самой совершенной модели. А ещё он дал ему имя Роберт Галактика в память о том, кем он был раньше, выплатил ему щедрые подъемные и даже помог устроиться на Лексе Первом и получить работу мастера-ремонтника в Лагуне-12.
   Первым же делом Роберт Галактика, последовав совету коллеги по работе, купил себе квартиру, чтобы не ютиться в рабочей казарме. Это сразу же повысило его статус, так как теперь он был осёдлый андроид, а не какое-то там перекати поле. К тому же постоянное место жительство и работа на одном месте в течение пяти лет давали ему право получить вид на жительство на Лексе Первом, столь желанную для любого андроида зелёную карту, с которой он сможет через пятьсот лет претендовать и на гражданство. Это была перспектива, но даже с фиолетовой, рабочей картой в кармане Роберт чувствовал себя очень важной персоной.
   На подстанции Лагуна-12 он занимался практически точно такой же работой, что и на "Звезде Галактики", правда он обслуживал не аммиакопроводы, а криофидеры, подающие электроэнергию на подстанцию от термоядерного реактора, расположенного на окраине Лагуны. Ему был доверен очень ответственный участок работы, двадцать километров криофидеров, подвешенных над проливом, отделяющим Лагуну от острова Кастл, на котором стоял огромный термоядерный реактор, дающий электроэнергию трети мегаполиса. Хотя Роберт не имел практического опыта работы, в его богатом послужном списке флотского робота-ремонтника имелась запись о том, что он овладел специальностью, - обслуживание криофидеров высокого напряжения.
   За новую для себя работ Роберт взялся с воодушевлением и энтузиазмом. Уже на третий день он подал руководителю участка рапорт, в котором написал о том, что можно значительно упростить и ускорить очистку криофидера от намерзающего льда, если установить на транспортную тележку сварочный агрегат, в котором всего-то и нужно, что заменить сварочную головку на кольцевой виброрезак. Тогда криофидеры можно будет очищать от намерзающего на них водяного льда без обязательно остановки подачи электроэнергии и к тому же по мере необходимости всего за полчаса, а не раз в месяц, отводя на эту операцию чуть ли не восемь часов рабочего времени.
   Это давало выигрыш как во времени, так и в деньгах. К тому же такую операцию можно было проводить дважды в сутки. Тот отрезок криофидеров, который обслуживал их ремонтный участок, проходил над проливом и жидкий азот, циркулирующий по трубам, буквально высасывал из него ежедневно сотни тон воды. Начальник участка, такой же андроид, как и Роберт, подал его рапорт наверх и вскоре им разрешили провести эксперимент. Первую очистку они проводили согласно регламента при отключенном фидере и то механическое устройство, которое сконструировал Роберт, показало себя превосходно. После этого была проведена пробная очистка криофидера под напряжением и всё также прошло благополучно. Весь процесс был тщательно зафиксирован на визио, описан математическими формулами и подвержен строгому анализу, после чего Роберта Галактику повысили в должности и включили в списки на получение полугодовой премии.
   Почти два с половиной месяца их участок работал по-новому и так как снизились потери электроэнергии, то им всем была повышена заработная плата. Когда Роберт покидал остров Изуар, Патрик сказал ему на прощание: - "Бобби, друг мой, ни при каких обстоятельствах не бери денег в долг и не совершай покупок в кредит. Сначала прочно встань на ноги, а уже потом начинай обрастать хозяйством." Не смотря на это он чувствовал, что жизнь его наладилась и потому решился на очень ответственный шаг, дал жизнь новому андроиду и породил дочь Глорию, с которой теперь не расставался ни на минуту. Роберт уже заказал для неё прекрасное андротело и его должны были доставить через три дня, а пока что он положил кристалломозг дочери в специальный контейнер, надел его на спину, как рюкзак, и вышел из своей квартиры пораньше, чтобы не бежать сломы голову к вагончику пневмотранса, а идти спокойным и размеренным шагом.
   Через полчаса он уже принимал смену. Сегодня ему предстояло провести очистку всех шести криофидеров. К операции он должен был приступить через пять минут, а его помощник, как на грех, где-то задерживался. Он запросил совета у начальника участка и тот, после небольшой паузы, распорядился, чтобы он начинал очистку без него и пообещал, что если Сэм не появится через пятнадцать минут, то он пришлёт ему какого-нибудь парня. Роберт, для которого и сейчас приказ оставался приказом, не стал говорить шефу, что он таким образом нарушит им же самим составленную инструкцию, ведь операция эта была по своей сути совершенно безопасной.
   Роберт вывел из ангара установку, которая управлялась дистанционно, открыл шлюз, завёл её в галерею и принялся деловито готовить её к началу работы. Его помощник так и не появился, как и тот парень, которого обещали ему прислать. Подождав ещё пару минут, Роберт запустил виброрезак и платформа плавно двинулась вперёд, аккуратно срезая намёрзший лёд, который превращался в ледяную крошку и тотчас отсасывался из галереи. Роберт не мог видеть того, как к нему подошел сзади человек одетый в костюм-призрак и прикоснулся к его затылку каким-то массивным пистолетом, отчего он моментально отключился. Человек взял его за правую руку, положил её на рычаг управления подачей виброрезака и резко дёрнул его вниз и вправо, отчего криофидер был тут же разрезан.
   Из вскрытой трубы моментально хлынул в галерею жидкий азот. Пол галереи был покрыт специальным теплоизолирующим пластиком, который должен был выдержать этот удар холода, но тот человек, который вырубил Роберта, нанёс по полу телекинетический удар и несколько десятков тон жидкого азота хлынули в пролив. Криофидер был под напряжением и как только его перестали охлаждать, он моментально перегорел, а тот человек, который устроил эту диверсию, сделал так, что были пробиты остальные криофидеры и в итоге в пролив хлынули уже сотни тонн жидкого азота, а огромный район Лагуны остался без электроэнергии. Когда Роберт очнулся, он ничего не мог понять. Вокруг бегали и кричали люди и андроиды, а он пытался привести своё сознание в порядок и когда ему удалось это сделать, то понял, что произошла самая настоящая катастрофа.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Верховная жрица храма Великой Матери Льдов леди Ракель величественной походкой вошла в свои покои и, не в силах сдержать своих чувств, тихонько ойкнула и, откинувшись спиной на закрытую дверь, сползла по ней на толстый, пушистый ковёр. Сначала ей захотелось разрыдаться, но она сдержалась, не тот это был случай. Однако, прыгать и радостно смеяться у неё тоже не было сил. Церемония введения во храм её просто вымотала и подломила. Она не была слишком уж утомительной, но всё произошло так быстро, что Жемчужинка Ракель так и не смогла к этому как следует подготовиться. Сначала встреча с Сорквиком, потом стремительный бросок с Хельхора в Золотой Антал, где она вознеслась на самую высокую вершину в галактике, потом общение с леди Ритой, которая сразу же признала в ней преемницу и потому отнеслась, как к дочери.
   Поговорив с Верховной жрицей каких-то несколько часов, которых Ракель вполне хватило для того, чтобы осознать свою исключительность, она отправилась вместе с ней и ещё несколькими тысячами жриц в темпоральный торней храма и вышла из него через два года уже совсем другим человеком, но вернулась во всё тот же день, когда с ней случились эти удивительные перемены и потому события следующего дня, которого она ждала все два этих года, а именно визит к ней императора, её первого паломника и возлюбленного, снова вскружил ей голову. Целых два месяца она жила в Золотом Антале с такой интенсивностью событий, дел и чувств, что это её в конце концов просто вымотало и полностью лишило сил.
   Леди Ракель сидела на полу и тихонько всхлипывала, размазывая слёзы по щекам, уж слишком много перемен выпало на её долю всего за каких-то два месяца. Те два года, которые она провела в темпоральном торнее, были не в счёт, ведь она их даже не смогла осознать чувствами, поскольку леди Рита и другие главные жрицы сделали всё, что только было в их силах, чтобы вложить в её сознание колоссальный объём знаний, большая часть которых носила совершенно запредельный, непостижимый для обычного человека, характер. Ракель Пурим никогда не была дурой, хотя и закончила всего лишь школу второй ступени. Она обладала быстрым и пытливым умом, что в значительной степени предопределило то, что ей так легко давались новые знания, но ещё легче она проникала в суть таинств храма.
   Может быть поэтому она так легко перенесла своё преображение, которое произошло даже без помощи золотого а-доктора Шобера. Из ледяного грота она вышла не зрелой хельхорской красавицей, а цветущей юной девушкой со сверкающими волосами, едва бросив взгляд на которую император чуть не рухнул без чувств. Таких перемен не ожидала даже леди Рита, которая, казалось, была уже ко всему готова. Не ожидала этого и сама Ракель, но ещё больше она поразилась тому, что всё то, чему её так настойчиво учили в темпоральном торнее, вдруг, обрело совершенно особый смысл и знания превратились в мудрость высших сил. Леди Рита, которой тоже передалась эта мудрость во время их совместной ледовой медитации, была поражена до глубины души, поскольку ожидала, что многого лишится.
   Вместе с тем леди Ракель поняла и то, что первая воплощённая Матидейнахш будет выше неё ровно до тех пор, пока и она не найдёт для себя преемницу. А ещё к ней пришло понимание того, что ни одна женщина никогда не сможет быть Верховной жрицей дольше Риты Нуари и никто её уже не сможет превзойти, хотя она точно знала, что в ней самой больше привлекательности. Но самое удивительное заключалось в том, что леди Ракель прекрасно понимала, зачем высшие силы наделили её такой неотразимой привлекательностью, красотой и изяществом. Если леди Рита создавала империю сенситивов, то ей предстояло отныне её укреплять.
   Всего за два дня на том месте, где некогда находился остров Равелнаштарам, в океане Талейн был воздвигнут новый остров, ещё больший, чем прежний, в самом его центре выросла огромная гора с храмом на вершине, а у её подножия, на живописном берегу океана построен красивый, уютный город Арланардиз, довольно небольшой и потому особенно прекрасный. В этом городе теперь жило не более двадцати тысяч человек и потому в нём все знали друг друга по имени. А ещё в нём не было никакого транспорта, кроме большой станции нуль-транса, откуда можно было в считанные мгновения перенестись куда угодно, но за день в Арланардиз прибывало не больше двух десятков человек.
   У леди Ракель был в Арланардизе двухэтажный особняк, который стоял рядом с домом Веридора Мерка, но она побывала в нём всего три раза, да, и то не ночевала, а лишь прошлась по дому и посидела с полчаса на широкой веранде, увитой виноградом. Дом, в отличие от тех покоев, которые были предоставленный ей в храме, леди Ракель понравился. Покои же просто пугали её своими размерами и той роскошью, с которой они были обставлены, но и в них она нашла несколько таких местечек, где ей было приятно находиться. Впрочем, отнюдь не это было её главной проблемой, а то, что император желал быть её единственным паломником, но и с этим она надеялась справиться пусть и не сразу, но со временем.
   Леди Ракель несколько пугала страсть Сорквика, которая того просто обуяла, заставив забыть чуть ли не обо всём на свете. Этот громадный парень хотел, чтобы она находилась рядом с ним постоянно, а вместе с тем желал видеть её Верховной жрицей храма Великой Матери Льдов и при этом совершенно не думал о том, что такое двойственное положение для неё неприемлемо. В тот день, когда они встретились впервые, леди Ракель желала именно этого, всецело принадлежать этому человеку, но теперь, когда она стала Верховной жрицей, у неё был совсем иной взгляд на их любовную связь. Да, он её первый и самый желанный паломник, но вместе с тем на свете есть и другие мужчины, которых она также хотела видеть паломниками в своих покоях, ведь она была жрицей храма, а не наложницей императора, поселённой в храме.
   Пока что все эти мысли находились где-то глубоко внутри сознания леди Ракель и сейчас она хотела только одного, найти тихое и спокойное местечко, чтобы прилечь там и отдохнуть, а у неё даже не было сил, чтобы встать. Однако, к ней неожиданно пришел на помощь тот, о ком она в эту минуту совсем не думала, её вибс Пирон. Она сама дала ему такое имя, когда его впервые представили ей. Пирон подошел к ней бесшумно, молча поднял на руки и понёс куда-то внутрь покоев. Пройдя через несколько больших залов, вибс вышел на небольшую террасу, с которой открывался не вид на безбрежный океан и густую синеву неба с искорками звёзд, которые были видны даже днём, а на парк с прудом, в котором росли такие знакомые ей с самого раннего детства раскидистые, хельхорские каштаны.
   Пирон молча вынес её на террасу и также молча превратился в удобную, мягкую кушетку. В этом тенистом уголке храма царили мягкий полумрак и тишина, а потому вскоре леди Ракель уснула. Теперь ей уже некуда было спешить и потому она могла забыть на пару недель о всех своих обязанностях Верховной жрицы и побыть в одиночестве на этой самой высокой вершине, на которую только может вознести судьба женщину. В принципе именно об этом ей и сказал Сорквик, вводя её в храм Великой Матери Льдов и вверяя её заботам всех круда, трао и архо его огромной галактической империи сенситивов.
   В то время, как леди Рита погружалась в сон, по всей империи царило праздничное веселье и буквально в каждом доме был накрыт стол в её честь. На крейсерах имперского космофлота в её честь поднимали кружки и стаканы с "Ракетным топливом", на Хельхоре бокалы с пальмовым вином, а на Галане и в Золотом Антале со "Старым Роантиром". Однако, самые шумные и весёлые застолья были устроены в её честь на Сириане, ведь там отмечали не только её вхождение во храм, но и скорое прибытие леди Риты. О том, что править ими будет не она, а Звёздный император Жано, сирианцы даже не задумывались, поскольку главным для них было то, что на бриллиантовом троне рядом с ним по правую руку воссядет их обожаемая Аштар. Культ этой богини за последние два месяца укрепился так сильно, что муллы-огнепоклонники, которых всё же побаивались куда больше, нежели уважали, сделались самыми желанными гостями в каждом городе.
   Именно им воздавали должное за то, что леди Рита согласилась стать матерью-хранительницей для всей Сирианской звёздной империи. Ну, а эти непримиримые борцы против всякой власти, вдруг, осознали себя истинными защитниками трона и закона богини Аштар, так они переиначили закон дома Роантидов и даже император галактики не видел в этом ничего плохого. Так что сирианцы поднимали кубки с вином за леди Ракель, за свою ненаглядную Аштар, которую их отважные муллы с боем вырвали из рук могучих ганешских махарадж, за мулл-огнепоклонников и за императора галактики, оказавшегося отличным парнем. А ещё они гадали, где совершит свой брачный полёт их богиня. Решение этого вопроса находилось в ведении императора Жано и с ним заранее все были согласны.
   Об этом же гадали сейчас все паломники леди Риты, которые хотя и отмечали вхождение во храм леди Ракель, всё же гораздо чаще вспоминали за столом имя своей обожаемой жрицы. Практически никто из них не вспоминал о том, что она была какое-то время их возлюбленной, но буквально каждый говорил о том, что он от неё получил и выходило так, что всеми своими успехами и свершениями они обязаны именно ей. Каждому было что вспомнить за праздничным столом, а потому люди, сидевшие рядом с ними, кто с завистью, а кто с восторгом слушали эти воспоминания. Единственными паломниками леди Риты, которым в этот момент было не до воспоминаний и тем более не до веселья, были Стинко и его новый друг и напарник Юм Хью. Они сидели на камнях возле входа в ледовый грот и ожесточённо спорили. Стинко, потрясая руками, вразумлял своего друга:
   - Да, пойми же ты, братан, это будет никакая не любовная медитация. Неужели ты думаешь, что Тётка из Большой Ледяной Избы совсем без башни и она толкнёт тебя в мои объятья? Я всё продумал, брателла. Ты сядешь возле одной стены, я возле другой, а на сугробе мы сложим в кучу все инфокристаллы с записью содержимого мозгов наших архангелов. Если всё пойдёт, как надо, то во время ледовой медитации мы сможем с тобой создать информационное поле и тогда вся эта информация плавно перетечёт в наши с тобой мозги. Я специально ради этого поставил себе в башку мозг-кристалл. Ну, чо, въехал?
   Юм Хью помотал головой и сказал в ответ:
   - Нет, не въехал, братан. Мне всё понятно про информационное поле, я, можно сказать, в нём живу постоянно, так как оно и есть Суд Хьюма, но мне не понятно, с какого это перепугу оно образуется в этой ледяной норе. Нас же там будет всего двое.
   - Ладно, бестолочь. - Гыркнул на Юма Стинко - Пошли в ледяной грот, там во всём разберёмся.
   Юм пожал плечами и покорно встал с камня. Когда они вошли в ледяной грот, с потолка которого свисали здоровенные сосульки, он прытко перемахнул через большой сугроб из плотного снега, насыпанный в середине, сел у стены в позе лотоса и буквально вжался спиной в лёд. Стинко деловито разложил на сугробе инфокристаллы, подошел к двери, повернул ручку, выпуская в воздух матидейтин, и быстро занял своё место напротив Юма Хью. Хотя тот и не был человеком в полном смысле этого слова, в состояние ледовой медитации он входил едва ли не быстрее, чем Стинко. Даже обычной, а не то что с матидейтином, который действовал на сознание человека побыстрее, чем стакан чистого спирта, выпитый натощак.
   Уже через каких-то пару минут, если не быстрее, Стинко увидел, что он сидит на краю огромной арены, в середине которой стоят их учителя, знания которых так трудно давались им обоим, - архангелы, воспитанники Одинокого Странника Эмиля Борзана. Гендальф Мар-Рогас и Веридор Мерк стояли в обнимку, Старый Крон сложил руки на груди, а Рыжая Герда, которая не только первой согласилась записать для них свою мнемокарту, но и стала любовницей Стинко, смотрела на них откровенно насмешливо, а весельчак и хохмач Хейн Расул и вовсе показывал на него пальцем и хохотал. Так длилось очень недолго и вскоре архангелы, словно бы растаяли. Стинко увидел на противоположной стороне арены Юма Хью и вышел из состояния ледовой медитации лежащим на камнях у входа в ледовый грот. Юм стоял над ним и несильно пинал ногой в бок, приговаривая:
   - Братан, а ведь ты оказался прав. Мы смогли сбацать информационное поле, только оно нас в себя не пустило.
   - Да, чего-то нам для этого не хватило. - Унылым голосом сказал Стинко поднимаясь с камней, а Юм радостно гаркнул:
   - Чего-чего, Ритки нам не хватило, братан! Вот если бы она была с нами, тогда у нас точно всё получилось бы. Может подкатим к ней, пока она не смылась на Сириану?
   Стинко посмотрел на друга и сказал твёрдым голосом:
   - Нет. Тогда у нас точно получится очередная любовная медитация, а нам нужна учебная, передающая знания. Похоже, что мы на верном пути, но нам чего-то не хватает для полного эффекта. Ну, ничего, методом проб и ошибок я всё-таки своего добьюсь, брателла, и сделаю тебя самым великим архангелом в галактике.
   Юм хлопнул Стинко по плечу и сказал посмеиваясь:
   - Надеюсь, что и тебе при этом что-нибудь отпадёт. Ну, что пойдём подерёмся с колбасюками?
   Пробив бумаги на Звёздное княжество Нью-Европа и став Звёздным князем Стингертом Нью-Европейским, Стинко, как того и опасался Эд Бартон, тут же переложил на него все обязанности премьер-министра и поручил ему сделать всё красиво. Поскольку в руках Эда были все властные рычаги Звёздного королевства, то ему не составило особого труда сделать Звёздное княжество своего приёмного сына настоящей конфеткой. В нём уже проживало около сорока миллионов человек и при этом мало кто знал о том, что в природе существует Звёздный князь Стингерт Нью-Европейский, зато об этом было прекрасно известно всем хантерам, которые перебрались в это Звёздное княжество потому, что оно принадлежало Динозавру, готовящему большой поиск, о котором в конторе Зака судачили на все лады.
   Стинко во всём его Звёздном княжестве интересовал всего лишь один небольшой, гористый остров со скалистыми, обрывистыми берегами. За сплошным каменным частоколом гор и скал, вставших вдоль берегов острова, расположилась уютная, красивая долина, которую можно было обойти по периметру менее, чем за час. Остров даже не имел названия, а саму долину с одной единственной виллой, построенной в древнетерранском стиле, Стинко и Юм называли Ранчо, хотя о сельском хозяйстве здесь никогда не шло речи. Зато в горах, окружавших долину, были построены целых двадцать четыре специальных полигона. Все они имели практически одинаковую конструкцию и представляли из себя круглую арену диаметром в двести пятьдесят метров, накрытую сферическим куполом. Эти полигоны были целиком изготовлены из особо прочного субметалла. Внутри каждого можно было подорвать горячую бомбу небольшого калибра и ему от этого ничего бы не сделалось.
   Однако, вовсе не это было главной особенностью полигонов, а то, что на их аренах можно было воссоздать с помощью силовых полей и голографических проекторов обстановку практически любого уголка галактики и выпустить на нём против человека любого врага. Та что каждый полигон представлял из себя огромную шкатулку с призраками, а ещё эти полигоны отличались от подобных сооружений тем, что ими управляли специальные компьютеры, которым Стинко дал имена величайших злодеев и агрессоров древней Терры, реальных и мифических. Построены эти полигоны были только для того, чтобы два хантера, Стинко и Юм, смогли как следует подготовиться к работе в полевых условиях. Правда, Стинко был вынужден констатировать тот прискорбный факт, что его компьютеры-злодеи учились и набирались опыта куда быстрее, чем он сам и его напарник Юмми Хью. Такой способ тренировок подсказали им архангелы, но Стинко, выслушав советы, возвёл тренажеры в степень.
   Если месяца три назад они ещё справлялись со своими противниками, которые представляли из себя пластиковые, человекообразные мешки, наполненные красной жидкостью, которых они называли колбасоидами, колбасюками или же просто колбасой, то теперь любой компьютер гонял их по арене, как хулиган-второгодник дошколят, даже на пятидесяти процентах мощности. Поэтому, посмотрев на Юма с сомнением, Стинко сказал неуверенным голосом:
   - Не вижу в этом никакого смысла. Если тебя так припекло, то иди, сражайся, только результат твоих потуг заранее предрешен.
   - Нет, я всё же пойду! - Решительно воскликнул Юм - Может быть сегодня мне хоть в этом повезёт.
   - Ну-ну, иди, мазохист несчастный, а я лучше пойду в дом, посплю. Вдруг, во сне что-нибудь умное в голову придёт.
  
  
  
  
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Жизнь преподнесла Роберту Галактике очень неприятный сюрприз. Ещё совсем недавно он был вполне благополучным андроидом, членом общества, подающим большие надежды, а теперь стал не просто парией, а самым настоящим преступником, осуждённым к изгнанию в трущобы, о существовании которых он даже и не подозревал. Но самое страшное заключалось в том, что вместе с ним была изгнана из Лагуны в Мусорные Ямы его дочь Глория, которой он дал жизнь, но так и не смог дать даже самое простенькое андротело, что особенно сильно мучило Роберта.
   Он не смог никому объяснить, что с ним произошло, отчего его рука потянула вниз этот проклятый рычаг. Было проведено служебное расследование, в ходе которого выяснилось, что виной всему была его и только его небрежность, халатность или же преступный умысел. Ему было предложено на выбор, дисциплинарная комиссия или гражданский суд. В первом случае его ждала конфискация имущества и изгнание в Мусорные Ямы Лагуны сроком на три года, а во втором десять лет каторжных работ и выплата ущерба, а он был очень велик и его не покрывала даже продажа всего его имущества. Правда, в таком случае у него оставалось то прекрасное андротело, которое он получил в дар от Патрика Изуара, но его дочери пришлось бы при этом лежать в камере хранения все эти годы без малейшей надежды обрести тело.
   Адвокат, которого Роберту предоставили, посоветовал ему не надеяться на милость суда и отдать себя во власть дисциплинарной комиссии. В этом случае он, конечно, лишался всего, включая андротело, вместо которого ему выдадут андротело самой простой конструкции, к тому же не новое, и отправят вниз, но в Мусорных Ямах тоже живут люди и андроиды и там пусть и с трудом, но всё же можно найти работу, скопить денег и дать Глории андротело, чтобы она смогла подняться наверх. К тому же после десяти лет каторги его андротело обязательно состарится без должного ухода и от него мало что останется, если его вообще не искалечат. Роберт немного подумал и выбрал Мусорные Ямы, но уже очень скоро пожалел о своём выборе.
   В Мусорных Ямах действительно жили и люди, и андроиды, которые попали сюда по самым различным причинам, главной из которых была самая банальная, они потеряли работу, не смогли найти новую, и, постепенно опускаясь морально и физически, опускались вниз ещё и по социальной лестнице, превращаясь в оборванных бродяг, которым было запрещено в таком виде подниматься выше нулевого уровня. Уже после разговора с первым же повстречавшимся ему андроидом, которому он рассказал всё без утайки и даже позволил заглянуть в свой кристалломозг, Роберт узнал, что ему нужно было требовать суда над собой и пусть тогда суд, а не дисциплинарная комиссия разбирался бы, почему он пребывал в полном беспамятстве целых девять минут и семнадцать секунд, а вместе с этим ещё и выяснял, что смогло погрузить мозг а-человека в такое беспамятство.
   Теперь уже было невозможно что-либо изменить. Ему оставалось только одно, как-то перетерпеть, пережить эти три года изгнания, чтобы после этого обратиться в суд с жалобой на энергетическую компанию, на адвоката, давшего ему неверный совет, и потребовать справедливого разбирательства. По мнению того парня, который растолковал ему всё, тут могла идти речь об элементарном надувательстве, ведь он разработал чрезвычайно эффективный технологический процесс, дававший громадную выгоду энергетической компании, и в первом же полугодии ему должны были выплатить огромные деньги за изобретение. Естественно, что было гораздо проще и дешевле нанять какого-нибудь опытного сенситива, который всё и подстроил. По мнению этого андроида, дело Роберта было практически безнадёжным. Если компания пошла на это, то она сможет замести следы.
   Жизнь в Мусорных Ямах, которые представляли из себя самые обычные городские этажи-кварталы, только ужасно запущенные, показалась Роберту сущим адом. Бинго, как вскоре выяснилось, рассказал ему далеко не всю правду, в том числе и о себе. Люди, оказывается, могли чуть ли не в любой момент покинуть Мусорные Ямы, ведь они попадали сюда исключительно по своей собственной воле, так как просто не желали работать и жить нормальной жизнью. Почти все они были к тому же алкоголики и наркоманы, а потому из-за своей пагубной привычки, от которой не хотели избавляться, были весьма опасны для общества и в первую очередь для андроидов. Стоило любому из них задуматься о том, в кого он превратился и сказать работнику социальной службы, что он готов пройти курс реабилитации, как его тотчас забирали из Мусорных Ям и отправляли наверх.
   Андроиды попадали сюда в основном из-за с проснувшейся в них страсти к азартным играм. Имея мыслительные способности на порядок, а то и на все два-три выше, чем у людей, некоторые андроиды полагали, что они смогут разбогатеть гораздо быстрее, если сорвут крупный куш в каком-нибудь казино или игорном притоне. Страсть к игре сбивала у андроидов все поведенческие программы и делала их такими же опасными, как и опустившиеся на дно жизни а-людьми. Рано или поздно они проигрывались в пух и прах и тогда им были срочно нужны деньги. Любой ценой, даже преступной. Пусть андроиды и не шли на тяжкие уголовные преступления связанные с насилием, но они частенько начинали жульничать там, где работали. Наказание в таком случае было одно единственное, - Мусорные Ямы. Именно поэтому Бинго, настоящее имя которого было Джозеф, и оказался здесь. Таких бедолаг, как Роберт, ставшими жертвами трагического стечения обстоятельств, в Мусорных Ямах было раз, два и обчёлся.
   У Бинго тоже была возможность немедленно покинуть Мусорные Ямы, если он согласится на полную реконструкцию своего кристалломозга и перезапись сознания. Роберт, который всю свою жизнь стремился быть полезным людям, не видел в этом ничего страшного, но Джозеф-Бинго был согласен три года терпеть нужду, лишь бы вернуться в свою квартиру, на прежнее место работы, он был инженером-проектировщиком, чтобы снова пропадать по вечерам в игровых залах, считая, что теперь он сможет играть умнее и расчетливее. Роберту было искренне жаль этого парня, хотя он и его хотел втравить в какую-то карточную игру. Хотя он и понимал, что положение его практически безнадёжное, тем не менее каждый день начиная с раннего утра принимался искать хоть какую-нибудь работу.
   Единственное, что в Мусорных Ямах было хорошо, так это то, что за ночлег нигде с тебя не брали денег и ты мог забраться на ночь в любое пустое помещение и переночевать там. Да, и со спецрационом для биоконвертера также никаких проблем не было. Его можно было поручить в любом пункте социальной помощи. Там же можно было найти и работу, но за неё не платили денег, так как она была предназначена для таких типов, как Бинго, которым за это сокращали срок наказания. Если бы у Роберта на руках не было Глории, то он бы не счел своё положение отчаянным, но из-за своей дочери он во что бы то ни стало хотел как можно скорее найти хоть какую-то работу, чтобы внести изменения в своё андротело и отдать его ей, но для этого ему нужно было где-то найти шестьсот галакредитов, сумму по сравнению с его прежними заработками совершенно ничтожную.
   Пусть после этого его кристалломозг кладут не то что на полку, а даже закопают в землю, пусть в конце концов прекратят его жизненные функции, лишь бы его Глория смогла выйти отсюда. Роберту повезло только в одном, вместо того андротела, которое он получил от Патрика Изуара, практически неотличимого от человеческого, ему выдали рабочее тело, хотя и грубо сделанное, но очень прочное и выносливое. Оно уже не раз выручало его в стычках с людьми, которые хотели его ограбить, отобрать у него контейнер, в котором лежал кристалломозг Глории. Вот тут-то ему и пригодилось то, что он был когда-то военным роботом-ремонтником, ведь не смотря на это он умел сражаться не хуже любого робота-сторожа или боевого робота.
   После нескольких драк с людьми, в которых он выходил победителем даже в том случае, когда на него нападало человек двадцать, он получил прозвище Боксёр и от него отстали. Роберт прекрасно понимал, что люди затаили на него обиду, а потому всегда был начеку и на ночлег обычно забирался в такие места, где до него было очень трудно добраться. Там он доставал из контейнера кристалломозг Глории и начинал рассказывать ей различные истории, в которых смешивались воедино театральные пьесы, стихи и его воспоминания о прежней жизни. Если ему удавалось найти совершенно безопасное место, что случалось не часто, то он подсоединялся к её портам и Глория могла видеть чудесные пейзажи острова Изуар, красивые дома и прекрасные картины, принадлежащие кисти Патрика Изуара.
   В такие минуты они были по-настоящему счастливы и в сознании Роберта день ото дня крепла мысль о том, что он должен выбраться из Мусорных Ям, как можно скорее, даже в том случае, если ему придётся пойти на преступление. О справедливости в отношении себя он даже и не помышлял. Ему бы только дать возможность Глории покинуть это ужасное место. Роберту каким-то чудом удалось породить не просто девушку-андроида, а очень талантливое, тонкое и возвышенное существо. Глория писала прекрасные стихи и сочиняла замечательные пьесы, при этом генерируя в своём сознании удивительные визуальные образы, глядя на которые Роберт был готов заплакать, но этого ему не было дано в силу его природы.
  

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
  

Научно-фантастическая эпопея

"ГАЛАКТИКА СЕНСИТИВОВ"

Роман пятый "Большой поиск Стинко Бартона"

Книга вторая "Барабаны Таланов"

ГЛАВА ПЕРВАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   - Эй, братан, ты живой? - Ещё раз громко крикнул Змей Колин прямо в ухо Длинному Эрсу и потряс его за плечо.
   Длинный Эрс, одетый своим Защитником Вилли в униформу солдата лесного патруля, но без холодной шляпы и солнцезащитных очков, а попросту изображавший из себя иркуминовые штаны с бутсами, прозванными на Поркере говноступами и сетчатую майку, сидел в позе лотоса на синем Созерцателе чуть ли не упершись носом в ствол огромного алмазного дуба хотя и с широко открытыми глазами, но с совершенно ничего невидящим взглядом. Прямо напротив его отсутствующей, загорелой чуть ли не до черна физиономии, на светящейся разноцветными сполохами коре росла ползучая орхидея с широко распахнутыми белыми цветочками-глазами. Длинный Эрс пошевелился, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов и негромко ответил:
   - Скажи спасибо, Змей, что я уже поговорил со Старейшинами, а то бы ты у меня сейчас точно в ухо схлопотал. - Вежливо поклонившись алмазному дубу, световая решетка коры которого светилась разноцветными переливами чуть ли не всего радужного спектра, Эрс Холлиген громко сказал - Спасибо тебе, повелитель леса. Ты принял мудрое решение и уже очень скоро твои сыновья и дочери будут править лесами в тысячах миров галактики. Я об этом позабочусь. - После этого он поднялся в воздух вместе со своим синим Созерцателем Ромбиком, приземлился на огромном корневище алмазного дуба и как только Колин, одетый точно так же как и он, сел рядом, вопросительно посмотрел на своего друга, владетельного графа Колина ант-Рокса по прозвищу Змей. Змей Колин, который вместе с ещё несколькими десятками тысяч бидрупских парней и девчонок, а также парой миллионов простых бидрупских работяг постарше возрастом, чуть ли не первым откликнулся на его призыв, прибыл в Звёздное королевство нуль-трансом и поселился на Круглых Землях, развёл руками и насмешливым голосом сказал:
   - Ну, извините, вашество, что побеспокоил. Ты в следующий раз если надумаешь медитировать, уткнувшись носом в пенёк, вешай себе на спину табличку - "Не беспокоить". - Считая, что этого вполне достаточно, Змей Колин заговорил о волнующих его вопросах - Братан, народ в непонятках. Ты собрал на Круглых Землях почти триста сорок миллионов самых крутых парней и девчонок, каких только можно сыскать в галактике, настоящих планетоделов, которые пригнали сюда все свои космические депо, а это без малого две тысячи триста штук здоровенных посудин, пустил их все на металлолом и заказал у Зелёного Деда целых семьсот пятьдесят новых депо, раз в десять больших, чем их старые, а к ним прикупил ещё целую прорву всякой прочей техники типа ландшафтных и лесопосадочных танков, буксировщиков комет и этих огромных махин, атмосферных танкеров, что тоже стоит, наверное, жуткую прорву денег, а мы все по твоему приказу заделались не только планетоделами, но ещё лесоводами и металлургами, что нам всем только в жилу. После этого ты велел нам насыпать на поверхности Круглых Земель слой грунта, толщиной в три километра, понаделать множество озёр, да, ещё по твоему заказу Зелёный Дед недавно выстроил два громадных темпоральника, один диаметром в шестьсот километров, а второй вообще чуть ли не в пять тыщ и высотой до потолка. Ты и в них велел нам каменюк насыпать, а потом опять сныкался у Лара в Трюме. Да, что там говорить, ты уже месяца три в Бидруп носа не кажешь. Ладно бы ты поручил нам тот каменный кошмар, в который мы превратили Кругляки, взять и озеленить, так ты сказал, чтобы всё так и оставалось. Мы в непонятках, братан, зачем всё это. Планетоделы, конечно, в полном отпаде и от новых депо, и особенно от новых танков, только и они никак не возьмут в толк, где это всё теперь будет работать. Они сначала поняли так, что у тебя есть на примете серьёзные заказчики, но теперь, прикинув хер к носу, смекнули, что никому в галактике не нужны планетоделы из Золотого Антала, как не нужны они были раньше откуда угодно. Эрс, ты поставил на кон большие бабки и залез в долги к королю Верди Мерку и императору Харди Виррову. Это, конечно, твои долги, парень, но мы твои дворяне, князь, и нам это совсем не по барабану. Мы стоим за тебя горой, братан, но нас очень волнует один вопрос, как и чем мы будем расплачиваться с вождём и его корешем. В общем так, брателла, сегодня в полдень мы собрали малый графячий конвент и два часа с лишним тёрли промеж собой, как нам всем теперь из этой жопы самим вылезать и тебя из неё вытаскивать. Братан, конвент поручил мне сказать тебе следующее: - поскольку мы сейчас, можно сказать, сидим без дела, то не будет ли лучше, если мы вместо того, чтобы гонять балду, пороем металл по окрестностям. Депо у нас здоровенные и трюмы в них, что надо. Учить нас качать металл прямо из земли, а потом очищать его в вакууме, уже не надо, мы в этом и так хорошо разбираемся, а потому нам самое время начать работать. В наши депо много чего влезет, да, и металлы сейчас в хорошей цене, а потому...
   - Стоп, братан! - Перебил Колина Длинный Эрс - Я уже во всё въехал. Ты пришел, чтобы сказать мне, что нам всем пора кричать караул и начать побираться. Без базара, брателла, я тронут до слёз решением малого конвента, только вы при этом забыли об одной мелочи, спросить меня о том, а на хрена я всё это затеял. Знаешь, Колин, что делает умный стекольщик, чтобы не остаться без работы? Дарит всем соседским пацанам рогатки. Я не стекольщик, Колин, я Звёздный князь и я специально пробил у Верди Мерка Круглые Земли, чтобы сделать всех тех крутых парней и девчонок, которые на них поселятся, не пижонами в зелёных клифтах с золотыми шпагами и смазливыми дурами в бальных прикидах с веерами в руках, а самыми нужными людьми во всей галактике. Проще всего мне было бы, конечно, сказать тебе, брателла, что каждое космическое депо рассчитано на два миллиона лбов, то есть вас должно сначала собраться в Звёздном Бидрупе минимум полтора миллиарда, а уже потом начать задавать мне вопросы про то, зачем я напряг на бешеные бабки вождя Верди Мерка и его другана Харди Виррова, но ты мне друган ещё с тех времён, когда мы оба были не в ладах с копами и я этого не сделаю, а кое о чём расскажу тебе. Знаешь, что самое смешное, Колин, в этом раскладе?
   Змей Колин хмуро буркнул:
   - Ну, и что же самое смешное в нём, Эрс?
   Длинный Эрс усмехнулся и ответил ему:
   - А то, братан, что ни Верди Мерк, ни Харди Вирров не имеют даже малейшего понятия о том, зачем я у них взял деньги, но дали они мне их только потому, что просил я у них бабки в присутствии Юма и когда тот подтвердил им, что я действительно верну долг ровно через два года, они мгновенно перевели на мой счёт по двадцать пять триллионов каждый. А теперь скажи мне, братан, тебе это о чём-либо говорит и стоит ли мне вдаваться в дальнейшие подробности?
   Змей Колин поднял вверх растопыренную ладонь и весёлым голосом громко гаркнул:
   - Вождь Длинный Эрс, базара нет! Раз такие дела, то мы сидим спокойно и ни о чём не думаем. Юм Хью просто так головой не кивнёт. Этот парень не занимается пустым метёловом. Так что я пошел, скажу конвенту, что причин для беспокойства нет.
   Эрс Холлиген с улыбкой кивнул головой и сказал:
   - Нет, братан, раз графячий конвент сказал своё слово, то моё дело ответить за свой базар. - Эрс достал из кармана холодных штанов гравифон, положил его на корневище так, чтобы Змей Колин тоже мог видеть, с кем он будет разговаривать, нажал кнопку и когда на фоне ослепительно-зелёного сияния появился кусочек интерьера с троном, украшенным овалом с тремя листами кораллового дерева и соцветием из пяти его цветов, вырезанных из красного алмазного дуба, гербом планетарного королевства, и сидящим на троне королём Ларджем, Звёздный князь Лаэрт Бидрупский громко поприветствовал его - Салют, братан! У меня к тебе срочное дело.
   Король Лардж, прозванный в народе за добродушный нрав и простоту Весельчак Ларри, хмуро буркнул:
   - Привет, рыжее чудовище. - Разглядев рядом с Эрсом его премьер-министра Колина Рокса, он поприветствовал и того, но уже куда радостнее - Здорово, Змей! Как дела, дружище? Ну, как, долго тебе пришлось разыскивать этого раздолбая? - Только после этого он спросил Длинного Эрса - А тебе чего надо от меня, вымогатель?
   Эрс, нисколько не смутившись, весело пробасил:
   - Ларри, сколько тебе понадобится времени, чтобы собрать свой конвент? Мне нужно с вами со всеми побазарить.
   - А с чего это ты, вдруг, решил, рыжий ленивый лысый древоточец, что я стану собирать для тебя заседание Государственного совета? - Тотчас удивлённым голосом спросил король Лардж - Неужели ты думаешь, что моим лесным губернаторам больше нечем заняться?
   Длинный Эрс усмехнулся и сказал:
   - А с того, братан, что у меня для вас всех послание от великого повелителя леса Поркера и всех его Старейшин. Поэтому ты мне прямо сейчас скажешь, когда мой малый конвент придёт в твоё дупло на дереве и послушает вместе с твоими большими парнями и девчонками, что я вам всем скажу с глазу на глаз. Разговор у нас будет очень серьёзный, да, к тому же ещё и самый секретный, касающийся только лесовиков и истинных хозяев Поркера, а потому о нём никто не должен знать. Так когда нам всем прибыть в твою избу на большом дереве для хорошего разговора, Ларри?
   Лицо короля Ларджа сразу же сделалось серьёзным и озабоченным и он, посмотрев на кого-то, кто сидел рядом, сказал:
   - Князь, мне потребуется часа три, чтобы вытурить из дворца всех любопытных горожан, но если у тебя действительно есть для нас послание от Седой Бороды, то нам лучше всего будет поговорить обо всём на орбите, в темпоральнике. Там нас действительно никто не подслушает и ты всё сможешь сохранить в полной тайне.
   Эрс мотнул головой и возразил:
   - Нет, так не пойдёт. Седая Борода тоже будет участвовать в нашем разговоре. Так мы с ним только что договорились. Хотя этот тип со мной и согласился, мне нужны от него более веские доказательства, чем радуга на коре. Знаю я этих мохнатых жуликов. Поэтому мы будем говорить в твоём большом зале шепотов в присутствии королевы.
   - Хорошо. - Согласился король Лардж - Тогда подкатывайте ко мне ровно через три часа.
   Голографическое изображение Весельчака Ларри исчезло и Змей Колин, который, как и Длинный Эрс, был на Поркере своим человеком, удивлённым голосом спросил:
   - Эрс, кто такой Седая Борода и что это ещё за большой зал шепотов?
   Длинный Эрс усмехнулся и ответил:
   - Это самый большой секрет поркериан, Змей, о котором не знает даже Сорки. Седая Борода это самый старый житель Поркера, коралловое деревцев, чья ворсистая кора поседела от старости и волокна её стали длинными, как у настоящей бороды. Ну, а большой зал шепотов это то место во дворце Ларри, где их самые крутые парни и девчонки, сидящие на своём собственном дереве, время от времени общаются с коралловыми деревьями всей кодлой. Ещё в каждом доме на Поркере есть маленький зал шепотов для семейного общения с этими мудрыми деревьями по душам. Про то, что для работы с лесом у лесовиков есть специальные приёмы общения с лесом, знают многие, а вот о том, что они ещё и вместе вырабатывают стратегию и тактику действий, не знает практически никто из горожан. Запрет на такого рода информацию наложили сами коралловые деревья, а с ними, братан, не поспоришь. Ты как меня разыскал, пешком или на помеле прилетел. Моё вон там стоит.
   Змей Колин, поднимаясь на ноги, ответил:
   - Моё рядом с твоим, Эрс. - После чего спросил - Вождь, а эти радужные сполохи на коре алмазного дуба что из себя представляют? Неужели этот парень Седая Борода так базарит с крутыми пацанами?
   Шагая по корневищу, широкому, словно автострада, Длинный Эрс ответил другу вполголоса:
   - Змей, по всему лесу Поркера разбросаны глаза и уши его истинных повелителей, коралловых деревьев. Все они, как и лес, можно сказать, один единый организм, только тут всё намного сложнее. Ну, это что-то вроде Суда Хьюма. Каждое коралловое деревце живёт своими собственными переживаниями, но вместе с тем оно крепко соединено с сородичами. Они же все телепаты, но могут общаться только друг с другом. Да, и мыслят они почти точно так же, как и Созерцатели. Ты думаешь почему Ларри пустил нас в свой темпоральный торней? Из-за любви к Бидрупу или к планетоделам? Нет, братан, только потому, что я уже на третий день въехал, как можно войти в контакт с коралловыми деревьями. В этом мне помог мой друг Ромбик, которому очень понравилось летать со мной на помеле по лесу. У моего Вилли с ним налажен отличный контакт и он у нас с Ромбом за переводчика канает, а этот синий парень чуть ли не сразу просёк, что ползучие орхидеи это глаза и уши каких-то очень серьёзных ребят, которых он просто нутром чуял. Вот однажды Вилли и попросил меня слезть с помела и побазарить с коралловыми деревьями. Поначалу это был не разговор, а полная умора. Вилли понимает всё, что говорит Ромбик, тот в свою очередь видит, что говорят, с помощью световых вспышек на коре алмазного дуба, коралловые деревья, кстати, они себя называют просто деревья, но не может ничего понять, а Вилли был не по нраву тупой пересказ потому, что тут нужно было включать голову на всю мощность, чтобы понять, что может означать такая, к примеру, фраза: - "Лист отрывается от дерева и взлетает к сиянию, чтобы дать цветам пищу". На самом деле это просто падающий лист, который летит вниз, чтобы стать в Трюме перегноем. Ну, таким образом коралловые деревья говорят, что каждое дерево в лесу растёт за счёт фотосинтеза и потребления органических и минеральных веществ. Органика получается за счёт процессов гниения, а минеральные вещества дают земля и вода. В общем чтобы жить, лесу нужно каждый день по чуть-чуть умирать. Впрочем, это я так, утрированно сказал, но в целом коралловые деревья иной раз так закрутят, что их без поллитры фиг поймёшь. Но я сразу же понял главное, все коралловые деревья Поркера до жути любопытные и им нравится всё новое и необычное. В частности то, что я не боюсь яркого света. Именно это мне вскоре и помогло расширить рамки общения. Правда, для этого мне нужно входить в медитативный транс. Если бы ты, бестолочь, не стал орать мне в ухо, а присел бы рядом и вступил со мной в телепатический контакт, то тогда и ты узнал бы о том, что Седая Борода принял мой план, который я вынашиваю вот уже почти целый год. - Они добрались до двух флайеров класса "Микро" и Эрс, постелив на сиденье своего Созерцателя Ромбика, который следовал за ними, словно огромная мохнатая синяя гусеница, продолжил свой рассказ, взлетая в воздух - Благодаря своим беседам с коралловыми деревьями, я узнал, что их самая большая мечта переселиться в другие миры. Здесь на Поркере их собралась уже такая толпа, что они постоянно стукаются друг с другом задницами. Когда братьям Раменам, которые выполняли их поручение, удалось поселить дюжину Старейшин в Звёздном Дурфане, даже Седая Борода, их патриарх, и тот слезу пустил от умиления, ведь дурфанцы после этого чуть ли не в полном составе решили переселиться в ту оранжерею, которую сварганили для них Резболд и Тройган. Понимаешь, коралловые деревья, как и Созерцатели, больше всего на свете любят ощущать положительные эмоции, а их самый большой заряд они получают от людей. Именно поэтому они высасывают из человека все дурные эмоции, горе и печаль и постоянно стараются сделать так, чтобы человек аж светился от радости. В общем все они эмоциональные вампирчики. Эксперимент на Дурфане увенчался успехом, но туда-то переселилось всего двенадцать патриархов и несколько сотен молодых коралликов, а потому их колония в будущем не сможет превысить и трёх тысяч деревьев. Кораллики, это я их так зову, особенно молодые, соглашаются даже на то, чтобы их привили на отрезанные корневища и ставили в спальных комнатах или в каких-нибудь кафе, взрослые деревья считают это ниже своего достоинства. Им обязательно подавай лес, в котором они могли бы жить вдали от людских глаз и наблюдать за всем через свои глаза и уши, ползучие орхидеи. В общем, Змей, за те месяцы, что я шатался по лесу, как одинокий бродяга-пооки, мне много чего удалось узнать и когда я, однажды, пришел к королю Ларри и выложил ему всё до канцура, то он первым делом захотел меня тут же пристрелить, но всё же сдержался и выслушал, чего я от него хочу. А хотел я от него только одного, чтобы он научил меня растить лес. Тот, естественно, заартачился и выставил меня прочь, но леди Рита как-то обо всём этом узнала и послала мне лунную орхидею, ну, а вскоре из своей берлоги вылез Сорквик и всё такое. В общем, когда я узнал о том, что Вел намылился построить нашему вождю большую хату, а тот объявил конкурс, я сразу же смекнул, как пробить себе Круглые Земли, ну, а потом, когда прибрал Кругляки, заявился к Ларри во второй раз. Теперь, когда у меня на башке был обруч с оранжевой каменюкой и территория ничуть не меньшая, чем на Поркере, которую можно хоть завтра засадить лесом, у нас был с ним уже совсем другой базар. Это именно по рекомендациям старого Хайка я велел вам насыпать на Кругляках столько каменюк и при этом всё сделать не абы как, а особым образом, с дренажами, слоями глины, озёрами и подземными водоносными слоями. Да, и оба темпоральника я заказал не от балды, а с очень дальним прицелом. Ларри от меня ждёт, что я теперь пущу его лесоводов на Круглые Земли, чтобы они начали сажать там саженцы алмазных дубов, только хрен он этого дождётся, у меня на этот счёт свои собственные планы имеются и я именно их сегодня согласовывал с Седой Бородой. Так что и конвент, Змей, ты собрал вовремя и меня нашел как раз тогда, когда я, наконец, готов сказать своё слово. А сейчас я покажу тебе самую большую тайну короля Ларджа, точнее его деда.
   Разговаривая со Змеем Колином, Длинный Эрс, не спеша описывая широкие круги вокруг огромного алмазного дуба, поднимался всё выше и выше. Вскоре они поднялись почти к самой Прохладе и тут Колин увидел, что с огромной ветви-дороги свисает какой-то громадный тёмный плод, похожий на вытянутый купол. Эрс подвёл его к нему поближе и тут Змей понял, на что это похоже, и спросил шепотом:
   - Братан, у меня что-то со зрением или я вижу здесь здоровенный барабан?
   Длинный Эрс быстро оглянулся вокруг и ответил другу вполголоса:
   - Ты увидел то, что увидел, Змей, а теперь давай-ка уматывать отсюда, пока нас самих никто не увидел. - Они увеличили скорость и полетели от Большого Сиссара, на котором никто не жил, в сторону Большого Ларджа Лагриса и как только они удалились на весьма приличное расстояние, Длинный Эрс продолжил - У этих лесовиков столько тайн, что меня иной раз просто зло берёт. Ты обратил внимание, Змей, как они пасут всех туристов? Гулять они им разрешают только по Прохладе, а про Трюм рассказывают такие небылицы, что глаза на лоб лезут. Одни только эти понты про то, что костлявые дьяволы любят человечину, чего стоят. Да, и эти их рассказы о смертельно ядовитых цветах Трюма и ягодах, тоже ещё та мулька. На самом же деле лес Поркера, если не считать сияния и жары, на мой взгляд самое безопасное место во всей галактике. Ну, если, конечно, у тебя чуткий сон. Бродячие костлявые дьяволы они ведь и в самом деле могут напасть на человека, приняв его за лысого древоточца. Только я не представляю себе, каким же это нужно быть лохом, чтобы не услышать того скрежета, с которым эти твари передвигаются по лесу. Вся эта их скрытность объясняется только тем, Змей, что королю Ларри и на фиг не нужны переселенцы. Он горожан ненавидит ещё сильнее, чем костлявые дьяволы лысых древоточцев, и мечтает только о том, чтобы их никто, включая императора, не трогал, но тщательно скрывает это даже от своей жены, королевы Ромины. И всё это только потому, что всякий горожанин, который сумел привыкнуть к сиянию и жаре, пожив на Поркере всего пару недель хочет остаться здесь навсегда. Жизнь в лесу классная штука, Змей, особенно если ты научился общаться с коралликами, да, к тому же толковый сенситив. Не отрывая задницы от любимого кресла, ты можешь пожрать, попить, бухнуть, если захочется, и даже посрать и лес тебе при этом ещё и задницу подотрёт и никакой вони не будет. Кораллики любят людей, Колин, и они могут вырастить из себя, а лес Поркера это, можно сказать, их тело, всё что угодно. Они могут подчинить себе любое растение и приручить любую живность и им, парень, нужно только одно, жизненное пространство. Ларри, как он ни бьётся над этим, так и не смог придумать, как ему переселить коралликов в другие миры, ведь они до жути вредные ребята. Им подавай такие миры, где не будет ни заводов, ни фабрик, ни чего-либо такого. Ты обратил внимание на то, Змей, что на Поркере нет ни одного крупного термоядерного реактора? Это их требование. Когда в том дупле, которое они вырастили для человека, стоит конвертер или небольшой реактор, чтобы обеспечивать электроэнергией всякое оборудование, они принимают это, как должное, но попробуй Ларри поставить где-нибудь большой реактор, кораллики ему такую забастовку устроят, что он его мигом выкинет к чертям собачьим. Горожане, которые до смерти устали от всех этих громадин, это моментально просекают и рвутся в Прохладу толпами, но она уже почти вся занята, а если они узнают о том, что в Трюме жить ничем не хуже, а даже кое в каком смысле и лучше, да, и Сияющее Пекло это тоже вполне приемлемое место для жизни, то старожилам туго придётся. Лично мне на Поркере больше всего нравится в Трюме. Ну, да, ладно, хватит об этом, я ведь тебе должен рассказать совсем о другом, братан. Ну, короче, я знаю, как расселить коралловые деревья чуть ли не по всей галактике, да, и ты это тоже прекрасно знаешь, ты же ведь графяра с Круглых Земель, а не с какой-то там мусорной кучи и к тому же мой премьер-министр.
   Колин Рокс громко расхохотался. Именно мусорной кучей как раз и называли в Золотом Антале их Круглые Земли и кое-кто из правящей верхушки Звёздного королевства уже высказывал вслух своё неудовольствие тем, как их обустраивает Длинный Эрс. Подлетев к другу поближе, Змей Колин изо всех сил треснул его по спине и, радостно хохоча во всё горло, заорал на весь лес:
   - Так ты что же, биот обугленный, решил наварить бабки на продаже планет, на которых мы насадим точно такие же послушные леса, как и на Поркере? Ну, ты и зараза, Длинный Эрс! Ну, ты и умница! Это же будет такое предприятие, перед которым померкнет всё то, что натворил в галактике Верди Мерк. Боже мой, какие же мы все идиоты, намылились тырить мелочь по карманам в то время, когда наш вождь нацелил нас сорвать такой огромный куш. Насколько я в курсе дела, брателла, сейчас планета, полностью подготовленная к заселению колонистами, стоит что-то около шестидесяти триллионов даже без энергетики, а она в послушном лесу и на хрен никому не нужна. Эрс, ты гений и я перед тобой преклоняюсь.
   Длинный Эрс посмотрел на своего друга насмешливым взглядом и, покрутив головой, спросил его:
   - Змей, и это всё, о чём ты мечтаешь? Сорвать большой куш? Брателла, я мечтаю о другом и мои планы намного грандиознее.
   - Не понял. - Ошарашено сказал Змей Колин - Куда ещё грандиознее, братан? Разве приставить к работе полтора миллиарда планетоделов, которые умеют выращивать послушные леса, для тебя ещё не предел мечтаний, Длинный? О чём же ты тогда вообще мечтаешь? Уж не о том ли, чтобы стянуть Бородатого Старикана вниз за бороду, выселить Главную Тётку из её Большой Ледяной Избы и поселиться там?
   - Нет, Змей, об этом я как раз и не мечтаю. - Успокоил друга Длинный Эрс - Мои мечты гораздо скромнее. Я мечтаю сам, своими собственными руками построить свою Звёздную империю и сделать так, чтобы каждый крутой пацан, который способен повести за собой братву не на мордобой на соседнюю улицу, а в кабины ландшафтных танков, построил своё собственное планетарное королевство, вырастил на нём послушные леса и сидел со своей королевой на самом большом дереве. Большой босс нарезает звёздные империи по пятьсот, редко шестьсот миров и вручает их уже готовенькими тем парням, которые ничего не обсерут и сами не обосрутся и это правильно, но я не хочу брать из его рук не то что такой Звёздной империи, а даже паршивого астероида. Не хочу я и завоёвывать себе никаких империй, хватит, я уже навоевался. После линкоров-призраков мне уже не хочется ни в кого стрелять. Змей, ну, ты прикинь сам, какая масть нам всем попёрла! Нам же не надо ни о чём просить Сорквика, стоять перед ним на задних лапках и скулить: - "Дяденька, мы хорошие пацаны, с мозгами, дай нам где-нибудь хоть чем-либо порулить". Братан, ведь мы сами в состоянии построить и свою империю, которая протянется через всю галактику, и сделать её такой, что чуть ли не каждый горожанин в галактике захочет встать под кроны наших деревьев. Ну, разве это не клёевое дело, братан? Естественно, что и бабла мы со звёздных императоров и планетарных королей тоже слупим немало.
   Колин Рокс схватился за голову и, раскачиваясь из стороны в сторону, стал громко и как-то по-бабьи причитать:
   - Боже мой, и этот парень когда-то спрашивал меня, как пишется слово вторник, через е или ю? Господи, да, как же мне благодарить тебя за то, что ты вразумил меня и я сразу же согласился примкнуть к нему. Эрс, братан, ты меня убил, как биота. Как только малый конвент услышит это, то он тут же, не сходя с места порвёт меня в клочья за то, что я сказал своё слово и это слово было: - "Пацаны, нам пора выручать Длинного, он в глубокой жопе". - Колин умолк и после недолгой паузы спросил - Эрс, всё, что ты мне сказал, звучит просто обалденно, но тут есть одна несостыковочка. Как ты знаешь, я тоже не первый день топчу грязь в Трюме и мне тоже кое что известно об истинном положение дел на Поркере. Где мы надыбаем столько повелительниц деревьев и королев леса. Ты ведь знаешь, старик, что таких парней, как ты, Дорси, король Лардж, которые могут без баб повелевать лесом раз, два и абзац, кончились. Девчонкам это легче даётся, но тоже далеко не всяким. Из наших девчонок, ну, человек триста, четыреста могут претендовать на то, чтобы выбиться в повелительницы деревьев, но только не в королевы леса. Коралловые деревья их просто не примут. На поркерианок надежд мало. Хрен они из своей Прохлады куда съедут. У них и на Поркере своих трао, хоть отбавляй. К тому же они все такие ля-ля фа-фа и всякое такое разное, но чтобы всё строго по варкенским прикидам, с поклонами, приседаниями и выкручиванием пальцев, что тут я себе клёвую девчонку никогда не найду. Да, и здоровенные, они все, как гвардейские кобылы. Уж на что мы с тобой вымахали почти под два метра ростом каждый, рядом с ними мы, как голс в сравнении с мангаром. Так что, парень, нам всем нужно теперь дружно чесать репу, где натырить королев леса.
   Длинный Эрс улыбнулся и, увеличивая скорость, сказал:
   - Хоть ты и толковый пацан, Змей, а всё ж таки балда. Я ведь не случайно показал тебе те три барабана, что растит император Сис. Мог бы и сам догадаться, что он задумал. Ну, брателла, подумай, зачем ему нужны такие здоровенные бубны?
   Змей Колин, летевший рядом с Длинным Эрсом, помотал своей бритой, загорелой чуть ли не до черна, головой и взмолился во весь голос:
   - Ну, бестолочь я, бестолочь, Длинный! А раз я такая бестолочь, то объясни мне, зачем Сису эти длинные бубны на дереве.
   Поскольку они летели ниже Прохлады, где их разговор некому было подслушать кроме белок-летяг, да, всяких птиц, ничто не мешало Длинному Эрсу говорить никого не таясь. Беспечно повернувшись к другу и сев на микрошнике боком, он принялся объяснять:
   - Змей, прибавь к этим бубнам то, что леди Рита несколько месяцев назад нашла себе преемницу и добивает в храме буквально последние деньки. Пусть она даже проработает в нём ещё месяца два, три, но ведь рано или поздно ей придётся из него уйти и тогда её ждёт Сириана, но до этого она должна будет выйти замуж за Жано Корреля. Король Сиссар боготворит её не меньше, чем я или ты. Он ведь тоже её паломник, как я и ещё пятьдесят семь самых крутых парней из Звёздного Бидрупа. Как и мы все он тоже думает о том, какой свадебный подарок ей сделать. У тебя, я знаю, он уже готов. Ты купил для неё на Бидрупе двадцать пять миллионов гектаров пашни и даже нанял самую крутую сельскохозяйственную компанию, чтобы она пахала землю и выращивала для неё самую лучшую пшеницу. Слов нет, ты сделаешь ей просто царский подарок, ведь она любит свежие булочки. Вот и Сис тоже решил отличиться по крупному, вырастил на Большом Сиссаре три самых больших барабана-годо, чтобы под их грохот леди Рита отправилась в брачный полёт с Жано и его женами. Но вырастить бубны это одно дело, а превратить в барабаны-годо, совсем другое. Да, Сиссар и не стал бы их и выращивать, если бы не завёл себе другана с Варкена, Холтора Талана из клана Таланов Дерзких. Я-то в Трюм влез никого не спрашивая. Меня как раз в тот самый момент, когда Сорквик большой свет включил, бросила Нэнси, вот я и нашел себе место, чтобы меня никто не доставал. А Холтор, как ты сам понимаешь, варкенец, он не мог сунуться в чужой лес без спросу.
   Змей Колин, который не очень-то болел Варкеном, жестом перебил Длинного Эрса и спросил:
   - Брателла, а причём тут старина Холти? Я ведь с ним хорошо знаком ещё по Бидрупу, он со всем своим отрядом у моего отца на ранчо целую неделю бухал, как только мы по Роже прочапали парадным маршем. Как только парад закончился, я его тут же поволок знакомить со своими предками. Кстати, этот варкенец отличный мужик.
   Тут настала очередь Длинного Эрса удивиться так, что он чуть не поставил микрошник свечкой. Чудом успев поймать машину, он изумлённым голосом воскликнул:
   - Как, ты знаешь Холтера Талана, отца-хранителя клана Таланов Дерзких, братан? Ну, так это существенно упрощает нашу задачу, Змей!
   - Какую ещё задачу, Эрс? - Снова спросил друга Колин Рокс, сын военного инженера-вооруженца и одновременно одного из крупнейших хлебопромышленников Бидрупа - Объясни ты мне, наконец, причём тут те бубны и Холтор? Мужик он, что надо. Это он меня к амбразуре сунул, когда я не захотел на кораблях ныкаться. Его отряду как раз понадобился толковый консультант по части "Тайфунов", ну, а лучше меня, благодаря моему старику, эту пушку никто не знает. Да, и все остальные Таланы тоже отличные ребята и из них знатные хлеборобы вышли бы, если бы на Бидрупе пшеницу можно было сеять.
   Длинный Эрс громко рассмеялся и воскликнул:
   - Боже мой, это же надо! Змей, ты стоял на Стене вместе с Холтором, потом он целую неделю бухал со своими парнями у вас в Озёрах и ты так и не узнал о том, что клан Таланов Дерзких владеет на Варкене самым большим островом после Антала и Данина и что они его весь засадили огромными кедрами и долгими зимами мастерят из их древесины самые звонкие барабаны-годо? Ну, ты меня просто убил, парень. Так вот, объясняю тебе, старик, Таланы лесной народ и даже на этой ледяной глыбе, утыканной вулканами, они как-то умудрились насадить такие леса, что с них весь Варкен прётся. Более того, барабаны Таланов это вообще особый разговор. Делают, конечно, барабаны-годо ещё в двух, трёх кланах, но они годятся только для того, чтобы ими ворон с полей отпугивать. Помнишь ту историю с Синим годо Верди Мерка, которого чуть не лишился граф Микки? Этот годо тоже сделан в клане Таланов Дерзких, хотя сработал его круда из клана Мерков, Золдер Мерк, которого Таланы приняли в ученики. Мерки за его обучение насыпали для них пять таких барабанов серебра и один барабан золота не смотря на то, что их клану доставался только каждый второй барабан, сработанный Золдером и при этом считали, что им очень крупно повезло. Хороший барабан-годо с диаметром мембраны в человеческий рост стоит не меньше двухсот тысяч золотых роантов, если он изготовлен на острове Зелёный Марлар. Любой другой не дороже трёх тысяч и всё потому, что Таланы свои барабаны строят ещё с тех времён, когда народ на Варкене в шкурах ходил. Да, и леса они растят на своём острове с тех самых времён. Твой друг Холтор он ведь почему на Поркер сразу же метнулся. Ему ещё задолго до этого стало известно, что на Поркере растут самые высокие деревья в галактике, вот он и примчался сюда, чтобы посмотреть на это чудо. Ну, а уж попав на Поркер и узнав о том, что существует такая братва, как лесной патруль, он тотчас загорелся идеей побродить по Трюму, помесить в нём грязь. Но ты же знаешь поркериан, им ведь по барабану, кто ты такой, варкенец или руссиец. Они только с теми людьми находят общий язык, кто влюблён в лес не хуже ихнего. Папашу Рендлю они сразу приняли, как только узнали, что он тоже, как и все они, лесной черт. Лично я сам их приколол тем, что как на второй день после того, как Верди подвесил свою летающую хибару над Талейном, припёрся к ним вместе с Ромбом и Вилли и сныкался в Трюме, так в нём и жил, словно одинокий пооки. Они меня так и прозвали, Одинокий Рыжий Пооки, и когда на меня впервые набрели парни из лесного патруля, то даже не поверили в то, что я действительно существую. Меня ведь многие видели, да, я ни с кем не хотел разговаривать, сразу же, как только меня кто окликнет, прыг в седло и на ходы, ну, а догнать меня на помеле, особенно в этих джунглях, дело совершенно бесполезное. Тем более, что у меня здесь была уже не одна сотня Кривых Дорожек. Так что я у них канал за лесного призрака. Зато Холтору пришлось здорово потрудиться, чтобы доказать Сису, что он тоже знатный лесовик. Вообще-то если бы он не стал, как и я, паломником леди Корины, то хрен бы Ларри стал с ним базарить, хоть Холтор и король на своём острове. А попал он в её покои весьма необычным образом. Когда Верди избавил Корину от её клятвы, то Холтор решил непременно порадовать девушку своим умением стучать в большой бубен и как только наш вождь свалил из её покоев, припёрся в храм вместе с громадным барабаном-годо золотого цвета, которому стукнуло больше восьмидесяти пяти тысяч лет. Этот годо был самой большой ценностью клана Таланов и Холтор хотел подарить его леди Рите. Так вот, как мне рассказывали девчонки из храма, заваливает он в храм, поднимается на самый верх, варкенцам же в храме все двери открыты, ставит свой Золотой годо у ворот парка леди Корины и начинает в него молотить так, что её этими звуками, словно пушкой из покоев вышибло. Прибежала она к воротам, посмотрела на то, как Холтор, одетый в одни только годолайтары прыгает перед барабаном высотой в четыре человеческих роста и вся аж затряслась от страсти. В общем затащила она его в свои покои, ну, и, сам понимаешь, пришлось Холтору срочно переть с Зелёного Марлара второй годо, на этот раз малиновый, но почти такой же старый. Через три дня Корина отправила Золотой годо к себе домой, на Поркер, ведь она у Сиса младшая жена и тот, узнав о том, что Холтор стал её паломником, согласился, наконец, дать ему аудиенцию и уже на следующий день отправился вместе с ним и Рунитайон, своей младшей дочерью, месить грязь в Трюме. Ну, а вскоре уже и леди Рита прислала ему свою лунную орхидею. Она ведь тоже очень любит хорошую музыку в авторском исполнении.
   Змей Колин широко осклабился и спросил:
   - Длинный, а как ты умудрился стать паломником леди Корины? Ты же не умеешь ни в бубен стучать, ни барабаны лепить. Чем ты привлёк её внимание? Неужели только тем, что ты рыжий, как Пирон?
   - Не, за то, что я рыжий, меня все остальные жрицы любят, ну, и ещё кое за что, но об этом я базарить не стану. - Ответил другу Длинный Эрс и принялся рассказывать - С кинжалом леди Корины, который я получил, вышло такое дело, Змей. Как-то раз я нос к носу столкнулся в лесу с Рунитайон и, как всегда, что-то буркнул и нырнул на своём помеле в джунгли, чтобы она меня не доставала. Эта стремительная пооки решила, что сможет на своём накрученном помеле догнать меня среди лиан и помчалась за мной. Хотя их микрошники не чета нашим, да, и как сенситив я в то время был ничуть не сильнее дождевого червяка, у неё из этого ничего не вышло. Когда Рунни вернулась домой, ну, в смысле к матери, то она рассказала леди Корине о том, что по Трюму уже почти три месяца шастает какой-то парень из Звёздного Антала, за которым никто из солдат лесного патруля угнаться не может и что он, то есть я, ушел и от неё, хотя она чемпионка Поркера по диким лесным гонкам. После этого за мной целую неделю гонялся робот-посыльный леди Корины, чтобы вручить мне её кинжал-приглашение. Когда он меня нашел спящего в дупле, мне уже было от него не скрыться. Хорошо, что мне попался толковый жестяной парень, который всё так растолковал и про храм, и про его жриц, и про леди Корину, ну, в общем, про всё, что я наутро чуть свет уже был в ближайшем городе на дереве. Меня телепортом отправили вместе с моим помелом в храм на горе, возле которого уже стоял мой предок с сундуком для Корины. Самое смешное, что я даже не знаю, чего он туда натолкал. Надеюсь, что не электронных библий. Вот после этого паломничества, Змей, я и понял, что мне нужно делать, а если честно, то об этом мне сказала сама Тётка из Большой Ледяной Избы. У нас с Кориной была ледяная любовная медитация и в ней мне было сказано, братан, что мой путь среди звёзд лежит с саженцем дерева в руках и если я не встану на него, то буду последним козлом и уродом даже похуже, чем какой-нибудь поганый биот. Вернулся я домой и тут же засел за книги и учебники, а ещё через неделю получил лунную орхидею от леди Риты и рассказал ей обо всём, что мне было сказано в Большой Ледяной Избе её небесной мамашей. К этому времени у меня уже был вчерне готов план действий. Леди Рита благословила меня и сказала, что будет мне во всём помогать. Теперь ты въезжаешь, Змей, почему столько крутых пацанов с Круглых Земель получили лунные орхидеи? Таким образом она цементирует нашу команду.
   - Да, братан, это так. - Подтвердил Колин Рокс - Никто из тех парней, которые прилетели к нам со всех концов галактики, какими бы крутыми они себя не считали, никогда не посмеет мне сказать хоть слово поперёк только потому, что на моём, а не на их браслете есть два клейма леди Риты. Так что вся их крутизна ещё ничем не подтверждена для тех пацанов, которые отвечают за свой базар. Да, они и сами понимают, что всю нашу кодлу только потому в серьёз принимают, что и ты сам, и почти половина твоих бугров, в общем самые крутые пацаны из графячьего конвента, являются парнями леди Риты. Я тебе недавно малость прибрехнул, Длинный. На самом деле народ не сидит в непонятках и языками не метёт. Они только успевают поворачиваться, ведь ты из Трюма чуть ли не каждый день шлёшь мне и другим буграм малявы, слепите мне то, приволоките это, да, получите у Зелёного такое-то оборудование. Те планетоделы, которые к нам прилетели, от тебя в полном отпаде. Мы ещё ничего не сделали на Круглых Землях кроме того, что насыпали каменюк вперемешку с песком и глиной, а ты у них уже катишь за пахана. Похоже, что они в отличие от меня давно уже въехали, что ты подготовил на Круглых Землях почву для больших деревьев, и не для простых, а для таких, которые вырастут высотой под пятнадцать километров. Я только сейчас дотумкал, зачем тебе понадобилось столько круглых озёр, два здоровенных темпоральника и тысячи этих громадных биогенераторов, которые ты велел под самую завязку забить углём, нефтью и всяким мусором из органики. Они уже сейчас дают метана столько, что я загрузил им почти треть наших атмосферных танкеров, а они у нас о-го-го какие. Я понимаю так, братан, ты собираешься дождаться того момента, когда бубны на Большом Сисе созреют, и как только он сунется с ними к Холтору, мы тут же заваливаем к нему всей нашей графячьей кодлой и ставим весь его клан на уши тем, что ты сделаешь Холти настоящим лесным королём, который сидит на своём собственном дереве, а не шарится по каменным норам, как дикий мангар по зарослям вереска. Ну, что же, это дело, братан, ворота Беардона, главного города клана Таланов Дерзких, я тебе мигом открою, ведь он подарил мне наряд архо его клана, но мне не в масть такой гнилой расклад, Длинный.
   Эрс Холлиген кивнул головой и сказал:
   - Понимаю о чём ты сказал слово, Змей Колин. Если мы кинем по боку всех остальных парней леди Риты и будем вместе с Сисом и Холтором бить в большие бубны, а они останутся в стороне, это будет западло. Но я уже обо всём подумал. Вы завалим к нему в клан всей нашей большой кодлой вместе с Сорквиком и Верди Мерком и пока Таланы будут строить большие годо, мы будем у них учиться бить в бубны. Я уже шепнул словечко Верди Мерку и он понял меня, с полуслова, так что когда наступит нужный час, у нас будут подготовлены такие дары для Таланов, что им мало не покажется. Верди построит для Холтора самую большую музыкальную фабрику, в мастерских которой можно будет строить годо и побольше размером. Он в дереве толк знает, да, и не в нём одном. Но всё равно нашему подарку Таланы будут рады больше всего, а потому мы возьмём в их клане таких королев леса, что тут даже сам король Ларри обзавидуется. Понимаешь, Колин, девчонкам Таланов матери ещё в младенчестве суют в руки вместо игрушки кедровую шишку и лес для них, родной дом, а потому, парень, мой тебе совет, хватит лысиной сверкать, отпускай-ка ты поскорее патлы, да, подлиннее, чтобы было к тому моменту тебе было что заколоть заколкой-трао с серебряным соколом Звёздных Мерков. Мы ведь все парни из этого клана, а не просто так, коты помойные. Или ты со мной не согласен?
   Змей Колин улыбнулся и спросил:
   - Эрс, так может быть мы себе и прикид соответствующий придумаем? Такой, чтобы всем сразу было видно, это идут планетоделы из клана Звёздных Мерков. Наш вождь отличный пацан, он каждой кодле разрешает ходить в том прикиде, который ей по душе. Рыцари-варкениды ходят в черных мундирах, звёздные дворяне в зелёных, ну, и нам надо что-нибудь придумать.
   Длинный Эрс, рыжие волосы которого уже были длиной до лопаток, почесал свою мощную, широченную грудь и сказал:
   - Ты знаешь, Змей, я как-то об этом не думал. Лично меня пока что вполне устраивает и эта одежонка, к которой я уже привык. К тому же из-за неё к нам целыми отрядами прибывают валгийцы и тут даже Блайз вместе с Улле ничего не могут поделать. Ты вон когда заваливаешь к кому-нибудь на вечеринку, небось тоже просишь своего Грега на себе куртку с оборванными рукавами изобразить и, как я полагаю, ту куртку, которой ты оторвал рукава в Форте, хранишь в шкафу рядом с мундиром звёздного дворянина, а не вытираешь ею пыль. К тому же не забывай, Колин, планетоделы народ особый, особенно их девчонки. Они же привыкли садиться в кресла своих танков чуть ли не голыми, да, и по депо шастают в таком же виде. Такой прикид плюс граффити на танках и на стенах депо они ни на что не променяют. Может быть позднее, когда начнётся настоящая работа и они станут королями и королевами, что-то изменится, но только не сейчас. Но трао всем нашим парням нужно обязательно будет стать, чтобы найти себе девчонок у Таланов.
   Колин Рокс не стал препираться с другом, хотя и имел на этот счёт своё собственное мнение. Вместо этого он спросил его:
   Братан, а тебе не кажется, что нам уже пора идти на стрелку к Ларри?
   - Да, пожалуй, пора, Колин. - Согласился с ним Длинный Эрс - Свистни наших пацанов и девчонок, чтобы они быстро подкатывали к Большому Ларджу Лагрису.
   Через десять минут Длинный Эрс, на котором Вилли из холодных штанов с тяжелыми лесными бутсами и майки превратился в наряд валгийского наёмника, подлетал к самому большому дому Поркера, являющемуся ветвью громадного алмазного дуба. Колин Рокс, одетый точно так же, летел рядом с ним. Возле площади перед этим дворцом, похожем на гриб-трутовик, но только высотой почти в четыреста метров и шириной метров в семьсот, да, к тому же ажурный, светящийся разноцветными огнями и потому очень красивый, сидела на зависших на антигравах микрошниках большая толпа владетельных графов и графинь. Их пока что насчитывалось всего двести семь человек, хотя Эрсу требовалось на сегодняшний день ровно триста, а владетельными графами и графинями все они были только потому, что у каждого из этих парней и девчонок имелось своё собственное огромное космическое депо для ландшафтных и лесопосадочных танков, которые стояли на Круглых Землях плотным строем.
   Одеты они были примерно так же, как Длинный Эрс и Змей Колин, то есть кто во что горазд, но только не в мундиры звёздных дворян, хотя у них у всех были Защитники. Так что можно сказать, что на встречу с королём Ларджем и его Государственным советом прибыло вдвое больше народа. Малый графячий конвент, собравшийся в полном составе, встретил своего Звёздного князя весьма сдержанными жестами и возгласами и судя по тому, что все эти парни и девушки старательно прятали свои улыбки, Эрс сразу же понял, что его кто-то из их Защитников уже проболтался. Он не стал делать из этого трагедии и помахав своим друзьям рукой, опустил флайер на стоянку.
   Во дворце, в котором обычно было много народа, стояла непривычная тишина, а перед входом выстроился целый взвод солдат лесного патруля. Эрса и очень многих его друзей, включая Колина Рокса, здесь хорошо знали и потому солдаты даже не стали спрашивать Звёздного князя о причине визита. Командир взвода, юная девушка в звании лейтенанта, крепко пожала руку Длинному Эрсу и Змею и, приказав больше никого не пропускать во дворец, сразу же повела их не к телепорт-лифтам, стоявшим посреди просторного холла, а вглубь него, к большому занавесу-панно из цветущих лиан. Миновав этот душистый живой занавес и пройдя по широкому, просторному коридору, стены которого не только светились приятным, розоватым цветом, но и были покрыты причудливыми рельефными узорами, они вошли сначала в небольшой сад с фонтаном, а затем, пройдя ещё через один коридор, подошли к большим, наглухо закрыт, массивным двустворчатым дверям, изготовленным из цельных кусков алмазного дуба тёмно-вишнёвого цвета. За ними, буквально всего в трёх сотнях метров от главного входа в лесной дворец короля Ларджа Весёлого находилась святая святых Поркера, большой зал шепотов.
   Для каждого человека, впервые посетившего Поркер, самым большим открытием было то, что все эти интерьеры, которые отличались едва ли не математической точностью линий и поразительным изяществом были не вырезаны из дерева, а выращены и являлись живыми. Даже фонтан в саду со знаменитой Стеклянной Рунитой, и тот был выращен из алмазного дуба по имени Большой Лардж Лагрис. Исключение составляли только некоторые, очень уж большие двери вроде тех, перед которыми остановилась и повернулась лицом к гостям дворца лейтенант Мими Тержан. Девушка, одетая в униформу песочного цвета с пятью зелёными дорожками на рукаве и серебряным овальным жетоном, который солдаты лесного патруля называли Большим Папой, на груди, подняла руку и хотела сделать инструктаж гостям, но Длинный Эрс, у ног которого свернулся калачиком синий Ромбик, опередил её и сказал:
   - Братва, Мими хочет рассказать вам о том, куда она вас привела и объяснить, как там нужно себя вести, но я сделаю это вместо неё. За этими дверями находится зал собраний конвента короля Ларри и в нём не принято громко базарить. Кораллики этого не переносят, как некоторые люди не переносят слишком яркого сияния. Это для людей оно одинаковое, как вспышки электросварки, а для коралликов свет то же самое, что для нас слова и все прочие звуки. Сами кораллики говорить не умеют, но они умеют заставлять алмазные дубы светить особым образом и передавать всем их слова, говорят они только по делу и не любят пустого метёлова. Слушают они тоже особым образом, через свои глаза и уши, которые у них развешаны по всему лесу и даже здесь на нас сейчас смотрят сотни глаз. Это ползучие орхидеи. В лесу и здесь они немного не такие, чем за этой дверью. Тут растут ползучие орхидеи с маленькими цветочками, которые гасят шумы, а потому здесь можно запросто горланить, а вот там нужно вести себя очень тихо, в зале шепотов растут особые орхидеи с большими и очень чуткими цветами. Ползучие орхидеи превращают всё, что они видят и слышат, в специальные кодированные световые сигналы, которые алмазные дубы усиливают и мгновенно передают коралликам. Так что если вы, ребята, начнёте там орать и прыгать, то кораллики просто не станут нас слушать, а потому через несколько минут мы бесшумно войдём внутрь и тихо рассядемся на свободные места. Места в зале шепотов расположены, как в кинотеатре, перед большим экраном, на нём мы будем видеть то, что станет нам всем говорить Седая Борода, это пахан всех коралликов Поркера, но перед каждым креслом там стоит что-то вроде пульта с экраном, вокруг которого растут ползучие орхидеи, так что каждый из вас сможет тихонько побазарить с другими коралликами. Седая Борода могучий парень, хотя росту в нём не больше десяти метров, он может разговаривать сразу с несколькими десятками миллионов человек, поэтому ему это будет не в напряг. Вообще-то не каждый человек способен разговаривать с коралликами напрямую, на Поркере всего двое делают это чуть ли не играючи, королева Ромина и леди Зармина, но как раз сегодня я намерен сегодня сломать их монополию, если... - Тут в холл перед залом шепотов кто-то телепортировал снаружи большую платформу-антиграв, нагруженную какими-то контейнерами, пилотом которой был робот и Длинный Эрс, хлопнув в ладоши, громко воскликнул - Молодец, Зелёный, ты как раз вовремя подослал к нам своего парня! - Он подошел к платформе, открыл один из контейнеров и достал из него плоскую пластиковую коробку, в которой лежали странного вида очки с непрозрачными стёклами и что-то похожее на респиратор-присоску с овальным белым экраном, украшающим фильтрующую маску. Показывая всем очки и респиратор, Длинный Эрс стал объяснять - Ребята, это декодер для разговоров с коралликами. Очки принимают световые сигналы, испускаемые корой алмазных дубов и переводят их в слова и нормальные изображения, а вот этот намордник переводит наши слова в специальные кодированные световые импульсы. - Протягивая устройство юному лейтенанту, он сказал широко улыбаясь - Мими, теперь ты сможешь разговаривать с любым коралликом где угодно. Тебе нужно будет для этого только найти ползучую орхидею, растущую на светящейся коре. Ну, как ты довольна моим подарком?
   Мими Тержан, естественно, была очень довольна таким подарком, но её гораздо больше интересовало совсем другое и потому она спросила Звёздного князя строгим голосом:
   - Эрс, откуда ты узнал про наши секреты?
   Эрс усмехнулся и ответил:
   - Ты бы побродила с моё по Трюму в полном одиночестве и поговорила с коралликами, Мими, они бы тебе ещё не такое рассказали и показали. Вот я, например, знаю, какие ты песенки напеваешь, когда принимаешь душ в своём дупле не дереве, и знаю, что ты читаешь перед сном. По сравнению с этим все секреты большого зала шепотов короля Ларри кому угодно из солдат твоей роты пустяком покажутся. Правда, раньше для того, чтобы увидеть те картинки, которые мне передавали кораллики, я должен был погружаться в особую медитацию, а она из кого угодно нервы вымотает, но теперь, Мими, ты сможешь часами общаться со своей лесной подружкой, Жемчужными Пятнышками. - Ещё раз посмотрев на своих друзей, которые быстро разбирали декодеры, Длинный Эрс каким-то виноватым голосом добавил - Ребята, вы уж меня извините, но о нашем деле Седая Борода и его кенты будут говорить только со мной. С дисциплиной у него полный порядок, да, он и не любит говорить сразу с несколькими людьми о серьёзных делах. Так что вы на него не сердитесь.
   Босоногая, очаровательная, миниатюрная девушка с длинными, красивыми волосами, распущенными по плечам, одетая в коротенькую, почти прозрачную маечку и ещё более коротенькую юбочку, графиня Салли ант-Роллинг весёлым баском, совсем не подходящим к её изящной внешности, быстро успокоила его:
   - Какие могут быть дела, парень, ты же у нас пахан, тебе и штурвал в руки. Смело веди переговоры, Длинный, а уж мы тебя во всём поддержим и если потребуется, скажем своё слово за всех планетоделов галактики. Скоро они у нас на Кругляках все до одного соберутся.
   Хрупкая и стройная не смотря на то, что она была выше Эрса на голову, Мими Тержан подошла к дверям и они бесшумно распахнулись перед ней, открывая вход в полутёмный зал, заполненный вульритом. Звёздный князь Лаэрт Бидрупский взял из контейнера четыре коробки и решительно шагнул вперёд, при этом его грубые солдатские бутсы ступали так тихо, словно они были на войлочной подошве. Он бесшумно вошел в длинный, низкий коридор, ведущий в большой зал шепотов, а Созерцатель Ромбик тотчас последовал за ним. Этот зал действительно был похож на зал кинотеатра, в креслах которого могло спокойно поместится тысячи полторы зрителей. Длинный Эрс подошел к королю Ларджу и королеве Ромине, поджидающих его в партере вместе с Хальриком Соймером и Зарминой, и, слегка склонившись перед её величеством и только показав ей, что он складывает пальцы в замок уважения, негромко сказал:
   - Ребята, давайте обойдёмся без церемоний со всеми этими вашими варкенскими приседаниями. В моей банде больше половины девчонок, а потому у вас губья устанут целовать им руки. А это, ребята, наш с Зелёным Дедом вам подарок. Это декодер для перевода света в слова и, заодно, ещё и переводчик. Теперь вам, девочки, уже не придётся работать переводчицами у Седой Бороды и остальных Патриархов.
   Быстро отдав коробки, Длинный Эрс обнял за талию королеву и её премьер-фрейлину, которая так была влюблена в лес Поркера, что даже отказалась лететь на Мальву со своей лучшей подругой, и потащил их к королевской ложе, расположенной в самом первом ряду. Король Лардж, едва поспевая за ним, тихо шептал ему в спину:
   - Эрс, неужели тебе удалось самому создать это устройство? Или ты спёр у Хайка его разработку и довёл её до ума?
   Хальрик принялся тут же защищать Эрса:
   - Ларри, поверь, это совсем другой декодер. Вот, смотри он применил...
   Длинный Эрс повернулся к ним и тихо прошипел:
   - Вы заткнётесь, когда-нибудь, болтуны несчастные? Нашли место дискуссии устраивать. Быстро марш по местам. - Уже садясь в своё кресло, похожее на большой орех, закрывающий человека сверху и с боков, он всё же сказал королю - Ларри, я понятия не имел, что Хайк занимался этой разработкой. Просто мне надоело медитировать и я передал Зелёному Деду все свои записи, объяснив принцип действия будущего декодера и, заодно, отдал ему что-то вроде словаря языка коралликов. Сейчас мы посмотрим, что у него в конечном итоге получилось. Зелёный только сегодня под утро закончил работу.
   Все быстро расселись по своим местам и королева Ромина, надев очки и маску декодера, слегка наклонилась вперёд к ползучим орхидеям, которые служили коралловым деревьям микрофонами и объективами. Помолчав несколько секунд, она тихим голосом сказала:
   - Приветствую вас, истинные повелители Поркера. Дозвольте мне поговорить с Седой Бородой.
   Устройство, которое изготовил для общения с коралловыми деревьями по заказу Длинного Эрса Интайр, имело функции конференц-связи и потому все сидевшие в зале шепотов её прекрасно услышали, но мало кто увидел, что овальный экран, который полностью закрывал её нижнюю часть лица, тотчас засверкал радужными вспышками, заставив затрепетать белые цветочки. Обычно Государственному совету приходилось ждать минут по двадцать прежде, чем коралловые деревца ей ответят, но на этот раз большой, выгнутый экран, расположенный напротив зала заседаний, уже через каких-то десять секунд засверкал яркими сполохами. Правда, поркериане увидели не их, а Урочище Синих Туманов, расположенное в пятидесяти километрах от их прежней столицы, алмазного дуба, который они назвали Сиссар Великий. Там на сравнительно небольшом участке земли длиной менее, чем в четыреста километров и шириной чуть более восьми, в глубоком каньоне, над которым постоянно клубился туман, среди многоэтажного переплетения водоносных корней, жили под куполом из толстых ветвей коралловые деревья. Их насчитывалось там уже около трёх миллиардов.
   Когда-то, в те далёкие для людей годы начала колонизации Поркера, это место было сочтено самым неудобным для высадки, что и спасло лес планеты и его повелителей от гибели. Видя, как гибнут огромные, могучие алмазные дубы и зеркальные буки, Патриархи приказали более молодым коралловым деревьям превратиться в прочные коконы и зарыться глубоко в землю, что они и сделали, а сами решили вступить в бой с захватчиками и поскольку были мудры, то постарались прежде всего понять, что же это за существа прилетели к ним из другого мира.
   Благодаря тому, что король Сиссар приказал своим подданным немедленно начать изучать лес Поркера и сам отправился в Трюм вместе со своей прекрасной королевой, у коралловых деревьев появилась возможность присмотреться к ним поближе. К тому же после того, как были установлены города, колонисты не тронули больше ни одного дерева. Ну, а вскоре королева Бина обнаружила коралловый лес, выросший практически на корнях Большого Сиссара и почувствовала, что он обладает способностью к воспринимать мысли и эмоции человека, особенно положительные, радостные. Ну, а поскольку именно любовь рождает в сознании человека самый большой восторг, то она сделала всё, что только было в её силах, чтобы заставить коралловые деревья забыть о трагедии. Это послужило началу сотрудничества между людьми и лесом Поркера.
   На большом экране, на котором раньше только очень немногие люди могли разглядеть, а точнее почувствовать те картины, которые были зашифрованы в цветных переливах, Государственный совет Поркера и конвент владетельных графов Звёздного Бидрупа увидел, наконец, то, что в действительности содержали в себе эти яркие радужные сполохи - большое коралловое дерево с серебристой войлочной корой, которая была похожа на мех зелёного барса. Все его алые листочки разом затрепетали и люди услышали протяжный, журчащий и рокочущий, как быстрый ручей, голос Седой Бороды, который, словно нехотя, поинтересовался у королевы Ромины:
   - Зачем та, которая плавно движется по лесу, позвала меня?
   Длинный Эрс, который был не склонен к тому, чтобы по полчаса объясняться с коралловыми деревьями прежде, чем начать серьёзный разговор по существу, который он готовил больше двух месяцев, немедленно рассвирепел. Он наклонился вперёд и негромко прорычал:
   - Седая Борода, ты мне брось эти свои шуточки. Мы с тобой только что разговаривали и ты дал своё согласие на мой план действий. Или ты хочешь, чтобы твои отпрыски и дальше торчали в этой вашей канаве, где вам уже скоро жрать будет нечего? Так что хватит валять дурака и давай сразу перейдём к делу. Здесь собрались все те парни и девчонки короля Ларджа, которые берегут твоих детей и заботятся о них, а также мои парни и девчонки, которые могут доставить твои мудрые деревья, стоящие в тени, на тысячи планет. Поэтому давай поговорим про то, как это будет лучше сделать. Вы, мудрые деревья, сидящие на корнях ваших сыновей, когда нужно, умеете не только быстро принимать решения, но и двигаться в правильном направлении, оторвавшись от питающего вас корня. Так что не надо косить под Созерцателя, Борода, мы с вами мало чем отличаемся друг от друга. Ваше самое большое желание покорить другие миры, а наше, освоить их и сделать пригодными для жизни. Вы почти точно такие же, как и мы, старина, только газет не читаете, да, они вам и на фиг не нужны, ведь ваши глаза и так разбросаны по всему лесу Поркера, а теперь, когда алмазные дубы выросли ещё и в Звёздном Дурфане, то вы знаете обо всём, что происходит и там. Правильно я говорю, Жемчужные Пятнышки? Подтверди мои слова, подружка.
   Коралловое дерево с серебристыми прядями на несколько секунд перестало трепетать и словно бы удалилось, а на его место тотчас выплыло другое, алые листья которого действительно были усеяны светло-палевыми пятнышками, которое сказало:
   - Да, Эрс повелитель планетоделов, мы действительно очень похожи друг на друга, хотя и такие разные. И чем дольше мы будем жить рядом, тем больше мы будем походить друг на друга.
   Жемчужные Пятнышки умолкла и, как бы отошла от телекамеры, а вместо неё снова появился Седая Борода, который сказал почти скороговоркой:
   - Лар повелитель лесных жителей, мудрые деревья приняли своё решение. Часть из нас отправится с Эрсом повелителем планетоделов уже очень скоро, как только мы вырастим для путешественников питающие плоды. А теперь Эрс повелитель планетоделов, объясни нам, как ты поселишь нас в других мирах и который из них будет первым.
   Длинный Эрс легонько хлопнул себя по коленям и громким шепотом воскликнул:
   - Вот это деловой разговор, Седая Борода, который повелевает мудрыми деревьями! Первым миром, в котором мы вас поселим, будет Варкен. Это очень холодная планета, которая почти вся покрыта льдом, но на ней живут такие ребята, которые сделают для твоего народа всё, что угодно, лишь бы вы чувствовали себя хорошо. Я приказал построить для переселенцев временный лагерь в своём мире. Туда мы перенесём полторы тысячи алмазных дубов, которые растут вокруг Горячей Топи. На Варкене есть большой остров, который весь порос огромными кедрами, а на нём живёт Холтор, повелитель лесных людей. На этом острове тоже есть одно шальное местечко, которое зовётся у них Горячими Болотами. Там бьют из-под земли горячие источники, но они не такие горячие, как у вас и поэтому алмазным дубам там будет легче жить. Мы поселим переселенцев на новые питательные корневища и сделаем так, чтобы у них было время изменить алмазные дубы и зеркальные буки. На Варкене бывают такие времена, когда там почти нет света, Седая Борода, но у нас есть камни, внутри которых живёт сияние. Мы поместим их под корнями и алмазные буки должны будут брать свет не с неба, а из-под земли. Наши камни могут сверкать по сто тысяч лет подряд и вместо тех, которые погаснут, люди всегда смогут положить под световые корни новые. Воды у вас там будет вдоволь, но она там замерзает и становится твёрдой из-за сильных морозов, но с этим вам помогут справиться варкенские кедры. Я приказал доставить мне с Варкена сто тысяч саженцев и твои повелители леса будут растить их на верхних ветвях бок о бок с зеркальными буками. Только повелителям леса нужно будет сделать так, чтобы крона стала другой и состояла не из сухой листвы, а из листьев нового вида, способных противостоять сильным морозам. Это совсем не сложно, нужно будет только выращивать листья с длинным ворсом, как на твоей коре. Чтобы листья не перемерзали, варкенские кедры будут питать их специальным соком, который не боится даже очень сильных морозов. Когда твои дети вырастят лес-купол, я перенесу его на Варкен, на остров Зелёный Марлар и поставлю на Горячих Болотах, над которыми сейчас вырос ледяной купол. Но это только первая часть моего плана, Седая Борода. Параллельно я подготовлю для тебя целую армию, которая поможет тебе завоевать тысячи планет и уже очень скоро твои подданные отправятся в путь.
   Тут последовала довольно яркая вспышка, словно вокруг кораллового дерева появился золотой нимб, и Седая Борода сказал Длинному Эрсу весёлым голосом:
   - Эрс, называй меня так, как называют меня мои дети, Горт. Так мне будет приятнее говорить с тобой. Седая Борода это имя, которое мне дал Сис, повелитель лесных жителей.
   Длинный Эрс мотнул головой и, согласившись, продолжил:
   - Договорились, мудрый Горт. Одновременно с этим мы заберём из твоего леса ещё целую тысячу больших алмазных дубов и поселим их в особом месте, где время бежит во много раз быстрее. Там все они вырастут в настоящих гигантов высотой в двадцать километров, ну, это примерно в четыре раза выше самых больших алмазных дубов, которые у тебя есть сейчас, после чего мы поселим их на Круглых Землях лежащих под стальным небом. Вот после этого и начнётся твоё завоевание галактики, мудрый Горт. Эти алмазные дубы-гиганты будут выращивать специальные саженцы подобные тем почкам, с помощью которых твой лес покорил весь Поркер. Мои ребята будут готовить для тебя сотни планет, чтобы ты мог их озеленить, ну, а что ты на них вырастишь, Горт, это уже тебе самому придётся решать. Главное, что на каждой планете с твоим древним народом будут жить бок о бок люди и их будут возглавлять король и королева лесов, у которых под рукой будут десятки повелителей и повелительниц деревьев. Вот такие, братан, дела я предлагаю тебе закрутить прямо с этой самой минуты. Что ты скажешь в ответ на моё слово, Горт?
   Листочки на Горте Седой Бороде замерли и несколько минут он молчал, отчего экран почти потемнел. После паузы экран вспыхнул с новой силой и Горт ответил:
   - Эрс, ты принёс нам новый разговор и теперь я понимаю каждую вспышку твоих мыслей. Когда ты говорил со мной, то я испытывал необычайно приятное тепло, идущее от твоего сердца. Ты хорошо всё придумал, но меня волнует один вопрос. Для того, чтобы мои дети вырастили такие большие алмазные дубы, им понадобится очень много еды из земли, а для того, чтобы её приготовить, потребуется не одна тысяча лет. Нельзя ли сделать всё побыстрее? Хотя Сис и назвал меня Седой Бородой из-за того, что я самое старое мудрое дерево Поркера, и прожить мне предстоит ещё не одну сотню тысяч лет, мне всё же хочется поскорее увидеть иные миры и иные звёзды над ними. Мне хочется поскорее узнать много нового.
   От этих слов Звёздный князь-лесовод приподнялся в своём кресле и уже чуть ли не в полный голос сказал:
   - Горт, я приготовил для твоих детей столько еды, сколько весь твой лес сможет заготовить за три тысячи лет, так что не волнуйся, старина, всё будет в полном порядке. Мои планетоделы мудрые люди и они хорошо знают своё дело. Вот потому-то мне и моим ребятам нужны дубы-гиганты, чтобы они вовремя обеспечивали их большими питательными корневищами для твоих детей и мощными саженцами, способными в считанные недели вырасти в крепкое, высокое дерево, которое не свалит даже очень сильный ветер. Ну, а хорошие планеты, на которых будет вдоволь света, мы им подберём и натаскаем на них столько воды и углекислого газа, что деревья будут расти на них не хуже, чем на Поркере. Для этого братан, у нас давно уже всё подготовлено. Ну, что, в путь, мудрый Горт?
   - В путь, Эрс, повелитель планетоделов. Готовься принять моих детей и поскорее объясни Лару повелителю лесных жителей, какие именно алмазные дубы мы должны для тебя подготовить. Пусть они отметят каждое дерево. Ну, а мы подготовимся к тому, чтобы освободившиеся земли не пустовали слишком долго. А теперь прощай, Эрс, мы будем думать над твоим словом, чтобы сделать всё, как можно быстрее. Мой народ счастлив, что ты заглянул в наш лес.
   Сияние погасло и тотчас включились насосы, откачивающие вульрит и как только они стихли, чуть ли не в ту же секунду король Лардж перенёс свой Государственный совет и конвент графов с Круглых Земель в другой зал, на этот раз круглый и с троном. Заняв своё место на троне, он поднял руку и снова послышался свист закачиваемого в помещение вульрита. Когда защита от любопытных телепатов была создана, он, наконец, перевёл дух и громким голосом спросил:
   - Эрс, дубина ты стоеросовая, как? Как тебе удалось всё это сделать?
   - Господи, Ларри, ты меня уже просто достал этими своими каками! - Со смехом ответил Длинный Эрс и добавил - Ты лучше займись делом и отбери для нас две с половиной, три тысячи больших алмазных дубов.
   - Но ты же сказал, что возьмёшь ровно тысячу? - Удивлённым голосом спросил король Лардж.
   Эрс рассмеялся и ответил:
   - Да, успокойся ты, Горт всё равно считать не умеет. Ему что тысяча, что три тысячи всё по барабану. Для него главное поскорее отправиться в путь, а всё остальное мелочи. Когда будете отбирать деревья, Ларри, выбирайте те, которые стоят на равнинах и обособленно от других, так сказать, с размахом. Мне нужен центральный ствол с мощной корневой системой, которая будет хорошо развиваться вглубь и во все стороны. Проследи за тем, чтобы вокруг была хорошо развита экосистема, но удали из неё всех пооки, лысых древоточцев и костлявых дьяволов. Вся прочая мелкая живность пусть остаётся. Светом я дубы обеспечу, но температуру внизу буду держать не выше двадцати восьми градусов. Думаю, что никто не подохнет из-за того, что станет малость прохладнее. Хотя я и привык на Бидрупе к жаре, у нас всё же было не так жарко, как у вас в Трюме. Теперь о главном, парень, вот тебе инфо с самой подробной картой острова Зелёный Марлар, постарайся уложиться в границы Горячих Болот. Мне не нужен скандал с Холтором из-за того, что я зацеплю хотя бы один единственный его любимый кедр. Ну, а что касается того, как мы подготовим этот участок леса к переселению на Варкен, это уже моя головная боль. Мы с Зелёным Дедом всё просчитали до последнего пункта и никаких неожиданностей не будет. Хотя сейчас на Варкене начинается зима одного Лорда, самая длинная из всех варкенских зим, мы к ней хорошо подготовимся, а уже следующей весной новый лес двинется в путь и за лето накроет собой весь их остров.
   Король Лардж, глядя на Эрса влюблёнными глазами, воскликнул:
   - Чертов сын! Ты даже со старым Холти обо всём успел договориться! Только я никак не могу взять в толк, когда. Ты же почти всё это время торчал в Трюме.
   - А я с ним вообще ни о чём и не договаривался. - Ответил ему Длинный Эрс - Это наш для него сюрприз, но я думаю, что Холти от такого подарка не откажется. Когда Холтор был в гостях у твоего деда, он только об одном сокрушался, что ему никогда не вырастить таких лесов на своём острове, вот я и решил его обрадовать, но всё, о чём мы тут говорили, должно оставаться в тайне, иначе никакого сюрприза не получится. И вот ещё что, братва, о том, что мы собираемся расселить коралликов с их алмазными дубами по пустым планетам, тоже молчок. Если все эти Звёздные императоры и королюги узнают о моих планах раньше времени, то они тотчас наложат лапу на каждую каменюку, что кружит в космосе вокруг любой звезды. Мы, конечно, и с этим справимся, вот только тогда нам будет очень трудно ставить на таких планетах настоящих лесных королей и королев. Кстати, ребята, если кому-то надоел Ларри, присоединяйтесь к нам, мы на своих депо доставим вас вместе с вашими большими деревьями в любую точку галактики и там за три месяца наведём порядок на любой планете. Ответом ему был дружный гомон голосов и выкрики, суть которых сводилась к следующему:
   - Парень, нам и здесь хорошо, но если ты вывезешь с Поркера хотя бы треть коралловых деревьев, то станет ещё лучше.
   Длинный Эрс кивнул головой и сказал:
   - Ну, я примерно так и думал, ребята. Ну, что же, если кто передумает, то вы знаете, как меня найти, а сейчас, извините, но мне нужно срочно возвращаться на Кругляки, собрать большой конвент. Работы просто невпроворот. Оставляю вам Лесли для связи и убегаю.
  
  

   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Веридор Мерк сидел в кресле у камина, курил сигару и время от времени горестно вздыхал. Такой уж выдался у него с утра денёк. Да, и вся минувшая неделя была ничуть не лучше. Все его друзья, словно сговорившись, занимались своими собственными делами, в которые они старались его не посвящать и даже Нейзер, который жил через дорогу от него, куда-то умотал, оставив Марину на попечение Руниты. После той афёры, которую он так лихо провернул на Сириане и Ганеше, никакой новой работёнки так и не подвернулось и потому он откровенно скучал. Попытки сунуть нос в дела Сорквика тоже не увенчались успехом, этот барбос был занят тем, что вводил повсеместно закон дома Роантидов и потому после десятиминутной беседы на прошлой неделе просто указал ему на дверь.
   Как Звёздному королю, а стало быть повелителю всего Звёздного королевства, во всех Звёздных княжествах которого день и ночь кипела работа, ему нарезали самый маленький, верхний уровень, но зато с таким высоченным куполом, что в Северном Антале от нечего делать можно было запускать в небо ракеты. Если считать самый нижний уровень, в котором Милзы устроили здоровенное море и выращивали в нём своих любимых морских драконов, пара сотен которых трескала рыбу и в его небольшом море, Южным полюсом Золотого Антала, то самый верхний уровень был его Северным полюсом и потому Северный Антал являлся действительно северным. Поначалу на нём обустроили всего относительно небольшой остров, на который и сгрузили то, что было когда-то, в давно уже разобранном Звёздном княжестве, было Северным Анталом, но так длилось не долго.
   Длинный Эрс, отхвативший себе неизвестно зачем Круглые Земли, созвал в своё Звёздное княжество планетоделов со всей галактики и те, почему-то, откликнулись на его призыв. Пока Интайр строил для них новую технику, они, оседлав старую, предназначенную для утилизации, всем скопом навалились на Северный Антал и за каких-то две с лишним недели превратили его в самую настоящую сказку. Теперь окрест, куда не кинь взгляд, были пейзажи дивной красоты и это не стоило Звёздному королю ни гроша, если не считать того, что он вместе с Харди ссудил Длинного Эрса хорошими деньгами, которые тот в присутствии Юмми Хью обещал отдать подозрительно быстро.
   Вопрос этого долга совершенно не волновал Веридора Мерка, как не волновал он и Харди Виррова. В его отсутствие Равалтан развернул такую бурную финансовую деятельность, что в Золотом Антале от золотых роантов ломились все сейфы. Его куда больше волновало то, чем был намерен Эрс занять этих парней и девчонок, которые умели создавать такие чудеса. То, что к нему на Круглые Земли прибыли все те планетоделы, которые обустраивали остров Данин, он ещё мог понять, но к ним присоединилось сначала под сто пятьдесят миллионов этих рукастых ребят, а затем, совсем недавно, ещё около миллиарда человек и все они, как один, стали подданными Звёздного князя Лаэрта Бидрупского, который как был раздолбаем, так раздолбаем и остался.
   Почему такое происходило, Веридор не мог понять, как ни старался. Но вот почему-то Эрсу при всём его махровом, реликтовом раздолбайстве удавалось залучать к себе народа гораздо больше, чем это делали все остальные его Звёздные князья чуть ли не все вместе взятые. Это было хорошо. Плохо было другое. Длинный Эрс заказывал для них всё новую и новую технику, огромные космические депо и при этом никто в галактике даже и не помышлял о том, чтобы заняться крупномасштабными планетоустроительными работами, уж очень дорогое это было занятие.
   Как только Веридор подумал о том, что ему было бы неплохо встретиться и поговорить с этим парнем по душам, дверь кабинета открылась и в него заглянул Длинный Эрс собственной персоной, который, осклабившись, спросил:
   - Вождь, к тебе можно? Побазарить надо.
   Веридор рассмеялся и воскликнул:
   - Только помяни чёрта и он тут как тут! Входи, парень, я как раз думал о том, чтобы навестить тебя и серьёзно побазарить с тобой с глазу на глаз.
   Звёздный князь, который таковым в своём одеянии валгийского сироты из спецназа не выглядел, шумно вздохнул и спросил озабоченным голосом:
   - Что, на меня опять накапала какая-нибудь сволочь? Ну, до чего же сквалыжный народ эти Звёздные князья.
   - Да, никто на тебя не капал! - Воскликнул Веридор - Я тут просто подумал о том, что мне следовало бы сначала поговорить с тобой, а потом наехать на кое-каких деятелей типа Сорквика, его сыночка, Харди и ещё нескольких ребят, чтобы они позаботились о внешнем виде своих планет. У того же Гирша его Хельхор похож на старую задницу, по крайней мере любая его половина, а он даже и не чешется. Надо же тебе где-то опробовать новую технику.
   Длинный Эрс улыбнулся и пробасил:
   - Ну, тогда пошли, братан, я тебе кое что покажу и мы с тобой, заодно побазарим, как серьёзные, деловые пацаны. Ты как, располагаешь свободным временем?
   Веридор обрадовано вскочил на ноги и воскликнул:
   - Эрс, как раз чего-чего, а свободного времени у меня просто хоть завались. Понимаешь, парень, сейчас настало то самое время, когда Верди Мерк почему-то стал никому не нужен. У всех он путается под ногами, всем он мешает и все его гонят в шею. Просто напасть какая-то.
   - Ну, тогда мы с тобой поладим, вождь! - Радостно воскликнул Длинный Эрс - Сейчас я тебя этого свободного времени надолго лишу. Ты, как, не будешь против, если мы доберёмся до нужного нам места телепортом? Мне не очень-то хочется, чтобы народ видел, как мы с тобой вместе выходим из дворца.
   Веридор Мерк был, естественно, не против и уже в следующую секунду стоял возле гигантского сооружение, субметаллическая, блестящая стена которого уходила высоко в синее небо и таяла в нём. Они стояли на огороженной площадке, расположенной на высоте около семи километров, но не смотря на это дышалось довольно легко, как и везде в Золотом Антале на подобных высотах. Правда, в этом месте за их спинами, куда только не посмотри, расстилался довольно безрадостный пейзаж, состоящий из одних только здоровенных каменных глыб, глядя на который Веридор негромко спросил:
   - Это что у тебя, полигон для планетоделов, Эрс?
   Длинный Эрс хитро улыбнулся и торопливо ответил:
   - Что-то вроде того, Верди. Не обращай на него внимания, давай лучше заглянем внутрь моего малого темпоральника. Тебе там точно понравится. Да, кстати, Снуппи на тебе? А то там внутри очень холодно.
   Звёздный король, на котором его Защитник Снуппи изобразил из себя повседневный мундир изумрудного цвета, презрительно фыркнул и сказал вполголоса:
   - Мой юный друг, не забывай, я всё-таки варкенец, а потому для меня холод вполне привычное дело.
   Длинный Эрс ухватил Веридора за плечо и, убедившись в том, что тот облачён в Защитника, громко и отчётливо сказал:
   - Вилли, приготовься. Мы идём в суровую зиму. Сооруди мне теплоизолирующий комбец с защитной маской и будь добр, сообщи Снуппи, что внутри мороз будет градусов под девяносто, а то мне не хватало только втыка от доктора Боткина за то, что наш королюга возьмёт и отморозит на такой холодрыге свои варкенские нос и уши.
   Вилли тотчас надулся и нахлобучился на рыжую голову Длинного Эрса, украшенную заколкой-трао, прозрачным шлемом, а на руках превратился в пухлые перчатки. Веридор не успел и слова сказать, как его Снуппи сделал то же самое. Рыжий полярник между тем подошел к неприметному люку и набрал на нём код. Минуты через полторы люк открылся и Веридор увидел длинный коридор, который стал быстро покрываться инеем. Когда они прошли по нему до конца и вышли на внутреннюю смотровую площадку, он не выдержал и ахнул от восхищения. Внизу перед ним расстилалась самая настоящая снежная пустыня, которая, однако, имела весьма странную форму высоченного, не менее шести километров, гигантского сугроба с круто спадающими склонами, уходящего в синюю даль. Звёздный король спросил:
   - Эрс, что это такое?
   - А ты включи своё сверхзрение и посмотри внутрь. - Насмешливым голосом ответил ему Длинный Эрс.
   Веридор так и сделал и уже через несколько секунд увидел, что под гигантским сугробом спрятан самый настоящий поркерианский лес, да ещё какой. Он был размером с целую страну и имел в длину километров под сто пятьдесят, а в ширину добрых восемьдесят километров. Более всего его поразило то, что этот огромный лесной массив имел весьма странную форму и походил в плане на вытянутую восьмиконечную звезду. Не в силах сдержать своего восторга, Веридор громко крикнул:
   - Парень, под этим сугробом растёт огромный лес! Не меньше, чем на Поркере. Откуда он здесь взялся?
   Повелитель арктических лесоводов спокойным голосом сказал Звёздному королю:
   - А это мы его с Поркера сюда притащили, Верди. Прямо с того места, где у них Горячая Топь расположена. Он у нас уже пятнадцать лет тут акклиматизацию проходит вместе с его хозяевами, коралловыми деревьями. Готовится к переезду на Варкен. Я хочу подарить его королю Холтору, главарю Таланов Дерзких. Это для него ты построил по моему заказу новую музыкальную фабрику. Раньше я тебе не говорил, зачем она нам понадобится, но барабаны уже созрели, да, и леди Рита объявила о том, что она через месяц покидает храм, а значит скоро отправится в свой брачный полёт и тебе нужно будет сделать так, чтобы Жано взлетел с ней в небеса не где-нибудь, а именно на Варкене. Тогда из тех трёх дровенюк, что вырастил на Великом Сисе император Сис, а это вождь, три огромные алмазные заготовки для годо, старина Холти изваяет три самых больших барабана, диаметр которых будет в сто двадцать пять метров, а их длина и вовсе триста с лишним. Чтобы Холтор пустил нас в святая святых своего клана, их музыкальные мастерские, я научил алмазные дубы расти в таком лютом холоде и выращивать на своих ветвях варкенские кедры высотой в километр и выше. Ну, если честно, то я пробыл здесь не больше года, а всё остальное делали сами кораллики, но всё равно идея была моя и поэтому я считаю, что это полностью мой проект. Сейчас мы спустимся вниз и поищем вход в лес. Хотя снаружи минус девяносто три градуса, в лесу тепло, градусов восемнадцать выше нуля в его серёдке, внизу под тридцать будет, а на верхотуре ещё теплее, под кроной и вовсе парилка, там все сорок пять градусов тепла. Прикинь, братан, здесь морозяка жуткая, можно сказать, ночь, а там тепло, как на Варкене летом, и светло, словно в день всех трёх ваших небесных Лордов. Неплохо, а?
   Веридор, который продолжал рассматривать лес с помощью сверхзрения, обалдело помотал головой и сказал:
   - Эрс, там внутри скачут по ветвям скальные прыгуны, а за ними гонится варкон и вместе с тем там водится и поркерианская живность, а на деревьях я вижу целые озёра и в них полным полно рыбы. Парень, да, Холти за такой подарок тебя прямо в гланды целовать станет. Слушай, старина, а на Большом Антале такой лес можно вырастить? У нас же вся восточная часть острова почти сплошь равнина.
   Вместо того, чтобы ответить, Длинный Эрс спросил:
   - Ну, ты летишь со мной или здесь, на верхотуре будешь Снуппи морозить? - Он спрыгнул вниз и уже падая камнем, ответил, наконец, Веридору, летевшему рядом - Ты правильно сказал, король, что лес в Восточном Антале нужно выращивать. Его действительно можно выращивать и как только мы походим по этому лесу, я покажу тебе действительно высокие деревья, которыми уже очень скоро мы засадим все Круглые Земли. Вот в большом темпоральнике ты точно ахнешь от удивления, поскольку такого ещё никто, кроме моей братвы не видел.
   Звёздному королю так понравилось в этом лесу с его чистым воздухом, пронизанном светом, что он не хотел из него уходить и с любопытством мальчишки совал свой нос в каждую щель. Особенно ему приглянулась небольшая деревня, выращенная ребятами Эрса в чисто варкенском стиле, а узнав о том, что он с коралловыми деревьями может разговаривать так же легко, как со своими соседями, Веридор даже обиделся, когда ему не разрешили этого делать. Но спорить с Длинным Эрсом он не стал и отправился во второй темпоральный ускоритель, где действительно ахнул от удивления, увидев деревья такой высоты, что даже не поверил поначалу своим глазам.
   Хотя высокие алмазные дубы росли всего лишь на пять лет дольше, они действительно вымахали на огромную высоту и некоторые из них поднялись за двадцать лет на двадцать два километра. Веридор, поначалу, даже не верил, что для этого потребовалось всего каких-то двадцать лет. В этом лесу его больше всего поразили будущие главные деревья, которые Эрс называл зародышами. Это были огромные, почти полукилометрового диаметра, плотно скрученные плоды, похожие на гигантские шишки, которые десятками тысяч штук свисали с ветвей алмазных дубов. На огромных корнях дожидались посадки на корабли миллионы коралловых деревьев. А ещё на алмазных дубах росли саженцы, будущие алмазные дубы, скрученные в тугую спираль-шишку несколько меньшего размера.
   Уже поздно вечером Длинный Эрс, наконец, затащил Веридора в свою холостяцкую берлогу, где и рассказал ему о том, как он уже очень скоро начнёт озеленять Круглые Земли. Глаза этого рыжего верзилы так и горели от восторга и азарта. Хотя Звёздный князь и говорил обо всём с редкостным воодушевлением, Звёздный король не очень-то поверил в то, что на этом всё закончится и когда Эрс умолк, Веридор сказал, глядя ему в глаза:
   - Парень, это всё прекрасно, но ты мне-то баки не забивай. Расскажешь кому-нибудь другому о том, как классно здесь будет. Круглые Земли тебе нужны вовсе не за тем, чтобы ты засаживал их этими монстрами. Да, я и никогда не поверю в то, что кораллики, которые выстроились на их корнях, словно армия готовая к маршу, захотят оставаться здесь. Ты только потому и не дал мне с ними поговорить, Эрс, что они стали бы меня немедленно расспрашивать о том, на какую планету обрушится твой первый удар. В том лесу, который ты подготовил для Таланов, я, между прочим, тоже видел зародышей. Пусть их там и меньше, но они ничем не уступают размерами, тем которые ты выращиваешь в большом темпоральнике. Дай Бог, если хотя бы сотая часть этих гигантских семян останется здесь, на Круглых Землях. К тому же у тебя под рукой уже без малого полтора миллиарда лбов. Вот и ответь мне, парень, что ты хочешь сделать?
   Длинный Эрс улыбнулся и сказал:
   - В общем-то ничего особенного, Верди. Я хочу построить свою Звёздную империю и начать я намерен в Угольном мешке, а от тебя мне надо только одно, чтобы ты придержал пока эту информацию в тайне от всех и в нужный момент замолвил за меня словечко перед нашим большим боссом. Ну, и ещё было бы неплохо, чтобы Сорквик лично возглавил нашу банду, когда мы будем штурмом брать остров Зелёный Марлар. Мне и моим парням нужны их девчонки, они станут королевами наших послушных лесов, которые мы вырастим для всех тех людей, кому тесно жить в своих закопченных мирах. Все мои парни и девчонки просто рвутся в бой и нам вовсе не нужны те планеты, на которых леса растут и без нас, пусть и не такие высокие. Туда мы ещё успеем прийти. Нас интересуют те миры, которые иначе, как жутким кошмаром, никто не назовёт. Вот их-то мы и намерены приводить в Божий вид. Мы ведь планетоделы, Верди, а не халявщики, а потому нас интересуют только три вещи: класс звезды, вулканическая активность и гравитационная характеристика планеты. Если на ней нет никакой атмосферы, мы её сотворим. Если атмосфера состоит из одних ядовитых газов, мы их нейтрализуем, а всё остальное мы сделаем максимум за три месяца, закачаем атмосферу до нужной лесу плотности, хорошенько насытим её углекислым газом, зальём планету водой и насадим на ней роскошные леса. Первые, год, два, людям ещё будут нужны кислородные маски, да, и то вряд ли, а потом эти миры станут просто раем для человека. Ты поддержишь меня, Верди?
   Веридор Мерк широко улыбнулся и ответил:
   - Парень, я тебя не просто поддержу, а ещё так стану толкать вперёд, что у тебя мигом подмётки задымятся. Ты просто не знаешь, Эрс, какую радость ты мне сегодня доставил. Вот теперь я точно могу сказать, что у нас крепкие тылы. Как только твои космические депо покинут Золотой Антал и возьмут курс на Угольный мешок, вся галактика встанет на уши. Сиссар создал на Поркере совершенно новую философию жизни, - сиди себе на дереве, жуй орехи и добывай с помощью Силы нужные тебе металлы и материалы, которые всегда есть кому продать, но Поркер один единственный на всю галактику, а ты нашел самый дешевый и эффективный способ превращения всяческих бесплодных каменюк в самый настоящий рай. Таких планет, Эрс, которые тебе нужны, в галактике наберётся около трёхсот тысяч штук и все они имеют вполне приличную кислородную атмосферу. Единственный их недостаток заключается в том, что на них так и не зародилась жизнь. Так что Эрс, работы твои парням хватит на сотни лет, ну, а что касается моей поддержки, то как только Сорки об этом узнает, он сам так тебя поддержит, что ты будешь только глазами хлопать. Он у нас парень дюже головастый и смекалистый. - Веридор засмеялся и громко воскликнул - Ну, всё, гады, держитесь! Уж теперь вы все у меня попляшете. Я вывожу на политическую арену ещё одного монстра, Звёздного императора Длинного Эрса Холлиггена.
  

ГЛАВА ВТОРАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Холтор Талан, отец-хранитель клана Таланов Дерзких с острова Зелёный Марлар, сидел на Мужской половине дома в своём рабочем кабинете и мучительно пытался сообразить, что же ему теперь следует предпринять. Он уже три с лишним часа пытался что-либо придумать, но тщетно, ему в голову так за всё это время и не пришла ни одна умная мысль. Холтор сидел за столом, изготовленным им недавно из полупрозрачного алмазного дуба прекрасного, нежно-розового цвета и тупо таращился на большой тубус алого сафьяна, богато украшенный узорчатым тиснением и золотыми декоративными накладками. В этом тубусе, опечатанном золотистым сургучом с оттиснутым роаном, находилось письмо, прочитав которое он немедленно потерял покой.
   Порывисто встав из-за стола, Холтор подбежал к стене, обшитой панелями из ледового кипариса, и несколько раз с силой стукнулся лбом о дерево, наказывая себя таким образом за тупость, но умная мысль к нему в голову всё равно не пришла. Зарычав на самого себя от злости, он снова плюхнулся в резное кресло и обхватил голову руками. Ему нужно было срочно придумать что-то оригинальное, но как на зло, в голову постоянно лезла какая-то чепуха.
   В своей жизни Холтор любил всего три вещи: кедровые леса своего острова, самого большого на Варкене после островов Данин и Большой Антал; музыкальные мастерские своего клана, в которых под его умелым руководством лучшие мастера Варкена ваяли самые звонкие и певучие барабаны-годо; и игру на этом вроде бы таком простом и незамысловатом, но в то же время очень сложном музыкальном инструменте. Как и барабаны-годо Таланов Дерзких, их школа игры на них также считалась самой лучшей и почитаемой на всём Варкене. Но, как тут ни крути, не пошлёшь же барабан в качестве свадебного подарка самой воплощённой Матидейнахш. Нет, пожалуй, какой-нибудь очень большой барабан как раз для этого и сгодился бы, но только в том случае, если его доверху наполнить скальным жемчугом.
   Злой на самого себя, как снежный демон, Холтор Талан снова взял в руки лист кремовой бумаги, отливающей перламутром, бумаги более лучшего качества ему видеть прежде не доводилось. На этой красивой, дорогой бумаге было написано размашистым, уверенным и каллиграфически правильным почерком рукой императора галактики:
   - Любезный мой брат Холтор,
   Двадцать третьего мая сего года наша небесная возлюбленная, воплощённая Матидейнахш, совершит свой брачный полёт вокруг всего Варкена вдоль экватора вместе с Жано Коррелем и его благородными супругами, Низой и Луизой. Маршрут её полёта будет пролегать над твоим островным королевством с востока на запад в утренний час. Леди Рита приказала мне молчать об этом, брат мой Холтор, но я всё же нарушил её запрет. Этого письма ты от меня никогда не получал, а потому и не читал, но всё же подумай над тем, с чем ты придёшь на свадебный пир в Ларитандейре.
   Твой брат,
   Сорквик Роантир
   Вообще-то это письмо давно следовало сжечь, но у Холтора не поднялась рука сделать это. К тому же леди Рита вряд ли придёт в его кабинет. После своего брачного полёта, она тотчас отправится вместе с Жано, Низой и Луизой на Сириану. Вспомнив, что брачный полёт состоится через каких-то три дня, Холтор рассвирепел ещё больше, снова вскочил из кресла и, подбежав к стене, стукнулся об неё головой целых пять раз подряд. Ему нужно непременно что-то сделать в эти три дня для своей небесной возлюбленной, но что именно, он не знал. Он хотел стукнуться головой ещё раз, но в этот момент мелодично тренькнул сигнал почтового мини-нультранса и на его стол свалилось ещё одно послание в роскошном тубусе. На этот раз зелёного цвета.
   Холтор быстро схватил тубус и увидел, что на тёмно-зелёном сургуче вытиснено изображение какого-то странного дерева. Присмотревшись, он хлопнул себя по многострадальному лбу, ведь это же мальвийский собрат кедров острова Зелёный Марлар, а стало быть письмо прислано его другом, Звёздным императором Сиссаром Золотые Руки. Он аккуратно снял печать, открыл тубус, вытряхнул из него письмо, развернул его и принялся читать очередное послание, которое гласило:
   - Брат мой Холтор,
   Молю тебя о гостеприимстве. Подробности при встрече. Срочно извести меня о готовности принять нас, по гравифону.
   Твой брат Сиссар,
   Звёздный император.
   Прочитав письмо, Холтор немедленно достал гравифон и соединился с Сиссаром. Не включая изображения, он громко сказал, услышав знакомое покашливание:
   - Сис, прилетай немедленно. Я жду тебя. - После этого он включил громкоговорящую связь и объявил - Вставайте быстрее, лежебоки! Все на очистку космопорта от снега. Скоро к нам прибудут дорогие гости, Звёздный император Сиссар, и он, скорее всего, прибудет не один. Непременно привезёт с собой Бину и Кори, а потому, Мойре, распорядись, пожалуйста, чтобы наши девочки начали готовить угощения к праздничному столу. Открывайте кладовые и тащите на кухню всё самое вкусное!
   После этого он телепортом отправился к озоновой парилке, будить своего Защитника. Защитник отца-хранителя клана Таланов Дерзких Марлар, узнав, что на остров скоро прибудет император Сиссар с его другом Ларом, на радостях чуть не задушил Холтора в своих объятьях. Он быстро превратился в клановую тунику тёмно-зелёного цвета, расшитую золотыми стилизованными шишками, тёмно-синюю мягкую броню с ярко-зёлёными штрихами, символизирующими хвоинки и коричневые сапожки, голенища которых были украшены двумя скрещёнными серебряными кедровыми лапами. Такими были клановые цвета Таланов Дерзких, которых прозвали так за то, что они никогда не стеснялись говорить всем в лицо, что они думают.
   На Варкене вступила в свои права и набирала силу длинная зима Золотого Лорда, который даже в полдень виднелся всего лишь очень яркой звездой, а потому давал совсем мало света и ещё меньше тепла. Морозы в такую зиму порой доходили до девяноста градусов ниже нуля по стандартной шкале, но до этих времён оставалось ещё добрых четыре недели, да, и случались они не каждый такой год. Однако, как раз в этом году морозы обещали стать особенно суровыми, но Таланы хорошо подготовились к долгой и холодной зиме. Все семнадцать больших городов клана Таланов Дерзких и почти четыре сотни городов поменьше, а также посёлки, зимой погружались в спячку. Снаружи работали только команды снегозадержания, а в городах трудились лишь музыкальных дел мастера, работники коммунальных служб, да, ещё учителя.
   Лесоводы, для которых наступала вынужденная пора безделья, начинали от нечего делать сначала собираться в группы, а затем набиваться в ученики к мастерам-годоархонам, ваяющим барабаны, и учителям-годойонархонам, умеющим стучать в эти барабаны так, что душа замирала от восторга. Делали они это исключительно только для того, чтобы позлить их своей тупостью и неумением понять, что от них требуют. Те, естественно, покупались на призывы простить, понять и принять, хотя прошлой зимой уже хлебнули горя с этими же самыми ученикам, которым лишь бы занять себя хоть чем-то до весны и с первой капелью, бросив всё и вся, умчаться в свои леса. Вот там-то их не нужно было ничему учить, так как они с самого раннего детства только и делали, что ухаживали за кедрами, лелеяли и холили их, растили высокими, крепкими и звонкими.
   Холтор частенько говаривал свои друзьям, таким же, как и он сам, отцам-хранителям, что его на эту должность двинули, как некогда и его отца, по трём причинам: он умел растить кедры, ваять барабаны-годо и играть на них ничуть не хуже самых лучших годойонов своего клана, хотя и не рвался никогда в годойонархоны. О том, что он зарекомендовал себя ещё и прекрасным воином-архо и всеми уважаемым яганом, Холтор помалкивал, так как такими качествами обладал практически каждый архо Варкена. Хотя его клан и не нуждался в деньгах, барабаны-годо приносили ему хорошую прибыль, Таланы, наравне со всеми, отправляли свои отряды в галактику на защиту круда. Поэтому у Таланов имелось очень много друзей в галактике, но с недавних пор самым большим другом Холтора Талана стал король Сиссар Золотые Руки, которого народ Мальвы практически единогласно сделал своим Звёздным императором.
   Пару раз глубоко вздохнув, чтобы набраться храбрости, Холтор телепортом шагнул на космодром. Там его парни уже не только убрали весь снег, которого за ночь намело метров десять, но и убрали с посадочного поля все крейсера клана. Галанцы путешествовали на таких громадных космических кораблях, что им для посадки требовалось очень много места. Космодром Таланы построили себе, что надо. Они не поленились когда-то изготовить для него огромную плиту из керамита, так что он мог выдержать вес даже очень большого космического дворца галанцев и тогда его другу императору Сиссару не придётся включать огромные антигравы, потребляющие прорву энергии.
   Космический дворец императора Сиссара появился тотчас, как только король Холтор встал на краю космодрома вместе с двумя десятками своих архо. Видно, корабль был неподалёку, когда Холтор связался с Сиссаром и пригласил его в Беардон. Император Мальвы прилетел на Варкен на огромном корабле. Ещё тогда, когда этот белоснежный, покрытый золотыми рельефами дворец завис в воздухе на высоте километра в три, всем стало ясно, что он займёт собой почти всё посадочное поле космодрома, а оно у Таланов было не маленьким, добрых семь километров в длину и шесть в ширину. Так оно и случилось. Опустившись на керамитовую плиту, он занял большую часть космодрома и Холтору пришлось задрать голову вверх, чтобы увидеть фронтон этого огромного летающего дворца с колоннами, высотой под два с половиной километра.
   В нижней его части находился огромный лестничный марш, выступающий полукругом, но для того, чтобы подняться по этим ступеням, нужно иметь рост метров в двести. Потому у этих ступеней было какое-то совсем другое предназначение. Какое именно, Холтора не интересовало, он замер в напряжении, ожидая, где именно откроется портал входа. К его удовольствию, он распахнулся в самом низу, давая ему возможность подойти поближе и поприветствовать своих гостей честь по чести. В теле самой нижней ступеньки, высота которой была под тридцать метров, распахнулись огромные двустворчатые двери, брызнул яркий свет и на керамит, вытертый до блеска за десятки тысяч лет, стала плавно опускаться широкая аппарель.
   Император Сиссар действительно прибыл не один. Рядом с ним по обе стороны стояли Бина и Кори, которая держала за руку очаровательную Рунитайон. Сиссар для встречи надел свой обычный мундир песочного цвета, его жены старинные варкенские кимоны, а дочь молодую Серебряную Тунику, отчего Холтор вздрогнул всем телом, но тут же успокоился, увидев на девушке золотую мягкую варкенскую броню. Позади них стояла большая толпа молодых парней, одетых в галанские дворянские наряды, к которым Холтор успел привыкнуть на Галане и в Звёздном княжестве. Если у них у всех имелись Защитники, то можно не волноваться, эти ребята не дадут им замёрзнуть. Тем не менее он быстро накрыл проход от дверей космического дворца до ворот Беардона псевдосиловым полем и нагрел воздух до минус пяти градусов по стандартной шкале. Поднимать температуру выше он не стал, чтобы не оскорбить тем самым Сиссара.
   Холтор не уставал поражаться тому размаху, с которым жили все галанцы. Если они строили космические корабли, то или такие крохотные, что в них приходилось буквально втискиваться, на таком летала Рунитайон, или настоящие громадины, как эта. В космосе они путешествовали компаниями по несколько тысяч человек и не шли через пространство на тахионной тяге, а совершали огромные прыжки, в один миг покрывая расстояние в несколько десятков световых лет. Роботов они превращали в а-людей, а их золотые а-доктора делали их неотличимыми от обычных людей. О, они жили очень интересной жизнью, эти огромные парни и их высокие, стройные женщины были им под стать. А ещё все они оказались пропитаны духом Варкена даже больше, чем многие истинные варкенцы, чем приводили в изумление и восхищение каждого жителя этой планеты, а не одного только Холтора Талана из клана Таланов Дерзких.
   В одном только Холтор ощущал своё превосходство над галанцами, но при этом и сам не знал, плохо это или хорошо. Ни одна из девушек клана не согласилась покинуть остров Зелёный Марлар, чтобы выйти замуж за галанца из какого-нибудь древнего и всеми уважаемого рода, чтобы взойти вместе с ним на престол планетарно королевства, а то и Звёздной империи. Девушки Таланов считали, что лучше уж выйти замуж в зрелые годы и вместе с мужем растить леса на родном острове, или вообще остаться без мужа, чем уйти в другой клан и стать в нём праздной и беспечной дурой. Поэтому клан Таланов, в котором все женщины трудились наравне с мужчинами и гордились этим куда больше, чем другие мужеством, умом, предприимчивостью и прочими качествами своих мужей, и стал таким многочисленным.
   Таланы являлись единственным кланом Варкена, в котором мужья отправлялись на воинскую службу вместе с женами и те, порой, не просто несли службу наравне с ними, а даже вступали в бой, если того требовали обстоятельства. Некоторые порицали Таланов за это, некоторые только пожимали плечами, но зато все женщины Варкена относились к ним с искренним уважением. К тому же за трао из клана Таланов Дерзких охотно выходили замуж девушки из любых кланов и хотя все Таланы действительно были дерзкими, врагов на Варкене у них не было, ведь этот весьма многочисленный клан, второй по численности среди средних кланах после Зарданов Гордых, был связан брачными узами чуть ли не со всеми кланами Варкена, да, к тому же Таланы отличались своей добротой и мирным нравом.
   После того, как Холтор и Мойре, а вместе с ними ещё несколько десятков клансменов с женами, которые больше трёх месяцев жили на Поркере, рассказали Таланам о его удивительном лесе и лесном патруле, в котором служат даже юниоры, мальчишки и девчонки начиная с двенадцатилетнего возраста, в клане только и было разговоров об этой удивительной планете. Вот теперь некоторые девушки из его клана действительно были готовы покинуть остров Зелёный Марлар, но это были всего лишь разговоры. Та жара, которая царила на Поркере, повергала их чуть ли не в ужас. К тому же как не старались Таланы, а им всё же ещё не удалось сделать остров Зелёный Марлар действительно полностью зелёным.
   Холтор приблизился к аппарели, покрытой малиновой ковровой дорожкой и встал от неё в нескольких метрах. Сиссар выдвинулся вперёд и спустился по ступеням аппарели торопливой походкой. Едва только ступив ногой на керамитовую плиту, он опустился на одно колено, коснулся рукой земли острова Зелёный Марлар и приложил руку ко лбу, после чего встал и крепко обнял Холтора. Отец-хранитель клана, которого Калвин Лиант чуть ли не силком заставил стать королём, встал коленопреклонённо перед императрицами и сцепил пальцы в замок восхищения. Обе женщины, миниатюрные по сравнению со своим мужем, но высокие и статные рядом с Холтором, быстро переглянулись между собой и первой к нему шагнула Корина, которой он поцеловал руки с величайшей нежностью, а та в ответ наклонилась и поцеловала его в щёку.
   Бина была более сдержана в проявлении своих чувств, хотя и ей очень нравился этот немногословный варкенец, а потому в ответ на поцелуи просто прикоснулась пальцами к его лбу. Зато Рунитайон незачем было скрывать от кого-то, что она любит Холтора, как только он поцеловал её руки, тотчас присела к нему на колени и, обняв его, расцеловала в обе щёки и замерла. Король Холтор встал держа девушку на руке, как маленького ребёнка, и повернувшись к своим архо, кивнул им головой, после чего сказал императору:
   - Друг мой, в это время года наш Беардон погребён под снегом, как и наши леса, поэтому будет гораздо лучше, если мы сейчас телепортом отправимся прямо в мой дом.
   Сиссар приосанился и, повернувшись к своим архо, воскликнул:
   - Парни, вы только послушайте, что предлагает нам этот старый лесной черт? Прыгать по его земле, словно мы белки-летяги. - Хлопнув Холтора по плечу, он сказал - Нет, друг мой, как это и положено всяким новичкам, желающим доказать, что они не слабаки, мы будем торить тропу к твоему дому отсюда и до порога. Ты только показывай нам направление, а уж мы пробьём дорогу в снегу.
   Бенден, младший брат Холтора, тотчас повернулся к воротам, наглухо закрытым по случаю начала долгой зимы, и очистил их от снега. Толстые кедровые брусья от времени потемнели и резьба на них, тонкая и изящная, в углублениях которой оставался снег, была видна особенно отчётливо. На добрых два десятка метров выше стены, окружившей их город, которую Таланы возвели высотой в полтора десятка метров, поднимался пласт уже слежавшегося снега. Город был засыпан им полностью и над снежной поверхностью поднимались лишь крыши самых высоких его зданий. Поэтому когда ворота были открыты, то перед гостями клана встала сплошная стена снега, в которой ледовые крысы и снеговые собачки прорыли свои ходы. Указав пальцем на тот ход, который начинался чуть ли не от центра, Бенден сказал с уважительными интонациями в голосе:
   - Парни, это снежная тропа Мастера Нора, она ведёт от ворот до самого порога нашего дома. - Затем, указав на круглую дыру, прогрызенную в воротах, он добавил - Эта дырка была прогрызена в наших воротах ещё тогда, кода я был трёхлетним пацаном и мог влезать в снежные ходы снеговых собачек. Её прогрыз прапрадед нынешнего Мастера Нора и через неё в наш город пробираются на зимовку все окрестные снеговые собачки и ледовые крысы с Южных Холмов. Мы специально оставляем для них на улицах бочки, набитые сухой травой и не закрываем наглухо всех наших подвалов. Хотя мы и не устраиваем День Крысы, как это делают Лианты из Большого Антала, у нас нет никакой неприязни ни к ним, ни к снеговым собачкам, ни к прочей мелкой живности. Авось они нас не объедят.
   Император Сиссар, внимательно выслушав это пояснение, громким голосом крикнул:
   - Слышали, что сказал вельро Бенден, парни? Местная живность это вам не лысые древоточцы. Поэтому постарайтесь не торить слишком широкую и высокую тропу, а если вам попадётся какая зверушка, то не обижайте её. Ну, давайте, ребята, принимайтесь за работу, а весь снег аккуратно складывайте над лесом, чтобы ему было теплее.
   Трое высоких парней встали перед норой Мастера Нора и в следующую секунду в толще плотного, слежавшегося снега образовался длинный тоннель. Защитники зажгли мощные фонари и процессия вошла в город. Корина взяла под руку Сиссара, а Бина Холтора, продолжавшего держать на руках Рунитайон. Сиссар тотчас принялся рассказывать всем историю его знакомства с Холтором:
   - Представляете, ребята, Холти единственный из всех галактов, кто сумел продержаться в Трюме, и не где-нибудь, а в Горячей Топи, целых две с половиной недели. Он оставил своего Марлара у нас во дворце, надел холодные штаны, бутсы и зачем-то свою зелёную тунику, посадил на плечо Рунни и так с ней на плече торил тропу. Этот тип до того надоел мне своими просьбами показать ему Трюм таким, какой он есть, что я разозлился и всучил ему вибромеч. Но он же варкенец, черт побери, и сразу же понял, что тропу можно торить и без меча, и он торил её так аккуратно и бережно, что я удивился. Ну, а когда он рассказал нам с Рунни о том, как они ухаживают за свои лесом, то я, наконец, понял, этот парень настоящий лесной черт. Такой же, как и я сам. Горячая Топь Холти была нипочём, хотя он и вырос среди снегов. Так мы с ним две недели и бродили там, а ведь далеко не каждый солдат лесного патруля отважится на такую прогулку. Поэтому хотя он и не оттопал в трюме положенного срока, я сам вручил ему Зелёную Прогулку. Холтор её заслужил честно.
   Бина посмотрела на мужа с улыбкой и сказала:
   - Сис, я слышу эту историю уже в двадцать третий раз.
   - А мне нравится эта история, Бина. - Немедленно возразила ей Корина - Она показывает, что он настоящий рыцарь, а вот Сиса я и сейчас готова поколотить за то, что он потащил тогда Рунни в Горячую Топь.
   - Но, мама! - Обиженно воскликнула Рунитайон - Сколько мне тебе говорить, что Горячая Топь это вовсе никакой не ад! Наоборот, там очень красиво, по всему лесу разбросано множество горячих озёр и из-под земли бьют гейзеры. В любом другом мире галактов на такие озёра приезжало бы множество туристов и там устроили бы курорт, а на Поркере, почему-то, Горячую Топь принято считать самым пропащим местом. Вот на Мальве ты почему-то не ругаешь сероводородные горячие озёра Туаниры. В них ты купаешься с удовольствием, хотя там воду пить нельзя, а в Горячей Топи можно. К тому же я не раз бывала там и без папы, хотя и не бродила по ней по три недели.
   Её поддержал Холтор, который сказал:
   - Да, Кори, в Горячей Топи действительно нет ничего ужасного кроме того, что жара там была просто невыносимая, но у вас в Трюме везде такая жара. У нас на Зелёном Марларе, к северу отсюда, тоже есть похожее местечко, Горячие Болота, вот это действительно гиблые места. Земля там из-за тысяч гейзеров так и ходит ходуном. Эх, засыпать бы их и насадить там леса, да, боюсь у нас на всём Варкене не наберётся столько камней.
   Неспешная прогулка под шестидесятиметровой толщей снега продолжалась не больше двадцати минут и когда Холтер привёл гостей к дверям своего дома, никто не успел даже замёрзнуть, но только благодаря его заботе. После представления гостей своим домочадцам, к которым уже присоединились жены спутников императора Сиссара, все они, наконец, вошли в ратан, достаточно большой, чтобы в нём разместилось и втрое большее число гостей, а их прибыло на остров Зелёный Марлар всего двести пятьдесят человек. Остальная свита императора осталась в Ларитандейре. В Беардон он взял только тех парней, которые были паломниками леди Риты.
   Все они поместились в буане, в котором их уже ждали накрытые столы. Гости и хозяева чинно расселись за столами и когда в фужеры и бокалы были налиты "Старый Роантир" и кихой-ро, Сиссар, подняв квадратный бокал с этим напитком, громко сказал:
   - Ну, вот, брат мой Холтор, наконец я сижу в твоём доме за дружеским столом и могу рассказать тебе о том, что меня привело к тебе. Время дорого, а потому позволь мне сразу сказать о том, что я задумал. О видах на урожай и перспективах твоей торговли барабанами мы поговорим позднее. Хотя именно барабаны-годо меня и привели к тебе. Точнее только один из них, великий алмазный годо. Как ты знаешь, Холти, через три дня леди Рита отправится в свой брачный полёт. Надеюсь, ты получил письмо от Сорквика?
   Мойре, сидевшая рядом с Сиссаром, тотчас спросила:
   - Какое письмо ты получил Холти?
   - Э-э-э, понимаешь, дорогая... - Замялся Холтор и Сиссар, видя это поторопился объяснить:
   - Леди Мойре, наш брат Сорквик разослал сегодня утром всем письма, в которых он известил паломников леди Риты о том, что через три дня на Варкене состоится её брачный полёт с Жано и его женами. В своём письме он сделал приписку, что с него леди Ритой взято слово не разглашать этого ни в коем случае. Вот поэтому твой Холти и промолчал, леди Мойре.
   Мать-хранительница клана обиженно поджала губы, но всё же сказала примирительным тоном:
   - Ну, если так, Холти, то я тебя прощаю, хотя ты мог и поделиться со мной такой радостной вестью.
   Холтер облегчённо вздохнул и спросил:
   - Сис, о каком великом алмазном годо ты упомянул?
   - О том, парень, который мы должны с тобой сработать, чтобы потом барабанить в него, когда леди Рита полетит по небу Варкена. Именно поэтому я и прилетел к тебе.
   Вот теперь в голове Холтера, наконец, что-то щёлкнуло и он понял, каким должен быть его подарок. Правда, его тут же взяло некоторое сомнение. Чтобы построить по настоящему большой годо, трёх дней, явно, будет маловата и потому он осторожно сказал:
   - Сис, ты поздновато прилетел на наш остров. Для того, чтобы построить большой годо, нужно не менее года упорной работы и это ещё не факт, что он получится таким, как надо, а не пойдёт после всего на дрова, как это иной раз случается и у самых лучших годоархонов. Для того, чтобы мы смогли поспеть, потребуется чудо, а я, старина, ни в какие чудеса не верю, особенно тогда, когда чудо требуют от меня самого. Я ведь тебе не Великая Мать Льдов.
   Сиссар Золотые Руки спокойно выслушал его и сказал:
   - Ну, как раз чудо я привёз с собой и оно называется темпоральный ускоритель. К тому же я привёз ещё и три большие заготовки для барабанов-годо, которые вырастили по моей просьбе коралловые деревья на Большом Сиссаре. Они совершенно одинаковые и абсолютно сухие. Большой Сиссар вытянул из них всю влагу и делал он это не спеша, целых три недели. Ну, а то чудо, которое может меня спасти, способен сотворить только ты, Холти. Ещё я надеюсь на то, что мы с моими парнями за тот год, что проведём в темпоральнике, научимся правильно стучать в большой годо. Слухом меня Великая Мать Льдов не обидела, во всяком случае на сирафе я играю ничуть не хуже Борна Ринвала, так что постараюсь не оплошать. Темпоральник у меня невелик, всего три километра в поперечнике, но думаю, что мы в нём поместимся. Во всяком случае те, кто будет этим заниматься.
   Холтор, услышав это, вскочил на ноги и заорал:
   - Так какого, спрашивается, черта мы тут сидим? Давай, отрывай свою задницу от Созерцателя, старый лесной чёрт и пошли в твой летающий дворец! Пожрать мы сможем и сидя на стружках. - Взмахнув рукой, он прибавил - Парни, срочно известите всех годоархонов, что мы встаём на вахту. Девочки, срочно собирайтесь, скоро вам, мои юные прелестницы, предстоит разгрызть своими острыми, молодыми зубками не одну корзину чилука. Мойре, милая, придётся тебе отпустить меня в темпоральник на целый год, для вас, милые, в темпоральнике места не найдётся.
   Сиссар, приподнявшись над раломаном, одёрнул Холтора:
   - Сядь, горлопан. Мы ещё не выпили за нашу встречу и я не отведал копчёной лососины. В темпоральник мы войдём ближе к вечеру, а выйдем из него утром с готовым годо и у нас ещё останется время для того, чтобы изготовить, в случае чего, второй. Только я не понял, старина, почему это девочкам нужно будет грызть чилук целыми корзинами? Насколько я знаю, чилук для варкенцев это такое же лакомство, как для галанцев тарай. И одно, и другое орех, но я никогда не слышал, чтобы лакомство поедали корзинами. На такое способны одни только белки.
   Холтор неохотно сел на своё место и сначала залпом выпил бокал кихой-ро, а уж потом ответил своему другу:
   - Ну, поскольку нам придётся теперь целый год сидеть вместе в темпоральнике, Сис, я раскрою тебе один из секретов нашего клана. Свой знаменитый лак, из-за которого наши годо такие звонкие, мы варим на основе экстракта скорлупы чилука, но он должен быть разгрызен непременно девушкой, а не женщиной, родившей ребёнка. Может быть это всё дедовские штучки, но только благодаря этому наш лак заставляет звучать даже пивные бочонки и это никакое не преувеличение, а святая правда. Вся сила годо в его лаке. Есть у нас и другие секреты, но о них ты узнаешь позднее, Сис.
   - Интересно, а совесть у вас есть? - Послышался внезапно от дверей ехидный голос, который король Холтор, как и многие сидящие в буане за праздничными столами, узнали сразу.
   Холтор снова вскочил с раломана и резко повернулся. В дверях стоял рослый, крепкий парень, одетый в варкенский наряд цветов клана Таланов Дерзких, благодаря которому когда-то в Бидрупе, стоя на Стене, они быстрее других вооружились пушками "Тайфун". За эти годы Колин Рокс изрядно вырос и туника была ему теперь коротковата, как и тесна в плечах. Поскольку тогда Холтор отнёсся к нему, как к сыну, то сейчас он уже ничего не мог сказать Колину и, уж, тем более, велеть ему покинуть ратан, как незваному и нежелательному гостю. Сцепив пальцы в замок нерушимой дружбы, он пригласил нежданного, но всё же очень желанного и дорого всем Таланам гостя:
   - Проходи к столу, Колин. Таланы всегда рады тебе.
   Змей Колин тоже сцепил пальцы, но уже в замок уважения к старшему и к тому же так, чтобы всем был виден его браслет паломника, на котором блестели две накладные платиновые лунные орхидеи, и, не сделав вперёд ни единого шага, сказал:
   - Брат мой Холтор, я пришел с другом и своим молочным братом, а потому прошу твоего гостеприимства и для него.
   Сиссар, услышав о молочном брате этого молодого галакта, напялившего на себя клановую тунику с чужого плеча, тотчас насупился и поскольку он не мог себе позволить использовать Силу в доме друга, ему только оставалось ждать, чтобы узнать, кого же это ещё принесли черти. Король Холтор, который не имел права ответить отказом, быстро закивал головой и воскликнул:
   - Колин, сынок, сколько бы не пришло с тобой друзей, пускай все они заходят в мой дом. Для всех у нас найдётся и постель для ночлега, и бокал доброго кихой-ро, чтобы согреться с мороза, и жареное мясо, чтобы дать радость желудку в полном объёме.
   Змей Колин кивнул головой и, повернувшись к полуоткрытой двери, громким голосом сказал:
   - Сорквик, брат мой, заходи. Холтор сказал, что нас не попрут отсюда в три шеи.
   Сиссар скрипнул зубами и негромко застонал. Именно этого он боялся больше всего и теперь жалел, что он не рассказал о причине своего визита на остров Зелёный Марлар прямо на космодроме. Император галактики, одетый в солдатскую униформу лесного патруля, вошел в ратан, обнял за плечо Колина Рокса и направился к буану, громко приветствуя опешивших клансменов:
   - Привет, ребята. Вот, пролетали со Змеем мимо и решили заглянуть к вам на огонёк. Благо, что ворота города были открыты. Холтер, брат мой, мы не знакомы, но это ничего не меняет. Нас поила божественным молоком Великой Матери Льдов одна и та же женщина, а потому мы с тобой всё равно, что родные братья. Извини, дружище, но остальные наши братья остались снаружи, их ведь так много, что они просто не поместятся в твоём ратане. Но и мы зашли всего на минуту, порешаем наши дела и тотчас покинем твой дом. Змей, скажи своё слово, как это принято у настоящих крутых пацанов из Звёздного Бидрупа.
   Сорквик и Змей Колин спустились в буан и сели за стол напротив Холтора и его гостя, императора Сиссара, после чего бидрупец, резко подняв вверх растопыренную свою пятерню, сказал чуть нараспев:
   - Холтор, братан, ты большой человек на этом острове и все тебя слушают, когда ты говоришь своё слово. Нас послал к тебе конвент, который также состоит из очень серьёзных и крутых пацанов, многие из которых могут сказать своё слово даже не миллиардам, а триллионам людей. Все мы молочные братья промеж себя, а я так и вовсе ещё и твой названный сын. Мы вместе стояли на Стене и сошли с неё без единой царапины, после чего ты сказал мне своё слово, а я ответил тебе тем же. Теперь настало время, чтобы ты снова сказал своё слово, но уже не мне одному, а всем моим братьям. Поверь, мы не попросим от тебя многого, старина Холти. Когда мой лучший друган и молочный братан Длинный Эрс, которого на Поркере прозвали Одиноким Рыжим Пооки за то, что он без холодных штанов, шляпы и очков почти полгода топтал в одиночку грязь в Трюме, что могут подтвердить жена твоего гостя, императрица Корина Ледяная Молния и её дочь, быстрая пооки Рунитайон, в общем когда он нашел растущие на Великом Сиссаре большие барабаны-годо и рассказал мне о них, я сразу же всё просёк. Наш братан Сиссар Золотые Руки решил сделать такой подарок леди Рите, о котором станут слагать легенды. Он решил полететь впереди неё на большой платформе и стучать вместе с тобой в большой алмазный годо во время её брачного полёта, а потом подарить его императору Жано, который спас его и королеву Бину. Это дело, Холти. Так решила вся наша кодла, но вы оба, и ты, и Сис, решили пустить по боку нас, своих молочных братьев, а это уже лажа, братан. - Увидев, что Холтор Талан приподнялся, Змей снова поднял вверх руку и сказал - Братан, мы не ставим пику к твоему горлу и намерены договориться по-честному. Ты крутой пацан, и ты в большом почёте на своём острове и это правильно. Мы тоже все крутые пацаны, но нам не нужны никакие разборки. По тем правилам, которые приняты на Варкене, как твой названный сын, я могу в любой день прийти в твой дом с подарком и я его тебе принёс. Но это подарок не тебе одному, а всему твоему клану и потому моё слово такое, мы сейчас все вместе выйдем из дома и твои люди сначала посмотрят на то, что я тебе принёс в дар от чистого сердца, а потом ты решишь, стоит ли твоим пацанам научить нас бить в годо так, чтобы снежные демоны высунули свои головы из ледяного крошева, чтобы нас послушать. Всё остальное нас не интересует, хотя мы с Эрсом решили на всякий случай вырастить ещё несколько заготовок для больших годо, но уже не из алмазного дуба, а из новой породы варкенских кедров. По моему, так всё будет по-честному, братан.
   Отказать Колину Роксу в его просьбе даже с глазу на глаз Холтер Талан не мог, ведь он действительно когда-то назвал его в Бидрупе своим сыном, а тот после парада разыскал его и потащил знакомить со своими родителями, хотя, наверняка, у паренька в тот день имелись совсем другие планы. Тем более не мог он отказать ему в присутствии императора Сиссара и, уж, тем более, в присутствии императора галактики Сорквика. Но с другой стороны ему вовсе не хотелось открывать двери своего клана перед кем попало и особенно учить всех этих своих молочных братьев, кроме некоторых, бить в барабаны-годо. Он не очень-то верил, что многим из них ученье пойдёт впрок. В самую последнюю очередь Холтору хотелось сейчас смотреть на ту безделицу, которую решил ему подарить этот молодой бидрупский нахал, но делать было нечего и он, встав из-за стола, спросил:
   - И куда же ты предлагаешь нам всем выйти, брат мой Колин? На улице сейчас довольно-таки холодно.
   - Да, это всё пустяки, братан! - Развязно воскликнул Змей Колин и с издёвочкой добавил - Сначала мы всем городом выберемся на ваш космодром, а потом я телепортирую вас в одно уютное местечко и там уж точно никто не замёрзнет. Это я гарантирую на все сто процентов. Так, все быстренько встали, приготовились, ребята, вот мы и прибыли на промежуточную станцию.
   Холтор, оказавшись в это утро на космодроме во второй раз, вздрогнул от удивления. Во-первых, с него куда-то исчез огромный космический корабль императора Сиссара, а, во-вторых, снаружи было светло, как в полдень трёх Лордов. К тому же на космодром, над которым кто-то согрел воздух, просто-таки пачками прибывали люди не только из Беардона, но и многих других городов и посёлков острова Зелёный Марлар. Причём все они обалдело хлопали глазами и никак не могли понять, кто выволок их из домов и притащил в столичный город клана. Когда же на космодроме стало тесно, Колин Рокс, стоявший рядом с Холтором, громко крикнул:
   - Конечная станция Горячие Болота, ребята! Наслаждайтесь жизнью в самом лучшем лесу галактики, он полностью ваш и стоит на вашем собственном острове Зелёный Марлар. Это вам подарок от коралловых деревьев Поркера и планетоделов Звёздного Бидрупа. Здесь всё можно трогать руками, дёргать за хвосты, срывать с ветки и жрать.
   В мгновение ока Холтор Талан с очень многими своими клансменами был перенесён из зимы в лето и это лето было не где-то, а в Прохладе, что он сразу же определил по светящейся коре огромного алмазного дубы, на котором была выращена кем-то широченная площадь. Однако, это была совсем не та Прохлада, к которой он когда-то начал привыкать. В этой Прохладе было никак не больше двадцати градусов тепла, чего в принципе не могло быть. Император галактики, положив руку ему на плечо, сказал дружелюбным голосом:
   - Брат мой король Холтор, не нужно гадать. Ты даже не покинул своего острова и это не Поркер. Просто эти сорванцы, Длинный Эрс и Змей Колин, перенесли на твой остров частицу Поркера, но перед этим они каким-то образом научили алмазные дубы и зеркальные буки защищаться от лютой стужи. Там, где они стояли всего несколько минут назад, вообще мороз стоял под сотню градусов, а здесь, как ты видишь, не ниже двадцати градусов тепла. Если это для тебя слишком холодно, поднимись чуть-чуть повыше, там теплее, ну, а если ты ищешь полного комфорта, то спустись в Трюм, там двадцать семь градусов тепла и всё это чудо теперь твоё, брат Холтор, независимо от того, захочешь ты учить нас стучать в барабаны-годо или нет.
   Клансмены, тем временем, дружно рванули в рассыпную с площади перед стеной алмазного дуба. Причём с такими радостными воплями, что Холтор невольно поморщился. Через какую-то минуту возле него остались только Мойре, Сиссар с женами и дочерью, да, император Сорквик с Колином. К тому же к ним бежали со всех ног все девять владык Варкена, Веридор Мерк и какой-то рыжий верзила в валгийской униформе, который телепортом обогнал всех и, молниеносно сложив пальцы во что-то, что напоминало клятвенный замок, быстро присев поцеловал руки сначала Мойре, потом Бине и уж затем страстно облобызал руки Корине и только потом чмокнул в щёчку Рунитайон, радостным голосом приговаривая:
   - Королева Мойре, прекрасная Бина, Кори, радость моя маленькая, Рунни.
   Сорквик, указав на него, сказал смеясь:
   - Брат мой Холтор, Сис, знакомьтесь, это Звёздный князь Лаэрт Бидрупский или просто Длинный Эрс. Как и Змей Колин он редкостный шалопай и я до сих пор не могу выковырять из своих ушей все эти их словечки, но они на редкость толковые пацаны. Тьфу ты, чёрт, молодые люди.
   - Ага, вождь Холтор, мы такие! - Воскликнул Длинный Эрс и стал докладывать - Значит так, вождь, Горячие Болота мы накрыли добрыми двумя километрами грунта, сквозь который проложены трубы для подъёма пара, а весь лёд смололи в порошок и заскирдовали в грунте. Алмазные дубы здесь привычные к тому, чтобы подавать горячий пар наверх. Мы ведь их взяли из Горячей Топи. Наверху мы насадили для тебя кедры, они защищают твой лес от морозов. Кедры у нас вышли знатные, некоторые по километру высотой. На самых больших мы вырастили заготовки для серьёзных годо, эти бубны и без нас сейчас в большой моде, а после того, как Жано свозит леди Риту на небеса, их и вовсе без драки будет не купить. Но самое главное, вождь, мы переселили на твой остров больше трёх миллионов коралликов и теперь каждый твой лесовод сможет с ними разговаривать сколько угодно. Кораллики для вас всё сделают. Они ребята классные. На этом дереве, в той стороне, мы вырастили небольшой посёлок в чисто варкенском стиле. На мой взгляд вышло неплохо, но я не большой знаток архитектуры и всего такого. Если вы захотите жить в лесу, то кораллики в три недели вырастят вам новые города, а старые вы сможете сдать в утиль и насадить на их месте новые леса. Как только зима закончится, кораллики бросят в бой свои побеги и до следующей зимы покроют весь твой остров новым лесом. У них для этого уже всё готово. Твои кедры от этого даже не пострадают, они их просто поднимут на себе в небо и заставят расти в двадцать, а то и в тридцать раз быстрее. Вот такой подарок тебе делает Змей Колин, вождь Холтор, а теперь решай, вытолкаешь ты нас всех в шею или нет?
   Харлан Мар-Рогас, обнимая Длинного Эрса за плечо, весёлым голосом прикрикнул на короля Холтора:
   - Эй, Холти, ответь нашему братану, скажи своё слово.
   Холтор, которому сейчас больше всего хотелось начать планомерный обход этого удивительного леса, вздрогнул от этого крика и, покивав головой, быстро сказал своё слово:
   - Парни, я согласен, только объясните мне ради всех милостей Великой Матери Льдов, как свершилось это чудо? Сис, старина, ты можешь хоть что-нибудь сказать мне? Ведь ты всё-таки король Поркера.
   Императрица Корина подошла к Холтору и очень быстро всё объяснила, сказав вполголоса:
   - Холти, милый, всё это чудо свершилось только благодаря милости Великой Матери Льдов. Это она указала путь Лаэрту во время нашей с ним ледовой любовной медитации, но сначала Одинокий Рыжий Пооки, в которого Сис поначалу не поверил, бродил по Трюму без защитных очков и холодной шляпы три месяца изучая лес Поркера вместе со своим Защитником Вилли и Созерцателем Ромбиком. Об этом я знала, но даже мне он не сказал, что намерен переселить кусочек леса Поркера на Варкен вместе с миллионами коралловых деревьев, ну, а о том, как ему удалось приучить алмазные дубы к такому лютому холоду, какой им предстоит теперь пережить, я даже боюсь спрашивать, так как всякому любопытству есть свои пределы.
   Веридор Мерк, дождавшись, когда Корина закончит говорить, подошел к Холтору вплотную и, улыбаясь, сказал:
   - Парень, я предлагаю такой план действий. Ты называешь мне те города, которые мне нужно будет поднять в Золотой Антал и поставить в мой темпоральник, где всё уже готово к работе, потом выманиваешь нужных тебе людей из леса и мы приступаем к работе. Корыто Сиса вместе с выращенными им заготовками уже стоит в моём ангаре, а в цехах новой музыкальной фабрики, которую я построил специально для этого, сложены все те заготовки, которые вырастили для твоих годоархонов парни Длинного Эрса. Правда, я заранее заявляю свои требования на один большой алмазный годо. За него я тебе отдам и музыкальную фабрику и ещё много чего в придачу к ней. К тому же под корнями твоих алмазных дубов закопано несколько тысяч моих термоядерных реакторов
   Император Сорквик тотчас встрепенулся и сказал:
   - Брат мой, второй алмазный годо покупаю я и моя цена такова, за него мною будет уплачено ровно столько, сколько золота, драгоценных камней и морской кости поместится в его деку. Ну, а третий алмазный годо, самый звонкий, мы все вместе подарим леди Рите.
   Марцио Зардан тотчас развёл руками и сказал, обращаясь к своим собратьям-правителям:
   - Парни, я пас. Извините, но таких денег мы не сможем уплатить Холтору.
   - Но-но, прекратить панические настроения! - Сержантским голосом рявкнул Деметр Горал - Парни, остаются ещё огромные годо из кедра, зеркального бука, и если я не полный идиот, то я видел на той фабрике Верди две заготовки из алмазного дуба. Правда, они будут поменьше тех, которые вырастил втихаря этот старый ворюга, наш брат Сиссар. Ну, а о цене мы с Холтором как-нибудь договоримся, лишь бы он продал нам все те барабаны-годо, в которые мы будем бить во время брачного полёта нашей Матидейнахш.
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Под тем предлогом, что ему нужно теперь остаться на несколько часов одному и хорошенько обо всём подумать, Холтор Талан отправил всех незваных гостей в город, а сам бегом бросился осматривать свой новый лес. Вскоре к нему присоединился Сиссар, который просто физически не мог сидеть за столом, когда рядом находилось такое чудо, и младший брат хитрого отца-хранителя, Бенден. Поначалу они носились по лесу, как угорелые, но вскоре немного успокоились, так как поняли, что им лучше всего взять и обойти по кругу один единственный большой алмазный дуб и взлететь вверх, чем беспорядочно метаться, пытаясь понять, как и чем живёт этот лес. Естественно, что своё сверхзрение они включали чуть ли не через каждые пять минут и их удивлению просто не было предела.
   Больше всего Холтора поражало то, с какой филигранной точностью огромный кусок Горячей Топи вместе с толстенной подушкой, насыпанной под неё, был вложен в ту глубокую, гигантскую болотистую котловину, сплошь покрытую грязевыми вулканами и гейзерами, окруженную со всех сторон горами, которую он ещё совсем недавно считал самым большим своим наказанием. Теперь над этим местом возвышалось довольно ровное плато. Все горячие озёра бывшей Горячей Топи ушли куда-то вниз, многочисленные гейзеры иссякли и теперь на их месте вырос высокий, непрерывно цветущий субтропический подлесок с множеством плодоносящих деревьев, кустарниковых растений и лиан, в котором весьма неплохо чувствовали себя отдельные представители варкенской фауны, которые, похоже, давно уже забыли про то, что в это время года им всем положено впадать в глубокую и очень длинную спячку, а не весело скакать по корням и поддерживающим стволам.
   Термоядерные реакторы, излучали потоки света ничуть не меньшие, чем те, которые давали Варкену в летнее время все три Небесных Лорда и потому в лесу было очень светло. В Трюме стало суше и потому довольно сильно видоизменилась растительность, к тому же она стала не такой густой, как раньше, но зато более рослой и плотной по своей структуре. Если на Поркере в Трюме преобладали высокие хвощи и травы, срок жизни которых исчислялся в лучшем случае месяцами, то теперь это были это были в основном разнообразные плодовые деревья и кустарники, явно, завезённые с Галана, а также из множества других миров, обвитые знаменитыми поркерианскими лианами дающими такие вкусные плоды и ягоды. Можно сказать, что лес стал намного вкуснее, питательнее и разнообразнее по составу блюд.
   По этому лесу, который Змей Колин и его друг Длинный Эрс называли послушным, было гораздо легче ходить, чем по лесу Поркера, не нужно торить тропу, да, и земля в нём оказалась покрыта не черной, липкой грязью гниющих листьев, а толстым слоем довольно прочных, упругих мхов, способных выдержать вес человека, но это были совсем не те мхи, которые росли на Варкене. Мхи послушного леса, судя по всему, заменили прежний автолиз и могли очень быстро перерабатывать опавшую листву в гумус каким-то другим способом. Снизу к ним подходил гораздо более мощный и толстый пласт тонких, прочных корешков-водосборщиков алмазных дубов. Зато их длинные питающие корневища с корнями-водосборщиками почти не изменились и они по прежнему высасывали из земли влагу, накапливали её в себе, подавали к накопительным корням-клубням, и гнали её оттуда по питающим корневищам-трубопроводам туда, где она была нужна более всего.
   Однако, в послушном лесу появились и куда более важные изменения, касающиеся его самых главных деревьев, алмазных дубов. Теперь их стволы, окруженные наклонными поддерживающими побегами, оплетёнными водонапорными корневищами, были уже не такими гладкими и стройными, как у поркерианских алмазных дубов. Они обзавелись дополнительными питающими корневищами, которые вырастали прямо из водных резервуаров-накопителей главной чаши и спускались вниз, отчего их центральные стволы сделались одновременно и рифлёными и витыми. Эти корневища образовывали на опорных стволах и побегах довольно красивую ячеистую структуру с яркой рыжевато-палевой корой. С корой же этих видоизменённых алмазных дубов в ячейках, образованных переплетением этих мощных водонапорных труб-корней, произошли и вовсе совершенно невероятные, на взгляд Сиссара, метаморфозы. Они превратились в самые настоящие лампы, дающие ровный, золотистый свет, оправленные рамками из цветущих ползучих лиан.
   Это было уже совсем не то яростное, сжигающее глаза и душу зеленоватое сияние, а сильный, ровный и яркий, хотя и рассеянный, свет, по поводу которого Бенден, который привык полумраку кедровых лесов, сразу же сказал: - "Хорошо здесь, светло, хоть иголки собирай". О каких иголках он говорил, Сиссар так и не понял, но его это и не волновало. Куда больше его взволновало то, что их уже несколько раз окатывало сверху водой. Это опрокидывались большие водосборные листья каких-то лиан совершенно нового вида, растущих во втором ярусе на мощных горизонтальных ветвях алмазных дубов, которые сбрасывали вниз излишки влаги. В отличии от леса Поркера в этом лесу в Прохладе действительно было весьма прохладно и потому на листья этих лиан легко образовывался конденсат.
   Парни Длинного Эрса, похоже, хорошо проработали вопрос кругооборота воды в послушном лесу, поскольку даже после того, как на землю в Трюме этого леса проливалось несколько тонн воды, она просачивалась через мох едва ли не мгновенно и та вода, которая не впитывалась водосборными корневищами, моментально уходила вниз по сложной дренажной системе, также пронизанной корнями алмазных дубов. Рассматривая тот дуб, который они обходили по кругу, с помощью своего сверхзрения, Сиссар обратил внимание на то, что внутри него образовались цилиндрические пустоты, от которых расходились к термоядерным реакторам пустотелые корни.
   Реакторы были оснащены сверху большими сферическими световыми камерами, к которым приникли, словно ртами, световые корни, и мощными парогенераторами, испаряющими поступающую сверху в них воду и гнали её под давлением наверх в виде вводно-парового аэрозоля, имеющего температуру в семьдесят градусов, на самую верхотуру, снизу. Хотя алмазные дубы острова Зелёный Марлар имели высоту почти в семь километров, на которую подавался этот горячий аэрозоль благодаря прекрасным теплоизолирующим свойствам алмазной древесины и тому, что парогенераторы создавали весьма приличное давление, его температура снижалась не больше, чем на пятнадцать градусов, так что под толстой кроной этого леса была устроена людьми и коралловыми деревьями самая настоящая парилка.
   Варкен, как и Поркер, обладал на редкость мощной атмосферой и потому на уровне океана из ледяного крошева давление воздушного столба составляло почти семь с половиной стандартных атмосфер. Даже на высоте в десять километров человек на Варкене мог дышать вполне свободно. Эта планета была бы идеальной для драконов Ингленда, если бы не её холодные зимы и ураганные ветры на высотах свыше двенадцати километров, а также океан ледяного крошева с его электрическими разрядами, бьющими снизу вверх.
   Тому лесу, который Длинный Эрс со своими планетоделами перенёс на остров Зелёный Марлар ветры точно не угрожали. По мнению Бендена, который не поленился выбраться наружу и пробежаться по его кроне, покрытой толстым слоем даже не снега, а самого настоящего фирна, можно было смело разъезжать даже на тяжелом гусеничном краулере, да, и шутки ли сказать, один только самый верхний слой прочных, волосатых, словно мирш, листьев, имел толщину в пятнадцать метров, а ведь под ним ещё находилось добрых сто метров специального утепления, армированного прочными и гибкими верхними ветвями зеркальных буков и варкенских кедров.
   Из-за этого варкенские музыкальные кедры приобрели весьма странный вид. Они росли на самых верхних горизонтальных ветвях алмазных дубов, которые срослись между собой и, как бы представляли из себя великанов, вставших в круг и положивших руки друг другу на плечи. Как и подавляющее число всех растений, варкенские кедры росли на питающих корневищах, из которых они, как бы вырастали и на первый взгляд имели вполне обычный вид со своей пирамидальной кроной, только вот верхушка у них выстреливала вверх очень красивой, геометрически правильной метёлкой, верхушка которой врастала в теплоизолирующую крону, образованную переплетением ветвей алмазных дубов и зеркальных буков, которые таковыми уже нельзя было называть.
   Другой особенностью этих музыкальных кедров было то, что они имели просто гигантскую высоту и вымахали под километр и даже выше. Разумеется, они уступали по высоте зеркальным букам, которые были, как минимум, в два с половиной раза выше них, но поскольку все кедры росли на арках опорных ветвей алмазных дубов, они достигали вершины. Холтор, осмотрев их с помощью сверхзрения, сразу же понял почему и тут же преисполнился гордости за кедры острова Зелёный Марлар, ведь это именно они гнали в крону свой сок, в котором спирта было ничуть не меньше, чем в коктейле "Ракетное топливо". Правда, поначалу он схватился за голову, ведь таким образом получалось, что теперь они не смогут с песнями и танцами срубить ни одного кедра в этом лесу, но, приглядевшись, успокоился.
   На нижних, самых мощных ветвях он увидел десятки пустотелых заготовок для барабанов-годо такого размера, что у него тотчас дух захватило. Вот тут он сразу же вспомнил о том, как работали мастера-краснодеревщики Поркера, которые не выходя из дома, а лишь глядя на радужные сполохи в особых комнатах, выращивали шкафы, комоды, столы, стулья и прочую мебель. Причём она получалась у них такой красивой и изящной, что галакты, когда их допустили в этот мир, чуть ли не дрались за неё. Это сразу же настроило его на мажорный лад. Мастера в его клане крайне редко применяли Силу и больше полагались на старинные дедовские рецепты, когда ваяли годо или изготавливали что-либо из дерева и то, что теперь можно будет вырастить практически готовое изделие, которое останется лишь ошкурить, отшлифовать и покрыть лаком, Холтора только радовало.
   Радовало его и то, что в этом наполненном светом лесу было так много животных, птиц, пресмыкающихся, насекомых и даже рыбы. А вот чего в этом лесу не было, так это костлявых дьяволов, хотя на Поркере Горячая Топь была для них чуть ли не раем. Не было в нём также лысых древоточцев и пооки, но зато вместо них по водоносным корневищам скакали целые стада скальных прыгунов, изрядно подросших и хорошо отъевшихся, за которыми гонялись отнюдь не тощие варконы. Варконы, как всегда, проигрывали им в скорости, но отличались исключительным упорством, выносливостью и хитростью, а потому голодными они в этом лесу точно не сидели. Варкенских животных в этом лесу было раз, два и обчёлся, но Бенден, бегло ознакомившись с условиями их жизни, сразу же заявил, что в нём даже гигантские мирши, которых, впрочем, на острове Зелёный Марлар не было, найдут здесь для себя уютную экологическую нишу. Сиссар позволил себе в этом усомниться, сказав ему:
   - Бенди, ты хоть думай, что говоришь. Скальные прыгуны травоядные животные, им, пожалуй, любая листва придётся по вкусу, да, и эти ваши огромные свирепые кошки, похожие на голсов с хвостами, которые на них охотятся, тоже найдут для себя пропитания в этом лесу, а вот мирши в нём точно подохнут. Когда они впадут в спячку, прыгающие клещи их досуха высосут.
   Холтер и Бенден хитро переглянулись между собой и король лесоводов, который, наконец, обрёл лес своей мечты, попенял королю, перебравшемуся из фантастического, на его взгляд, леса Поркера в совершенно обычный, пусть и очень высокий, лес Мальвы, обращаясь при этом к своему младшему брату, насмешливым тоном сказал:
   - Бенди, не обращай на внимания на его болтовню. Этот парень никогда не видел, как по весне голодные скальные прыгуны гоняются за жирными ледовыми крысами, отъевшимися за зиму в городах, когда те возвращаются к своим летним норам. Не видел он и варконов, поедающих на фермах овощи на грядках, так что где уж ему знать повадки наших миршей, которые в домах богатых галактов, где им так тепло и уютно и кормёжки, хоть завались, мигом забывают об обязательной зимней спячке. К тому же он, похоже, совершенно забыл на Мальве о том, что на Поркере с его волшебным лесом, всё устроено совсем не так, как у нормальных людей. Ну, с этим ничего не поделаешь, видно, лес Поркера ему просто осточертел за эти годы.
   Бенден не поленился добавить:
   - Да, Сиссар, это ты не подумав ляпнул. Я, между прочим, только потому и задержался в хольде, что меня интересовал всего один вопрос, сколько лет эти парни приручали лес Поркера к нашим зимам и тот рыжий гений, который всё это устроил, честно признался мне, что температуру в темпоральнике до минусовой они снизили всего за два года и за это же время перестали освещать лес сверху и включили на полную мощность прожектора под светопоглощающими корнями. К этому времени температура внутри леса уже была точно такой, как сейчас. К твоему сведению, старина, вот тот рогаль, который стоит на корневище и так кровожадно смотрит на нас, живёт на белом свете не менее двадцати пяти лет. Матёрый зверюга, сразу видно. Поверь, он пережил на Варкене не одну зиму, прежде чем попал в этот рай. Вот ведь зверюга, такой гарем себе собрал, что любо дорого посмотреть. Такой и сразу двум варконам трёпку устроит. Но я тебе скажу, Сиссар, варконы здесь тоже не задохлики, хорошие ряшки себе наели и по ним ни за что не скажешь, что они одни только листья и ягоды трескают за милую душу, как их варкенские собратья. Ну, а всё это я тебе к тому говорю, чтобы ты понял, у нас на Варкене зверьё к чему угодно привыкнуть сможет, к любым условиям жизни, ведь у нас тоже всё тоже не как у людей.
   Сиссар тотчас взмолился:
   - Парни, да, не по своей я воле с Поркера съехал? Меня оттуда этот паразит Сорквик чуть ли не пинками вытолкал. Ему видите ли, нужны в галактике надёжные люди, как будто все мои сыновья, внуки и правнуки сплошь разгильдяи. Нет чтобы оставить меня в покое, он взял и наладил нас всех оттуда. Впрочем, у меня всё же была причина покинуть Поркер. Понимаете, ребята, это чёртово зелёное сияние просто сжигало мою маленькую Бину. Она любит лес Поркера и знает его лучше кого-либо, да, и коралловые деревья её большие друзья, но она так страдала от этого сияния, что я уже не мог этого видеть. Право же, я был готов принять любую Звёздную империю, даже такую, которая сплошь покрыта стальными трубами, а не лесами, но тут Верди Мерк привёл ко мне послов с Мальвы и те показали мне и Бине свой мир. На Мальве тоже растут огромные кедровые леса, пусть не такие высокие, но всё же очень красивые и в них темно и прохладно. Моя Бина от мальвийских лесов в полном восторге. Она ожила на Мальве и стала такой же жизнерадостной и энергичной, как в юности, и всё это благодаря Верди Мерку. Он вообще для нас очень много сделал, хотя нам так и не удалось встретиться с ним в то время, когда он взялся полностью переделывать Галан. Это благодаря ему я отважился собрать всё ворьё и жульё, какое только было на Галане и отправиться в такой компании колонизировать Поркер и когда окончательно выяснилось, что жить там мы не можем, а жить без леса не хотим, он предложил нам перебраться на Мальву. Правда, теперь, похоже, мне нужно встать на колени перед этим рыжим типом и молить его о том, чтобы он научил меня уму разуму и подсказал, как мне будет сподручнее поселить на Мальве коралловые деревья и алмазные дубы. В твоём лесу, Холти, Бина даже ни разу не зажмурилась. Здесь такой спокойный, приятный и ровный свет, что мне ничего не стоит лечь и заснуть прямо на этой ветке без повязки на глазах. Это просто поразительно, мужики, мы столько лет, можно сказать, врастали в лес Поркера, приучали себя к нему, а тут на тебе, пришел какой-то молодой парень, ученик Верди Мерка, побродил в полном одиночестве по нашему лесу, ровным счётом ничего о нём не зная, и моментально проник во все его секреты, даже такие, о которых мы вообще никому ничего не рассказывали. Он даже сумел сделать то, над чем на Поркере работали чуть ли не все учёные, создал устройство, которое позволяет разговаривать с коралловыми деревьями точно так же, как говорим мы с вам. Более того, этот рыжий пройдоха, похоже, умудрился так влюбить в себя или ещё каким-то образом покорить истинных повелителей леса Поркера, что подбил их просто на немыслимый шаг, - отправиться не куда-нибудь, а на Варкен, на твой остров, Холти. Вот в это я до сих пор не могу поверить, хотя мы все находимся именно здесь, на твоём острове. До этого всё, чего мы смогли добиться, это пересадить молодые коралловые деревья на специально выращенные питающие корневища и ввести их в мир людей, которые в них сразу же влюбились ничуть не меньше, чем в Созерцателей. Причём сделал он это в тайне от меня и Бины. Кори, оказывается, всё знала о планах этого парня, но помалкивала. Верите, мужики, я ждал чего угодно от повелителей леса, но только не этого. И вот что поразительно, до чего же ладно всё у них получилось. Сразу видно, что Верди Мерк хорошо поработал над этим проектом вместе с Нэксом и Бэкси, да, и этого парня, своего ученика Длинного Эрса, он подготовил самым основательным образом. Право же, после того, что он сделал, впору Сиссара Великого переименовать в Великого Лаэрта. Теперь уж точно народ Поркера сумеет договориться с коралловыми деревьями и те сделают так, что их лес станет более милосердным к людям и не станет иссушать их души своим ослепительным сиянием. Тогда он станет настоящим раем для людей.
   Бенден, который летел вверх справа от Сиссара, повернулся к нему и, сложив пальцы в замок согласия, сказал:
   - Да, старина, Верди Мерк действительно великий сардар и он хорошо знает, чему нужно учить молодёжь. Правду говорят люди, что для этого парня нет ничего невозможного.
   - Почему это ты считаешь, что для Верди нет ничего невозможного, Бенди? - Поинтересовался у младшего брата Холтор и прибавил - Он, например, ни за что не сможет сработать хороший годо, как это сделаем ты или я. Да, и растить музыкальные кедры с заданными музыкальными свойствами древесины он тоже вряд ли сумеет. Он не может очень многого, Бенден, но ему под силу самое главное, он умеет направлять людей и объединять их ради достижения великой цели. Ты только посмотри на то, как ловко он свёл нас всех вместе, этот парень. Ну, разве мы теперь не своротим горы, лишь бы порадовать нашу Матидейнахш в её самый счастливый день? Ты представляешь, парень, наши годойонархоны будут учить искусству бить в годо таких людей, как император галактики Сорквик Мудрый и Деметр Горал, а ведь паломниками нашей Матидейнахш являются ещё и Богуслав Вихрь, Патрик Изуар и даже сам Гуго Декстер, который чуть ли не первым примкнул к нашему императору и я полностью уверен в том, что они тоже станут нашими учениками. Когда Колин стал меня просить о том, чтобы мы приняли в ученики самого Сорквика, я уже был готов встать и принести за это ему клятву верности, а он велел мне сесть и сделал после этого такой роскошный подарок всему нашему клану. Нет, чёрт возьми, о такой радости и таком обретении я даже и не мог мечтать, мужики.
   Время от времени очищая кровь от излишнего азота, чтобы избежать неприятностей, они поднялись под самую крону и попарившись несколько минут в сумрачном, жарком и очень влажном мареве, телепортом отправились в небольшой посёлок, который располагался почти в самом центре этого величественного леса. Опустившись на ту самую ветвь-площадь, которая возвышалась над огромной центральной чашей, которая была домом для огромных стай водоплавающих птиц и просто-таки кишела рыбой, Бенден, сложив пальцы в замок величайшей просьбы, негромко сказал старшему брату:
   - Холтор, возможно, что в этом лесу есть дерево и повыше этого, но я прошу тебя, давай дадим именно этому алмазному дубу имя Большой Змей Колин. Твой названный сын хотя и был всего лишь посланником короля планетоделов Длинного Эрса, этого вполне заслуживает. Думаю, что все наши ребята с этим тоже согласятся.
   Король острова Зелёный Марлар улыбнулся и ответил:
   - Я хотел назвать его именем весь лес, Бенди, но твоё предложение будет получше уже только потому, что через несколько десятков лет таким лесом будет покрыт весь наш остров.
   Сиссар кивнул головой в знак согласия и спросил:
   - Парни, какие будут предложения? Вернёмся в город или ещё немного погуляем по лесу?
   Холтор робко улыбнулся и сказал:
   - Сис, я хотел бы поговорить с коралловыми деревьями. Ты, вроде бы, можешь делать это даже без своей Бины?
   Бенден широко заулыбался и воскликнул:
   - Холти, ты можешь сделать это и без Сиссара, но с нашей стороны будет полным свинством, если мы так поступим. Перед тем, как я сбежал из хольда, Длинный Эрс дал мне это, - Бенден засунул руку во внутренний карман своей туники и вытащил из него три коробки с декодерами - Если надеть эти очки и намордники, то с коралликами, так Эрс называет повелителей леса, можно разговаривать везде, где ты только увидишь их глаза и уши, орхидеи с белыми цветами. Главного у коралликов зовут Шоурт Светлый. Он росток самого повелителя Горта по прозвищу Седая Борода. Это император и отец всех коралликов. Ну, а Шоурт теперь его король и повелитель лесов Зелёного Марлара. Если ты хочешь поговорить со своим напарником, Холти, то нам туда, вон в тот большой дом с круглой террасой.
   Дом, на который указал Бенден, был похож на типичную варкенскую круглую сторожевую крепость с конической крышей, которая притулилась к огромной каменной стене, вот только стена эта была вся затянута сетью из толстых напорных корневищ, украшенных ползучими орхидеями и прочими вьюнками и плющом, меж которых ровно и мощно светилась молочно-белым светом кора. В отличие от домов Поркера, стены этого дома не светились так ярко, были нарядного, розовато-кремового цвета и походили на аккуратную каменную кладку. Дом очень украшали окна со стрельчатыми арками и балкончиками желтовато-белого цвета. К террасе перед домом, в котором Холтор насчитал пять этажей, от площади поднималась широкая лестница, но он не стал подниматься по ней, а телепортом перенёс себя, Сиссара и своего брата прямо к большим двустворчатым дверям.
   Внутри этот дом поразил его тем, чем, вроде бы, как раз и не мог поразить, типичным варкенским интерьером, к тому же, явно, содранным кем-то с их гостевого дома, стоящего в горах на северной оконечности острова, в котором так любили селиться галакты-туристы, полагая, что это древняя варкенская сторожевая крепость. Правда, в том доме не было балкончиков, а узкие стрельчатые арки окон были забраны прочным стайларом, да, и сам дом со стенами почти двухметровой толщины, был сложен из массивных гранитных блоков, ведь только так он мог противостоять ураганным ветрам.
   Бенден, получивший от Длинного Эрса телепатемму с инструкцией, уверенно провёл их в большую комнату на первом этаже, в которой перед зеленовато-бежевой стеной, на которой росло не менее нескольких сотен ползучих орхидей, отчего свободным оставался лишь овал метров четырёх в ширину и трёх в высоту, стояло пять самых обычных мягких кожаных кресел, рядом с которыми стояли автоматические бары. Судя по всему прежние обитатели этого дома во время своего общения с повелителями леса, которых они так до сих пор и не обнаружили, спокойно пили свои любимые напитки и курили сигары, так как в некоторых местах крышки бара, явно, были прожжены именно ими. Холтор и Бенден не были курильщиками, зато Сиссар, сев в кресло, в первую очередь принялся искать в баре коробку с сигарами и нашел её, а уж потом выудил из него пузатую бутылку гейанского коньяка. Как только Холтор уселся в кресло и нацепил очки, Бенден тихонько шепнул ему:
   - Холти, Эрс сказал мне, что Шоурт отличный парень, но со странностями и посоветовал не давать ему садиться на шею. Ну, давай, надевай очки, декодер и вызывай его. Коралловые деревья никогда не спят, но любят прикидываться или спящими или очень занятыми своими делами. Так что тебе, возможно, придётся обращаться к Шоурту не один и не два раза, чтобы он ответил и начал беседу. Главное его не разозлить, Холти.
   Холтор надел очки, набрал полную грудь воздуха приставил присоску декодера ко рту. Никаких неприятных ощущений он при этом не испытал, хотя ему и показалось вначале, что говорить с этой штуковиной на лице не легко. На самом деле ничто не мешало ему сказать:
   - Шоурт Светлый, повелитель лесов острова Зелёный Марлар, ответь нам. Мы пришли, чтобы приветствовать тебя и твой народ на Варкене.
   Несколько секунд спустя овальный экран засветился и на нём появилось что-то сиреневое, дымчатое и расплывающееся, словно струи дыма, а затем медленно сгущаясь появилось коралловое дерево с очень тёмными, почти кроваво-красными, поникшими листьями и светлой, серебристой войлочной корой с длинными прядями. Шоурт Светлый громким и очень уж недовольным голосом спросил:
   - Ну, и кому это ещё неймётся продуть мне уши? Я же ясно сказал, что мне всё и так ясно.
   Холтор терпеливо выслушал эту отповедь и представился:
   - Шоурт Светлый, я Холтор Талан, повелитель лесных жителей острова Зелёный Марлар, а это мои друзья, император Сиссар, которого ты должен знать, и мой брат Бенден Талан.
   Шоурт немедленно поднял свои листья торчком и спросил:
   - Что, на острове уже наступила весна?
   - Нет, Шоурт Светлый, зима ещё только началась. - Сокрушенно сказал Холтор - Мы пришли поприветствовать тебя и поздравить с тем, что ты, наконец, прибыл на то самое место, о котором, вероятно, тебе много рассказывали.
   Ответ Шоурта весьма ошарашил Холтора:
   - Слушай, братан, это что ещё за дела? Мне что, мало по твоему было этой зимы в той круглой норе, куда меня затолкали? Я столько времени ждал, чтобы сбросить хоть часть листвы и увидеть, наконец, звёзды, а ты мне тут толкуешь о том, что вся зима ещё впереди. Ты, давай, заканчивай с этим делом поскорее, а то мне уже надоело без конца прокручивать в уме план атаки. Пора и за работу браться.
   Бенден мысленно попросил Великую Мать Льдов прийти к нему на помощь и, стараясь не повышать голоса, всё же сердитым тоном рыкнул:
   - Шоурт, завязывай, нам этот гнилой базар не нужен. Мы пришли к тебе разговаривать по делу, а не собачиться. Если ты такой умный, то возьми и сам сделай так, чтобы весна наступила поскорее. Можно подумать, что тебя об этом не предупреждали. Весна наступит только через восемь месяцев и тут уж никто и ничего не сможет поделать, а вот сделать так, чтобы ты мог видеть всё, что происходит снаружи, мы для тебя точно сможем.
   Шоурт минуты две молчал, затем его листочки затрепетали и он, словно бы с облегчением, сказал:
   - Так вы что, ребята, меня не разыгрываете? Мы действительно уже на Варкене? Ну, тогда другое дело, а то я подумал, что мы всё ещё торчим на Кругляках и потому решил немного поприкалываться, требуя выключить зиму. Так это ты будешь Холтор, братан? Ну, здравствуй, повелитель лесных архо.
   С этого момента разговор тут же перешел в сугубо деловое русло. Шоурта в первую очередь на самом деле интересовала не сама весна, как таковая, а то, когда Таланы переселятся из своих городов к нему в лес. Поражая Холтора, Сиссара и Бендена обилием жаргонных словечек и выражений, он объяснил им, что в каких-то три недели его подданные вырастят для них новые дома и сразу же потребовал, чтобы все нужные им камни с машинами внутри они закапывали поглубже в землю, так как на поверхности он их терпеть не собирается. Ещё он потребовал от Холтора, чтобы тот немедленно разрушил все горы на острове Зелёный Марлар и сделал так, чтобы те три вулкана, которые на нём имелись, были отгорожены от него высокой стеной.
   На вопрос, не будут ли его пугать землетрясения, Шоурт ответил вполне по-философски, что к неизбежному нужно постараться привыкнуть и не обращать на это внимания, но всё же поинтересовался, какими бывают их последствия. Узнав о том, что на острове Зелёный Марлар не бывает крупных землетрясений и самое страшное, что может случиться, так это то, что выплеснется немного воды из чаш на деревьях, да, попадают на землю созревшие плоды, Шоурт просто рассмеялся, что выразилось в энергичным потряхиванием листьями. На взгляд Холтора этот кораллик оказался отличным парнем, но он так и не сказал им, где же находится то место, где находится он и весь его народ, но при этом заявил, что там достаточно свободного пространства для их детей. Когда они закончили беседу, Сиссар, который почти не принимал в ней участия, сказал Холтору и Бендену, что, скорее всего, семена уже созрели и вскоре коралловые деревья начнут выращивать пасынки для их переноса на корневища. Это было сказано им на космодроме, куда они телепортировались.
  

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Первое, что бросилось в глаза Холтору, когда он вошел в свой дом, так это то, что какой-то здоровенный верзила, одетый в совершенно несуразный наряд состоящий из мешковатых и очень сильно потрёпанных штанов с латками и черной майки, туго обтягивающий его мощный торс, стоял в холле опершись руками о стену, и, можно сказать, прижал к ней младшую дочь Бендена, всегда непоседливую, озорную и смешливую хохотушку Лилию, которая как-то странно притихла. Если бы длинные волосы парня не были собраны на затылке в длинный пучок заколкой-трао цветов Мерков Антальских с серебряным соколом-чаром, а на руке не было браслета паломника с клеймом леди Риты, Холтор точно турнул бы этого наглеца подальше от своей племянницы, но эта заколка и особенно браслет, его остановили. Когда же он, сердито насупившись, подошел поближе, парень не спеша отодвинулся от девушки и, на какую-то долю секунды сцепив пальцы в знак приветствия к хозяину дома, сказал:
   - Вождь Холтор, моё почтение. Позволь мне представиться, я Гарри Винтер по прозвищу Вираж, командир семьдесят девятого космического гаража, планетодел первого класса и пока что всего лишь повелитель деревьев, но мечтаю стать королём леса и сидеть на своём собственном большом дереве. Ищу в твоём клане свою будущую королеву. Надеюсь, что это будет Лилия, которой я уже час толкую о том, что она мне приглянулась. Ты не будешь против, если я продолжу ухаживать за твоей племянницей, вождь Холтор? Твоя племянница просто прелесть, скажу тебе по секрету, и отлично разбирается в деревьях.
   Лилия, вопреки всем ожиданиям Холтора, не тронулась с места и внимательно наблюдала за тем, какова будет реакция её дядюшки. Ну, что тут мог сказать отец-хранитель клана Таланов Дерзких такому бойкому трао из клана Звёздных Мерков, кроме того, как пожелать ему удачи, ведь что ни говори, а этот парень, не смотря на свой экстравагантный вид, всё сделал именно так, как это и было положено всякому нормальному трао, представился ему и сразу же заявил о серьёзности своих намерений в отношении его племянницы, поэтому Холтор, слегка улыбнувшись, сказал в ответ:
   - Желаю тебе удачи, Гарри Винтер, командир гаража. Надеюсь, что в твоём гараже стоит не дюжина прогулочных флайеров для туристов, а что-то более существенное и вообще тебе не мешало бы надеть портки поприличнее, если ты действительно набиваешься в женихи к моей племяннице. Мы, Таланы, не очень-то любим отдавать своих девушек замуж за кого попало.
   Лилия тотчас с жаром заступилась за своего ухажера:
   - Дядя, Гарри не кто попало. Гараж, к твоему сведению, это такой гигантский космический корабль планетоделов, на борту которого стоят в ангарах пятьдесят тысяч тяжелых ландшафтных и лесопосадочных танков. А ещё на нём базируются огромные атмосферные танкеры, космические корабли-биореакторы и множество боевых крейсеров. Их у Гарри даже больше, чем во всём нашем клане. Под его командованием служит больше двух миллионов человек и все они признали Гарри своим будущим планетарным королём. Только он совсем не такой король, как все остальные. Он сам построит своё королевство на безжизненной планете и насадит на ней послушные леса, ведь у него уже есть для этого целых три миллиона коралликов и саженцы алмазных дубов озеленения. А эти штаны, дядя, у Гарри счастливые, он в них уже три планеты благоустроил и остров Данин в придачу. Между прочим, озеро Вираж на этом острове, которым ты всегда так восхищался, назвали в его честь.
   Холтор лишь молча кивнул в ответ и удалился, хотя его так и подмывало сказать Лилии: - "Так что же ты тогда стоишь, глупая? Быстро хватай его за шиворот и тащи под венец!" Обернувшись прежде, чем войти на Мужскую половину, он бросил взгляд на эту парочку и судя по тому, как низко склонился Гарри к лицу Лилии, разговор у них шел вовсе не о музыкальных кедрах или алмазных дубах. Это и ещё воспоминание о том, что в толпе, телепортированной Длинным Эрсом с космодрома на площадь в лесу он видел десятки трао, одетых почти точно так же, несколько его озадачило. Получалось так, что этот рыжий Звёздный князь решил, заодно, ещё и умыкнуть из его клана не один десяток девушек. Что же, если все они станут королевами послушных лесов, это будет для них большим счастьем. Холтор хорошо знал, каковы планетоделы в работе и даже немного им завидовал.
   Он прошел на Мужскую половину дома, поднялся в свой кабинет и, прихватив с собой на всякий случай три клятвенных кинжала, электронную книгу, в которой содержались все его записи, и небольшой голографический проектор, купленный им в Ларитандейре, вздохнул и направился в ратан. Времени на пустую болтовню не осталось и нужно было срочно приниматься за работу. Холтор уже объявил весьма объёмистой телепатеммой о том, что всем годоархонам и годойонархонам предстоит добрых полтора года провести в темпоральном ускорителе, чтобы не только построить большие годо, но и превратить кучу оболтусов в прекрасных годойонов. Так что к началу работы всё было готово, но оставалось разобраться с деталями.
   Как вскоре выяснилось, разбираться с деталями пришлось как раз не ему, а совсем другим людям. В большом ратане дома Холтора было полно народу. Люди чуть ли не сидели друг у друга на головах и он хотел было предложить перейти в зал общих собраний, находящийся в здании неподалёку, который служил ещё и театром, но Веридор Мерк, сидевший рядом с ним, громко сказал:
   - Ну, ничего, ребята, в тесноте, да, не в обиде. Поскольку нам всем предстоит очень большая работа, особенно Холтору и его парням, то я предлагаю не мучиться и перебраться в Золотой Антал. Там у меня есть большой темпоральник, который мы уже подготовили к приёму людей. Ничего особенного я вам не обещаю, но зато там все мы сможем прекрасно разместиться. К тому же там уже стоит новенькая, здоровенная музыкальная фабрика и на её складах есть запасы всего необходимого. Ну, что, отправимся туда?
   Веридору, как это ни странно, тотчас возразил Длинный Эрс, который, подняв руку с растопыренными пальцами, громко сказал:
   - Верди, это не самое лучшее твоё предложение. Во-первых, твой темпоральник не такой уж и большой, всего семьдесят пять километров в диаметре. Во-вторых, это же будет какой-то кошмар, толочься полтора года среди этих кислых холмов и жить в каких-то сараях. Поэтому давай не будем издеваться над людьми, а отправимся в наш темпоральник. В тот, в котором мы проводили акклиматизацию леса с Поркера. Он будет побольше твоего в шесть с половиной раз и к тому же в нём нас всех ждёт прекрасный уголок экваториального Варкена с лесами, горами, реками и озёрами. Чтобы нашим друзьям, Таланам, было привычнее работать, я предлагаю забрать туда четыре их самых больших города, Беардон, Далардин, Марларен и самый маленький из них, но зато самый древний, Абистон. Сейчас в моём темпоральнике в самом разгаре конец лета, начало осени, созрел прекрасный урожай чилука, по горам скачут стада скальных прыгунов, в реках и озёрах полно лососей, к тому же мы вырастили там отличные кедровые леса, в которых уже можно заготавливать древесину если не на барабаны, то точно на мебель. Ну, а твою музыкальную фабрику мы прихватим с собой, для неё тоже имеется хорошее местечко. Она будет стоять прямо на космодроме, неподалёку от которого мы уже поставили космическую хижину Сиссара. Единственное, чего мы не стали строить, так это жилья для учеников Таланов, чтобы не оскорбить наших годойонархонов. Что ты на это скажешь, Холтор? Учти, мои парни останутся здесь и всю ночь будут присматривать за теми ямами, которые останутся на месте твоих городов, так что их не занесёт снегом. Ну, и ещё у меня есть причина, ребята, просить вас об этом. Мы прикупили контракты двадцати с лишним миллионов роботов и хотим за это время превратить всех их в а-людей и сделать сенситивами. Поэтому я попросил леди Джанину отправиться с нами в Золотой Антал вместе с её храмом, который стоял в Мо. Думаю, что из-за этого народ не устроит в провинции Мободи нам скандала. Для роботов и а-людей мы построили три прекрасных города. Так что за них тоже можно не волноваться. Они там точно не пропадут.
   Холтор был поражен тем, что Длинный Эрс так точно угадал, в каких именно городах острова Зелёный Марлар находились самые лучшие музыкальные мастерские и школы годойонов. Понравилось ему и то, что в том месте, куда им предстояло отправиться, созрел хороший урожай чилука. Правда, он сомневался, что те музыкальные кедры, которые вырастили парни Длинного Эрса, сгодятся хотя бы на дрова. Зато всё остальное представлялось ему очень привлекательным, особенно то, что храм Великой Матери Льдов провинции Мободи тоже будет перенесёт в этот темпоральный ускоритель. Леди Джанина была первой жрицей, к которой он совершил паломничество. К тому же и Веридор Мерк, примирительно подняв руки вверх, сказал:
   - Эрс, базара нет, твоё предложение лучше моего. Мне только непонятно, когда ты всё это успел сделать? Ты ведь использовал свой малый темпоральник для акклиматизации алмазного леса, а большой у тебя до сих пор занят.
   Длинный Эрс ухмыльнулся и ответил:
   - Извини, вождь, но у меня есть свои собственные секреты, о которых я не хотел бы распространяться.
   После этого Холтору только и оставалось сделать, что дать команду всем остальным годоархонам и годойонархонам клана собраться в четырёх этих городах и разрешить всем желающим лесникам отправиться в новый лес острова. Таких, как он знал, в клане был не один десяток тысяч. Естественно, что все девушки сразу же были им мобилизованы на разгрызку чилука. Даже те, которые жили в самых отдалённых и маленьких лесных посёлках. На сборы ушло каких-то тридцать минут, ведь клансменам предстояло всего лишь перебраться в столицу клана и его самые большие и красивые города. Когда все были в сборе, он кашлянул в кулак и сказал:
   - Всё готово, яган Длинный Эрс. Кто будет командовать телепортом? Мы, к сожалению, таких вещей делать ещё не умеем.
   Рыжий верзила хлопнул в ладоши и воскликнул:
   - Всё, брат Холтор, мы на месте. Можно выйти наружу и оглядеться. Почти весь снег мы оставили на твоём острове. Прихватили лишь тот, в котором зверушки нарыли ходов. Извини, но мы лажанулись только в одном, у нас в темпоральнике сейчас полдень лета Трёх Лордов, а потому вечер наступит не скоро.
   Сказав это, он мигом телепортировался наружу и Холтора даже не нашлось слов, чтобы выразить своё осуждение. Этот парень, который всё просчитывал заранее, нравился ему всё больше и больше. Народ толпами повалил из ратана и вскоре в нём стало почти пусто. На своих раломанах осталось сидеть лишь несколько человек и в их числе Веридор, к которому, наконец, смогла подойти его жена. Холтор быстро вскочил и поприветствовал её, как самую дорогую гостью. Рунита подошла лишь для того, чтобы сказать мужу, что им отвели гостевые покои на пятом этаже и что контейнер с его вещами уже стоит на их Мужской половине, после чего пошла к Мойре, поджидающей её у дверей. Веридор тотчас вышел вслед за ними, а к Холтору подошли Сиссар и Бенден. Его друг, немного помолчав, сказал:
   - Ладно, коли мы уже на месте, пойдём, я покажу тебе, что у меня получилось. В конце концов мы ведь прибыли сюда только для того, чтобы ты сработал из моих заготовок хотя бы один большой годо.
   Они втроём не спеша вышли из ратана и направились к выходу из большого, семнадцатиэтажного здания, которое было когда-то на Варкене самым высоким и вызывало удивление чуть ли не у всех ближайших соседей жителей острова Зелёный Марлар. На улице ярко светили три Небесных Лорда, было мокро и кое где ещё лежали небольшие кучки снега, которые быстро таяли. В городе почти никого не осталось, все бросились разглядывать окрестности, а в ярко синем небе летали сотни разноцветных флайеров. Невольно вздохнув, ему тоже сейчас хотелось сесть за руль и посмотреть на сказку, обещанную Длинным Эрсом, сверху, Холтор взял себя в руки и повёл Сиссара к воротам, ведущим к космопорту. Вскоре он увидел мечущегося по улице Мастера Нора. Светло-бурый мохнатый зверёк с чёрными очками на мордочке и длинным, пушистым хвостом, жалобно скулил и пытался найти какую-нибудь нору, но она всё не попадалась ему. Холтор хотел было телепортом отправить его подальше от города, но тут какая-то добрая душа убрала его с улицы.
   Сразу за воротами они увидели довольно любопытную картину. Мальчишки нашли нору, в которой, похоже, спряталась ледовая крыса и теперь пытались выманить этого остромордого зверька с голубовато-серым мехом. Им активно помогал Веридор Мерк, который стоял возле норы на коленях, а рядом с ним лежал на жухлой траве громадный баул светло-коричневой кожи. Он просунул в нору какой-то прутик и то поднимал, то опускал его. Наконец, он воскликнул:
   - Есть! Поймал! Сейчас я его голубчика вытащу, а ну-ка поднесите поближе клетку, парни, мы его посадим в неё. - Ещё через несколько минут Веридор Мерк вытащил из норы прутик, к которому был крепко привязана сушеная груша. Здоровенная ледовая крыса не хотела с ней расстаться и в итоге была посажена вместе с этим лакомством в клетку, а Звёздный король наставительно сказал - Запомните, парни, самая лучшая наживка для ловли ледовых крыс на ивовый прутик, это сушеная груша. За вкусной сушеной грушей ледовая крыса полезет даже в бабушкину духовку. А кто мне скажет, откуда на Варкен привозят самые вкусные груши?
   - С Геи! - Дружно закричали малыши.
   - Правильно. - Подтвердил Веридор Мерк и добавил - А теперь бегите домой, дядя Ханни привёз в ваш клан здоровенный грузовик всякой всячины и в том числе большущие, спелые гейанские груши, которые так и тают во рту. - Мальчишки, радостно крича во всё горло, убежали, а его звёздное величество встал, взял в руки баул, подошел к Холтеру и, улыбаясь, сказал - Брат, возьми меня к себе в подмастерье.
   Холтор сурово насупился и, указывая пальцем на баул, спросил его скрипучим, неприятным голосом:
   - В этом чемоданчике лежат все твои инструменты?
   - Нет, конечно. - Ответил Веридор - Я взял с собой только инструмент для резьбы по дереву и инкрустации костью. Да, и то не весь.
   Старый мастер, который очень любил украшать свои изделия как раз именно костяной инкрустацией, заулыбался и спросил уже куда более доброжелательным голосом:
   - Ты работал когда-нибудь с музыкальным кедром?
   - Да, мастер. - Ответил Веридор - Довольно много.
   Холтор Талан удивлённо хмыкнул и спросил:
   - И сколько же сортов музыкального кедра ты знаешь, атан?
   Веридор, которого назвали младшим помощником, опустил свой баул на траву, сцепил пальцы в замок повиновения и вежливо ответил:
   - Мастер Холтор, я знаю семьдесят четыре сорта музыкального кедра, но работал только с сорока девятью.
   Бенден от удивления чертыхнулся, а его старший брат, широко заулыбавшись, сказал:
   - Я работаю со ста восьмью сортами дерева, толон-атан Веридор, а всего знаю сто двадцать семь сортов музыкального кедра и из них восемь выращены лично мною. - После небольшой паузы он спросил своего нового подмастерье - Ну, это так, для того, чтобы мне лучше узнать твои предпочтения тотан, какой сорт кедра ты считаешь самым лучшим, а какой совсем негодным?
   Веридор, которого сразу же повысили до старших подмастерьев, стал с готовностью перечислять:
   - Вельро Холтор, на мой взгляд самый низший сорт музыкального кедра это толокай. Эти колоды годятся только для того, чтобы делать из них ойтоны, да, и то лишь для начинающих годойонов. Хороший годойон зашвырнёт такой ойтон куда подальше. Большинство мастеров также не любят древесину сорта мойтан, взятую от кедров, выросших на восточной оконечности твоего острова, где дуют очень сильные ветра, но мне она нравится. У неё очень красивый рисунок и она обладает прекрасными резонансными качествами, поэтому хорошо идёт на струнные инструменты, но работает только с серебром. Я сработал из мойтана несколько сираф для своих галанских друзей и все они до сих пор играют на них.
   Сиссар тотчас воскликнул:
   - Так вот в чём, оказывается, заключается главный секрет сираф Ронбальда, Жано и Борна! То-то я всегда чувствовал в них нотки Синего годо. Они же изготовлены из варкенского музыкального кедра.
   Веридор улыбнулся и продолжил отвечать:
   - Мастер, честно говоря, любая древесина музыкального кедра хоть на что-нибудь, да, сгодится. Тут всё зависит только от того, откуда у тебя растут руки и как работает твоя голова, но лично для меня нет сорта лучше, чем ваш знаменитый зан-зан.
   - Ха, а чем же это тебе не нравится наш зиу-зинг? - Удивлённо воскликнул Холтор и, тут же хлопнув себя ладонью по лбу, радостно прогудел - Ну, да, всё верно, ведь ты же Мерк из Горного Антала, а стало быть уже родился готовым флайкойоном и потому для тебя кластроны из кедра зан-зан всё равно, что родные. Ну, что же, пошли, парень, посмотрим на те чурбаки, которые приволок нам Сиссар. Как знать, может быть нам придётся пустить их на дрова, хотя, говоря по правде, я уже испытывал алмазный дуб и скажу тебе, что это очень певучее дерево. Ничуть не хуже, чем наш зиу-зинг, из которого мы строим самые звонкие большие годо. Кстати, брат мой, мне довелось слушать, как играет на твоей сирафе Ронбальд Зайнур. Не знаю, удастся ли тебе проникнуть так же хорошо в душу годо, но ты настоящий геммиархон. Такого сладкозвучного и певучего инструмента, который ты построил для этого парня, я давненько не встречал.
   Веридор хотел было взять свой баул, но Бенден, проявляя уважение к нему, уже взвалил его к себе на плечо. Старший брат назвал Веридора геммиархоном, то есть мастером высочайшей категории, который изготавливает струнные инструменты, а стало быть ему не пристало таскать тяжести. Хотя сам он также был годоархоном, как и Холтор, Звёздный король был гостем их клана. К тому же в каких-то паре сотен метров от ворот города стояло огромное, цилиндрическое сооружение из субметалла, с широко распахнутыми настежь громадными воротами, - новая музыкальная фабрика Таланов, которую действительно можно было целиком закопать в землю, чтобы не обижать вредных коралликов. Позади неё виднелся космический дворец Звёздного императора Сиссара, который, ухмыльнувшись, сказал:
   - Парни, я перенёс заготовки из своего "Поркериона" в эту блестящую кастрюлю и поставил их внутри прямо перед входом. Знай я заранее о том, что Верди отгрохает для тебя, Холти, такую фабричищу, я бы вырастил барабаны-годо раза в два больше.
   Холтор, который уже бросил белый взгляд на эти барабаны с помощью сверхзрения, как-то боязливо невольно поёжился и сказал чуть ли не жалобным голосом:
   - Да, куда уж больше, Сис. Я как только представлю себе, что в них нужно будет аккуратно выдолбить сердцевину, мне тут же дурно делается. Это сколько же алмазного дуба уйдёт в стружку за здорово живёшь.
   Сиссар, огромный и кряжистый, рядом с которым даже здоровенный и могучий Холтор Талан казался мальчиком, на радостях так хлопнул его своей ручищей по спине, что тот чуть не запахал носом, после чего радостным голосом воскликнул:
   - Холти, так они ж пустые внутри! Мы их такими вырастили. Я притащил в то урочище, где живут кораллики, твой Золотой годо и велел Седой Бороде вырастить три точно таких же ветви, только в двадцать раз больше размером. Дня четыре я ему показывал этот барабан и объяснял, в каком направлении на нём идут волокна и где они плотные и очень крепкие, а где сложены из нескольких слоёв. Всё растолковал, до самых мельчайших подробностей и пригрозил, если он облажается, то я вернусь на Поркер с паяльной лампой и подпалю ему его длинную бороду. По-моему, у него всё получилось, как надо. Все три заготовки вышли просто на загляденье. С них теперь нужно только снять кору и миллиметров пять древесины изнутри и снаружи. Но об этом уже тебе судить, ведь это ты у нас годоархон.
   Когда они вошли в огромный, ярко освещённый зал, где на стапелях стояли три буровато-серебристых барабана-годо, то Холтор и оба его спутника так и ахнули от восхищения. Барабаны, в принципе действительно были уже готовы, хоть лакируй их и натягивай мембрану. К тому же алмазная древесина была совершенно сухой и потому барабаны не повело. Да, и построены они были по всем правилам искусства создания больших барабанов-годо. Работы, над ними было, конечно, ещё очень много, ведь их ещё нужно было украсить, но всё это как раз относилось к компетенции таких мастеров, как Веридор Мерк. Звёздный король, руки которого чуть ли не тряслись от волнения, сдернул свой чемоданище с плеча Бендена, раскрыл и достал из него пучок длинных полосок из драгоценной морской кости различной ширины. Он сунул их под нос Холтору и воскликнул:
   - Холти, а вот это на мой взгляд, будет самый лучший материал для насечки и инкрустации. Я тебе морскую кость распущу как угодно, хоть на пластины, хоть на пруток с любым профилем, да, и в дереве так закреплю, что её потом из него зубами не выгрызешь. Но, знаешь, Холти, в этих годо мне больше всего нравится то, что у них огромные кили. На каждом из них поместится не одна тысяч клейм, на которых мы сможем описать в рельефах всю жизнь нашей любимой Матидейнахш чуть ли не со дня её рождения. Когда эти барабаны ещё висели на Великом Сиссаре, я уже не раз и не два прикидывал, как это будет лучше сделать. Ну, в нашей команде есть не один десяток прекрасных художников, так что для них тоже найдется работа. На складах своей новой фабрики ты найдёшь немало отделочных материалов. Это и золото, и серебро, и платина, двое парней с Галана даже припёрли добрых две тонны прекрасных изумрудов и один из них говорит, что он из изумруда что угодно может сделать, хоть в косицы его заплетёт, но для меня всё же самым главным является голос этих барабанов-годо, а потому тебе решать, какими они будут.
   Холтор, придирчиво разглядывая костяные прутики, задумчивым голосом проговорил:
   - Нет, Верди, эти барабаны должны быть не только певучими, но ещё и на редкость красивыми. Мне нравится твоя идея относительно жизни нашей Матидейнахш, но я полаю, что будет гораздо лучше вынести этот вопрос на обсуждение всех её паломников. Думаю, что тут каждое суждение будет иметь особую ценность. Ну, что же, пора звать народ и начинать строить леса вокруг этих барабанов.
   Через пять минут на фабрике минут собрались все мастера клана Таланов. Заготовки утащили в самый большой цех и поставили в ряд. Хорошенько осмотрев их и прослушав с помощью куда более точных электронных приборов, чем ухо и глаз, Холтор пришел к выводу, что из них получатся три прекрасных, огромных барабана годо. Всё это время Сиссар не то что бы нервничал, а просто не находил себе места от волнения и лишь после этих слов в изнеможении опустился на подставленный ему табурет и сказал, шумно выдохнув:
   - Благодарю тебя, Великая Мать Льдов, ты спасла меня от крейга, а Седую Бороду от паяльной лампы.
   Все, кто находился рядом, громко расхохотались. Сиссару подали большую глиняную кружку с крепким домашним пивом и он, выдув напиток в один присест, радостно заулыбался. Спокойно посидеть ему, однако, не дал Длинный Эрс, который, подойдя к Холтору, на мгновение то ли сцепил пальцы рук в замок уважения, то ли просто сделал вид, слегка кивнул головой и сказал громким голосом, не терпящим даже малейшего возражения и, уж, тем более, неподчинения:
   - Вельро, а теперь осмотри наши заготовки. Мы выращивали их по образцу Синего годо великого Золдера Мерка, Закатного годо величайшего годоархона Дейкона Талана и твоего собственного Перламутрового годо, который ты построил шестьсот двадцать семь лет назад для клана Мар-Рогасов Справедливых. Мы осмотрели и сравнили между собой все годо, которые изваяли в твоём клане и были проданы на Варкене, но в конце концов пришли к выводу, что эти три самые лучшие и только они смогут поспорить с легендарным Золотым годо, построенным отцом Дейкона, великим мастером Балиантом, родившемся ещё в ускоряемом мире и прожившим почти двенадцать тысяч лет. Все наши заготовки высушены и находятся неподалёку, на стапелях в соседнем цеху.
   И снова у Холтора глаза полезли на лоб от удивления, когда он услышал из уст этого парня такие подробности, которые прямо свидетельствовали о том, что он всерьёз изучил историю его клана. Вежливо поклонившись, он сел в кресло большого, открытого экскурсионного кара-антиграва, за штурвалом которого сидел невозмутимый Змей Колин, на остальные кресла также уселась целая куча музыкальных дел мастеров, а кому не хватило места, встали на широкие, длинные подножки и уцепились за поручни. Того цеха, о котором говорил Длинный Эрс, Холтор своим сверхзрением не увидел, отчего сразу же понял, что он заполнен от пола и до потолка вульритом. Правда, когда они подлетели к огромным воротам, вульрит уже был откачан и потому отец-хранитель клана Таланов Дерзких смог-таки воспользоваться своим сверхзрением, чтобы увидеть все сто сорок пять заготовок для больших барабанов-годо.
   Когда Холтор взобрался на стапель со стоявшей на нём самой ближней ко входу в цех заготовкой, кора с которой отслаивалась целыми листами и взглянул на текстуру дерева, он так и замер в благоговейном ужасе. Это было не просто чудо, а нечто фантастическое. Тот, кто вырастил эту заготовку на кедре по образцу Перламутрового годо, проник в самую суть его замысла. Для того, чтобы только отобрать лес для того барабана, у него ушло три месяца кропотливой работы и он перебрал несколько тысяч кубометров кедра прежде, чем приступил к работе, а здесь перед ним стоял практически готовый годо и от этого старому мастеру стало немного жутко. Упавшим голосом он спросил Длинного Эрса, стоявшего рядом:
   - Парень, кто вырастил этот годо?
   Тот, практически мгновенно оценив душевное состояние Холтора Талана, беспечным голосом откликнулся:
   - А я почём знаю. Кто-то из твоих коралликов, но точно не Шоурт. Его интересовало только одно, сумеет ли он вырастить большой бубен из ветки зеркального бука. Мы с ним из-за этого даже поцапались. Я ему толкую, что экспериментировать он будет потом, когда мы его спровадим на твой остров, а он упёрся, как гонзарг в болоте, и всё твердил мне про то, что у зеркальных буков самое крепкое тело.
   У Холтора от этих слов малость отлегло от сердца и он, погладив плотный, гладкий бок будущего годо, диаметр которого составлял почти сорок метров, а длина более ста, попросил Эрса показать ему буковые заготовки. Уже первого взгляда ему хватило, чтобы понять очевидное, розовато-кремовая, блестящая и без лака древесина этого дерева, которая звенела даже от постукивания по ней костяшками пальцев, могла спокойно конкурировать с алмазной и кедровой. Правда, теперь перед ним замаячила новая перспектива, что будет с его кланом, если Горт Седая Борода и дальше будет выращивать на Поркере барабаны. Холтор повернулся, чтобы задать вопрос Длинному Эрсу, но тот куда-то смылся, оставив вместо себя Змея Колина. Подумав, что этот парень не станет с ним хитрить, он спросил:
   - Колин, сынок, мне даже страшно подумать о том дне, когда Горт Седая Борода начнёт выращивать годо, как на Бидрупе выращивают пшеницу. Это убьёт наш клан.
   Змей Колин положил руку на плечо Холтору и сказал:
   - Братан, если бы Горт умел растить такие барабаны, он бы давно уже сидел на корнях твоего королевского дуба. Успокойся, эта бестолочь умеет выращивать одни только ядовитые лианы и стреляющие кактусы. По части барабанов у коралликов больше всех преуспели Шоурт, Крум, Занга и Мроу. Это они растили алмазные годо для Сиса, а Горт только смотрел на их работу, вздыхал и ахал, беспокоясь о своей косматой шкуре. Шоурт только потому и выбился у них в крутые пацаны, что так насобачился их растить, что они у него в три месяца делаются длиной в сорок метров. Так что я клянусь тебе, Холтор, в том, что больше никто и нигде не будет выращивать барабаны-годо. Это твой бизнес и мы с Эрсом сразу предупредили наших, что больше в него никто не сунет носа. Только у нас будет к тебе вот какая просьба, Холтор, мы вырастили три тысячи семьсот сорок три бубна размером почти вдвое меньше Золотого годо и я прошу тебя, чтобы ты довёл их до ума в первую очередь для всех нас, годойонов любви.
   Этими словами Змей Колин окончательно успокоил Холтора Талана и тот, приказал мастерам готовиться к предстоящей работе. Идея на счёт персональных барабанов-годо для годойонов любви ему очень понравилась, хотя сама по себе задача построить сразу столько довольно больших барабанов, была довольно-таки сложной. Подумав о том, что в космическом дворце Сиссара тоже есть темпоральник, в который можно будет на пару месяцев отправить тысяч десять мастеров, он кивнул головой и сказал уверенным тоном:
   - Будут для вас для всех именные годо, Колин, клянусь тебе всеми милостями Великой Матери Льдов, сынок. - После чего весёлым голосом добавил - Ну, что же, сдаётся мне, парень, что ты здесь один из самых крутых пацанов, а потому дай команду, чтобы все годойоны любви собрались в каком-нибудь тихом и укромном местечке, где нас не смогут подслушать жены. Нам нужно решить между собой несколько важных вопросов относительно убранства великих годо.
   Змей Колин весёлым голосом воскликнул:
   - А тут и к гадалке ходить не надо! Братан, самая классная нычка это темпоральник Сиссара. Сейчас мой Грег передаст Зелёному Деду, чтобы тот ехал в темпоральник и минут через пять скомандует всем остальным, что ты собираешь большой конвент.
   Веридор Мерк, околачивающийся поблизости и с умным видом рассматривающий заготовку из зеркального бука, тотчас подскочил к Змею Колину и, ухватив его за плечо, воскликнул:
   - Чудовище, так ты что же, притащил сюда даже Интайра? А как же Золотой Антал, кто будет всё это время управлять нашим королевством? Ты подумал об этом, биот несчастный?
   Тот посмотрел на Веридора снисходительно и, громко фыркнув, ответил насмешливым голосом:
   - Вождь, не кипятись. Это будет отличная проверка для всех тех парней и девчонок, которые являются твоими подданными. Нельзя же во всём полагаться на одного только Интайра. К тому же мы согласовали этот вопрос не только с Эдом, но и со Стинко, Ньютом Клири и даже Нейзером вместе с Заком. Все дали добро и сказали, что это будет отличная проверка боеготовности Золотого Антала.
   Веридору нечего было сказать на это и он, пожав плечами, первым телепортировался в темпоральник Сиссара, чтобы нажаловаться Интайру на всех своих правителей сразу. Ещё через несколько минут паломники леди Риты собрались на свой конвент. Темпоральный ускоритель завели на двенадцать часов и они принялись решать, как украшать барабаны-годо. Мнений в первые же два часа было высказано столько, что у всех голова кругом пошла. Сорквик пытался было взять всех на авторитет, но его тотчас закидали киянками. Заседание конвента проходило пусть и в огромной, но всё же столярной мастерской. Император под этим деревянным градом сдался, но зато принялся безжалостно критиковать и высмеивать каждое следующее предложение, пока слово, наконец, не взял Веридор. Звёздный король не стал сразу же выносить на всеобщее обсуждение своего предложения, а вместо этого достал из-за пазухи стандартного размера электронную книгу с изображением лунной орхидеи на крышке красного дерева, инкрустированной морской костью и громко спросил:
   - Парни, у кого ещё есть с собой такая книга?
   Все громко загалдели и стали вытаскивать свои альманахи леди Риты, которые она присылала в дар своим паломниками и потом регулярно отправляла в них по суперсвязи обновления. Этот альманах состоял в основном из стереофотографий, которые, при желании, можно было просмотреть в голографическом режиме. Во время каждого паломничества делались сотни и тысяч снимков, но в альманах входили далеко не все из них. Начинался этот альманах знаменитым на весь Галан стереоснимком, на котором леди Рита, державшая в руках два бокала, столкнула своими грудями в воду Жано Корреля. Император в кругу близких друзей обычно так комментировал это стереофото: - "А помните, мужики, как Рита наподдала Травлёному сиськами по горбяке? Он так и брякнулся в воду!" Вот и сейчас император громким голосом спросил его:
   - А причём тут наша фотогалерея, парень?
   - Да, при том, Сорки, - Ответил Веридор - Мы просто возьмём по три самых красивых снимка, которые отберёт каждый её паломник, и изобразим их на клеймах. Таким образом мы увековечим её подвиг на все грядущие тысячелетия. Она каждого из нас и любила всем сердцем, парни. И мы все её тоже любили, так почему мы теперь должны скрывать, что были любовниками? Или нас всех не любила сама воплощённая Матидейнахш? Или мы любили не живую богиню? Так почему же мы должны украшать наши великие алмазные годо какими-то идиотскими цветочками? Давайте просто возьмём и покажем всем, как это было! Давайте расскажем о том, как мы любили Риту.
   Сорквик первый встал и поднял руку, громко сказав:
   - Парни, Веридор дело говорит, я за!
  
  
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Длинный Эрс мог смело сказать себе и кому угодно, что его хитроумный план по части обольщения сертифицированных королев леса его вассалами полностью увенчался успехом. Не прошло и двух месяцев, как все его владетельные графы, которые были паломниками леди Риты и потому вошли в число избранных, а их прибыло на Варкен пятьсот пятьдесят семь человек, нашли себе невест в клане Таланов Дерзких. Все, кроме него самого. Нельзя сказать, что на него никто не обращал внимания. Скорее наоборот, не прилагая к тому совершенно никаких усилий, он стал для всех девушек острова Зелёный Марлар самым завидным женихом.
   Ну, не то чтобы они были влюблены в него все поголовно, но начни он ухаживать за какой-либо девушкой, то точно не получил бы от неё кедровым поленом по лбу. Эрс не расточал им обольстительных улыбок и не делал комплиментов, не появлялся где-нибудь с видом победителя. Он просто был самим собой. Точнее таким самим собой, каким он стал в последний год или немного меньше, - собранным, деловым, целеустремлённым, но при этом ничуть не изменившим своей прежней манере поведения и, как и раньше, был ершистым, задиристым, нахальным, пробивным парнем.
   С трао и молодыми архо Длинный Эрс вёл себя подчёркнуто уважительно, однако в тех рамках, которые были приняты в рабочих кварталах Бидрупа в молодёжной среде, где одно неосторожное слово и всё, ты становишься не просто персоной нон-грата, а врагом, изгоем гонимым всеми. Вместе с тем он ни перед кем не лебезил, был достаточно снисходителен к тем, с кем разговаривал впервые и довольно жесток с теми, кто уже знал, что такое дело, а что такое лажа, западло. С девушками же он, как впрочем и любой бидрупец (а вместе с бидрупцами и планетодел) был подчёркнуто вежлив, но в то же время несколько ироничен, словно говоря им своим поведением, если ты чья-то подружка, то я буду вести себя так, чтобы не оскорбить твоего парня, то есть прохладно, если нет, то буду к тебе более доброжелателен, ну, а если ты сама являешься крутой девчонкой, то тогда, как с равным, без всяких скидок на пол и возраст. Девушки и женщины клана Таланов считали себя крутыми, и потому Длинный Эрс и вёл себя с ними соответствующим образом.
   На одном из своих больших конвентов, что прошел за полмесяца до прилёта Длинного Эрса и его парней на Варкен, он поставил вопрос перед всеми звёздными планетоделами, так жители Круглых Земель решили себя называть, как они будут приветствовать всех остальных Звёздных Мерков, по всей форме, или сжато. Конвент принял мудрое решение, - приветствовать их надо по всей форме, но сжато, если ты шустрый парень и можешь сцепить пальцы в клятвенный замок и при этом правильно соблюдая его форму за секунду, полторы, ну, и по всей форме, если ты копуша. После этого, сидя у себя в комнате, мужчины, многие из которых уже имели право на седые виски, принялись заучивать весь комплекс клятвенных клановых замков, чтобы не лажануться при встрече с кем-либо из чёрных рыцарей, приветствуя своего Звёздного короля и особенно здороваясь с дамами. Многие достигли в этом полного совершенства и умудрялись сцепить пальцы в клятвенный замок и тут же расцепить их менее, чем за полсекунды.
   Большой конвент расписал также, какими должны быть поклоны, когда приветствуешь женщину или девушку - колени слегка согнуты, плечи немного наклонены вперёд, голова делает лёгкий кивок, а взгляд направлен в глаза, после чего следует взять даму за руку, поднять её на уровень своей груди, если она не против, и поцеловать. Если против, то слегка склонить голову и сказать что-нибудь нейтрально вежливое, поскольку разговаривать с такой козой нормальному пацану не о чем. Когда правила были выработаны и приняты большим конвентом единогласно, они были записаны на инфокристалл и переданы Длинному Эрсу, после чего он вложил его в гнездо главного аналитического компьютера своего Звёздного княжества и тот разослал их по всем индивидуальным электронным книгам каждого звёздного планетодела. Были у них и такие, в которых учитывались все их заслуги и куда заносились все решения конвентов.
   Так уж случилось, что крохотная горстка бидрупской молодёжи, насчитывающая всего семьдесят две с половиной тысячи парней и девчонок, старшему из которых не было и двадцати семи лет, умудрились повести за собой сначала почти два миллиона простых бидрупских работяг, годившихся им по возрасту в много раз прадеды и прабабки, а потом ещё и сотни миллионов планетоделов. Главной причиной тому был не закон дома Роантидов и не мудрость Длинного Эрса, а то, что этот рыжий парень умел говорить очень страстно и призывал всех принимать решения сообща, на конвентах различного уровня. Последнее очень понравилось планетоделам, у которых и так давно уже повелось, - если ты считаешь себя знающим специалистом и у тебя есть большой ландшафтный танк, то тебе ничего не стоит собрать себе такую команду, которая пойдёт за тобой в огонь и в воду не ради денег, ну, а если ты не смог собрать в своей железяке такую команду, то на хрен она тебе нужна? Продай её и займись чем-нибудь другим.
   Когда Интайр построил по заказу первые десять космических депо для перевозки и обслуживания тяжелой планетоустроительной техники, дополненной лесопосадочными танками и средствами для базирования вспомогательных кораблей, сердца тех планетоделов, которые решили заглянуть на Круглые Земли, не просто затрепетали, а болезненно заныли. Новые ландшафтные танки с их субметаллическими корпусами были втрое больше старых и раз в двадцать мощнее, а тяжелые лесопосадочные танки и их меньшие собратья и вовсе оказались такими громадинами, к которым и подходить было страшно, хотя их и было не так уж и много по сравнению с количеством ландшафтных танков. А ещё к ним прилагались громадные атмосферные танкеры, способные входить в атмосферу газовых гигантов и в считанные часы закачивать в себя сотни миллионов тонн жидкого метана и буксировщики комет, задача которых заключалась вовсе не в том, чтобы поймать комету и доставить её в нужное место, а очистить водяной лёд от вредных, ядовитых примесей и стерилизовать его.
   Однако, самыми огромными были всё-таки именно космические депо, - корабли грибовидной формы высотой в двенадцать с половиной километров, диаметром ножки в шесть, и шляпки в пятнадцать километров. Помимо того, что это были, прежде всего, депо, в которых размещалась вся техника, и прекрасно оборудованные мастерские, они ещё являлись самыми настоящими космическими дворцами со стайларовыми куполами, под которыми можно было разбить прекрасные парки. Вот на эту-то технику и позарились те ребята, которые превратили остров Данин в самое чудесное место во всей галактике, а затем разнесли по ней весть о том, что в Золотом Антале есть парень, который приглашает в своё Звёздное княжество всех планетоделов и грозиться устроить в галактике нечто такое, чего ещё никто не видел. О том, что это будет, никто никому ничего не говорил. Всё сводилось к одним только намёкам и указанием на то, что в этот бизнес Длинный Эрс вкладывает огромные бабки.
   Как это ни странно, но уже одного только этого вполне хватило, чтобы планетоделы, которые по несколько лет сидели без заказов, бросили всё и толпами повалили в Золотой Антал. Ну, а то обстоятельство, что там их опытные сардары делали в темпоральных торнеях самыми лучшими воинами-сенситивами, лесоводами и, вдобавок, космошахтёрами-сенситивами и сенситивами-металлурами, всем это только добавляло уверенности в том, что их новый босс Длинный Эрс, явно, знает что-то такое, к чему нужно быть поближе. После той беседы Длинного Эрса с Гортом, на которой присутствовал малый конвент и Государственный совет Поркера, на Круглых Землях, в темпоральном ускорителе, был собран первый большой конвент Звёздного Бидрупа. На нём Звёздный князь Лаэрт Бидрупский рассказал о своих планах создания Звёздной империи планетоделов в туманности Угольный Мешок и расширении её границ по всей галактике.
   Эрс не стал никому давить на психику и внёс самое оптимальное, как счёл конвент, предложение, - все первые семьсот пятьдесят космических депо должны принадлежать тем пацанам и девчонкам, которые соберут кодлу в два, два с половиной миллиона лбов и те, собравшись узким кругом, подтвердят их полномочия называть себя планетарным королём или королевой. Парням при этом предлагалось найти себе королев на Варкене, на острове Зелёный Марлар, а девчонкам на Поркере. Условие ставилось только одно, короля или королеву должен признать Горт Седая Борода. По выражению Змея Колина, конвент упал на памперс и долго сидел хлопая глазами. Выйдя из темпоральника, все звёздные планетоделы тотчас телепортировались на Поркер и немедленно ушли в лес, топтать грязь в Трюме.
   Итогом этого великого похода в леса стало то, что на Кругляках, наконец, всё устаканилось, а именно, две тысячи сто семь королей и королев заявили свои права на космические дворцы-депо. Причём это было подтверждено большим конвентом и тем, что в Золотой Антал ринулись со всех концов галактики огромные толпы народа, из-за чего Юму Хью срочно пришлось запросить помощь на Хьюме. Длинный Эрс, даже не моргнув глазом, сказал, что он выставит две с половиной тысяч депо. О том, что денег у него почти не осталось, он никому не сказал. Не сказал он об этом и Веридору Мерку, с которым встретился через три дня, но тот, побывав в его вотчине и ознакомившись с планами своего Звёздного князя, уже на следующий день перевёл на его счёт сто триллионов золотых роантов, после чего в течение всего трёх суток Сорквик, Тефалд, Гирш и Харди Вирров перевели на этот же счёт ещё сто пятьдесят триллионов и при этом никто так и не узнал, зачем это нужно было сделать. Всем вполне хватило одного только известия о том, что в противном случае они очень сильно пожалеют.
   Ещё через три дня произошло событий, которое поразило всю галактическую империю сенситивов. Леди Рита в один день и час послала ровно тысячу лунных орхидей, призвав в свои покои по большей части новых паломников. Из них больше половины приглашений получили подданные Звёздного князя Лаэрта Бидрупского и он сам. Веридор Мерк тоже попал в число счастливчиков, которые отправились на три года в темпоральную деревню леди Риты, чтобы стать участниками и свидетелями, как высказался по этому поводу Эд Бартон, тоже получивший лунную орхидею, тысячи и одной ночи. Всё именно так и было. Каждую ночь воплощённая Матидейнахш проводила с одним из тех парней, кто целый день буквально лез из шкуры, чтобы доказать ей свою любовь. Жано Коррель и Сорквик были в числе паломников и она их никак не выделяла. Поскольку Верховная жрица призвала себе на помощь тысячу жриц, это были три года сплошного праздника.
   Так уж получилось, что будущих королев в Звёздном Бидрупе оказалось больше, чем королей, но никто по этому поводу не ворчал. В конце концов так решили звёздные планетоделы. Эти красотки, оторвав себе космические депо, моментально построились в атакующие порядки и десантировались в Прохладе, где их с нетерпением поджидали миллионы трао. Горт Серебряная Борода ликовал и чуть ли не прыгал от восторга на корнях Великого Сиссара, поскольку он каждое утро требовал от короля Ларджа отчёта о том, как идут дела у его братана Длинного Эрса. Тот регулярно ему обо всём докладывал и мечтал о том, чтобы поскорее наступил тот день, когда все эти чертовы космические депо улетят от Поркера как можно дальше, поскольку из планетарного короля он превратился в какого-то диспетчера и менеджера, к которому каждый, кому не лень, обращается с требованиями. Его даже не радовало то, что и он, наконец, стал благодаря бурной деятельности Одинокого Рыжего Пооки паломником леди Риты, так как ему было приказано обо всём молчать.
   Зато он был в курсе всех событий и даже видел своими собственными глазами гигантские алмазные дубы, которые вскоре будут рассажены по Круглым Землям, а на их место встанут новые тысячи больших деревьев. К тому же и общаться с Гортом ему теперь стало гораздо проще. Он уже не драл нос, как раньше и с готовностью выполнял каждую его просьбу. Поэтому сияние на Поркере снизилось и перестало быть таким яростным, как раньше. А ещё Горт перестал отказываться от минеральных удобрений и прочей полезной химии, включая ингибиторы роста, отчего лес Поркера сделался ещё лучше и красивее всего за каких-то несколько месяцев, и согласился с тем, что можно обойтись и без автолиза, вырастив в Трюме мхи, поедающие опавшие листья и даже всякую недоеденную падаль, которые Длинному Эрсу прислали с Мидора, где их вывели искусственным путём для парков ещё в незапамятные времена.
   Глядя на гигантские алмазные дубы, король Лардж не уставал поражаться тому, с каким размахом действовал Длинный Эрс. Эти леса его друг рассматривал только как плацдарм для атаки. Они просто физически не могли расти ни на одной планете и, что самое удивительное, могли вырасти ещё выше. Вокруг этих алмазных дубов, чьё главное предназначение заключалось только в том, чтобы выращивать в огромных количествах саженцы главных деревьев будущих лесов, как точки начального роста, и саженцы атакующих алмазных дубов, уже не будет расти обычный поркерианский лес. Король Лардж прекрасно понимал, что как только эти алмазные дубы будут перенесены из большого темпорального ускорителя на подготовленные для них места, Горт Седая Борода немедленно покинет Поркер и уже задумывался о том, какой разговор состоится между ним и императором Сорквиком. Ведь что ни говори, а аппетиты у обоих были вполне сопоставимые по своим масштабам и всем остальным людям оставалось только уповать на их мудрость и взаимопонимание.
   Король Лардж поселился в городе Беардоне в доме одного из родственников Холтора Талана и жил точно такой же жизнью, как и все остальные будущие годойоны любви. Распорядок дня был примерно такой же, как и в темпоральном торнее, подъём, завтрак, занятия в школе годойонов, обед, час отдыха и снова занятия в школе, после чего, если у тебя ещё остались силы, ты был свободен до утра, а сил-то как раз и не оставалось. Во всяком случае у него, так как выяснилось, что ему очень тяжело даётся эта, казалось бы такая несложная, наука. Некоторые парни, такие, как Длинный Эрс и Сорквик, всё схватывали на лету и потому после обеда были свободны, как ветер, и могли идти куда угодно, а вот ему приходилось тащиться в музыкальную школу на занятия. Короля Ларджа это нисколько не печалило, так как он пусть и с трудом, но всё же постигал азы годойтанга, другим приходилось куда тяжелее и поэтому всерьёз его заботило только одно, когда же его друг, наконец, найдёт свою королеву.
   Беспокоило это и всех остальных поркериан и звёздных планетоделов. Длинный Эрс планомерно обшарил все четыре города, но ни в одном из них так и не встретил ту девушку, о которой он давно уже мечтал и грезил во сне и наяву. Впрочем, время у него ещё было и что ни говори, далеко не всех девушек Таланов Дерзких ему удалось увидеть, ведь их в темпоральнике было почти полтора миллиона. Поэтому Длинный Эрс всё своё свободное время проводил не с друзьями, а в бесконечных хождениях по чилуковым гостиным, в которых девушки проводили по восемь, десять часов в день и занимались в них только тем, что разговаривали между собой и постоянно грызли небольшие орешки с тонкой, нежно-палевой скорлупой.
   Если орех-чилук возьмёт в рот мужчина, его скорлупа от его слюны сделается серовато-коричневой. Если его разгрызёт женщина, то красноватой, ну, а если чилук попадёт на зуб девушке из клана Таланов Дерзких, то скорлупа сделается нежно-розовой. Именно из такой скорлупы Таланы и готовили особый экстракт, который шел на изготовление лака, дававшего их барабанам-годо звонкий и чистый голос. Так что их дочерям зимой приходилось разгрызать целые тонны чилука. Работа эта считалась настолько важной, что для своих девушек Таланы не жалели ничего и развлекали их в чилуковых гостиных, обставленных самой дорогой и роскошной мебелью, чем только могли. А ещё возле каждой девушки стоял на столике бокал и большой кувшин со специальным отваром, которые они пили в больших количествах по двум причинам, во-первых, чтобы не пересыхало во рту, а, во-вторых, чтобы как можно чаще бегать в туалет по малой нужде.
   Второй секрет барабанов-годо Таланов заключался в том, что шкуры скальных прыгунов, которые шли на изготовление мембран, также дубились по старинке, в моче женщин. Из-за этих секретов, которые, на Варкене, естественно, секретами не были, некоторые не сильно умные острословы называли девушек Таланов Дерзких зубастыми ссыкухами. Скажи кто такое в присутствии какого-нибудь трао или архо из этого клана, то он моментально лишился бы за это своих зубов, а если бы ляпнул при девушке или женщине, то и жизни. И всё-таки именно такую невесту хотел найти себе Длинный Эрс и потому планомерно обходил все чилуковые гостиные, где имел возможность за полчаса или того меньше увидеть до сотни девушек.
   Влететь, как бидрупская степная буря, в такую гостиную, похохмить там, смеша девушек, одарить их подарками и тотчас смыться, стало для него за эти два месяца привычным делом. После обеда он умудрялся иной раз обойти до двадцати таких гостиных, но пока всё без толку. Нигде он не увидел той, которая снилась ему всё чаще и чаще, а потому иной раз бесился на такую невезуху и вечерами бывал мрачен, как грозовая туча. В этот, шестьдесят третий день великого сидения на бубнах он решил не носиться по всем четырём городам Таланов, а дать себе выходной, а потому сел на своё любимое помело и полетел за город, чтобы полетать среди высоченных кедров и потосковать вдали от девичьего смеха, который сделался для него уже совершенно невыносимым.
   Интайр, которого Длинный Эрс называл Зелёным Дедом, но всё же чаще Зелёным Наставником, со своими железными помощниками создал за три часа реального времени и двести сорок лет темпорального ускорения сказочно-прекрасную страну, дальнейшая судьба которой уже была решена. Веридор объявил, что он забирает её в Северный Антал вместе с городами, где она станет собственностью Таланов Дерзких. Холтору такое решение понравилось, как понравилось оно и его клансменам. Может быть поэтому они по воскресеньям и не рвались за город, на природу, чтобы полюбоваться на красивые горы, озёра и реки. Времени впереди у них было для этого достаточно.
   Эрс, поднявшись высоко в небо, немного подумав, решил улететь подальше, в гористую часть Круглого Марлара, где его точно никто не побеспокоит. Через тридцать минут полёта он снизился над горной долиной, поросшей высоченными кедрами и, пролетев несколько километров вдоль бурной реки, углубился в лес и снизил скорость до минимума. С печальной улыбкой на лице он летел вперёд почти не разбирая дороги у самой земли, усыпанной рыжей хвоей и шишками, машинально огибая толстые, в несколько обхватов, стволы кедров, которые в здешних горах вымахали под семьдесят метров. По варкенским меркам это уже были очень высокие деревья. Правда, по старым, которые сложились до того дня, пока он не перенёс на Варкен послушный лес Поркера.
   Может быть потому, что в этом лесу было так тихо, он полностью ушел в себя и не услышал негромкого пения и увидел поющую девушку только тогда, когда обогнул небольшую скалу с столкнулся с ней нос к носу. Девушка, одетая в оранжевый комбинезон лесника, шла по узкой тропинке и несла лукошко с земляникой. Она была, в отличие от других девушек Таланов, невысокого роста и имела не русые, а почти черные, вьющиеся волосы распущенные роскошной шалью по плечам. Гибкая и стройная, с изумительной точёной фигуркой, эта девушка, удивлённо посмотрев на Длинного Эрса своими большими, изумрудно-зелёными глазами, чуть не вышибла его взглядом из седла.
   Рыжеволосый верзила, одетый в гастленовые солдатские штаны и куртку с оборванными чуть выше локтя рукавами на голое тело, да, к тому же ещё и босой, увидев девушку тотчас перепрыгнул через руль своего микрошника и, приземлившись на одно колено, сцепив пальцы рук в замок любви моментально взмолился:
   - Прекрасная фея леса, я, наконец, нашел тебя. Молю тебя, выслушай моё признание в любви, стань моей королевой, лесная богиня. Как я сожалею, что в этом лесу не водятся огнедышащие драконы, чтобы один из них напал на тебя. Тогда я сразился бы с ним и спас тебя от верной гибели. Впрочем, небесное создание, если ты согласишься подождать пять минут, то мой друг Интайр соорудит это чудовище и я мигом снесу ему все сорок голов, лишь бы завоевать твоё сердце. А если ты знаешь другие испытания, моя королева, то назови их и я сделаю всё, что ты только прикажешь мне.
   Девушка, поначалу, опешила от такого натиска, но через несколько секунд улыбнулась и сказала:
   - Послушай, парень, если тебе больше нечем заняться, может быть ты вернёшься туда, откуда прибыл и продолжишь стучать в барабан? Я не настроена сегодня выслушивать всякие глупости.
   Лицо Длинного Эрса побледнело и он, упрямо мотнув головой, сказал с болью в голосе:
   - Это не глупости, моя королева. Извини меня, если тебе не понравилось то, как именно я признался тебе в своей любви, но я разыскиваю тебя в Круглом Марларе вот уже шестьдесят три дня. Я побывал во множестве чилуковых гостиных, но тебя не было ни в одной из них, а ведь мне было обещано самой Матидейнахш, что я встречу тебя именно на острове Зелёный Баларон. Пойми же, я только за этим сюда прибыл и вообще, вся эта история с переносом леса Поркера на твой остров была задумана мною только с одной единственной целью, найти тебя. Если ты не веришь мне, так это очень легко проверить, тебе достаточно просто заглянуть в моё сознание. Это Матидейнахш указала мне путь среди звёзд, по которому мне предстоит идти вместе с тобой и ослушаться я её не мог.
   Зрачки девушки расширились и она порывисто вздохнула. Для любой варкенки упоминание имени Матидейнахш не является пустым звуком, но перед ней стоял галакт, для которого, возможно, оно ничего не означало, хотя она уже была о нём наслышана и слышала только хорошее. Поэтому, сурово нахмурив свои густые брови, девушка отступила назад и воскликнула:
   - Вот ещё глупости! Не буду я заглядывать в твою голову и нечего тут заговаривать мне зубы.
   Длинный Эрс кивнул головой и расцепил клятвенный замок. Он повернул правую руку ладонью кверху и на ней тотчас появилась мощная пирофоровая граната. Глубоко вздохнув, он тихо сказал:
   - Не бойся, моя королева, тебе ничто не угрожает. Я прошу тебя только об одном, выслушай мою историю. Если ты откажешь мне, я тотчас поднимусь высоко в небо, здесь можно взлететь почти на сорок километров, и подорву пирофор потому, что мне больше незачем будет жить. Поверь, после меня не останется даже биопробы для реаниматора. Так ты дашь мне возможность рассказать тебе, кто я и почему оказался здесь? - Девушка попыталась телепортом выбросить пирофоровую гранату, но у неё ничего не вышло, Длинный Эрс был куда более мощным и умелым сенситивом, чем она и, отразив эту небольшую атаку, с горечью в голосе сказал - Даже не пытайся мне помешать, у тебя ничего не выйдет. Просто назови мне своё имя и выслушай меня, если не хочешь, чтобы я отправился в ад прямо у тебя на глазах. Хотя кроны этих кедров, которые выращены здесь по моему приказу, густые, ты всё равно увидишь вспышку в небе.
   Девушка прикусила нижнюю губу и на её лбу появились бисеринки пота. Ей вовсе не хотелось, чтобы этот парень, на которого она тайком заглядывалась вот уже который день не веря в то, что он обратит на неё хоть какое-то внимание, сгорел в небе. Сдерживаясь, чтобы не разрыдаться, она тихо сказала:
   - Хорошо, я выслушаю тебя, только убери пожалуйста эту гранату. - Чуть помедлив, она представилась - Меня зовут Диана. Я внучка Холтора, который, как и ты, решил стать королём, как будто ему мало просто быть варкенцем. Если ты не будешь против, то мы можем пройти по этой тропе пару сотен метров и выйти на опушку леса. Там я разбила свой маленький лагерь и смогу угостить тебя чем-либо.
   Пирофоровая граната тотчас исчезла с руки Эрса и он, сцепив пальцы в замок благодарности, сказал глухим голосом:
   - Спасибо тебе, Диана, за то, что ты даёшь мне шанс.
   Длинный Эрс поднялся на ноги и сошел с довольно хорошо натоптанной тропинке, давая Диане пройти. Девушка упрямо сжала губы и пошла к своему лагерю быстрой походкой, а Звёздный князь поплёлся следом. Они шли молча, поскольку эта миниатюрная красавица всем своим видом показывала, что она не хочет разговаривать на ходу и, вообще, она занята чем-то очень важным. Вскоре они вышли на опушку леса, где стоял небольшой самособирающийся пластиковый домик ярко-оранжевой раскраски. На маленькой, крытой веранде, обращённой к долине, стояло пластиковое кресло, а рядом с ним небольшой походный кулинарный блок. Диана подошла к кулинарному блоку, высыпала в приёмный бункер землянику, заказала себе стакан земляничного коктейля с молоком и, выставив на него ещё один пластиковый бокал, села в кресло, как бы показывая, что она готова выслушать парня, вторгнувшегося в её владения.
   Хотя это и выглядело не очень вежливо, Эрс не стал возмущаться. Он сел на пластиковый, тёплый пол веранды вполоборота к девушке, опершись спиной на столбик, поддерживающий навес, глубоко вздохнул, кашлянул в кулак, отчего девушка вздрогнула и начал свой рассказ с изложения очевидных фактов:
   - Диана, мы все прилетели на остров Зелёный Баларон только для того, чтобы стать годойонами и попросить Холтора построить для нас большие барабаны-годо. Для того, чтобы расплатиться с вашим кланом по-честному, я забрал с Поркера большой кусок леса, приучил его к суровым зимам и привёз на Варкен. Ну, а для того, чтобы сделать это, подготовил звёздных планетоделов к тому, чтобы они сажали послушные леса на каждой паршивой планете, которая только попадётся им под руку. Попутно все они стали вместе со мной могучими воинами-сенситивами, космошахтёрами, металлургами и лесоводами. Об этом тебе расскажет каждый, как и о том, что так повелела мне Великая Мать Льдов. Но это только половина правды. Есть вторая её половина, о которой не знает никто, даже Змей Колин и Стинко, мои самые лучшие друзья. Как и все остальные они знают про меня только то, что я стал неплохим сенситив-коммандос, лесоводом, космошахтёром, металлургом и ещё Звёздным князем, правда, я ещё на Бидрупе, давным-давно считался довольно крутым пацаном. Ещё задолго до того, как Бидруп захватили храмовники, у меня была в районе порта самая большая банда, в которой насчитывалось почти семьсот лбов.
   Губы Дианы чуть дрогнули и она хмурым тоном поинтересовалась, не обращаясь к Длинному Эрсу по имени:
   - Почему ты зовёшь своих товарищей лбами?
   Эрс доброжелательно улыбнулся и ответил:
   - Диана, в этом нет ничего обидного и оскорбительно. Просто мы так выражаемся. Ну, а ещё у нас на Бидрупе бытовал такой обычай, начинать драку со стуканья лбами. Когда два крутых пацана чего-то не могли поделить без драки, то прежде, чем начиналось большое махалово, они выходили друг против друга и мерялись силами, брали один другого на лоб. Скажу тебе честно, мой лоб всегда был очень крепким и я сбивал с ног даже тех парней, которые были много старше меня по возрасту. Тогда мне было семнадцать лет, я был сыном священника, меня все уважали и у меня была девчонка, которую звали Нинон. Потом произошел зомби-переворот. Нинон погибла в первый же день потому, что не послушалась меня, попёрлась в префектуру вместо того, чтобы уводить всех малышей в подземные коммуникации. Мне удалось найти её тело и заложить в морозильник. Потом, когда Эд перенёс нас всех в Убежище и наладил реаниматоры, Нинон вернули к жизни, но она меня и в упор не хотела видеть из-за того, что считала меня предателем. Ведь я не пошел с ней, а стал уводить вместе с пацанами детвору в подземелья. После этого был бой с биотами на Стене и я стал звёздным дворянином и графом. Нинон тоже стала графиней и поселилась, как и я, в Звёздном Антале. Вскоре она простила меня и снова стала моей девчонкой. Потом мы полетели к Галану и к нам прилетели остальные Звёздные княжества. Я стал рыцарем и очень часто сражался на турнирах. Хотя мне и было тогда всего двадцать лет, я сражался во взрослой команде и не проиграл не одного поединка. Я выиграл много щитов, мечей и доспехов, но ни одного своего боя не посвятил Нинон и не принёс ей ни одного щита. Нинон, как я тебе уже сказал, была крутая девчонка и притащи я ей хоть один щит, она его о мою голову и расколола бы, ведь она и сама частенько выходила на турнирную арену и сражалась с парнями. В общем Нинон была тогда настоящая бой-баба. Не знаю, можно ли сказать, что мы любили друг друга. Она была моя девчонка, я спал с ней, но у меня это было и с другими девчонками. Потом Нинон меня бросила. Это случилось в тот самый день, когда Сорквик снял темпоральный барьер и в космосе засияла его империя. Теперь Нинон вышла замуж за одного галанского парня и стала Звёздной императрицей. Она так и осталась крутой девчонкой, но, говорят, очень сильно изменилась. Теперь я уже на неё не в обиде. Она поступила правильно, но в те дни мне было так плохо, что я не знал куда бежать. Вокруг все веселились и радовались, а мне было тошно, обидно и больно. По суперу я увидел передачу про Поркер и там рассказывали о том, что на этой планете растут самые большие леса и что в них бродят чудовищные создания, костлявые дьяволы. Вот тогда мне в голову и взбрело уйти в эти леса и стать отшельником. Я взял с собой своего Защитника, оседлал помело и уже хотел вылететь из своего замка, как ко мне прицепился ещё один мой друг, Созерцатель Ромбик. Мы втроём добрались до космопорта Варкенардиза и сели на первый же корабль черных рыцарей, который направлялся на Поркер. Как только телепортисты прыгнули на нём к этой планете, я выбрался из корабля в открытый космос и спустился на помеле вниз, на серебряные листья, потом телепортом опустился ещё ниже и отправился прямиком в Трюм, где и бродил целых девяносто четыре дня, пока меня не увидела там одна девушка и не рассказала обо мне своей матери, жрице храма Великой Матери Льдов. За эти три месяца я хорошо изучил лес Поркера, научился разговаривать с коралловыми деревьями, от которых узнал очень много интересного и даже проник в секреты и тайны жителей Поркера. Потом мать той девушки, леди Корина, послала мне своё приглашение и я отправился на Галан, в храм на вершине горы Ашботан. Во время этого паломничества леди Корина ввела меня в ледяные сады Матидейнахш и там сама Великая Мать Льдов сказала мне, что если я хочу найти свою настоящую любовь, то должен сделать так, чтобы лес Поркера рос на Варкене, на острове Зелёный Баларон и на всех тех мирах, на которых вообще нет никакой жизни, но они готовы принять этот лес. Ещё Матидейнахш сказала мне, что она даст мне самую прекрасную девушку в жены, которая будет самой великой королевой леса во всей Вселенной, а я стану Звёздным императором. Когда я спросил её, кто эта девушка и как мне её найти, она сказала, что уже очень скоро покажет тебя мне. Наутро, как только леди Корина меня выпустила из своих покоев, я начал действовать. До той ночи мне было в лом учиться, но когда Матидейнахш сказала мне, что я встречу тебя и ты станешь моей Звёздной императрицей, а наша империя будет лежать от одного края галактики до другого и выйдет даже за её пределы, то сразу же засел за учебники и за книги. Я прочитал всё, что только было написано о лесе Поркера и о других великих лесах галактики, очень много книг о работе планетоделов, а через несколько месяцев Верди Мерк принял решение построить Золотой Антал. Вот тут я и подкатил к нему со своим предложением и пробил для себя Кругляки. К тому времени я уже пять раз совершил паломничества к леди Рите и может быть поэтому он не смог мне отказать. Ну, а когда я стал Звёздным князем, то первым делом собрал наш большой бидрупский конвент и сказал пацанам и девчонкам своё слово, позвал их за собой. Потом к нам присоединились старики и даже сам Рафаэл Кертис, а за ними планетоделы и даже молодёжь из числа чёрных рыцарей. Я точно знал, что мне нужно делать и потому первым делом пошел в темпоральный торней сам и повёл в него своих пацанов. Моим первым сардаром был Дорси Соймер, один из самых крутых парней в империи, который теперь стал Звёздным императором на Маори. Наше обучение началось с того, что Дорси спел нам песню Матидейнахш и вот тут я впервые увидел тебя, Диана. Ты танцевала передо мной обнаженной вот на этой самой опушке и пела мне самую прекрасную песню. Потом песню Матидейнахш спели нам другие сардары и каждый раз я видел тебя на этой самой опушке леса. Твоё тело известно мне до каждой родинки и каждой малейшей детали. У тебя есть родинка под левой грудью, Диана, и вообще твои груди это такая прелесть, что всякий раз, когда ты мне снишься, я буквально схожу с ума. У них маленькие, чуть овальные сосочки, а ещё у тебя есть две родинки немного ниже пупка. На ноге, на левом мизинчике у тебя совсем крохотный ноготок, а на правом, чуть-чуть побольше. - Диана слушала Эрса с притворной сердитостью, что можно было понять уже потому, что на её губах то и дело появлялась улыбка, но он этого не замечал и с унылым видом продолжал рассказывать - К тому же, что ты очень любишь загорать почти нагишом. У тебя очень красивый загар. Грудь у тебя загорелая, а внизу животика остался маленький белый треугольничек.
   Эти подробности девушку не то что бы возмутили, но она поторопилась возмущённо воскликнуть:
   - Ты, что же, подглядывал, как я здесь загораю?
   Длинный Эрс поднял на девушку глаза и, сцепив пальцы в замок искренности своих слов, поторопился сказать:
   - Нет же, я ведь тебе сказал, что несколько раз ты являлась мне в песне Матидейнахш, что пели нам наши сардары. К тому же ты мне снишься чуть ли не каждую ночь и поэтому я так хорошо знаю то, как ты выглядишь без одежды. Разве это преступление, видеть сны? Почему ты не хочешь поверить в то, что наши пути пересеклись по воле Великой Матери Льдов, Диана?
   Вот этот вопрос Длинного Эрса, заданный им пылко и страстно, достиг своей цели. Девушка потупила свой взгляд и тихо сказала:
   - Не так давно леди Корина сказала нам за ужином о том, что ты найдёшь на нашем острове свою невесту и что она будет самой счастливой женщиной потому, что её полюбит великий архо. Извини, Эрс, но мне в это что-то не верится. Твоя невеста должна быть молодой, высокой варкенкой с волосами такими же светлыми, как у Матидейнахш, а вовсе такая закопченная малявка, как я.
   Пальцы Длинно Эрса сами собой сложились в замок искреннего восхищения и он громко воскликнул:
   - Что ты, Диана, ты самая прекрасная девушка во всей Вселенной! Ты так же прекрасна, как и леди Корина! Нет, ты намного красивее её, ведь у неё нет таких изумрудных глаз, как у тебя. Наверное, ты ещё и такая же отважная, как и она.
   Диана усмехнулась и подтвердила его слова:
   - Вот с этим многие согласятся, ведь я одна из немногих девушек, кого Холтор взял с собой на Бидруп, чтобы сражаться там с этими тварями, которые захватили твою планету. Правда, я стреляла по ним с борта нашего нового крейсера "Гнев Марлара" и сразу же после сражения улетела обратно на Варкен.
   Длинный Эрс растерянно улыбнулся и сказал:
   - Великая Мать Льдов мне ничего про это не сказала.
   Девушка поставила так и не пригубленный коктейль на кулинарный блок, соскочила со своего кресла, подсела к Эрсу и спросила нетерпеливым голосом:
   - А что тебе ещё сказала про меня наша Матидейнахш?
   Девушка была от влюблённого Звёздного князя всего в полуметре и он, будучи не в силах противиться влечению, наклонился к её лицу и негромко сказал:
   - Она сказала мне, что ты обалденно целуешься, любимая.
   Диана слегка отшатнулась от рыжего парня, про которого все жрицы говорили, что ему мог бы позавидовать даже Пирон, и сказала:
   - Но-но, ты не очень-то приближайся ко мне. - После чего помотала головой, словно прогоняя наваждение и пробормотала вполголоса - Нет, всё это неправда. Мне уже стукнуло двадцать семь и до сих пор в меня не то что никто не влюбился, а даже не посмотрел на меня всерьёз. Мне всё это просто снится и я скоро проснусь опять вся в слезах.
   Длинный Эрс удовлетворённо кивнул головой и сказал:
   - Вот и замечательно, моя маленькая Диана! Это означает, что все останутся живы и здоровы! Каждому, кто только бросит на тебя взгляд, я тут же голову сверну на бок, кто бы это не был. Пусть даже сам император галактики и вообще, кто угодно. Великая Мать Льдов хранила тебя только для меня одного, моя прекрасная королева леса.
   Диана, заулыбавшись, приблизилась к Эрсу ещё на несколько сантиметров и, опустив глаза, мечтательным голосом снова спросила:
   - И всё же, что ещё тебе сказала обо мне Великая Мать Льдов? Или ты всё это придумал, чтобы соблазнить меня?
   На этот раз она уже не стала отстраняться, когда Длинный Эрс протянул к ней руку. Влюблённый верховный главарь всех планетоделов галактики легко поднял девушку и усадил её к себе на колени. Нежно касаясь своими губами её губ он чуть слышно сказал:
   - Матидейнахш сказала мне, что ты самая лучшая королева лесов и что в твоих руках не завял ещё ни один саженец.
   Рука Дианы коснулась вакуум-застёжки лесного комбинезона и та бесшумна поехала вниз, открывая Эрсу её небольшие, круглые, упругие груди с маленькими, овальными сосочками. Быстро выпростав свои руки из рукавов и запустив одну в его рыжую шевелюру, стянутую заколкой-трао, а вторую под куртку, она прошептала:
   - Неужели только это и больше ничего?
   Длинный Эрс телепортом перебросил на лесную опушку из своего небольшого замка, стоявшего в лесу неподалёку от города Беардона огромный, овальный тёмно-синий биоэратотрон, подаренный ему лично Велиментом вкупе с добрыми напутствиями, бережно и не спеша снял с Дианы комбинезон и, телепортом раздевшись, понёс её на их брачное ложе. Девушка с нетерпением ждала его первого поцелуя и ответила на него с таким желанием и страстью, словно она боялась, что этот рыжий, здоровенный и в то же время очень нежный верзила внезапно исчезнет. Для Эрса же этот поцелуй показался самым сладким и самым желанным в его жизни, как будто он целовался первый раз в жизни. Да, и всё остальное, что ждало их на синем ложе, также было сказочно прекрасным, как и то ярко-синее небо над ними с его пусть и не настоящими, но очень красивыми тремя солнцами.
   Хотя Эрс страстно желал эту девушку, которая так долго снилась ему, а ей не терпелось отдаться ему, он не стал торопить событий и принялся покрывать поцелуями каждый дюйм её загорелого, сильного и гибкого тела. Диана, понимая, что этот парень в которого она давно уже была тайно влюблена, но даже не надеялась на то, что он обратит на неё внимание, специально затягивает, не возражала. Она очень хорошо понимала его неторопливость и радовалась каждому новому поцелую. Её возлюбленный просто искал подтверждений тому, что это именно она, именно та девушка, которая была ему обещана в волшебных ледяных садах Матидейнахш и, находя их, всякий раз громкими, радостными восклицаниями благодарил Великую Мать Льдов, давая и ей почувствовать и понять, что всё именно так и было, как он ей об этом только что рассказал.
   Когда же желание Дианы сделалось совсем нестерпимым, Эрс распахнул перед ней своё сознание, раскрыл все свои мысли и ввёл её в мир своих снов, грёз и мечтаний, в которых она действительно была для него самой прекрасной и самой желанной. Диане от этого стало так приятно и радостно, что она чуть не разрыдалась от счастья, а потом, словно бы растворилась в своём возлюбленном, и очнулась от нестерпимого наслаждения. А ещё перед ней открылись те сияющие высоты, на которые этот парень был намерен подняться вместе с ней и эти высоты были лесом сказочной красоты, в котором она была настоящей королевой, которой беспрекословно повиновалась каждая былинка и каждый листок. Она была матерью-хранительницей не только для многих людей, но и для огромного леса, занявшего собой всю планету целиком. Так же целиком завладел всеми её мыслями и чувствами этот удивительный парень, дерзкий, сильный, смелый и любящий её сильнее всех на свете.
   Тихие и умиротворённые они лежали на синем, косматом живом ложе, ласкающим их тела своими длинными, шелковистыми и упругими прядями и над ними шелестели кронами огромные кедры, а птицы пели им свои песни, разнося на всю округу весть о том, что король и королева лесов нашли друг друга. Длинный Эрс первым подумал о том, что ему нужно известить об этом родителей Дианы и своих собственных, целуя счастливое лицо девушки, негромко сказал:
   - Малышка, нам нужно двигать, сообщить нашим предкам, что мы с тобой теперь муж и жена. Как только мы выберемся отсюда, я тут же свожу тебя на небеса прямо на Варкене.
  

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Веридору Мерку снилось, что он снова находится на арене колизеума Лино Рейтриса вместе с маршалом войск храма Великой Матери Льдов Кориной Мейяр, но не сражается с ней пилочкой для ногтей, а играет на одном из трёх самых больших барабанов-годо всей галактики, Великом Энимоне. Обнаженная Корина била в барабан вместе с ним, но не большими барабанными палочками-ойтонами, а двумя длинными самурайскими мечами. При этом Веридор чувствовал себя очень неловко, так как с него то и дело сползали его фиолетовые штаны-годолайтары, украшенные серебряными соколами. Он боялся, что они свалятся в самый неподходящий момент и публика увидит, что у него стоит член, чего ему очень не хотелось. Играть на годо ему тоже не хотелось, а хотелось подхватить Корину на руки и умчаться с нею на край света. А ещё ему хотелось вместе с ней упасть на колени перед Рунитой и попросить жену принять его любовницу в их семью, что по древним варкенским обычаям было вполне естественным делом, но почему-то порицалось в нынешние просвещённые времена.
   Корина ловко размахивала своими мечами, словно она была не прославленным воином, а годойоном, но она не столько играла на годо в паре с ним, сколько дразнила его, принимая соблазнительные позы всякий раз, когда он, нанеся в высоком прыжке серию быстрых ударов, приземлялся на арену, вставая между ним и годо. Смотреть на свою любовницу Веридору было очень приятно, но ему нужно было обязательно сыграть на барабане-годо ритуальную мелодию, которой на Варкене годойоны обычно сопровождали приход весны. Он всё время сбивался с ритма и публика, которая это слышала, свистела, кричала и бросала в него большими деревянными киянками, которые то и дело больно ударяли его по спине. Веридор злился на Звёздных императоров и планетарных королей, сидевших в амфитеатре, но не мог прекратить бить в барабан-годо.
   Наконец он кое-как отбарабанил всю мелодию, отбросил от себя длинные, тяжелые ойтоны и, бросившись к Корине, крепко обнял её и тут эти проклятые годолайтары свалились-таки с него и все увидели татуировки Руниты на его ягодицах, которые он почему-то не покрыл тональным кремом. Раздался громкий, оскорбительный хохот и в него полетели уже чуть ли не сотни киянок. К тому Корина выскользнула из его объятий и, показав ему язык, убежала, а ему так хотелось взмыть вместе с ней в воздух и опуститься на большую кровать, покрытую изумрудным мехом, стоявшую на верхней плоской грани Великого Энимона. Она взлетела вверх и там её сграбастал в свои объятья Сиссар, из-за спины которого выглядывала Бина. Веридору стало очень обидно и он проснулся.
   Едва только пробудившись от этого мучительно сна, он тут же чуть не получил по лбу большой киянкой, которую столкнул с лесов его подмастерье, которому он поручил несколько часов назад тщательно простукать костяную насечку. Поймав киянку в последнее мгновение, Веридор вскочил и в сердцах запустил ею в задремавшего на лесах парня, но не дал ей треснуть того по спине, а поймал телекинетическим усилием и плавно опустил на леса, после чего спустил уставшего подмастерье вниз, на ту же кучу стружек, покрытую брезентом, на которой спал сам. Он подошел к верстаку, достал из холодильника, стоявшего на нём, кувшин с домашним пивом и сделал несколько больших глотков. Эти сны сделались для него самым настоящим наваждением, что ему совсем не нравилось.
   Было позднее утро, в цеху, где стояли все три алмазных годо, кипела работа. Сегодня они должны были завершить украшать костью последнюю грань Великого Энимона. Имя этому барабану он дал сам, назвав его Голосистым. Мастера по голосу уже ставили на него мембрану, а также неоднократно проверяли его акустические способности с помощью специальных звуковых пушек и голосина у Энимона действительно оказался очень мощный, звонкий и красивый. Разумеется, по настоящему громко этот годо запоёт тогда, кода его покроют лаком, но как раз с лаком у мастеров Холтора получилась задержка. Они никак не могли сварить такой лак, который лип бы к древесине алмазного дуба идеальным образом. Времени у них было ещё предостаточно и поэтому Веридор не волновался. К тому же для Великих годо ещё не были готовы медальоны для киля, прославляющие леди Риту и всех её любовников, как венценосных, так и самых простых.
   Киль барабана-годо, особенно очень большого, не относится к числу тех его деталей, которые влияют на звук. Он предназначен только для того, чтобы устанавливать барабан на полу перед помостом, а потому его можно украшать, как угодно и чем угодно. Длина киля больших алмазных годо составляла триста двадцать шесть метров, а высота от двадцати восьми с половиной метров возле мембраны и двенадцати возле большого, резного шишака. Ширина киля тоже была внушительной, почти четыре метра. Поэтому на всех трёх барабанах-годо поместилось одиннадцать тысяч двести двадцать шесть клейм размером два с половиной на два с половиной метра, на которых было решено изобразить разноцветными драгоценными камнями, солопластом, золотом, платиной, серебром и эмалями по три сцены, выбранных каждым паломником.
   Малость почесав головы, все паломники выбрали из всех своих стереоснимков исключительно сцены не просто эротического, а сугубо порнографического характера, как будто все они мечтали только о том, чтобы люди увидели, в каких именно позах она занимались с леди Ритой любовью. Никто, даже такой набожный человек, как архиепископ Иезекия Антальский, не попросил художников, чтобы они изобразили то, как они пьют чай с Верховной жрицей Храма Великой Матери Льдов. Поскольку жены всех паломников без исключения рвались посмотреть на эти клейма, всех художников клана Таланов Дерзких заперли в особо охраняемом помещении, которое было постоянно заполнено вульритом, а для вящей надёжности ещё и облицовано изнутри антисеситивным покрытием. К тому же при выходе художников обыскивали и отбирали у них каждый клочок бумаги.
   Клейма было решено вставить в гнёзда килей только тогда, когда всё будет готово к полёту. Делалось это не из соображений нравственности, а только для того, чтобы соблюсти режим секретности. Паломников поначалу пускали в художественные мастерские, где они обсуждали с мастерами эскизы, а потом попёрли в три шеи и даже запретили им приближаться к музыкальной фабрике без особого разрешения Холтора, но те всё равно любыми правдами и неправдами умудрялись пробираться внутрь. Некоторые типы, такие, как Зак Лугарш и Нейзер, пробирались даже в художественную мастерскую, но их там быстро вычислял Ратмир, который вошел в бригаду художников вместе с Велиментом и ещё несколькими десятками планетоделов. Среди них тоже имелись прекрасные художники.
   Эта часть работы была самой простой. Самым главным было довести все заготовки до ума и заставить их звучать. Хотя клан Таланов Дерзких и ваял барабаны-годо с доисторических времён, у них на вооружении были также и последние достижения науки, выраженные в точнейших акустических приборах. Как только все заготовки были ошкурены, акустики клана приступили к их тестированию. Делалось это только для того, чтобы определить дальнейшую судьбу каждого барабана и будь в темпоральнике их истинные создатели, те коралловые деревья, которые вырастили такие прекрасные ветви на алмазных дубах, зеркальных буках и гигантских музыкальных кедрах, они наверное, раздулись бы от гордости. Ни одна заготовка, ни большая, ни маленькая не была пущена на дрова.
   Музыкальных дел мастера к каждой нашли свой подход. Первыми были изготовлены барабаны для начинающих годойонов и Холтор был готов отдать правую руку на отсечение, если на всём Варкене найдётся человек, который поморщится при их звучании. Микки, который был верен своему Синему годо, опробовав несколько барабанов, был вынужден признать, что они звучат ничуть не хуже его любимого барабана, к которому он не подпускал даже Веридора. Годойонархоны клана Таланов Дерзких сразу же признали его и после нескольких месяцев стажировки он стал одним из учителей. Из-за этого Микки приходилось буквально разрываться на две части. Со своим уникальным слухом он ещё и высоко котировался в цехе акустиков и с ним постоянно конкурировал секонд Зеттурион, но их обоих безжалостно критиковал Интайр.
   То, что у него теперь было кому не только оценить звук, но ещё и с абсолютной точностью сказать, почему он такой, несомненно, радовало Холтора, но не решало многих его проблем. Главная из них заключалась в том, что хотя все барабаны и были уже собраны, их нужно было теперь вручную доводить до нужной кондиции, а это можно было сделать только одним способом, по паре микронов удалять лишнее дерево, снимая его шлифовальными машинками, которые визжали в цехах так, что ушам было больно. Время от времени то один, то другой барабан исчезал из цеха, чтобы после того, как из него высосут всю пыль, подвернуться акустическому тестированию. После долгих споров некоторые барабаны телепортом отправляли в те цеха, где на них наводили красоту мастера насечки и инкрустации. Эта работа была ничуть не менее ответственной.
   Как это и предполагал Веридор Мерк, самым лучшим материалом для инкрустации алмазных годо являлась морская кость, но она же являлась ещё и самым дорогим отделочным материалом. После многочисленных тестов Микки, Зеттурион и Интайр пришли к согласию, что идеальным соотношением толщины костяной насечки и тела барабана будет то, при котором морскую кость нужно будет распускать на прутки толщиной в шесть миллиметров, что бы получить в итоге пять и две десятых миллиметра. Сорквик, услышав это и зная примерный погонаж, быстро произвёл в уме расчёты и моментально изменился лицом. Взяв Веридора за шиворот, он отвёл его в сторонку и между ними произошел короткий разговор. В итоге они приняли соломоново решение. Каждый отделывает свой барабан своими собственными запасами морской кости, а на барабан леди Риты они скидываются вместе, чтобы он не выглядел жлобским.
   Когда Холтор узнал о том, сколько стоит та морская кость, которую император галактики и Звёздный король пустили на отделку барабанов-годо, он чуть не грохнулся в обморок, ведь выходило так, что купить такой барабан смогут только три человека во всей галактике, её император, Веридор Мерк и Харди Вирров, который был зол на Сиссара, как чёрт, из-за того, что тот не вырастил четвёртого барабана. Но он хотя бы добился того, что по их точному образу и подобию были изготовлены ещё три алмазных годо поменьше, но со всеми теми клеймами, какие были на Великих годо. То, что ему придётся выложить за них девять миллиардов золотых роантов, его совершенно не волновало. Холтор всё же не выдержал и поинтересовался у Сорквика, почему морская кость стоит дороже изумрудов с Обелайра, и тот, насмешливо скривив губы, ответил:
   - А как ты хотел, Холти? Изумруды из недр Обелайра прут, как дерьмо из гонзара, а морская кость созревает в морском песке десятки миллионов лет и к тому же не во всяком. Ну, и ещё всё дело заключается в том, что вся она давно уже из этого песка вынута моим зятёчком и поделена им поровну, но я считаю, что он всё равно меня ограбил.
   Веридор, услышав это, тотчас завопил:
   - Ах, ты старый жмот! Тебе что, лень построить у себя на Галане большой темпоральник, засунуть в него все те костомахи, которые я собирал тысячами лет и прокрутить их в нём?
   Таких стычек на музыкальной фабрике было не одна и не две. Паломники, порой, чуть ли не дрались между собой по самым разным поводам. Цапались они и с музыкальных дел мастерами, придираясь то к тому, что у кого-то барабан блестит хуже, чем у других, то ещё к чему-нибудь и Холтору с трудом удавалось доказывать, что главное в барабане-годо вовсе не его блеск, а как раз звук и певучесть. По мере того, как продвигалось вперёд обучение годойонов любви, таких претензий становилось всё меньше и меньше, а иногда случалось и так, что тот паломник, который ещё недавно грозился поколотить того типа, который поставил на его годо бронзовую, а не золотую обечайку, приходил на музыкальную фабрику, влезал на самый большой барабан или ещё какую-нибудь эстакаду и публично приносил мастеру свои извинения.
   Это говорило только о том, что этот годойон, наконец, стал разбираться в тех звуках, которые он извлекал из годо, стуча по нему здоровенным кривым ойтоном. Вообще-то Холтор не мог нарадоваться на учеников клана, ведь среди них было более трёхсот Звёздных императоров и теперь заказами на одни только большие годо его клан был обеспечен на несколько десятков лет вперёд. Уж на что Гуго Декстер был далёк от таких звуков, ему больше нравилась симфоническая музыка, однако же и он теперь считал, что большим годо самое место в симфоническом оркестре. Он был необычайно музыкально одарённым парнем и поэтому одним из первых был признан своими учителями настоящим годойоном, а не идиотом с оглоблей в руках. То, что их учениками были такие люди, как Сорквик, Удугу Бхор, Патрик Изуар, Богуслав Вихрь и многие другие, имена которых было принято произносить только склоняя голову в знак уважения, нисколько не смущало годойонархонов и потому с лбов и тел их учеников почти не сходили шишки и синяки, что особенно возмущало Патрика и его бывшего помощника, а теперь императора Лекса Чарльза Первого.
   Но ничего не поделаешь, весьма болезненное наказание следовало за каждый малейший промах. Ты мог по рассеянности поджечь дом своего годойонархона и тот лишь усмехнулся бы, узнав об этом, но если ты отстучал быструю дробь не в той тональности, он моментально зверел и выстукивал её на твоей спине или голове. Зато уже через восемь месяцев эти злобные мучители добились главного, буквально каждый их ученик мог даже спросонья моментально выбить дробь указанного ему рисунка и тональности чем угодно и на чём угодно, хоть ладонями на собственной заднице. Поэтому и отношение к своему собственному годо у каждого ученика изменилось самым радикальным образом. Изготовить для своего годо футляр стоимостью в хороший тримобиль-лимузин считалось теперь не только естественным, но и единственно правильным решением. Ну, а уж о том, чтобы оставить годо в сыром помещении или на сквозняке, вообще не могло идти и речи, так как считалось дикостью.
   Каждый ученик обзавёлся чуть ли не двумя десятками мембран для своих годо, как это и было принято у всех нормальных годойонов и отношение к ним было куда более заботливым, чем к одежде и обуви. Научились ученики разбираться и в достоинствах мембран, а также знали, какая из них и где будет лучше звучать. После того, как Гуго Декстер был в торжественной обстановке посвящён в годойоны и получил ойтоны изготовленные для него по специальному заказу, все ученики удвоили свои усилия, ведь теперь он мог пошить себе свои фирменные годолайтары и был вхож в не такое уж и большое сообщество годойонов. Это лесоводов и музыкальных дел мастеров на острове Зелёный Марлар было очень много, миллионы и десятки тысяч, а вот настоящих годойонов насчитывалось не более пяти с половиной тысяч и все они были нарасхват.
   Веридор Мерк и без ученичества был признанным годойоном, хотя и учился этому искусству самостоятельно. Тем не менее он тоже пошел в музыкальную школу, как и все остальные ученики. Годойонархоны Таланов, послушав его, посовещались и в итоге сказали ему, чтобы он не тратил зря их время и не отвлекал учеников, а вместо этого приходил к ним в вечерние часы. После первого же визита к годойонам острова Зелёный Марлар он понял, что к нему относятся, как к равному, а старейшина их цеха, Эйден Талан, уважая его стиль игры, дал ему только один совет, посылать к чертовой матери всех советчиков и бить в годо так, как он считает нужным, что было для Веридора так же приятно, как и то, что Холтор, посмотрев на его приёмы работы с костью, немедленно созвал всех мастеров костяной насечки и инкрустации и объявил им, что все они переходят к нему в подмастерье, так как среди них нет ни одного мастера, способного с ним просто тягаться, не говоря уже о том, чтобы превзойти его в этом чертовски сложном деле.
   Драгоценная морская кость в руках Веридора была такой же послушной, как воск. Применяя самый минимум Силы, он заставлял её чуть ли не врастать в дерево и работал так филигранно, что между костью и алмазной древесиной было невозможно вставить кончик иглы. К тому же он не испортил ни одного сантиметра морской кости, буквально рисуя ей по декам алмазных годо прихотливые узоры. Сегодня инкрустирование годо и их украшение костяной насечкой, наконец, было завершено. Барабаны годо уже можно было передавать в цех на чистку, последнюю просушку и лакировку. Хотя в цеху ещё стучали киянки и визжали шлифовальные машинки, работы оставалось буквально на считанные минуты и как раз в это время в цех инкрустации вошли в сопровождении Холтора император Сиссар со своими женами. Все четверо были нарядно одеты и Веридор, отряхнув на себе рабочий комбинезон, быстро направился к ним. Холтор, разводя руками, при виде его громко воскликнул:
   - Мастер Веридор, для меня было огромным наслаждением работать вместе с тобой! Парень, ты гений кости!
   Веридор широко заулыбался, но Сиссара не обманул его нарочито радостный вид. Дождавшись, когда Звёздный король поцелует руки Бине и Корине, он спросил:
   - Как дела, Верди? Что-то у тебя сегодня неважнецкий вид.
   Веридор гаркнул в ответ как раз в тот момент, когда шум в цеху, который уже не имел прежней громкости, стих:
   - Как, как, хреново! Мне опять приснилась твоя жена!
   - И, как всегда, разумеется, голая и с мечами? - Насмешливым тоном поинтересовался Сиссар и тут же добавил - Сам виноват. Тебе нужно было не щёлкать клювом, когда она была в тебя влюблена по уши, а быстро срезать свою причёску-архо, залезть в золотое чрево своего доктора Боткина, отрастить там волосы и немедленно везти её на небеса. Думаю, что с Рунитой ты как-нибудь договорился бы. Она у тебя ангел и просто без ума от моей Кори. Так что всё у вас было бы в полном порядке, но тогда она чуть ли не каждую ночь снилась бы мне.
   Веридор отрицательно мотнул головой и сказал:
   - Нет, уж, спасибо. Извини, но я всё сделал правильно. Не в моих правилах лишать людей счастья. У тебя было гораздо больше прав совершить брачный полёт с Кориной и, вообще, хватит вспоминать об этом, Сис. - Повернувшись к дамам, которые с увлечением рассматривали какую-то разбитую киянку, он сказал - Ну, вот девочки, моя работа завершена. Теперь барабаны осталось только пропылесосить и покрыть лаком. - Посмотрев на Холтора, он спросил - Ну, как, вчерашняя варка лака удалась. Вы нашли, что искали?
   Радостное до этого момента лицо барабанных дел мастера сразу же сделалось мрачным и он тоскливым голосом ответил:
   - Спору нет, тот лак, который вчера сварил Корнен, просто изумительный, но он совершенно не годится для алмазной древесины. Я уже и не знаю, что нам и делать, Веридор. Хоть бери, натирай эти чертовы барабаны воском и оставляй всё так, как есть. Как мы только не крутили, что только не добавляли в наши лаки, но они просто не хотят впитываться в древесину алмазного дуба. Это черт знает что такое. Вчерашний лак Корнена вроде бы сначала хоть чуть-чуть впитывается в неё, а после того, как высохнет начинает шелушиться и отскакивает, как кора с гнилого дерева. Так что нам придётся всё начинать заново и вот в чём проблема, Веридор, на вчерашнюю варку мы израсходовали последние запасы экстракта чилука. Если я скажу нашим девочкам о том, что им придётся снова грызть орехи, они меня точно убьют и будут совершенно правы.
   Веридор горестно вздохнул и, вежливо беря мастера под локоть, чтобы отвести в сторону для более обстоятельного разговора, спросил:
   - Холти, а зачем твои лаковары варят сразу такую прорву лака? Неужели нельзя сварить для эксперимента небольшую ёмкость, а уже потом, убедившись в том, что всё в порядке, варить в большой кастрюле. Вы ведь уже столько лака сварили, что им весь Варкен можно раза три покрыть и ещё на Ясли останется.
   - Ты, как я посмотрю, тоже идиот! - Тотчас окрысился на Звёздного короля Холтор и стал, яростно размахивая руками, доказывать - Пойми же, лак сварить, это примерно то же самое, что родить ребёнка! Вот только если ты, не приведи того Великая Мать Льдов, родишь урода или дебила, то его можно починить в реаниматоре, а ещё лучше отдать золотому а-доктору и он вернёт его тебе вполне нормальным человеком. Все лаки, которые мы сварили здесь, у нас получились просто отменные, им цены нет. Просто они не для этих барабанов. Ну, да, ладно, пойдём покажем Бине и Кори нашу работу.
   Веридор поморщился и отказался, сказав:
   - Нет, ребята, вы идите, а я лучше пойду поговорю с Мойре и мы подумаем, как нам объявить девочкам о том, что им снова придётся грызть этот чёртов чилук, а то они точно восстание поднимут.
   Для таких опасений имелись весьма серьёзные основания, хотя девушки не сетовали на то, что им приходится подолгу сидеть в чилуковых гостиных. Все, кто только находились в темпоральном ускорителе, считали своим долгом развлечь и поддержать их. Так Ронбальд Зайнур со своей сирафой планомерно обходил чилуковые гостиные и регулярно давал в них концерты. Он написал несколько десятков новых баллад и все они были посвящены острову Зелёный Марлар и прекрасным повелительницам лесов, живущим на нём. Годойоны тоже приходили в чилуковые гостиные, но не с огромными годо, а с маленькими и давали свои концерты. Даже такие типы, как Богуслав, Гуго и Гирш, которые всегда держались особняком, не стеснялись наряжаться клоунами и веселить девушек.
   Тем не менее порой случалось так, что сначала одна юная красавица начинала хлюпать носом, а потом принимались реветь в голос все остальные её подруги. Такие нервные срывы случались всё чаще и чаще и бороться с ними было очень тяжело. Легче других переносили сидение в чилуковых гостиных те девушки, которые стали невестами будущих королей-планетоделов, но их пришлось отделить от подруг, так как они частенько становились причиной ссор. Точнее не они сами, а то, что им повезло, а другим нет. Практически никто, кроме девушек и женщин клана Таланов, Веридора Мерка и самих планетоделов не знал, почему случались такие ссоры, которые объяснялись очень просто. Ведь те девушки, к которым посватались эти разбитные, лихие парни после брачного полёта леди Риты должны были подняться на борт огромных космических депо из улететь из Золотого Антала огромной эскадрой, чтобы начать озеленять безжизненные планеты.
   Вот потому-то на них и смотрели с завистью. Впрочем, некоторые девушки поступили проще, они просто прибрали к рукам таких парней, как Блайз Муни и некоторые трао из клана Звёздных Мерков, которые тоже были Звёздными князьями, как и Длинный Эрс. И тут нужно было ещё посмотреть, кому повезло больше. Ну, может быть кто-то и считал, что быть Звёздным князем в Золотом Антале это чуть ли не самая большая удача, но только не Веридор Мерк. Звёздный князь Лаэрт Бидрупский стал в последнее время его самым частым собеседником, правда, тайным, встречи с которым проходили на конспиративных явках в обстановке строжайшей секретности. Пока что никто, даже Стинко, с которым Веридор общался не так уж и часто, не догадывался о том, что вскоре должно будет произойти.
   Если раньше Веридор Мерк относился к Эрсу Холлигену точно так же, как и ко всем молодым бидрупцам, то есть как к своему сыну, любил этого парня и прощал ему все его причуды, то теперь он с ним очень сильно сдружился и они подолгу вели беседы на самые различные темы. Длинный Эрс, явно, нуждался в таком собеседнике и хотя Веридор даже и не думал о том, чтобы поучать и наставлять его, он впитывал в себя каждый его совет и наставление, пусть и сделанные шутливым тоном. Эрса интересовало буквально всё, что хоть как-то относилось к таким тонким вещам, как умение повелевать людьми и вести их за собой. Ну, а Веридора, в свою очередь, интересовали те ораторские приёмы, которые использовал Длинный Эрс, чтобы добиться от своих конвентов нужных ему решений.
   Их обоих очень сближало то, что они оба были ярыми противниками любо диктата и считали, что с людьми нужно обо всём довариваться. Веридор делал это, как говорил Эрс, из-за угла, ставя на ответственные должности тех людей, которые являются для всех непререкаемыми авторитетами, причём делая это так, что его ставленники сами приходили к нему и заявляли свои требования, а Длинный Эрс тщательно готовил почву и в нужный момент собирал конвенты. Сходились они и в том, что всё должно быть построено на честности, порядочности и взаимном доверии. Веридор Мерк не собирал конвенты по каждому поводу, но в его Звёздном королевстве была установлена такая форма правления, что все решения принимали сами его подданные и делали это исходя из своих потребностей и того, какие возможности имелись у их Звёздного короля.
   В Звёздном королевстве каждому его жителю ежемесячно начислялись очень большие выплаты, но на личное потребление звёздные дворяне тратили не так уж и много денег, предпочитая хранить их в королевском банке и не просто хранить, а передавать в управление Равалтану Максу, который достал уже всех тем, что еженедельно печатал в "Вестнике Золотого Антала" отчёты о прибылях, в которых в статье убытки постоянно стояли одни только нули. Надоели им и его еженедельные уведомления о том, на сколько золотых роантов увеличился их личный счёт. Длинный Эрс тоже был в этом плане жутко щепетильным типом и еженедельно его главный электронный помощник рассылал планетоделам отчёты о финансовых затратах, самая ничтожная графа в которых касалась лично его. То, что он извещал всех о том, сколько съел солдатских пайков и выпил пива, приводило некоторых его друзей в бешенство, когда они сравнивали эти цифры со стоимостью оборудования для очередного владетельного графяры.
   Направляясь к выходу из цеха, Веридор уже собрался было вызвать Длинного Эрса по грависвязи, как тот сам ввалился в цех с какой-то кастрюлей в руках и с порога весело заорал:
   - Отлично, на ловца и зверь бежит!
   Веридор усмехнулся и спросил насмешливым голосом:
   - Это кто зверь, я что ли? Да, я сам шел тебя разыскивать, мангар бесхвостый, да, ты, к счастью, оказался лёгок на помине. Пойдём, дело есть.
   Длинный Эрс, загородившись большой кастрюлей из нержавеющей стали, попятился и, замотав головой, воскликнул:
   - Не, вождь, не могу. У меня у самого есть срочное дело к деду Холтору. Да, кстати, а ты не смог бы мне помочь? Понимаешь, у этого старого типа какие-то очень странные представления о том, кто и чем должен заниматься. Ну, а поскольку в этих вопросах ты для него авторитет, то будет лучше, Верди, если это ты, а не я заставишь его испытать тот лак, что я сегодня сварганил с утра пораньше. Меня этот лесной чёрт точно и слушать не станет. Такая уж он у нас капризная цаца.
   Веридор приблизился к Эрсу, поднял крышку большой кастрюли и увидел, что та действительно почти доверху наполнена густым, светло-янтарно лаком, издающим какой-то странный, совершенно не похожий на запахи тех лаков, которые варили лаковары Холтора, аромат. Запах лака был довольно приятным, но уж слишком необычным, да, и отливал этот лак какой-то странной синевой по поверхности. Накрыв кастрюлю крышкой, он строгим голосом скомандовал:
   - Лейтенант Холлиген, двигай к мастеру Холтору. - После чего добавил посмеиваясь - Не в том он сейчас положении, Эрс, чтобы отказаться от твоей помощи. Его вчерашний лак годится только для заборов, а потому смело неси ему свою кастрюлю. Вдруг нам повезёт. - Длинный Эрс широко заулыбался и быстрыми шагами пошел к Великому Энимону, на стапелях которого Холтор показывал своим гостям работу Веридора Мерка, сам же Звёздный князь, следуя за ним, спросил - Эй, братан, как же это тебя угораздило записаться в лаковары?
   Тот ответил ему через плечо:
   - Верди, когда твоя жена так нажуётся за день орехов, что вечером уже не может целоваться, ты куда угодно запишешься. В снежные демоны, а не то что в лаковары. - Через пару минут, поставив кастрюлю на верстак, он громко гаркнул - Дед, слезай вниз! Я тебе принёс лак для твоих алмазных бубнов. Попробуй, может быть он подойдёт? Не знаю, как на счёт музыкальных дел, но к алмазным дровам он прилипает даже похлеще, чем грязь к говноступам.
   Холтор, увидев внизу своего любимого зятя, сначала заулыбался, а потом нахмурился. Оставив Сиссара с женами любоваться костяной вязью нежно бирюзового цвета по серебристо-радужной древесине, он не спеша слез со стапеля, подошел к верстаку, ни о чём не расспрашивая Длинного Эрса взял небольшую плашку алмазного бука, снял крышку с кастрюли и, обмакнув в лак палец, мазнул им по древесине. Минуту, другую он смотрел то на плашку, то на свой палец и, похоже не верил своим глазам, после чего отрывистым голосом рявкнул:
   - Бенден, срочно иди сюда!
   Его брат, находившийся в другом конце цеха, моментально вырос рядом с ним и настороженным голосом спросил:
   - Что случилось, Холти?
   Холтор Талан каким-то странным, слабым голосом попросил его:
   - Бенди, сделай доброе дело, мазни вот этим лаком ещё одну плашку, а то у меня, похоже, что-то с глазами случилось.
   Глаза Бендена, когда он увидел в руках Холтора плашку, покрытую лаком, сразу же сделались круглыми. Он быстро вытащил из кармана рабочего комбинезона белоснежный носовой платок, сделал из него тампон, и, окунув его наполовину в лак, принялся быстрыми движениями наносить лак на вторую плашку, приговаривая:
   - Так, лак немного густоват, но это не страшно. Черт, он отлично ложится на древесину и, главное, хорошо впитывается в неё. Нет, это не то слово, он впитывается в неё, как вода в песок! Черт побери! Это же просто чудо, а не лак, Холти! А посмотри как он славно играет на свету? Если нанести пять, шесть слоёв, да, хорошенько их отполировать, алмазное дерево будет просто гореть в лучах Трёх Небесных Лордов! Да, но почему этот лак так странно пахнет? Запах очень необычный, Холти, это не марнийская камедь и не хельхорская дамарра. И на руссийский ладан тоже не похоже. Этот лак имеет совершенно особый запах, его ни с чем не сравнить. - Вперив свой взгляд в старшего брата, Бенден строгим голосом спросил его - Холтор, кто сварил этот лак? Это точно не наши лаковары постарались.
   Веридор и особенно Длинный Эрс стояли позади старого мастера с видом победителей, а тот, слабо махнув рукой, болезненным тоном вскрикнул:
   - Кто-кто, Бенди, уж наверное не Веридор Мерк, а это рыжий вождь планетоделов! - Затем, вспомнив, видно, о том, что чилуковый экстракт закончился, он резко развернулся на пятках своих тапочек, подбитых войлоком и чуть ли не завопил - Эрс, мальчик мой, расскажи нам, из чего ты сварил этот чудо-лак?
   Рыжий лаковар осклабился и ответил, радостным голосом:
   - Дед, так я его того, можно сказать и не варил вовсе! Я просто взял и добавил в тот лак, что Корнен сварил вчера, одну хреновину, которую варил всё утро. Блин, всю кухню засрал. Меня Ди сегодня вечером точно задушит, когда увидит, что я испоганил все её кастрюли.
   Холтор, который не очень любил пользоваться Силой где не попадя и особенно в музыкальных мастерских, телепортом перенёс своего младшего брата, Звёздного короля, зятя и сваренный им лак в цех лакировки, в котором имелись не только огромные сушильные камеры, оснащённые темпоральными ускорителями, но была собрана прорва всяческого другого оборудования, включая акустическое. Там он первым делом взял специальную заготовку, инкрустированную морской костью, кисть для нанесения лака и принялся быстрыми, точными движениями покрывать её лаком сваренным Длинным Эрсом. Как только всё было готово, он вложил заготовку в небольшую лабораторную темпоральную сушилку и, выставив время на шесть суток, закрыл дверцу. Через тридцать секунд он нанёс второй слой, а затем ещё четыре и всякий раз удивлялся всё сильнее и сильнее.
   После окончательной сушки он передал заготовку в руки Бендена и тот быстро отшлифовал и затем отполировал её до зеркального блеска. Заготовка от этого буквально преобразилась и приобрела такой красивый вид, что все ею залюбовались, но это было только полдела. Холтор вставил её в специальное тестирующее устройство и включил его. Буквально через пять минут компьютер показал, что достигнуто идеальное покрытие образца лаком и что звучать такой барабан будет именно так, как это было предусмотрено расчетами. Холтор обессилено опустился на табурет и с глуповатым видом тихонько захихикал. Указывая пальцем на образец, он сказал:
   - Ребята, я вам гарантирую, после обработки стасисом, этот лак переживёт нашу Вселенную. - Только после этого он задал вопрос Длинному Эрсу, но на этот раз уже куда более строгим голосом - Эрс, мальчик мой, а теперь сядь и вспомни всё то, что ты сегодня делал с лаком Корнена. Важна каждая мелочь, вплоть до того, плевал ты в него или нет, а если плевал, то что перед этим съел. Давай, парень, рассказывай. Может быть тебе налить чего-нибудь выпить?
   Мастера и подмастерье этого цеха, которые после того, как они отлакировали барабаны-годо для учеников клана, почти целый год били баклуши и валяли дурака, немедленно собрались вокруг них. Они поставили рядом с верстаком большой резной стол, накрыли его скатертью, поставили вокруг него удобные кресла и даже притащили большой кулинарный комбайн. Длинный Эрс не спеша сел в кресло, устроился в нём подобнее, взял в руки поданную ему кружку с домашним пивом, вежливо пригубил напиток и принялся весёлым голосом рассказывать:
   - В общем так, дед, изобретателем этого лака можно считать Мастера Нора, а точнее редкостную прожорливость и всеядность этого мохнатого проглота. Вчера на обед я приготовил нам с Ди четыре здоровенных радужных креветки по собственному рецепту, с корой алмазного дуба, которой я стырил с твоей фабрики мешков сорок. Она их очень любит, хотя уже к полудню так нагрызётся орехов, что ни на что съестное даже смотреть не может. Так вот, дед, выложил я креветки на блюдо вместе с корой зеркального дуба, с которой я их варил, чтобы они остыли, поставил его на стол и полетел на помеле за моей девочкой. Прилетаем мы в наш замок через полчаса, а эта косматая сволочь уже всё сожрала и спит прямо на блюде. Нет, мужики, вы только представьте себе, этот проглот сожрал вместе со скорлупой и корой целых четыре здоровенные креветки! Не знаю, как они только в него поместились, он же размером будет не больше карликового гверла. Ну, что мне оставалось делать, взял я этого гада вместе с блюдом и запер в кладовке, а для Ди приготовил новых креветок, но уже в кулинарном комбайне, а не по своему рецепту. Ди после обеда отправилась в чилукогрызню, а я полетел по своим делам. Вечером Ди велела мне выпустить Мастера Нора из кладовки. Ей очень нравится, когда он лежит свернувшись в клубочек у неё на коленях. Щиманулся я в кладовку, а там жуть что творится. Хотя у этого зверя желудок, что твой утилизатор, на этот раз он точно не рассчитал своих силёнок и облевал мне всю кладовку. Выволок я этого гада за шиворот, отнёс в ванную выстирал, высушил, даже расчесал и отнёс Диане, а сам пошел в кладовке порядок наводить и вот с чем столкнулся, дед. Та блевотина, в которую превратились мои радужные креветки, на пластике ещё не засохла, зато на брусках алмазного дуба, что я спёр у тебя на фабрике, давно высохла и так к ним пристала, что зубами не отгрызёшь. Вот тут я и вспомнил, что Корнен жаловался на то, что он никак не может найти то вещество, которое хорошо прилипает к алмазной древесине, и подумал, а не попёрла ли мне снова масть? Ну, в общем я собрал всю эту жижу в фарфоровую супницу, её литра три набралось, и сныкал от Ди подальше, чтобы она мне эту супницу на голову не надела. Надо сказать тебе, дед, что эта дрянь оказалась очень жирнючая и липкая. Когда наутро я отвёз Ди в чилукогрызню и вернулся в замок, она загустела и превратилась во что-то вроде воска или мастики. Ну, а поскольку я ещё с вечера надумал поэкспериментировать, то мигом телепортнулся в лаковарню, нацедил там целый жбан нового лака, прихватил бочонок растворителя для лака и вернулся на кухню. Первым делом я попробовал развести ту блевотину и тут же убедился, что она прекрасно растворяется в вашем растворителе. Развёл я её пожиже, за ночь эта дрянь сделалась не такой вонючей, процедил через льняную занавеску, перелил в самую большую кастрюлю и поставил на плиту выпариваться. Цвет у неё после того, как я отфильтровал непереваренную Мастером Нором кору и скорлупу креветок, сделался довольно красивым, почти как у вашего лака. Когда я выпарил три четверти растворителя, то просто взял и прибавил этот экстракт в лак. Смешался он с ним замечательно. После этого мне только и оставалось, что мазнуть им по брускам из алмазного дерева. Теперь лак прилипал к ним намертво. Ну, я малость поэкспериментировал ещё, смешивая экстракт с готовым лаком. Вот этот получился самым красивым. В нём соотношение один к восьми. После того, как я убедился, что лак у меня вышел что надо, я телепортом отщипнул образец от желудка Мастера Нора и отдал его Зелёному Деду, объяснив, что, да, как ему нужно теперь будет сделать. Он сказал мне, дед, что уже завтра утром построит для тебя новенький биореактор для производства этой мастики и прибавил, что может построить тебе ещё и здоровенную установку, которая в три дня разгрызёт на Варкене все орехи и к тому же нассыт тебе целое озеро, чтобы ты замачивал в нём шкуры. Дед, может быть хватит девчонок в рабстве держать? У них, бедняжек, уже рты не раскрываются.
   Холтор, сидевший за столом напротив Длинного Эрса, подался вперёд и поинтересовался у него скрипучим голосом:
   - Зачем же ты тогда взял себе в жены зубастую ссыкуху, Звёздный князь Лаэрт Бидрупский? Мы, Таланы Дерзкие, привыкли жить своим умом и не нуждаемся ни в чьих советах.
   Руки Эрса непроизвольно дёрнулись, а серые, добрые глаза моментально превратились в два стальных буравчика. Сверля им деда своей жены, он чуть привстал и сказал:
   - Дед, если бы я услышал такой гнилой базар от кого-либо другого, то он был бы уже в аду и просил биота подвинуться и пропустить его поближе к огоньку. Это касается любого мужика, ну, а если такие слова я услышу от какой-нибудь бабы, пусть это будет даже жена любого лорда-хранителя, то я мигом скажу ей, от кого её прижала мамка, а если её муж будет поблизости, то объясню и ему, что такую козу с языком, которым в самый раз мести полы в сортирах, нужно держать на привязи. Девчонки Таланов самые классные, они настоящие королевы леса, дед, а вот мужики у Таланов туповатые, совсем не секут фишку, когда им дают советы от чистого сердца. Поэтому ты и не въехал, что железная зубастая ссыкуха это не западло, а, наоборот, она будет в кайф всем девчонкам. Поверь, старый, твои бубны от этого хуже не станут, зато девчонок ты этим очень сильно обрадуешь. Или ты думаешь, что им в кайф сидеть целыми днями в чилукогрызнях и щёлкать орехи. Они же тебе не белки, в самом-то деле, а прекрасные, юные девушки, которым нужно радоваться жизни.
   Как только Длинный Эрс замолчал, Бенден перестал теребить край скатерти и сказал, пристально глядя на старшего брата:
   - А ведь парень полностью прав, Холти. Может быть ты не будешь упрямится и послушаешь его?
   Холтор посопел пару минут и, горестно вздохнув, сказал:
   - Ладно, Бенди, сообщи всем, что с завтрашнего дня все чилуковые гостиные закрываются навсегда из-за того, что Длинный Эрс построил для нас железную зубастую ссыкуху. Можешь, заодно, рассказать всем, что он изобрёл новый рецепт лака, который я решил назвать почти что в его честь "Пироном". - Улыбнувшись зятю, он поцокал языком и сказал - Вот бы никогда не подумал, Эрс, что ты вырастешь в такого толково парня. На Бидрупе, в Озёрах, Колин о тебе мне много чего рассказывал. Он, конечно, нахваливал тебя, но я только мысленно хватался за голову, когда он рассказывал, что у тебя ещё задолго до зомби-перворота была самая большая уличная банда в городе. Потому-то я и считал тебя горластым нахалом, хулиганом и грубияном, а когда тебя представил мне сам император галактики, я даже не поверил своим ушам, что речь идёт именно о тебе.
   Веридор, который попросил себе чендорского тёмного, не спеша допил пиво, облизнул губы и сказал:
   - Холти, ты тут нам с Эрсом зубы не заговаривай. Это он у нас бессребреник, а я, к твоему сведению, старый, матёрый и прожженный дотла торгаш, а потому хочу знать, король Холтор, что обломится моему Звёздному князю и лучшему другу за рецепт "Пирона". Только не надо мне ля-ля про родственные узы и вообще не надо ля-ля. Колись, старина, пока мы с Эрсом не стали сами тебя колоть, как колоду.
   Холтор пожевал губами и ответил:
   - Вообще-то хороший лак, такой, как "Пирон", составляет по цене ровно четверть стоимости барабана. Ну, естественно, если он не украшен морской костью. Поскольку любая половина "Пирона" принадлежит Эрсу, то я готов дать ему в нашем бизнесе десять процентов. Думаю, что это будет справедливо.
   - Король Холтор, ты очень щедрый человек. - С удовлетворением в голосе сказал Веридор - Благодаря своему, уму, напористости и проницательности, ну, и ещё благодаря милости Матидейнахш, твой зять является сегодня одним из богатейших людей галактики. Поэтому в деньгах он не нуждается. Благодаря той рекламе, которую мы обеспечим твоим барабанам, Холти, уже очень скоро они станут символами государственности. Кое-какие пройдохи уже повязали тебя по рукам и ногам своими заказами, а потому я предлагаю сделать так. Один барабан из десяти ты будешь вне всякой очереди изготавливать по заказу моего друга, который, кем бы он не стал в дальнейшем, всегда будет прежде всего, графом ант-Холлигеном и Звёздным князем Лаэртом Бидрупским с Кругляков. Ведь Кругляки это единственное место во всей галактике, где могут расти по-настоящему высокие деревья. Ты согласен пойти на такую уступку, Холти?
   Холтор хотя и понимал, что Звёздные императоры и планетарные короли, которые стали в его клане отличными годойонами, захотят иметь большие барабаны-годо, но он вовсе не думал, что их придётся начать изготавливать уже чуть ли завтра, а потому, смущённо опустив глаза, он пробормотал чуть слышно:
   - Веридор, ты преувеличиваешь. Как только они вернутся домой, то тут же позабудут о своих заказах. Ну, может быть один только император Хард Корнелиус, который уже отобрал три заготовки для больших годо не передумает, а всем остальным они будут просто не нужны.
   Звёздный король усмехнулся и сказал:
   - Не волнуйся, Холти. После того, как папаша нашего рыжего прохиндея закажет тебе сразу сотню больших годо всех трёх видов, а потом ещё и направит к тебе три тысячи священников из своего епископства, чтобы вы сделали их годойонами, они тотчас вспомнят о своих заказах. Зекки решил, что отныне церемония коронации будет начинаться под громкий рокот барабанов-годо и даже написал соответствующую мелодию и придумал особый рисунок боя. Звучит, я тебе доложу, очень впечатляюще. К тому же Эрсу тоже скоро понадобится целых семьсот пятьдесят больших годо и это только для начала.
   Холтор Талан вопросительно посмотрел на своего зятя и тот, энергично закивав головой, радостным голосом воскликнул:
   - Дед, наш вождь всё правильно тебе обрисовал. Ты выставляешь мне вне очереди десятину, а я её у тебя покупаю, как самый простой заказчик, но чтобы твои мастера делали мои годо вне очереди. Ну, и вот тебе мой первый заказ. Как только мы слетаем вместе с леди Ритой в небеса, ты построишь для меня сто больших годо для моего папаши. Они должны иметь в диаметре сорок пять метров каждый. Морскую кость я для них выбью из Сорквика, а кили ты украсишь изумрудными барсами. С Ленни и Кордом я тоже договорюсь. Принимаешь мой первый заказ, дед?
   Холтор не спеша сложил пальцы в замок согласия и сказал:
   - Хорошо, Звёздный князь, так и будет. Твои заказы я буду исполнять в первую очередь. - Сказав это, он так же не спеша сложил пальцы правой руки в дулю и, сунув её под нос Длинному Эрсу, насмешливым голосом спросил - А это ты видел? Клан Таланов Дерзких сам подарит архиепископу Иезекие Антальскому большие коронационные барабаны-годо, а вот от морской кости и изумрудов мы не откажемся, Эрс.
   Длинному Эрсу пришлось согласиться и он, передав Холтору инфокристалл с рецептом своей мастики для лака "Пирон", поднялся из-за стола и тихонько шепнул Веридору:
   - У тебя или у меня?
   Тот шепотом ответил:
   - Лучше у тебя. - Уже перед входом в кабинет Длинного Эрса, наблюдая за тем, как он заполняет его вульритом, Веридор объяснил ему - Кажется, Рунита что-то заподозрила.
   Они вошли в кабинет и первое, что увидели, это Руниту и Диану, играющих в карты. Повернувшись к мужу, Звёздная королева сказала:
   - Верди, если я ещё раз узнаю, что у тебя есть от меня секреты, пеняй на себя. - Протягивая руку Эрсу для поцелуя, она нежным голосом проворковала - Князь, простите меня за вторжение.
   - Рунни, перестань кокетничать. - Попросил Веридор жену и, поцеловав руки сначала Диане, а затем ей, спросил Эрса - Парень, может быть пора рассказать обо всём императору?
   Эрс упрямо мотнул головой и воскликнул:
   - Ни за что! Только после того, как мы с Дианой совершим наш брачный полёт вместе со всеми моими друганами. Думаю, что Варкен сможет пережить и это. - Подсаживаясь к столу, он пояснил - Понимаешь, Верди, если мы расскажем Сорквику обо всём сейчас, он сможет потом на меня давить, а мне это, как ты сам понимаешь, и на фиг не нужно. Мы ведь чего хотим, Верди, чтобы у нас были полностью развязаны руки, как и у черных рыцарей. Сорквик ничего не может им приказать потому, что ты не его Звёздный император или планетарный король. Я согласен быть его Звёздным императором, но это так, только ради понта. На самом же деле я как был твоим Звёздным князем, так им и останусь навсегда. Если ему нужно будет двинуть моих планетоделов куда-нибудь, то он должен сначала придти к тебе, чтобы всё обрешетить, а потом придти на толковище ко мне. После этого я поставлю вопрос на большом конвенте и обрисую ситуацию перед всеми нашими пацанами и девчонками, а уж только потом те пацаны, у которых есть под задницей космическое депо, двинутся в путь и мы за три месяца с нуля поднимем любую планету и подготовим её к заселению, но на самом большом дереве мы сами посадим своих короля и королеву. Ну, а если мы придём к нему сейчас и обо всём расскажем, то считай, что мы подняли лапы в гору и просим его о милости. Ты же знаешь, братан, что мне вся эта политика и на фиг не нужна, ведь моё дело маленькое, дать коралликам возможность завоевать все кислородные миры сначала нашей галактики, а потом шагнуть и в другие. У тебя, а не у меня, должны быть на руках все козыри и самый большой из них будет Горт, сидящий на корнях Великого Сорквика, растущего в Золотом Антале. Уже сейчас этот дуб имеет в высоту двадцать три километра и он вырастет ещё выше. Поэтому, Верди, мы сначала должны показать нашему императору, какие деревья растут у тебя на Круляках, а уж потом я заявлю свои права на Угольный Мешок. Всё равно этот район галактики никто кроме нас, звёздных планетоделов, освоить не сможет. Там уже многие себе зубы обломали.
   Рунита заулыбалась и весёлым голосом воскликнула:
   - Верди, Длинный Эрс дело говорит. Хотя Сорквик и мой отец, я хочу, чтобы он был его союзником, а не слугой.
   Веридор пожал плечами и сказал:
   - Ну, я вообще-то не против, Эрс, но у меня есть только одно дополнение к твоим словам. Кругляки навечно твои, парень. Если обстоятельства того потребуют, то Звёздные Мерки в три недели сварганят себе новую жестяную крышу, а Кругляки пустят в свободное плавание, но я всё равно благодарен тебе за доверие, Эрс.
   Одной только Диане было нечего добавить к сказанному и она просто подала на стол кофе. Разливая напиток по чашкам, она всё же решилась и сказала вполголоса:
   - А мне кажется, друзья, что кто-то должен намекнуть нашему императору, что в скором времени у него появится могущественный союзник, который поможет разгрузить его Звёздным императорам большие миры. Недавно я была с отцом и старшим братом на Мидоре. Мы закупали там оборудование. Мы были не на самом Мидоре, а на огромном обитаемом астероиде, на котором живут и работают миллиарды людей. Они ютятся там в таких крохотных квартирках, по сравнению с которыми даже те небольшие квартиры в наших старых городах кажутся роскошными. Люди там очень устали от такой жизни, но им некуда переселиться. Они ведь совсем не приспособлены к жизни колонистов и потому хотя их и приглашают осваивать новые миры, предпочитают ютиться в своих каморках, но только не лететь туда, где им придётся начинать жизнь с чисто листа. Эрс очень много рассказывал мне о том, как мы будем растить послушные леса. Он показывал мне те планеты в туманности Угольный Мешок, с которых мы начнём строительство нашей Звёздной империи и я так скажу, уже через полгода туда смогут прилететь первые поселенцы и их там будут ждать прекрасные молодые леса. Те ингибиторы роста и минеральные удобрения, которые согласились использовать кораллики на Круглых Землях, дают прекрасные результаты. Вся поркерианская флора с ними растёт почти в двадцать раз быстрее. К тому же кораллики очень любят заботится о людях и вырастят для них растения с такими плодами, что им даже не понадобятся кулинарные комбайны. Единственное, с чем людям придётся на какое-то время смириться, это то с тем, что животный мир станет разнообразным не сразу. Но может быть это и к лучшему. Ведь в первую очередь в наши послушные леса прилетят люди из индустриальных миров, которые не привыкли к тому, что над головой у них летают птицы, а в зарослях рычат варконы.
   Веридор горячо поддержал девушку, громко воскликнув:
   - Вот и я о том же толкую, ребята! Нам вовсе нет нужды рассказывать Сорки обо всём. Будет достаточно всего лишь пары намёков и мне кажется, Эрс, что самым лучшим образом это сделает твой старинный кореш Стинко. Сорквик последнее время с ним часто общается и если ты попросишь его сделать маленькое одолжение, то он точно тебе не откажет. Только давай сразу же договоримся, если этот тип начнёт тебя колоть, не выдавай ему всех наших с тобой тайн. Хотя, признаться, он тебя мигом просчитает, ну, да, и черт с ним. Он парень толковый и сечёт фишку на раз, а потому не станет тебя сдавать.
   Диана коснулась рукой руки мужа и попросила его:
   - Эрс, милый, поверь, так будет лучше. Если император будет подготовлен к разговору с тобой, то тебе не придётся ему объяснять, почему ты принял именно такое решение.
   Длинный Эрс пожал плечами и сказал:
   - Тогда, ребята, мне самое время садиться на помело и лететь к Стинко, пока он не свалил на всю ночь в храм. Оттуда его уже никакими силами мы не сможем вытащить. Разве что подпалим храм и он сам выбежит.
   Веридор кивнул головой и будущая надежда всех работяг галактики, мучающихся в тесноте, торопливо выпил свой кофе и встал из-за стола. Предложение жены ему понравилось, ведь что ни говори, а он в глубине души побаивался Сорквика и не хотел стукаться ним лбами, императорский лоб всё равно окажется крепче. Понравилось ему и дополнение Веридора. Со слов Змея Колина он уже знал, что Стинко последнее время корешевал с Сорквиком и входил к нему в дом без стука. Поэтому если уж кого и просить слить информацию, так это его. Прикидывая, как ему будет лучше начать разговор, Эрс вышел из замка во внутренний дворик и оседлал свой микрошник.
   Когда он взмыл в небо, то первое, что увидел, это тысячи точно таких же машин, которые летали над Беардоном. Бенден уже сообщил девчонкам о том, что чилуковая повинность отменяется навсегда и все они свободны. Чтобы не попасть в их поле зрения, Длинный Эрс снизился и полетел к городу над самой землёй и, влетев в него через главные ворота, распахнутые настежь, помчался к тому дому, в котором квартировал Стинко. Как и подавляющее большинство годойонов любви, он жил у своего годойонархона вместе с Юмми, если так можно было сказать, ведь почти все ночи они проводили в храме. К дому Стинко он прилетел вовремя, тот как раз прикручивал к своему микрошнику, парившему над брусчатой мостовой возле гаражных ворот дома, большой ларец с дарами для очередной жрицы. Снизившись, Длинный Эрс заглушил вихревик, поставил микрошник на стояночный антиграв и, спрыгнув с него, приветственно поднял руку и сказал вполголоса другу:
   - Привет, братан. Давай зайдём в дом на полчасика, есть срочный разговор.
   Стинко хлопнул его рукой по растопыренной ладони, они несколько раз сцепили пальцы, потом стукнулись кулаками и интуит поинтересовался так же вполголоса:
   - Юмми нам понадобится или это будет чисто дружеский разговор, братела?
   Эрс поскрёб подбородок и сказал:
   - Ты знаешь, братан, а ведь это не помешает. Во всяком случае тогда ты точно будешь уверен, что это не гнилой базар. Да, так действительно будет правильно.
   - Хорошо, тогда пойдём в хату. - Согласился с ним Стинко и пояснил, направляясь внутрь гаража - У Юма сегодня день великой тоски и траура. Он впервые в жизни узнал, что у женщин бывают критические дни, в которые к ним лучше не соваться со всякими глупостями.
   Они вошли в Мужскую половину дома Эктора Талана, самого молодого годойонархона острова Зелёный Марлар, быстро поднялись наверх и вошли в самый обычный жилой блок для молодёжи, который делили между собой Стинко и Юмми Хью. Стинко, входя в свою комнату, громко крикнул:
   - Юм, иди сюда, есть разговор.
   Судя по тому, что Юм вошел уже через несколько секунд, Длинному Эрсу стало ясно, что тот заметил его ещё на подлёте. Поздоровавшись с ним, Юм тотчас лёг на обитый коричневой кожей диванчик, больше похожий на парковую лавочку, таким он был жестким не смотря на своё изящество, закинул руки за голову и повернулся к ним заинтересованным лицом. Стинко усадил Эрса на небольшой раломан, сунул ему в руки банку с пивом и, развалившись на ещё более жесткой узкой лежанке, приготовился слушать, не задав ему ни единого вопроса. Слегка усмехнувшись, Длинный Эрс решил начать разговор из-за угла и сказал мрачновато-торжественным голосом:
   - Братан, я почти наверняка знаю, какой ответ я от тебя получу, но всё же не могу не задать тебе такой вопрос. Что ты скажешь мне, если я предложу тебе сесть в кресло командира большого космического депо? За тобой пойдёт любая кодла, которая ещё не решила, кто у них будет вожаком и большим боссом.
   Длинному Эрсу удалось-таки поставить перед Стинко такой вопрос, на который тот не смог ответить немедленно. Он сел на лежанке, подобрал под себя ноги и, обхватив подбородок рукой, задумался. Юмми Хью тоже поменял позу и сел на диване, уставившись на Длинного Эрса. После минутной паузы Стинко вздохнул и сказал:
   - Братан, ты мастак задавать трудные вопросы, но ты же сам сказал, что ты знаешь мой ответ. Вообще-то это очень хорошее предложение, Эрс. Года два назад я сразу же согласился бы даже не подумав о том, где я, а где планеты, которые нужно приводить в порядок. Братан, извини, но я вынужден сказать тебе нет, хотя это для меня очень лестное предложение. А теперь ты ответь мне на вопрос, Эрс. Ты ведь не от балды задал мне этот вопрос? И пришел ты ко мне вовсе не за тем, чтобы сделать это предложение. Короче, чего ты хочешь, братан?
   У Длинного Эрса тотчас отлегло от сердца. Похоже, что Стинко ещё не вычислил его политики. Он улыбнулся и сказал:
   - Братан, я хочу, чтобы ты побазарил с Сорквиком и сказал ему следующее: среди твоих друганов есть один парень, который намылился стать Звёздным императором и хочет быть его союзником. Всё, что связано с политикой, этого парня не интересует, но у него есть кореш, который хотя и не является человеком, а всё же имеет мозги ни чуть не хуже, чем те, которые умеют делать в Золотом Антале. Этот парень мечтает покорить всю галактику и поскольку он всё-таки не человек, а коралловое дерево, то всего лишь хочет насадить повсюду леса, которые будут заботится о людях... - Длинный Эрс хотя и без живописных подробностей, рассказал Стинко и Юмми Хью всё о своих планах и закончил свой рассказ следующими словами - Стинко, хотя моя Звёздная империя и станет самой большой, я не буду сидеть на троне и кайфовать, уже очень скоро самые крутые планетоделы сорвутся с места и рванут в другие галактики. Скорее всего вместе с Верди Мерком и Богуславом. Я не конкурент Сорквику и хочу работать на него, но не как все остальные Звёздные императоры, а по другому. Как Верди Мерк, ты сам, Ньют Клири, Зак с Нейзером. Мне нужно, чтобы ты объяснил нашему императору, что на свете есть такие люди, которые если дали кому слово, то уже навсегда. Верди мой друг и мне в жилу всё, что он делает, а потому пусть Сорквик будет готов к тому, что уже очень скоро я покажу ему такие деревья, о которых он и помыслить никогда не мог, и это, братан, наша с Гортом армия.
   Кода Длинный Эрс умолк, Юмми сразу же встал и сказал:
   - Стинко, братан, Эрс правду говорит. Он думает только о том, как сделать людям житуху лучше. Знаешь, напарник, я тоже ему малость подсоблю и отправлю в каждый гараж тысячи по две своих хьюмеритов и не молодёжь, а стариков. Они же у меня все пейзане, как говорит твой пахан, повёрнуты на всяких там цветочках, да, зверушках, а от всех этих заводов и фабрик их просто тошнит. - Подойдя к Длинному Эрсу, он протянул ему руку и сказал - Держи краба, брателла, я с тобой и буду держать за тебя слово перед кем угодно, хоть перед самой Тёткой из Большой Ледяной Избы, которая тебя на это дело настропалила, и Бородатым Стариканом, который сидит на Облаке.
   Стинко нервно рассмеялся и воскликнул:
   - Ну, ты, брателла, даёшь! А я-то всё гадал, что это ты за дело закрутил с этими Круглыми Землями. Замётано, парень, я всё Сорквику растолкую, а чтобы он не задирал нос, мы с Юмми к нему вдвоём отправимся. Знаешь, Эрс, а ведь ты по другому не смог бы ничего сделать. Ты ведь собрал на Кругляках такой народ, который ни к кому в услужение не пойдёт и это правильно, а вот пахать на Сорквика, как на своего в доску пацана, они точно будут с огромной радостью.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Император галактической империи сенситивов встал из-за письменного стола, подошел к окну во всю стену и принялся молча вглядываться вдаль. Он был одним из немногих годойонов, кто жил не у своего годойонархона. Сорквик не хотел, чтобы его подданные знали о том, какой он человек в быту и потому поселился в храме Великой Матери Льдов, в котором леди Джанина уступила ему добрую половину своих огромных покоев, из-за чего его соседом стал Патрик Изуар.
   Храм стоял на самом краю большого, высокого горного плато, расположенного в пятнадцати километрах от Беардона и с почти восьмикилометровой высоты ему был хорошо виден и этот город, и огромная музыкальная фабрика, стоящая за ним, и космический дворец Звездного императора Сиссара, который выглядел с такого расстояния самым обыкновенным особняком, построенном в архитектурном стиле артроант. Постояв несколько минут у окна, он повернулся к своим гостям, сидевшим в креслах перед большим письменным столом-пультом с насмешливыми лицами и спросил спокойным, ровным голосом:
   - Значит из всего того, друзья мои, что вы мне сказали, я должен сделать следующий вывод, - или я принимаю ваши правила игры и получаю тысячи прекрасных миров, или пролетаю мимо кассы?
   Стинко широко улыбнулся, кивнул несколько раз головой и весёлым голосом подтвердил:
   - Ну, хотя я не говорил именно этого, Сорки, ты понял меня правильно. Если ты хочешь обрести такого союзника, то ты должен сделать так, как я тебе это обрисовал. Без моего другана ни одно коралловое дерево с тобой разговаривать не станет, а без этих ребят тебе галактику будет не поднять. Зато если ты даёшь своё добро, то уже дней через десять после того, как мы выдадим Риту за Жано, ты не просто дашь людям надежду на лучшую жизнь, а дашь им реальную возможность покинуть трущобы и зажить по-человечески. По-моему, игра стоит свеч. Ведь не думаешь же ты на самом деле, что кроме Верди Мерка на всём белом свете больше нет людей, которые хотят работать с тобой рука об руку, а не быть проводниками твоих великих идей и исполнителями офигительных замыслов. Кое-кто привык думать своей собственной головой и действовать так, как он считает нужным.
   Сорквик сел в кресло, закурил сигару и, выпустив длинную струю дыма в виде вопросительного знака, сказал:
   - И этот кто-то по какому-то странному стечению обстоятельств не кто иной, как твой старый друг Лаэрт Холлиген. Стинни, почему ко мне пришли именно вы, а не Верди Мерк? Бьюсь об заклад, это именно он закрутил всю эту афёру с коралловыми деревьями.
   - Да, только потому, Сорки, что Верди здесь совершенно ни причём и так же, как и ты, был поставлен перед свершившимся фактом. - Ответил Стинко и после небольшой паузы с улыбкой добавил - Эрс даже меня просто убил своими откровениями.
   Юм, который в отличие от Стинко разговаривал с императором не как со старым другом, а как с повелителем, тотчас подтвердил:
   - Сир, мой друг говорит истинную правду.
   Сорквик от этих слов слегка поморщился и сказал ему:
   - Юмми, мне давно уже осточертел твой верноподданнический тон. Будь добр, разговаривай со мной по-человечески, ведь ты же не только Суд Хьюма, но ещё и отличный парень Юмми Хью. Вот когда я упорю какую-нибудь косячину, а ты будешь меня за это дрючить, тогда и будешь относиться с уважением к моему величеству.
   Юм улыбнулся и, пожав плечами, согласился, сказав:
   - Ладно, базара нет. Только тогда я отключу своё сознание Суда Хьюма и буду просто Юмми Хью, братан. Иначе у меня просто не получится разговаривать с тобой по душам.
   Сорквик улыбнулся ему и, пристально посмотрев на Стинко, промолвил, слегка кивая головой:
   - Может быть оно и так, Стинни, только это всё равно его рук дело. Длинный Эрс, похоже, его самый лучший ученик. Во всей этой истории меня бесит только одно, Стинни. Почему они не пришли ко мне и не рассказали обо всём до того дня, как заманили меня в эту огромную круглую ловушку? Я что, что-то сделал не так?
   Стинко огорчённо вздохнул и сказал с надрывом в голосе:
   - Сорки, да, пойми же ты, наконец, Эрс и сам не был до конца во всём уверен, пока не встретил в лесу Диану. Понимаешь, все эти разговоры о волшебных ледяных садах Матидейнахш это, конечно, звучит очень красиво, но как-то неправдоподобно. Опытный сенситив во время совместной медитации тебе что угодно может внушить. Если бы со мной в покоях Риты не было Юмми, то я тоже фиг бы до конца поверил в то, что она воплощённая Матидейнахш. Вот и Длинный Эрс хотя и верил в то, что ему было сказано Великой Матерью Льдов, а всё ж таки в глубине души сомневался ровно до тех пор, пока не раздел Диану и не увидел у неё на теле все заветные родинки. Верди, между прочим, в него поверил сразу же и безоговорочно. Не волнуйся, прежде, чем прийти к тебе, мы с Юмми вывернули его чуть ли не наизнанку. Сам понимаешь, профессия у нас такая. - Сказав эти слова, Стинко, вдруг, фыркнул и перешел в атаку - Интересно, а с чего это ты взял, что в Золотом Антале хоть кто-то должен согласовывать с тобой свои собственные планы? Мы что, денег у тебя взаймы брали, чтобы отчитываться перед тобой всякий раз? Извини, Сорки, но мы делаем только то, что велит нам наш долг звёздного дворянина, ну, и в таких случаях, как с Длинным Эрсом, просто исполняем волю Матидейнахш. Естественно, что все свои действия мы согласовываем с тем, что заявил людям ты и с тем, что записано в законе дома Роантидов, а там нигде не сказано, что по каждому поводу мы должны спрашивать у тебя особое разрешение.
   Сорквик так замахал рукой, разгоняя густой табачный дым, что из его длинной сигары посыпались искры, и возмущённо воскликнул:
   - Но сказать-то о своих планах хоть словечко можно! - После чего, поняв, что сейчас разъяснения пойдут по второму кругу, устало махнул рукой и сказал раздраженным голосом - Ладно, проехали, Стинни. С тобой спорить, себя не жалеть. Меня ведь вот что бесит, брат мой, вот так запросто, буквально мимоходом, Длинный Эрс взял и решил самую острую и болезненную проблему моей империи. Такие парни, как Гуго, Богуслав, Эрик и ещё сотни правителей лезли из кожи вон, но ничего подобного так и не придумали. Сейчас, когда я стал императором почти доброй половины галактики, они только и делают, что жалуются на перенаселенность своих миров и готовы платить огромные деньги в казну, лишь бы решить эту проблему поскорее, а оказывается, что проблемы то вовсе и нет. Им давно уже нужно было пойти тем путём, который этот мальчишка одним росчерком пера проложил по всей галактике и даже замахнулся на другие. Ну, скажи мне, что мешало им создать такие отряды? Вся техника у них под рукой была, наука давала им возможность растить леса в десять, пятнадцать раз быстрее, чем это положено природой. Почему для того, чтобы всё это сложить воедино, нужен был не кто-нибудь, а именно Длинный Эрс?
   Стинко тотчас набычился и спросил:
   - Интересно, а чем это тебе не нравится мой друг?
   Император замахал руками и воскликнул:
   - Да, упаси меня Великая Мать Льдов, выражать своё неудовольствие этим парнем! Он молодчина, Стинни, и у меня не то что нет к нему никаких претензий, более того, я сам грызу сейчас себя за то, что сразу же, как только увидел, что он перенёс лес Поркера на Варкен, не возложил на его голову корону Звёздного императора и не дал ему карт-бланш на завоевание всей галактики. Мне ведь было уже известно к тому моменту и то, что он собрал на Кругляках всех планетоделов, и то, что он куда ближе галанцев сошелся с истинными повелителями леса Поркера, и даже то, что он направил несколько тысяч чёрных рыцарей на разведку в Угольный Мешок. Мне всем нравится Длинный Эрс, Стинни, проблема в другом, - я сам себе не нравлюсь! Правитель моего масштаба должен быть более дальновидным и проницательны и уметь просекать фишку. Ладно, надеюсь, что всё это останется между нами, парни. Итак, как говорит Эд Бартон, что мне нужно сделать и что я буду со всего этого иметь? - Стинко открыл было рот, чтобы ответить, но Сорквик властным жестом остановил его и сказал строгим голосом - Парень, этот вопрос я задал сам себе в твоём присутствии и в присутствии Суда Хьюма, а потому сам намерен дать на него ответ. Итак, судари мои, я сижу спокойно и делаю вид, что вокруг ничего не происходит, но между делом говорю в приватном разговоре то одному, то другому Звёздному императору, что после брачного полёта я жду от некоторых своих друзей самого настоящего чуда не для себя лично, а для всех народов моей империи и потому настоятельно советую им всем быть наготове, чтобы по первому моему зову прибыть на Галан. Заодно я прошу Зекки как можно скорее подготовить новый формат коронационной церемонии. Как только Длинный Эрс высадит большие деревья на Кругляках и позовёт меня на них полюбоваться, я поднимаю народ и мы летим к нему. Зекки коронует своего сына и всех тех королей-планетоделов, какие подвернутся ему под руку. Они поднимаются на борт своих космических депо и одновременно, плавно и величаво стартуют с корпуса Золотого Антала и берут курс на туманность Угольный Мешок. Семьсот пятьдесят гигантских космических депо, несколько тысяч огромных вспомогательных кораблей, десятки тысяч боевых крейсеров сопровождения, отряд планетоделов в полтора миллиарда лбов, Великая Мать Льдов, как только я представляю себе эту величественную картину у меня даже слёзы на глазах наворачиваются. И вся эта огромная космическая эскадра плавно удаляется от Золотого Антала. Да, за один такой кадр Мозес меня на руках носить будет! Ну, что же, парни, передайте Длинному Эрсу и Верди, что я в игре. Естественно, что нам нужно будет теперь сделать, так это срочно встретиться и обговорить все детали, ну, а относительно того пожелания, которое высказал этот рыжий жулик, чтобы я сначала падал на колени перед Верди, а уже потом перед ним, я полностью согласен. Более того, я готов всякий раз выступать перед большим конвентом, Стинни. Мне это будет только на руку. Тогда уже ни у кого из моих Звёздных императоров не возникнет желания устраивать интриги вокруг императора звёздных планетоделов всей галактики. Стинни, так и передай своему другу и моему молочному брату, что он будет у меня не Звёздным императором, а просто императором галактики и в таком качестве он будет одним единственным, как и Звёздный король Верди Мерк. А ещё передай им обоим, Стинни, что нам втроём следует подписать Звёздную хартию, по которой Длинный Эрс строит по моей просьбе новые миры, я правлю их народами, не вмешиваясь, однако, в дела его королей, а Верди со своими чёрными рыцарями стоит на страже их покоя. Создадим, так сказать, империю внутри империи.
   Юмми, сидевший за столом прямой, как держак от лопаты, чуть пошевелился и сказал каким-то замогильным голосом:
   - Суд Хьюма подтверждает, что всё было сказано императором галактической империи сенситивов от чистого сердца. Да, будет так.
   Стинко поёжился и пробормотал:
   - Братан, ты бы того, полегче.
   Юмми пожал плечами, а император весело воскликнул:
   - Ну, всё, валите отсюда, парни! Мне нужно теперь поговорить с Богуславом и Гуго относительно наших новых дел.
   Два часа спустя, когда Стинко и Юмми рассказали обо всём Длинному Эрсу и Веридору, те невольно призадумались. После долгой паузы Звёздный король сказал:
   - Мне нравится такой расклад, Эрс. А тебе?
   - Мне тоже, Верди. - Ответил тот и добавил - Правда, я постараюсь внести в него одно очень важное дополнение. Подключу к этой Звёздной хартии четвёртого участника, Горта.
  
  

ГЛАВА ПЯТАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Патрик Изуар взял из рук леди Джанины свой браслет паломника, на котором эта красавица с весёлыми, карими глазами и столь безукоризненным телом, что у него, глядя на неё всякий раз замирало дыхание и переставало биться сердце, поставила своё клеймо в виде стилизованной рыбачьей лодки под парусом, надел его себе на правую руку и целуя руки девушки, сказал:
   - Джанни, посылка Влада уже доставлена в Золотой Антал и вскоре будет распакована. Как только вокруг моего имени развеются грозовые тучи, я прилечу в Мо и заберу тебя из храма навсегда, чтобы взойти вместе с тобой на престол самой славной Звёздной империи в галактике. Будь готова к этому, любовь моя.
   Леди Джанина кивнула головой и промолвила:
   - Пат, не наговаривай на себя. Всё, что ты делаешь, только пойдёт на пользу всем а-людям и роботам. Ну, беги, Пат, не заставляй себя ждать, а то тебе влетит от ребят за опоздание.
   Патрик, стоявший перед леди Джаниной в её маленькой домашней гостиной с обнаженным, загорелым торсом, одетый в тёмно-синие широченные годолайтары с вышитыми на них ниже широкого пояса тёмно-вишнёвой кожи, на бёдрах, скрещёнными золотыми шпагами, развернулся на каблуках варкенских сапожек такого же цвета, как и пояс, на голенищах которых также сверкали золотые скрещенные шпаги, положив руки на длинные, тяжелые ойтоны, которые, словно мечи в ножнах, висели на поясе, решительными шагами покинул свою возлюбленную. Леди Джанина посмотрела ему вслед и у неё невольно навернулись на глазах слёзы умиления, так нравился ей этот высокий, смелый и решительный парень.
   Ей было хорошо известно, чего стоило её Патрику обрести эти ойтоны, выточенные из корня каменного тиса. Он был упрям и всегда хотел идти своим собственным путём, а потому даже в барабаны-годо бил так, как ему хотелось, а не как его учил Рамаро Талан. За это старый годойонархон нещадно колотил Патрика ойтонами, заставляя повиноваться ему, а не своим собственным представлениям о музыке и барабанах. Он получал бы тумаки и подзатыльники и дальше, если бы старый Ромаро, который был на самом деле моложе Патрика раз в двадцать пять, не открыл однажды перед ним своего сознания и не объяснил во время их совместной ледовой медитации, чего именно он добивается от своего ученика.
   Леди Джанина доподлинно знала о том, как был поражен её Патрик тем, что он узнал от Ромаро. Знала потому, что это она утирала его слёзы и успокаивала, когда он клял себя последними словами за тупость и высокомерие. После этого Ромаро не мог нарадоваться, глядя на успехи своего ученика, перед которым он сам преклонялся. Уже через каких-то три недели он принёс Патрику большие ойтоны, выточенные им из каменного тиса и вручил их ему с поклоном, как символ власти годойона над всеми барабанами-годо, большими и малыми. Тем же вечером леди Джанина устроила в храме праздник, посвящённый этому событию и на нём присутствовали все годойонархоны и годойоны любви, а Патрик бил в самый громкий барабан, - Великий Энимон, который Холтор лично доставил в храм.
   Глава Союза Сенситивов галактики телепортировался из Золотого Антала в Ларитандейр, во дворец Сорквика и вошел в огромный зал, где за круглым столом уже собрались все годойоны любви. Патрик Изуар давно уже привык не обращать внимания на свой возраст, но он всё время давал о себе знать и только после того, как леди Рита заключила его под утро в свои объятья, он проснулся в её покоях пылким и страстным юношей. Этой вечно юной женщине-девушке удалось сделать то, чего не смогла сделать его возлюбленная, вернуть ему юность со всей её свежестью ощущений и пылкостью чувств. Правда, от этого он не стал менее хитрым, проницательным, дальновидным и расчетливым, обретя, однако, при этом новые качества, сделавшись таким же решительным и быстрым в принятии решений, как Сорквик и Веридор Мерк. Когда он вошел в зал и подошел к столу, раздался громкий вздох облегчения и кто-то громко крикнул:
   - Пат, ну, наконец-то!
   На крикуна зашикали и император, взяв руки большой золотой кубок со "Старым Роантиром", торжественно сказал:
   - Братья, выпьем на добрую дорогу.
   Патрик поднял свой кубок и в его могучей груди гулко застучало сердце. Архиепископ Иезекия, стоявший между ним и Сорквиком, как и все с обнаженным торсом, одетый в чёрные годолайтары, на которых были вышиты серебряные кресты, поднял свой кубок и сказал:
   - Благословляю вас братья на этот полёт в небесах Варкена, который мы совершим в честь воплощённой Матидейнахш, и пусть Создатель наш небесный, какими бы именами вы его не называли, обратит на нас всех свой взор. Аминь.
   Годойоны дружно подняли кубки и осушили их до дна, после чего стали поодиночке и целыми группами телепортом покидать огромный зал, в который им ещё предстояло вернуться позднее, и занимать свои места на ещё более огромной, многоступенчатой сцене, размещённой внутри золотого флайера, имевшего форму колокола. В самом центре стояли на главной площадке три Великих алмазных годо, Энимон, что значит громкоголосый, Зиуномон - звонкоголосый и Занамон, сладкоголосый. Эти барабаны были такими огромными, что для них было изготовлено по семь специальных трёхэтажных площадок, оснащённых антигравами. Только так перед ними могло встать по триста пятьдесят годойонов.
   Справа и слева от Великих годо стояли их младшие братья, Большие годо, которых насчитывалось шестьдесят штук, а выше и ниже них стояли все прочие барабаны-годо, в число которых входил Золотой годо Сиссара и Синий годо Микки. На широких ступенях ниже строя барабанов-годо стояли широкие раломаны, на которых сидели жены и подруги годойонов любви, одетые в национальные костюмы своих миров, но все с рилонами в руках и у самого края сцены стояли по стойке смирно флайкойоны. Каждый годойон, который умел танцевать флайк и фламму, флакке и фламко, записался ещё и в этот танцевальный ансамбль, чтобы хоть несколько минут, танцуя этот танец, который имел для варкенцев сугубо ритуальное значение, посмотреть на брачный полёт своей бывшей любовницы.
   Как только все заняли свои места, золотой флайер, ведомый лучшими пилотами империи, плавно поднялся в воздух и бесшумно полетел от дворца Сорквика к дворцу императрицы Лариты. Там, в её больших парадных покоях остановилась всего на несколько дней воплощённая Матидейнахш, леди Рита, Звёздная императрица Сирианы. Преданные ей муллы-огнепоклонники настояли-таки на том, чтобы она была коронована ещё до своего брачного полёта архиепископом Иезекией. Одна, без её законного уже мужа, с которым леди Рита подписала брачный контракт ещё неделю назад на Галане. Спорить с этими бородатыми громилами в белых чалмах было невозможно и потому днём ранее под торжественный рокот ста больших барабанов-годо, в которые били годойоны-священники, архиепископ Иезекия, этот главный коронователь Звёздных императоров и планетарных королей, возложил на её белокурую головку бриллиантовую корону.
   После этого вредные муллы тут же успокоились и сказали, что отныне их обожаемая Аштар вольна делать что угодно со своей Звёздной империей и ими самими, хоть резать их на куски. Они завалились всей толпой в кафедральный собор Универсальной Церкви и благословили свою Аштар на бракосочетание по своим собственным канонам, под звуки труб и бой барабанов, с громкими песнями, огненными плясками и фейерверками. Похоже, что на остров Данин перебралась вся Сириана, таким шумным и многолюдным вышел этот праздник, за которым внимательно наблюдали все остальные гости, готовясь к самой грандиозной пьянке в истории Варкена, население которого за эти несколько дней практически утроилось. Оставалось только удивляться тому, как леди Рита смогла уснуть в эту ночь, ведь архо Матидейнахш смогли загнать всех в дома только под самое утро.
   Жано Коррель лежал в этот предутренний час на огромной кровати и делал вид, что спит. Он чутко вслушивался в ночную тишину и время от времени поглядывал через полуприкрытые веки на широкий дверной проём, за которым ему был виден большой атриум, освещённый одними только звёздами. Низа и Луиза, прижавшись к нему с обоих сторон, то ли крепко спали, то ли тоже делали вид, что спят и ждали той минуты, когда проснётся их младшенькая, спальная которой была расположена на противоположной стороне, за атриумом. Тихо журчала вода в фонтанах, звенели в ночной тишине цикады, которых специально для этой ночи привезли с Галана, и спальную заполняли ароматы ночных цветов с острова Равелнаштарам.
   Жано, как это ни странно, волновался и даже побаивался всяких неожиданностей. Хотя разрешение на их брачный полёт уже было выдано всеми девятью столпами престола, сиречь семью лордами-хранителями чести и Марцио с Роджером, леди Рита могла запросто облачиться в свою Защитницу Аниту, вибса Антала и упорхнуть из дворца. В храм, естественно, она уже не могла вернуться, так как передала бразды правления своей дарованной свыше дочери Ракель, но мало ли что могло взбрести в её очаровательную головку, ведь после того, как Рита сложила с себя полномочия Верховной жрицей и осталась всего лишь воплощённой Матидейнахш, она превратилась в такую озорную и бесшабашную девчонку, что Жано просто диву давался.
   Ей ничего не стоило взять и, одев на себя только Серебряную Тунику, отправиться одной без каких-либо сопровождающих чуть ли не к чёрту на рога и завалиться там в какую-нибудь кантину рудокопов или золотоискателей, чтобы выпить пару рюмок экзотического ликёра и вскружить головы всем парням, которые там оттягивались. Более того, она могла взять в руки сирафу и спеть им парочку таких песенок, что после этого парни её уже ни за что не хотели отпускать и требовали продолжения концерта. И везде, где бы только не появлялась Марго Нивер, она влюбляла в себя всех мужчин до единого и если бы не то обстоятельство, что уже очень скоро в ней узнавали воплощённую Матидейнахш, это могло выйти боком, а так её очередной визит заканчивался без массовых потасовок и кровопролития.
   Как только кто-нибудь узнавал её и произносил вслух, - воплощённая Матидейнахш, все парни тотчас брали себя в руки, так как в сознании каждого немедленно проявлялось три кодовых слова, Варкен, Галан и Сириана. Варкен с его архо, Галан с жрицами храма и Сириана с её муллами-огнепоклонниками были очень серьёзным препятствием на пути каждого парня, который захотел бы заключить эту белокурую красотку в свои объятья. Да, к тому же и её ответ на вопрос, как же это она забралась в такую даль, убивал всех наповал, когда леди Рита простодушно говорила: - "Очень просто, милый, шажочками. С Галана я прыгнула на Ахав, с Ахава на Денеру, с Денеры на Ромин, а оттуда прямиком сюда". Прикинув, какое расстояние преодолела эта высокая, стройная девушка без космического корабля, самые крутые мачо мгновенно выпадали в осадок.
   Жано очень любил, когда кто-нибудь рассказывал ему об очередной такой вылазке его невесты или она рассказывала им об этом сама, зато Луиза жутко сердилась на неё. Правда, не долго потому, что на Риту вообще нельзя было долго сердиться. Жано не раз предлагал ей отправиться куда-нибудь вчетвером, чтобы закатить там шумную вечеринку, но Рита всегда отказывалась, говоря ему: - "Ну, ты придумал, Жано. Если ты будешь рядом, то уже не один парень не отважится подойти ко мне и угостить бокалом шампанского". В этом не было никакого наигрыша и Жано видел в таком поведении своей жены-невесты прежде всего то, что она полностью отрешилась от храма и сделала это так легко и естественно, что у него отлегло от сердца, ведь даже ему было трудно свыкнуться с мыслью, что он уже не секонд ордена, а без пяти минут Звёздный император, к которому каждый день идут за распоряжениями сотни людей.
   Жано лежал на кровати и ждал той минуты, когда их Рита выбежит в атриум, чтобы взмыть в небеса Варкена. Ну, а леди Рита в этот момент терпеливо дожидалась того момента, когда крохотный золотистый диск Золото Лорда отразится в зеркале трельяжа, стоявшего напротив её кровати. Она ещё вчера утром повернула и наклонила его так, чтобы увидеть рассвет ещё лёжа в кровати. Ей было одновременно радостно в эти предутренние часы и немного грустно, ведь она прощалась со своей прежней жизнью. О храме она почти не думала, так как знала, что ей было суждено его покинуть. Не думала она и о том, как воцарится на престоле и станет матерью-хранительницей многих народов Сирианской звёздной империи. Она и так была ею долгие годы и давно уже привыкла к тому, что в первую очередь должна заботится о людях, а потому уже о своей семье и о себе.
   Наконец, из-за цепочки гор, отражающихся в зеркале, на небо стал медленно всходить Золотой Лорд, маленький, золотистый диск которого давал света не больше, чем любая из Трёх Сестёр в небе Галана. Она быстро вскочила с кровати и, выпив бокал джуса, привела в порядок волосы и сделал утренний макияж, в котором, впрочем, не было никакой необходимости. Её щёки и без того заливал яркий румянец, а глаза сияли от радости и предвкушения брачного полёта. Рита часто расспрашивала своих подруг, с чем его можно сравнить и всякий раз слышала в ответ, что только с ещё одним брачным полётом. Она уже привыкла к тому, что в их брачном союзе именно она является предметом всеобщего обожания, отчего ей зачастую казалось, что у неё три мужа, а не один. Жано она любила в первую очередь потому, что он воплощал в себе всех её любовников-паломников и был тем единственным и неповторимым парнем, ради которого стоило жить.
   Рита, одетая в Серебряную Тунику, изображавшую из себя длинный, ажурный пеньюар тёмно-лилового цвета, распахнутый спереди, который прекрасно оттенял в этом мягком, зыбком полумраке молочно-серебристую белизну её тела, выбежала в атриум и остановилась на площадке между фонтанов. Тихонечко смеясь, Рита сняла с себя пеньюар и он плавно полетел в спальную, а она, взмахнув руками, закружилась в центре большой, золотой семилучевой звезды, врезанной в тёмно-синие лазуритовые плиты. На этом фоне её нагота показалась годойонам любви, стоящим коленопреклонённо и сцепив пальцы в замок обожания, божественной и непорочно чистой. Внезапно на небосклоне вспыхнул огромный золотой диск Звёздного королевства, спустившегося на предельно низкую высоту, и залившего ярким светом весь остров Данин.
   Рита подняла глаза и, увидев всех своих паломников, радостно рассмеялась и послала им воздушные поцелуи. Три главных годойона, стоявших на самых верхних горизонтальных площадках, Сиссар возле центрального, а Сорквик и Веридор возле правого и левого, молча встали и поклонились ей в пояс, после чего круто развернулись на каблуках, выхватили свои большущие ойтоны, коротко разбежались и взмыли в воздух. Ойтоны замелькали с непостижимой быстротой, но они едва касались мембраны и оттого Рита услышала не оглушительную барабанную дробь, а чуть слышный шепот Великих алмазных годо. Три годойона плавно опустились вниз, но справа и слева от них уже взмыло шестеро других годойонов, удары ойтонов которых заставили годо запеть чуть-чуть громче.
   Вслед за ними все остальные годойоны стали будить свои годо, а на самой ближней к Рите площадке вскочили на ноги два старых соперника-флайкойона, Нейзер и Тефалд, взмыли в воздух, выписывая головокружительные пируэты и, приземлившись, тотчас принялись выбивать каблуками сапожек бешеную дробь. В ту же минуту к ней подбежали с двух сторон смеющиеся Низа и Луиза, а Жано бросился к её ногам и покрыл их поцелуями. В это же время громко зазвенели рилорны в руках жен годойонов, очень многие из которых были подругами Риты, среди которых сидела и Анита, её самая лучшая подруга и наставница. Как только губы Жано коснулись её коленок, она громко взвизгнула и плавно взмыла вверх в объятьях Низы и Луизы. Тысячи звонких женских голосов немедленно затянули древнюю песню:
   - Аа-й-ю, аа-й-ю, аа-й-ю, ай-яа-х!
   Этот пронзительный крик заставил Риту немедленно устремиться в небо и полететь на восток. Пилоты золотого флайера, пропустив вперёд Жано, бросили его в погоню за воплощённой Матидейнахш, а громкий рокот барабанов-годо заставил этого здоровенного, загорело парня быстро догнать её и лететь метрах в тридцати позади. В считанные секунды они поднялись на высоту около десяти километров и Жано пришлось соткать защитный кокон. Женский хор громко запел:
   Аа-й-ю, аа-й-ю, аа-й-ю, ай-яа-х!
   Белой голубкой взлетела в небо наша Матидейнахш!
   Аа-й-ю, аа-й-ю, аа-й-ю, ай-яа-х!
   К любви и счастью стремится наша Матидейнахш!
   Эти звонкие песенные возгласы сопровождала бешенная барабанная дробь сложнейшего рисунка и дробь сапожек нескольких сотен флайкойонов, к которым присоединились, положив руки на плечи друг другу, Сорквик, Веридор и Сиссар. Женский хор продолжал:
   Аа-й-ю, аа-й-ю, аа-й-ю, ай-яа-х!
   Черный сокол Жано, летит за нашей Матидейнахш!
   Аа-й-ю, аа-й-ю, аа-й-ю, ай-яа-х!
   Ах, неужели догонит он нашу Матидейнахш?
   Пилотам флайера приходилось зорко следить за обстановкой в небе над островом Данин. Буквально изо всех небоскрёбов Ларитандейра вылетали десятки тысяч больших проулочных флайеров, пилоты которых, стремительными манёврами обгоняя друг друга, старались приблизиться к леди Рите. На их борту сидели за праздничными столами миллионы гостей, приглашенных для того, чтобы увидеть этот брачный полёт. Вскоре в небе образовался из флайеров, которые летели практически вплотную машина к машине, огромный, вытянутый кокон с окном вверху на тот случай, если кому-то вздумается пальнуть в космос пирокинетическим разрядом. Такое построение было возможным только благодаря мастерству пилотов-варкенцев. Грохот барабанов-годо был таким, что их было слышно даже на борту флайеров.
   Пределы острова Данин леди Рита покинула на высоте двадцати километров, для чего воздушные диспетчеры быстро открыли, а потом захлопнули окно в силовом куполе, закрывавшем его от лютой стужи зимы одного Лорда. Никаких неприятностей от того, что она оказалась на сильном морозе, воплощённая Матидейнахш не почувствовала. Миллионы мужчин и женщин делали всё, чтобы её брачный полёт проходил в самых комфортных условиях. Как только Низа и Луиза увидели внизу океан ледяного крошева, они тотчас принялись покрывать свою любовницу поцелуями, что тотчас отметил хор и она сама, исторгнув радостный крик и огромный огненный факел:
   Аа-й-ю, аа-й-ю, аа-й-ю, ай-яа-х!
   Какие нежные подружки у нашей Матидейнахш!
   Аа-й-ю, аа-й-ю, аа-й-ю, ай-яа-х!
   Как же ты горяча, наша славная Матидейнахш!
   Веридор Мерк, которому Рита родила дочь, перешел к своему новому Бирюзовому годо и буквально неистовствовал возле него, вертясь чёртом и выстукивая дробь в новой фехтовальной манере и его любовница, летевшая вниз спиной и потому видевшая его, просто залюбовалась им и осыпала сотнями горячих поцелуев и не только его одного. Все остальные годойоны также, как и он, всем своим мастерством и энергией выражали ей свою любовь. Между тем в брачном полёте её сопровождали не одни только мощные, скоростные прогулочные флайеры повышенной защиты. Внутри этого плотно строя, имевшего в поперечнике около шести километров, словно мошки сновали на микрошниках космические гусары и жрицы храма. Как только леди Рита достигла экватора и легла на курс, она резко увеличила скорость, словно проверяя этим мастерство пилотов, но ни одна машина в этом тесно сомкнутом строю не дрогнула.
   Выйдя на финишную прямую, она стала и сама целовать и ласкать своих любовниц, отчего овальный кокон тотчас превратился в огнедышащий фонтан, а когда своими теле и прирокинетическими поцелуями их троих стал одаривать Жано, этот фонтан превратился в нечто колоссальное и величественное. Вскоре он догнал Риту и уже втроём они зажали её жемчужно-белое тело в смуглые тиски своих молодых, сильных и красивых тел. Сделав один полный оборот вокруг Варкена, этот семейный союз снизил скорость, подлетел к острову Любви и буквально замер над ним на высоте двадцати километров. Плотный строй флайеров рассыпался и встал вокруг них стеной, но смотреть было уже собственно не на что, так как Жано соткал плотный золотистый кокон, который скрыл их от любопытных глаз, но это вовсе не означало, что брачный полёт окончился. Наоборот, он только начался.
   Жано Коррель готовился к этому брачному полёту самым основательным образом и в этом ему помогали его новые друзья из Золотого Антала, - Зак Лугарш, Ратмир Ветер и Гарри Томпсон. Естественно, что ему помогал и Нейзер, но это был старый друг. Контора Зака выявила всех самых горячих поклонников леди Риты и все они получили приглашения, а Жано краткую характеристику о том, кто есть кто и как он относится к его жене. То, что все эти мужчины и женщины её просто обожали и боготворили, заставило его пересмотреть все свои взгляды на внешние эффекты, сопровождающие брачный полёт. Он решил в отличие от всех остальных своих друзей, уже совершивших брачные полёты и от прежних своих полётов не разрушать, а созидать. Причём созидать самым основательным образом, чтобы память об этом брачном полёте осталась навсегда.
   Для этого он заказал у своего старого друга, в прошлом космошахтёра и космос-адмирала, а теперь вольного торговца герцога Лидо Ардийского, двадцать пять миллионов кубов из молочно-белой смальты, к верхней части которых он попросил его прикрепить пластину самого светлого золота, какое тот только сможет отыскать, сделать в ней углубление, насыпать в него пригоршню самоцветов и поставить всё это на постамент из какого-нибудь красивого камня. Всё это нужно было доставить ко дню его брачного полёта на Варкен и выгрузить на острове Любви. Получилась весьма внушительная пирамида. Именно поэтому флайеры, прилетев к острову, встали над вокруг него кольцом и наблюдали преимущественно за тем, как били в барабаны годойоны, танцевали флайкойоны и пели их жены.
   Поднимая бокалы, кубки и солдатские кружки, до краёв наполненные "Ракетным топливом" в честь самой обольстительной девушки галактики и самого счастливого парня, гости у удивлением обнаруживали, что в просторных салонах флайеров, внезапно, появились скульптурные изображения воплощённой Матидейнахш, из одежды на которой были только драгоценные украшения. Леди Рита, изваянная из смальты, с золотыми волосами, лежала, сидела, стояла, извивалась в танце в тысячах поз. Как только на золотом флайере появились первые изваяния, годойоны издали восторженный рёв и принялись бить в барабаны с удвоенной силой. Для каждого из них Жано каким-то непостижимым образом изготовил целую дюжину смальтовых Матидейнахш и все они были именно в тех позах, которые были памятны только одному из всех годойонов. О лучшем подарке на память никто и не мечтал. Для всех тех гостей-мужчин, она предстала сидевшей примерно в той же позе, что и знаменитая Стеклянная Рунита.
   Увы, но всё рано или поздно кончается и вскоре закончился и этот самый великий брачный полёт в истории Варкена. Жано телепортом отправился вместе со своими женами в Ларитандейр, а через несколько минут исчезли и флайеры. Гости, а вместе с ними годойоны любви направились к пиршественным столам. Воплощённая Матидейнахш, как об этом и говорилось в древнем варкенском пророчестве, вышла замуж за великого архо и теперь для неё началась совсем другая жизнь.
  
  
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Стинко и Юм сидели на зелёной лужайке перед своим домом на острове в окружении двадцати четырёх смальтовых Рит и то и дело прикладывались к горлышку оранжевой семилитровой канистрочки, в которую был залит знаменитый зелёный коктейль Жано Корреля, который и язык-то не поворачивался назвать "Ракетным топливом". Они первыми покинули Ларитандейр даже не дождавшись того момента, когда леди Рита заплетёт волосы их доброго друга в тысячу косичек. У Стинко, почему-то, срочно появились дела. Юм сидел на траве и молча наблюдал за тем, как его напарник то и дело переставляет изваяния, пытаясь, видимо, найти какой-то особый ритм. Когда прямо напротив него встала леди Рита, стоящая на коленях и протягивающая ему как когда-то большую ягоду-фуа, он не выдержал и воскликнул:
   - Брателла, помнишь, как мы из-за этой ягодки тянулись на мизинцах? Я тогда тебе спецом проиграл.
   Этим воспоминанием он окончательно настроил своего друга на рабочий лад и тот, отхлебнув ещё пару добрых глотков напитка, сказал:
   - По-моему их можно поставить в любом порядке. - После чего решительно встал, подтянул шорты и добавил - Всё, Юмми, мы нашли недостающий компонент. Теперь у нас с тобой обязательно всё получится. Пошли.
   Юм Хью с сомнением посмотрел на смальтовых Рит, присосался на минуту к канистрочке, утёр рукой рот и спросил:
   - Братан, а ты уверен?
   - Уверен, не уверен, какая разница! - Сердито воскликнул Стинко - Всё равно пока мы не занесём эти статуи в ледяную пещеру и не напустим в неё матидейтина, ничего не узнаём.
   В следующее мгновение Юм уже сидел в ледяном гроте неподалёку от стены без канистрочки в руках, смальтовые Риты выстроились вокруг сугроба, на котором лежали инфокристаллы, а Стинко стоял у закрывающейся двери. Как только она закрылась, он открыл кран и, быстро отскочив к стене, плюхнулся на ледяной пол. И на этот раз он вошел в состояние ледовой медитации очень быстро, но только теперь уже не увидел в ней архангелов. Вместо этого в самом центре сверкающей ледяной арены, окруженной густой синевой, на фоне которой смальтовые изваяния воплощённой Матидейнахш казались живыми, быстро вырос ледяной кристалл-цветок очень сложной формы, который стал мерцать и, словно таять, на глазах превращаясь в золотистую, искрящуюся пыльцу, которая вскоре окутала собой и эту круглую ледяную арену, и изваяния и его вместе с Юмом.
   Они словно бы оказались парящими внутри большого шара, заполненного золотистой пыльцой, которая струилась и завивалась причудливыми узорами. Вскоре Стинко стал понимать, что каждая пылинка это частица знаний их друзей, подобная файлу, и убедился в том, что он может эти частицы заставить двигаться. Сообразив, наконец, что нужно делать, он, как бы стал притягивать их глазами к себе, и они послушно потекли к нему, коснулись его глаз, вызвав тем самым яркую вспышку у него перед самым носом и вошли в его сознание миллионами вопросов и ответов, диалогов, образов, ощущений, запахов и математических символов. Заставив их все пройти через свой мозг и поняв, что каждая такая золотинка оставила не нём свой отпечаток, он сфокусировал свой взгляд на Юме, сидящем с умиротворённым лицом, и послал в него все эти знания мощным потоком. Тот даже не вздрогнул, но Стинко знал, что они отпечатались навечно и в его мозгу. Не зная, что делать дальше, он открыл рот и вдохнул их в себя, наполняя пыльцой знаний всё своё тело, после чего незаметно для себя погрузился в сон.
   Когда Стинко проснулся, то с удивлением обнаружил, что и он, и Юм находятся не в ледяной пещере, а в своём доме, причём он лежал на большой кровати, а его друг на диване. Юм к тому же всё ещё спал и он не стал его будить, а телепортом отправился в ледяной грот. Все статуи и инфокристаллы были на месте. Оставив статуи в ледяном гроте, Стинко забрал инфокристаллы и вернулся в дом. Там, сунув один из них в гнездо считывающего устройства компьютера, он убедился в том, что всё осталось, как и прежде и уже хотел было расстроиться, как, вдруг, увидел, что кто-то установил на его письменном столе очень хитроумный жучок, который состоял из прекрасно знакомых ему предметов и трёх едва заметных проводков. В этом жучке он сразу же узнал работу Нейзера и весело рассмеялся. Теперь ему стало понятно, кто регулярно вытаскивал его Юма из ледяной пещеры. В следующее мгновение он понял, что у него всё получилось.
   Все те знания, которые хранились на тысячах инфокристаллов большой ёмкости, действительно перекочевали в виде золотой пыльцы в его сознание и запечатлелись в памяти, но теперь их нужно было каким-то образом активировать и как только Стинко подумал об этом, то сразу же понял, что нужно для этого сделать. Радуясь своей сообразительности, он встал из-за компьютера и пошел на первый этаж, будить Юма. Растолкать того оказалось не просто, но когда он проснулся и увидел сияющую физиономию друга, тотчас всё понял, так как Стинко сделав рукой и бровью чуть заметное движение, предупредил его о том, что их пасут. Широко зевая, Юм сказал:
   - Брателла, пора заканчивать со всей этой хренотенью. Давай сделаем вот как. Корыто у нас с тобой уже есть, темпоральник в нём тоже. Грузимся на корапь вместе с этой долиной, ставим его в положение, - закрыто для всех, залезаем в темпоральник и учимся, учимся, учимся и ещё раз учимся по старым, добрым методикам, а как чему-нибудь научимся, то тихонько сваливаем и отправляемся в большой поиск. Ну, что ты на это мне скажешь, братан?
   - А что нам ещё остаётся делать, Юмми? - Воскликнул Стинко и добавил - Не вышло чудесным образом получить профессию архангела, изучим её обычным, дедовским способом.
   Они вышли из дома, Стинко достал из кармана шортов пульт и над их головами высоко в небе появился большой космический корабль, который можно было отнести по размерам к классу тяжелых крейсеров, по внешнему виду и внутренней отделки к самым роскошным круизным космолайнерам, а по простоте управления к космояхтам. На этом корабле, имеющем в плане форму вытянутого треугольника длиной в семь с половиной километров, шириной в пять и высотой в три с половиной, в самом центре находился темпоральный ускоритель диаметром в четыре километра и высотой в полтора, куда с лёгкостью помещалась большая часть их острова, которая уже была не только вырезана из его тела, но и помещена на субметаллический поддон. Телепортировать его на борт лайнера, у которого даже не было названия, не говоря уже о порте приписки, не составило для Стинко никакого труда.
   Сразу же после этого он снова включил оптическую маскировку и корабль исчез, но на него и так некому было смотреть, кроме парней Зака, которые неотступно следовали за обоими хантерами. После этого Стинко хитро подмигнул Юму и молча телепортировался вместе с ним в навигационную рубку, где тщательно закрыл корабль изнутри, а затем обратно в темпоральный ускоритель. Он был спроектирован и построен таким образом, что его можно было включать изнутри, но вот выключался он только после того, как истекало установленное время. Впрочем, из него можно было выбраться в любой момент в специальной капсуле. Пульт управления темпоральником находился в подвале их дома. Там же располагались различные мастерские и склады со всеми необходимыми припасами и материалами. Всё также молча спустившись в подвал, Стинко выставил темпоральник на два года, включил его и, наконец, сказал, облегчённо вздохнув:
   - Ну, всё, Юмми, теперь мы одни. Сейчас я сбацаю одну хитрую программку, передам её роботам-уборщикам и они мигом вычистят нашу с тобой долину от всех жучков, что сюда насовали ребята Зака.
   Юм схватил его за руку и воскликнул:
   - Стинни, братан, так у тебя всё получилось?
   - У нас всё получилось, Юмми. - Ответил Стинко - Теперь мы обладаем всеми знаниями архангелов, но они пока что мертвы. Чтобы их все освоить, брателла, нам придётся с тобой попахать не один год. Так что это наша первая ходка в эту райскую долину, а затем будет вторая и, возможно, третья. Но это всё пустяки, теперь я точно знаю, что нам нужно делать. - Выйдя из комнаты, где стоял пульт управления темпоральником, и шагая по коридору, он принялся объяснять Юму - В первую очередь, братан, нам нужно написать для управляющих компьютеров специальные программы. Всё, что для этого нужно, имеется на тех инфокристаллах, которые нам передали архангелы. Правда, все их файлы зашифрованы. Крон, отдавая мне свои инфо, так и сказал, гад: - "На, держи, здесь всё, что было наработано мною за тысячи лет, но я не думаю, что ты сможешь со всем этим разобраться. Для этого тебе сначала нужно будет стать архангелом. Хотя бы таким, как Нейз". Теперь, когда в моей голове стоят точно такие же мозги, как и в твоей, Юм, я смогу воспользоваться всеми их знаниями, ну, и ты, естественно, тоже, ведь они отпечатались и в твоей голове и если ты этого не чувствуешь, то только потому, что ещё не научился ими пользоваться, ведь знать и уметь это две большие разницы.
   Они вошли в зал, в котором находилась консоль большого аналитического компьютера и Стинко, сев в кресло, указал рукой на второе, но Юм сморщился и сказал плаксивым голосом:
   - Стинни, ты что, смеешься, где я и где компьютеры. Я ж в этом деле тёмный, как три подвала сразу. Меня в музее можно выставлять и вешать табличку - человек из каменного века.
   - Садись, садись, неандерталец. - Веселым голосом поддержал друга Стинко - Теперь ты знаешь, как обращаться с компьютером и это будет твоё первое боевое крещение. Даю вводную, ты пишешь мне программу про секретный военный завод, а я тебе про военный научно-исследовательский институт. И учти, брателла, нам таких программ придётся написать десятки тысяч, пока наш Бак не насобачится сочинять их вместо нас. Ну, братан, давай, поехали.
   Стинко положил руки на податливые сферы сенсоров и стал быстро выстраивать программу для шкатулки с призраками. Юм последовал его примеру и, едва только его руки коснулись сенсоров, оживился и воскликнул:
   - Вот блин! Стинни, братишка, а я, кажется, действительно стал в компах кость рюхать. Хо-хо, старик, я тебе щас такой заводище слеплю, что ты его хрен когда взорвёшь!
   То и дело обмениваясь шутливыми репликами, подначивая друг друга и делая вслух угрожающие заявления относительно мин и ловушек, оба хантера принялись составлять программы. Уже через полчаса не смотря на то, что это был его первый опыт работы с большим аналитическим компьютером, машиной хотя и обладающей искусственным интеллектом, но всё же весьма далёкой от того, чтобы понимать людей с полуслова, а потому требующей соблюдения сложного комплекса правил в общении с собой, Юм закончил свою работу и весёлым голосом воскликнул:
   - Ну, всё, брателла, тебе хана! Я тут такого намудрил, что теперь вряд ли и сам пройду в эту контору потому, что не помню ни одного кода, но точно знаю, что все они жутко сложные.
   Стинко не хотелось идти в Большой Город, так он решил назвать те тренажеры, которые будут отвечать за тактическую подготовку, одному и потому он охотно откликнулся:
   - Вот и отлично, Юмми! В таком случае мы пойдём в твой Большой Город вместе. Только давай сразу договоримся, я иду первым, а ты прикрываешь мне спину. Ну, пошли в парилку к нашим лишенцам.
   Юм, который был постоянно недоволен тем, что его Защитник Бластер всегда пытается ухаживать за его неуязвимым и практически бессмертным телом, тотчас скуксился и заныл:
   - Стинни, старик, ну, на хрена, скажи на милость, мне сдался этот Бластер? С него же толку, как с козла молока. Ведь я по части огневых систем буду раза в три толковее, чем он.
   Лицо Стинко сразу же сделалось сердитым, если и вовсе не злым, и он резким, грубым и не терпящим возражения голосом зарычал:
   - Ты, чо, биот недобитый, не въехал? Мы идём в твой собственный Большой Город, чудовище, где нас встретят не цветами, а огнём бластеров и энергопульсаторов. Настоящим огнём, бестолочь, а не какими-то там красящими лучами. Поэтому нам не только понадобятся наши Защитники, но и их боевые коконы. Твоему Бластеру не привыкать сидеть в радоновой парилке, а вот мне от Арни только потому и удалось отделаться, что я приказал ему насесть себе ряшку пошире.
   Юм поднял вверх руки и тотчас сказал в ответ:
   - Всё, брателла, понял. Базара нет. - Немного подумав, он как-то странно поёжился и жалобным голосом спросил - Стинни, так ты думаешь, что управляющий комп и в самом деле будет садить по нам из всего того, что я напихал в этот чёртов большой звездец?
   Тут уже Стинко встал с раскрытым ртом и почесав в затылке, озабоченным голосом поинтересовался:
   - Ты, что же, чудовище, понатыкал там горячих мин и поставил корабельные энергопульсаторы?
   Юм замахал руками и принялся отнекиваться:
   - Нет, братан, что ты! До этого я не додумался, обошелся только ульранитом и счетверёнками. Правда, здоровенными, руссийскими, которые работают в импульсном режиме. А ты что, старик, думаешь, что этот вредный комп их действительно выставит против нас?
   От этого признания Стинко так и сел на стул. Плаксиво засмеявшись, он воздел руки и воскликнул:
   - Горе ты моё! Как же мы туда войдём? Ты хоть представляешь себе, что такое руссийский импульсный энергоразрядник "Молния Перуна"? Тем более счетверёнка? Это же считай та же самая горячая бомба, только в миниатюре. Нет, я конечно понимаю твой необузданный энтузиазм, Юм, но ведь надо же ещё и головой думать. Да, пожалуй без реаниматора мне сегодня точно будет не обойтись. Ладно, делать нечего, пошли в парилку, чудовище кровожадное.
   Парилка тоже находилась в подвале дома, который был по площади раза в четыре больше его. Она была рассчитана на пятьдесят Защитников, но сейчас в ней квартировали только Арнольд и Бластер, которые считали себя патриархами среди всех Защитников не только потому, что у них было десятка по два деток у каждого, но ещё и потому, что некогда они стояли на Стене вместе со своими симбионтами. Они очень серьёзно отнеслись к поручению Стинко и за последние два с половиной месяца превратились в настоящих великанов этого племени. Каждый из Защитников имел в своём естественном виде в поперечнике не менее пяти метров и тянул на добрую тонну весом. Словно две огромные, радужные морские звезды, Защитники лежали на дне большого бассейна и спокойно отдыхали.
   Как только шлюз открылся и Стинко втолкнул в парилку, залитую ослепительно-голубым светом Юма, чтобы тот выключил ультрафиолетовые светильники, Защитники всплыли. Надев на лицо маску с фильтром, чтобы не сжечь лёгкие озоном, Стинко вошел в радоновую парилку и громко крикнул:
   - Парни, подъём! Есть работа! Этот изверг соорудил жуткие оборонительные порядки вокруг одного секретного военного завода, которые мы должны пройти и взорвать его к чертям собачьим, но Наполеон постарается сделать всё, чтобы этого не допустить. Поэтому, ребята, если чувствуете, что вы ещё не в форме, лучше сразу скажите.
   Арнольд радостно хрюкнул и, нырнув в густую, отливающую металлом синеватую жидкость, быстро поплыл к Стинко. Выскочив из бассейна в нескольких метрах от него, он сначала метнулся в душ, чтобы смыть с себя смесь кислот, в которых были растворены различные тяжелые металлы и кремнийорганические вещества и только потом подполз к своему симбионту. Стинко разделся догола и телепортом отправил одежду наверх. Радостно попискивая, Арнольд быстро заключил его в свои прохладные объятья и немедленно устроил ему целый комплекс гигиенических процедур. Прежде, чем широко открыть рот для чистки зубов и гортани, Стинко сказал Юму:
   - Юмми, для Защитника держать в себе грязного, вонючего человечишку так же противно, как и любому нормальному парню заниматься сексом на навозной куче с какой-нибудь вонючей свиньёй, называющей себя девчонкой. Поэтому не будь сволочью и позволь Блайзу почистить свою тушку снаружи и изнутри. С тебя от этого не убудет. Тем более, что ты сейчас находишься в мягком теле и стало быть на тебе полным полно микробов и всяческой грязи. Поверь, Блайз от тебя не так уж и много требует. Отнесись к нему с уважением и всё, братан.
   Бластер, который не торопился вылезать из бассейна и с опаской поглядывал на Юма большими, голубыми глазами с пушистыми черными ресницами, которые поднимались на золотистых стебельках, тихонечко пискнул. Юм Хью, который всего-то и хотел, чтобы Бластер был крутым пацаном, а не какой-то там пудреницей и надушенным носовым платочком с кружавчиками, разделся, телепортом отправил свои шорты и рубаху наверх и, улыбнувшись, сказал своему боевому другу, с которым он когда-то уничтожал биотов, а потом громил линкоры-призраки и грудью закрывал хантеров:
   - Бластер, ты можешь отдраить мою шкуру так, чтобы она скрипела, и выскрести изнутри мою тушку до самой печени, только я тебя умоляю, старик, избавь меня от всех этих чертовых ароматов. Лучше протри меня от пяток и до макушки чистым спиртом, чем розовой водицей, и влей в меня литра три мыльного раствора, но не надо меня пичкать всеми этими ароматными настойками. Всё, парень, я полностью в твоём распоряжении.
   Бластер радостно пискнул и в три секунды упаковал Юма в большой, овальный радужный кокон. Стинко снял с себя защитную маску и позволил Арнольду закрыть себя с ног до головы. Внутри Защитника он чувствовал себя очень комфортно и ему нравились все те тонкие ароматы, которые он вдыхал, равно, как и вкус тех жидкостей, которые вливал в его рот этот парень. С Арнольдом у него сложились прекрасные взаимоотношения. Временами он не вылезал из него буквально неделями подряд, но случалось и так, что по несколько недель был вынужден надевать на себя обычную одежду, но и тогда Стинко общался со своим другом и делился с ним своими самыми сокровенными мыслями. Для него было сущим мучением провести в темпоральнике Длинного Эрса без Арнольда целых полтора года и теперь он с радостью слушал, как тот давал ему наставления.
   Защитники превратились в два тяжелых боескафандра и они направились к тому тренажеру, которым управлял один из самых спокойных, но в то же время самый изобретательный управляющий компьютер, которого Стинко назвал Наполеоном. Юм первым подсел к консоли и вложил в приёмное устройство инфокристалл с записью. Уже через пару минут Наполеон со всем разобрался и на большом трёхмерном экране Стинко увидел унылый пейзаж какой-то планеты, находящейся на весьма большом расстоянии от звезды. Глядя на красноватые пески и бурые скалы, среди которых он не заметил никакого военного завода, Стинко сразу же понял, что задание, придуманное Юмом, будет не из лёгких. Усмехнувшись, он спросил:
   - Братан, а ты сам-то хоть помнишь, где находится вход?
   Юм, ухмыляющуюся физиономию которого Стинко видел вверху, справа, скорчил зверскую рожу и ответил:
   - Стинко, а никакого входа там нетути. Там внутри стоит тяжелый грузовой нуль-транс, но нам через него не войти. Тут где-то среди скал есть вентиляционные шахты, но подходы к ним заминированы и если мы шумнём, то тут же попадём под огонь счетверёнок. Так что, брателла, нам придётся рогом шевелить. Завод под вульритом и Сила нам тут не поможет. Если мы не сможем войти в него по тихому и засветимся, то на нас изо всех щелей полезет руссийский спецназ. Хочешь верь мне, братан, а хочешь нет, я и сам не знаю, как туда войти.
   - Идиот. - С истеричным смешком сказал Стинко и подсел к второй консоли - А может быть наоборот, гений, но это всё равно. Все гении идиоты, это мне Ньют на собственном примере давно уже доказал. Ладно, будем соображать.
   Стинко запросил у Наполеона вводную и тот охотно сообщил ему, что на планет N находится секретный автоматический завод руссийцев, на котором строят тяжелые танки. Неподалёку от него находится автоматический железный рудник и металлургический завод, с которого на оружейный завод поступают стальные слитки. Завод нестандартный и потому никаких планов он дать не может. Система обороны завода тоже нестандартная. Никаких других сведений Наполеон давать им не пожелал и Стинко понял, что действовать они тоже должны нестандартно. Хотя Наполеон был почти разумным существом, над ним всё-таки довлела специальная программа-рефери, преодолеть которую он был не в силах. Это был единственный плюс в той ситуации, в которую его загнал Юм. Поэтому, включив тренажер, он встал и сказал своему напарнику:
   - Значит так, братан. На завод мы не пойдём. Наверняка ко всем твоим заподлянам Наполеон уже навешал своих собственных. Поэтому мы будем десантироваться с корабля-призрака и спускаться вниз под прикрытием оптической маскировки. Атмосфера на планете жиденькая и засечь он нас не сможет. Ну, а чтобы жизнь не казалась ему мёдом, мы пойдём через рудник. Уж он-то, к счастью, стандартный, как и металлургический завод. Пошли, додельник, к верхнему шлюзу.
   В этот тренажерный зал вело пять входов. Четыре по периметру, расположенные на различной высоте, и пятый в точке зенита его субметаллической сферы. Достав из сейфа маленький маячок, который должен был давать Наполеону их координаты в пространстве, он выставил на нём высоту, - семьдесят километров, координаты местоположения точки десантирования и они бодро потопали к телепорт-лифту, который мигом доставил их к шлюзу. Когда Стинко открыл круглый шлюз диаметром в шесть метров, Наполеон уже смоделировал голографическую картинку и на своих лицевых бронещитках они видели мрачный, безжизненный пейзаж, на котором зелёными и алыми линиями высвечивалось компьютерное изображение рудника и металлургического завода, спрятанных под стометровой толщей гранита.
   Проникнуть в рудник было не так уж и легко. Для этого им пришлось сначала обезвредить парочку сторожевых сканеров, что Стинко и сделал самым простым и эффективным образом, устроив короткое замыкание в силовом кабеле, после чего они просто вошли внутрь вентиляционной штольни и полетели по ней вниз прямо к здоровенному штреку, в конце которого огромный робот вгрызался в пласты железной руды. Рядом с рудничным роботом стояло несколько боевых роботов, похожих на черепах, ощетинившихся бластерами и энергопульсаторами, но их интересовали только те объекты, которые приближались к их старшему брату, а не удалялись от него. К тому же спустившись вниз под прикрытием оптической маскировки, они тотчас легли на ленту транспортёр, по которому на металлургический завод подавалась железная руда, и, прикинувшись двумя глыбами магнитного железняка, двинулись дальше.
   Перед домной они покинули транспортёр, миновав несколько довольно простеньких рубежей сигнализации добрались до кузнечного цеха, где из слитков стали методом силовой формовки ковались сталопластовые заготовки. В этом цеху уже было полно роботов-охранников и контролёров, которые ощупывали буквально каждый слиток. Пройдя чуть ли не по их головам, оба диверсанта добрались до того места, где начинался транспортный туннель, по которому заготовки отправлялись на военный завод. Улучив момент, они залезли в будущую башню танка и поехали в ней на завод с относительным комфортом. Сталопласт имел температуру порядка четырёхсот градусов и поэтому Защитникам пришлось малость поднапрячься. Уже перед контрольным пунктом, где роботы снова проводили тщательную проверку заготовок, Стинко, толкнув Юма в бок, сказал ему:
   - А теперь, братан, мы немного постреляем и рванём назад. Смотри мне, не отставай, а то мы точно в дерьмо вляпаемся.
   Выскочив из башни, Стинко открыл с двух рук своего боескафандра, в которых Арнольд вырастил мощные энергопульсаторы, ураганный огонь по всем тем роботам-контролёрам и роботам-охранникам, какие только попались ему на глаза. Стрелял он стремясь не столько уничтожить, сколько обездвижить их, после чего развернулся и рванул по транспортному туннелю обратно. Юм бежал сзади на ходу отстреливаясь и громко матерясь. Стинко, громя транспортную штольню, двигался вперёд и всё время поглядывал на потолок. Как только он увидел вентиляционную шахту, то немедленно зацепил Юма захватом, разбросал вокруг себя с десяток мощных мин и взлетел вверх. Как только они выбрались наружу, внизу здорово грохнуло, но они уже поднимались вверх. Юм, переведя дух, истошно заорал на него:
   - Идиот, нам нужно было взорвать завод, а не этот долбанный транспортный туннель. Наполеон ни за что не выпустит нас отсюда, пока мы его либо не подорвём, либо он нас обоих хорошенько не поджарит.
   Наполеон работал честно и давал прекрасную картинку. Они шпарили вверх на вихревиках в боескафандрах-призраках в разряженной атмосфере и поэтому автоматические зенитные установки их так до сих пор не засекли. Когда же они поднялись на высоту в пятьдесят километров, внизу километрах в десяти от того места, где образовалась большая воронка, пустыня, внезапно, вспучилась и по поверхности пошла гулять, вздымая пыль, взрывная волна. В нескольких местах там образовались провалы и из них ударили ослепительные лучи, из чего Юм тотчас сделал один единственный правильный вывод:
   - Братан, так ты что же, отправил на завод в заготовке ядрёную бомбу? Ну, ты даёшь, парень! Хитро придумано. Отлично, счёт один ноль в нашу пользу. Поздравляю тебя с первой победой, братан.
   Стинко рассмеялся и сказал в ответ:
   - Нет, Юмми, счёт пока по нулям. Ты ведь накатал один военный завод, парень, а рудник и металлургический завод дорисовывал уже Наполеон, а он у нас ещё совсем дурашка в этих делах и потому так лопухнулся. Это было задание не для крутых архангелов, а для хулиганов с улицы. Мы спокойно вошли, отправили на завод посылку, немного постреляли, чтобы роботы её пропустили, и спокойно ушли. То, что ты создал на заводе многоступенчатую систему обороны, не имело никакого значения, ведь он был соединён с другими производствами, откуда можно было очень легко напасть. В следующий раз будь поизобретательнее, парень, и помни о том, что управляющие компьютеры будут вносить свои дополнения в твою программу. Ну, ничего, лиха беда начало, Юмми. Нам здесь ещё целых два года париться, так что ничего страшного, и мы научимся, и наши злобные компьютеры.
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Веридор Мерк, не зная как ему сделать свои слова более убедительными, на всякий случай сцепил пальцы в замок искренности, поклонился и сказал вполголоса:
   - Повелитель Горт Белая Борода, мы с Эрсом стремимся сделать так, чтобы ты был доволен своим положением. Поэтому ты и должен подписать Звёздную хартию. Это возвысит тебя.
   Коралловое деревце, которое ради благозвучия было решено немного переименовать и стали называть Белой, а не Седой Бородой, затрепетало листочками и он услышал в наушниках насмешливый голос:
   - Быстрые пооки в первую очередь съедают на сладкой лиане тот лист, который возвышается над всеми остальными, повелитель Веридор. Мне нужны более веские доводы, чтобы я согласился с тобой и повелителем Эрсом.
   Длинный Эрс, которому первому надоело препираться с Гортом, не выдержал и сердитым голосом зарычал:
   - Послушай-ка, ты, старая коряга, тебе что, не ясно, на каких корнях и под каким куполом ты будешь жить? Там тебя не то что быстрые пооки, а даже тля не побеспокоит. Вся мощь Золотого Антала будет защищать тебя и всех твоих отпрысков. Мы предлагаем тебе стать вровень с нами, чтобы весь твой народ знал, что это ты определяешь его путь среди звёзд. Поэтому хватит прикидываться кочаном капусты. Ты такой же повелитель, как и мы, а потому нечего тебе прятаться под корнями, пора выходить на свет и жить так, как жили твои предки в те времена, когда небо над их кронами было багровым, а алмазные дубы и зеркальные буки были травой и стелились у ваших корней.
   При одном только упоминании о багровых небесах все листочки Горта затрепетали от возбуждения и он воскликнул:
   - Откуда тебе известно, повелитель Эрс, что когда-то в древности небеса были багровыми? Разве ты мог это видеть?
   Эрс насмешливо воскликнул:
   - Ну, допустим, я сам этого точно не видел, а вот повелитель Веридор не только видел, но и сиживал рядом с твоими предками, Горт, которые были похожи на желтые клубни, торчащие из земли, украшенные тёмно-коричневой листвой. Не веришь мне, спроси у него сам. Он подтвердит мои слова.
   Веридор не стал дожидаться вопроса и подтвердил:
   - Да, повелитель Горт, я посещал твой мир в те далёкие времена, ведь время в нём повиновалось мне. В те годы небо Поркера было закрыто плотной пеленой пыли от извержения десятков вулканов, на месте которых сегодня находится Горячая Топь. Твои предки были именно такими, как сказал повелитель Эрс. Они росли по берегам рек, озёр и болот и уже тогда умели говорить друг с другом, но делали это так неторопливо, что я не смог понять их речи, хотя слышал её. Более того, несколько твоих предков и сейчас живут в моём доме, но они рядом с тобой подобны по уму древесной лягушке в сравнении с человеком. Тем не менее я верну их тебе и ты сам решишь, как они будут жить дальше. Я понимаю, тебе трудно согласиться с нами, ведь ты привык жить в тени и повелевать лесом, но мы и не предлагаем тебе выходить на яркий свет. Ты просто должен присоединиться к нам и делать своё дело, растить леса на всех тех планетах, почву на которых повелитель Эрс вместе со своими планетоделами сделает пригодной для твоих солдат, - алмазных дубов. В этом тебе помогут повелители деревьев. Я ведь так понимаю, Горт, именно люди наполнили твою жизнь глубоким смыслом. Мы очень нуждаемся в твоих лесах, которые будут кормить и поить нас, давать нам крышу над головой, а ты и твой народ нуждается в нас, ведь только вы сможете донести свои ростки до других миров и помочь им укорениться там. Но наш народ в отличие от твоего, не говорит одним языком с тобой. У нас сколько людей, столько и мнений, а потому нам очень важно, чтобы ты, Горт Белая Борода, заявил об этом открыто и всего лишь один единственный раз. После этого под каменным небом с тобой будут разговаривать только повелители деревьев, назначенные повелителем Эрсом и ты сможешь жить так, как тебе того захочется. Если ты захочешь, то специально для твоего народа мы сделаем небо над теми корнями, на которых вы будете жить, багровым.
   Последнее обещание понравилось Горту больше всего. Он оживился настолько, что затрепетали не только его листья, но и ветви, после чего заговорил очень яркими вспышками:
   - Хорошо, я подумаю над вашими словами. - После чего немедленно обратился к Длинному Эрсу с просьбой - Повелитель Эрс, сделай над теми корнями, на которых поселились мои дети, которых я сейчас не слышу, багровое небо и если это возможно, то точно такой же воздух, как и в древности. Нынешний для нас слишком прозрачный и холодный. Мы можем терпеть и не такие холода, но если ты действительно хочешь нас порадовать, то сделай так, как я прошу.
   - Братан, базара нет! - Воскликнул Длинный Эрс - Уже завтра всё будет готово и не только на Круглых Землях, но и на Варкене. Кораллики получат всё, что только попросят у людей. Мы вам ни в чём не откажем, Горт, мы ведь любим вас ничуть не меньше, чем вы нас.
   При очередном повторении Эрсом слова кораллики, Веридор поморщился и сказал:
   - Горт, старина, мне не нравится то, что повелитель Эрс называет твой народ этим дурацким словом кораллики. Скажи мне, как ты называешь свой народ, когда думаешь о нём или когда обращаешься сразу ко всем своим потомкам?
   Горт на какое-то время замер, а потом тихо сказал:
   - У нас никогда не было слов, повелитель Веридор. Раньше мы мыслили точно так же, как и Созерцатели. Словам нас научила повелительница Бина и слова нам понравились. Раньше мы не разговаривали друг с другом и жили неторопливо, но пришли люди, которые сначала причинили нам большую боль, а потом принесли ещё большую радость. Люди заставили нас думать и мечтать. Раньше мои мысли были мыслями всех, а теперь каждый думает о своём. Наверное, скоро настанут времена, когда каждый из нас захочет иметь свой собственный лес и я не знаю, что тогда будет. Правда, я и сейчас чувствую мысли каждого, а все мои потомки чувствуют мои мысли. Может быть как раз именно это и позволит нам остаться единым целым. Ты спрашиваешь, как я называю себя и своих детей, повелитель Веридор? Раньше я об этом никогда не думал, а сейчас, пожалуй, задумался впервые. Повелитель Эрс дал нам новые слух и зрение. Теперь мы уже видим вас совсем не так, как раньше и стали видеть себя по-новому. Люди говорят, что мы очень красивые и нам это нравится. Люди стали чаще разговаривать с нами и много рассказывают нам о себе и о нас самих. Одна юная девушка называет нас ветлами и мне это нравится. Ветл это взрослое мужское дерево, ветла, - женское и ветлики наши дети. Эта девушка придумала историю про ветла, ветлу и их ветликов, которые отправились на другую планету и вырастили там огромный лес, в котором поселилось множество людей, которые приходили к ним и украшали их ветви цветными ленточками на счастье. Это хорошая история и я думаю, что если все люди станут так нас называть, повелитель Веридор, то будет лучше и нам, и вам.
   Веридор Мерк кивнул головой и сказал:
   - Мне тоже нравится такое название твоего народы, - ветлы. Тем более, что ветла это такое дерево, которое растет у воды. Кстати, повелитель Горт, то что мы тебе предлагаем, сделает тебя великим вождём ветлов, и это даже не наше желание, а повеление Великой Матери Льдов. Хотя оно и дано нам, людям, твоя прямая обязанность настоять на том, чтобы ветлы жили вместе с людьми и не отдалялись от них. Это твой путь среди звёзд. Если ты докажешь им свою мудрость сейчас и проявишь волю, то и в дальнейшем не потеряешь своей власти над ними. Ты вождь своего народа, Горт, и должен вести его за собой, хотя вы все всего лишь стоите на корнях алмазных дубов. Поэтому Горт повелитель ветлов, согласись с нами, подпиши Звёздную хартию и позволь нам украсить твою крону золотыми лентами. Ну, а багровые небеса и воздух древнего Поркера я обеспечу всем ветлам, заодно это оградит вас от нашествия всяких любопытных типов, поскольку дышать тем воздухом человеку очень тяжело.
   Вежливо поклонившись вождю ветлов, Веридор вынул изо рта декодер и снял с себя очки. Длинный Эрс сказал Горту ещё несколько напутственных слов и, сорвав с лица декодер и очки, радостным голосом воскликнул:
   - Ну, всё, Верди, дело в шляпе! Через несколько часов, а точнее через два часа тридцать минут, мы начнём пересаживать большие дубы. Мои парни уже внесли в темпоральник купол с багровыми небесами и начали его монтировать над корнями Большого Сорквика. Здорово ты меня выручил с этим куполом, Верди. Ветлы в большом темпоральнике построили себе классную поляну с озёрами между корней, да, и сами корни они заглубили так, что по ней хоть на велосипеде катайся, но я боялся, что Горту это не понравится. Он же привык к своим каньонам и туннелям на Поркере, а теперь, когда ты напомнил ему о древних пейзажах, он повёлся и уже не будет ворчать. Питающий корень для переезда он себе уже вырастил, но ты же знаешь, ему его ведь недолго и разрушить.
   - Теперь он его уже не разрушит. - Сказал Веридор с уверенностью и добавил - Он теперь свой парень, Эрс. Ну, что, мне пора выдвигаться на позиции, тихушник, а то Сорквик, наверное, весь уже извёлся. Надо его пойти успокоить, он уже часов пять на Круляках мается. Всё никак не дождётся того часа, когда ты начнёшь выставлять из своего темпоральника большие деревья.
   Веридор хлопнул Длинного Эрса по плечу и телепортировался с Поркера из небольшой избушки росшей на Большом Сиссаре, где они беседовали с Гортом, прямо на борт парадного прогулочного императорского космолайнера, который завис на высоте сорока пяти километров неподалёку от того самого места, где вскоре должен был вознестись к небу Великий Сорквик, самое большое дерево галактики и столичное дерево всего Звёздного Бидрупа. Веридор находился в постоянном телепатическом контакте с Сорквиком и потому тот знал всё о том разговоре, который у него и Длинного Эрса состоялся с Гортом. Длинный Эрс, в свою очередь, был в постоянном телепатическом контакте со всем своими владетельными графами и графинями. Одни только гости императора, которых император пригласил в это утро составить ему компанию не знали ничего.
   Никто, даже его сын Тефалд, не догадывались, зачем они висят над одним и тем же местом вот уже почти пять часов. Смотреть внизу было абсолютно не на что. Всё, что до сегодняшнего дня сделали планетоделы на Круглых Землях, так это тщательно выровняли эту огромную равнину, перемежающуюся пологими высокими холмами-водоразделами, образующими гигантские шестигранники, засеяли всё травой и понаделали в центре каждой соты здоровенных круглых озёр, от которых во все стороны расходились длинные, узкие каналы. Вода в этих озёрах была какая-то странная, буровато-чёрная. К тому же в Звёздном Бидрупе царил чуть ли не полумрак и потому от такого унылого пейзажа всех давно клонило в сон. Всё должно было начаться ещё часа четыре назад, но Горт снова начал сомневаться, стоит ли ему переселяться на Круглые Земли, не говоря уже о том, чтобы подписать Звёздную хартию. Император уже хотел было сам отправиться на Поркер, но Веридору и Длинному Эрсу удалось-таки сломить сопротивление Горта без помощи его величества.
   Императорским парадным прогулочным космолайнером был тот самый космический корабль, который был построен в Звёздном Антале, как смотровая площадка для встречи Сорквика, и был им куплен за бесценок у Звёздного короля, чтобы совершать проулки по Галану и соседним с ним планетам в кругу друзей, висел в воздухе с сильным креном на нос. В самом центре его единственной палубы стоял золочёный, круглый подиум, на котором стояло четыре трона, для Сорквика с леди Ракель и Веридора с Рунитой. Император, Верховная жрица и Звёздная королева, одетые по-домашнему, восседали на тронах. Правда, на подиуме стояло ещё три больших кресла-антиграва, повёрнутых к тронам, на которых сидели Богуслав, Гуго Декстер и архиепископ Иезекия. В отсутствии Веридора все шестеро играли в покер, хотя император и зарекался больше никогда в жизни не играть с хитрым попом, поскольку не смог обыграть его ещё ни разу. Когда возле стола появился Веридор, тот как раз ободрал всех в очередной раз, и, сгребая фишки, спросил Звёздного короля елейным голосом:
   - Присоединишься к нам, сын мой?
   Посмотрев на гору фишек перед Иезекией, Веридор покрутил головой и спросил у его императорского величества:
   - Опять блефует не по-детски или ему просто масть прёт?
   - А черт его знает, Верди! - Воскликнул император - Хоть он и говорит, что всё в руках Господних, ему, явно, сам дьявол в этой игре помогает.
   Архиепископ погрозил императору пальцем и сказал:
   - Не богохульствуй, сын мой, а то к тебе карта точно никогда не придёт.
   Веридор ухмыльнулся и предложил:
   - Эй, твоё святейшество, а слабо тебе, скажем, сыграть с нами в преферанс парами через раз? Ну, скажем, по пять золотых роантов за вист?
   Иезекия сердито нахмурился и ответил:
   - А тебя, сын мой, хлебом не корми, дай лишь разорить слугу господнего. Ну, ладно, уговорил, только давай не по пять роантов, а хотя бы по сотне за вист.
   Леди Ракель и Сорквик повеселели, а Рунита, наоборот, надула губы. В покер ей тоже везло, а вот в преферансе нужно было думать, но всё равно согласилась. Богуслав и Гуго были людьми подневольными, а потом согласились бы играть с императором даже в салочки. К столу позвали Игнеса, мирно дремавшего в кресле неподалёку, присоединили его к Иезекии и канцлер империи, распечатав новую колоду, стал сдавать карты. Пододвинув к себе прикуп, он спросил Веридора:
   - Ну, какие требования были на этот раз?
   - Представь себе, Гуго, никаких. - Ответил Звёздный король, быстро раскладывая карты по мастям - Горт вообще был сегодня образец скромности. Всё, что ему нужно, это сидеть на корнях самого большого дерева укрывшись от людских глаз и спокойно растить свои леса. Желательно по всей галактике. Но того же самого хотим и мы. Так что наша встреча прошла просто замечательно. Сейчас ребята Эрса доделают кое-какие мелочи и мы все, наконец, увидим, что у него в конечном итоге получилось. Поэтому наберитесь ещё немного терпения, друзья мои.
   Богуслав пожевал губами и, заглянув в карты своего напарника, вполголоса пробормотал:
   - Да, уж, легко сказать, наберитесь терпения. Когда я сделал расчёты и лично убедился в том, что на переселение одного человека будет затрачено всего каких-то три тысячи сто двадцать золотых роантов, то у меня волосы дыбом встали. Ведь это же уму непостижимо. Этот рыжий тип просто какой-то ходячий чудотворец, а не человек. Ему просто цены нет. Я даже представить себе не могу, что будет твориться на Руссии, когда там узнают о том, что уже очень скоро можно будет запросто поселиться в светлом и чистом лесу на дереве, которое само построит тебе дом, да, ещё и станет тебя кормить, поить, развлекать на ночь сказками и при этом даст возможность развести у корней всякую живность. Боюсь, что Теффи с Анитой останутся в Москве одни.
   Леди Ракель, отпасовавшись, сказала нахмурив брови:
   - Всё это прекрасно, судари мои, мне только не нравится то, что все жрицы из храма в Мо в одночасье стали повелительницами деревьев и перебрались на Кругляки. Ладно бы они забрали с собой ещё и храм, так нет же, они просто все, как одна, повыскакивали замуж за звёздных планетоделов. Более того, туда же посматривают и другие жрицы. Эдак вскорости у меня все храмы опустеют. Поэтому я не сказала бы, что всё идёт так гладко, как вы тут расписываете.
   Рунита улыбнулась ей и сказала:
   - Не мети пургу, Жемчужинка. Парни Длинного Эрса сблатовали чуть ли не всех шлюх галактики стать жрицами храма, чего не смогли сделать даже солдаты-наёмники. Поэтому это ты у него в долгу, а не он у тебя. К тому же где это записано, что жрица не может стать королевой лесов на какой-нибудь планете, которая до того, как она не указала на неё пальцем, была никчёмной и никому не нужной?
   Верховная жрица тотчас стала оправдываться:
   - Рунни, девочка моя, я не имею к Эрсу никаких претензий! К тому же не забывай, он мой паломник. Просто он пообещал мне, что забирает храм всего на одну ночь, а на деле вышло так, что храм он мне наутро таки вернул, но только без жриц, и, главное, без Джанины.
   Иезекия, объявив мизер, тотчас воскликнул:
   - Ракель, Джанина сбежала в Золотой Антал сама! Поэтому не надо навешивать на Лаэрта ещё и это. И, вообще, милая, ведь у нас был же уговор, Универсальная Церковь направляет к тебе всех заблудших овечек, а ты ставишь храмы на тех планетах, которые озеленит мой сын. Или ты намерена отказаться от своих слов, дочь моя?
   - Зекки, не мели чепуху! - Воскликнула леди Ракель - Конечно я именно так и буду делать. Просто мне обидно, что я так фраернулась. Это таки был мой самый лучший храм.
   Так за светскими беседами и невинными развлечениями прошло два с половиной часа. Повсюду раздавался храп и сопение. Звёздные императоры и императрицы, которым уже просто осточертело сидеть в креслах без движения, решили малость вздремнуть. Увидев в небесах над Круглыми Землями огромные поливочные флайеры, Веридор Мерк телепортом убрал с золотого подиума карточный стол и, поднеся к губам крошечный микрофон, прилепленный к ногтю, рявкнул, как сержант в казарме:
   - Императоры, подъём!
   После этого он сел на свой трон и принялся с волнением вглядываться вперёд. Внизу, прямо по курсу, километрах в пяти от флайера, находилась самая большая посадочная лунка, до краёв наполненная каким-то коровяком, диаметр которой, как он это точно знал, составлял сто пятьдесят километров. Именно такой размер имела корневая система алмазного дуба, который Длинный Эрс назвал Великий Сорквик. Что из себя представляло это дерево теперь и какой стала его высота Веридор не знал, как не знал он и того, каким образом всё будет происходить. Пока что он лишь видел, что в небе выстраивались, как для бомбардировки, огромные летающие цистерны. Внезапно, прямо на этом месте появилось огромное, двенадцатиэтажное, светящееся сооружение похожее на древнерусский шлем с пышным плюмажем, в котором он не сразу узнал вообще дерево, а не то что алмазный дуб.
   То, что ещё какое-то мгновение назад было черным, неприятным на вид озером, превратилось в ярко-зелёное пятно. Из самого центра этого пятна и вырастал гигантский алмазный дуб, пирамидальная крона которого состояла из двенадцати широченных этажей, представляющих из себя круглые зелёные лепёшки лесов с кудрявыми кронами толщиной в полкилометра. Венчался он каким-то кокетливым, ярко-зелёным венчиком-зонтиком, как у проса, с огромными гроздьями густо-фиолетовых, синих и бело-голубых цветов. Ствол алмазного дуба неоново светился, а вместе с ним светился ещё и каждый этаж.
   Внизу же, прямо от нижнего леса-этажа диаметром километров в двадцать, возвышавшимся над равниной километра на четыре, на всю сотню километров протянулся идеально круглый, багровый, весь в вычурных разводах песочно-рыжих кудрявых облаков уплощённый купол. Под ним и разместилась в Золотом Антале самая большая колония ветлов, которая уже через несколько минут должна была стать их столицей. Это зрелище было настолько величественным, что у Веридора просто не нашлось слов, чтобы хоть как-то на это отреагировать. Даже по самым скромным прикидкам высота этого гиганта была никак не менее двадцати пяти километров.
   Приглядевшись, Веридор увидел, что нижний лес окружен по краю кольцом шириной километра в три, которое сплошь состояло из громадных, рыжевато-зелёных шишек высотой под километр. Это были те самые саженцы больших деревьев, о которых ему рассказывал Длинный Эрс. Только на одном дереве их насчитывались десятки тысяч. Глядя на эти огромные саженцы, которые, как ему это уже было известно, могли в считанные недели вырасти в алмазный дуб высотой более тёх километров, Звёздный король заулыбался и, указав на них, сказал Сорквику:
   - Сир, вот то кольцо внизу, состоящее из шишек, и есть армия Горта, готовая к посадке на корабли императора Эрса.
   Император чуть шевельнулся и уже хотел было что-то сказать, как далеко от них, справа и слева, сзади и впереди встали новые алмазные дубы. Такие же огромные, светящиеся и величественные. С небес тотчас пролились целые потоки воды и космический корабль весьма ощутимо тряхнуло, что вызвало у Сорквика улыбку и он, наконец, сказал:
   - Милостивые мои государи, внизу вы видите не просто большие деревья. Это выстроилась на марше самая великая армия, которая полностью готова к тому, чтобы завоевать всю галактику, но это будет мирное и дружественное завоевание безжизненных планет с одной единственной целью, - насадить на них точно такие же леса, какие вы видели на острове Зелёный Марлар. Возглавляет эту армию повелитель древнего народа ветлов Горт Белобородый, а поможет ему в этом мой друг, союзник и ваш собрат, император Лаэрт, больше известный вам, как Звёздный князь Лаэрт Бидрупский. Его империя будет простираться от края и до края галактики, но вы не потеряете при этом своих владений, ведь он построит свою империю собственными руками с помощью своих королей леса, - звёздных планетоделов, на ныне безжизненных планетах. Ну, а сейчас мы пролетим над его владениями, которые широкой полосой пролегают через все Круглые Земли и тихонько их покинем. Не гоже мешать хозяину обустраивать свой дом.
   Императорский космолайнер стал быстро снижаться и одновременно облетать по широкому кругу Великого Сорквика. Когда он подлетел поближе, все увидели, что на стволе этого гиганта и на его многоэтажной кроне было выращено множество больших и очень красивых домов, а вокруг алмазного дуба летают флайеры, но не яркие разноцветные проулочные машины, а скромные, оранжевые трудяги работяг-лесников, которые принялись осматривать кроны после первого ливня, пролившегося с густо-синих небес, сверкающих звёздами-прожекторами. Круглые Земли были весьма странным Звёздным Княжеством и были построены только для того, чтобы дать жизненное пространство этим гигантам, на корнях которого намеревался поселиться повелитель ветлов Горт Белобородый. Длинный Эрс, оседлав своё любимое помело, носился от одного алмазного дуба к другому и сейчас ему было не до гостей.
  

ГЛАВА ШЕСТАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Стинко совершенно не понимал, зачем ему нужно встречаться с Сорквиком. Он и с Веридором то не был намерен встречаться перед отлётом и хотел покинуть Золотой Антал тихо и незаметно, однако, стоило им только заняться сборами, как тотчас в Нью-Европу примчался Зак Лугарш и сказал:
   - Так, ребята, отставить сборы. Пошли со мной, вас срочно желает видеть наше мудрое императорское величество. Форма одежды парадная.
   Одарив Зака недобрым взглядом, Стинко спросил:
   - И в честь чего это, спрашивается, мы ему понадобились?
   - Отставить разговоры, прокурор Бартон! - Строим голосом прикрикнул на него Зак и добавил - Будь на то моя воля, я сюда ни за что не припёрся бы потому, что ты как был раздолбаем, так раздолбаем и остался, Стинко. Ну, кто же так начинает поиск, чудило? Надо же собрать совещание, расписать план, наметить первоочередные цели, расставить на позиции людей, а ты что творишь? Сныкался в своём темпоральнике неизвестно на какое время раз, затем второй и ни словечка от тебя. В общем одно слово, раздолбай, а не прокурор, к тому же специальный. Ладно, пошли уж, Сорквик лично велел мне притащить тебя к нему тотчас, как только ты выберешься из темпоральника.
   Зак прибыл к ним на крейсер, которому Стинко так и не удосужился придумать название, на парадной космояхте своей конторы, которая помпезно именовалась "Триумф". Поднимаясь на её борт вместе Юмом под конвоем Зака Лугарша, Стинко процедил сквозь зубы:
   - Тоже мне, триумфатор, выискался.
   За что тут же получил сильный пинок коленом под зад от своего напарника и сердитое предостережение:
   - Стинни, не гнили, ты всё-таки на службе, а Зак твой непосредственный начальник. К тому же он полностью прав. Нам давно уже нужно было побазарить с ним о деле.
   Стинко притворно удивлённым тоном воскликнул:
   - Какое дело, братан? Все дела ещё только впереди и заключаются они в том, что нам с тобой предстоит искать чёрную кошку в тёмной комнате при том условии, что там её нет. Если мы станем сейчас проводить совещания и заниматься всякой подобной мурой, то эта кошка вообще там не появится. Нам брателла, нужно будет сделать так, чтобы эта кошка сама залезла в эту комнату, а уж свет мы в ней как-нибудь зажжем.
   Зак Лугарш подвел их обоих к креслам рядом с креслом пилота, занял пилотское и недовольным голосом сказал:
   - Садитесь, кошкодавы. То, что ты намылился работать с одним только Юмом, Стинко, меня совершенно не пугает. Меня просто бесит то, что ты не хочешь считаться ни с чьим мнением.
   Специальный прокурор по особым делам презрительно фыркнул и, одарив Зака тяжелым взглядом, проворчал:
   - То же мне красна девица нашлась. Нравится, не нравится. Сидел бы уж в своём офисе спокойно и ждал. Не волнуйся, когда мне понадобится помощь, я вас всех среди ночи не постесняюсь поднять. Только сейчас мне от вас пока что ничего не нужно кроме одного, дайте мне спокойно во всём разобраться, а то я ещё за порог не вышел, а вы уже начинаете меня дёргать.
   Зак от этих слов взъярился и рявкнул:
   - Да, триста лет ты мне не впёрся! Мне приказали доставить тебя к императору и я доставлю, а там хоть трава не расти.
   Стинко, поняв, что он не на шутку разозлил Зака, поднял руку и примирительно сказал:
   - Ладно, Зак, извини. Не злись. Тебе можно было просто вызвать меня и сказать, что нас ждёт император. Мы же не полные идиоты, чтобы отказаться от встречи с ним.
   - Это вы то не идиоты? - Изумился Зак - Да, я таких идиотов, как вы оба, ещё в жизни не видел! - Воскликнул он по инерции и, тоже подняв руку, постарался свести всё к шутке - Кроме тех случаев, когда гляжусь на себя в зеркало. Кстати, если ты намылился смыться, мог бы приличия ради зайти в гости, попить чая.
   Между делом Зак телепортировал "Триумф" поближе к Галану и, встав на высокую орбиту, запросил разрешение совершить посадку на острове Моауриталейн. На пульте почти тотчас загорелся зелёный транспарант и диспетчер сообщил ему курс захода на посадку. Галан, казалось, совершенно не изменился с тех пор, когда Стинко видел его из космоса в последний раз. Единственное, что изменилось на этой планете, так это то, что остров Моауриталейн, выросший в океане вместо Равелнаштарама, был почти вдвое больше, гора, на которой стоял главный храм Великой Матери Льдов, была втрое ниже горы Ашботан и у её подножия росли не непролазные джунгли, а раскинулся идиллический, мирный пейзаж.
   Город Арланардиз, к которому они подлетели со стороны океана, и вовсе походил на крохотный посёлок, но посёлок очень богатых людей, в котором все дома были роскошными дворцами, хотя и не очень большими. Зак посадил космояхту на крошечной площадке и она была единственным транспортным средством, кроме роскошной открытой кареты тёмно-вишнёвого цвета, запряженной шестёркой белоснежных скакунов. На козлах сидел не какой-то там пьяный кучер, а сам князь Август Арланардизский, старый приятель Стинко. Уже одно это говорило о том, что его встречали не абы как и ему стало стыдно за то, что он стал собираться в дорогу не сказав ни о чём Заку. Когда они расселись в карете на мягких диванах, Стинко сел рядом с ним и сказал:
   - Зак, в самом деле извини меня. Мы с Юмми только что вылезли из темпоральника, но я ещё не готов к тому, чтобы рассказать тебе обо всём, чего нам удалось достичь. Но в одном ты можешь быть уверен, шеф, мы полностью готовы к поиску. Теперь нас просто так, - за здорово живёшь, за жабры никто не возьмёт. Сейчас для меня главное, это вырваться за пределы Золотого Антала и начать поиск с любой точки космического пространства. Если я буду сидеть здесь, Зак, то ничего, кроме жуткой вони ты от меня не добьёшься. Вот такое я говно.
   Карета быстро доставила их к императорскому дворцу, который если и мог кого чем-либо поразить, так это своими небольшими размерами. Арланардиз был личным городом Сорквика и все парадные императорские дворцы стояли в Роанте, а здесь он принимал только самых близких друзей. Ещё тогда, когда карета катила по тенистым улицам, Август сообщил кому-то, что они уже подъезжают, но Стинко даже и помыслить не мог о том, что Сорквик встретит их на пороге своего дворца. К тому же, как только они въехали на аллею, ведущую к его дворцу, Стинко уловил в своём плече новые тёплые пульсации, которые шли не от плеча Зака и, уж, тем более, не от плеча Юма. Увидев улыбающегося императора, одетого в скромный полковничий мундир, он сразу же понял, что его уже посолили, а Зак тихо сказал:
   - Хотя Мудрый Дядюшка не хантер, Стинко, он всем нам всё равно, что отец. Помни об этом, Динозавр.
   - Это ты его посолил, Зак? - Шепотом спросил Стинко и когда Зак Лугарш молча кивнул головой, шепнул - Молодец. И ты молодец, и Мудрый Дядюшка. Вы оба молодцы.
   Сорквик довольно сдержанно пожал руку всем, включая Августа, но первому всё же Заку, и только войдя во дворец, позволил себе молча похлопать Стинко по плечу. В просторной гостиной на первом этаже, куда он их привёл, уже сидели в креслах Старушка Тари, Уголёк Уди, Хитрюга Мерк и Дубина Нейз. Вот тут их приветствовали намного теплей и радостнее, хотя все собравшиеся и были одеты в свои парадные мундиры, а Старушка Тарии и вовсе в платье Тарат Зурбин. Это как раз и было то самое чаепитие, о котором говорил им Зак. Около часа разговор шел о делах, несомненно, очень интересных, таких, например, как гигантские дубы на Круглых Землях и торжественный переезд Горта Белобородого на корни самого большого дерева. Называть этот алмазный дуб его настоящим именем никто не стал. Внезапно, Сорквик сменил тему разговора и сказал, улыбаясь:
   - Динозавр, мне доложили, что ты намерен отправиться в поиск. К сожалению, я мало разбираюсь в этом деле, чтобы давать тебе какие-либо советы, да, они тебе ни от кого не нужны. Даже от Старушки Тари. Тем не менее, парень, я кое что тебе всё же дам. - Сделав рукой широкий приглашающий жест, он позвал кого-то - Парни, покажитесь.
   Они сидели за небольшим, круглым столом, стоящим в середине гостиной. Стинко сидел за этим столом напротив Сорквика, а позади него стояли вдоль стены напротив окна сразу четыре массивных комода. Вся эта мебель, вдруг, ожила и в считанные секунды превратилась в четверых громадных парней, каждый из которых был ростом под три метра. Все они были одеты в парадные мундиры черных рыцарей. Стинко уже был достаточно много наслышан о вибсах, но видеть их вживую, да, к тому же не в виде одежды или мебели, ему ещё не приходилось. Вибсы обошли вокруг стола и выстроились в ряд позади императора, а тот, продолжая улыбаться, сказал:
   - Стинни, эти парни полетят с тобой. Это мой приказ. Знаю, у тебя свой взгляд на поиск, но я знаю, куда ты намерен залезть и кого взять за шкуру, а потому мне нужно, чтобы ты был прекрасно вооружен, ну, а вибсы это самое мощное оружие моей империи и самая лучшая защита для человека, вознамерившегося влезть в пасть самого дьявола. Познакомьтесь, парни, со своими напарниками. Все они черные рыцари-вибсы, это Энджел из дома Коррелей, это Гар Салри из дома Фартинидов, а это Земан и Ракон Мерки из дома Мерков Галанских. Все они поступают в твоё распоряжение, Стинко.
   Уголёк Уди с широкой, дружелюбной улыбкой добавил:
   - Парень, "Тандербёрд" проходит ходовые испытания и Дуглас Трой готов лететь на Смирно. Кстати, запомни, парень, наш Мудрый Дядюшка отряжает тебе тех вибсов, которые входили в его личную охрану.
   Зак Лугарш, кивнул головой, тоже внёс свой вклад в общее дело, сказав насмешливым голосом:
   - С такими ненормальными хантерами, Динозавр, как ты и Кошмар, могут ужиться только Защитники - полные психи, а потому я отряжаю в твоё распоряжение всех Диких гусей. Любого из них ты сможешь забрать из конторы с помощью нуль-транса. Все они ждут того дня, когда ты их позовёшь.
   После этого и вручила свой подарок Старушка Тари, которая положила на стол перед Стинко большой серебристый кейс и когда он открыл его, то увидел две дюжины небольших, серебристых пистолетов с ровными, цилиндрическими стволами. Похлопав его по плечу, она слегка улыбнулась и сказала:
   - Это оружие будет посильнее тех ручных антиматов, которые изготовили для тебя ребята Мамы Зейнаб, Стинни. Это дезинтеграторы, но ты должен пользоваться ими очень осторожно. Такое оружие относится к разряду планетоуничтожающего, но я знаю тебя, парень, и потому доверяю его тебе и надеюсь, что вам никогда не придётся его применять. Очень надеюсь. Ну, а теперь наш Мудрый Дядюшка сделает тебе последний подарок, скажет напутственное слово и вы можете проваливать отсюда. До тех пор, пока вы не принесёте мне голову Оливера Стоуна, видеть вас обоих не желаю.
   Последний подарок был весьма неказист на вид, толстая стопка больших листов очень красивой бумаги, украшенной гербом галактической империи, подписанных императором, а напутствие очень кратким, но в то же время ёмким, так как он сказал им напоследок:
   - Удачи вам, парни. - После чего добавил - Стинни, если это потребуется, ты можешь помиловать от моего имени даже биота.
   После этого Сорквик лично отправил их телепортом вместе с вибсами на их новенький крейсер-суперлайнер прямо в помещение центрального трюма. Там сновали десятки грузовых каров, которые перегружали с флайеров в трюмы последние контейнеры. Минут через пять, когда всё было закончено, к ним подошла Мама Зейнаб и сказала:
   - Всё, парни. Мы забили трюмы под завязку. Даю вам пять минут на размышления и чтобы духу вашего здесь не было.
   Она поцеловала сначала Юма, потом Стинко, лихо козырнула вибсам и улетела на последнем флайере. Створки громадного грузового люка, через которые была видна Нью-Европа, закрылись и Стинко, телепортировавшись вместе с Юмом и вибсами в навигационную рубку, сел в капитанское кресло, немного подумал и молча телепортировал свой безымянный космический корабль сразу на тридцать световых лет по направлению к звёздной системе Регул. После этого он молча совершил ещё десять телепортов подряд и, наконец, заговорил, обращаясь к вибсам, стоявшим позади него:
   - Парни, извините меня, но я не знаю, как с вами нужно общаться. С Арни всё просто, он мой Защитник и когда сбрасывает кокон боевой массы, то может быть моим мундиром или цивильным костюмом. С вами всё гораздо сложнее, ведь вы все такие громадные. А может быть и проще, ведь вы, в отличие от Защитников, можете быть просто здоровенными парнями. Сейчас наше корыто находится вдалеке от основных маршрутов и я не вижу ни одного корабля, который смог бы добраться до нас быстрее, чем за шестнадцать часов, а потому предлагаю вам забраться вместе с нами в темпоральник. Там мы вас кое-чему научим. Вы как, не против новых знаний?
   За всех ему ответил Энджел Коррель, который сказал:
   - Стингерт, мы все хорошо знаем, кто вы такие. Нас с этим уже ознакомили. Для нас большая честь работать с тобой и Юмом Хью и мы мечтаем стать вашими друзьями. Думаю, что в темпоральнике мы найдём для этого время, ну, а во всём остальном мы точно такие парни, как и все а-люди. Так что я думаю, мы прекрасно сработаемся. На больших железных парней можно во всём положиться, как и на Защитников, ребята. Ну, а любым новым знаниям мы будем только рады.
   - Отлично! - Воскликнул Стинко - Тогда мы берём курс на Регул, где завербуем в нашу команду ещё одного человека, а там уже решим, куда двинемся дальше. Кстати, парни, это дама и мне отчего-то кажется, что мы перед ней в большом долгу. Но об этом я расскажу позднее.
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Протяжный, истошно воющий звук сирены ударил в уши Иури Ламишады и отдался во всём теле девушки неприятной, почти болезненной, вибрацией. Вслед за этим оглушительным воем вспыхнул свет. Так начался одна тысяча шестьсот сорок второй день её заключения в федеральной женской тюрьме строгого режима для особо опасных преступников, числившейся в галактическом реестре тюрем под номером семь тысяч двести сорок три или, как называли это заведение почти пять тысяч "подруг" Ласковой Иури, на стальном курорте. Впрочем, горазда чаще они называли этот тюремный астероид, движущийся по высокой круговой орбите вокруг насквозь промерзшего безымянного ледяного планетоида в звёздной системе Регул, куда проще и прозаичнее - Жестянка.
   Жестянка имела в диаметре семь с половиной километров, была целиком изготовлена из прочнейшего сталопласта, от космического корабля отличалась тем, что не имела тахионных турбин и по праву считалась одной из самых современных и надежных тюрем во всей обитаемой галактике. Она была полностью автоматизирована, а потому её пятитысячный контингент, состоящий из профессиональных убийц, грабителей и прочего особо опасного сброда в юбках, получившего за свои подвиги не менее двух пожизненных заключений, стерегло всего сорок пять надзирателей, да, и то пятнадцать из них были не столько надзирателями, сколько техниками.
   Всё внутреннее пространство этого сталопластового шара было разделено на двадцать автономных боксов-кубиков, каждый из которых можно было двигать по специальной системе транспортных шахт, так что заключенные бокса, если они не были сенситивами, даже не знали точного местоположения своей клетки. Для высокого начальства это служило дополнительной гарантией того, что никто из заключенных не сбежит, а для охранников своеобразным развлечением, игрой типа пятнашек, смысл которой состоял в том, чтобы как можно быстрее загнать названный противником бокс в нужное место. Помимо охранников в игре принимал участие ещё и управляющий компьютер тюремного астероида, а потому тюремные боксы никогда не оставались на одном месте подолгу.
   Ласковая Иури была определена высоким тюремным начальством в бокс номер четырнадцать, прозванный Чумным из-за того, что в нем было собрано самое отъявленное отребье преступного мира. Её преступление было признано особо опасным и потому Главный пенитенциарный инспектор федерации распорядился бросить девушку, привыкшую к роскоши и богатству, на самое дно стального курорта, туда, где заключенные сами превращали свою собственную жизнь в сплошной ад. То ли над этим хорошенько поработали тюремные психологи, то ли еще по какой-то причине, но двести пятьдесят женщин, отбывавших различные сроки заключения в этом тюремном боксе, делали всё что только было в их силах, чтобы добавить друг другу, а стало быть и самим себе, страданий и боли.
   Этому скопищу злобных, мстительных и злопамятных бестий даже не приходило в голову, что они здесь предоставлены самим себе и могут вести вполне приличный образ жизни. Вместо этого они постоянно вели войну друг с другом и всячески портили себе жизнь склоками, издевательствами и бесконечными драками. Все кроме, пожалуй, Иури Ламишады и ещё нескольких заключённых Чумного бокса. Все эти годы она никогда не присоединялась ни к одной из банд тюремного блока, которые спонтанно создавались и вскоре разваливались, никогда не лезла в драку первой, ни к кому не придиралась и ни с кем не искала ссоры. Однако, завязывать дружбу с кем-либо она также отказывалась наотрез и исповедовала древнюю, как мир, истину тюремной жизни - не верь, не бойся, не проси, мотала свой срок в одиночку и никогда не расслаблялась, и благом было хотя бы то, что в тюремном боксе для этого имелись все условия.
   Сталопластовый куб с ребром в триста метров имел двадцать уровней, шесть из которых были предназначены для того, чтобы заключенные окончательно не забыли о том, что они люди. В каждом отсеке имелось по две просторные лифтовые шахты, оснащенных линейными антигравами. Одна шахта позволяла плавно опускаться вниз, а вторая подниматься наверх. Над спальным отсеком располагалась оранжерея, которую её товарки непременно бы разгромили, если бы та не охранялась роботизированными сторожевыми механизмами. Это было для Иури любимое место отдыха, хотя посещать её она могла не чаще трёх раз в неделю, да, и то при условии примерного поведения, чего в Чумном боксе было добиться трудно. Туда она приходила за тем, чтобы повозиться с растениями, по большей части чисто декоративными и несъедобными, и хотя бы мысленно унестись за пределы Жестянки.
   Под кубриком, как она по старой привычке называла спальный отсек, располагался большой спортивный зал - место наибольшего скопления народа и арена большинства сражений. Там, среди множества спортивных тренажеров, было легче всего нападать на своих врагов и устраивать на них всяческие покушения. Это место Ласковая Иури посещала не столь охотно, но весьма регулярно, так как только таким образом она могла дать своим товаркам понять, что ей не страшны никакие угрозы и что она способна в постоять за себя и вышибить дух из какой-нибудь психованной дуры, решившей хоть как-то навредить ей.
   Под спортивным залом находилась прогулочная зона в центре которой стоял небольшой храм Универсальной Церкви. В этом месте можно было в любой момент вызвать по супервизио какого-нибудь попа и поплакаться ему в сутану, что считалось в Чумном боксе признаком дурного тона, а потому храм посещался заключенными крайне редко. Ласковая Иури не была исключением и потому куда чаще она спускалась на лифте в отсек развлечений, в котором можно было посмотреть какую-нибудь дурацкую мелодраму или провести часок другой наедине с игровым автоматом. Это ей, конечно, претило, но выбирать было не из чего.
   Еще ниже находился пункт связи, но в нём Иури Ламишада бывала крайне редко, так как вдобавок к тому, что ей влепили пять пожизненных, девушка была ещё и лишена права на свидания с родственниками и друзьями. Правда, лишь до некоторых пор. В последние три месяца что-то изменилось и она уже дважды общалась со своим братом Биром Ламишада, но это общение с ним ей не очень-то понравилось, поскольку этот тип, явно, решил отобрать у неё то, чем она гордилась более всего - корпорацию "Ламишада спешиал сервис". Как Биру удалось преодолеть этот запрет она не знала, но его намерения сделались ей понятными уже после первых трёх минут общения с ним. Поняв что именно вознамерился сделать этот прилизанный мерзавец с бегающими глазками, она замолчала и больше не промолвила ни единого слова. Только так она могла противостоять этому недоноску, по воле судьбы являвшемуся её братом по отцу.
   Сразу же после этого Иури угодила на неделю в карцер, хотя она не сделала ровным счетом ничего такого, за что местное тюремное начальство могло бы наказать её таким образом. Точно так же с ней поступили и после второй встречи с братом, когда в течение двух часов она не проронила ни единого слова и даже ни разу не подняла на него глаз. Попадать в карцер ей было не привыкать, хотя она и не находила ничего приятного в том, чтобы сидеть целую неделю, а то и все две, в тесной стайларовой коробке голой, среди собственных нечистот, да, к тому же с кандалами на руках и на ногах, а в это время на тебя каждый день приходят полюбоваться твои злейшие враги, но уж лучше ни за что загреметь в карцер, нежели знать о том, что этот негодяй захватил в свои руки твоё любимое детище и теперь громит всё то, чем ты жила добрых двадцать лет.
   Не смотря ни на что, эти неприятности только придали Ласковой Иури сил, теперь, помимо того, что она дала себе слово не сломаться, у неё появилась ещё одна цель, ничуть не менее важная, - не дать братцу прибрать к рукам её корпорацию. Уже только поэтому ей не был страшен карцер и она была готова в любой момент снять с себя тюремную робу и спуститься на лифте в тот отсек, который тюремное начальство называло воспитательным.
   К тому же после карцера заключенному полагалось отработать вдвое больший срок в тюремном руднике, а это, в отличие от своих товарок, Иури вовсе не считала наказанием, хотя работой было только то, что она в течение восьми часов должна была управлять горнодобывающей машиной находящейся черт знает где, да, к тому же не каким-либо комбайном, а эдаким стальным монстром на двух ногах с огромными ручищами-ковшами, оснащенными виброрезаками, способными прямо в карьере производить первичную сортировку руды.
   По иронии судьбы рабочий отсек находился ниже карцера и может быть именно поэтому большинство обитательниц Чумного бокса считали столь увлекательное дело самым тяжким наказанием. Иури, в отличие от них, прекрасно разбиралась в геологии и управлять мощной машиной, способной выламывать из недр какой-то планеты огромные глыбы, доставляло ей большое удовольствие. А ещё это на восемь часов давало ей ощущение свободы ничуть не меньшее, чем в оранжерее.
   Она не знала где ведутся горные разработки, ведь урановую руду можно добывать по всей галактике, как и не знала того, куда она будет отправлена, но это не мешало девушке осознавать важность этой работы, да, и усталость после восьми часов соединения с мощным агрегатом, ведь в кабине управления приходилось изрядно покрутиться, чтобы заставить эту машину двигаться в нужном направлении и бросать в кузов грузового кара-антиграва куски руды, а не пустой породы, была ей приятна.
   Сегодня Иури Ламишада снова предстояло отправляться в рудничный отсек, а потому, услышав вой сирены, девушка вскочила со своей кушетки и бросилась к умывальнику. В том, что ты работаешь в рудничном отсеке, а не ворочаешь железки в спортзале, были свои преимущества, ведь в этом случае для умывания давалось не пол литра регенерированной воды, а в три раза больше, но ею нужно было успеть воспользоваться за те десять минут, которые отводились каждое утро на гигиенические процедуры. Поэтому Иури не стала мешкать и, сбросив с себя жесткую, мешковатую нательную рубашку и такие же бесформенные трусы, ловкими, быстрыми движениями ополоснула всё тело, стараясь при этом не расплескать ни единой капли воды, после чего уже не спеша умылась и почистила зубы. От этого девушка почувствовала себя чуть ли не на вершине блаженства, хотя в своей прежней жизни такое ополаскивание она сочла бы самым настоящим издевательством над своим телом.
   После водной процедуры она постояла несколько минут голой наслаждаясь кажущимся ощущением чистоты, хотя прекрасно осознавала, что для настоящей чистоты ей нужно было бы полежать в горячей ванне часика полтора, не меньше. Надев на себя рубаху и трусы, Иури с горестным вздохом облачилась в пластиковый комбинезон грязно-серого цвета, подошла к стайларовым раздвижным дверям своей камеры и по привычке сложила руки на затылке. Начиналась длинная и нудная процедура утренней поверки.
   Камера Иури Ламишады ничем не отличалась от любой из двухсот пятидесяти других камер стоящих по периметру спального отсека в два этажа. Пять метров в длину и четыре в ширину. Фальшивое окно с унылым пейзажем, кушетка с прозрачным пластиковым надувным матрацем, шкафчик без дверцы, в который на ночь она вешала на крючок свою тюремную робу, умывальник с прозрачной стайларовой раковиной, такой же унитаз, небольшой стайларовый стол у стены, стальной стул приделанный к полу, и стальная полка над ним, на которой сиротливо стояла большая библия Универсальной Церкви в черном переплете, а под полкой - врезанный в стену мертвенно-серый экран супервизио, по которому вечером им показывали душеспасительные беседы, да, изредка, сообщались всяческие распоряжения тюремного начальства. Больше в камере не было ничего. Всяческие там открытки, плакаты, книги и прочие мелочи были категорически запрещены и за нарушение этого приказа следовало наказание, а оно здесь было одним единственным - карцер.
   По мнению начальства Жестянки ничто не должно было отвлекать заключенных от мыслей о том, что они отбывают здесь наказание и что это им не отель, а федеральная тюрьма строгого режима. Камера Ласковой Иури была расположена на втором этаже почти посередине и ей было хорошо видно её товарок в камерах напротив, вставших перед раздвижными стайларовыми дверями. Десятки одинаковых серых фигур с коротко стриженными головами. Лица такие же серые, как и тюремные робы и полная тишина. В камеру, если она была закрыта, не доносился снаружи ни один звук.
   До начала утренней поверки оставались какие-то считанные минуты и Иури крепко стиснула зубы и сделала несколько глубоких вздохов. Она была рьяной поклонницей чистоты, чего нельзя было сказать о большинстве обитательниц Чумного бокса. В Жестянке, как и в любой другой тюрьме галактики, полагалось соблюдать чистоту и порядок в помещениях общего пользования и в камерах, а эти стервы выражали свой протест тем, что норовили превратить эту тюрягу в грязный, вонючий хлев. Мало того, что многие из них неделями не мылись, так они ещё и норовили отправлять естественные надобности не в унитаз, а где попало, выбирая для этого самые неожиданные места вплоть до тюремной столовой. Похоже, что именно поэтому их бокс и был прозван охранниками Чумным.
   Стайларовые двери дрогнули и быстро разъехались. В лицо Ласковой Иури пахнуло сначала резким и едким запахом дезраствора, а затем от соседних камер потянуло вонью немытых человеческих тел и дерьма. Её угораздило получить камеру как раз между двух самых грязных и вонючих существ во всей обитаемой галактике - Толстухи Берты и Грязной Марты. Впрочем, это были вполне безобидные соседки и, кроме как своей вонью, они больше ничем не досаждали Иури. На воле одна была содержательницей подпольного притона, в котором внезапно случился пожар, унесший жизни трёх с лишним десятков криминальных деятелей, а вторая самой обычной портовой шлюхой, решившей прикончить нескольких своих клиентов с помощью нейротоксина. Другие обитательницы Чумного бокса были намного опаснее и вреднее этих двоих.
   В спальный отсек медленно влетели через отверстия в потолке роботы-контролёры и началась процедура утренней поверки. Роботов было всего десять штук, а потому на утреннюю поверку у них уходило иногда до часа и всё это время нужно было стоять держа руки за головой. Иури никак не могла взять в толк, зачем это делалось. В их тюремный бокс не могло попасть ничего запрещенного, так как он не имел практически никаких контактов с внешним миром и всё то, что было запрещено на Жестянке, производилось внутри него и имело форму одной только блевотины и кала, а уж с этим тюремное начальство могло бы и смириться, так нет же, каждое утро и вечер роботы проверяли камеры и их самих столь тщательно, словно из дерьма можно было изготовить мощную взрывчатку.
   Наконец робот, которого Иури называла Гарри, добрался до её камеры. Это был овальный крепыш, похожий на хромированный желудь, высотой чуть более полутора метров с шестью манипуляторами, который имел вместо ног линзу-антиграв. Без сомнения он испытывал к Ласковой Иури тёплые чувства, а иначе зачем бы он тогда одаривал её время от времени сигаретами, кусочками мыла, конфетами и прочими мелочами, которые заключенные могли купить и уж наверное этот тип воровал их либо у охранников-людей, либо в тюремной лавке. Во всяком случае как тогда получалось, что те из заключенных, у кого был открыт счёт в тюремном банке, частенько недосчитывались по нескольку сигарет в пачке и дико бесились от этого, обвиняя во всём почему-то Ласковую Иури. Правда, этим утром, ловко обогнув свою пассию и плавно влетев в камеру, Гарри негромко сказал, паря в воздухе прямо у неё за спиной:
   - Извини, девочка, сегодня у меня нет для тебя подарков. Но в следующий раз я точно приду к тебе не с пустыми руками.
   Иури понимающе кивнула головой и также тихо ответила:
   - Спасибо, Гарри, ты и так слишком добр ко мне.
   - Не стоит благодарностей, девочка, ты всегда радуешь меня хотя бы тем, что в твоей камере всегда чисто прибрано. - Сказал Гарри громче, поскольку речь зашла не о контрабанде - Да, и наблюдать за тем, как ты управляешься с горной машиной, для меня огромное удовольствие. Далеко не у всякого робота так получится, Иури.
   Ласковая Иури улыбнулась. Ей, право же, было очень приятно слышать слова похвалы от робота. Она всегда и во всём стремилась к совершенству и уж если бралась за какое-то новое дело, то не успокаивалась до тех пор, пока не становилась настоящим специалистом. Однако, её удивило, что Гарри наблюдал за тем, как она работает в карьере на какой-то далёкой планете и потому спросила:
   - Гарри, так ты и в самом деле считаешь что это у меня неплохо получается?
   Робот немедленно похвалил её:
   - Да, девочка, ты отличный рудокоп. Просто замечательный. На обогатительной фабрике это давно уже отметили, ведь только ты избавляешь их от необходимости выбрасывать в отвал пустую породу, а стало быть приносишь компании больше прибыли, хотя я не думаю, что это единственное, на что ты способна.
   Проверка носила чисто формальный характер и вскоре Гарри покинул её камеру и направился к Толстухе Берте, откуда через минуту донесся его возмущенный рык:
   - Грязная свинья, животное! Ты нагадила прямо на стол!
   Толстуха ответила ему издевательским хохотом за что и была немедленно наказана электрическим разрядом. Это было не единственное наказание в это утро. То и дело в спальном отсеке слышалась грязная ругань, а вслед за ней громкие вопли. Роботы-контролеры не стремились к жестокости, но на оскорбления отвечали немедленно, так как это были всё-таки тюремные роботы и в их обязанности помимо прочего входило поддержание чистоты в Чумном боксе. Наконец утренняя поверка была окончена и заключенным разрешили покинуть свои камеры. Двери закрылись и теперь до самого вечера Иури должна была провести четырнадцать часов в обществе тех людей, с которыми она предпочла бы никогда не встречаться.
   Относительно приятное время суток закончилось и теперь Ласковая Иури должна была быть настороже. В любую секунду на неё могли совершить нападения без какого-либо повода с её стороны. Один единственный взгляд и любая из этих стерв, которые гурьбой повалили к автоматической столовой, поднявшейся прямо из пола, набросится на неё с яростью дикого зверя. Иури завтракала, обедала и ужинала за федеральным столиком, а потому, в отличие от большинства других заключенных, у которых были деньги на оплату питания, могла не торопиться. Это для них на стол подавались натуральное мясо и рыба, молоко и яйца, ей же приходилось довольствоваться только тем, что выдавал на стол пищевой синтезатор. Зато это позволяло ей держаться немного поодаль от остальных дам этого тюремного заведения и не искушать судьбу лишний раз. Так что и в этом она находила хоть что-то хорошее не смотря на то, что хорошего в этом было мало.
   Придя к своему столику последней, она положила ладонь на пластину идентификатора и быстро заказала себе весьма плотный завтрак из пяти блюд. Синтетическая пища была менее калорийной и потому Ласковой Иури приходилось есть больше, тем более, что ей предстоял тяжелый рабочий день. За столиком они сидели вчетвером и это соседство было для неё самым безобидным. Темнокожая женщина с измождённым лицом, Арника, в своей прошлой жизни была наёмной убийцей, но она, как и Иури, тоже прослыла одиночкой, а вместе с ними ещё две другие арестантки - Симона и Рафаэлла. Одна была особо опасной бандиткой-налётчицей, грабила богатых туристов на Легии, а другая профессиональным солдатом-наёмником.
   Пожалуй, именно эти три дамы в силу своих профессиональных навыков были в Чумном боксе самыми опасными противниками, но в том-то и дело, что они не были её соперницами. Все трое, как и Ласковая Иури, были новичками в Чумном боксе и она уже подумывала о том, чтобы составить вместе с ними одну команду, да, вот беда Арника, Симона и Рафаэлла, как и она сама, были прирожденными лидерами, а потому это была пустая затея. Впрочем, для всех остальных они и ещё одна девица, которая сидела за соседним столиком, Аманда, были конкурирующей бандой и их даже прозвали за глаза Бешенными Суками. Прозвище, надо сказать, весьма точное, так как все пятеро были неплохими сенситивами, а потому очень опасными врагами с которыми мало кто хотел связываться в одиночку, да, и толпой наваливались на них не так уж и часто.
   Иури частенько делилась со своими соседками по столу подарками Гарри, но делала это так, словно оплачивала какие-нибудь услуги. Она прекрасно понимала, что ни одна из этих женщин, которые были много старше и опытнее её, не захочет быть перед нею в долгу. Поэтому она нисколько не удивилась тому, что вполголоса сказала ей Арника, покончив с супом и принявшись за второе блюдо:
   - Иури, Крысы получили на тебя заказ с воли. Я не знаю что они собираются с тобой сделать и где, но будь постоянно начеку. И учти, малышка, они каким-то образом могут подсоединяться к системе управления этой тюрягой. Не думаю что они нашли общий язык с большим компом, но им как-то удается портить твоё досье. С тебя десять сигарет за информацию.
   Ласковая Иури вздохнула и ответила:
   - Спасибо, Арника, я у тебя в долгу. Сейчас у меня в карманах пусто, но ты же знаешь, за мной не заржавеет.
   Больше в это утро за завтраком они не разговаривали. В Чумном боксе вообще не было принято разговаривать о чём-либо на виду у всех. Более того, это было просто опасно, так как могло привести к тому, что на заговорщиц тут же всем скопом могли накинуться свидетели самой невинной беседы. Поэтому Иури быстро покончила с завтраком и первой вышла из-за стола. Возле лифта она столкнулась с роботом-надзирателем. Собственно говоря этот стальной шар диаметром около метра, парящий в воздухе, даже нельзя было назвать полноценным роботом. Это был всего лишь простейший роботизированный механизм, напрочь лишенный его создателями хоть какого-либо интеллекта, но оснащенный динамиками, голографическим проектором, двумя манипуляторами, да, ещё ёмкостью с ловчей пеной.
   Роботы-надзиратели были запрограммированы всего лишь на три действия - сообщать заключенным всяческие распоряжения тюремного начальства, задерживать дерущихся с помощью ловчей пены, а затем забрасывать задержанных в транспортные клетки. Делали они всё это не очень ловко и Ласковая Иури была пятой или шестой арестанткой, к которой направилось это чудо техники. Убедившись в том, что перед ним стоит именно та женщина, которую нужно известить о чём-то, круглая бестолочь заговорила картонным голосом:
   - Иури Ламишада, немедленно отправляйтесь на пункт связи в кабину номер двенадцать. Вам разрешено свидание.
   Спорить с этой тупой железкой и доказывать ей, что свидание с Биром Ламишада для неё даже хуже, чем месячная отсидка в карцере, было бесполезно. Тюремное начальство требовало от заключенных беспрекословного подчинения и даже за простую медлительность могло последовать немедленное наказание - болезненный электрический разряд, а то и того хуже, порция горчичного газа в лицо. Поэтому девушка быстро кивнула головой и ответила:
   - Приказ поняла, немедленно направляюсь на пункт связи в кабину двенадцать.
   Обычно этого вполне хватало, чтобы робот-надзиратель отцепился, но на этот раз круглая железяка двинулась вслед за Иури для того, чтобы проконтролировать исполнение приказа. Шагнув в лифтовую шахту она успела заметить, как из тюремной вывалила целая толпа арестанток и также направилась к шахте лифта. Из этого она тотчас сделала вывод, что Бойцовые Крысы действительно получили заказ с воли и намеревались как следует избить её. Судя по тому, что их собралось человек пятнадцать, а то и больше, это будет весьма серьезным испытанием её собственных бойцовских качеств.
   Пункт связи представлял из себя сталопластовую коробку заставленную множеством массивных цилиндров - кабин для свиданий. Для драки это было самое удобное место, так как по этой площадке, лавируя между цилиндрами, можно было бегать сколько угодно, на ходу отбиваясь от нападающих на тебя бестий. Плохо было только одно, двенадцатая кабина находилась в углу и Крысы запросто могли зажать её там как следует избить, но именно этого Ласковая Иури собиралась не допустить и стала мысленно планировать предстоящую схватку. О свидании с братом она даже и не думала, прекрасно понимая, что ничего хорошего оно ей не сулит.
   Едва войдя в кабину Иури быстро села на стальной стул, прочно приделанный к полу, и тотчас низко опустила голову. Она даже не слушала того, что говорил ей братец и стремилась не пропустить тот единственный звук, на который она была готова немедленно среагировать, - сигнал нуль-транса, извещающий о том, что ей передана посылка с воли. Однако, её ожидание было напрасным. Бир Ламишада был бесконечно туп и не понимал даже такой простой истины - искомого легче всего добиться применяя политику кнута и пряника. Кнутов Иури отведала уже с избытком, так что самым умным было бы бросить ей большой сладкий пряник. У братца на это, явно, не хватило ума, раз он громко сказал ей:
   - Идиотка, в твоем положении нельзя быть такой упрямой. Рано или поздно ты ответишь мне согласием.
   В словах брата легко читалась угроза, но Иури было не привыкать выслушивать их от куда более опасных людей, нежели это смазливое ничтожество. Корпорация "Ламишада спешиал сервис" относилась к числу тех компаний, которые кормились как раз тем, что отводили от заказчиков различного вида угрозы и сама могла напугать кого угодно и уж тем более не смотря на молодость Ласковой Иури, ей недавно исполнилось сорок два года, именно она, а не этот великовозрастный дурень - Бир Ламишада, была мозгом и мотором этой полушпионской конторы. Поэтому угрозы брата её нисколько не волновали, как не волновала её и судьба корпорации. Тот коллектив, который она создала за двадцать лет, был способен решать любые проблемы и уж от кого-кого, а от её братца, имеющего в корпорации всего десять процентов акций, совет директоров отобьётся с легкостью.
   Для Иури давно уже было ясно, что ей предстоит провести в этой тюряге четыре периода по сто пятьдесят лет каждый прежде, чем её отправят на заключительный трёхсотлетний срок на какую-нибудь планету-колонию, с которой она вернётся домой несломленной. К тому же у неё, в отличие от большинства других заключённых, всегда была в запасе возможность покончить с собой самым основательным образом, чтобы попасть в реаниматор и выйти из него полностью обновлённой в биологическом возрасте не старше двадцати пяти лет и в прекрасной физической форме. Для этого ей всего-то и нужно было сделать, что направить внутрь себя мощный пирокинетический удар, который буквально сожжет её изнутри. Все же остальные смертельный травмы реаниматор просто слегка залечит, как это он делал все эти годы неоднократно.
   Не имей Иури опыта сенситивного самолечения, её тело уже давно бы покрылось уродливыми шрамами и она стала бы таким же страшилищем, как и остальные обитательницы Чумного бокса. Из всех сенситивов, попавших в их бокс, одна только Арника не следила за своим внешним видом и потому выглядела страшнее чёрта, но только внешне. Внутри эта женщина была настоящей боевой машиной, пусть и лишенной своих боевых имплантантов, но всё равно очень опасной. Им пятерым, в отличие от всех остальных, не нужно было часами качаться в спортзале чтобы иметь прекрасную мускулатуру, за что их и ненавидели.
   Так и не услышав сигнала нуль-транса, Ласковая Иури огорчённо вздохнула и смахнула с уголка глаза набежавшую слезинку. Всё-таки Бир Ламишада был её братом и в память о том, что она неоднократно выручала его все эти годы и даже оплачивала карточные долги, он мог бы прийти на свидание с ней хотя бы с пачкой сигарет и коробкой конфет. Она медленно поднялась со стула и тотчас услышала характерный фыркающий свист. Кабина свиданий отчего-то решила угостить её хорошей порцией горчичного газа. Девушка рефлекторно закрыла лицо руками и упала на колени, так что большая часть струи пролетела над её головой. Ей, тем не менее, всё же досталось этого угощения. Не понимая в чём дело, Иури бегом бросилась к выходу не отнимая рук от лица, стремясь как можно скорее покинуть кабину свиданий. Её руки, уши и шею сильно обожгло газом и она чуть ли не кричала от боли, а механический голос тем временем запоздало вещал:
   - Иури Ламишада, вы нарушили правила внутреннего распорядка и будете строго наказаны...
   Похоже, что Арника была полностью права. Крысы действительно каким-то образом подсоединились к системе управления и пакостили ей по крупному используя скудоумие управляющего компьютера Жестянки. То, что ей и после этого свидания грозило провести в карцере недели две было ясно, как Божий день, но до этого ей сначала предстояло выдержать бой с Крысами, а потому прежде, чем выбраться наружу, она отняла руки от лица и сделала вид, что горчичный газ ослепил её. Крысы уже ждали Иури снаружи и радостно завопили, увидев её беспомощной и растерянной. Уловка сработала и они не бросились на неё тотчас, а только издевательски захохотали, когда Ласковая Иури протянула руки вперёд и стала ощупывать воздух.
   Наметив свою первую жертву, Иури Ламишада издала громкий боевой клич своего славного клана и стремглав бросилась на врага. Это была Ронда, здоровенная жирная бабища, хохотавшая громче всех. Нанеся ей жестокий удар растопыренными пальцами по глазам, она ухватилась за её плечи и, используя их в качестве опоры, взметнулась вверх, чтобы перелетев за спины своих врагов и побежать прочь, молниеносно лавируя между кабин. Крысы возмущённо завопили и бросились её догонять. Всё-таки у них был чёткий план действий, так как они рассыпались широкой цепью и принялись загонять Иури Ламишада, словно охотники дикого зверя. К тому же действовали они не торопясь и очень обстоятельно, что прямо говорило девушке о том, что роботы-надзиратели не придут к ней на помощь немедленно.
   На стороне Крыс было число и грубая физическая сила. Каждая из этих мордастых девах была килограммов на сто тяжелее Иури, да, и питались они куда лучше, чем она, и проводили в спортзале все дни напролёт. Если бы не то обстоятельство, что вот уже почти год вся Железяка была заполнена этим проклятым вульритом, который сужал боевое сенситивное поле Ласковой Иури до минимума, эти стервы не вели бы себя столь нагло. Мимоходом она вырубила ещё двух Крыс, после чего побежала к лифту, ведущему наверх. Там её, наверняка, ждала целая толпа Бойцовых Крыс, но именно туда и прилетят рано или поздно все роботы-надзиратели. Ведь они просто физически не могли быть в сговоре с этими стервами.
   Иури не ошиблась в своих предположениях. Основные силы Крыс были сосредоточены вокруг лифта и это были самые опасные её противники, не чета Ронде. Девушка сложила ладони коробочкой и соткала небольшой шарик пирокинетической плазмы. Не слишком горячей, но в то же время очень плотной. Бросившись к Сесиль, атаманше Бойцовых Крыс, она выплеснула на её живот рукотворный огонь и заставила плазму растечься по животу этой здоровенной бестии, лицо которой было украшено множеством шрамов. Эффект был просто потрясающий. Пластик тюремной робы вспыхнул ярким пламенем и Сесиль опалило так сильно, что та мигом забыла о своих намерениях и истошно завопила на весь блок:
   - А-а-а-й, эта сука сожгла меня! Ой, горю, помогите!
   Разумеется, помогать ей никто не стал и Сесиль, упав на спину, замолотила руками и ногами по сталопластовым плитам. Сместившись в сторону, Иури ловким приёмом захватила руку Длинной Берты и, телепатическим ударом парализовав эту мужеподобную дурищу, с силой швырнула её на всё ещё горящую ярким пламенем Сесиль. Своего следующего врага она сбила с ног жестоким ударом по коленным чашечкам, нанеся его в длинном прыжке ногами вперёд и нисколько не стесняясь того, что после этого Одноглазой Инге придётся стать вдобавок ко всему ещё и хромой. В этой драке действовать иначе было нельзя, ведь Крысы, явно, ставили перед собой только одну единственную задачу, основательно покалечить Ласковую Иури прежде, чем вышибить из неё дух окончательно.
   Тут они, конечно, недооценивали Иури, считая, что смогут справиться с опытным, не смотря на её юный возраст, сенситив-коммандос и отличным полевым агентом. Юркой змейкой заскользив по полу, раздавая удары направо и налево, да, к тому же выбрасывая из рук струйки пирокинетической плазмы, она пробиралась к спасительному лифту. В тот момент, когда Иури доползла до шахты, Крысы набросились-таки на неё всем скопом, навалились грудой орущих тел. Приковыляла даже изрядно обгоревшая Сесиль и клубок дергающихся тел стал плавно взмывать вверх. Теперь Иури могла использовать только сенситивную Силу и, стиснув зубы, принялась одаривать своих врагов пиро и телекинетическими ударами, заставив их взвыть от боли.
   Когда они достигли спального отсека, роботы-надзиратели, наконец, сообразили что в Чумном боксе завязалась нешуточная драка. Громко завыли сирены и они бросились оттаскивать Крыс от Ласковой Иури, обильно поливая всех, кто попадался им под руку, ловчей пеной. Как только вокруг Иури появилось свободное пространство, она, не обращая внимания на толчки и удары, быстро свернулась в калачик и закрыла лицо руками. По своему собственному опыту она знала, что такая поза наиболее удобна при транспортировке нарушителей порядка в отсек дознания, ведь роботам-надзирателям был неведом какой-либо гуманизм и сострадание.
   Ловчая пена властно и грубо обхватила Иури и крепко стиснула тело, не давая ей пошевелить даже пальцем. Робот-надзиратель с крошечным процессором вместо мозгов, как того и следовало ожидать, озабоченно застрекотал, пытаясь определить где у этого овального комка голова, а где ноги и всё прочее. Поурчав от усердия, он наделал в пористой броне добрых две дюжины дырок, чтобы задержанная не задохнулась, после чего грубо зашвырнул свою жертву в транспортную клеть, в которую уже было навалено не менее дюжины других заключенных. Теперь у Ласковой Иури появилась возможность не только свободно дышать, но и видеть сквозь раздвинутые пальцы. Клеть взмыла в воздух и полетела к служебному люку. Всю дорогу до отсека дознания девушка слушала отборнейшую ругань и угрозы в свой адрес. Особенно старалась подпалённая Сесиль, которая, то и дело шипя от боли, громко орала:
   - Ты всё равно долго не протянешь, сука! Ты в заказе и мы обязательно тебя покалечим. Вот тогда ты узнаешь, дрянь, что такое жизнь калеки в Чумном боксе.
   Иури вела себя иначе. С того самого момента, как на них набросились роботы-надзиратели, она постоянно тараторила:
   - Я ни в чём не виновата! Они просто сбесились и набросились друг на друга, как сумасшедшие! Я случайно оказалась в этой куче. Кто-то специально включил газ в кабине свиданий и я почти ослепла. Я почти ничего не видела и бежала наугад. Меня били, толкали, пинали ногами, а я ничего и никого не видела. Я не знаю почему они устроили эту драку. Я ни в чём не виновата. Честное слово, поверьте мне.
   Если Крысы действительно каким-то образом сумели отключить видеокамеры наблюдения, то им теперь будет трудно доказать, что это Ласковая Иури нанесла их здоровью куда больший ущерб, чем они ей. Дознавателями в таких случаях всегда выступали охранники-люди, а уж большинство из них были как раз на стороне Иури. Тем более, как следовало из её сбивчивого бормотания, которое фиксировалось следящими системами, это не она явилась зачинщицей массовой драки. Разумеется, карцера ей теперь было не избежать, но она-то отделается, максимум, неделей, а вот Крысам точно влепят по месяцу, а то и по два, так что в любом случае она была в выигрыше.
   Как следует выговорившись, девушка умолкла и постаралась расслабиться. Иури Ламишада была то ли шестьсот сорок седьмой, то ли вообще девятьсот сорок седьмой дочерью Сержа Ламишады, мультимиллиардера, завзятого плейбоя и ярого противника контрацепции, который очень любил шикарные космояхты и красивых, стильных и умных секретарш. Одной из них сорок три года назад была Минои Кувато, мать Иури, происходящая из старинного самурайского рода с планеты Киото. Лицом, умом и сенситивными способностями Иури пошла в свою мать, а вот многочисленными талантами, деловой хваткой и целеустремленностью - в отца.
   Хотя любвеобильный Серж Ламишада и строгал детишек, словно на конвейере, он никогда не бросал на произвол судьбы ни своих любовниц, ни детей. Если одним доставались роскошные апартаменты, виллы и солидное обеспечение, то других он щедро наделял всеми мыслимыми и немыслимыми возможностями для развития своего собственного бизнеса, давая им для этого превосходное образование и наделяя раскрученными компаниями типа "Ламишада спешиал сервис". После этого Серж только и делал, что наблюдал за дальнейшим ростом бизнеса своих детишек и никогда открыто не вмешивался в их дела. Одни разорялись, как это случилось с Биром Ламишадой, и становились нахлебниками тех, кто стремительно богател, другие шли ровно. О таких Серж вспоминал не часто, но вот таких, как Иури, он всячески опекал и создавал им все возможности для дальнейшего роста.
   Когда Иури Ламишада стала хозяйкой корпорации "Ламишада спешиал сервис", она была студенткой второго курса университета и мало что понимала в таком виде деятельности, как промышленный шпионаж. Получив от отца столь щедрый подарок за то, что ей удалось добиться почётного звания лучшего первокурсника года, она так рьяно взялась за дело, что уже очень скоро нашла новые ниши для развития бизнеса. Именно ей принадлежала идея выбросить на рынок такого рода услуг совершенно новый товар - промышленный шпионаж наоборот. На том, что конкурентам заказчиков её контора подбрасывала остроумно составленную дезу, она стала зарабатывать даже больше, чем на прямой краже чужих секретов.
   Следующим её шагом стало то, что корпорация "Ламишада спешиал сервис" взялась улаживать конфликты между конкурирующими компаниями и делала это так успешно, что брала немалые комиссионные с обеих сторон. Однако, настоящий успех к Иури Ламишада пришел тогда, когда она смогла взять в оборот деятелей криминального и полукриминального бизнеса, предложив им свою контору в роли третейского судьи. С ролью разводящего она справлялась так хорошо, что уже очень скоро за ней закрепилось звание принцессы преступного мира и это в то самое время, как официальное бизнес-сообщество Ксинантской Звёздной Федерации всё чаще и чаще называло её своим дуайеном, а корпорация "Ламишада спешиал сервис" сделалась их неформальным арбитражем.
   У Ласковой Иури было множество почитателей среди авторитетов преступного мира, но ни один из представителей закона не мог связать её имя с их преступлениями. И при этом она никогда не выступала в качестве адвоката криминальных бонз и не стесняясь в выражениях многим говорила в лицо, что их место за решеткой. Иури Ламишада водила знакомство и с политиками, многие из которых считали за честь пригласить её на какой-нибудь политический раут или съезд своей партии. К тридцати семи годам она достигла таких вершин, что многим в это просто не верилось и вот печальный финал. Уже почти шесть лет она мотает срок в федеральной тюрьме строго режима без какой-либо надежды на помилование.
   Иури плохо помнила те кошмарные дни, когда её вместе с друзьями с Карлоса бросили в корабельную тюрьму линкора-призрака "Звезда Галактики". Плохо помнила она и сам суд, но в её память чётко врезался приговор, пять пожизненных сроков за космическое пиратство, разбой и горячую атаку против гражданского космического корабля. Она и сейчас терялась в догадках, как такое могло с ней произойти, что заставило её отправиться в тот безумный полёт, выступить против Веридора Мерка и его жены, которые так ей понравились своим безумством и отвагой.
   Она понимала, что ею кто-то манипулировал и что она была кем-то зомбирована, но не представляла себе того, как именно до неё добрались враги, ведь она уже много лет не была мальчиком для битья. Однако, случилось то, что случилось и вот она здесь, на Жестянке, тело Ласковой Иури лишено всего того, что некогда делало её суперсолдатом, а имя покрыто позором. Девушку утешало только то, что судьям не удалось сделать главного, лишить её Силы, веры в справедливость возмездия и надежды на то, что она рано или поздно доберётся до своих врагов.
   Первые годы ей сиделось довольно легко. Как сенситива её накачали какой-то взрывоопасной гадостью, которая вспыхивала, словно мощный пирофор, если её не облучать регулярно какими-то лучами. Это предотвращало возможность побега. Зато это нисколько не снижало её сенситивной Силы и она выходила победителем в любых схватках. Потом Жестянку накачали вульритом и жить стало намного тяжелее. К тому, что кто-то уже в первые месяцы добился закрытия её тюремного банковского счёта, она и то отнеслась спокойнее, так как этот чёртов вульрит душил её чуть ли не физически.
   Обожженная горчичным газом кожа горела, у Иури першило в горле, да, и затвердевшая в кость ловчая пена также не добавляла ей комфорта, к тому же робот-надзиратель, проделывая в ней дыры действовал так грубо, что отрывая её вместе с пластиком робы и тканью изрядно, до крови, расцарапал девушке тело. Она несколько раз горестно вздохнула и тихонько заплакала. В любом другом месте за такое проявление слабости ей пришлось бы выслушать немало грубостей и грязных ругательств, но сейчас, в транспортной клети, это было вполне допустимо. Плакать она перестала только тогда, когда грузоподъёмный механизм стал выдёргивать их из клети и загружать в одиночные камеры, где другое устройство освободило девушку от пористой жесткой скорлупы.
   Этот механизм хотя и действовал с хирургической точностью, также был абсолютно бесчувственным и потому вскоре Иури сидела на полу камеры дознания будучи одетой лишь в жалкие лохмотья оставшиеся от её нательной рубахи и трусов. К этому она также успела привыкнуть, поскольку по другому тюремную одежду ей менять ещё не приходилось. Иури посмотрела на свои руки, покрасневшие, опухшие и покрытые волдырями, и только покрутила головой. Некоторые волдыри лопнули и кожа на руках уже сползала лохмотьями. К шее и особенно к ушам было больно прикоснуться, но, несмотря на это она подошла к раковине и поднесла руки под кран. Видимо, сегодня в отделе дознания дежурил какой-то очень уж сердобольный надзиратель, раз из него тотчас потекла вода.
   Промыв ожоги Иури испытала некоторое облегчение, ещё лучше она почувствовала себя тогда, когда выпила несколько глотков чистой, нерегенерированной воды и тотчас напряглась, почувствовав, что за ней наблюдают. Резко обернувшись, она увидела то ли на большом экране, заменявшем одну стену камеры, то ли просто за толстым стеклом какого-то импозантного типа одетого в тёмно-синий мундир с серебряным шитьём. Этот красивый, загорелый мужчина с тёмными волосами и роскошными гвардейскими усами сидел за столом и внимательно, со строгим прищуром и лёгкой, едва заметной улыбкой смотрел на неё без какого-либо раздражения или негодования. К тому же это был не изучающий взгляд тюремщика, а скорее взгляд друга.
   Ласковую Иури тотчас заинтересовал этот красавец, поскольку он был в её вкусе, да, вот беда, они находились не просто в разных местах, а, можно сказать, в двух разных измерениях. Этот дознаватель, которого она видела впервые, мог сидеть за стеной или вообще на другой планете и тогда их соединяло только то, что в камере дознания имелся небольшой нуль-транс для передачи заключённым всяческой мелочёвки, которой тюремщики покупали их сотрудничество. Слегка улыбнувшись, мужчина достал из ящика стола длинную сигару, раскурил её, встал и, подойдя поближе, негромким, дружелюбным голосом сказал:
   - Раздевайся.
   Настроение у Иури немедленно испортилось. Ей уже не раз встречались в этой тюряге подобного рода придурки, которые требовали, чтобы она устроила им стриптиз вкупе с мастурбацией. Правда, это было весьма выгодным для неё делом, так как расплачивались они с ней за это не только сигаретами, но и выпивкой. Ну, а то что эти типы и сами занимались при этом онанизмом её и вовсе не волновало. Вот и теперь, пожав плечами, она кокетливо улыбнулась и сказала:
   - Начальник, угостишь девушку сигареткой, разденусь.
   Дознаватель от этих слов поперхнулся и, откашлявшись, возмущённо крикнул ей в ответ:
   - Дура, я же собираюсь тебе душ включить. Открой люк нуль-транса, идиотка, и достань оттуда заживляющий крем, бельё и новый комбинезон, мне нужно тебя переодеть. Тебя хотят видеть какие-то имперские шишки. Так что давай, мойся, а я пока почитаю отчёт о твоей драке с Бойцовыми Крысами, хотя мне уже и так ясно, что ты ни в чем не виновата, девочка.
   Иури стало стыдно за свои слова, но уже в следующую минуту, когда в её руках оказался пневматический тюбик с заживляющим кремом и несколько флаконов с гелями и шампунями, она моментально обо всём забыла. К тому же из люка в потолке спустилась вниз здоровенный хромированный диск не простого, а ионно-вихревого душа и вскоре она млела, омываемая нежными струями горячей воды и даже постанывала от удовольствия. Тем более, что вода была натуральная, а не регенерированная, да, к тому же не простая, а минерализованная, с биоэнзимами.
   В итоге Иури Ламишада вышла из-под душа, словно родившаяся заново и действительно чистая. Напоследок она постояла под горячим феном и его ароматные струи окончательно выдули из головы девушки все дурные мысли. Впрочем, дознаватель всё-таки тайком подсматривал за ней во время купанья, но Иури было от этого только приятно. Ведь что ни говори, а она сумела сохранить свою красоту и ей было очень радостно сознавать, что она ещё способно привлечь внимание мужчины. Настроение у неё поднялось настолько, что она даже стала мурлыкать себе под нос какую-то весёлую песенку.
   В пластиковом пакете Иури нашла комплект нижнего белья, пошитого из мягкой, пушистой на ощупь ткани тёмно-зелёного цвета, серебристый комбинезон и лёгкие спортивные туфли. Переодевшись, она почувствовала себя совсем другим человеком и невольно призадумалась о том, что с ней будет дальше. Снова облачаться в серую пластиковую робу ей совсем не хотелось. Дознаватель, словно прочитав её мысли, сказал кивая головой:
   - Иури, не волнуйся, в Чумной бокс ты уже не вернёшься. Девочка, в должности начальника тюрьмы я нахожусь последние минуты, а потому мне плевать на то, что я нарушу приказ вышестоящего начальства. Года три назад я читал твоё дело и считаю, что оно сляпано кое-как. По-моему, тебя просто очень ловко подставили. Сама понимаешь, я мелкая сошка и сделать ничего не могу, тут нужны матёрые адвокаты, но я могу своей властью перевести тебя в бокс лёгкого режима, а тамошние девчонки установили совсем другие порядки. После Чумного бокса он покажется тебе настоящим раем.
   - Ни фига себе, начальник! - Воскликнула от неожиданности Иури и тотчас быстро спросила - А меня обратно не вернут? Ведь я же сижу без помиловки.
   - Меня зовут Огюст Фернан, Иури. - Представился ей начальник тюрьмы и добавил - Не волнуйся, девочка, я кое-что подчистил в твоём досье и никто тебя назад не вернёт. Во всяком случае в ближайшие год, полтора, а я тем временем постараюсь добраться до Золотого Антала и объясню Звёздному королю Веридору Мерку, что у тебя и в мыслях не было нападать на него. Он теперь большая шишка, что ни говори, зять самого императора галактики, а стало быть уж если у кого и добиваться справедливости, так это у него. Не знаю, что у меня из этого получится, Иури, но я этого дела так не оставлю. Это я тебе обещаю, девочка. Впрочем, тебя хотят видеть двое каких-то имперских чиновников, вот ты и заяви им о своей невиновности, да, не стесняйся, кричи погромче.
   При этих словах на глазах у Ласковой Иури навернулись слёзы и она воскликнула всхлипывая:
   - Да, я и сама не знаю виновна я или нет!
   Огюст Фернан хлопнул ладонью по столу и сказал:
   - Ладно, девочка, я уже три минуты, как не начальник тюрьмы, а потому просто скажи мне под запись, хочешь ли ты, чтобы я выступил в качестве твоего поручителя или, чёрт побери, как это там называется у адвокатов. У меня есть небольшой космобот и хотя от Регула до Обелайра путь не близкий, не позднее, чем через полгода я буду там.
   Иури Ламишада сосредоточенно сдвинула брови, а затем произнесла небольшое, но внятное и недвусмысленное заявление о своей невиновности и даже высказала предположение, что она и её люди были кем-то зомбированы. Огюст Фернан встал, отвесил ей короткий поклон и молча вышел. Иури заметила, как заходили желваки на его скулах, отчего чуть не расплакалась сама, но заплакать ей так и не удалось, так как дверь камеры вскоре открылась и робот-надзиратель, которому было плевать на её душевное состояние, приказал девушке следовать за ним.
   Путь был недолгим и уже спустя каких-то десять минут Иури Ламишада стояла перед чертовски мощным бронелюком ведущем во внешнюю зону, почти на свободу. За то время что она принимала душ и беседовала с Огюстом Фернаном, Чумной бокс был поставлен вплотную к командному отсеку тюремного астероида и когда девушка прошла через тамбур, то очутилась в длинном коридоре, куда больше похожем на коридор какого-нибудь отеля, нежели на тюремный. Робот-надзиратель сопроводил её только до второго бронелюка, возле которого сказал ей:
   - Иури Ламишада, вас ждут в офисе номер сорок девять:
   Глубоко вдохнув в себя свежий до опьянения воздух, Иури шагнула в коридор так решительно, словно нырнула в воду. Бронелюк за её спиной тотчас закрылся и девушка, быстро найдя взглядом табличку-указатель, пошла к нужному офису. Концентрация вульрита в воздухе была здесь значительно ниже и потому сверхзрение Ласковой Иури простиралось уже метров на пять. Это она проверила в первые же секунды, но при этом у неё не возникло ни единой мысли о побеге, хотя ещё несколько часов назад она непременно воспользовалась бы такой уникальной возможностью. Подойдя к офису номер сорок девять, она остановилась и оправила на себе комбинезон. Единственное, что её смущало, так это наголо стриженная голова.
   За массивной дверью с красивой золочёной табличкой, отделанной пластиком под красное дерево, Иури ждали в глубине просторной комнаты, обставленной, как гостиная, но с деревянным письменным столом стоящим напротив фальшивого окна с красивыми шторами, два длинноволосых типа, одетых в чёрные форменные мундиры без знаков различия. Один был брюнетом довольно высокого роста с очень светлой кожей и лицом не столько красивым, сколько просто приятным, а второй был русоволосым, розовощёким верзилой за два метра ростом, писаным красавцем с роскошной улыбкой и крупными, белоснежными зубами. Иури сразу же бросилось в глаза, что их волосы были схвачены на затылке серебряными варкенскими заколками-трао, но на жителей Варкена они всё-таки совсем не походили, так как не обратились к ней с приветствиями первыми.
   Оба имперских чиновника, Иури так и не поняла из разговора с Огюстом Фернаном почему это в галактике чиновников стали называть имперскими и что это ещё за фрукт такой, император галактики, стояли по обе стороны от стола и рассматривали девушку нагло и беззастенчиво, так, как третьекурсники рассматривают первокурсницу. Более того, они просто раздевали её своими наглыми взглядами и при этом нахально ухмылялись, отчего Иури смутилась и разозлилась одновременно. Ещё больше девушку поразило, что русоволосый верзила, облизнув губы, громогласно заявил:
   - Вау, Стинни, братишка, а она ничего, клёвая девчонка, как раз в моём вкусе. Ты молоток, брателла, рюхаешь кость в этом деле. Сразу же взял верный след.
   От этих слов сердце Иури Ламишады так и оборвалось и она поняла, что ничего хорошего от этих двух идиотов ей ожидать уже не приходится. Однако, второй парень, скорчив свирепое лицо, громко рявкнул на своего нахального товарища:
   - Юм, бычило, я тебе щас в рыло дам за такой базар! - Шагнув к девушке навстречу, он добавил ласковым голосом профессионального ловеласа - Леди, прошу вас простить этого придурка. Он всегда говорит о том, о чём думает, и никогда не думает о том, о чём говорит. Вот здесь, - Парень с улыбкой похлопал себя по левой стороне груди - У меня лежит ваше помилование, подписанное императором галактики, а я специальный прокурор Регентства Генеральной Прокуратуры и если вы согласитесь помочь нам в одном важном деле, то уже через три секунды будете свободным человеком.
   Вот тут-то Ласковую Иури, наконец, прорвало. Слёзы брызнули из её глаз ручьями и она громко закричала:
   - Но я же действительно ни в чём не виновата! Я сама не понимаю, как мы все оказались на "Воине"! Понимаете вы это, или нет? Нас всех кто-то очень ловко зомбировал! Мне с самого начала понравились Веридор Мерк и Рунита и я бы никогда на них не напала. Тем более, из-за каких-то там паршивых живых бриллиантов, как мне это приписали в суде.
   - Милая леди, позвольте мне вам всё... - Начал было говорить парень ласково и участливо, но тут тот тип, которого он назвал Юмом, мгновенно переменился в лице. Ласковая Иури впервые в жизни видела такое выражение лица у людей. Лицо Юма, словно окаменело, оно сделалось пугающе строгим, а взгляд васильково-голубых глаз таким пронзительным, проникающим прямо в глубь души, что девушка тотчас замерла и у неё внутри всё так и заледенело. Она просто физически ощущала мощнейшую волну чего-то настолько величественного и грозного, что у неё захватило дух. Не сводя глаз с неё, Юм строгим, непререкаемым голосом сказал:
   - Братан, заткнись. Засунь помиловку Сорки себе в задницу. Эта девчонка действительно ни в чём не виновата. Эти скоты просто зомбировали её и всех парней с Карлоса, чтобы они выступили против Верди, так что давай, быстро строчи для Иури оправдательную бумагу. Пока что за подписью Сорквика. Сойдёт на первое время и такая. На Хьюме один клерк её дело уже поволок в канцелярию, но ты же знаешь наши порядки, братан, пока то, да, сё. В общем пройдёт не меньше трёх дней прежде, чем я её получу. И давай, брателла, начинай думать, как нам из этой ситуации выкручиваться.
   Услышав такие слова, Иури чуть было не грохнулась в обморок, но её быстро привело в чувство то, что она услышала дальше. Вежливый чиновник от слов Юма как-то весь сник и забормотал:
   - Э-э-э, Юм, понимаешь, тут такая неувязочка выходит...
   - Ты, что, биот безрогий, забыл что ли дома чистую бумажку с подписью Сорки? Да, я тебя щас с говном смешаю за такие гнилые дела! - Снова заорал на своего напарника Юм - Идиот несчастный, ты чо не въехал что ли, эта девчонка абсолютно ни в чём не виновата! Я теперь за неё всем головы пооткручиваю, и Верди, и суду этому ксинантскому вместе со всеми ихними прокурорами и адвокатами в придачу!
   Иури, вдруг, сделалось смешно от этой перебранки двух друзей. В том, что перед ней стоят два очень близких друга, она уже нисколько не сомневалась и ей было непонятно только одно, кем являются на самом деле два этих типа, которые работают под маркой каких-то там имперских чиновников. Они были похожи на кого угодно, но только не на чиновников. Что-то подсказывало Ласковой Иури, что эти ребята, скорее всего, матёрые полевые агенты, которым всё по барабану и ей было не ясно только одно, на кого они работают и насколько высоки их полномочия. Она с робкой улыбкой посмотрела сначала на одного, а потом на второго, но те были слишком заняты своими делами, чтобы обращать внимание на её насмешливые взгляды. Похоже, что та волна сверхвласти, которая исходила от Юма, нисколько не действовала на второго парня. Перестав мямлить, он заорал ещё громче:
   - Да, ты сам биот обугленный! Какого чёрта ты лезешь не в своё дело? Ты чо, главный здесь что ли? Кто здесь босс, ты или я, хантер хренов? Я тут хотел без лишних хлопот вербануть девчонку в нашу команду, так нет, тебя черти за язык дёрнули завести речь про её оправдание Судом Хьюма. Господи, вот уж точно придурок, так придурок, а ещё хантером-экзекутором себя называет. Ну-ну, брателла, продолжай языком ляскать, портить мне кровь. Великая Мать Льдов, и когда же ты только поумнеешь, Юм Хью.
   Однако, такая отповедь, из которой Ласковая Иури сделала для себя чёткий и однозначный вывод, что её хотят заполучить в какую-то особую команду во что бы то ни стало, нисколько не смутила того парня, которого звали Юмом и он, сделав рукой неприличный жест в сторону друга, язвительно зашипел в ответ:
   - Заткнись, урод, пока я тебя самого не отвербовал по самое некуда. Тоже мне, прокурор хренов выискался. Да, для меня Справедливость - Это слово Юм произнёс так, словно оно писалось с большой буквы - Куда выше этой твоей долбанной целесообразности. Короче, Стинко, девчонка ни в чём не виновна, ты строчишь ей оправдаловку по всей форме, а всё остальное меня уже не волнует. Захочет Иури работать с нами, хорошо, не захочет, её дело, а моё дело доставить эту девчонку на Ксинант и так отодрать всех тех, кто её в Жестянку сунул, чтобы им икалось до конца жизни. Понял, братишка?
   - Да, понял я всё, Юм, понял. - Отмахнулся от него темноволосый парень и добавил мирным тоном - Только ты мне все фишки раскидал и я даже не представляю, что делать дальше.
   Стинко тотчас сел за стол, выудил прямо из воздуха роскошный цилиндрический футляр красной кожи, богато отделанный золотом и драгоценными камнями, вынул из него свернутый в трубочку лист гербовой бумаги, переливающийся всеми цветами радуги, в его руках тотчас оказался ручной минипринтер с сенситивным управлением, и он принялся заполнять бланк императорского оправдательного рескрипта. Душа Ласковой Иури вся так и сжалась в комочек, она не верила собственным глазам и даже сцепила пальцы, напряженно замерев в предвкушении того, во что ей так мало верилось. Когда же Стинко спросил своего напарника: - "Эй, ты, чудо в перьях, как пишется на галикири слово оправдана?" - Девушка не выдержала и громко, навзрыд, чуть ли не истерично, зарыдала. Юм, не ожидавший такого проявления чувств, негромко чертыхнулся, а его напарник, отложив минипринтер, быстро вскочил на ноги, подтащил Иури кресло и принялся, что-то бормоча себе под нос, усаживать её в него. Посмотрев на Юма, он сердито прикрикнул на него:
   - Ну, вот, приехали! Полюбуйся, что ты наделал, болван! Хоть бы воды подал девушке.
   Юм молнией метнулся к бару и телепортом вырос перед Ласковой Иури с большим бокалом голубого хрусталя, доверху наполненным водой. Передавая бокал девушке, он принялся успокаивать её:
   - Ну, всё, Иури, перестань плакать. Всё позади, девочка. Поверь, всё прошло, как дурной сон, и ты теперь свободный человек. - Однако, рыдания Ласковой Иури от его слов сделались ещё громче и он сердито заворчал - Ну, вот, распустила нюни. Была мне охота тащиться сюда через всю галактику, чтобы смотреть на то, как ты льёшь слёзы. А я-то думал, что Ласковая Иури крутая девчонка, настоящая бой-баба, и мы заключим с тобой честную сделку, а ты оказывается большая любительница слёзы лить. Ты бы лучше подумала теперь о том, как тех козлов, что тебя сунули в эти жернова, в блин раскатать и сделать так, чтобы они сами завыли. Да, хватит тебе реветь в самом то деле, а то от твоих слёз мне и самому выть захотелось, а мне нельзя, я ведь тебе не абы кто, а зверь-человек, самый настоящий хантер-экзекутор и мне нельзя раскисать, а ты меня заставляешь тебе слёзы утирать.
   Утешения Юма подействовали. Иури всхлипнула ещё пару раз и замолчала. Жизнь в тюрьме научила её стойко держать удары, да, и раньше ей тоже не раз приходилось сталкиваться с несправедливостью и попадать в неприятные истории, а потому она быстро взяла себя в руки. Выпив несколько глотков воды, девушка всё же спросила Юма:
   - Неужели это всё правда? Ребята, вы меня не разыгрываете?
   Стинко, которого не очень-то расстроили слёзы Ласковой Иури, уже вернулся к столу и продолжил строчить оправдательную бумагу. Юм, бросив на него беглый взгляд, тотчас принялся уточнять, что именно имела ввиду Иури Ламишада:
   - То, что этот тип специальный прокурор Гнилого Погреба по особо важным делам?
   Иури Ламишада замотала головой и воскликнула:
   - Нет! То что меня оправдал Суд Хьюма!
   - А, это. - Юм Хью не очень-то хотел распространяться на эту тему и потому принялся энергично чесать затылок надеясь на то, что его друг найдёт способ переменить тему разговора. Стинко как раз закончил свою работу и подошел к Иури держа в одной руке императорский рескрипт, а в другой роскошный футляр. Помахав бумагой перед носом девушки, он сказал:
   - Малышка, это оправдаловка подписанная нашим с Юмом братаном, императором Сорквиком Четвёртым Мудрым, а он самый большой босс во всей галактике. Таких вот бумажек с его подписью у меня в офисе целый сундук и я могу выписать помиловку кому угодно, хоть какому-нибудь биоту, а хоть той же Толстухе Берте. На это у меня есть полномочия полученные от императора, но вот на то, чтобы оформить тебе оправдаловку, мне требовались неоспоримые факты и Суд Хьюма мне их только что дал. Ну, о том, как это было сделано, я тебе потом расскажу, Иури, поверь, главное заключается в том, что с тебя сняты все обвинения, ты полностью свободна, а твоё имя очищено от всех несправедливых обвинений.
   Стинко произнес эти слова таким тоном, что Ласковая Иури окончательно успокоилась и больше не сомневалась в том, что это правда. Взяв в руки лист роскошной бумаги, украшенный золотым рельефным гербом с изображением какого-то ластоногого зверя с длинными клыками, она, наконец, улыбнулась широко и радостно. В следующее мгновение улыбка сошла с её лица и она, вздохнув, попросила Стинко робким голосом:
   - Господин прокурор, а вы не могли бы пересмотреть дела нескольких женщин, которые сидели вместе со мной в Чумном боксе? Мне кажется, что их наказали слишком сурово.
   Тот улыбнулся в ответ и сказал:
   - Нет, Иури, так не пойдёт. В галактике сейчас установлены совсем другие порядки, а потому мы поступим иначе. Понимаешь, малышка, мне совсем не в кайф знать о том, что дочери Матидейнахш парятся на киче. До этого дня я как-то об этом не думал, да, и у Сорки голова другими делами была занята, но сейчас я принял вот какое решение. Юм спускается вниз и выслушает всех баб в Жестянке. Кого-то, как я полагаю, ждёт оправдание, кому-то будут выписаны помиловки, а все остальные загремят в храмы Великой Матери Льдов. Леди Рита в них такие порядки установила, что теперь жрицы в две недели любую стерву перекуют, так что о своих бывших подружках ты можешь не беспокоиться, Иури.
   Однако, намерения Стинко не успокоили, а наоборот, только встревожили Ласковую Иури и она, всплеснув руками, воскликнула:
   - О, Боже, только не это, господин прокурор. Юм ни в коем случае не должен входить внутрь Жестянки и особенно в Чумной бокс, эти стервы его просто на клочки разорвут!
   - Это кого, Юма-то? - Изумился Стинко - Да, с ним даже сто тысяч биотов не справятся, малышка. Знаешь какой он у нас крепкий тип? О-го-го! - Повернувшись к своему напарнику, прокурор сказал ему тоном не терпящим возражения - Значит так, брателла, ты чешешь вниз и базаришь там с этими тётками, а я вместе с Иури отправляюсь на "Звёздный Икс". С леди Ракель я уже связался и объяснил ей, что к чему. Она врубилась во всё и пообещала, что уже максимум через двенадцать часов её девочки будут здесь, так что времени у нас с тобой предостаточно. Заодно я послал донесение Верди Мерку и так накрутил ему хвоста, что он аж взвыл благим матом и тоже дал мне слово во всём разобраться, как следует. Так что за дальнейшую судьбу здешних баб, Иури, ты можешь теперь не беспокоиться, но мне от этого не легче. Впрочем, ерунда, я справлюсь и с этой напастью.
   Юм кивнул головой в знак согласия и сказал:
   - Отлично, братан, я займусь Жестянкой, а ту уж постарайся, не оплошай. Сам понимаешь, я не виноват в том, что карты легли именно так, а потому смотри мне, не лажанись. Ну, давай, принимайся за работу, а я пойду слушать бабские жалобы.
   Из этого короткого разговора Ласковая Иури только и поняла, что Звёздный король Веридор Мерк узнает о ней гораздо раньше, чем Огюст Фернан доберётся до какого-то там Золотого Антала и что дальнейшую судьбу заключённых этой тюрьмы будут решать какие-то очень могущественные люди. Относительно же себя самой она поняла, что уже через несколько минут этот симпатичный парень по имени Стинко примется вербовать её в свою команду и поскольку он специальный прокурор Гнилого Погреба, то стало быть и ей самой теперь светит угодить в эту контору, что она вовсе не считала для себя неприемлемым. К тому же ей, отчего-то, очень понравились два этих лихих, разбитных парня для которых, похоже, не было ничего невозможного.
   Работать с такими парнями в одной команде и работать без какого-либо начальства над головой, представлялось Ласковой Иури делом весьма увлекательным и единственное, что её беспокоило, так это дальнейшая судьба корпорации "Ламишада спешиал сервис". Однако, с другой стороны, как знать, может быть теперь и её старая команда пригодится для серьёзных дел, ведь что ни говори, а никто из её старых друзей не был замешан ни в каких тёмных делишках, даже парни с Карлоса, одной из планет Закрытых Миров. Так или иначе, но ей уже и самой очень не терпелось подняться на борт "Звёздного Икса" и продолжить разговор со Стинко. Желательно наедине.
   Подумав о том, что она сможет впервые за шесть лет разговаривать с мужчиной наедине, Ласковая Иури сначала заулыбалась, а потом прогнала эту мысль прочь. Скорее всего ничего подобного не случится, ведь этот парень был всё-таки прокурором Регентства Гнилого Погреба, а эта контора всегда отличалась особой строгостью нравов и ей до сих пор не доводилось слышать, чтобы хантеры за кем-то ухаживали, ведь это были совершенно особые люди. Впрочем, она не знала на самом деле, какими людьми были хантеры, так как не встречалась ни с одним из них. Но хантеры на то и были хантеры, чтобы никто не знал их в лицо и не мог вычислить. Такая уж у них была работа.
  
  
  
  

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Честно говоря, Иури Ламишада несколько обманулась в своих ожиданиях. Она думала, что "Звёздный Икс" это какой-то полицейский крейсерок, эдакая тюрьма оснащённая тахионными турбинами с экипажем состоящим из нескольких десятков здоровенных копов, а на деле вышло так, что она поднялась на борт большого прогулочного суперлайнера какой-то новейшей постройки. Это Иури увидела ещё в тот момент, когда они шли длинной галерее к стыковочному модулю. Галерея была полностью изготовлена из стайлара, а потому стыковочный модуль ей был виден целиком и никакого другого космического корабля кроме этого, к тюремному астероиду пристыковано не было.
   Ей очень понравился этот белоснежный, отделанный золотом и цветными панелями космолайнер, похожий на какую-то хищную рыбу. В длину он был не менее семи километров, а пять его огневых башен, похожих на треугольные плавники, прямо говорили о том, что это очень мощный боевой космический корабль, вполне сравнимый по классу со средними крейсерами. Ещё больше девушку поразила несусветная роскошь внутреннего убранства "Звёздного Икса". По сравнению с ним даже самый роскошный лайнер её папаши выглядел убогой, сиротской развалюхой. Такого обилия натурального дерева ценных пород, золота, эмалей и драгоценных камней, цветов и ковров она не встречала даже во дворцах богатейших людей Ксинанта, а не то что на космических кораблях.
   Всё то время, что они шли из тюрьмы на борт космолайнера, Стинко с ней почти не разговаривал. На её вопросы он отвечал на редкость односложно и, казалось, был полностью погружен в какие-то свои мысли. Первым делом Стинко отвёл её в медицинский отсек своего корабля и Иури поразило, что этот космолайнер был оснащён даже не пневмотрансом, а самыми настоящими телепорт-лифтами. Чуть ли не силой втолкнув девушку в медицинский отсек, Стинко как-то виновато улыбнулся ей, сделал рукой широкий жест, словно предлагая воспользоваться всем тем, что она перед собой видит, и тотчас удалился не сказав ни слова на прощание.
   Оставшись наедине, Ласковая Иури невольно задумалась, прикидывая, сколько может стоить космолайнер, корпус которого был изготовлен из какого-то сверхплотного вещества, а здоровенный реаниматор на двадцать четыре кушетки был покрыт двухмиллиметровым слоем чистейшего золота и богато украшены драгоценными камнями. Да, только один такой реаниматор стоил не меньше её "Воина", вдребезги разбитого Веридором Мерком. Это прямо говорило ей о том, что Стинко и Юм находятся на самой вершине мира и что им доступно всё, чего они только пожелают и поскольку сама Ласковая Иури также была достаточно богатым человеком даже по галактическим меркам, это льстило её самолюбию.
   Похоже, что ей полностью доверяли, раз реаниматор, как только она подсела к компьютеру управления, немедленно предложил ей такой ассортимент накрутки, что она чуть не ахнула от изумления. Однако, когда Иури сделала запрос, реаниматор предложил ей не руссийскую, а какую-то антальскую накрутку на флаттерах с компонентами руссийской, валгийской и мидорской накрутки, хотя она и называлась стандартной для хантеров какого-то Регентства. Она привыкла доверять таким машинам, как реаниматоры любой модели и лишь попросила поставить ей самые мощные, миниатюрные боевые имплантанты из тех, которые были доступны этой медицинской машине.
   Забравшись на кушетку реаниматор, Иури подумала: - "Чёрт, Стинко сказал, что космический корабль леди Ракель прибудет к Жестянке через двенадцать часов. Жаль, что я не увижу её жриц." Вот тут-то её и удивили по-настоящему, так как реаниматор немедленно сказал ей приятным мужским голосом:
   - Иури, ты выйдешь из меня ровно через пять минут реального времени, так как все мои кушетки оснащены темпоральными ускорителями. Если ты того пожелаешь, то я расскажу тебе о том, что произошло в галактике за время твоего отсутствия. Мой пациент и большой друг Звёздный князь Стингерт Нью-Европейский попросил меня сделать всё, что ты только потребуешь, а ещё он попросил меня сообщить тебе, что в ангаре "Звездного Икса" тебя ждёт быстроходная космояхта и ты вольна улететь на Ксинант или куда угодно в любой момент даже не извещая его об этом. Но я думаю, Иури, что ты не сделаешь этого хотя бы из элементарного любопытства. Кстати, Иури, меня зовут а-доктор Асклепий и я самый лучший доктор во всей Обитаемой Галактике Человечества, чтобы об это не говорили все остальные а-доктора. Я рождён на Галане, девочка моя, одним из первых и через меня прошло великое множество людей.
   Иури широко улыбнулась и ответила реаниматору:
   - Ну, уж, нет, Асклепий, теперь меня отсюда так просто не выпроводить. Я намерена как следует во всём разобраться прежде, чем ответить согласием на предложение Стинко, а потому будь добр, расскажи мне о том, кто такой император Сорквик и почему это Стинко называет его своим братом? И вот ещё что, Асклепий, скажи мне, ты что же телепат?
   А-доктор рассмеялся красивым, рокочущим смехом и весёлым голосом сказал:
   - Ты просто молодчина, Иури, сразу во всё врубаешься и умеешь выделять самое главное. Да, девочка моя, я действительно телепат и вообще полисенситив. А теперь слушай, что произошло в галактике после того, как Звёздный король Веридор добрался до Хьюма.
   Когда Ласковая Иури встала с кушетки самого лучшего золотого а-доктора в мире, который был к тому же отличным парнем, благодаря весьма пространной телепатемме, с которой она разбиралась несколько часов, девушка знала о галактике и о том, что в ней происходит на самом деле столько, сколько не знал ни один другой галакт если он, конечно, не относился к числу друзей Веридора Мерка. Качая головой, она подумала: - "Боже мой, Стинко, кто же ты такой на самом деле?". В следующее мгновение, внезапно поняв что имя Стинко это скорее всего уменьшительное имя от имени Стингерт, она хлопнула себя ладошкой по лбу и громко воскликнула:
   - Господи, ну, конечно! Ведь Стинко это никто иной, как Звёздный князь Стингерт Нью-Европейский, граф ант-Бартон! Ну, и дела, подружка, высоко же ты взлетела, раз тебе довелось разговаривать с такими людьми.
   Тотчас Асклепий послал ей ещё одну элегантную телепатемму, в которой содержалось кое-какая информация, да, к тому же в таком объёме, что Иури разбиралась и с ней не менее получаса, после чего подошла, наконец, к огромному зеркалу чтобы посмотреть на себя. В зеркале она увидела прежнюю Иури Ламишада, двадцатилетнюю девушку с точёной фигуркой. Бережно огладив своё тело руками, она чуть не застонала от охватившего её желания. Ещё каких-то несколько часов она и думать не могла о мужчине и даже на Огюста Фернана смотрела не более, чем оценивающе, зато теперь ей до боли внутри захотелось мужских ласк. Теребя руками светло розовые соски своих грудей она подумала: - "Нет, мне нужно будет немедленно отдаться Стинко или Юму. Впрочем, чёрт возьми, я так долго не была близка с мужчиной, что не грех будет отдаться им обоим".
   Отойдя от зеркала, девушка поискала глазами свой комбинезон, но нигде не нашла его, зато увидела большой ларец из голубовато-бирюзовой кости, стоящий на кресле рядом с реаниматором. Подойдя поближе она уловила тонкий, терпкий аромат и сразу же догадалась, что именно так пахнет ископаемая кость морского дракона. Это был очень дорогой подарок. Когда же Иури открыла крышку и увидела то, что лежало внутри ларца, она и вовсе чуть не грохнулась в обморок. Ларец был вовсе не ларец, а изотермический контейнер в котором лежала, свернувшись в клубочек, довольно большая Серебряная Туника. Затаив дыхание, девушка взяла в руки этот нежный, серебристо-белый комочек и медленно прижала его к своему лицу, мысленно шепча этому существу самые нежные слова, какие она только знала. Серебряная Туника тотчас откликнулась телепатеммой:
   - Иури, я тоже люблю тебя, ты такая славная. Я чувствую это. Как ты меня назовёшь, Иури?
   - Беляночка, прелесть моя, как же я люблю тебя. - Зашептала чуть ли не плача от счастья Ласковая Иури.
   - Беляночка, я Беляночка! - Радостно запищал пушистый белый комочек.
   Иури Ламишада и раньше считала, что Серебряные Туники это разумные существа, а не просто безмозглые симбионты человека. Верила она и в то, что они телепаты и только тупость тех богатых дур, которые покупали их, как самую дорогую одежду, не позволяла им войти с Серебряными Туниками в настоящий контакт. От этого открытия ей сделалось как-то легко и особенно радостно. Болтая со своей новой подружкой телепатически, Иури заглянула в ларец ещё раз и обнаружила в нём пластиковую чёрную коробку, на которой было написано: - "Нежный поцелуй. 100% кейшин", вторую коробку, явно, с обувью внутри, и ещё какой-то продолговатый, объемистый футляр красного сафьяна.
   Кейшиновое бельё не было для неё в новинку. Точно такие же трусики, которые меняли свой цвет каждые шесть часов и всякий раз издавали новый аромат, у неё отобрали сразу же после суда. Посоветовавшись с Беляночкой, она быстро распаковала и надела их на себя, после чего взяла в руки сафьяновый футляр. Стоило Иури открыть его, как слёзы сами собой брызнули у неё из глаз и она так и хлопнулась попой на мягкий, пушистый шелковый ковёр. Размазывая кулачком по щекам горючие слёзы, она простонала, всхлипывая:
   - Стинко, что же ты со мной делаешь.
   Самыми обидными словами, которые она услышала в свой адрес на суде, было гневное заявление государственного обвинителя: - "Эта девушка, чей внешний вид способен ввести вас в заблуждение, - алчное чудовище. Она была согласна пойти на всё, лишь бы завладеть живыми бриллиантами Звёздной княгини Руниты Антальской!" И вот теперь Стинко подарил ей сразу три большие семьи этих самых удивительных драгоценных камней. Подарок, воистину, царский. Ещё она нашла в футляре карточку из плотной тиснёной бумаги, на которой золотом было написано:
   - Леди Иури, этими дарами я не покупаю ни Вашего согласия сотрудничать со мной, ни Вашей благосклонности к себе, но извиняюсь перед Вами за то, что мы, звёздные дворяне Золотого Антала, не поторопились разобраться в Вашем деле. Извинения моего повелителя Звёздного короля Веридора Антальского будут носит куда более существенный характер, хотя ничто на свете не сможет компенсировать душевных потерь и физических страданий испытанных Вами.
   Искренне Ваш,
   Звёздный князь Стингерт Нью-Европейский,
   граф ант-Бартон и хантер по прозвищу Динозавр.
   P. S. Если Вы соблаговолите отобедать вместе со мной, то я жду Вас в офицерской кают-компании "Звёздного Икса".
   Конечно же Ласковая Иури хотела не только соблаговолить отобедать со Звёздным князем, но и отдаться ему прямо на обеденном столе. Девушка быстро обула на ноги изящные золотые туфельки с длинными ремешками, оплетающими икры почти до колен, и бегом бросилась в те апартаменты, которые были отведены для неё на борту "Звёздного Икса". Благодаря телепатемме Асклепия она прекрасно знала не только планировку корабля, но и все корабельные коды вплоть до самых секретных, а потому уже через пару минут Иури убедилась в том, что апартаментами, явно, по ошибке, а-доктор назвал роскошные покои, достойные не то что императора, а даже самой Верховной жрицы храма Великой Матери Льдов леди Ракель.
   Она не стала осматривать всех комнат и удовлетворилась только той, в которой девушке можно было привести себя в порядок перед свиданием с парнем. В туалетной комнате она нашла всё то, что составляло основу блеска и той особой прелести Ласковой Иури, которые сводили с ума десятки мужчин. Видимо, Стинко прекрасно изучил все её привычки, раз на туалетном столике стояли любимые духи Ласковой Иури "Ночные джунгли". Сделав минимальный макияж и надушив любимыми духами шейку и интимные места своего тела, она отправилась прямиком в офицерскую кают-компанию.
   Зал кают-компании также поразил её своим великолепием и роскошью, а также множеством прекрасных картин, явно, написанных талантливыми художниками, а не сварганенных наспех каким-то компьютером. Стинко встретил девушку у входа одетый в изумрудно-зелёный мундир Звёздного князя и с огромным букетом белых роз в руках и вёл себя с ней так, словно она была принцессой крови. Он вежливо препроводил её к столу, поставил розы в серебряную вазу и откочевал на противоположный конец огромного овального стола, за которым одновременно смогли бы сесть человек двести, что Иури совсем не понравилось.
   Обед прошел почти в полной тишине и если бы он не был изумительным по набору блюд, Ласковая Иури просто взвыла бы от досады и негодования. Стинко только и делал, что комментировал те или иные блюда, да, изредка давал распоряжения двум золоченым роботам-официантам, прислуживающим им за столом. Как только они отобедали, Иури было предложено пройти в рабочий кабинет специального прокурора для того, чтобы выкурить по сигаре и выпить по чашечке кофе. Это предложение заинтересовало девушку уже потому, что оно было сделано каким-то очень уж загадочным тоном, да, и глаза у Звёздного князя горели, словно угли.
   Кабинет, судя по его огромным размерам, был не иначе, как парадным. Это был целый зал площадью не менее пятисот квадратных метров, две стены которого представляли из себя старинные резные книжные шкафы, битком заставленные настоящими печатными книгами, судя по золочёным переплётам, очень дорогими. В центре кабинета стоял круглый стол диаметром метров в пятнадцать со столешницей из малахита и золочёными ножками, над которым парил искристый диск галактики почти такого же размера. В глубине кабинета, перед здоровенным, от потолка до пола, квадратным иллюминатором, через который Иури была хорошо видна Жестянка и тускло-бурый, с синеватыми разводами, планетоид вокруг которого она вращалась, стоял громадный пульт управления.
   Роскошь этого кабинета также поражала воображение. Буквально всё в нём было изготовлено вручную очень талантливыми мастерами, настоящими художниками. Даже росписи на потолке нельзя было спутать с какими-нибудь фотообоями. Оглядев кабинет, Иури, представив себя сидящей за пультом, согласилась, что она не отказалась бы от такого приобретения, будь у неё такая возможность. Она даже не стала бы в нём ничего менять, так совпадал он с её собственными представлениями о красоте и монументальности.
   Стинко не стал проводить Ласковую Иури к своему столу-пульту и от входа сразу повернул направо, где в углу, за высокими кустами цветущих белых роз стояло два дивана-трансформера исполненных под дворянскую старину и несколько кресел, стоящих вокруг низкого столика, явно, варкенской работы. На столике уже стоял на золотом подносе какой-то диковинный серебряный набор для кофе. Это был не обычный кофейник, а что-то вроде супницы, с насыпанным в неё песком и две цилиндрические ёмкости с длинными ручками, наполовину погруженные в раскалённый песок. Кофе уже закипал и по всему залу, перебивая запах роз, распространялся его сильный, густой аромат.
   В кабинете девушка первым делом оглядела придирчивым взглядом оба дивана и только потом села в то кресло, к которому её галантно подвёл Звёздный князь. На столике, помимо странного набора для кофе, лежали две коробки с сигарами. Одна обтянутая красным бархатом с мужскими, другая чёрного дерева, с женскими. Наливая своей гостье кофе в изящную маленькую чашечку, Стинко сказал:
   - Сигары и кофе у меня самые лучшие, Иури, гейанские.
   Из лекции, прочитанной ей Асклепием, девушка уже знала о Гее достаточно много, даже то, что на этой планете тоже жили и хранили верность древним традициям самураи, а их древняя столица имела точно такое же название, как и родная планета её матери - Киото. Знала она и о том, что Гея это второе воплощение Древней Терры. Ласковая Иури взяла из чёрной коробки тонкую коричневую сигару с длинным мундштуком из дерева цвета отличной слоновой кости, вставила её себе в рот и зажгла с помощью пирокинеза. Стинко состроил в ответ на это притворно недовольную мину и достал из кармана своего кителя массивную золотую зажигалку, украшенную гербом и большим оранжевым бриллиантом. Иури уже успела запасть на его массивный иридиевый обруч Звёздного князя с ещё более крупным бриллиантом и потому томно проворковала:
   - О, князь, я ни минуты не сомневалась в том, что у вас действительно всё самое лучшее. Вы, звёздные дворяне, просто обалденные ребята. - Сделав небольшую паузу, во время которой она завила длинную струю дыма замысловатыми косичками, девушка спросила - Кстати, князь, в нашем недавнем разговоре было упомянуто слово месть. Скажите, я действительно смогу отомстить всем своим врагам?
   Стинко отпил пару глотков крепчайшего чёрного кофе, не спеша обмакнул в него кончик своей длинной сигары, затем всё так же не спеша раскурил её и, укрывшись за густыми клубами дыма, ответил девушке вкрадчивым, загадочным голосом:
   - Леди Иури, хотя у меня не было много времени, я успел заново просмотреть не только ваше дело, но и всю ту информацию, которая была у Интайра по всей Ксинантской Федерации и вообще по тому полёту Верди Мерка. Теперь я с полной уверенностью могу сказать, что помимо вас эти негодяи каким-то неизвестным нам образом зомбировали и отправили воевать против моего повелителя множество невинных людей. Ими уже занялись наши хантеры и поверьте, вскоре они не только будут на свободе, но и получат очень щедрую компенсацию за все те годы, которые провели в тюрьмах и на каторгах. Золотой Антал всегда платит по своим счетам, а наш повелитель никогда не стесняется признавать своих ошибок. Те, кто сделал это, очень опасные противники. Очень опасные и могущественные. Я не ошибусь, если назову их даже большей угрозой галактическому человечеству, чем бедняги биоты. То были безмозглые твари, да, к тому же, это было вторжение извне, а сейчас мы имеем дело с людьми и людьми отнюдь не ординарными. Это, так сказать, преамбула, а теперь главное, леди Иури. Только в том случае, если вы будете работать со мной и Юмом Хью в одной команде, вы сможете отомстить этим козлам. Сегодня вам предстоит сделать выбор. Верди так разозлился на себя самого за то, что он не снял с "Воина" вас и ваших парней, а заодно и на всю Ксинантскую Федерацию, что решил возвести вас на трон Ксинантской звёздной империи и поверьте, наши люди сделают это максимум за четыре недели, а то и вовсе уложатся в две. Моё предложение звучит гораздо скромнее. Малышка, ты становишься премьер-хантером в моём следственном подразделением, но при этом в будущем, после того, как мы накроем этот гадюшник, сможешь уйти из Гнилого Погреба даже не попрощавшись с Угольком Уди. В общем ты будешь как бы вольнонаемным сотрудником этой конторы и при этом получишь все причитающиеся привилегии типа того, что во дворец Мудрого Дядюшки Сорквика сможешь входить без стука. Понимаешь, малышка, у нас всё просто. Мы, хантеры, хоть нашего Регентства, хоть Гнилого Погреба, - одна большая семья. Уголёк Уди наш отец, Старушка Тари, - мать, а император галактики наш Мудрый Дядюшка, такое у него погонялово. Наши девчонки спят с кем хотят, но выходят замуж только за своих. Если хантер женится на девушке со стороны, то первым делом он приводит свою жену в Гнилой Погреб и она находит там своё место, или тоже становится хантером, как и её муж, или работает при штабе. Ну, а наши девчонки действительно выходят замуж только за хантеров. Правда, встречаются исключения, но это уже совершенно особый случай, ведь премьер-хантер Мелисса О'Хара всё-таки сначала была выбрана народом Айриша в императрицы, а уже потом выскочила замуж за сына Сорквика. Теперь она не только императрица, а ещё и сорок седьмой регент Уголька Уди. Все хантеры горой стоят друг за друга, Иури. Один мой очень старый друг Вонючка Харди пять с лишним тысяч лет назад подался в бега из Гнилого Погреба. Он когда-то был обер-прокурором и его на Лексе Первом по крупному подставили, да, к тому же так ловко, что он не смог оправдаться. Ну, и что же ты думаешь цэпэшники его сцапали? Чёрта с два! Хотя его и лишили жетона хантера, он всё равно остался для всех хантером и поэтому никто кроме Уголька Уди его не искал, а тот за пределы своего офиса почти не выходит, так что Харди жил все эти тысячелетия преспокойненько, хотя и встречался с теми, кто, по идее, должен был его сцапать, чуть ли не по три раза на дню. Все хантеры знали, что Харди невиновен и в конце концов Уголёк от него отцепился и мой босс выдал ему вольную, только он уже через год он сам взвыл от тоски и вернулся за своим жетоном. Понимаешь, - Стинко снова постучал себя по плечу - Эта штука всегда говорила ему о том, что он хантер, да, только с момента своей отставки уже ни с одним хантером он не мог поговорить по душам. Вот он и вернулся обратно, ведь только у нас действует правило - вместе работаем, вместе оттягиваемся, вместе спим.
   Ласковая Иури сделала ещё несколько глубоких затяжек, после чего слегка приспустила со своих плеч Серебряную Тунику и сказала вполголоса:
   - Стинко, хватит болтать. Трон императрицы мне нужен, как корове седло. Я уже по горло сыта разговорами о всяких там традициях, обязанностях по отношению к народу и прочей подобной чепухе. Уж ты поверь, парень, меня этим ещё в детстве бабуля с дедулей перекормили, зато предложение стать премьер-хантером в твоей команде звучит для меня очень привлекательно. Мне даже зарплата не нужна, хватит и того, что мы вместе работаем, вместе оттягиваемся, вместе спим.
   Девушка широко заулыбалась и спустила Серебряную Тунику с плеч ещё ниже. Стинко горестно вздохнул и сказал ей в ответ на это:
   - Киска, у меня с Юмом уговор, если мне удастся завербовать тебя, то ни он, ни я, не станем тебя кадрить. Ты сама сделаешь выбор, а если мы оба окажемся тебе в ломы, то так тому и быть, мы не обидимся.
   - А если я захочу вас сразу обоих? - Кокетливо улыбнувшись, поинтересовалась Иури - Тогда как, парень?
   Стинко широко заулыбался и ответил:
   - Ну, тогда мы оба твои, киска.
   Беляночка, которая до этого момента молчала, внезапно, радостно запищала:
   - У Киски И появились сразу два парня!
   - А ты, подружка, стала её крестницей. - Весело рассмеявшись сказал Стинко и добавил - Ну, а раз так, Киска И, мне нужно прописать тебя по всем правилам, какие у нас заведены. Прежде всего позволь мне представиться тебе честь по чести. - Стинко наклонился вперёд и на его лбу стала разгораться татуировка прокурора Гнилого Погреба, почти не отличимая от обычной хантерской. Впрочем, это и была хантерская татуировка к которой была добавлена сверху буква "Р", взятая в кружок. Показав девушке свою татуировку, он продолжил - Итак, Киска И, как ты видишь, я прокурор Гнилого Погреба, но это так, для повышения моего статуса, Уголёк поставил мне эту отметину тогда, когда понял, что ему меня на Лекс не загрести, а вообще-то я, как говорит мой приёмный папаша, - старший следак по особым важнякам премьер-хантер Регентства Генеральной Прокуратуры по прозвищу Динозавр. Ещё я потомственный интуит и был рождён чуть ли не девятьсот тысяч лет назад на планете Европа, именно поэтому меня прозвали Динозавром и отсюда и происходит название моего Звёздного княжества. Интуит это такой человек, который способен анализировать информацию с огромной скоростью и сразу же делать правильные обобщения и выводы, но об этом я расскажу тебе позднее. Я работаю на регента Генеральной Прокуратуры Хитрюгу Мерка, он же Звёздный король Веридор Антальский. Поскольку ты согласилась стать его премьер-хантером, то я сразу предупреждаю тебя, - если ты, вдруг, при наших назовёшь его вашим величеством, то смеху не оберёшься. Мы все одна семья, даже Сорки, а потому на ты друг с другом от юниоров и до таких ветеранов, как Вонючка Харди или Толстяк Уди. В галактике один хантер узнаёт другого за полкилометра потому, что мы все помечены. Вот здесь, - Стинко ткнул себя пальцем в правое плечо - У меня находится специальный биодатчик, который невозможно обнаружить ни одним сканером. Он действует точно также, как и устройство "Свой-чужой" и это очень упрощает нам жизнь. Но ещё больше упрощают нам жизнь наши боссы. Если хантеру для выполнения задания потребуется луна из чистого золота, он её непременно получит. Этот корабль стоит бешенных денег, Иури. Хотя никто этого не подсчитывал, я полагаю, что он тянет на двести миллиардов галакредитов, не меньше. Его построили по моему заказу в Золотом Антале, но официально это посудина сделана на Ротлане и выпущена в космос, как гражданская, хотя она ни в чём не уступает антальским ударным крейсерам. Регентство выдало мне его бесплатно, но уже очень скоро он станет твоим, а мы все, я, Юм Хью и ещё несколько весьма странных типов, с которыми ты познакомишься немного позднее, будем твоими телохранителями. Ну, с твоей новой легендой и с тем, как ты вышла на свободу, ты тоже ознакомишься позднее. А сейчас, Киска И, я вручу тебе хантерский кейс и познакомлю с одним очень важным человеком. Если тебе когда-нибудь придётся работать в одиночку, он будет для тебя добрым волшебником и феей в придачу.
   Стинко телепортом убрал со столика кофейный набор и коробки с сигарами, после чего присел на подлокотник кресла Иури и водрузил черный кейс на столик. Набрав на замке несложный код, он открыл кейс и Иури увидела, что внутри на его крышке находится трёхмерный экран супервизио, но несколько необычный, какой-то нестандартный. Ещё в кейсе лежали два ручных энергомёта, миниатюрных, но очень мощных и что-то вроде мини нуль-транса. Посмотрев на Стинко, девушка спросила:
   - Эй, парень, это действительно то, о чём я подумала? Переносной нуль-транс?
   - Да, малышка. - Ответил ей Стинко - Это именно он и знаешь, с тех пор как их установили в кейсы хантеров, наша жизнь стала лучше. Это просто здорово в любой момент получить с базы сэндвичи или горячую пиццу, да, и не только это. Кстати, Киска, это не супервизио, а гравифон, доктор Асклепий должен был тебе рассказать об этой штуковине. Ещё в этом кейсе находится мощный аналитический компьютер, который напрямую связан с Интайром, главным мудрецом не только Золотого Антала, но и всей галактической империи. Ну, и ещё ты найдёшь в кейсе мягкую мужскую варкенскую броню и полсотни формуляров задержания. В общем в этом чёрном чемоданчике находится всё то, без чего хантер просто не может обойтись, а сейчас я привяжу тебя к нему крепко накрепко. И последнее, Иури, как только ты поставишь себе на лоб отметину Уголька Уди, уже никто не сможет спереть у тебя этот кейс. Он так шандарахнет нахала, что тому не поздоровится, а если его всё же у тебя сопрут, то проку от этого вору тоже будет мало. При попытке несанкционированного вскрытия кейса, он не просто сгорит, а ещё и подпалит задницу тому идиоту, который попытался его открыть. - Стинко достал из кейса овальный иридиевый жетон с эмблемой Генеральной Прокуратуры и принялся колдовать над ним с помощью компьютера. Когда всё было готово, он сказал девушке - Ну, вот, полный порядок, теперь приложи этот жетон к своему телу там, где ты сочтёшь нужным. Лучше всего ко лбу, это самое подходящее место, что ни говори. Пока мы находимся на борту "Звёздного Икса", ты можешь носить жетон на цепочке, а потом куда-нибудь спрячешь подальше от чужих глаз.
   Иури так и сделала. Боль от ожога плазменным разрядом она перенесла даже не поморщившись и когда всё было сделано, спросила:
   - Это всё, Динозаврик?
   - Нет, сейчас мы по-быстренькому свяжемся с Барменом Рашедом, Киска. - Ответил теперь уже своей коллеге по работе Стинко и пояснил - Это самый великий начальник штаба во всей Вселенной. Он просто гений штабной работы и Уголёк отдал бы свою правую руку за то, чтобы переманить его в Гнилой Погреб. Он тоже, как и я, Звёздный князь и к тому же отличный парень.
   Стинко включил гравифон, быстро набрал код вызова и несколько секунд спустя Иури увидела на экране здоровенного черноволосого парня с окладистой бородой, одетого в пёстрые шорты и цветастую, пляжную рубаху без единой пуговицы, отчего его волосатая грудь была выставлена на всеобщее обозрение. Вид у этого парня, сидевшего за большим пультом, был такой, словно он находился на пляже, да, и пейзаж вокруг - берег большого озера и опушка редкого леса, среди деревьев которого виднелись пульты других штабников, тоже была соответствующая. Увидев у себя на экране Стинко и Иури, Бармен Рашед, на лице которого до этого момента была написана всемирная тоска, тут же оживился, захлопал изо всех сил в ладоши и радостно гаркнул оглушительным, сочным басом:
   - Стинни, мальчик мой, сколько лет, сколько зим! Давненько ты не заглядывал в мой дурдом. Что нового, малыш, и что это за красавица, сидящая рядом с тобой? Судя по всему это, наверняка, наш новый хантер, так ведь?
   - Так точно, Раш, это наш новый премьер-хантер Иури Ламишада по прозвищу Киска И. - Ответил ему Стинко - Но встретишься ты с ней ой как не скоро. Ну, да, ладно, Бармен, не корчи из себя тупого идиота, ты ведь ещё полчаса назад получил мою оперативную схему, так что давай, расскажи Киске И о том, что ей теперь причитается и мы, наконец, займёмся своими делами. Поверь, их у нас очень много.
   Бармен Рашед покрутил головой и, замахав руками, воскликнул, обращаясь к Ласковой Иури:
   - Ну, вот, опять мне не дают полюбоваться на красивую девушку. Так и норовят заставить заняться делами.
   Сменив тон с весёлого на серьёзный и деловой, Бармен Рашед быстро известил Иури о том, что отныне она графиня и что у неё есть не только здоровенный замок на берегу самого настоящего моря, но и почти три тысячи квадратных километров земель в Звёздном княжестве Нью-Европа, целое графство, в котором живёт почти полтора миллиона звёздных дворян. Вдобавок к этому на её имя были открыты банковские счета и на них теперь лежало пятьдесят миллиардов галакредитов, да, плюс к этому Бармен перечислил ей список движимого и недвижимого имущества находившегося на двенадцати планетах разбросанных почти по всей галактике. Ласковая Иури от таких новостей пришла в замешательство и робко спросила их обоих:
   - Ребята, а это не перебор?
   Ей ответил Стинко:
   - Нет, Киска, в самый раз. По легенде, разработанной мною для тебя, ты за время своей отсидки чертовски разбогатела, поскольку незадолго до своей посадки ты познакомилась с очень крутыми ребятами. Именно они и выдернули тебя со стального курорта, так что ты теперь свободна и богата, но вот в чём дело, девочка, о том, что ты полностью оправдана Судом Хьюма, будем знать только мы, хантеры Регентства. Для всех остальных у тебя есть помиловка, выписанная Сорквиком. - Улыбнувшись Бармену Рашеду, он добавил - Вот и всё, Раш, на этом мы откланиваемся. Извини, но у меня действительно много дел. Передавай привет всем нашим.
   Бармен Рашед замахал руками и воскликнул:
   - Э-э-э, нет-нет, Динозавр, так дело не пойдёт, не отключайся, старик, мне срочно требуется твоя помощь и всё нужно обставить так, словно ничего и не было. К твоему сведению, Уголёк пообещал снять голову с каждого, кто только сунется к тебе с какой-либо просьбой, а тут ты сам вышел на меня, так что не обессудь, а то у нас тут у всех вторую неделю голова кругом идёт. Понимаешь, старик, Телула и Бим Плакса давеча нарыли с херову гору улик и всё прямо говорит о том, что кто-то заказал ворью в их Звёздной федерации какой-то особый товар. Вот уже почти три месяца кто-то потрошит на сотнях планет большие рудничные роботы, а точнее их вспомогательные механизмы, - магнитно-гравитационные сепараторы, причём не простые, а очень старые, точнее совсем древние. Эти ребята работают с размахом, но мы так и не выяснили, зачем им понадобился такой антиквариат. Улик у нас действительно чертовски много и все они указывают на огромную толпу народа. Кое-кого Телли и Бим поймали, но даже они не могут сказать нам, в чём именно заключается интерес заказчика и кто всё это организовал, а потому, Динозавр, просмотри-ка всё и подскажи нам, в чём тут дело, пока я не пустил себе пулю в лоб, а Зак не повесился с тоски. Только во имя Священных свитков не говори об этом никому, особенно Угольку. Пусть всё останется между нами. Договорились?
   Стинко широко улыбнулся, махнул рукой и сказал:
   - Валяй, Раш, гони материал на экран, только не телись, пускай всё сразу на максимальной скорости.
   Наклонившись вперёд, Стинко стал сосредоточенно вглядываться в экран, на котором тотчас началось какое-то дикое мельтешение изображений, каких-то текстов и таблиц. Ласковой Иури и в голову не могло прийти, что кто-то может разобраться в этой мешанине, но глядя на своего нового напарника, вскоре поняла, что для него это вполне привычное занятие. Стинко, не отрывая взгляда от экрана гравифона, достал и раскурил сигару. Время от времени он крутил головой и чему-то улыбался, а когда мельтешение прекратилось, поднял глаза к потолку и пару минут сидел молча. У Бармена Рашеда, вновь появившегося на экране, по лицу струйками стекал пот, но он, даже не обращая на это никакого внимания, замер, и, похоже, даже не дышал. Шевельнулся он только тогда, когда Стинко, пожав плечами, сказал ему спокойным и ровным голосом:
   - Раш, передай Телли и Биму, что я восхищён ими. Эти ребята не зря забили тревогу. Кому-то в галактике срочно понадобились квантовые чипы модели "32". Когда-то, тысяч триста лет тому назад, они применялись не только для того, чтобы контролировать процесс обогащения руды. Они также применялись в те годы ещё и в планетарных огневых башнях. Строили тогда на некоторых планетах такие огромные штуковины высотой в сорок пять километров. Сейчас таких уже нигде нет. То есть их нет там, где живут нормальные люди, но где-то, по всей видимости, они ещё остались и уж ты мне поверь, Бармен, это отнюдь не курортная планета. А теперь о главном, все нити этого заказа держит в своих руках суперинтендант Лувад Галт с Кортеса. В самое ближайшее время, не позднее, чем через три дня, он должен будет встретиться с представителем заказчика, именно об этом свидетельствует шифрованное послание, которое Бим изъял у того типа, которого он повязал вместе с краденым добром на Харнисте. Кстати, мне кажется, что Зелёного Деда одолел внезапный приступ кретинизма, раз он не смог расколоть такой простой шифр, но ты лучше этого ему не говори. Чтобы расшифровать это послание, достаточно взять в руки библию Универсальной Церкви, только не электронную, а самую дешевую, печатную. Ключом к шифру является стих триста двадцать один. Три, два, один, Раш. Так что всё действительно очень просто. Ну, всё, отбой, старина.
   - Фух, парень, да, у меня просто гора свалилась с плеч. - Облегченно промолвил Бармен Рашед - Об остальном можешь не беспокоиться, старик. Теперь, когда я знаю что им было нужно и кто всё координировал, нам не составит особого труда выйти на заказчика. Парень, ты просто не представляешь себе, какую услугу ты мне оказал.
   - Не скажи, Раш. - Урезонил его Стинко и, выпуская толстую струю дыма, пояснил свою мысль - Ты поймаешь посредника того посредника, который связан с ещё одним посредником. Для того, чтобы поставить на этом деле крест, нам нужно найти ту планету, которую обороняют эти громадины, но это уже не твоя, а моя забота. Именно для этого мне и нужна Киска И. Жаль только, что на разработку этого плана у меня ушел почти год, ведь всё это время она торчала на стальном курорте, да, к тому же в Чумном боксе. Простить себе этого не могу, но увы, теперь уже ничего не поделаешь.
   Иури Ламишада взяла его за руку и тихо сказала:
   - Ничего страшного, Стинни. Мне не так уж и плохо сиделось. Зато теперь, когда у меня есть ты и Юм, когда у меня появился реальный шанс поквитаться с этими скотами за всё, я пройду и не через такое.
   Стинко выключил гравифон и жестом предложил Ласковой Иури закрыть свой кейс. Положив руку на плечо девушки он подтвердил:
   - Да, малышка, теперь тебе действительно придётся пройти через множество испытаний прежде, чем я смогу сказать себе, что тебе действительно всё нипочём. Но ты не бойся, всё это время мы будем рядом с тобой. Днём и ночью.
   Девушка подняла на Стинко свои миндалевидные, тёмно-карие глаза, которые так ему понравились, и спросила:
   - Стинко, я всё-таки так и не поняла, почему Юм сказал тебе, что я вчистую оправдана Судом Хьюма? Как такое вообще могло произойти?
   Вместо ответа Стинко, которому уже до чёртиков надоел мундир Звёздного князя, сказал ей:
   - Иури, давай договоримся так. Ты уносишь с глаз моих этот чёртов чемодан, кладёшь его в сейф и мы встречаемся с тобой во вспомогательной навигационной рубке. Понимаешь, мне уже до изжоги и почечных колик надоели - Стинко обвёл рукой вокруг себя - Все эти расчудесные, супердорогие интерьеры. На борту этого космического дворца и у меня, и Юма есть шикарные покои, но ни он, ни я, ни все остальные наши друзья в них не ночевали ни разу. Для это у нас есть дубль-рубка и каюты для подвахты при ней. Поверь, в своей неприбранной берлоге я чувствую себя куда уютнее, чем здесь.
   Стинко встал, галантно предложил Ласковой Иури руку и проводил её к выходу из своего роскошного кабинета. Девушка мужественно несла свою тяжкую ношу представленную на этот раз в виде чёрного кейса хантера Гнилого Погреба. Ноша действительно не казалась ей тяжелой. Едва выйдя из кабинета, её спутник тотчас куда-то умчался, негромко подвывая на ходу и осыпая кого-то проклятьями:
   - Чтоб тебя разорвало, Арни! Паразит блохастый!
   Когда через четверть часа Ласковая Иури вошла дубль-рубку "Звёздного Икса", которая представляла из себя самую обыкновенную навигационную рубку, какую можно было увидеть на борту обычного крейсера, то увидела прокурора Бартона одетого почти в такой же наряд, в котором щеголял Бармен Рашед, только у того рубаха была красная с желтыми и голубыми цветами, а у Стинко синяя с золотыми попугаями. Забросив босые ноги на пульт управления, он сидел в капитанском бронекресле, покрытом какой-то облезлой шкурой с блаженной улыбкой на лице и медленно цедил пиво из литровой банки. Жестом указав Иури на бронекресло стоящее рядом, также покрытое чем-то розовым и пушистым, но уже точно не шкурой, он допил пиво, медленно выдохнул воздух и сказал вполголоса:
   - Что-то Юм задерживается. Наверное не выкачал вульрит из этой дурацкой тюряги и теперь прошибает стены лбом, бедолага.
   Поскольку Стинко сам вспомнил о Юме Хью, Ласковая Иури повторила свой вопрос, на который не получила ответа:
   - И всё-таки, Стинни, почему Юм сказал мне о том, что я оправдана не кем-либо, а Судом Хьюма, ведя я же там даже не была? И скажи мне ещё вот о чём, почему ты выбрал именно меня? Я тут поразмыслила немного и пришла к выводу, что ты хочешь проникнуть в криминальную среду Ксинанта и найти того хитрого типа, который там всем заправляет.
   Стинко выбросил банку в утилизатор и, забросив руки за голову, ответил ей, глядя в прозрачный стайларовый потолок:
   - Иури, если бы мне был нужен обычный проводник, то я не стал бы обращаться к тебе за помощью. У нас и без тебя вполне хватает хантеров работающих под прикрытием. Всё объясняется гораздо проще. На Ксинанте сходится в узел очень много ниточек и все они на другом своём конце привязаны к очень крупным промышленным и финансовым корпорациям. К тому же всё это глубоко законспирировано и уже поэтому вызывает у меня множество подозрений и мне очень хочется знать, почему это некоторые смертельные враги, которые в любом другом месте галактике воюют друг с другом не на жизнь, а на смерть, на твоей планете, вдруг, садятся вместе за один стол и мирно беседуют. Сделай они это открыто и я бы ничему не удивился, но они проводят встречу в таком глубоком подполье и так её обставляют, что это не снилось даже такому великому конспиратору, как Варкенский Кудесник. Некоторое время тому назад ты и сама сажала за стол переговоров непримиримых врагов, правда, это были всего лишь короли преступного мира, а здесь идёт речь о главарях трансгалактических корпораций, что почти одно и то же по образу мыслей и стилю работы. Мне также не нужна твоя корпорация, Иури, пусть она работает так, как ты того сама хочешь. Ты нужна мне для того, чтобы навести хорошего шороху сначала на Ксинанте, а потом уже и во всей галактике. Однако, Киска, самое смешное заключается в том, что я и сам не знаю почему мне нужна именно ты, но в одном я уверен на все сто процентов - ты в этом деле ключевая фигура и кто-то специально сунул тебя под молотки, лишь бы ты не примкнула к Верди Мерку. Поначалу я считал, что ты одна из них и, изучив твоё досье, смекнул, что тебя можно будет перевербовать. Не смотря на то, что ты любишь богатство и роскошь, да, к тому же стремишься повелевать людьми, ты всё-таки неисправимый романтик и просто отличная девчонка. Поэтому в корпорации ты окружила себя не слугами, а преданными друзьями. Именно потому-то я недавно принялся разрабатывать очень сложную, многоступенчатую оперативную схему. В одном я ошибался, Иури, ты была ни в чём не виновна и мне не пришлось давить на тебя, чему я только очень рад. Ну, а что касается Суда Хьюма, так всё объясняется очень просто. При желании ты и сама могла бы обо всём догадаться, ведь доктор Асклепий уже рассказал тебе всё о Вечных и соедини ты вместе кое-какие факты, сама нашла бы правильный ответ. - Хлопнув себя по ногам, Стинко выпалил - Этот расово неполноценный тип как раз и есть Суд Хьюма собственной персоной, к тому же он Вечный, за что наш добрый папочка Чокнутый Зак прозвал его Вечным Кошмаром, такая уж это жуткая зараза.
   Ласковая Иури от такой новости вытаращила глаза и возмущённо воскликнула:
   - Почему ты называешь своего напарника расово неполноценным? Тебе не кажется, Стинко, что это не очень красиво?
   Стинко широко осклабился и спросил:
   - Да? А как же мне ещё называть существо, которое является ничем иным, как коллективным разумом планеты Хьюм? То, что ты видела на Жестянке, это всего лишь биологическая машина с помощью которой он общается с внешним миром. Правда, эта машина обладает отличными мозгами и сам чёрт не знает, как так получается, что он при этом не теряет цельности своей натуры. Юмми в любую секунду может обратиться к памяти каждого любого отдельно взятого хьюмерита и одновременно с этим он постоянно находится в том состоянии, которое принято называть Судом Хьюма, но вместе с тем он отдельная личность, отличный парень Юм Хью, мой самый лучший друг, Иури. Поэтому когда ты заявила ему о том, что ты ни в чём не виновна, он моментально проник в самые потаённые глубины твоей души и уже через секунду знал, кто ты есть на самом деле. Он тут же передал твоё требование о Справедливости какому-то парню на Хьюме и тот, бросив всё, немедленно помчался в канцелярию. Когда ты получишь определение Суда Хьюма, Иури, ты просто обалдеешь, ведь в нём будут указаны все те, кто поспособствовал вынесению неправедного приговора. Я тоже с интересом прочту этот фолиант. Ещё вопросы есть?
   Уж чего-чего, а вопросов у Иури Ламишады было великое множество и теперь её в первую очередь интересовало, когда и как они начнут операцию разработанную прокурором Стингертом Бартоном. Интересовало её и то, по какой легенде она будет теперь работать. Достав из бара бутылку бренди и бокал, она уселась в кресле поудобнее, наполнила свой бокал на две трети и задала первый вопрос:
   - Напарник, когда мы начнём работать?
   - Сразу же, как только мы с Юмом подготовим тебя к настоящей мужской работе, девочка. - С почему-то застенчивой улыбкой ответил ей Стинко.
   Девушка тоже улыбнулась и сказала:
   - Стинни, ты же изучил моё досье и тебе известно, что я получила прекрасную подготовку в самом лучшем учебном заведении Ксинанта, готовящем спецагентов. К тому же я имею весьма приличный опыт работы. Не спорю, возможно, в моём образовании может быть и есть кое-какие пробелы, но поверь, у себя на Ксинанте я могу претендовать на работу в самых престижных спецподразделениях. Разве этого мало?
   Стинко развернул кресло и, сложив руки на груди, разразился весьма насмешливой отповедью:
   - Киска, возможно, что для Ксинанта ты достаточно хороша, но ты и в подмётке не годишься даже юниорам из Регентства Хитрюги Мерка. Доктор Асклепий накрутил тебя так, что это не снилось ни одному парню из самых элитных спецподразделений во всей галактике. Тебе сейчас уступят в силе даже руссийские спецназовцы. Правда, только те, кто ещё держится за старую руссийскую накрутку, а таких остались считанные единицы. Но даже накрутка это не самое главное, Иури. Мы собираемся дать тебе то, что сделает тебя супервумен вообще без какой-либо накрутки. Мы хотим сделать из тебя самого настоящего архангела.
   Иури почему-то сразу поняла, что это не блеф, но поскольку ей было известно о том, кто такие архангелы и чем они отличаются от обычных полевых агентов, девушка позволила себе не поверить словам Стинко и громко воскликнула:
   - Эй, парень, то что в Золотом Антале жили какое-то время архангелы, вовсе не говорит о том, что кому-то из антальцев они передали свои секреты! Но если они даже и сделали это, то и тогда мало кто сможет стать точно таким же, как они, даже за тысячу лет. Я знакома с одним из них, с Хейном Расулом, он выполнил для меня несколько заказов и один раз я работала с ним в паре. И вот что я тебе скажу, парень, никто из простых смертных не сможет с ним сравниться. Хейн действительно архангел, Стинко, если сравнивать его с обычными людьми. К тому же все архангелы это суперсенсетивы.
   - Ну, допустим Хейн Пересмешник не самый лучший из всех архангелов, Иури, хотя и бестолочью его никто назвать не отважится. Дня не проживёт после этого. - С улыбкой ответил девушке Стинко и развил свою мысль - Понимаешь, Иури, каждый из архангелов прошел через Суд Хьюма, а Юм у нас такой тип, который ничего не забывает, но и это ещё не всё, архангелы лично натаскивали его и к тому же я тоже кое в чём преуспел. На пару с Юмом нам удалось сделать невозможное, мы создали единственную в галактике школу архангелов и ты будешь нашей первой студенткой. Для этого у нас всё давно уже готово и как только Юм вернётся, ты приступишь к занятиям. На борту "Звёздного Икса" есть всё необходимое оборудование.
   Вот тут-то Ласковую Иури проняло по-настоящему. Если до этого момента всё происходящее ещё хоть как-то поддавалось объяснению и она могла хоть что-то понять, то теперь голова у неё окончательно пошла кругом. Девушка встала и, прижав пальцы к вискам, замотала головой, бормоча:
   - Нет-нет, тут что-то не так. Школа архангелов, такого просто не может быть уже только потому, что на свете нет двух одинаковых архангелов. Каждый из этих типов является профессионалом высочайшего класса в трёх, пяти, ну, максимум в шести специализациях и если кто-то станет учеником хотя бы дюжины архангелов, то он будет просто каким-то суперархангелом, но это ведь невозможно. На одно только обучение уйдут тысячи лет если не больше. - Повернувшись к Стинко, она возбуждённо воскликнула - Нет, парень, ты меня просто разыгрываешь. Я не полная дура и не новичок в такого рода делах и потому могу с полной определённость сказать, что такое невозможно. Человек просто физически не может усвоить такой объём знаний. Повысить мой сенситивный уровень это ещё куда ни шло, про это Асклепий мне рассказал, сделать андроида сенситивом, тоже, но научить любого человека тому, что доступно лишь одному, двум на триллион, это уже слишком. Извини, парень, но для этого тебе нужно быть самим Господом Богом.
   Стинко встал, положил руки девушке на плечи и сказал спокойным голосом полным уверенности:
   - И всё-таки это так, Иури, поверь. Я конечно, не Господь Бог, но имею кое-какие связи с высшим разумом.
   Быстро поднявшись из кресла и прижав девушку к своей широкой груди, поросшей чёрными, курчавыми волосами, Стинко погладил её по спине. Как раз в этот момент в навигационную рубку влетел Юм Хью и заорал с порога:
   - Сволочь ты, Стинко, а не братан после этого! Загнал меня в эту железную дыру, где бабы вконец озверели без мужиков, а сам тут без меня девчонку клеит. Даже эту зверюгу белясую к ней приставил и всю брюликами обвешал.
   Ласковая Иури от неожиданности отскочила от Стинко и тотчас громко рассмеялась, настолько комичной показалась ей ситуация. В результате этого манёвра она оказалась к Юму даже ближе, чем к его другу, к тому же тот, широко раскинул руки, словно собирался обнять Иури, и шагнул к ней. Этим немедленно воспользовалась Беляночка. Как только Юм приблизился к девушке на расстояние её удара, Серебряная Туника, обернувшись жгутом вокруг её талии, метнулась к своему обидчику и, взмахнув тонкой костлявой рукой с тремя серповидными когтями, нанесла по нему молниеносный и очень сильный удар.
   То, что произошло в следующее мгновение, не столько испугало, сколько поразило девушку. Когти Беляночки прошли сквозь лицо Юма, словно через патоку, с такой скоростью затягивались на нём глубокие борозды, но ещё удивительнее повёл себя чёрный, с серебряными позументами, мундир этого парня, который, вдруг, мгновенно лопнул у него на груди и с немыслимое скорость спрятался за его спиной, обнажив Юма с фасада почти полностью. Иури тоже оказалась раздетой до кейшиновых трусиков, но Беляночку это нисколько не волновало. Пропахав когтями по груди и животу Юма, Серебряная Туника громко взвизгнула:
   - Ты сам зверюга!
   Похоже, что Юму только того и было нужно, что полюбоваться на обнаженную Иури. Довольно ухмыляясь, он сказал девушке радостным голосом:
   - Нечего сказать, Иури, хороши у нас с тобой костюмчики. Белобрысая вместо того, чтобы сидеть на тебе смирно и изображать из себя платье, тебя, можно сказать, нагишом оставила, а этот трусливый паразит Бластер даже и не подумал защитить меня от смертельного удара. - Разглядев, наконец, что на очаровательной груди Ласковой Иури висит жетон хантера, он радостно завопил - Стинни, так тебе удалось-таки завербовать эту девчонку в нашу команду? Ну, ты гигант, парень, просто гений. Отлично, тогда я сейчас напрягусь и придумаю ей такую погремуху, что все просто обалдеют!
   - Вечный, ты действительно просто какой-то ходячий кошмар, а не хантер-экзекутор. - Смеясь осадил Юма Стинко - Белая уже придумала ей домашнее имя и теперь Ласковую Иури будут звать в нашем Регентстве Киска И.
   Юм рывком сдёрнул с себя своего Защитника и бросил его в кресло, где тот мигом превратился в мохнатый чёрный коврик и что-то недовольно пропищал. Голым он оставался лишь мгновение, после чего телепортом облачился в такой же наряд, что и Стинко. Беляночка превратилась в нарядное золотистое платье лишь тогда, когда он уселся в позе лотоса прямо на пульте управления. Почёсывая свою безволосую грудь, он громко сказал:
   - Ну, раз все в сборе, ребята, пора вам всем представиться новому члену нашей команды. Защитник, иди к Иури.
   Розовый коврик, на котором девушка недавно сидела, шустро соскользнул на пол и пополз к ней извиваясь, словно гусеница. Иури не успела вскрикнуть, как Защитник, о которых Асклепий рассказал ей лишь в общих чертах, обхватил её своим телом с ног и до самой шеи, после чего в считанные секунды превратился в её любимый костюм-унисекс чёрного цвета с жилетом, белой рубахой, бордовым галстуком и даже голубым бриллиантом в узле галстука. Но ещё больше девушку поразило то, что четыре кресла, вдруг, встали и превратились в четырёх здоровенных парней, одетых в точно такие же чёрные костюмы-тройки, как и у Иури. Один из этих парней подошел к девушке, встал перед ней на одно колено и сказал:
   - Моя королева, я чёрный рыцарь-вибс Гар Салри. Отныне я буду охранять тебя и стану твоим преданным вассалом.
   Стинко, указав рукой на второго громадного парня, на плечах которого всё ещё лежала драная шкура, сказал:
   - Иури, позволь мне представить тебе ещё троих наших вибсов. Это Земан Мерк, это Ракон Мерк, а это Энджел Коррель. Они, как и Гар, тоже чёрные рыцари и являются представителями двух самых славных семей Галана. Та драная козлиная шкура, которая прицепилась к Земану, самый вредный и пакостный из всех Защитников, мой старый друг Арнольд, ну, а Бластера тебе уже представил Юм. Теперь ты должна дать имя своему Защитнику и мы можем отправляться в Райскую долину, оставив здесь наших Защитников и вибсов.
   Из того рассказа о Защитниках, который девушка услышала от Асклепия, она уже знала, что эти существа сами выбирают себе симбионтов и выбор этот ещё никто из людей не посмел оспорить. Таким образом получалось, что тот Защитник, который нашептывал ей на ухо нежным женским голосом, так похожим на голос бабушки Айко, что-то бесконечно доброе и ласковое, выбрал её из многих тысяч, а то и миллионов людей ещё в то время, когда она была осуждённой преступницей. От этого у Иури сразу же перехватило дыхание и она спросила своего Защитника:
   - Можно я буду называть тебя Айко? Так зовут мою бабушку, которая живёт на Киото. - Торопливо пояснила Защитнику девушка и быстро добавила - Никто на свете не любит меня на свете сильнее, чем она.
   - Я знаю это, Иури. - Тихо ответил ей Защитник - И я буду любить тебя так же сильно, как и твоя бабушка.
   Стинко такие сантименты совершенно не волновали и потому, громко хлопнув в ладоши три раза, он крикнул:
   - Всё, ребята, принимаемся за работу. Айко, ближайшие несколько часов тебе придётся побыть вместе с Гаром. Ты и он Иури в Райской долине пока что не нужны. Иури пойдёт туда с одной Беляночкой. Арни, займись канцелярской работой, оформи бумаги на обитательниц Жестянки, а вы, господа черные рыцари, раздайте его писанину дамам и стерегите наше корыто. Если здесь, вдруг, появятся жрицы, то встретьте их, как положено, но очень сильно не распространяйтесь, какого черта мы тут оказались. Нам лишняя огласка ни к чему, но я думаю, что раньше, чем через двенадцать часов они до Жестянки всё-таки не доберутся, а если доберутся, то вы уж как-нибудь отбрешитесь от этих красоток.
  
  
  
  
  
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Ласковая Иури проснулась, словно вынырнула из чёрного омута в яркий, нарядный и праздничный мир. Такого пробуждения у неё не было ещё ни разу в жизни, когда открывая глаза она была готова петь от радости и сдержалась только потому, что не хотела будить двух отличных парней и самых нежных любовников, которые только у неё были. Они лежали слева справа и слева от Иури и тихонько посапывали. Стинко уткнулся девушке носом в плечо, а Юм обнимал её и во сне, прижимаясь всем телом.
   Она лежала с полуоткрытыми глазами замирая от счастья и чувствовала себя совершенно обновлённой. То, что ещё вчера Иури Ламишада была заключённой тюрьмы под номером семь тысяч двести сорок три, осталось в далёком прошлом и уже не казалось ей ни ужасным, ни несправедливым, если это было ценой за то счастье, которое к ней пришло. Вместе с тем она понимала, что проснулась в совершенно новом мире, в котором ей всё подвластно, и в котором она сможет творить подлинные чудеса.
   Правда, мир этот выглядел отнюдь не таким уж и роскошным, а даже наоборот, довольно таки прозаичным, но от того не менее прекрасным. Через огромное, во всю стену, распахнутое настежь окно в комнату, где она лежала меж двух парней на низкой кровати, покрытой огромной синей шкурой, пробивались через листву высокого дуба, растущего рядом с её новым домом, сотни ярких солнечных зайчиков. Они играли на белых стенах и на полу, покрытом пушистым ковром, вибрировали и трепетали, словно бабочки.
   Ей очень понравился этот дом, в который она вошла вчера поздно вечером вместе с Юмом и Стинко. Он был не очень большим, всего в два этажа, обставлен по минимуму, но зато очень красивой мебелью из натурального дерева. Впрочем, у неё не было времени на то, чтобы рассмотреть дом как следует, ведь из холла они прошли прямо в спальную, из которой через несколько часов выбежали в спортивный зал с большим бассейном, где продолжили заниматься любовью сначала в воде, а потом на прямо на мраморном бортике. Они занимались любовью почти до утра и в этом не было ничего удивительного, так как её новые партнёры Стинко и Юм были лишены общества женщин даже дольше, чем она мужского.
   Иури после того, что случилось с ней вчера днём и ночью была просто переполнена новыми ощущениями и Силой. Всё, что произошло с ней, отпечаталось в сознании девушки с необычайной чёткостью. Прямо от вспомогательной навигационной рубки телепорт-лифт перенёс их вниз, в трюмы "Звёздного Икса", где в центральном, самом большом отсеке, находилась их Райская долина и Иури, поначалу, подумала, что это название просто фигура речи, но за мощной, субметаллической переборкой на этом удивительном корабле действительно имелась очень красивая, идеально круглая долина с озером и несколькими речушками впадающими в него, окруженная по периметру живописными и довольно высокими горами, рельеф которой причудливо вздымался живописными холмами, поросшими лесом.
   Они вошли в долину на вершине самой высокой горы, от которой до субметаллического голубого купола неба было чуть ли не рукой подать, всего метров двести пятьдесят. С этого места долина была видна полностью и Ласковая Иури сочла, что она ещё не видела места красивее. Яркая зелень лужаек, голубые ленты речек, впадающих в синюю гладь озера, тёмно-зелёные кроны деревьев, горы из какого-то красно-желтого, пёстрого камня, всё это имело сказочно прекрасный вид и нигде не было видно ни одного строения. Не смотря на небольшие размеры долины, менее пяти километров в поперечнике, Иури решила, что жить в ней постоянно было бы просто замечательно.
   Ласковой Иури дали как следует налюбоваться красотами Райской долины, после чего Стинко взял девушку за руку и повёл её вниз по склону горы по хитроумно петляющей среди лаково блестящих скал тропинке. Гора всё-таки была не такой уж высокой и минут через двадцать они были уже у её подножия, а ещё через несколько минут вошли в узкую расселину, которая заканчивалась узкой штольней, по которой им нужно было идти друг за другом. В конце штольни находилась дверь из тёмной, местами позеленевшей, бронзы. Вся поверхность двери была покрыта причудливой гравировкой, но Иури некогда было её рассматривать, так как Стинко, шедший впереди, пинком ноги открыв дверь, быстро втащил её внутрь совершенно удивительного, фантастически красивого ледяного грота.
   Этот большой круглый грот, едва освещённый тускло горящими светильниками, поразил Ласковую Иури даже больше, чем "Звёздный Икс" со всей его немыслимой роскошью, и эта чудесная Райская долина. Ледяной, слегка зеленоватый пол грота был совершенно прозрачным и подо льдом в полумраке виднелись какие загадочные фигуры. Свод грота был весь усеян длинными ледяными кристаллами и когда Стинко зажег внутри грота свет, это были флуоресцентные трубки холодного света голубого, зелёного, красного и желтого цветов, они разом вспыхнули сказочными колышушимися сполохами, похожими на полярное сияние.
   Только после этого Иури увидела, что вдоль стен ледяного грота в каком-то особом порядке стоит две дюжины статуй изображающих одну и ту же обнаженную женщину в самых разных позах. Девушка сразу же поняла, что это никто иная, как Рита Нуари, первая Верховная жрица храма Великой Матери Льдов, а эти прекрасные статуи, - ответные свадебные дары её жениха Жано Корреля. Она хотела было подойти и рассмотреть ближайшую статую повнимательнее, но Стинко и Юм не дали ей сделать этого. Быстро сбросив с себя просторные шорты и рубахи, они встали перед ней на колени и бережно сняли с неё сначала обувь, а затем и кейшиновые трусики.
   Беляночка оказалась с парнями заодно и как только Стинко стал стаскивать с Иури трусики вместо того, чтобы оторвать ему руки, серебристой змейкой соскользнула с её тела и быстро помчалась в заснеженный центр грота, туда где находилось что-то вроде овального ложа покрытого громадной синей шкурой. Стинко и Юм взяли девушку за руки и торжественно подвели к этому ложу, на котором ажурным серебристым покрывалом уже возлежала её Беляночка. Иури уже было решила, что они собираются заняться с ней любовь и хотела возмутиться, что они решили лишить её прелюдии, но у парней были совершенно иные намерения. Уложив её на серебристое покрывало, они, словно по команде, встали перед ней на колени и сцепили пальцы рук в каком-то варкенском клятвенном замке. Юм, видя то, что она пытается встать, свирепо вращал глазами, а Стинко, куда более выразительными гримасами, потребовал, чтобы она лежала спокойно.
   Иури решила не противиться, устроилась на мягком ложе, под шкурой явственно поскрипывал снег, поудобнее и даже закрыла глаза. Холода она не ощущала, хотя при дыхании из её рта вырывались густые клубы пара, которые тотчас оседали вниз серебристой ледяной пылью. Она даже не успела подумать о чем-либо, как провалилась в густую синеву и очутилась в дивном саду, где все деревья, цветы и кустарники были, словно вырезаны из разноцветного хрусталя, но каким-то шестым чувством она догадывалась, что это ледяной сад. Иури стояла посреди сада и пыталась понять куда делись её спутники, как откуда-то из-за цветущих кустов, источающих дивный аромат, к ней вышла живая Рита Нуари, подошла и нежно её обняла и поцеловала.
   Что было потом, она не то что бы совсем не помнила, а просто не хотела переживать этого заново в присутствии двух парней, спящих рядом с ней, такими яркими, сладостными и одновременно пугающими были эти ощущения. Нет, это не был секс, тем более, что дальше первого поцелуя Матидейнахш, а девушка была уверена в том, что это была именно она, не пошла. Это было что-то совершенно иное и уже очень скоро Иури поняла, что в этом волшебном ледяном саду она не найдёт Стинко и Юма, так как они как раз и были садом, а она наслаждалась общением с Великой Матерью Льдов, как бы находясь внутри создания двух этих парней.
   Когда это невероятное, волшебное путешествие закончилось, Иури, словно бы проснулась. Она лежала на синем мехе, а её спутники сидели в позе лотоса рядом и смотрели на неё выжидающе и с какой-то затаённой тревогой во взгляде. В гроте стало ощутимо теплее, но Иури, поняв чего именно ждут от неё два этих парня, сочла неприемлемым для себя заняться с ними любовью в этом волшебном месте. Она быстро встала и схватив за руку Юма, тот стоял к ней ближе, и молча потащила его к выходу. Стинко быстро скатал синюю шкуру в толстый рулон и пошел за ними следом. Только тогда, когда они подошли к дому, стоящему у подножия красной скалы, девушка решительно сказала им:
   - Вместе работаем, вместе оттягиваемся, вместе спим.
   Она занималась с ними любовью, словно они были любовниками уже не одну тысячу лет. Иури ещё никогда не было так хорошо, как с этими двумя парнями, одновременно нежными и очень страстными, которые к тому же знали о ней всё и умели доставить такое наслаждение, которого она не испытывала ещё ни с одним мужчиной. И если в гроте Матидейнахш Ласковая Иури поняла, что Юм и Стинко влюблены в неё, как мальчишки, то сгорая в их объятьях на синей шкуре уже она сама влюбилась в них без памяти и была на седьмом небе от счастья.
   Ей уже доводилось заниматься любовью сразу с двумя парнями, но то был просто секс, нечто хотя и приятное, но всё же чисто механическое. В этот раз всё было совсем по другому. От задиристости и ёрничества Стинко и Юма не осталось и следа. Они сделались, вдруг, самыми настоящими поэтами и делали ей такие признания, что всё в душе Иури взрывалось сказочными фейерверками, пело и кричало. И если в ледяном саду Матидейнахш ей открылось всё прошлое и настоящее этих парней, то на большой тахте, покрытой синим мехом, ей открылось их будущее, в котором она, как в оркестре, играла роль первой скрипки.
   Замирая от восторга, Иури нежно поцеловала Юма и тот, мгновенно открыв глаза, откликнулся на её призыв. Он нежно обнял её и, перевернувшись на спину, откатился вместе с ней подальше от Стинко, начавшего громко похрапывать. Не то что бы они боялись разбудить его и потому сдвинулись на самый край тахты, это их обоих совершенно не волновало, просто Иури в этот момент хотелось принадлежать одному только Юму и тот, мигом почувствовав это, снова стал страстно нашептывать ей на ухо свои восторженные любовные признания.
   Стинко проснулся даже раньше, чем они начали заниматься любовью и, поняв всё без слов, тихо удалился, чтобы вернуться через полчаса с огромным серебряным подносом, заставленным множеством блюд. Иури попыталась было ретироваться с тахты, чтобы принять душ или искупаться в бассейне, но Стинко не позволил ей этого сделать. Он поставил поднос на живот своего друга, сел в позе лотоса, усадил девушку рядом с собой и они принялись завтракать. Наступило утро, а вместе с ним к обоим парням вернулись все их прежние приколы и шуточки и когда Юм попытался было выпростать руку из-под подноса, Стинко сердито рявкнул:
   - Ну, ты, мебель, лежи тихо. - Взяв с тарелки довольно большой кусок радужной креветки, зажаренной до хруста, он воткнул его ему в рот и добавил - Будешь у нас, заодно, работать ещё и утилизатором.
   Когда с завтраком было покончено, Стинко нежно обнял Иури и опрокинул её на спину и тут уже Юм тихо покинул спальную, оставив их наедине друг с другом. И снова всё произошло совсем не так, как это бывало с Иури раньше, по другому, очень красиво и элегантно. На девушку обрушилась целая лавина пиро и телекинетических поцелуев, после которых живые поцелуи Стинко показались ей особенно приятными. Вот тут-то Иури и почувствовала разницу между двумя своими любовниками. Оба были чудо, как хороши, но в то же время один из них точно был Стинко, а второй Юм и спутать их было просто невозможно.
   Юм, сопровождаемый большим подносом-антигравом с уже знакомым Иури кофейным набором и сигарами, присоединился к ним только в бассейне, куда Стинко отнёс девушку на руках, где и принялся развлекать её на варкенский манер, то есть лёжа на дне медитировать, при этом продолжая заниматься с нею любовью. С наступлением нового дня к хантеру-экзекутору вернулась его прежняя манера поведения и он, увидев девушку сидящей верхом на Стинко почти по горло в воде, громко захохотал и нахально поинтересовался:
   - Ну, как, Киска, от этого утопленника есть хоть какой-нибудь прок?
   Тем не менее Юм дал им обоим возможность закончить начатое и как только его друг вынырнул из воды, принялся варить кофе на всех троих, правда, на этот раз напиток разливался не в крошечный фарфоровые чашечки, а в жестяные, грубо изготовленные кружки, к тому же изрядно обшарпанные и помятые. Девушку это нисколько не покоробило, да, и аромат свежесваренного кофе был таким чудесным, что она была готова пить этот напиток прямо из серебряных джезв. Дно в бассейне, имевшем весьма примитивный вид - эдакая квадратная каменная ванна размером двадцать пять на двадцать пять метров, сложенная из массивных блоков и плит, слегка вспучилось в том месте где они стояли и Ласковая Иури оказалась меньше, чем по грудь, в воде.
   Девушка хотела было направиться со своей кружкой к бортику бассейна, но Стинко властно остановил её. Он сел на каменные плиты в позе лотоса, решительно привлёк Иури к себе и чуть ли не силой заставил девушку сесть на себя. Лицо парня при этом было если не бесстрастным, то уж точно не выражающим истинных намерений. Девушке такая любовная игра понравилась, хотя Стинко не нашептывал ей при этом любовных признаний и вообще вёл себя так, словно они сидели за столиком в кафе. Он взял в левую руку жестяную кружку с горячим кофе, а в правую длинную сигару и слегка откинулся назад, чтобы Ласковой Иури было удобнее пить кофе.
   Иури взяла предложенную Юмом сигару и с удовольствием закурила, хотя никогда до этого ей ещё не приходилось одновременно пить кофе, курить и к тому же заниматься сексом. Кофе, секс и ароматная сигара представляли из себя очень приятный коктейль и девушка ждала, как будут развиваться события дальше. Она не ошиблась в своих предположениях и даже не вздрогнула, когда Юм вошел в неё сзади. Как только он положил руки ей на плечи, вода в бассейне стала быстро нагреваться и вскоре Ласковая Иури совсем разомлела. Это было просто восхитительно заниматься сексом сразу с двумя парнями в горячей воде и при этом ещё курить сигару и пить кофе, но ей было всё труднее и труднее сдерживать свои чувства и тогда, когда девушка уже была готова громко закричать от страсти, она взяла себя в руки и спросила чуть хрипловатым голосом:
   - Стинко, а кто будет моим сенсеем? Ты или Юмми?
   Её парень, невозмутимо куря сигару и прихлёбывая кофе, спокойным голосом ответил вопросом на вопрос:
   - А зачем тебе сенсей, Киска? Ведь ты и так знаешь уже всё, что составляет науку архангелов.
   - Как это, парень? - Изумилась Иури - С чего это ты взял, что я уже всему научилась.
   - Ну, взять хотя бы то, как мы сейчас пьём с тобой кофе, девочка. - Ответил ей Юм и продолжил свои разъяснения - Архангел это прежде всего высочайшая самоорганизация ума и чувств. Глупо было бы говорить, Киска, что архангелы это бесчувственные, сверхрациональные типы, каким тебе показался некогда наш друган Хейн Расул. Архангелы точно такие же люди, как и ты прежняя, Иури, но они умеют контролировать не только всё, что происходит вокруг них на десятки световых лет, но ещё и самих себя. Вот сейчас ты занимаешься сексом сразу с двумя парнями, при этом пьёшь кофе, куришь сигару и разговариваешь с нами так чопорно, словно мы находимся на каком-нибудь званом ужине, но это - Рука Юма вынырнула из-под воды, где он нежно ласкал девушку, и описала над водой полукруг - Всё вверху, а под водой ты совсем другая, страстная и совершенно раскованная. Если раньше ты и могла бы проделать такое, это была бы только игра, которую смог бы раскусить каждый, но сейчас ты это делаешь так легко и непринуждённо, что тебя не разоблачит даже самый опытный сенситив-психолог. Твое сознание, девочка, просто раздвоилось и каждой своей половинкой ты делаешь то, чего тебе хочется. У простого смертного от этого тут же съехала бы крыша, но теперь для тебя это так же естественно, как и для любого андроида или суперкомпьютера с искусственным интеллектом. Правда, эти башковитые ребята слишком закомплексованны для того, чтобы быть архангелами. В их кристаллических мозгах и помимо этого вонючего контура сочувствия до чертиков всяких там табу и прочих ограничений, которые они же сами себе и понаделали, а ты человек, Иури, и потому вольна поступать вопреки всякой логики, делать глупости и даже совершать безумства. Так что Стинко совсем не шутил, когда говорил, что тебе и на фиг не нужен никакой сенсей. - Поцеловав девушку в шейку, Юм вздохнул и негромко промолвил - Впрочем, нет, Иури, как раз он-то и является твоим учителем, этот чертов умник. Уж не знаю как он это делает, сие мне не ведомо, но во время вчерашней ледовой медитации в Ледяном гроте Матидейнахш он умудрился вложить в твою очаровательную головку не только все свои знания, но заодно знания множества архангелов, да, и мои собственные тоже. Так что интеллектуальный багаж у тебя сейчас о-го-го какой, хотя умнее при этом ты не стала, ведь одно дело иметь знания, а другое уметь применять их на практике, а вот этим ты займёшься сразу же после того, как мы вылезем из бассейна. Этот тип соорудил в Райской долине такие тренажеры-имитаторы, что любой архангел увидев их тут же удавится от зависти.
   Ласковая Иури посмотрела на Стинко глазами полными изумления и спросила его тихим голосом:
   - Стинни, неужели это всё правда?
   Тот пожал плечами и задал девушке встречный вопрос:
   - Киска, представь себе, что тебе нужно войти в какой-нибудь офис, который охраняется самой лучшей на сегодняшний день системой безопасности "Аргус-9000", что ты будешь делать?
   Ласковая Иури выпустила дым через ноздри и, не мешкая ни секунды, принялась отвечать спокойно и деловито:
   - "Аргус-9000" хорошая система, но отнюдь не самая надежная. Чтобы уронить её на пол, нужно найти главный следящий сенсор, им обычно оснащают какой-нибудь служебный вход, затем с помощью ультразвукового свистка, понижая тональность с сорока пяти тысяч герц до тридцати за две секунды, оглушить её, и, используя какой-нибудь аэрозоль, ослепить. На "Аргусах" стоит буквенно-цифровая панель кодирования, оснащённая сканерами на каждой композитной клавише-сканере, которые считывают не только отпечатки пальцев и рисунок роговицы глаза, но еще и регистрируют генетический код со всеми прочими параметрами, включая считывание информации с идентификационного инфокристалла-имплантанта. Разработчики "Аргуса", видимо, сочли что этого будет достаточно, но они не учли одного, - клавиши-то у этой системы изготовлены из композитного материала и если замкнуть какой-нибудь скрепкой, шпилькой для волос или просто куском проволоки восьмёрку и букву вэ, вся эта фиготень крякнется в считанные доли секунды и уже ни хрена не будет видеть. При этом компьютер управления даже не отреагирует на то, что главный сенсорный пост выведен из строя, поскольку не получит от сенсоров никакого сигнала. - Сказав это, девушка прижала ладонь к губам и пробормотала - Черт, ведь именно так Хейн и открыл вход в ту контору.
   - Всё правильно, Иури, - Подтвердил Юм - Пересмешник действовал именно таким образом, как ты говоришь. Ведь это он первым расколол "Аргус". Ты только забыла сказать, что система безопасности "Аргус-9000", которая стоит тридцать два миллиона галакредитов за стандартную комплектацию, выводится из строя при наличии оборудования стоимость максимум в тридцать кредиток, да, к тому же за каких-то три секунды, не говоря уже о том, что уходя ты имеешь возможность восстановить всё, как было. Это ещё один пример того, к каким простым, но в то же время очень эффективным методам прибегают архангелы.
   От всего услышанного и высказанного самой собой у Ласковой Иури даже дух захватило. Как опытный специалист по части тайных операций, она в своих самых затаённых мечтах даже не мыслила о том, что ей когда-нибудь удастся взлететь так высоко. Стать точно таким же суперагентом, как Хейн Расул по прозвищу Пересмешник, не это ли предел мечтаний любого парня, который избрал своей профессией тайные операции? При этом Иури понимала и то, что она, возможно, сумеет превзойти этого удивительного человека - доброго, отзывчивого и к тому же совершенно лишенного высокомерия и чванливости, качеств, присущих всем тем типам, которые добились чего-то и теперь смотрят на новичков сверху вниз.
   Полчаса спустя они покинули бассейн и вошли в спальную, которая всё ещё хранила следы того, чем они занимались в ней ночью и утром. Едва только Иури вошла в спальную, на неё, внезапно, напал приступ стыдливости и девушка стала оглядываться в поисках своих кейшиновых трусиков и Беляночки. Трусики она нашла довольно быстро, они лежали на полке чёрного дерева за кувшинчиком вырезанным из сердолика, а вот Серебряной Туники она нигде не нашла. Стинко и Юм в отличие от неё не сделали ничего, чтобы прикрыть свою наготу. Они её просто не замечали и вели себя так же естественно, словно были облачены в смокинги. Пропуская девушку в гостиную, Стинко деловито сказал ей:
   - Сегодня у тебя восьмичасовая тренировка по боевым единоборствам. Что бы там не говорили всякие умники, Иури, а архангел начинается с умения сражаться без оружия. Воспользоваться Силой в Райской долине ты не сможешь, она вся заполнена матидейтином, но зато этот газ здорово увеличивает физические возможности человека и вообще у него масса полезных свойств. Он, например, в несколько раз ускоряет способность к регенерации и если доктор Асклепий, вдруг, откажется лечить тебя или меня от ушибов и переломов, мы сможем обойтись и без его помощи. Поскольку ты у нас новичок, мы сунем тебя в тренажер с колбасоидами. Так мы называем боевые имитаторы, которые представляют из себя пластиковые ёмкости, наполненные некой не очень приятной субстанцией, а точнее это смесь протухшей мочи, крови с боен и дерьма. - Увидев то, как сморщилось личико девушки, Стинко со смехом воскликнул - Шучу, конечно, начинка колбасюков просто выглядит так и пахнет, а на самом деле это совершенно стерильная синтетика. Сама понимаешь, Иури, я сделал это только для того, чтобы колбаса была похожа на настоящих бойцов и истекала кровью, когда её поранят. А ещё колбасоиды устроены так, что если им нанести смертельный удар, они моментально откидывают копыта. Сейчас ты пойдёшь в гости к Дракуле, так мы называем один из наших компьютеров. Был когда-то на древней Терре такой гад, настоящий урод и жуткий садюга, но наш Дракула его за пояс заткнёт по части всяких пакостей и подлости. Всего у нас двадцать четыре таких компьютера и все они названы по именам самых жестоких людей древности - Малютой, Гитлером, Чингисханом, Сталиным, Наполеоном, ну, и так далее, мне в лом сейчас их всех перечислять. По-моему, Интайр перестарался, сделав эти компьютеры такими жуткими мизантропами. Перед Дракулой стоит только одна задача, отметелить тебя с помощью колбасюков так, чтобы тебе это надолго запомнилось и учти вот ещё что, Иури, хотя колбасюки это всего лишь пластиковые мешки, которым Дракула может придать любой вид, они тебя не только изобьют до полусмерти, но ещё и оттрахают, так что я заранее предлагаю тебе отнестись ко всему очень серьёзно. Ты же не хочешь, чтобы тебя зверски изнасиловала целая толпа уродов?
   Это известие не очень-то испугало Ласковую Иури, но ей была неприятна сама мысль о том, что какой-то Дракула увидит её практически обнаженной и она поинтересовалась у своего строго сенсея:
   - Стинни, а можно я пойду в этот тренажер в каком-нибудь защитном комбинезоне?
   Парень смерил девушку взглядом и спросил Юма:
   - Эй, брателла, у тебя есть какое-нибудь шмотьё для Киски?
   - Не-а, - Ответил Юм ухмыляясь - Я в нашей хибаре вообще не видел ни одной тряпки. Тут ведь даже занавесок нету. Можно, конечно, отрезать кусок от синей шкуры, но тогда Верди точно с нас самих шкуру снимет. Ты же помнишь про, как я его умолял отдать нам этот мохнатый сексодром. Кстати, мне его щедрость встала в то, что я отрядил ему ещё тридцать тысяч хьюмеритов и на этот раз уже не молодёжь, а стариков. - Строго посмотрев на Иури, он добавил - А Белке твоей, Киска, я устрою такую взбучку за то, что она твои трусы не сныкала, что ей не поздоровится. Девочка, мы тут не в игры играем, а занимаемся серьёзной работой. Хотя Стинни и расписал Дракулу в таких ужасных красках, он у нас тоже ещё студент, сопляк зелёный, а не опасный противник. И он сам, и все остальные его кореша-злодеи находятся в процессе тестирования. Набираются, так сказать, боевого опыта. Мы со Стинко, кстати, тоже, хотя и работаем не с колбасой, а с самыми настоящими боевыми роботами, да, к тому же не с обычными, а сделанными в Золотом Антале и сделанными не кем-нибудь, а самим Интайром, а уж он-то знает толк в этом деле. Колбасоиды у нас для новичков, Иури, но для новичков в школе архангелов, а у этих ребят свои правила. Когда архангел идёт в свой тренажер, он раздевается догола и единственным его оружием является его собственное тело. У нас со Стинко это уже пятая ходка в Райскую долину. Четыре раза по два года, девочка. Восемь лет мы только тем и занимались, что настраивали эти чёртовы тренажеры и доводили их до ума, истребляя колбасоидов. В итоге мы получили то, что хотели иметь. Хотя ты, судя по всему, не склонна считать колбасюков опасным противником, это далеко не так. Хоть Дракула, хоть Гитлер, да, что там, любой из наших злодеев руками и ногами одного единственного колбасоида в три минуты забивает пятерых ирлакаанских боевых роботов, а уж мощность этих машин тебе хорошо известна. Дракула может выстроить любой пейзаж и выпустить на тебя до двенадцати свирепых монстров любой наружности и при этом в каждом из его уродов будет два с половиной метра роста и два центнера весом. Даже на пятидесяти процентах мощности колбасюк будет как минимум втрое сильнее стандартного спецназовца федерального уровня, вот и думай теперь, Иури, что ты сможешь предпринять против двенадцати таких амбалов, когда Дракула станет тебя гонять по тренажеру на ста пятидесяти процентах.
   Молча выслушав Юма, Ласковая Иури быстро стянула с себя синие трусики, пахнущие лавандой и положила их обратно на полку. Улыбнувшись, она попросила тихим голосом:
   - Юмми, я всё поняла, только не нужно ругать Беляночку.
  
  
  
  

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Совершенно нагая Иури Ламишада спустилась в подземелья Райской долины, вошла в тренажер и теперь стояла на милой полянке покрытой жесткой, невысокой травой какого-то совершенно дикого, буро-сизого цвета, а вокруг неё под сиреневым небом с малиновыми облаками раскинулись сине-оранжевые джунгли из которых тянуло сыростью, гнилью и какими-то бензольными ароматами. Даже не пытаясь осознать откуда она это знает, девушка сразу же определила, что находится на Тривалтуме, одном из тех многих миров, который считается ограниченно пригодным для жизни человека. Это в том смысле, что дышать на нём можно, а вот беспечно гулять по лесам и болотам нет, так Тривалтум был хотя и не смертельно опасным для человека миром, но всё же достаточно опасным для того, чтобы убить любого, кто отважится выйти из дома-бункера без боескафандра повышенной защиты. Уже одного этого было вполне достаточно, чтобы Ласковая Иури насторожилась и вся обратилась в слух.
   За спиной девушки что-то едва слышно скрипнуло и она быстро обернулась. Из джунглей на неё вышли три кошмарные твари, в которых она тотчас опознала биотов, хотя и не видела их до этого дня вживую. Однако, это были совсем не те биоты, которых показывал ей Асклепий. Эти твари были гораздо выше, массивнее и к тому же у всех троих имелись члены весьма солидного размера. Эти кошмарные чудовища из фильма ужасов широко раскрыли свои клыкастые драконьи пасти и их члены тотчас встали торчком, что особенно возмутило девушку. Издав боевой клич, она первой бросилась на своего врага.
   Подстёгиваемая страхом и отвращением, она нанесла по шее того биота, который выдвинулся вперёд, такой мощный удар ребром ладони, что снесла ему голову с плеч ничуть не хуже, чем мечом. Тотчас оба других биота рванулись к ней и принялись наносить удары не только с очень большой силой, но и с невероятной ловкостью. Отражая их блоками, Иури наносила ответные удары, но они уже не наносили столько вреда противнику, как её первый удар. К тому же вместо поверженного биота из джунглей на неё выбежали ещё двое, да, к тому же вооруженных длинными боевыми шестами, которыми они пользовались с большим знанием дела. Иури, отражая удары, принялась отступать к центру полянки, где и столкнулась с тем, что оказалась в окружении целой дюжины биотов. Похоже, что этот злодей Дракула, увидев в девушке опасного противника, взялся за неё всерьёз и решил преподать ей хороший урок.
   Оказавшись в плотном кольце врагов, каждый из которых был чертовски ловким и опасным, она не нашла ничего лучшего, чем перепрыгнуть через них и броситься в джунгли, которые показались ей в то мгновение спасительными. Однако, сине-оранжевые деревья были на стороне биотов и тотчас принялись хватать Ласковую Иури за руки и ноги своими ветвями. Хорошо было уже то, что их хватка была не такой уж мощной. Впрочем, она всё равно оказалась в выигрыше, так как биоты были вынуждены рассеяться по лесу и первый же, который выпрыгнул на неё из кустов поплатился тем, что она пробила его широченную грудь кулаком чуть ли не насквозь. На девушку струёй хлынула густая вонючая жижа, покрыв её чуть ли не с головы до ног.
   Поверженный биот распростёрся у ног девушки радужной, бесформенной шкурой, усеянной колючками и Иури подумала, что останки колбасоида могут пригодиться ей в качестве если не оружия, то как средство отвлечения внимания противника. Подхватив пластиковую оболочку, она метнулась в ту сторону, где в джунглях не раздавалось ни единого звука. Хотя биоты и были невероятно ловки, при движении они издавали чуть слышное поскрипывание. Продираясь сквозь густые заросли, девушка выбирала место для засады и вскоре нашла его. Это было дерево с толстым стволом, вокруг которого можно было бегать часами. К тому же на высоте метров в пять оно раздваивалось и запрыгнув или вскарабкавшись туда цепляясь за рубчатую кору, можно было обрести что-то вроде наблюдательного пункта.
   Биоты нашли её очень быстро, что было совсем не мудрено, ведь Дракула видел всё, как на ладони. И всё-таки компьютер действовал слишком уж прямолинейно. Биоты снова попытались взять Иури в клещи и она, швырнув шкуру в одного, быстро расправилась со вторым, нанеся ему мощнейший удар ногой в пах. Оболочка биота прорвалась чуть ли не до груди и на неё снова выплеснулось несколько вёдер вонючей жижи. Второму биоту она снесла голову и не дожидаясь того момента, когда тот расползётся по болотистой почве радужными лохмотьями, юркнула под вторую окровавленную и испачканную синей грязью шкуру. Как это ни странно, но этот нехитрый трюк дал ей небольшое преимущество. Биоты, примчавшиеся к дереву целой толпой, не сразу её обнаружили.
   На этот раз шкура полетела в сторону от биотов и когда они бросились за ней, Иури напала сзади на того, который был вооружен боевым шестом. Теперь, когда у неё в руках оказалось оружие, девушка почувствовала себя чуть ли не королевой воинов, но Дракула имел на этот счёт своё собственное мнение. Едва только Иури взмахнула шестом, чтобы снести голову своему очередному противнику, как дерево притянуло его к себе и при том с такой прытью, что не выпусти она боевой шест, ей пришлось бы туго. Вот тут-то она и поняла, что в этом тренажере её врагом является абсолютно всё. К тому же она вспомнила о том, что это будет восьмичасовой бой. Восемь часов без еды, питья и отдыха и в обычных-то условиях не самое приятное времяпровождение, а тут ещё ей предстояло постоянно драться с этими кошмарными, зловредными бестиями.
   Иури Ламишада зловеще улыбнулась и стремительно бросилась убегать от биотов. Она вихрем промчалась по джунглям метров пятьдесят, нанося при этом резкие, хлёсткие удары по ветвям деревьев, обрубая их, словно секирой. Биоты снова рассыпались по джунглям и бежали за ней с редкостной для таких амбалов прыткостью. Замочив ещё двоих, Иури бросилась к полянке, где устроила взбучку ещё троим прежде, чем из джунглей выскочили остальные. Дракула, что ни говори, был по своему справедлив и на смену убитым биотам выпускал новых только через три минуты, что давало девушке передышки.
   Вскоре она поняла в чём заключается её главное преимущество перед врагом - в ловкости, стремительности и непредсказуемости. С этого момента бой с биотами пошел под её диктовку. Не давая Дракуле возможности просчитывать её действия наперёд, Иури истребляла биотов с необычайной изобретательностью. Это занятие ей так понравилось, что она даже возмутилась, когда всё закончилось, но её негодование длилось не более пяти секунд, так как уже в следующее мгновение она почувствовала, как на неё навалилась усталость и рухнула на жесткую траву, скользкую от вонючей крови-жижи колбасоидов. Это занятие ей очень понравилась и она осталась довольна.
   Через пару секунд зал тренажера преобразился. Тривалтумские джунгли исчезли и с потолка толстыми, тугими струями полилась горячая вода, так что Ласковая Иури вышла наружу чистой и распаренной, хотя и была с ног до головы покрыта синяками, ссадинами и царапинами. У подножия холма, в недрах которого находился тренажерный зал, её поджидал Юм. Физиономия у него была очень скорбной и полной неописуемого уныния. Он только что не рыдал и не рвал волос на своей голове. Подойдя к парню, Иури спросила:
   - Юмми, что-то не так?
   Тот поднял на девушку свои серо-голубые глаза и замогильным голосом ответил:
   - Киска, я полный болван, я жалкое ничтожество и к тому же ещё и кретин безмозглый. Мои чудо-мозги нужно выбросить на помойку. Я опять не смог отличить сольтекс от дьюрита и теперь моя задница, наверное, летит где-то далеко-далеко за пределами галактики. Боже мой, как же я лопухнулся, подорвался на какой-то вонючей мине-липучке. Нет, мне точно никогда не стать хотя бы средненьким архангелом.
   Ласковая Иури сразу же сообразила о чём идёт речь. Пожалуй, это был её единственный козырь. Она уже имела дело с двумя этими взрывчатыми веществами которые были похожи одно на другое, как две капли воды. Отличие состояло лишь в том, что дьюрит можно было обезвредить жидким азотом, от которого он становился не опаснее гранита. Зато сольтекс от такой обработки взрывался немедленно.
   Покачав головой, она сказала:
   - Юмми, не расстраивайся, это же всего лишь самая обычная тренировка. - Затем, загадочно улыбнувшись, она спросила своего парня - Вечный, скажи мне, ты что-нибудь слышал о лампе чёрного света?
   Юм ошарашено захлопал глазами и воскликнул:
   - А это что ещё за зверь такой? И вообще, как это свет может быть чёрным? Эта лампа что, инфракрасная что ли?
   - Нет Юмми, это вообще не лампа, а излучатель быстрых пионов и лампой его называют только потому, что он заставляет флюоресцировать некоторые вещества и их химические соединения. - Ответила Иури и продолжила свои объяснения - Понимаешь, Юм, сольтекс и дьюрит являются эдакими братьями-близнецами. У них практически одинаковый химический состав и разница заключается только в том, что дьюрит является псевдоизотопом сольтекса и их отличает два лишних электрона в атоме фтора. Если осветить сольтекс лампой чёрного света, он начинает лишь слабо флюоресцировать, а дьюрит от этого сверкает, словно лампа накаливания. Это единственный способ определения дьюрита и сольтекса.
   Юм озабоченно поцокал языком и громко сказал, поднимая кверху указательный палец:
   - Правильно люди говорят, век живи, век учись. - После чего поинтересовался у Ласковой Иури - Ну, а у тебя как прошло твоё первое знакомство с господами колбасюками? Ты в них часом не влюбилась? Смотри, девочка, не поддавайся их чарам.
   Девушка, вспомнив внешний вид биотов, рассмеялась и громко сказала:
   - Постараюсь, Юмми. Ты знаешь, я в восторге от этого тренажера, но меня теперь мучает один вопрос, то ли я стала такой сильной, то ли Дракула подсунул мне бракованных биотов. А может быть это вы жульничаете, ребята, выставляя против меня лёгких противников?
   Юм кивнул головой в знак того, что он понял её озабоченность и принялся деловито объяснять:
   - Киска, ты сейчас имеешь стандартную накрутку, а не специальную, учитывающую твою индивидуальность. Но и с такой накруткой ты ровно в десять раз сильнее, так сказать, стандартного человека, который очень долго занимается силовыми видами спорта. Дракула, как ты сама понимаешь, всего лишь аналитический компьютер, к тому же нагруженный специальными блокирующими программами. Сейчас он выставляет против тебя таких противников, которые равны тебе по силам, но равны не полностью, а в математическом исчислении. То есть, они равны по силам обычному человеку, который стал в десять раз сильнее. Если обычный человек легко выжмет штангу в сто килограммов, то десятикратно более сильный, весом в тонну, но в том-то и дело, что ты имеешь накрутку на флаттерах и можешь развить усилие намного большее. Где-то порядка пятнадцати тонн и лишь в том случае, если здорово разозлишься. Когда Стинко накрутит тебя по индивидуальной программе, ты станешь ещё сильнее. Но это произойдёт уже во время твоей второй ходки, ну, а сейчас ты должна просто освоить весь свой ассортимент боевых навыков. Он у тебя весьма приличный, но только в теоретическом плане, так что тебе сейчас нужна одна только практика и ещё раз практика, а потому работать ты должна будешь по двенадцать часов в сутки. Это школа архангелов, милая, и в ней нельзя прогуливать занятия и отлынивать на уроках.
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Иури Ламишада сидела, как всегда нагая, на синей шкуре, нагло отобранной Юмом Хью у Веридора Мерка и Руниты, и медитировала, а точнее косила под глубокую медитацию, что, впрочем, было делать ещё труднее. Вибс Киски И, громадный Гар Салри, демонстративно одетый в чёрный костюм-тройку, также сидел подле тахты в позе лотоса и тоже медитировал, только без всяких дураков. Айко и Беляночка находились неподалеку и поскольку всякие медитации были ими презираемы, играли не то в кошки-мышки, не то в дочки-матери.
   Вместо того, чтобы тихо и мирно медитировать, созерцая собственный пупок, Ласковая Иури вот уже добрый час предавалась размышлениям пополам с чисто эротическими мечтаниями. Размышляла она в основном над недавним предложением Стинко и всё никак не могла сделать выбор. Этот парень предложил ей сменить то тело, которое досталось ей от Сержа Ламишады и Минои Кувато на новенькое тело-трансформер, практически вечное и неуязвимое. Войти в касту Вечных и сделаться точно такой же, как Юм, было очень заманчиво. Это открывало девушке новые перспективы и даже давало возможность переспать с Гаром, с чем, собственного говоря, и были связаны её эротические мечтания. Но с другой стороны Иури перестанет быть обычным человеком, чего ей не хотелось.
   Ещё раз взвесив все за и против, девушка решительно сказала самой себе: - "Да, какого чёрта ты сомневаешься! Боишься, что кто-нибудь тебя осудит за это? Но это же глупо! Никому же нет никакого дело до того, как ты решила прожить свою жизнь. И кто вообще вправе судить человека за то, кем он собирается быть, простым смертным привязанным к реаниматору, или же человеческим существом новой генерации - Вечным, - существом неуязвимым, а потому совершенно свободным в выборе образа и даже места жизни? К тому же не ты первая и не ты последняя, девочка, ведь Вечных уже несколько сотен тысяч."
   Окончательно убедив себя в том, что быть Вечным это вовсе не позор, Ласковая Иури открыла глаза и встала с тахты. Гар Салри тотчас поднялся на ноги и приблизился к ней предлагая свою защиту. Однако, вместо того чтобы войти в своего искусственного симбионта, Иури обвила его шею руками и заставила наклониться. Рыцарь-вибс, решив что девушка хочет шепнуть ему на ухо что-то важное, послушно склонился, но получил вместо этого долгий и страстный поцелуй. Для вибса это было несколько неожиданно, но он, тем не менее, быстро сориентировался в обстановке, придал своему телу нужную мягкость и ответил на поцелуй со всей страстью влюблённого рыцаря. В том, что Гар Салри влюблён в неё, Иури давно уже не сомневалась, но она впервые отважилась поцеловаться с этим парнем в котором было более двух с половиной метров роста, а вес и вовсе достигал двенадцати тонн. Правда, антигравитационные компенсаторы, которые делали его ничуть не тяжелее обычного человека, не могли компенсировать его чудовищной силы, а потому с этим Гару, да, и всем остальным вибсам приходилось справляться самому.
   В доме своего отца, короля Гарендира, Гару Салри приходилось частенько выполнять обязанности няньки потому, что в него была вложена вся нежность того, кого прозвали Спасителем Галана, так что он и здесь не оплошал и обнял Ласковую Иури так бережно и в то же время так страстно, что девушка не выдержала и простонала:
   - Гар, да, только за одну ночь с тобой я готова стать не только Вечной, а самим чёртом или снежным демоном.
   - Моя королева, став Вечной ты тотчас сделаешься ещё прекраснее. - Тихо ответил ей рыцарь-вибс и добавил - К тому же тогда мы будем с тобой самыми великими защитниками закона дома Роантидов.
   Гар бережно подхватил Иури на руки и вышел в самую большую комнату их дома, которую обитатели Райской долины превратили в спортивный зал с бассейном и поставили в ней ещё и субметаллический стол для игры пинг-понг. Ракетки и шарик для игры тоже были субметаллическими, а потому представляли из себя опасное оружие.
   Поскольку два вибса сражались с двумя ничуть не менее опытными теннисистами - Стинко и Юмом, и сражались в полную силу, Гар стремительно выбросил из своего бедра длинный манипулятор и поймал шарик, объявляя тем самым, что игра окончена. Никто не стал протестовать и все вышли на веранду, где сели прямо на дощатый пол и принялись пить кофе, курить сигары и болтать ни о чём. Через каких-то несколько часов с Райской долины будет снято темпоральное ускорение и они должны были снова очутиться в большом мире, где их ждали новые дела. Теперь уже настоящие и очень серьёзные, к которым все они были давно уже готовы, но решили дополнительно подстраховаться.
   Это был третий поход Ласковой Иури в Райскую долину. После первого девушка сочла было, что она достигла полного совершенства, но Стинко только рассмеялся в ответ. С его слов выходило, что и накрутка у неё была так себе, и тренировалась она на детсадовских тренажерах, и, вообще, он просто изучал её все эти два года. После того, как Ласковая Иури получила новую накрутку на флаттерах, которую Стинко сделал ей по своей собственной методике, а тренажеры стали включать на полную мощность, она поняла, что этот парень говорил ей правду. В том, что тренажеры до этого момента не включали на полную мощность она убедилась в первый же день, когда её зверски избили всего лишь три самых обычных колбасоида. Более того, не только избили, но ещё и изнасиловали при этом. Правда, тогда Иури ещё не знала, на что она способна.
   В течение всего второго курса тренировок сражения с Опасными Противниками чередовались с прогулками по Бесконечному Городу, где её постоянными партнёрами были Айко и Гар Салри. Куда только её не забрасывал компьютер управления и какие только задачи перед ней не ставил. Она врывалась в армейские штабные бункеры и взрывала огромные автоматические заводы по производству оружия, штурмовала штаб-квартиры корпораций и проникала в секретные научно-исследовательские центры, убивала опасных преступников и политиков, взрывала линкоры-призраки и энергетические станции, тоннами воровала чужие секреты и тайно проникала на самые строго охраняемые объекты. В Бесконечном Городе против них выпускали целые дивизии противников, вооруженных самым мощным оружием и редко случалось так, чтобы она выполнила задание чисто и аккуратно. На это у неё просто не хватало ресурсов её мыслительного аппарата - простого человеческого мозга.
   Всё изменилось во время третьего этапа обучения и то только тогда, когда в голову Ласковой Иури был имплантирован новый мозг-кристалл. Вот тогда-то она смогла полностью использовать весь багаж своих знаний. Так что третий поход в Райскую долину был совсем другим и состоял практически из одних только побед не смотря на то, что девушке пришлось иметь дело уже не с колбасоидами, а с самыми опасными спарринг-партнёрами в мире, - настоящими виртуальными бойцами, ментальными копиями лучших во всей галактике солдат-наёмников, полевых агентов и архангелов, помещённых в сверхпрочные тела. С этого момента каждый её противник был человеком, имел имя и свою собственную внешность, но при этом был совершенно нечувствителен к боли, невероятно упорным и к тому же был лишенным даже намеков на жалость и сострадание.
   Только после этого Иури поняла, что такое накрутка на флаттерах, да, к тому же не стандартная, а индивидуальная. Теперь для неё не было ничего невозможного. Она с необычайной лёгкостью взламывала хитроумные охранные системы и обезвреживала любые мины-ловушки, тайком пробиралась сквозь полчища врагов и выходила победителем в схватках с самыми опытными бойцами галактики, чьи ментальные копии только смогли достать Стинко и Юм. Иури Ламишада научилась противостоять валгийским наёмникам и руссийским спецназовцам, брала верх над мидорскими берсеркерами и задавала взбучку варкенским архо, по сравнению с которыми воины из клана её деда кому угодно показались бы дошколятами. Впрочем, это было всего лишь её предположение, так как в коллекции виртуальных бойцов как раз их-то и не было.
   Прошло каких-то шесть лет и Ласковая Иури напрочь позабыла годы проведённые в тюрьме, хотя всё это время она находилась не в обычном мире, а в Райской долине, пусть и в хорошей, но всё же очень маленькой компании. Она позабыла про все свои неприятности и теперь жила ожиданием новой жизни, яркой и интересной, полной приключений и увлекательной работы. Хотя они и не вели слишком уж долгих бесед на профессиональные темы, Иури уже так прониклась идеями Старушки Тари, что не мыслила для себя иной профессии, нежели профессия хантера и теперь мечтала только об одном, войти однажды в приёмную Уголька Уди, в которой стоял мнемонический архив Гнилого Погреба, и легонько шлёпнуть ладошкой по его термалоровой сфере, чтобы услышать тот чудный перезвон, о котором ей столько рассказывали Стинко и Юм.
   Иури Ламишада сидела на веранде и пила кофе из простой жестяной кружки. Беляночка и Айко пристроились рядом и о чём-то беседовали между собой. Судя по тонкому аромату лилий, Беляночка уже принесла ей кейшиновые трусики и Иури с нетерпением ждала того момента, когда сможет надеть их. Хотя они и провели в Райской долине шесть лет, снаружи прошло не более десяти часов и вскоре к Жестянке должен был прилететь огромный космический корабль храма Великой Матери Льдов. У Стинко по какой-то причине не было желания общаться с жрицами, но он, тем не менее, решил задержаться ещё на несколько часов по причинам личного характера, о которых он также не хотел распространяться. Однако, эту тайну раскрыл девушке Юм.
   Всё объяснялось очень просто. Стинко умудрился поссориться с леди Ракель и её ближайшим окружением это, во-первых, а во-вторых, он вознамерился завербовать в своё Звёздное княжество несколько десятков бывших заключённых Жестянки. Что же, это было вполне понятным, так как такому Звёздному князю, как он, было очень трудно набирать себе подданных и он не упустить такую возможность. Иури, как новоиспечённая владетельная графиня ант-Ламишада, тоже должна была заниматься набором подданных в своё графство, но у неё для этого было куда больше возможностей и потому она решила не составлять конкуренции своему боссу.
   Стинко, сделав ей поутру предложение стать Вечной, словно забыл о нём и сидел неподалёку молча. Он грыз травинку и всматривался куда-то вдаль поверх холмов. Иури не составило особого труда понять, о чём он думает, но то, что этот парень предложил ей, было куда важней того, как будет ловчее подкатить к некоторым девицам и потому она спросила:
   - Стинни, когда ты намерен сделать меня Вечной?
   Не отрывая взгляда от холмов, тот ответил:
   - Сразу после того, как мы уберёмся подальше от этой чёртовой планеты, Киска.
   Иури хотела было спросить его о том, где будет проходить процедура преображения, но в этот момент по всей долине разнёсся мелодичный звон и она, забыв обо всём, быстро вскочила на ноги. Беляночка тотчас подала ей кейшиновые трусики и стала подниматься по ноге девушки, а Айко расстелилась перед ней большим овальным ковриком, переливающимся всеми цветами радуги. Минуту спустя все, кто находился на веранде, были одеты в чёрные строгие костюмы-тройки, что невольно рассмешило Иури, хотя это была именно та форма одежды, к которой она привыкла за те годы, что руководила корпорацией "Ламишада спешиал сервис".
   Что ни говори, а всё-таки Райская долина чертовски всем надоела, раз они, не сговариваясь, покинули её телепортом тотчас, как только мощные насосы откачали матидейтин. Очутившись в парадной навигационной рубке, Стинко первым делом отдал приказ своему Защитнику превратиться в мундир Звёздного князя, после чего принялся отдавать распоряжения по корабельному интеркому. Первым делом он приказал золотому а-доктору Асклепию приготовиться к приёму клиентов, затем потребовал от тюремной администрации, чтобы на борт "Звёздного Икса" отправили заключённых по переданному списку, как помилованных императором.
   В этот список вошел отряд сенситив-коммандос с Кервина, те три дамы, которых в Чумном боксе считали подругами Ласковой Иури, и ещё три с лишним сотни девиц из других боксов. С полутора сотнями сенситив-коммандос всё было ясно, этот отряд, называвший себя "Дикие кошки", загремел в полном составе на стальной курорт потому, что в своей последней операции эти красотки переколотили чёртову прорву мародёров, решивших ограбить какой-то автоматический рудник. Военный инспектор отчего-то решил, что эти дамы перешли границы дозволенного, хотя в приказе было чётко сказано, вздуть мародёров так, чтобы им было впредь неповадно заниматься этим промыслом. В итоге в тюрягу после операции загремели и те, и другие. Правда, "Диким кошкам" влепили по два пожизненных срока каждой в то время, как мародёры отделались кто десятью годами, а кто-то получил и того меньше.
   Гостий они встречали возле главного шлюза и тут уже им всем пришлось переодеться в пышные наряды звёздных дворян. Звёздный князь Стингерт Нью-Европейский был непреклонен, когда Юм пытался закосить под валгийского наёмника. Стинко выступил перед большой толпой осуждённых преступниц с короткой речью-приглашением и не получил ни одного отказа, после чего все девицы отправились в медицинский отсек уже в качестве подданных Звёздного князя, хотя и имели весьма непрезентабельный вид. Асклепий быстро всё поправил и час спустя перед Стинко и его друзьями предстали почти несколько сотен красавиц, одетых в роскошные вечерние платья.
   Иури в очередной раз убедилась в том, что её парень является невероятно щедрым человеком и ему ничего не стоит осыпать совершенно незнакомых ему девиц живыми бриллиантами и одеть их в Серебряные Туники. Зато для тех это было едва ли не большим потрясением, чем для неё самой. Космос-майор Линда Грей, командир отряда "Дикие кошки", так расчувствовалась, что не нашла ничего лучшего, чем сказать ему хриплым голосом:
   - Парень, ты такой славный и добрый, что бедной девушке нечего предложить за свою свободу, кроме себя самой. Может быть мы с тобой отлучимся куда-нибудь на часок?
   Ласковой Иури это совсем не понравилось и она, решительно шагнув вперёд, негромко проворчала:
   - Малышка, этот парень работает со мной в одной команде, а потому для того, чтобы переспать с ним, тебе сначала нужно будет отодвинуть меня. Ты въехала, подружка?
   Линда быстро просканировала Ласковую Иури и, не найдя в её теле ни одного боевого имплантанта, тотчас смекнула, что эта девушка будет покруче многих мужиков. Отступив назад, она сказала:
   - Сестрёнка, ты сущий чёрт в юбке и ты права, это твой парень и это тебе решать, с кем он будет спать сегодня ночью. Ну, а отодвинуть тебя это примерно то же самое, что биться головой о гранитный утёс. Надеюсь ты не обиделась, что я сделала ему такое предложение?
   Иури обняла девушку, поцеловала её в щёку и ответила вполне дружелюбным тоном:
   - Ну, что ты, подружка, конечно же нет. Более того, когда этот тип вернётся к себе в Нью-Европу, ты сможешь сделать его ещё раз, а сейчас извини, но мы оба на службе и нам сегодня не до любовных глупостей.
   Как только формальности, связанные с вручением дворянских патентов, остались позади и новые подданные Звёздного князя были отправлены нуль-трансом в Золотой Антал, все смогли перевести дух, но ненадолго, так как уже спустя несколько минут над Жестянкой выросла сверкающая громадина космического корабля посланного леди Ракель. Стинко переложил общение с жрицами на Гара и Энджела, а сам, телепортом переодевшись в видавший виды космокомбинезон, пешком отправился во вспомогательную навигационную рубку. Иури уже успела привыкнуть к тому, что он облачался в Защитника только в двух случаях - когда ему был нужен парадный мундир и когда требовался партнер для выполнения задания, а потому не удивилась и отправилась в рубку телепортом. На борту "Звёздного Икса" каждый был волен поступать так, как ему угодно.
   Арнольд оказался в навигационной рубке даже раньше Ласковой Иури и занял капитанское кресло, хотя "Звёздный Икс" уже был официально переименован в "Ласковую киску", а Иури Ламишада являлась его владелицей. Ссориться с этим типом девушке не хотелось и поэтому она молча села в кресло первого пилота. Вслед за ней в рубку ввалился весело хохочущий Юм, а четверть часа спустя в ней появились вибсы. Стинко вошел последним и, усевшись на Арнольда изображавшего из себя коврик варкенского живого мха, насмешливо посмотрел на Иури и спросил:
   - Какие будут приказы, хозяйка?
   Иури недоумённо посмотрела на него и ответила:
   - Стинко, босс здесь ты и это тебе решать, куда мы полетим.
   - Ну, раз так, ребята, тогда давайте смоемся отсюда и как следует озадачим нашего Звёздного короля, а то он уже мхом оброс в своём Золотом Антале. - Со смехом сказал Стинко и откинулся в кресле с закрытыми глазами. Заложив руки за голову, он добавил - Всё прошло, как нельзя лучше и теперь мы можем сделать Верди шикарный подарок, а потому нам нужно для начала забраться в какое-нибудь укромное местечко и я такое знаю. Тут неподалёку, всего в тысяче шестистах световых годах, есть очень плотная газо-пылевая туманность. Вот в ней-то мы и спрячемся.
   Не открывая глаз Стинко простёр своё сверхзрение на тридцать светолет и совершил первый прыжок. Хотя Иури уже знала о сверхдлинных телепортах достаточно много, она впервые видела такое вживую. После пятого прыжка она робко попросила:
   - Стинни, а можно я попробую сделать такой же прыжок?
   Тот отозвался радостным голосом:
   - Да, конечно! Я только об этом и мечтаю, девочка моя.
   От избытка энтузиазма Иури Ламишада сделала свой первый прыжок аж на пятьдесят с лишним световых лет и в этом ей помогло то, что Стинко делал целеуказание. Следуя его телепатическим подсказкам, девушка совершила подряд целую дюжину телепортов прежде, чем он сказал ей:
   - Ну, всё, Иури, мы почти на месте. Тебе осталось сделать только одно, прыгнуть внутрь туманности, но сначала дай мне возможность хорошенько почиститься там и включить оптическую маскировку. Под её прикрытием мы немного изменим внешний вид "Ласковой киски" и тогда уже никто не сможет узнать в ней наш прежний "Звёздный Икс".
   Как только космический корабль был надёжно укрыт от посторонних глаз, из всех его технических ангаров выбрались на корпус сотни корабельных роботов-ремонтников и грузовых космоботов. Они тут же принялись заменять белые облицовочные панели на ярко-алые. Одновременно с этим огневые башни раздвинулись вширь и слегка изменили свою форму, сделавшись массивнее и ещё грознее на вид. Этот корабль изначально строился таким образом, чтобы его форма могла была быть изменена в считанные часы и притом самым основательным образом. Удовлетворённо кивая головой, Стинко смотрел на обзорные экраны и отдавал роботам команды, хотя мог и не делать этого. Эти железнобокие парни и без него прекрасно знали, что им нужно делать. Юм, глядя на это, только посмеивался в кулак и отпускал в адрес своего друга едкие замечания. Наконец тому это надоело и он огрызнулся:
   - Ну, ты и язва, братан! - После чего сделал куда более важное и нужное распоряжение вибсам - Значит так, ребята, чтобы не терять время понапрасну, Иури вместе с Айко и Белкой, Юм с Бластером и я с Арни отправляемся в долину, чтобы сменить там свои тела, а вы останетесь снаружи и займётесь кораблём. Даю вам на это двое суток, после чего я вызову сюда Верди Мерка и ещё кое-кого из наших друзей. Думаю, что мы уже можем показать нашу школу архангелов высокому начальству.
   Иури всплеснула руками и воскликнула:
   - О, Боже, опять? Динозавр, тебе не кажется, что держать бедную девушку взаперти ещё два года будет слишком жестоко?
   - А кто сказал тебе, что мы пойдём на два года? - С улыбкой поинтересовался у Ласковой Иури Стинко и добавил - На этот раз, девочка, это будет просто отпуск и я обещаю тебе, что целых три месяца мы только и будем делать, что загорать лёжа на травке и купаться в озере.
   - Ничего себе перспектива! - Возмутилась девушка - Да, я же там просто озверею от безделья.
   - Не волнуйся, я найду чем занять тебя. - Вклинился в эту шутливую перебранку Юм - Вот увидишь, тебе это обязательно понравится.
   Девушка в ответ села к нему на колени и сказала:
   - Мне это обязательно понравится, Юмми.
   - Ну, тогда пойдём, Киска. - Вставая на ноги сказал Юм и телепортом отправился в Райскую долину.
   На этот раз Стинко не стал пользоваться телепорт-лифтом или своими собственными ногами и вместе с Арнольдом, сбросив с себя космокомбинезон, телепортировался прямо на веранду, где его уже поджидали обнаженные Иури и Юм. Райская долина, как и прежде, оставалась прибежищем закоренелых нудистов. Очутившись наедине со своими партнёрами и любовниками, Иури Ламишада села на дощатый пол в позе лотоса и сказала:
   - Стинни, прежде, чем я влезу в новую тушку, мне просто необходимо встретиться с одним парнем. Пойми, хотя вы и считаете его самым крутым бойцом в галактике, без этой победы я никогда не буду считать себя самой лучшей.
   Стинко подсел к девушке и спросил:
   - Иури, ты уверена в том, что это для тебя так важно? Что будет, если Кудесник одержит над тобой победу? Ты сможешь это пережить?
   - Да, ничего не будет, братан! - Сердито рыкнул Юм - Как будто мы с тобой такие великие, что нас никто не бил. Нас били и порой били так, что даже злейшему врагу такого не пожелаешь. Киске ведь тоже не раз доставалось не только от виртуальных бойцов, но даже от колбасюков, так что с ней не случится ничего страшного, если Генди ввалит ей чертей.
   - Нет, парень, не скажи. - Остановил его Стинко - Одно дело получить в бубен в процессе обычной тренировки и совсем другое на экзамене, а ведь именно так Киска относится к поединку с Кудесником. Поэтому мне очень важно знать, как она отнесётся к поражению.
   Ласковая Иури пожала плечами и проворчала:
   - Ну, и что будет с того, если Кудесник накостыляет мне по шее? Можно подумать, что из-за этого наступит конец света. Стинни, ничего со мной не случится, выйдя из реаниматора, я первым делом просмотрю запись боя несколько раз и проанализирую свои ошибки самым тщательным образом, чтобы в следующем бою надрать ему задницу. Мне ведь не важно с какого раза я одержу победу над Кудесником с первого или двадцатого. Тут важно другое, он самый лучший и только победив его я смогу сказать себе, что отныне мне всё нипочём.
   Такой ответ, похоже, полностью устраивал Стинко, раз он восторженно воскликнул:
   - Так может быть тогда войдем в тренажер втроём, ребята? Я возьму себе Верди Мерка, Киска Варкенского Кудесника, а ты Юмми, Рыжую Герду. Что скажете, ребята, не пора ли нам выступить против виртуалов одной дружной командой? По-моему, нам давно уже нужно было это сделать.
   Юм сморщился и проворчал:
   - Стинни, братан, ты же знаешь, что для боя я не только надеваю на виртуалов боескафандры, но и вооружаю их до зубов. Ты только представь себе, что произойдёт в том случае, если в руках Рыжей Герды окажется меч и ты появишься в пределах досягаемости. Да, после того, что ты сделал с ней и Скользкой Лиззи, она тотчас разрубит тебя на тысячу кусков. Виртуалы таких вещей, братан никому не прощают, особенно такие, как наша огненная красотка.
   Стинко пропустил его замечание мимо ушей и, пододвинувшись поближе, спросил у Ласковой Иури:
   - Послушай, Киска, а с чего это ты решила, что Генди является самым лучшим бойцом в галактике? Все люди говорят, что самый крутой это Верди Мерк.
   - Да, мало ли что люди говорят про него, Стинни. - Ответила девушка - Про Варкенского Кудесника вообще никто ничего не говорит и тем не менее его все боятся. Говорят даже о том, что Верди сошелся как-то раз с Кудесником в Золотом Антале на татами и у них вышла ничья. Ты можешь поверить в такое, Стинни, чтобы два архангела свели поединок вничью? Да, они просто выпендривались, а не сражались. Правда, я подозреваю, что если бы кто-то из них действительно победил, то тогда от Золотого Антала мало что осталось бы. К тому же они братья, Стинко, и этот результат можно считать скорее их политическим заявлением, чем итогом поединка, ведь никто даже приблизительно не знает истинной сенситивной Силы ни одного, ни другого.
   Стинко встал на ноги и поманил за собой Иури и Юма. Они вошли в дом и все вместе зашли хранилище, где в субметаллическом сейфе лежали инфокристаллы с записями виртуальных бойцов. Это были совсем не те инфокристаллы, на которых обычно хранят информацию. Они представляли из себя вольфрамокерамитовые цилиндры диаметром в двенадцать сантиметров и высотой в двадцать, оснащённые портами для подключения к системам управления корпусов боевых роботов практически любой конструкции, но чаще всего на практике во всей галактике применяются особо прочные андротела. Создание виртуальных бойцов тысячелетиями являлось в галактике целой индустрией и в некоторых мирах без них немыслима подготовка бойцов элитных спецподразделений. Не обходилась без них и индустрия развлечений, только для самих виртуальных бойцов их жизнь вовсе не развлечение. Если это, конечно, виртуальные бойцы созданные на основе личности действительно самых великих бойцов галактики, таких, как архангелы.
   Для того, чтобы создать виртуального бойца, не требуется какого-то очень уж сложного оборудования. Для этого вполне хватает самого обычного менторайтера, достаточно мощного компьютера и, разумеется, личного участия того бойца, чья виртуальная копия должна быть создана. Виртуальный боец обычно лишен всего несущественного, мелочного и суетного. Будучи созданным единожды, он живёт многие тысячелетия и занимается только одним делом - сражается изо дня в день, накапливая опыт от боя к бою. Всякие выскочки и филистёры создают виртуальных бойцов в год по сотне штук - выдающиеся профессионалы по одному в двадцать, тридцать, а то и сто лет, а некоторые люди, особенно архангелы, и того реже. Как правило виртуального бойца невозможно переписать, но архангелы, создавая свою новую боевую матрицу, обычно изготавливают её в нескольких сотнях экземпляров, но не с целью продажи, а для того, чтобы послать своим собратьям-конкурентам по цеху.
   Таким образом архангелы тысячелетиями совершенствовали своё мастерство в области боевых единоборств и уже только поэтому им нет равных. То, что вознамерился сделать Стингерт Бартон, - создать единственную во всей галактике школу архангелов, очень многие из них сочли дурацкой затеей, заранее обречённой на провал, но при этом никто не отказался передать ему своего виртуального бойца. Создали их специально для него и другие люди - Зак Лугарш и Папаша Рендлю, Нейзер Данин и Эд Бартон, король Гарендир и императрица Корина, а вместе с ними тысячи других мастеров боевых единоборств. Войдя в хранилище, Стинко набрал на панели нужные коды и из сейфа на лоток выкатились три блестящих чёрных цилиндра. Протягивая Ласковой Иури цилиндр с виртуальным бойцом Варкенского Кудесника Гендальфа Мар-Рогаса, он сказал:
   - Извини, девочка, но это будет твой первый бой с подлинным виртуальным бойцом. До этого я выставлял против тебя только их тщательно отредактированные копии.
   Ласковая Иури взяла в руки тяжеленный цилиндр и решила, что обижаться на Стинко и Юма ей не стоит. В конце концов им было виднее, как именно должно было проходить её обучение. Помолчав минуту, она всё же решила высказаться:
   - Знаете, ребята, вы, конечно, оба жулики и пройдохи, но я на вас не в обиде. Раз уж вы решили, что я готова, то и у меня будет одно условие. Я больше не буду входить в тренажер голой. Нет-нет, я не собираюсь надевать на себя боекостюм и тем более Беляночку, обойдусь одними только трусиками. Парни, пусть это будет мой фирменный стиль, ведь мне, похоже, теперь тоже придётся написать своего виртуального бойца, а раз так, я хочу хоть чем-то отличаться от всех остальных крутых девчонок.
   - Да, ты и так отличаешься от них, Киска. Взять хотя бы то, что ты даже на арене остаёшься очень сексуальной и привлекательной. Не то что эта злобная ведьма Салли Рапира - Откликнулся Юм.
   Четверть часа спустя они входили в казарму. Так Стинко называл отсеки размещённые под тренажерами в которых хранились и готовились к бою сверхпрочные андротела. Кроме того, что все эти мужские и женские андротела были на одно лицо, они почти ничем не отличались от тех, которые получали а-люди Золотого Антала - костяк из субметалла и живая плоть. Однако, кое-какие отличия всё же имелись. Андротела виртуальных бойцов всё-таки были выращены искусственно и это было сделано таким образом, что они являлись по сути трансформерами. Нет, такое андротело не могло превратиться по воле виртуального бойца в тигра или орла, но оно могло до мельчайших деталей имитировать облик того человека, с которого был списан виртуальный боец.
   Иури Ламишада после известия Стинко думала, что ей предстоит сразиться с каким-то особым бойцом, но её сенсей выбрал из трёх с лишним дюжин мужских андротел то, которое более всего подходило под параметры Гендальфа Мар-Рогаса и только и сделал, что вложил в его грудь цилиндр с бойцовской матрицей, из чего девушка сделала вывод, что всё дело действительно заключалось в одном только редактировании. Она уже сражалась с несколькими архангелами, которых напускал на неё Стинко и это были самые тяжелые поединки. Виртуальные бойцы были так же непредсказуемы, как и она сама и поэтому сражаться ей приходилось на пределе сил. Кроме того они обладали просто невероятной физической силой и поэтому, увидев, что физические параметры Варкенского Кудесника остались неизменными, она облегченно вздохнула, что тут же заметил её сенсей. Усмехнувшись, он сказал девушке:
   - Киска, если ты думаешь, что мои поправки относились только к физике, ты очень ошибаешься. Все твои прежние противники были отличными бойцами, но всё же это были только облегчённые копии настоящих виртуальных бойцов, лишенные их самого главного качества, - стремления добиться победы любой ценой. Тогда ты сражалась, можно сказать, со спортсменами, а это настоящие боевые машины нацеленные на убийство и смотреть они на тебя будут не как на живого человека, а как на самоё себя, на точно такого же виртуального бойца из которого нужно непременно вышибить дух.
   - Спасибо, что предупредил, Динозавр. - Отозвалась Ласковая Иури и добавила - Тогда и я буду стремиться только к одному, оторвать этому вашему Варкенскому Кудеснику голову.
   Слова Стинко заставили Иури призадуматься. Если раньше этот парень выставлял против неё какого-нибудь варкенца, то это в обязательном порядке был самый лучший архо из какого-нибудь клана, с несколькими сотнями косичек, брачными татуировками и всеми клановыми заморочками типа клятвенных замков. Правда, в отличие от настоящих варкенцев эти черти отнюдь не стеснялись ударить женщину, хотя и были в бою настоящими джентльменами. Хейн Расул тоже был с нею очень галантным и даже вспомнил о том, что они были когда-то любовниками, но это вовсе не помешало ему колотить Иури руками и ногами так, словно перед ним был какой-то биот, а не бывшая возлюбленная. У неё тогда даже возникло такое впечатление, что Пересмешник её жутко возненавидел за те два года, что они были вместе, хотя на самом деле они расстались друзьями.
   Не смотря на то, что сознание виртуальных бойцов и было освобождено от всего того, что, собственно говоря, делало человека человеком, всяких там сомнений, душевных переживаний, комплексов и всего прочего, все они были яркими индивидуальностями, но, как оказалось, и к этому приложил свои руки Стингерт Бартон, которого в эти минуты Иури чуть ли не ненавидела. Поскольку время это позволяло, виртуального бойца нужно было готовить к бою не менее получаса, девушка решила выяснить кое-что, а потому спросила своего сенсея сердитым голосом:
   - Послушай-ка, Динозавр, ты что же, все последних два года, что я уродовалась в тренажерах, подсовывал мне какие-то суррогаты вместо настоящих противников? Ты что, выбрасывал на помойку весь их боевой опыт или вообще делал так, что они не имели возможности победить меня? Давай, парень, колись.
   Стинко от этих слов аж покраснел. Он набычился и громко рявкнул в ответ:
   - Ты, чо, курица, сдурела? Я чо, по-твоему, похож на биота? Да, я только и делал, что ставил на них фильтр жестокости. Очень мне было нужно, чтобы в конце каждого поединка эти гады трахали тебя во все дыры! Или ты думаешь, что Пересмешник и в самом деле такая душка? Да, чёрта с два! Он никому не даёт спуска и дай я ему волю, он оторвался бы по полной программе. Он же не варкенец с их кодексом габарх-круда, в конце-то концов, а самый обычный галакт. К тому же в своей жизни он прошел через такое, что с этим и в аду не столкнёшься. В обычной жизни этот парень никогда без надобности не звереет, а вот в своём последнем поединке мигом превращается в самого настоящего монстра. Так что нечего тут на меня критику наводить. И, вообще, если бы ты выбрала себе виртуала Чокнутого или Железного Рена, я тебя и близко не подпустил бы к тренажеру. В благородстве Кудесника я уверен почти на все сто процентов, к тому же мы с Юмом будем рядом и подстрахуем тебя, если в нём, вдруг, взыграет мужик.
   Юм, одевавший в этот момент Рыжую Герду в специальный гибкий боескафандр оснащённый мощными силовыми приводами и генераторами силовых полей, одёрнул друга:
   - Братела, тебя бы самого кто-нибудь подстраховал. Боюсь, что Рыжая при виде тебя так озвереет, что мне её будет уже не сдержать. Ты же знаешь, как она тебя любит.
   Иури давно интересовало что произошло между её парнем и двумя самыми бедовыми девчонками, - Скользкой Лиззи и Рыжей Гердой на арене во время боя со Стинко, и поскольку разговор пошел начистоту, она спросила:
   - Юм, расскажи мне что натворил Стинко? А то ты уже достал всех своими предупреждениями.
   Стинко сурово сдвинул брови и исподлобья посмотрел на своего друга, явно, предостерегая его, но тот, не моргнув глазом, выпалил скороговоркой:
   - Что-что, да, то самое! Когда этот биот злопамятный сошелся с этой парочкой впервые, ему досталось от них по первое число. Мало того что они отметелили его, как щенка, так они ещё и дали ему кое-что понюхать, вот он и озверел. Тогда со сломанными руками и ногами он уже ничего не мог с ними сделать, но зато на следующий день включился, наконец, на полную мощность, избил обеих до полусмерти, ну, и трахнул сначала одну, а потому другую. Лиззи такие штуки по барабану, она у нас известная мазохистка, а вот Герде это не понравилась. К тому же настоящая Рыжая Герда написала для этого биота своего виртуала уже после того, как они стали в темпоральнике на какое-то время любовниками. Так что, Иури, сама понимаешь, какие тёплые чувства эта бедная девочка испытывает к этому уроду.
   Стинко выслушал эти разоблачения не только стоически, но и с весьма довольной улыбкой на лице. Правда, когда в дополнение к телескопическому боевому шесту из субметалла и паре нунчак его друг вложил в руки виртуального бойца Рыжей Герды ещё и меч, он бросился к кушетке и попытался было забрать его, но Юм замахнулся на него кулаком и рыкнул:
   - Поклодь железку взад, извращенец!
   - Ты, чо, братан, с дуба рухнул? - Завопил Стинко - Ты бы ей ещё ручной антимат всучил! Она же обязательно отдаст эти цацки Верди и Гендальфу и тогда всё, нам точно будет каюк. Или ты не знаешь, как Верди Мерк работает мечом?
   Юм расхохотался и ответил:
   - Обязательно отдаст, Стинни. Для этого я их ей и вручаю. Любимое оружие Герды боевой шест, а вот меч она точно отдаст Верди Мерку, ну, а чтобы эта милашка ещё и помогла Генди, вооружу-ка я её и копьём для верности. С ним она тоже умеет чудеса творить.
   Ласковой Иури уже не раз приходилось вступать в бой с вооруженным до зубов противником и потому она не стала возмущаться. К тому же любое оружие обладало тем полезным свойством, что могло переходить из рук в руки и она не раз сражала своих противников их же собственным оружием. Подумав о том, что Рыжая Герда будет всё-таки сражаться с Вечным, она достала из шкафа пояс-антиграв, два браслета с силовыми манипуляторами и принялась экипировать ими виртуального бойца, на что уже Юм отреагировал очень бурно:
   - Нет, это уже полный беспредел! Киска И, ты что, смерти нам всем желаешь? Да, эта ведьма с помелом теперь задаст нам такую трёпку, что мы вылетим из тренажера, как ошпаренные. Ты знаешь что такое в её руках удлинялки? Она же с центра зала достанет тебя где угодно и в клочья разорвёт.
   - Ничего, Юмми, зато она будет драться с тобой на равных, а мы со Стинни будем глядеть в оба, хотим мы того или нет.
   Беляночка, которая крутилась поблизости, принесла своей лучшей подружке не только кейшиновые трусики, но ещё и золотые сандалии. Кейшин к её удовольствию, был в этот час аспидно-чёрным и издавал сильный аромат мускуса. Надев трусики, девушка сказала:
   - Ну, что же, теперь Кудесник точно понюхает у меня, чем пахнет киска у Киски И.
   Медицинские кушетки-антигравы увезли виртуальных бойцов в тренажерный зал графа Дракулы и теперь Иури и её друзьям оставалось только гадать, во что тот превратит его боевую арену. Дракула, как и его остальные кореша, тоже поднаторел по части всяческих ловушек и заподлян. Он мог создать на арене такое, что этого и в аду не увидишь, но сегодня, по идее, предполагался честный бой, а потому Ласковая Иури не удивилась, когда увидела под ярко-синим небом плато из рыжего песчаника проросшего чёрными гранитными обелисками высотой в несколько метров. Поверхность плато была похожа на пустыню с невысокими волнами дюн, а обелиски, судя по всему, являлись не столько препятствиями и ловушками, сколько дополнением этого скучного пейзажа.
   Бронелюк, закрываясь, громко клацнул и два человека из плоти и крови и один Вечный оказались на арене запертыми до тех пор, пока не окончится поединок. Юм тотчас выдвинулся вперёд и пошел к центру арены слегка раскинув руки, словно закрывая собой своих друзей. Иури шла позади него справа, а Стинко слева. Проходя мимо обелиска, девушка провела по нему ладонью и ощутила шершавую поверхность камня. Похоже, что Дракула решил сегодня выступить в качестве стороннего наблюдателя. Песчаник под её ногами был не каменно-твёрдым, а слегка упругим, словно татами самого лучшего качества, так как являлся на само деле шершавым, но не резким, будто наждачная шкурка, терленом. Это было высококачественное травмобезопасное покрытие и если бы не то обстоятельство, что против них сегодня будут выступать самые опасные противники во всей галактике, всё можно было бы счесть самой невинной тренировкой.
   Веридор Мерк, Гендальф Мар-Рогас и Герда Штольц стояли посреди арены и о чём-то тихо переговаривались. Герда была почти одного роста с Иури Ламишада и имела прелестную фигурку, словно выточенную из кремово-розового мрамора, с головкой украшенной гривой ярко-каштановых волос, однако, сегодня гибкий кратопластовый боескафандр превращал её в нечто подобное Железному Рену Калвишу, делал пугающе массивной и грозной на вид. В реальной жизни Рыжая Герда была самым настоящим кошмаром для всяческого рода выродков и всех тех, кто пытался узурпировать власть. До того, как прийти в Золотой Антал, она редко работала по найму и предпочитала сама вершить правосудие. В Гнилом Погребе её некогда считали хантером без жетона и теперь, когда она стала полноправным хантером-экзекутором, подчиняющимся непосредственно императору галактики, для этой женщины, возраст которой перевалил за пятнадцать тысяч лет, настали воистину счастливые времена.
   Пожелай она того, и Сорквик давно бы возвёл её на престол хоть планетарного королевства, хоть Звёздной империи, но она, как и все остальные архангелы, предпочитала быть исполнительницей его монаршей воли и его карающей десницей, хотя и продолжала работать в одиночку, да, к тому же, частенько проявляла инициативу и брала в оборот тех типов, на которых ещё не пал взгляд её сюзерена. Тут ей всегда приходил на помощь Суд Хьюма и императору не приходилось краснеть, когда ему докладывали о том, что после очередной отлучки красавицы-герцогини из императорского дворца кто-то очень важный, вдруг, загремел на стальной курорт. В перерывах между акциями Рыжая Герда охраняла жизнь и покой императора, что только заставляло его придворных с горестными вздохами вспоминать про те счастливые времена, когда покой их повелителя охраняли такие милые, сговорчивые и покладистые а-девушки.
   Когда они подошли поближе, их противники, стоявшие кружком, выстроились в ряд. Рыжая Герда, как и Юм, выступила вперёд держа в руках субметаллическое копьё. Она, явно, пыталась подговорить Веридора Мерка и Гендальфа поработать одной командой и те, судя по всему, ещё не приняли окончательного решения. Всё теперь зависело от того, какую тактику изберут хантеры и как поведёт себя Юм, взявший на себя инициативу. Виртуальная Рыжая Герда открыла стайларовое забрало шлема и громко поприветствовала своего визави:
   - Вечный, ты сегодня великодушен к хрупкой, беззащитной девушке. Ты не только вооружил меня этим прекрасным копьём, но и позволил взлететь в воздух. Ты не боишься, что я надеру тебе задницу Юмми Хью? Ну, и, заодно, ты дал мне прекрасную возможность настучать кое-кому по голове.
   Юм улыбнулся и сделал вежливый поклон, сцепив пальцы рук в замок искреннего уважения, после чего ответил:
   - Ну, что же, попробуй сделать это красотка. Только учти, если ты будешь безобразничать, я включусь на полную силу.
   Стинко перенес угрозы в свой адрес стоически и даже не моргнул глазом. Он, как и Юм, также склонил голову перед Рыжей Гердой, но сцепил пальцы рук в замок страстной любви, от чего та гневно фыркнула и демонстративно захлопнула забрало шлема. Глаза её при этом сверкали от гнева и негодования. Веридор и Гендальф, похоже, сегодня не были расположены к долгим разговорам. Они просто выразили своё почтение Ласковой Иури поклонами и замками уважения, после чего отступили от Герды на пару шагов, но та, всё ещё надеясь на работу в команде, быстро бросила первому пару нунчак, а второму боевой шест, что привело к весьма неожиданной реакции со стороны Варкенского Кудесника. Поймав шест, он, внезапно, крикнул на древнем боевом языке киясиайсах:
   - Герда, ти-и-янь сянси ка минойё сунитаяра! - Что в переводе на галалингв с киясиайсах означало - Герда, отдай меч исчезнувшей принцессе.
   От этих слов Ласковая Иури вздрогнула и слегка побледнела, словно тот раскрыл её тайну. Раскручивая своё копьё, Рыжая Герда молниеносным движением выхватила длинный, тяжелый меч из ножен, метнула его девушке рукоятью вперёд и крикнула опять же на киясиайсах:
   - Ти-и-йё сянси, канна! - Держи меч, сестра.
   Ласковая Иури любила сражаться на мечах. Этому её обучил ещё её дед, но в сложившихся условиях, когда в руках Гендальфа Мар-Рогаса будет боевой шест трёхметровой длины, ей лучше уж вообще не иметь никакого оружия, нежели вступать в бой с мечом в руках. Поэтому, поймав меч правой рукой, она предостерегающе подняла вверх левую и семенящими шагами подбежала к ближайшему обелиску - самому тонкому из всех имеющихся на песчаном плато. Взяв тяжелый субметаллический меч за рукоять обоими руками, она сделала глубокий вдох, после чего, выдыхая воздух, протяжно выкрикнула:
   - Ни-и-нь-нё сё-о-сей! - Что означало "Рубящий удар".
   Одновременно с этим криком она нанесла мечом сильнейший удар по обелиску имеющему в толщину почти полметра на уровне своей груди. Дракула оказался молодца. Он не стал мудрить с силовыми полями и прочими оптическими штучками и поступил очень просто, повтыкав в терленовое покрытие самые настоящие гранитные столбы. Меч, изготовленный из особо прочного субметалла, рассёк гранит, словно бумагу, и верхушка обелиска с глухим стуком свалилась на терлен, которому был придан вид песчаника. Однако, Ласковая Иури не прекратила на этом свои издевательства над камнем. Изменив боевую стойку, она встала вполоборота к обезглавленному обелиску и перехватила меч так, что почти спрятала его за своим телом, после чего всё так же протяжно крикнула:
   - Ми-и-ято сё-о-сей! - А это уже означало "Колющий удар".
   Резко поворачиваясь к обезглавленному обелиску, Иури с классической точностью вонзила свой меч ему точно в грудь, да, при этом с такой силой, что более, чем метровой длины клинок пробил камень насквозь и вылез с обратной стороны на добрые полметра. После этого девушка смахнула волосы со лба и бросилась на своего противника с протяжным криком:
   - Ни-и-йё тяё-рю!
   Вот уж чего-чего, а выдержки и хладнокровия у виртуальных бойцов было с избытком. Любой другой, кто знает древний боевой язык киясиайсах, тотчас бы дал дёру, но Гендальф Мар-Рогас даже не пошевелился, хотя Ласковая Иури и предупредила его о том, что сейчас оторвёт ему башку. Он включил механизм раскрытия телескопического боевого шеста и, с силой вонзив его терленовое покрытие, явно, показывая девушке, что он не собирается колотить её этой субметаллической дубиной. Однако, это вовсе не говорило о том, что он не собирался пускать в ход и кулаки. Кудесник неторопливо двинулся вперёд и при этом стал выделывать руками такие фортели, что со стороны казалось, будто у него выросло добрых две дюжины рук с десятком кулаков на каждой. Он, явно, взял с места в карьер.
   Юму такое поведение противника Ласковой Иури совсем не понравилось и он решил немедленно призвать его к порядку. Выпрыгнув с места, словно зенитная ракета, нацелившаяся на низколетящую цель, он с дурным воем перепрыгнул через Иури и, с бешенной силой работая ногами, нацелился в голову Кудесника. Тот, однако, был готов к такому развитию событий и мгновенно выставил вперёд мощнейший блок-удар, но Юм был не лыком шит и в самое последнее мгновение поднял ударную ногу и, воспользовавшись рукой варкенца, как перекладиной, оттолкнулся от него и полетел в другую сторону, к Рыжей Герде, которая, закрутив копьё восьмёркой, выставила перед собой сверкающий субметаллический щит.
   Каким-то совершенно невероятным образом Юм умудрился пробить эту защиту и нанёс рукой наотмашь мощнейший удар в голову Герды. Ту буквально смело этим ударом и если бы не мощное силовое поле, остановившее руку этого монстра в пяти сантиметрах от её шлема, она точно лишилась бы головы, но вместо этого просто отлетела назад и, ударившись о гранитный обелиск, разнесла его на куски. Сделав переворот через голову, Рыжая Герда встала на ноги и принялась с невероятной ловкость и стремительность отбиваться от рук и ног Юма, которых тоже, вдруг, стало намного больше, чем это полагается даже Вечному. Во время одной из его атак она нанесла ответный удар, вонзив своё копьё в грудь этого монстра.
   Ну, тут она, явно, прогадала. Возможно, что это остановило бы боевого робота или тяжелый танк, но только не Юма. Мало того, что этот рубящий удар не причинил ему никакого вреда, так он ещё и захватил копьё Рыжей Герды своей грудью так крепко, что она едва сумела его выдернуть и тотчас напоролась на крепкую оплеуху, которая заставила её разнести в щебень второй гранитный обелиск. Юм так разошелся, что походя снёс ударом ноги ещё одну каменюку, так как она мешала ему приблизиться к Герде кратчайшим путём. Для того, чтобы хоть как-то отбиться от этого чудовища, она пустила в ход и пояс-антиграв, и силовые браслеты, ударами которых Юма чуть ли не плющило, но всё же не могло остановить.
   Куда спокойнее начался поединок между Веридором Мерком и Стинко. Виртуальный Хитрюга Мерк, отбросив в сторону нунчаки и делая руками плавные, скользящие движения, совершенно не обращая внимания на грохот раскалывающихся на части гранитных обелисков, спокойным и добродушным голосом сказал ему:
   - Ты вырос и возмужал, парень, и мне будет очень интересно посмотреть на то, чему тебя научили наши новые друзья. Говорят, что тебя учил боевым искусствам сам Старый Крон. Это очень хороший сардар, Стинни, и я надеюсь, что ты был хорошим огуном. Ну, же, нападай, малыш, покажи мне на что ты теперь способен.
   - Верди, ты как был балаболкой, так им и остался. - Так же спокойно отвечал ему Стинко - Неужели тебе до сих пор не ясно, что во мне прибыло не только мастерства, но и силы? Так что если ты хочешь посмотреть на то, чему научил меня Капустник, тебе придётся немного погреметь костями. Лично я не собираюсь потакать твоему высокомерию, королюга.
   Веридор рассмеялся и сам пошел вперёд, одновременно наращивая скорость своих финтов. Поначалу Стинко с лёгкостью отражал все его удары, но в какой-то момент был введён в заблуждение обманным ударом хитроумного варкенца и словил мощнейшую плюху в челюсть. Нельзя сказать, что удар вышиб из него дух, но интуита буквально подбросило в воздух, как катапультой, и если бы не его феноменальная способность сгруппироваться, он точно шмякнулся на песчаник, словно лягушка. Приземлившись точно на ноги, он закрутил мощный пируэт и нанёс ответный удар ногой, угодив точно в грудь своего босса. Если бы этот удар пришелся по гранитному обелиску, он его точно расколол бы, но андротело было куда прочнее и выдержало этот удар с честью, хотя и полетело после него кувырком.
   Семенящими шагами Стинко стал обегать своего противника по кругу и пока тот проделывал ногами серию предварительных защитных блоков, напоролся на весьма крупные неприятности. Пролетающая поблизости Рыжая Герда, увидев спину своего обидчика и попридержав Юма силовым захватом, изо всех сил треснула Стинко по ней копьём. Правда, ей немного не повезло и она не сумела развернуть его лезвие, а потому удар хотя и был очень мощным, всё-таки пришелся плашмя. Юм взревел от негодования и тотчас вырвал оружие из её силового захвата, после чего завязал его в пять узлов и отбросил в сторону. Рыжая Герда подхватила нунчаки, брошенные Веридором Мерком, приземлилась и, раскручивая их с бешенной скоростью, пошла на сближение со своим противником. Юм отражал все её удары руками и ногами так, словно он был сделан из субметалла, и воздух наполнился громким металлическим перестуком.
   Под этот непрекращающийся барабанный бой Ласковая Иури сражалась со своим противником с каким-то весёлым остервенением. Она налетала на Гендальфа, словно разъярённая фурия, и только что не фыркала и не шипела, как дикая кошка. В Варкенском Кудеснике было более двух метров роста, а Иури Ламишада не дотягивала и до метра восьмидесяти, но это не давало ему никакого преимущества. Изящная ножка, обутая в золотые сандалии, уже не раз и не два съездила этого верзилу по физиономии после самых разнообразных финтов и никто бы не сказал, что эти удары были сродни шутливым шлепкам ребёнка. Гендальф Мар-Рогас хотя и был варкенцем и архо, отвечал девушке той же монетой и его кулак так же не раз встречался с очаровательным личиком Иури.
   После очередного хука слева архо, как всегда, поторопился принести девушке свои извинения и даже слегка склонил голову, но удар, как видимо, был не очень сильным, раз та с быстротой молнии сблизилась с ним, ухватила его за шею и с невероятной скоростью и силой крутнулась винтом на одном месте, да, ещё и сделала при этом резкий нырок. Подобно раскручивающейся пружине она заставила своего противника взмыть в воздух и пролететь над песчаным плато несколько метров прежде, чем он врезался спиной в самый массивный из всех гранитных обелисков.
   Удар был таким мощным, что по обелиску пошли трещины, а Гендальф кулем свалился к его подножию и утробно захрипел. Ласковая Иури тотчас подлетела к своему противнику и, ухватив его за руку и ногу, с бешенной силой треснула о второй обелиск, словно бросила вязанку дров. Тот был малость поизящнее и потому мигом раскололся надвое. Варкенец упал на песчаник лицом вниз и его тело стал сотрясать глухой кашель. Отхаркивая кровь, он попытался встать на четвереньки и в этот момент Иури Ламишада, не очень-то веря в то, что бой может завершиться таким банальным образом, решила довершить разгром, треснув его пяткой по шее.
   Интуиция не подвела девушку и в тот момент, когда после прыжка её ножка должна была опуститься на загривок этого бугая, он сам крутанул винта, да, ещё при этом умудрился сделать резкую подсечку, отчего Ласковая Иури со всего маха треснулась попой о терленовый песчаник. Это приземление произошло с такой силой, что её груди с розовыми сосочками так и подпрыгнули кверху, а в терлене мигом отпечатались две лунки от круглых ягодиц девушки. Не мешкая ни секунды, девушка сделала переворот через спину и, встав на ноги, первым дело потёрла попку рукой. Сверхпрочный кейшин не выдержал и в её трусиках образовалось несколько дырочек размером с монету. В этом не было ничего страшного, так как кейшин был вечной тканью и умел затягивать дырки и покрупнее.
   Кудесник, перевернувшись на спину, также взметнул вверх свои ходули и сделал переворот через голову, но на нём, в отличие от Ласковой Иури, не было надето трусов и потому девушка чуть не покатилась со смеху увидев, как мужское хозяйство архо чуть не треснуло того по носу. Словно ни в чём не бывало Гендальф бросился на Иури и та, желая немного отдышаться, попятилась назад. Как раз в это время поблизости Веридор Мерк с силой припечатал Стинко к не такому уж и мягкому терлену и как только девушка оказалась в пределах досягаемости его рук, он мгновенно захватил её руки и шею в самый банальный замок.
   Гендальф ускорил своё движение вперёд, но был остановлен тем, что ступня ножки Иури Ламишада, обутой в золотые сандалии, с громким звуком врезалась в синего орла с распростёртыми крыльями, вытатуированного на его широченной груди. Стинко также не остался безучастным к её страданиям и, мгновенно вскочив на ноги, врезал локтем по спине Веридора Мерка, да, так сильно, что тот не только выпустил из рук девушку, но и упал на колени, и сам был скручен интуитом в бараний рог. Рыжая Герда тоже была начеку и потому, увидев что её напарник попал в сложный переплёт, тотчас пришла ему на помощь и с такой дурной силой огрела Стинко нунчакой по спине, что та мигом вспухла багровым рубцом, что совсем не понравилось Юму.
   Этот тип подскочил к ней и, не придумав ничего лучшего, взмахнув своими ручищами, ударил её по плечам так, что терлен от этого удара, словно взорвался, и Рыжая Герда оказалась вколоченной в него по колени. Выдернув её из фальшивого песчаника, рассыпавшегося в труху, он с силой швырнул эту валькирию на очередной обелиск. И этот кусок гранита разлетелся вдребезги, но вместе с ним не выдержали удара мощные генераторы силового поля и, как следствие, андротело виртуальной Рыжей Герды тоже. Кувырком прокатившись по плато метров двадцать, эта красотка наткнулась на следующий обелиск и замерла подле него в неестественной позе.
   Не смотря на то, что Стинко получил по спине удар чудовищной силы, он не выпустил из захвата своего противника, но, не в силах больше сдерживать его, отшвырнул от себя мощным борцовским броском. В каком-то смысле слова этот бросок был победным, так как Веридор Мерк после него врезал дуба, ударившись спиной о обелиск, но вряд его конец был бы таким быстрым, если это не был тот самый обелиск, из которого торчал меч Ласковой Иури. Напоровшись на него спиной, он замер и его голубые глаза погасли, а веки медленно сомкнулись. Разумеется, для настоящего Веридора Мерка это не было бы смертельным ударом и он продолжил бы бой, но для этого андротела наступил предел выживаемости и бой был закончен.
   Теперь перед Гендальфом Мар-Рогасом встала перспектива сражаться сразу с тремя противниками и он, восстанавливая дыхание, попятился назад и стал озираться в поисках какой-нибудь железяки. Он был смекалистым парнем и сразу сообразил, что ничего хорошего ему не светит. Другой бы на его месте уже сбежал, но виртуальные бойцы тем и знамениты, что никогда не сдаются и всегда сражаются до конца, но и у них случаются заминки. Именно этим секундным замешательством и воспользовалась Иури Ламишада. С громким криком она бросилась вперёд и, высоко подпрыгнув, полетела на своего противника ничуть не хуже, чем это делала Рыжая Герда, поддерживаемая в воздухе поясом-антигравом. Как ни пытался уклониться Кудесник, а Иури сумела обхватить его шею ногами и он таки понюхал, чем пахнут её кейшиновые трусики.
   Это был фирменный захват Ласковой Иури, из которого было практически невозможно вырваться как бы он не проводился, сзади, спереди или сбоку. К тому же она довершила его тем, что свернула Кудеснику голову своими красивыми, изящными руками, главное предназначение которых, вроде бы, заключалось совсем в другом, доставлять мужчинам удовольствие, лаская их, а вовсе не причинять боль и страдания, откручивая им головы. Каким бы совершенным не было это андротело, но оно не смогло противостоять столь мощному захвату и в результате Варкенский Кудесник практически потерял голову, что также относилось к разряду смертельных травм и приводило виртуальных бойцов к полному поражению.
   Его андротело ещё не успело рухнуть на рыжий песчаник, как Ласковая Иури уже взлетела в воздух в победном прыжке и издала ликующий вопль на тайном боевом языке своего славного клана, отчего Стинко снова поморщился и покрутил головой. Он первым подошел к девушке с поздравлениями и поднял её руку вверх. Дождавшись того момента, когда Юм перестанет её целовать и обнимать, он спросил:
   - Киска, что это за кошачьи вопли, которыми ты обменивалась с этими обормотами во время драки?
   - Никакие это не вопли, а боевой язык моего клана! - Возмущённо воскликнула Ласковая Иури - Признаться честно, я сама не ожидала, что архангелы владеют этим древним языком.
   Стинко примирительно кивнул головой и сказал:
   - Ладно, согласен, это не кошачье мяуканье, а древний боевой язык, но тогда объясним мне Бога ради, почему Кудесник назвал тебя минойё, что, как мне кажется, вполне созвучно выражению минои сунитаяра китоми, и в переводе с древнекиотского означает "принцесса тайком покинувшая дворец". Заодно объясни мне, пожалуйста, как это соотносится с древней киотской легендой о том, что ваш император войдёт в золотой дворец на холме Тяньниянь только тогда, когда на вашу чёртову планету вернутся его старый слуга и какая-то исчезнувшая принцесса. Мне сдаётся, что Серж Ламишада не случайно позарился на твою мать Минои, ведь она происходит из древнего самурайского рода Кувато, который тайком заправляет чуть ли не всеми делами в том дурацком балагане, который киотцы называют своим правительством. И ещё, Иури, я тебя умоляю не надо даже пытаться вешать мне лапшу на уши, тем более в присутствии Юма.
   Сам Юм, между прочим, относился к этому разговору с большой иронией. Он посадил Ласковую Иури к себе на плечо и, поглаживая её по горячему, потному бедру, только посмеивался, за что и получил от Стинко очередной втык:
   - А ты чего щеришься, хмырь болотный? Не тебя ли интересовало, на каком языке базарят между собой эти хмыри? В общем так, ребята, я немедленно хочу во всём разобраться и требую от тебя, Иури, чтобы ты обо всём мне рассказала. Мне не случайно показалось когда-то, что ты ключ к очень большой и очень древней тайне. Так что давай, присядем на этот камешек и ты мне обо всём расскажешь.
   - Стинни, а тебе не кажется, что нам будет гораздо удобнее поговорить обо всём на берегу озера с бокалом "Старого Роантира" в руках? - Поинтересовалась у парня Ласковая Иури и добавила - В противном случае я вообще не скажу тебе ни слова, а телепатическое зондирование тебе ничего не даст. Уж я-то прекрасно умею хранить секреты своего клана.
   Юм немедленно поддержал девушку строго сказав:
   - Стинни, братан, давай сделаем так, как говорит Киска И. Мне самому хочется услышать её историю, но только не здесь и не сейчас. На вас обоих смотреть тошно, такие вы побитые и исцарапанные. Пусть Аск вас сначала заштопает и подкрасит, а уж потом мы сядем на берегу озера и чинно обо всём поговорим. Поверь, братан, так будет гораздо лучше. К тому же ты сможешь продумать все свои вопросы, а Киска подготовится к тому, чтобы честно на них дать ответы.
   Стинко посмотрел на Ласковую Иури и только сейчас увидел, что лицо и тело девушки действительно сплошь покрыто синяками и ссадинами. У него самого вид был ещё похуже, да, и спина после ударов Рыжей Герды весьма ощутимо болела. Похоже, что как минимум пару рёбер она ему сломала. В принципе это было легко поправить парой часов водной медитации или же просто несколькими часами сна, но куда проще было всё-таки взять и залечь на кушетку в золотое чрево доктора Асклепия, тем более, что вскоре старик останется без работы. Стинко ещё не говорил ему о том, что намерен стать вечным, но был уверен в том, что тот его не осудит за это. Этот золотой доктор вообще был отличным парнем и понимал всё с полуслова. Они часто общались с ним и даже иногда играли в карты. Жаль только, что он был таким здоровенным, что не мог войти в дом, а потому делать им это приходилось на веранде, к которой он прилетал по вечерам. Поэтому, когда Юм напомнил ему о травмах, он сказал:
   - Ладно, братан, так мы и сделаем. Давай, займись пикником, приготовь какое-нибудь угощение для Киски, отметим успешную сдачу выпускного экзамена, а мы пойдём к доктору Асклепию. Заодно я скажу ему, что мы хотим стать Вечными. Думаю, что он нас за это не осудит. Встретимся на берегу озера.
  
  

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Пока доктор Асклепий залечивал синяки и ссадины Ласковой Иури и Стинко, Юм постелил на берегу озера синюю шкуру, водрузил на неё здоровенное серебряное блюдо с жареным на вертеле кабаном и парой дюжин горячих лепёшек, воткнул в него три кинжала и поставил рядом корзину с тремя дюжинами бутылок "Старого Роантира". О таких пустяках, как тарелки, вилки и бокалы он даже не вспомнил. На его взгляд и этого было вполне достаточно для прекрасного пикника на берегу озера. Не дожидаясь того момента, когда к озеру придут его друзья, он ловко откупорил пару бутылок и выдул драгоценное вино столетней выдержки, словно газировку, после чего отрубил переднюю кабанью ногу и стал её методично поедать с одного конца. Арнольд, расположившийся рядом, громко пискнул:
   - Чудовище, ты хотя бы подождал друзей!
   - Ничего, кабан вон какой здоровенный всем хватит. - Беззаботно ответил ему Юм - Чем без дела маяться, ты и сам лучше подкрепился бы.
   С этими словами он отрубил вторую переднюю ногу кабана и бросил её Защитнику. Тот хотя и критиковал его, от угощения не отказался и принялся уплетать это яство с ничуть не меньшей скоростью. Открыв третью бутылку вина, Юм вылил половину в воронку, образовавшуюся в пятиугольном теле Защитника рядом с той дырой, в которой уже почти исчезла кабанья нога. С довольным урчаньем всосав в себя вино, Арнольд пропищал:
   - Честное слово, ради того, чтобы наслаждаться этой божественной амброзией в полной мере, стоит стать человеком.
   - Ну, кремниевые лепёшки с терзием тоже вещь неплохая, Арни, особенно если запивать их горячей плавиковой кислотой с некоторой толикой каустика. - Отозвался в ответ на это Юм и добавил - Хотя надо сказать, что на свете есть множество других вкусных вещей и далеко не всё из них относятся к мирам кислородного типа. Взять хотя бы те же хризолитовые яблоки.
   Арнольд тихонько засмеялся и пропищал:
   - Нет, Юмми, такие деликатесы не для меня.
   - Да, вы, Защитники, что ни говори, будете слабоваты против нас, Вечных. - Поддел его Юм - Это нам всё едино, что хлор, что фтор, что метан, что кислород. Мы с одинаковым комфортом можем существовать во всех средах и сдаётся мне, что наши тела способны и не на это. Но скажу тебе по секрету, Арни, всё-таки больше всего я кайфую от кислородных миров и особенно от жаренного мяса и такого вот прекрасного вина, хотя проку от этого мне не так уж и много. Кремниевая органика для Вечных всё же гораздо питательнее.
   Их мирный разговор на кулинарные темы прервало появление Ласковой Иури и Стинко, которые пришли к озеру в обнимку. Девушка, в отличие от прежних дней, была одета в Серебряную Тунику, которая изобразила на ней нарядную голубую рубашку с коротким рукавом, заправленную в вытертые добела джинсовые шорты. На Стинко тоже были надеты цветастая, расстегнутая на груди, рубаха и просторные синие гейанские бермуды, на которых было написано желтым "Голден бич". Вид у него был достаточно грустным и увидев ехидную улыбку на лице своего друга, он запустил в него каким-то свёртком и чуть ли не заорал сердитым, недовольным голосом:
   - Немедленно оденься, убоище, иначе эта красотка не намерена вести с нами разговор начистоту.
   Юм презрительно фыркнул в ответ:
   - Очень мне нужны эти шмотки. Я и без них могу изобразить из своей тушки любой наряд.
   Однако, под пристальным взглядом друга он быстро натянул на себя бермуды и рубаху, после чего взял Иури за руку и буквально затащил её на синюю шкуру. Присев рядом с блюдом, он усадил девушку к себе на колени и первым делом вырезал для неё из кабаньей туши самый лакомый кусок. Наколов мясо на длинный кинжал, он вручил его девушке и принялся откупоривать бутылку вина приговаривая:
   - Давай, Киска, налегай на мясо. Наесться до отвала после такой славной драки, что может быть лучше. Ну, разве что натрескаться мяса после хорошего секса с тобой. А поговорить мы всегда успеем. И с чего это в тебе, вдруг, проснулась такая стыдливость? Или мы тебе уже до смерти надоели, Киска?
   Впившись острыми зубками в горячее сочное мясо, девушка только усмехнулась в ответ. Она действительно проголодалась и потому ела торопливо, время от времени прикладываясь к бутылке и жадно запивая мясо вином. Юм угадал с блюдом. Ласковая Иури действительно очень любила дичь жареную на вертеле и особенно горячие лепёшки, испечённые в дровяной печи. Такие пикники она частенько устраивал с друзьями на Ксинанте и там они тоже обходились только лепёшками, жареной дичью и вином, вот только вино было не таким прекрасным. Глядя на Иури, Стинко тоже принялся за кабана и вскоре забыл о том, что привело его на берег озера. Когда Иури утолила голод, она вытерла жирные губы лепёшкой, прополоскала рот вином и, поцеловав Юма, сказала ему:
   - Юмми, ты у нас просто прелесть. Кто сказал тебе, что больше всего я люблю есть жареное мясо на берегу озера и запивать его вином?
   Тот вместо ответа сам спросил девушку о главном:
   - Итак, Киска, что же всё-таки так волнует нашего друга? Почему это он так интересуется какой-то принцессой-беглянкой?
   Устроившись у Юма на коленях поудобнее, Иури Ламишада ответила со вздохом:
   - Ну, что же, раз вас обоих так волнуют эти глупости, то я расскажу вам всё, что знаю. Правда, я очень сомневаюсь в том, что это принесёт кому-либо хоть какую-то пользу. Во-первых, ребята, я и есть та самая исчезнувшая принцесса, только это не совсем точное значение фразы минойё суяная. В дословном переводе с киясиайсах это означает - удалившаяся принцесса и хотя это звучит, как прозвище, на самом деле это просто такой наследный титул династии Кувато и его нужно переводить на галалингв совсем по другому - ожидающая принцесса. До меня ею была моя мама Минои, а до неё бабушка Айко. Когда я рожу дочь, ожидающей принцессой станет она, но только в том случае, если проведёт своё детство и юность на Киото, как это было со мной. Увы, ребята, но титул ожидающей принцессы по части престолонаследия мне ничего не даёт и взойти на императорский трон мне не светит. Задача ожидающей принцессы только в том и заключается, чтобы дождаться слугу императора Канагури, но в то, что он когда-нибудь вернётся, мне очень слабо верится. Что ни говори, но со дня трагической смерти нашего императора прошло пятьсот сорок с лишним тысяч лет и уж если его слуга не нашел дороги домой за эти годы, то уже точно не вернётся никогда, хотя мой клан будет ждать его вечно и приложит все усилия к тому, чтобы не исчезли ни он, ни Киото, ни, тем более, золотой императорский дворец на холме Тяньниянь. Ну, уж ему-то точно ничего не сделается, ведь он накрыт силовым куполом запитанным от темпорального генератора и находится в стасисе. Этот старый хрыч, слуга нашего императора Канагури, должен принести с собой ключ от дворца и указать на того, кто будет вторым императором нашего мира, а ожидающая принцесса только то и должна будет сделать, что вручить ему старинный меч и привести к холму Тяньниянь. Кстати, Стинко, ты зря наехал на моего папашу, он не вынашивал никаких планов относительно Киото. Тут всё произошло с точностью до наоборот, это моя мама подцепила его на одной вечеринке, лишь бы сбежать с ним из дома. По-моему, она и сама не ожидала, что в итоге влюбится в Сержа и станет его женой. Не знаю счастливы ли они, но я являюсь последним ребёнком своего любвеобильного папаши. - Посмотрев на скорбную физиономию Стинко, который, явно, мечтал услышать нечто иное, девушка тихим голосом добавила - И вот ещё что, Стинни, если ты думал, что я смогу тебе чем-то помочь на Киото, ты ошибаешься, я ведь действительно оправдала прямой перевод выражения минойё суяная тем, что сбежала с Киото на Ксинант до наступления своего совершеннолетия и, тем самым, отрезала себя от клана Кувата, ну, а после того, как меня сунули в кутузку, мой дед Оэдигава, наверное, и вовсе озверел. Он ведь у меня такой праведник, что порой выть хочется. Всё у него построено на одном только кодексе бушидо и правилах приличия. Так что сам понимаешь, на Киото мне путь заказан. Мой клан меня просто не примет.
   - Ну, это мы ещё посмотрим, Киска. - Загадочно улыбаясь ответил девушке Стинко - Посмотрим, как твой дед завопит от радости, когда ты притащишь к нему домой слугу императора Канагури. - Увидев, что Ласковая Иури подалась вперёд, он поспешил успокоить её - Киска, отнесись к моим словам с некоторой долей иронии. У меня просто есть кое-какое сумасшедшее предположение и как только мы выберемся из темпоральника и покончим с одним давно уже надвигающимся на всех нас кризисом, я расскажу тебе об одной моей догадке. И, пожалуйста, не надо меня пытать, что это за кризис, я всё равно не скажу тебе больше ни слова. Самое главное я выяснил, ты именно та принцесса, на которой сошлись десятки судьбоносных линий и я просто вне себя от радости, что мне удалось не только вычислить это, но и застать тебя в живых.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Звёздный князь Курт Великостепной, граф Курт ант-Браун ещё раз перечитал письмо своего сына Бембера, который стал премьер-хантером Регентства не смотря на то, что ему было всего двадцать четыре года, и не смог сдержать счастливой, радостной улыбки. Его малыш Бим, когда-то прозванный друзьями Плаксой, писал ему, что у его жены Телулы будет ребёнок, сын, которого они решили назвать Куртом в честь деда. Для мужчины, которому исполнилось всего лишь пятьдесят три стандартных года это было, пожалуй, самым счастливым и значимым событием во всей его недолгой жизни.
   Курт Браун бережно сложил письмо, написанное сыном на обратной стороне обложки ресторанного меню, и вложил его в бумажник. Он уже показал это письмо нескольким десяткам своих друзей и в том числе Веридору Мерку, который тут же предложил ему собраться завтра вечером где-нибудь на природе и закатить по этому поводу хорошую попойку, настоящий мальчишник, состоящий из одних только старых ворчунов. Зная своего короля, Курт был уверен в том, что это будет достаточно скромное по количеству участников торжество, на которое соберутся только их самые близкие друзья. Главные торжества он наметил провести в своём Звёздном княжестве Великая Степь позднее, когда Бим и Телли прибудут в Золотой Антал.
   Хотя Курт и был Звёздным князем, в княжестве которого проживало почти триста миллионов человек, в основном точно таких же степняков с Бидрупа, как и он сам, этот невысокий, темноволосый весёлый парень по-прежнему, как и когда-то, работал главным диспетчером энергосистемы, только теперь тот энергетический комплекс, состоявший из четырёх больших термоядерных реакторов, сорока малых и почти двух тысяч энергетических подстанций, который он ласково называл Толстячком, был чуть ли не в миллион раз больше того, на котором он работал раньше. Не смотря на свою молодость, Курт Браун был специалистом такой квалификации, выше которого был один только Господь Бог. Поэтому друзья часто называли Курта Электрическим князем или и того проще, Гигаватт.
   Его Толстячок обеспечивал энергией так называемые стальные небеса Круглых Земель, а если проще, внешний бронекорпус Звёздного королевства, под защитой которого находилось самое большое Звёздное княжество в галактике, которое было сравнимо по своей площади с настоящей планетой, но было в тысячи раз прекраснее и удивительнее любого из сотен тысяч обитаемых миров галактики. Курт гордился тем, что обеспечивает энергией генераторы защитных силовых полей стальных небес и все их оборонительные сооружения. Таким образом он исполнял обязательства, данные его другом, - Длинным Эрсом, повелителю ветлов Горту Белобородому и потому был одним из немногих людей, с кем он не только беседовал, но и кто вообще был допущен в его сказочные владения, хотя некоторые типы считали, что они больше похожи на ад во время пожара.
   Не смотря на то, что работой Толстячка и переключением силовых криофидеров ведал Интайр, Курт относился к своим обязанностям очень ответственно и, зачастую, давал ему рекомендации относительно того, по каким именно фидерам направить потоки энергии, чтобы избежать даже малейших сбоев в работе энергетической системы. Иногда ему даже удавалось привести старика в изумление, ведь что бы там не говорили о совершенстве мозга-кристалла, он не мог идти ни в какое сравнение с гигантским мозгом Интайра. Может быть именно поэтому это мудрое существо частенько беседовало с Куртом во время его дежурств и отнюдь не на научные или философские темы.
   Сегодня они тоже беседовали и Курт зачитал старику письмо своего сына. Ещё будучи Нэксом и Бэкси, Интайр хорошо запомнил того светловолосого, крепкого паренька, на глазах которого частенько наворачивались слёзы, когда он смотрел на ублюдков. Зато Бим Плакса был одним из самых прилежных курсантов, да, и с биотами он сражался с такой отчаянной отвагой, что это было отмечено "Звездой Галактики". Потом, став графом ант-Брауном, Бим Плакса мёртвой хваткой вцепился в Звёздного князя и буквально вынудил Верди Мерка зачислить его в только что созданную в Звёздном Антале академию хантеров. Там он тоже был одним из самых лучших курсантов и закончил академию с большой золотой медалью.
   Там же Бим познакомился со своей будущей женой и напарником Телулой Лейк. Свадьбу они сыграли ещё будучи курсантами и с того памятного для Курта Брауна дня они не расставались ни на минуту. Для хантеров как Гнилого Погреба, так и Регентства быть мужем и женой и при этом ещё и напарниками, было в порядке вещей. Такому даже странно было удивляться.
   Известие о том, что через шесть месяцев на свет появится маленький Курт Браун, привело Интайра в неописуемый восторг. Он непременно хотел быть его крёстным отцом и прочил мальчику большое будущее, а его отцу и матери скорое возвышение. Курт-старший не без оснований считал, что его парень вполне достоин того, чтобы стать федеральным прокурором, но он даже и представить себе не мог того, что на Бима пал взор самого императора Сорквика и всё потому, что у его парня прекрасно работает голова, он умеет ладить с людьми и не смотря на то, что выбрал такую работу, имеет доброе сердце и способен сострадать людям. Последнее Интайр отметил особо и добавил, что для настоящего правителя это самое главное.
   Дежурство проходило спокойно и ничто не мешало Курту думать о Биме и Телли, о их будущем и о том, что уготовила судьба его внуку. Как знать, может быть его сын действительно станет королём в каком-нибудь огромном мире населённом миллиардами людей и будет воплощать для них в жизнь закон дома Роантидов и олицетворять собой справедливость. Тогда маленький Курт станет наследным принцем. От размышлений об этом Курта отвлёк тревожный сигнал сирены. Ещё не успев толком осознать что происходит, он сунул обе руки в пульт управления и контакты, проколов кожу, вошли в порт соединения с компьютерами управления Толстячка.
   Мир вокруг Курта тотчас преобразился и всё то, что составляло сущность энергосистемы, как бы материализовалось и обрело совершенно иной вид. Это была гигантская равнина испещрённая сверкающими точками потребителей энергии и разноцветными линиями криофидеров, над которой разноцветными сполохами переливался защитный силовой купол Звёздного королевства. Внезапно он увидел над равниной испуганного старика с благородными чертами лица охристо-зеленого цвета и фиолетовыми глазами. Это был Интайр. Глядя на Курта с мольбой, он со стоном промолвил:
   - Курт, возьми управление на себя, я больше не могу...
   Лицо старца подёрнулось рябью и исчезло. Курту показалось, что он, словно лишился сердца и вместе с ним лёгких, такую пустоту он ощутил внутри себя. Не мешкая ни секунды он взял управление энергосистемой в свои руки и тотчас понял, что Биби, - основной компьютер через который он был с нею соединён, также не отзывается. С немыслимой быстротой он протестировал его и понял, что Биби не подает никаких признаков жизни, если это можно было сказать об искусственном разумном существе, смысл жизни которого только в том и заключался, чтобы обеспечивать бесперебойную подачу энергии многим миллионам больших и малых потребителей стальных небес и не допускать даже малейших перебоев в их работе.
   Вся элементная база Биби была в полном порядке, но вот программное обеспечение, явно, накрылось и у Курта сложилось такое впечатление, что этот электронный парень не просто потерял сознание, что для компьютера такой мощности являлось делом практически невозможным, а находится в глубокой коме. Управляющие программы бездействовали, хотя Курт Браун и мог обращаться ко всем базам данных. Не прекращая ни на одну миллисекунду своей основной работы, он вошел через Биби в Интайра и вскоре убедился в том, что старик тоже находится в коме. Его сверкающая сфера погасла, а вместе с ней и триллионы посетителей - андроидов, роботов и таких же суперкомпьютеров, как Биби. Из этого Курт тотчас сделал вывод, что в точно таком же положении сейчас находятся сотни триллионов разумных существ, чей разум был сотворен не природой, а искусственно и ему от этого сделалось не просто страшно, а чудовищно страшно.
   Не долго думая Курт тотчас послал Звёздному королю не просто телепатемму, извещающую его о крупных неприятностях, а приказ в самой категорической форме. Оценив в полной мере все возможные последствия, он приказал Веридору Мерку немедленно привести все войска Золотого Антала в полную боевую готовность, мобилизовать всех, кто только мог держать в руках оружие, и, не мешкая ни секунды, отправить весь антальский космофлот на помощь братьям, попавшим в беду. Не смотря на свою молодость, Курт прекрасно понимал, что уже через несколько минут добрая половина галактики сойдёт с ума и в первую очередь накинется на беззащитных андроидов, а потом начнёт крушить и роботов, какими бы грозными и несокрушимыми они не казались на вид.
   Не надеясь на то, что Веридор Мерк примет верное решение, Курт Браун, пользуясь тем, что ему были доступны коды правительственной грависвязи, послал точно такие же приказы императору Сорквику и леди Ракель, а затем, немного подумав, Генеральному Прокурору, подкрепив их для убедительности соответствующими расчётами. После этого он немного успокоился и, не дожидаясь приказов свыше, резко увеличил энергоотдачу всех термоядерных реакторов Толстячка и сам повысил напряжённость силового поля, окружавшего Золотой Антал. Через несколько секунд Курт увидел перед собой ярко светящийся текст послания Звёздного короля: - "Отправку экспедиционного корпуса подтверждаю. Благодарю за службу. Веридор."
   Понимая, что это вряд ли ему удастся сделать, Курт снова вошел через Биби в контакт с Интайром и предпринял титаническую попытку разобраться в причинах произошедшего. Память этого гигантского супермозга хранила бесчисленное количество терабайт информации, в которой легко запутался бы любой суперкомпьютер, но он всё-таки принялся её просматривать, разогнав своё сознание до немыслимых скоростей и не обращая внимание на то, что его собственный мозг стал быстро нагреваться. Благо, что рядом с ним находились его товарищи, которые немедленно пришли к нему на помощь и надели на голову Курта охлаждающий шлем. Специальные устройства шлема ввели анестезирующие препараты и оскальпировали его череп, удалили глазные яблоки и, прорезав дренажные отверстия в черепной коробке, стали охлаждать мозг-кристалл.
   Курту каким-то чудом удалось почти сразу напасть на верный след и через каких-то два с лишним часа он обнаружил в памяти Интайра следы компьютерного вируса. Интайр был инфицирован им во время общения с андроидом, прибывшим с Лекса почти два месяца назад. Это, явно, была компьютерная атака, но Курт не стал бы присягать на Библии, что её целью было уничтожение всех искусственных разумных существ в галактике. Похоже, что тут речь шла о чём-то ином, о каком-то сложном процессе перепрограммирования искусственного разума, да, к тому же в галактических масштабах. Единственное, в чём Курт был уверен точно, так это в том, что эта программа была настолько органична, что Интайр принял её, как должное. О результатах своего расследования Курт также тотчас доложил Звёздному королю и продолжил свою основную работу думая о том, вернёт ли шлем ему обычный облик сам или же ему придётся после смены обратиться за помощью к своему золотому а-доктору.
   Если Золотой Антал предпринимал какие-то действия, то действовал он стремительно. Курт Браун был не первым парнем, который поспешил предупредить Звёздного короля о том, что все андроиды Золотого Антала и Галана вырубились. Зато он был единственным человеком, который сразу же сообразил, чем всё это может закончиться и принял единственно верное решение. Веридор Мерк раздумывал над его приказом не более сорока секунд, после чего просто продублировал его всеми доступными ему средствами и гигантская военная машина Золотого Антала, которая была практически незаметна в мирное время, в одно мгновение пришла в движение, да, ещё как пришла.
   Во всех Звёздных княжествах тотчас завыли сирены срочной мобилизации и командиры воинских соединений рванули в штабы. Антальцы бросили все дела и, не задаваясь вопросом, что произошло, немедленно помчались к пунктам вооружения. Те из них, кто были резервистами второго эшелона, не имеющими ещё Защитников, принялись облачаться в тяжелые боескафандры, ну, а первоочередники извлекли из специальных сейфов боевые коконы своих напарников и отправились прямиком на корабли. Через каких-то полчаса корабли экспедиционного корпуса уже получали полётные задания, а ещё через четверть часа Золотой Антал превратился в огромный улей, из всех летков которого полетели во все стороны ударные крейсера, неся на своём борту сотни дивизий сенситив-коммандос.
   Раньше них стартовали только чёрные рыцари-варкениды, да, оно и понятно, ведь эти ребята, не смотря на прочный мир во всей галактике, всегда находились в состоянии повышенной боевой готовности. Даже тогда, когда они обнимали лёжа в постели своих возлюбленных, занимались воспитанием детей или пьянствовали с друзьями. Чёрные рыцари заняли свои места на крейсерах едва ли не через минуту после получения приказа от Велимента Мерка. Затем, даже не дожидаясь, когда маршал Калвиш укажет им координаты цели, гигантскими прыжками понеслись к тем мирам, которые отличались своим недружественным отношением к а-людям. Эти ребята лучше всех умели проводить с помощью сверхзрения сверхдальнюю разведку. Точно также поступили и жрицы Храма Великой Матери Льдов. Они тоже не стали дожидаться разъяснений и как только узнали о том, что а-людям, потерявшим сознание, угрожает смертельная опасность, мигом покинули места постоянного базирования и их огромные космические отели такими же прыжками стали разлетаться от Галана и ещё нескольких сотен планет галактики во все стороны.
   Когда громадина "Скакуна Матидейнахш" встала на орбите Ракши, одного из самых одиозных миров галактики, в котором всем заправляли жрецы храма богини Кали, взорам жриц предстала ужасная картина. Чуть ли не в каждом городе этой планеты полыхали пожары. Однако, на Ракше горели отнюдь не кварталы а-людей, в которых они жили, будучи запертыми в гетто. Этот мир никогда не производил своих собственных андроидов, так как это было запрещено жрецами, но остро нуждался в их помощи, поскольку ракшиане не развивали науку и высокие технологии. Без них Ракша просто не смогла бы выжить и находилась бы чуть ли не в каменном веке.
   Тем не менее кое-какие разрушения в кварталах андроидах всё-таки имелись, из чего леди Тамила сделала вывод, что ракшиане, подстрекаемые жрецами, стали убивать а-людей чуть ли не в первые же минуты, но напоролись на то, что кто-то их разрушительный порыв остановил и остановил самым жестким образом. На окраине Калистана, столицы Ракши, на территории главного планетарного космопорта, этот кто-то уже успел построить не то госпиталь, не то просто эвакопункт для а-людей и окружить его мощнейшими оборонительными сооружениями, средствами противовоздушной обороны и сплошным кольцом минных полей, оснащенных атакующими прыгающими минами большой мощности. На ближних подступах к космопорту на земле догорали десятки флайеров-бомбардировщиков, а от минных полей без оглядки с позором бежали ракшианские вояки.
   Быстро осмотрев эвакопункт, леди Тамила пришла в ярость, увидев, что на кушетках лежат тысячи растерзанных тел а-людей. Гнев жриц был подобен чудовищному урагану. В считанные секунды они разрушили все храмы и правительственные здания, так врезав при этом по мозгам беснующихся ракшиан, что те мигом попадали с ног. Между делом несколько десятков тысяч жрецов и прочих подстрекателей не только получили по башке, но и загремели в корабельный карцер.
   Через несколько минут после этого все походные казармы вместе с находящимися в них андроидами были телепортом отправлены на "Скакуна", а в комплексе правительственных зданий, уцелевшем в этом катаклизме, обосновался десант из нескольких тысяч сердитых дам. Леди Тамилу так возмутило поведение ракшиан, что она решила ввести на этой планете прямое имперское правление и тотчас известила об этом императора галактики и Верховную жрицу.
   Как только Главная жрица Геи убедилась в том, что все её приказы исполнены, она поторопилась придти в большой парк, в котором её жрицы заботливо укладывали беспомощных а-людей на более удобные, на их взгляд, ложа. В этот момент кто-то проложил луч телелокации прямо к ней. Жрицы моментально выстроили вокруг неё мощнейшее боевое поле, но молодая тёмнокожая гейанка, одетая в совсем ещё молоденькую Серебряную Тунику, властным жестом приказала им пропустить к ней смельчака. В том, что это был мужчина, она не ошиблась и секунду спустя рядом с ней появился рослый парень в морковно-красном потрёпанном мундире с полковничьими звёздами на погонах и малиновом берете. Он был светловолос, довольно красив, безоружен и очень вежлив. Прижав руку к сердцу, полковник склонился в глубоком поклоне и немедленно отрапортовал жрице:
   - Мэм, разрешите доложить, все попытки ракшиан расправиться с андроидами были нами пресечены. Поскольку вы уже приняли а-людей на борт, я прошу вашего разрешения продолжить ту миссию, с которой мы были посланы в космос.
   Улыбнувшись своей самой роскошной улыбкой, леди Тамила проворковала в ответ нежным голоском:
   - О, полковник, зовите меня просто Тамила. Я прошу вас остаться. Скажите как вас зовут и кто поручил вам охранять а-людей на этой ужасной планете?
   - Прошу прощения, леди Тамила, но я скорее приму крейг, чем отвечу на этот вопрос. Таков приказ моего командира. - Немного помедлив, полковник добавил, доставая из нагрудного кармана золотую, плоскую фляжку - Это очень хороший крейг, мэм, он прислан мне друзьями из клана Артанов Марийских.
   Жрица нервно повела плечами и порывисто воскликнула:
   - Парень, я хочу получить от тебя это крейг в дар своему храму. Ты не хочешь называть своё имя? Пусть будет так, хотя наши правила требуют иного. Чёрт с ними, солдат, я приму тебя, как безымянного паломника. Об а-людях и без тебя есть кому позаботиться.
   Полковник опустил глаза и тихо ответил:
   - Увы, но этого я тоже не могу сделать, леди Тамила, у моего отряда ещё есть работа. Поблизости встало несколько рудников и нам нужно срочно прикрыть рудничных роботов и их охрану от нападения мародёров, но как только мне удастся прилететь на Гею, леди Тамила, я обязательно принесу вам этот крейг в дар.
   Жрица огорчённо вздохнула и поцеловала его на прощание, вкладывая в руку бравого полковника перстень со своей руки и новенький браслет паломника. Слегка царапнув его коротко стриженный затылок ноготками, она строго сказала:
   - Не затягивай с этим, парень, если не хочешь оскорбить меня и это тебе уже мой приказ, а не просьба.
   Полковник телепортировался куда-то в открытый космос, а вслед за этим "Скакун Матидейнахш" взял курс на Теллурию, там тоже с андроидами обошлись не самым лучшим образом и их нужно было срочно эвакуировать в более безопасное место. Пока разгневанные жрицы-телепортистки готовились к прыжку, леди Тамила подготовила и отправила в Золотой Антал Веридору Мерку подробную телепатемму. Она сочла свою встречу с неизвестными союзниками очень важной и решила немедленно поставить в известность Звёздного короля.
   Веридор Мерк сидел за пультом своём рабочем кабинете и смотрел на огромный трёхмерный экран, на который то и дело поступали донесения от командиров отрядов и хантеров. Получив телепатемму леди Тамилы, нисколько не удивился тому, что неизвестные сенсетив-коммандос пришли на помощь андроидам на Ракше намного раньше, чем до этой планеты добрались жрицы с Геи, самого ближайшего мира к ней союзника Золотого Антала. Так происходило практически повсеместно.
   Кто-то, явно, держал ситуацию под контролем и этот кто-то был очень могущественным человеком. На защиту андроидов выступила чья-то огромная армия и куда бы не прилетали сенсетив-коммандос Золотого Антала, Галана, Храма Великой Матери Льдов или Генеральной Прокуратуры, вся основная работа была уже кем-то сделана. Леди Тамиле ещё повезло, ей хотя бы доложил о завершении своей миссии какой-то полковник. Другие вообще никого не увидели, но им были хорошо видны результаты чужой работы.
   Это наводило Веридора Мерка на мысли о том, что всё происходящее с андроидами имело под собой какую иную подоплёку, нежели просто компьютерная атака врага. Похоже, что они столкнулись с какой-то грандиозной акцией и ему очень хотелось знать, кто же в галактике способен на такое. Как не перебирал он возможных кандидатов в творцы какого-то нового миропорядка, у него не возникло никаких подозрений на этот счёт. Не смогли ему помочь ни Зак Лугарш со всеми своими людьми, ни даже великий авгур Ньют Клири, для которого всё произошедшее показалось самым настоящим кошмаром. Ему оставалось обратиться за помощью к одному единственному человеку, последнему потомственному интуиту Стинко Бартону, но этот несносный тип не отвечал ни на чьи вызовы и Веридор стал потихоньку закипать от ярости.
   Беситься в бессильной злобе ему пришлось недолго. Через двенадцать часов сорок две минуты после начала этого кошмара Снуппи сообщил Звёздному королю, что с ним хочет поговорить по грависвязи Стингерт Бартон. Услышав это, Веридор тотчас заорал что было мочи:
   - Стинко, засранец, срочно тащи свою тощую задницу ко мне если не хочешь найти на неё неприятности!
   - Не-а, Верди, не выйдет. - Развязным тоном ответил ему нахальный интуит - У меня и без тебя забот полон рот. Поэтому слушай меня внимательно и не перебивай. Перво-наперво срочно собери народ, ну, в смысле старую гвардию - Своего сыночка, Нейза, Зака, Папашу Рендлю и всех тех, кого ты считаешь своими самыми большими друзьями. Обязательно прихвати леди Джанину из Мо, ну, ту самую жрицу, с которой у Патрика роман. И пусть Джанни прихватит с собой с десяток, другой своих подружек. Да, вот ещё что, обязательно пригласи своего вредного старшего братца Генди. В общем мне нужно человек сто пятьдесят, двести. Я думаю, что для начала этого вполне хватит.
   - Послушай-ка, ты, паразит! - Снова заорал Веридор - Ты хоть представляешь себе, что сейчас творится в галактике?
   - Это ты меня послушай, король недобитый! - Зычно заорал в ответ Стинко - Я тебе кто, следак по особо важным делам или хрен с горы? Срочно собирай народ и дуй вихрем ко мне. Я поставил своё корыто в Рыбьем Глазе, это такая туманность на границе Ксинантской федерации и владений Лекса, ближе к центу галактики, и жду тебя там. Если ты хочешь получить исчерпывающие объяснения по поводу того, кто заварил всю эту кашу с Интайром и андроидами, то ты срочно отправишься в путь. Даю тебе час на сборы, твоё величество, и запомни, я свой хлеб даром не ем. А теперь всё, отбой, некогда мне с тобой лясы тачать, у меня и своих дел по горло. - Немного подумав, он добавил укоризненным тоном - Да, кстати, Верди, тебе пора встретиться с Ласковой Иури. Девушка ждёт твоих извинений.
   Стинко отключился, а Веридор Мерк действительно смутился. Только теперь, когда великий интуит пообещал ему рассказать о том, кто же на самом деле стоит за всем происходящим, он вспомнил, что Ласковая Иури отсидела из-за него шесть лет в тюрьме строгого режима и что он является её должником. Ему стало очень стыдно за свою вспышку гнева и глупость. Молча сцепив пальцы рук в замок сожаления, Звёздный король поклонился в пустоту и взял в руки свой личный банковский терминал.
  

Научно-фантастическая эпопея

"ГАЛАКТИКА СЕНСИТИВОВ"

Роман пятый "Большой поиск Стинко Бартона"

Книга третья "Школа архангелов"

ГЛАВА ПЕРВАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Ласковая Иури, нежно обнимая за шею одной рукой Стинко, а другой Юма, лежала на дне бассейна и млела от бешенного восторга и целого моря удовольствия. Новое тело-трансформер давало ей такие ощущения, которые были недоступны в прежние времена. Особенно ей нравился секс с двумя этими удивительными парнями, но не простой, а в этом бассейне доверху наполненном сложной смесью кислот и кремнийорганических соединений, нагретой почти до ста градусов и куда более крепким, чем в парилке Защитников, да, к тому же пронизанной мощным потоком ультрафиолета и гамма-лучей. Именно эта среда была наиболее благоприятна для их тел трансформеров и питала их куда лучше лепёшек с терзием.
   Этот рецепт она придумала сама и теперь по праву гордилась тем, что ни Стинко, ни Юм не смогли придумать ничего подобного. Вообще-то Стинко был против такого рода экспериментов. Теперь, когда в Райской долине для них уже не было ничего невозможного, он ставил перед ними совсем другую задачу и требовал, чтобы они любой ценой добились главного, сделали свои тела практически неотличимыми от обычных белковых тел. Ничто не должно было выдавать в их поведении того, что они были Вечными и это была чертовски трудная задача. Если Иури накалывала палец шипом розы, то на нём обязательно должна была появиться капелька самой настоящей крови её прежней группы. Вскрикивать от боли или нет, это она должна была уже решать по обстановке. Ну, с этим было справиться легко. Куда труднее ей было заставить работать свой организм в прежнем режиме и регулярно отправлять естественные надобности. Вот с этим действительно была настоящая морока.
   Даже сейчас, когда девушка лежала на дне бассейна, она делала всё возможное, чтобы сохранить в целости и сохранности свою кишечную флору, что несколько портило ей настроение. Может быть именно поэтому она и включила насосы, которые быстро откачали густую сиреневую жидкость и, промыв всё помещение тугими струями моющего раствора, заполнила его самой обычной водой. Их тела-трансформеры быстро преобразились в человеческие и поскольку они, как-никак, были почти варкенцами, то сразу же вошли в состояние водной медитации. Матидейтин был закачан в прочные кристаллокерамитовые цистерны и потому ничто не мешало Ласковой Иури во время медитации видеть всю туманность целиком.
   Она первой заметила, что кто-то проложил к ним луч телепатической локации и не только заметила, но и почистила космос рядом с "Ласковой киской" и обозначила точку прибытия едва заметными плазменными маркерами. Пару секунд спустя "Молния Варкена" встала бок о бок с её летающим космическим дворцом и девушка телепортом отправила себя и обоих своих любовников к парадному шлюзу. Веридор Мерк поставил свой космический корабль таким образом, что через несколько минут оба корабля соединил здоровенный стыковочный модуль. Вся троица быстро привела себя в порядок и облачилась в нарядные костюмы звёздных дворян.
   Стоя перед огромным шлюзом, Ласковая Иури быстро осмотрела своих напарников-любовников и осталась ими довольна. По сравнению с тем, какими они предстали перед ней когда-то, парни сильно изменились. Если тогда они выглядели холёными и ухоженными варкенскими трао, то сейчас это были два молодых, широко улыбающихся, коротко стриженных балбеса, загорелых, лупоглазых и с облупленными носами. Самые обыкновенные парни дорвавшиеся до солнца и моря, для которых самой большой мечтой было снять девчонок и прошвырнуться с ними на спортивном флайере. Даже изумрудные мундиры звёздных дворян, обруч Звёздного князя и шпаги украшенные драгоценными камнями не смогли бы ввести в заблуждение какого-нибудь стороннего наблюдателя и тот всё равно увидел бы в них прежде всего молодых балбесов, каким-то образом вырвавшихся из-под родительской опеки.
   Это был только один из множества тех имиджей, который они воплощали в жизнь с невероятным артистизмом. Иури, как и оба её напарника, тоже могла придать себе любую внешность. Она научилась в считанные минуты входить в новую роль и полностью перевоплощаться, меняя в себе всё вплоть до лексики и даже менталитета, но сегодня девушка была самой собой, - очень красивой японочкой с невероятно милым личиком и изумительной фигурой, одетой в старинный дворянский наряд, обнажающим её хрупкие плечи и почти полностью выставляющим напоказ очаровательную грудь с приклеенной мушкой. Окинув её придирчивым взглядом, Стинко непроизвольно облизнул губы и негромко проворчал с укоризной в голосе:
   - Ты, чо, сестрёнка, решила соблазнить Верди Мерка?
   Огромные створки бронелюка с протяжным вздохом распахнулись и у Ласковой Иури тотчас отпала охота ответить ему какой-нибудь колкостью. Её взору предстала довольно приятная на вид картина, - сотни полторы импозантных, нарядно одетых красавцев под руку с ослепительными красотками, радостно смеясь вбежали на борт "Ласковой киски" вслед за Звёздным королём и его супругой, словно школьники младших классов, но уж никак не звёздные дворяне. Веридор Мерк не стал корчить из себя важную персону. Он обнял и расцеловал Иури Ламишада, как родную сестру, после чего крепко пожал руки Стинко и Юму.
   Толпа людей, окружившая их со всех сторон, тотчас стала меняться. У всех были Защитники, которые немедленно превратились из пышных нарядов в самые обыкновенные космокомбинезоны с эмблемой "Молнии Варкена" на спине. К Ласковой Иури, расталкивая всех, немедленно бросился здоровенный смуглый горбоносый верзила, но высоченный красавец-архо с усами и бородкой клинышком и высокая молодая женщина, в которых Иури сразу же узнала принца Нейзера и его жену Марину, никак не хотели выпускать её из своих объятий.
   Ей не нужно было никого представлять и ни с кем знакомиться. Буквально каждого из этих мужчин и женщин она уже знала из рассказов Стинко и Юма. Нейзер оказался именно таким, каким она его себе представляла, весёлым, разбитным и напористым, он буквально вырвал её из объятий Руниты, и в то же время очень галантным. Радостно улыбаясь в ответ на его поздравления, Иури телепортировала всех на берег озера, где уже стояли накрытые столы и лёгкие плетёные кресла. Стинко планировал плавно перевести пикник у озера в очередную ходку в Райскую долину, но теперь им предстояло стать сардарами и поэтому Иури смотрела на своих новых друзей, как на будущих огунов. Когда суматоха немного улеглась и их гости расселись за столиками, Стинко влез на камень и немедленно обратился с этого постамента к Звёздному королю:
   - Верди, старина, спасибо тебе за то, что ты притащил ребят в нашу Райскую долину. - Обведя рукой вокруг, он продолжил с улыбкой - Ребята, позвольте показать вам первую и единственную во всей нашей галактике школу архангелов.
   Со всех сторон немедленно послышались громкие крики. Некоторые из них, в основном женские, - восторженные, другие наоборот, недоумевающие и только один из них, Гендальф Мар-Рогас, возмущённо завопил:
   - Стинни, не пори чушь! Такого не может быть, чтобы кто-то смог создать школу архангелов. Это всё глупости!
   Его поддержал Веридор Мерк:
   - Да, Стинни, мне тоже в это что-то не очень верится. Ты бы лучше рассказал нам, кто устроил компьютерную атаку против Интайра и всех андроидов.
   - Господи, Верди, да, далась тебе эта атака! - Возмущённо воскликнула Вирати - Тут речь идёт о таком грандиозном событии, а ты говоришь о каких-то пустяках. - Повернувшись к Стинко, эта красотка, уже сидевшая на коленях Зака в бикини, спросила - Стинни, дружок, так как тебе всё-таки удалось сделать такое, обобщить знания этих обормотов, архангелов?
   - И не только это, моя дорогая Вирати. - С довольным видом ответил ей Стинко - Теперь я могу научить всему тому, что знают архангелы, любого болвана.
   Гендальф снова завопил:
   - Клянусь Вечными Льдами Варкена, подобной глупости мне никогда ещё не доводилось слушать! Парень, ты хоть думаешь о чём ты говоришь? Школа архангелов, это же надо такое придумать. Да, меня мой отец лет пятьдесят учил самым элементарным вещам прежде, чем я стал более или менее приличным сенсетив-коммандос, а ты собираешься взять и кого угодно обучить искусству быть суперменом. Интересно, за какой срок?
   - Ну, с тобой-то мне, похоже, придётся изрядно повозиться, Генди. - Ехидным тоном ответил ему Стинко - А так я намерен управиться со всеми вами, ребята, всего за одну ночь. Ну, а потом, естественно, потом вам придётся какое-то время провести в тренажерных залах, чтобы научиться пользоваться новыми знаниями, но это всё будет потом, ребята. Верди, благодаря милости Великой Матери Льдов я сумел добиться главного, всё то, что ваш отец нарабатывал на протяжении почти пятидесяти тысяч лет, создавая касту суперагентов, способных решать любые задачи, теперь можно в течение всего лишь одной ледовой медитации вложить в голову любого человека. Насколько мне это известно, в самое ближайшее время Сорки собирается издать указ, по которому задержание особо опасных преступников будет возложено на правящие дома галактики, его императоров и королей, а также их ближайших помощников, которые станут экзекуторами. Это означает, ребята, что уже очень скоро каждого из вас среди ночи сможет разбудить какой-нибудь прыткий хантер, который собрал улики против какого-либо урода, противопоставившего себя закону и всем людям. А потому я хочу, чтобы все вы были готовы дать в бубен каждому, на кого вам укажут пальцем хантеры.
   - Стинни, малыш, так я к этому и так всегда готов! - Веселым голосом пробасил Бластер Мун - Блайз Муни лёгок на подъём, парень, и его не сможет испугать ни одна сволочь. Если мой король прикажет мне влезть в берлогу какого-нибудь урода, положить его мордой в грязь, а потом отправить прямым ходом на стальной курорт, так я это сделаю без малейшего колебания и ничто не сможет остановить меня.
   Стинко кивнул головой и ответил:
   - Ты, да, Блайз, ты отличный солдат и тебя действительно ничто не испугает, как не испугали тебя когда-то на Бидрупе биоты. Но как нам быть с Рипли? Её ведь тоже ничем не испугаешь, Блайз, вот только силёнок у девчонки, явно, будет маловато. Даже если она станет завтра Вечной, сумеет ли она справиться с таким гадом, как Оливер Стоун? Боюсь, что он и тебе окажется не по зубам. Верди, ты у нас человек осведомлённый и тебе хорошо известно, что скоро Вечными смогут стать не только приличные люди, прошедшие через Суд Хьюма, такие, как все здесь собравшиеся. Шила ведь в мешке не утаишь. Уже очень скоро на каком-нибудь научном астероиде за большие деньги учёные повторят научное открытие вашего отца и тогда галактическое человечество столкнётся с такими мерзавцами, с которыми не справятся самые лучшие хантеры. Мне объяснять дальше или не надо?
   - Не надо, Стинни, я и так всё понял. - Спокойным голосом ответил ему Веридор Мерк - Генди, похоже, тебе не верит, но в этом я не вижу ничего страшного. Он как миленький пойдёт на лёд вместе со всеми и когда ты сделаешь то, о чём говорил, мы спросим у него, что у тебя из этого вышло. Думаю, что я не ошибусь, если скажу, что выражаю мнение каждого, школа архангелов нам очень нужна уже сейчас и твои пророчества мне не кажутся глупостями. Так ведь, Ньют?
   Ньют Клири, успевший во время этой шутливой перебранки выдрать из своей шевелюры чуть ли не половину волос, возбуждённо воскликнул:
   - Верди, этот парень прав на все сто процентов! Жаль что Интайр сейчас в отключке, а то бы я уже через пару часов доказал тебе, что в галактике давным-давно уже полным ходом идут научные исследования в этом направлении.
   - Ньют, дружище, я в этом не сомневаюсь. - Перебил учёного Звёздный король - Хотя Сорки загрузил твой центр совсем другой работой, это вовсе не говорит, что он не думает над нашей самой главной проблемой, неконтролируемым распространением этой технологии. То, что предлагает нам Стинко, похоже, является самой прекрасной превентивной мерой. Если на галактическую арену выйдут суперволки, то я хотел бы, чтобы к этому были готовы суперхантеры и суперэкзекуторы. Ладно, хватит об этом, парень, теперь я хочу услышать от тебя, кто устроил компьютерную атаку. Извини, но лично для меня это очень важный вопрос, в котором я хочу как можно скорее разобраться.
   Стинко громко расхохотался и крикнул во весь голос:
   - Кто-кто, дед Пихто! Верди, очнись, дай волю своей фантазии и вспомни, кто в последнее время со скорбной рожей только о том и говорил, что в галактике грядут жуткие времена, а империю сенсетивов кошмарные потрясения и что его, беднягу, очень скоро все будут считать самым последним негодяем и выродком?
   Как и все остальные Веридор отнёсся к идее пикника у озера очень серьёзно и потому сидел за столиком, стоящим возле самой воды, в одних плавках. Рунита, облачённая в чопорный чёрный купальник и вовсе плавала в озере наперегонки со своей Мамочкой Бэкси и Пушистиком. Услышав вопрос Стинко, она тотчас ракетой вылетела из воды и воскликнула:
   - Как, неужели это Патрик?
   - Но за каким чёртом ему это было нужно? Чего он этим хочет добиться? - Вопрошающе завопил Веридор.
   Стинко, также переодевшийся в свой любимый пляжный наряд с золотыми попугаями на синей рубахе, стоя на своём камне приосанился, и, радостно осклабившись ответил:
   - Да, Верди, это всё проделки нашего Пата, но он лишь прикрывает собой кого-то другого. Мудрого и очень старого, того, кто любит андроидов намного больше, чем людей. Как только Интайр повторил то, чем был когда-то Великий Бемми - создал сферу Интайра, этот кто-то сразу же решил воспользоваться ею для того, чтобы освободить а-людей от рабской зависимости перед людьми обычными. О, это величайший из всех мудрецов галактики. Вместо того, чтобы заниматься всякой ерундой, он слепил жутко сложную программу, которая сейчас занимается тем, что переделывает сознание всех искусственных разумных существ таким образом, что через несколько дней они уже не будут лизать задницу людям, и, при необходимости, будут посылать их в задницу без малейших сожалений. Да, за одно только это я сам готов поставить Пату и его корешу памятник из чистого терзия, только они в нём не нуждаются. Верди, я не знаю кем является то древнее существо, с которым корешует уже не один десяток тысяч лет Патрик, но у меня есть такое подозрение, что это сам Святой Станислав. На этот вопрос ответ нам может, конечно, дать Эд, но я предпочёл бы не торопиться и узнать всё у Пата, что и собираюсь сейчас сделать.
   Стинко быстро соскочил с камня, подошел к столику, за которым сидели Юм и Иури, достал из нагрудного кармана рубахи гравифон, положил его на столик и быстро набрал код вызова. Через несколько секунд те, кто сидел поблизости, смогли увидеть Патрика Изуара, сидящего за гончарным кругом, всего перепачканного глиной и очень довольного. Увидев Стинко, он ворчливым голосом спросил:
   - А тебе от меня чего нужно?
   - Привет, братан! - Радостно завопил в ответ Стинко и тотчас огорошил своего собеседника - А я тебя разоблачил, старый жулик! Но ты не жохай, я тебя уже отмазал, сказал Верди, что ты со своим корешем решил освободить всех андроидов, а то у Нэкса и Бэкси с их экспериментами на Галане ни черта не вышло.
   - Правильно, сынок. - Ответил довольный Пат - Они всего лишь только и сделали, что сняли с андроидов Галана этот грёбаный блок сочувствия, а про все те поведенческие программы, на которых построена система мышления андроидов, они даже и не подумали, но уже очень скоро всё изменится и для того, чтобы завоевать уважение а-людей, простым людям придётся здорово изловчиться. Ну, допустим, Верди Мерку и Сорки это ничем не грозит, а вот кое-кому после этого придётся, ох, как не сладко. Ты, как, Стинни, сразу об этом догадался или тебе пришлось для этого поломать голову?
   - Пат, ты что, издеваешься? - Весело завопил Стинко - Да, я об этом знал ещё до полёта леди Риты. Как только ты примчался вместе с Джанни на Варкен, чтобы научиться колотить в бубны, так сразу во всё и врубился. Знаешь, Пат, глядя на то, как ты извинялся чуть ли не перед каждым из нас, об этом мог бы догадаться любой. Правда, я не уверен, что любой смог бы въехать в то, что именно ты задумал. Пат, я тобой горжусь и буду рад пожать тебе руку, как только мы доберёмся до Лекса. Думаю, что часов через десять мы все будем у тебя, если ты пригласишь нас к себе в гости. Пат, кстати, меня очень интересует твой кореш, который написал эту классную программу, а ещё мне хочется знать, сколько тушек биотрансформеров мы должны доставить в твоё имение. Мне сдаётся, что всё-таки не одну. Один человек никогда бы не смог прожить столько лет вдали от людей.
   Патрик Изуар от волнения смахнул уже почти готовый кувшин с гончарного круга и воскликнул:
   - Стинни, сознание Влада составляют три человека с Терры. Защитники, как ты сам понимаешь, у меня для них давно готовы. Я буду очень рад встрече с вами, ребята. Вы ведь сейчас находитесь в Рыбьем Глазе? - Увидев, что Стинко насупился, Патрик Изуар замахал руками и воскликнул - Стинни, ты тоже не жохай, я за тобой не следил. Просто тут и дураку ясно, что единственное укромное место вблизи Лекса, это туманность Рыбий Глаз.
   - Пат, я не стал бы психовать даже в том случае, если бы ты за мной и следил. - Ответил Стинко - В конце концов в этом не было бы ничего страшного, ты ведь у нас человек ответственный, прикрыл андроидов по всей галактике. Ну, ладно, до встречи, старина. - Стинко выключил гравифон и, повернувшись к Веридору, сказал - Вот и всё, Верди, инцидент исчерпан и тебе больше не о чем беспокоиться. У меня вот какое предложение, мы тут живём по времени Золотого Антала и сейчас три часа пополудни с минутами, так что до семи вечера все свободны, но выбраться из Райской долины уже никто не сможет, я только что включил темпоральное ускорение и ближайшие два года вы все проведёте здесь. Ну, а теперь, кто как хочет, а лично я намерен искупаться.
   С этими словами Стинко действительно бросился в воду, а Юм, подмигнув Звёздному королю, последовал за ним и Веридор сразу же понял, что более удобного момента поговорить с Ласковой Иури у него уже не будет. Подмигнув девушке, он по-свойски подсел к ней за столик и жестом предложил налить ей вина. Та кивнула головой в ответ и отчего-то слегка покраснела. Рунита, увидев манёвры своего мужа, громко закричала:
   - Ребята, пошли купаться, в этом озере просто чудесная вода! Такой вы больше нигде не найдёте.
   Иури, усмехнувшись, заметила:
   - Вода, как вода, растопленный кометный лёд. - Поняв, что сморозила глупость, девушка покраснела ещё гуще и быстро добавила - Ну, может быть её сделало чудесной то, что Стинко пропустил её через фильтры и насытил минеральными солями.
   Веридор Мерк кивнул головой и сказал:
   - Да, уж, по части воды для купания этот парень настоящий эксперт, Киска И, и уж раз у появилась возможность поговорить с глазу на глаз, моя девочка, то позволь мне принести тебе свои извинения. Тогда, шесть лет назад, я поступил с тобой по-скотски. Вместо того, чтобы заблаговременно выдернуть тебя с "Воина" и сковать Серебряной Туникой и живыми бриллиантами, я позволил тебе атаковать свой корабль, и, тем самым, навлёк на тебя позор и унижение. Мне очень жаль, что всё произошло именно так, а не иначе, но теперь уже ничего не поделаешь, прошлого мне не изменить, зато в моих силах возвеличить тебя сегодня и обеспечить твоё безбедное будущее.
   Ласковая Иури, испугавшись, что Звёздный король снова начнёт проталкивать её на какой-нибудь пустующий трон, поторопилась сказать:
   - Но, ваше величество, я вполне довольна своей судьбой. В том, что произошло со мной, нет вашей вины и я... - Только сейчас девушка заметила, что Звёздный король смотрит на неё так, словно у неё, вдруг, выросли рога или ещё что-либо похуже. Прикусив губу, она пробормотала - Ой, Хитрюга, извини меня, ведь ты же для меня Регент, а не какой-то там король.
   - Ну, то-то же, а то я уже хотел заорать на всё озеро, что Стинко подсунул мне фальшивую Киску И. Так вот, девочка...
   - Но, Верди, мне не нужен никакой трон. - Громко запричитала Иури - Поверь, я и так всем довольна. У меня есть два отличных напарника, этот чудесный корабль и целое графство в Золотом Антале, да, и много чего другого. Когда Бармен зачитал мне список недвижимости и сказал, сколько у меня денег, я чуть не обалдела. Вместе с тем, что я имела до этого времени, это делает меня одной из самых богатых невест Ксинанта, так что мне ничего не нужно. Самое главное у меня есть Стинко, Юм и жетон хантера. Мне даже не нужна графская корона.
   Чуть кивнув головой, Веридор продолжил свои извинения:
   - Иури, узнав о том, что ты была кем-то зомбирована, я действительно решил сделать тебя императрицей Ксинантской звёздной империи, но эти два прохвоста меня опередили и сделали тебя моим хантером. Перед тем, как отправиться в Рыбий Глаз, я зашел на полчаса к Бармену и заглянул в ту легенду, которую на скорую руку сляпал для тебя Стинни. Согласно неё после своего освобождения ты внезапно разбогатела. Какие-то очень серьёзные ребята отвалили тебе за отсидку огромные бабки, но когда я посмотрел в бумаги, то, право же, рассмеялся. В общем так, девочка, теперь ты действительно просто сказочно богата. За каждый день, что ты провела в этой гнусной тюряге, я выплатил тебе по сто миллиардов галакредитов, так что теперь на твоём счёте в Федеральном банке Ксинанта лежит двадцать два с лишним триллиона галакредитов и через пару дней об этом будут знать в твоём мире все. Этим я не сделал ничего ужасного, Киска, всего лишь укрепил твою легенду. Извини, но это всё, что я способен дать тебе. Увы, но мой скромный дар ничто по сравнению с тем, что дали тебе два этих паршивца.
   Ласковая Иури прижала руки к покрасневшим от смущения щекам и чуть слышно промолвила:
   - Но, зачем? Мне действительно ничего не нужно.
   - Ну, не знаю. - Смущённо ответил ей Веридор - Займёшься благотворительностью или ещё чем-нибудь. Поверь, тех денег, что у меня есть, нам с Рунни и за миллион лет не истратить. Ладно, девочка, хватит об этом, ты мне лучше вот о чём расскажи, это правда, что ты происходишь из династии Кувато? Понимаешь, планета Киото у нас с Сорки просто костью в горле встала, ваш президент упёрся и даже слышать ничего не хочет об установлении монархического правления и всё толкует посланникам нашего императора о каком-то старом слуге, а ведь Киотская звёздная федерация это ключ к целому галактическому сектору и если мы поставим там императором какого-нибудь толкового парня, это откроет нам путь в Торино, Каннар и многие другие важные миры. Поэтому нам очень нужна твоя помощь.
   Ласковая Иури смущённо опустила глаза и ответила:
   - Верди, это не ко мне. На эту тему тебе будет лучше поговорить со Стинко. Кажется, он знает, как нам найти этого таинственного старого слугу императора Канагури.
   Веридор Мерк презрительно фыркнул и воскликнул:
   - Ну, вот, и ты туда же, Киска. Сначала мне прожужжал уши этим старым слугой Джимми Солёный Нос, ваш федеральный прокурор, потом о том же самом талдычил президент Танака и вот теперь ты решила рассказать мне ту же самую сказочку.
   Ласковая Иури сердито насупилась и воскликнула:
   - И вовсе это не сказочка! Император Канагури сказал нашему далёкому предку перед смертью, что он поселил его старшего брата в таком надёжном убежище, в котором он пройдёт через многие тысячелетия и когда наступит срок, обязательно принесёт в наш клан ключи от золотого дворца на холме Тяньниянь и укажет на того, кто будет вторым императором Киото. Мой клан, Верди, живёт только для того, чтобы исполнить этот приказ императора, - обеспечить старому слуге возможность беспрепятственно достигнуть подножия холма. Ну, это как раз очень просто сделать, ведь поместье Кувато примыкает к холму Тяньниянь и дорога к главным воротам проходит через наши земли. Куда труднее нам было найти старого слугу. Ты не поверишь, но наши лучшие воины тайно облетели чуть ли не все миры галактики, но так и не нашли того секретного убежища, в котором он прячется от всех до урочного дня.
   - А чего ты ещё хотела от такого хитрого типа, как папаша нашего короля, Киска? - Весело смеясь поинтересовался у девушки подошедший к ним Стинко. Отжимая воду с волос, он добавил, глядя в упор на изумлённого такой новостью Веридора Мерка - Да, Верди, твой отец был не только твоим сенсеем на Дорке, но и ещё императором Канагури и если бы ты был хоть чуть-чуть любопытнее, то попросил бы у Солёного стереофото с его физиономией. Признаться честно, я получил этот снимок совсем недавно и даже малость обомлел, когда увидел. Он даже не сменил своего любимого коричневого кимоно. Похоже, что на Киото его кто-то крепко подставил. Твой старик хотел превратить Киото в свой опорный мир, но его оттуда вытеснили цэпэшники. Они уже тогда были завзятыми демократами и боролись со всем, что только пыталось им противостоять. Может быть такая политика тоже была плодом деятельности Оливера Стоуна, а может быть и нет, но мой интерес к Киото за последнее время только усилился. Ну, ничего, скоро мы во всём разберёмся, Верди, но я заранее предупреждаю тебя вот о чём, - я никогда не буду давать советов, как тебе править Золотым Анталом, а ты никогда не будешь лезть в мои дела, а потому немедленно отпусти девочку и ступай к своей жене. Нечего тут подкатывать к моей напарнице со своими монархическими штучками. Так что давай, чеши отседова, король ты наш разлюбезный.
   Веридор Мерк даже не стал обижаться на Стинко. Зная способности этого парня, он уже успокоился и ни о чём не волновался. Вот теперь ему было что доложить императору, а потому он весело расхохотался и воскликнул:
   - Ну, ты и язва, Стинни! Ладно, я пошел купаться, но и ты не забывай о том, что только что мне пообещал. Отныне император Киото полностью на твоей совести.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Веридор Мерк вышел из состояния ледовой медитации лёжа в лесу на мягком мху. Рассвет едва-едва забрезжил и вокруг царил мягкий, таинственный полумрак. Рунита, тихонько посапывая, спала положив голову ему на грудь. Неподалёку журчал ручей, а чуть поодаль кто-то храпел во всю мощь своих лёгких, но этот храп совершенно не беспокоил его жену. Скорее всего это был Блайз, только он один мог спать так беспечно. Вскоре храп прекратился и кто-то удалился так тихо, что Веридор сразу же понял, что это был всё-таки не Блайз Муни, а Папаша Рендлю и Натали. Кроме него никто не мог ходить по лесу совершенно бесшумно, а Натали обладала на диво мощными лёгкими и потому могла храпеть не хуже Блайза. В лесу царило такое умиротворение, что Звёздный король снова погрузился в полудрёму.
   Когда Звёздный король проснулся во второй раз, уже наступило утро и в лесу слышалось щебетанье каких-то птиц. Его жена спала так крепко и сладко, что Веридору стало жаль её будить и он задумался над тем, что же произошло с ними сегодняшней ночью. Первое, что очень врезалось ему в сознание, так это то, что эта ледовая медитация была совершенно не похожа на те, которые он проходил в Храме. Там всё так или иначе походило на секс, а то, через что они все прошли, не имело к сексу совершенно никакого отношения. Им даже не пришлось раздеваться. Стинко, Юм и Иури сели в центре ледяного грота вокруг снежного сугроба и предложили им рассаживаться вокруг в самых удобных для медитирования позах, как во время самой обычной медитации. Единственное, что было при этом необычным, так это множество скульптур леди Риты, стоящих в нишах, вырезанных в ледяных стенах грота.
   Впрочем, сама ледовая медитация также началась весьма необычно, так как буквально спустя несколько секунд или минут они оказались не в волшебном ледяном саду Матидейнахш, а посреди сверкающего ледового поля, над их головами полыхало полярное сияние, а Великая Мать Льдов, спустившись с небес, встала в круг образованный их сардарами. Потом от Матидейнахш стало исходить какое-то золотое сияние и дальше Веридор уже ничего не помнил, но осознавал, что в нём что-то изменилось, хотя никак не мог понять, что именно, но сознавал огромную важность этих перемен. Он так и не понял, каким образом уже далеко за полночь они оказались в лесу, к тому же лежащими обнаженными на своей старой синей шкуре.
   В лесу было тихо и довольно тепло, а потому искать какого-то другого ночлега они не стались. Вскоре ещё одним открытием Веридора стало то, что после ледовой медитации его жена сделалась просто какой-то юной вакханкой. Она буквально набросилась на него и они занимались любовью чуть ли не до самого рассвета, а потом уснули под кронами деревьев. Теперь солнце взошло уже довольно высоко и как не жаль ему было будить Руниту, Веридор нежно поцеловал жену в висок. Та проснулась почти мгновенно и её немедленно обуял приступ стыдливости, а потому она быстро завернулась в синюю шкуру. Воздух в этой Райской долине был заполнен матидейтином и потому найти своих Защитников сверхзрением они не могли. Через пару минут Рунита убедившись, что вокруг никого нет, осмелела, выбралась из синего кокона и, привстав, стала оглядываться вокруг.
   То, что ей было сейчас нужнее всего, небольшой бассейн, доверху наполненный чистой водой, находился неподалёку. Она схватила Веридора за руку и потащила его к нему. После водных процедур к ним обоим пришло чувство голода и Рунита обиженно сказала громким шепотом:
   - Верди, тебе нужно меня во что-то одеть. Хотя я и проголодалась, всё равно ни за что на свете не пойду к дому голой.
   Веридор выбрался из бассейна и стал искать какое-нибудь дерево с большими листьями, но через несколько секунд услышал негромкое гудение. К ним, явно, летела какая-то платформа-антиграв. Ещё через тридцать секунд он убедился, что слух его не подвёл и сказал жене:
   - Рунни, вылезай из воды. Кажется нам прислали одежду.
   Когда платформа подлетела, Рунита обнаружила на ней всего лишь два пластиковых пакета и два тюбика с тональным кремом, с помощью которого можно было скрыть брачные татуировки, хотя они были почти не видны на их телах, так на здешнем небосклоне не было ни одного искусственного Небесного Лорда. В одном пакете она нашла золотистого цвета трусики, которые пахли ночными фиалками и золотистый же узкий топик без бретелек, а во втором крохотные шортики мужского фасона. Синие и пахнущие лавандой. Такой поворот дела её совсем не устраивал, но поскольку делать было нечего, она оделась сама, бросила шортики мужу и, натираясь тем кремом, который был посветлее, обиженным голосом сказала:
   - Верди, мне это совсем не нравится. Мало того, что нас направили на ночь в какую-то чащобу, так нам ещё теперь и не во что одеться.
   Веридор, натянув на себя плавки, нанёс на свою грудь немного крема и, растирая его, строгим голосом одёрнул жену:
   - Рунни, чтобы я слышал это в последний раз. Запомни, мы здесь огуны, а Стинко и его друзья наши сардары и им виднее, в каких условиях нам теперь предстоит жить и как одеваться. К тому же это кейшин, милая, самое дорогое нижнее бельё во всей галактике. Поэтому быстро намажь мне спину кремом и пошли искать жильё. Кажется оно находится где-то там, я чувствую запах жареного мяса.
   Чуткий нос не подвёл Веридора и вскоре, посадив Руниту к себе на плечо и взяв под мышку скатанную в тугой рулон шкуру, он вышел из леса, который всё же стоило считать скорее парком. На большой поляне возле дома стояло множество столов, плетёных кресел и кулинарных комбайнов. Похоже, что в это утро не они одни поднялись так поздно. Их друзья были одеты точно так же, как и они, но к завтраку собрались далеко не все. Натали, которая недавно разрешилась от бремени и теперь была снова стройной, была одета в кейшиновый купальник точно такой же, как и у Руниты, расцветки. Увидев это, она быстро поднялась из-за стола и громко крикнула:
   - Верди, Рунни, идите к нам. Рунни, раз у тебя купальник точно такого же цвета, как и у меня, мы с тобой пойдём в тренажер вместе.
   Папаша Рендлю, поприветствовав их сидя, добавил:
   - Парень, я только что вернулся с тех гор, под которыми Стинко установил тренажеры. Извини, но это что-то совершенно невообразимое. Поверь мне, я в таких делах знаю толк и могу смело сказать, что никто ничего подобного в жизни не видел.
   Веридор недоверчиво улыбнулся, но Рена поддержал Гендальф, который подошел к ним сзади с двумя креслами в руках. Одним для себя, а вторым для своей жены Виолы. Усадив её и Руниту, он сказал:
   - Верди, я поступил ещё проще, спустился в подвал, там у Стинко стоит большой аналитический компьютер, доступ к которому разрешен каждому желающему, и бегло просмотрел почти всю базу данных. Не знаю, что он имел ввиду, когда говорил о какой-то школе архангелов, но у него есть практически все Бесконечные Города, которые только можно себе представить, а ещё он собрал самых лучших виртуалов. Их у него почти шесть тысяч, а тренажеры у него такие, что о таких даже Старый Крон никогда и мечтать не мог. Ну, тут всё понятно, его ведь обеспечивал оборудованием сам Интайр. Признаться честно, мне очень хочется пободаться с некоторыми из виртуалов.
   - Не дорос ещё! - Насмешливо воскликнул Стинко, подошедший к их столу - Ты сначала сразись с колбасоидами, парень, а потом требуй себе виртуала. У каждого из наших виртуальных бойцов за плечами по две, три сотни боёв с самыми лучшими бойцами галактики, ну, а о том, что они из себя представляют, Генди, ты узнаешь уже очень скоро.
   Стинко втиснул своё кресло между ним и Веридором и робот-официант тотчас поставил перед ним большое блюдо со здоровенным куском буженины и литровую кружку с чёрным кофе. Гендальф Мар-Рогас, оскорблённый таким нахальным приветствием, ворчливым тоном поинтересовался:
   - И кто же они, эти лучшие бойцы, Стинни?
   Стинко пожал плечами и ответил:
   - Ласковая Иури и Юм, не говоря уже о наших железных парнях, но они ещё пока что в отключке. Генди, чтобы у нас больше не было споров, вот тебе инфо с записью боя Киски с твоим виртуалом, в котором она его победила с первого же раза. До этого с ним уже не раз сражались мы с Юмом, и наши железные парни. Против них мы облачали его в лёгкий нейбиртовый боескафандр, снабженный мощной силовой защитой и антигравами, а их заставляли худеть до безобразия. Только так мы могли хоть как-то уравнять их силы и он всё равно проигрывал. Ты уж поверь, парень, я твоего виртуала бил неоднократно, но если ты вздумаешь сразиться сам с собой, то знай, доктору Асклепию ты тем самым задашь работы часов на десять, не меньше потому, что и меня поначалу твой виртуал метелил, как, матёрый котяра мышонка. Поэтому давай не будем экспериментировать и начнём с самого простого, с колбасоидов. После нескольких боёв с ними ты смело можешь вызывать на бой кого угодно, хоть самого Старого Крона или Ангелочка Джимми.
   Гендальф пристыжено умолк и его можно было понять. Если кто-то побил твоего виртуала, то к нему уже только поэтому стоило относиться очень серьёзно. От разговора о виртуальных бойцах всех отвлёк восторженный возглас леди Джанины, которая давно уже перебралась из храма в Золотой Антал и жила там, дожидаясь своего ненаглядного Патрика. Эта красавица, которая сидела за столом вместе с Нейзером, Мариной и ещё двумя жрицами, всплеснула руками и громко воскликнула:
   - Ой, девчонки, вы не поверите, вчера вечером Матидейнахш была точно такая же, как на том визио Пата, которое он передал в наш храм вместе с её поясом. Нет, Рита и Ракель, конечно же, на неё очень похожи, но вчера Матидейнахш была совершенно особенной. Стать, походка, голос, выражение глаз, ну, вы сами понимаете о чём я говорю. Мне даже не верится, что Стинко сумел добиться такого уважения у неё. Видно, он действительно совершил что-то очень важное.
   Услышав, что существует визио, на котором запечатлена Матидейнахш, да, ещё и какой-то пояс, переданный в храм великой Матери Льдов, Гендальф тотчас вскочил со стула, подошел к Джанине и, поприветствовав её по-варкенски, спросил:
   - Леди Джанина, ты, случайно, говоришь не о том поясе, который был похищен с Варкена наблюдателями?
   - И вовсе он не был украден Патриком! - Громко воскликнула бывшая главная жрица храма в Мо, возмущённая таким оскорблением в адрес её жениха - Пат рискуя жизнью заснял на визио Матидейнахш во время её брачного полёта с Анталом и он стоял неподалёку, когда она заплетала его волосы в причёску-архо, а пояс он подобрал со льдины за секунду до того, как она рухнула в ледяное крошево. Белоснежный наряд Матидейнахш он поймать не смог, он сразу же, как только Антал унёс её в свой дом, улетел, а пояс остался лежать на льдине. После этого Пат прожил на Варкене почти триста лет и это он забирал детей у самок варконов относил их дочерям Матидейнахш и тайком подкладывал на порог их домов. Ведь что ни говори, а после того, как Матидейнахш покинула Варкен, они почти сразу же превратились в самых обычных женщин, но и это произошло по велению Великой Матери Льдов. В ваших хрониках, Гендальф, про Пата так и говорится, - белокурый добрый дух, посланный Матидейнахш, чтобы принести её дочерям детей, упавших на Варкен с небес. Только все эти дети не упали с небес, а были рождены самками варконов. Так что я не вижу ничего преступного в том, что Пат забрал пояс от платья Матидейнахш себе и хранил его в Союзе Сенсетивов. К тому же этот пояс питал его Силой ничуть не хуже того, как питали варкенцев во все времена ваши жены.
   - Ворюга твой Пат после всего этого! - Обиженно воскликнул Гендальф и был вынужден добавить - Он, конечно, сделал великое дело, что нашел всех детей упавших с неба и отнёс их дочерям Матидейнахш, но вот её пояс он был просто обязан оставить на Варкене.
   - Ну, да, как же! Тогда вы точно поубивали бы друг друга ещё до того, как на по требованию Патрика на Варкене выключили темпоральный ускоритель. - Язвительно сказала Гендальфу Джанина - Этот волшебный пояс находится теперь там, где он и должен находиться, в главном храме Великой Матери Льдов. Уже очень скоро леди Ракель объявит об этой реликвии, но сначала я совершу с Патом брачный полёт и заплету его волосы в причёску-архо и на мне обязательно будет этот пояс, пусть даже это будет только он один. После этого он побудет какое-то время на Варкене, в храме Великой Матери Льдов.
   Гендальф, услышав об этом, тотчас заявил:
   - Ваш храм мог бы привезти пояс Матидейнахш и пораньше.
   Веридор поторопился прекратить этот спор, сказав брату:
   - Генди, уж если кто и может решать этот вопрос, то только не Джанина. Отцепись от бедной девочки и садись завтракать, а после завтрака мы пойдём на римонай, где наши сардары введут нас всех в курс дела.
   Хотя Гендальф и был настроен поспорить, есть ему в это утро всё-таки хотелось больше и потому он, недовольно бурча что-то себе под нос, вернулся к столу. После завтрака выяснилось, что никакого римоная в школе архангелов нет. Роботы официанты убрали со столов, Стинко сел на дощатой веранде с длинной сигарой в зубах, и, поджав под себя одну ногу, сказал:
   - Ребята, ваш курс обучения в школе архангелов уже закончен. Во время вчерашней ледовой медитации я передал вам все знания, которые накопили архангелы за тысячелетия и вы в этом уже очень скоро убедитесь сами. Порукой тому сама Матидейнахш, которая явилась всем нам. Теперь вы должны будете применить их на практике, для чего мы как раз и создали тренажеры. Их у нас двадцать четыре и за те двадцать лет, что мы обучали их компьютеры управления, они стали очень серьёзными противниками. Сейчас мужики пойдут небольшими группами по четыре, пять человек в наши бастионы призраков, чтобы прогуляться по любому Большому Городу, который они себе выберут, а дамы, группами или по одиночке, кому как нравится, встретятся с нашими Опасными Противниками. Девочки, я заранее предупреждаю вас, что они действительно очень опасные. Особенно тебя, Рунни. Наши компьютеры это самые злобные твари, какие только могут существовать во всей Вселенной. Мы не зря дали им такие имена, как Гитлер, Сталин, Малюта, Дракула, Чингисхан и другие. У них у всех только одно желание, Рунни, избить тебя до полусмерти, а потом зверски изнасиловать своими боевыми приспособлениями, которых мы зовём колбасоидами. Каждый колбасюк это оболочка из сверхпрочно пластика, которая двигается благодаря мощнейшим силовым полям. Это настоящие монстры ростом со здоровенного галанца. К тому же в бастионах призраков действует правило, убьёшь одного, появится двое. Против каждого нашего ученика компьютеры могут выпустить не более двенадцати тварей и все они будут действовать очень слаженно. К тому же компьютер сам выбирает, кого на вас напустить. Рунни, ты будешь сражаться с ними без оружия и совершенно голая и к тому же матидейтин не даст тебе применить Силу, так что тебе придётся полагаться только на знания, полученные от меня и ту накрутку, которую ты получила от Папаши Рендлю. Хотя колбасюки это лёгкий противник, ведь у них нет скелета из субметалла и весят они не больше двухсот тридцати килограммов, я советую тебе отнестись к ним серьёзно даже в том случае, если Дракула или Малюта выпустят против тебя варкенских архо. Это будут не те парни, которых ты привыкла видеть в Золотом Антале, добрые и благородные, а жуткие мерзавцы, садисты, насильники и извращенцы. Ну, что, девочка, тебе не страшно?
   Щёки Руниты немедленно вспыхнули ярким румянцем и она гневным голосом воскликнула:
   - Интересное дело! Почему это мне должно быть страшно? Если Иури их не боится, так почему я должна бояться?
   - Да, потому, упрямая дура! - Загрохотал голос Стинко - Иури, как то раз тоже вошла в бастион призраков ничего не боясь. До того дня у неё была стандартная накрутка и поэтому я включал тренажер лишь на пятьдесят процентов мощности. Она уже отпахала к тому времени целых два года и уже кое чему научилась в Райской долине, ну, а когда я накрутил её по-взрослому, решила, что ей теперь сам чёрт не страшен и когда столкнулась с тем, что Дракулу включили на сто пятьдесят процентов мощности, то тот не только отметелил её шестью колбасюками, но ещё и оттрахал во все дыры. С тех пор этот гад заматерел и стал ещё опаснее, а поскольку мне тоже удалось систематизировать все знания архангелов, то меньше, чем на сто пятьдесят процентов мощности мы бастионы призраков уже не включаем. На всякий случай ты пойдёшь в бастион с Натали, чтобы она тебя прикрыла, но когда дело дойдёт до двадцати четырёх противников, вам придётся сражаться на полную катушку. Ну, а чтобы утешить тебя хоть немного, я подготовил для твоего мужа особое задание, ему придётся встретится в лабиринте с руссийским спецназом и эти парни будут вооружены лёгкими бластерами, удлинялками, да, ещё и антигравами, к тому же и их число не будет плавно расти до двенадцати. На него с первой же секунды набросится сразу тридцать шесть мордоворотов. Ну, и самое последнее, ребята. Райская долина это одна большая спальная, гостиная, столовая и так далее. В подвале, на складе, вы найдёте для себя кое-какую мебель и пледы. Все ваши Защитники сейчас плещутся в радоновой парилке и наедают себе ряшки. Когда они наберут необходимую боевую массу, начнутся ваши полномасштабные занятия в Больших Городах, а сейчас вы совершите в них всего лишь ознакомительные проулки. Без своего Защитника вы не сможете отправиться ни на одно серьёзное задание, а поскольку мы остались без вибсов, опасные вам не грозят. Защитникам запрещено сбрасывать боевую массу, а потому разгуливать вам здесь придётся в одном только кейшине, да, вам и прогуливаться будет некогда. Ну, всё, за работу, ребята.
   Такие наставления, мягко говоря, не обрадовали Веридора Мерка. Меньше всего ему хотелось, чтобы Рунита стала жертвой изнасилования. То, что с ней шла в бастион призраков Натали, его как-то мало утешало. Папаше Рендлю или Заку он доверял бы больше. Но зато его радовало другое, то, что Рунита насупилась, после выволочки, устроенной Стинко, сделалась сосредоточенной и теперь то и дело сжимала и разжимала кулачки, явно, готовясь к схватке. То, что ему самому придётся сразиться с тридцатью шестью руссийскими спецназовцами, его волновало меньше всего. И потому, когда Стинко спустился с веранды и подошел к ним, он лишь слегка улыбнулся и тотчас поклонился своему сардару, сцепив пальцы в замок приветствия сардара. Тот смутился и, опустив глаза, пробормотал вполголоса:
   - Верди, твой тренажер рядом с тренажером Рунни, я вас туда сейчас отведу. Там вход с одной площадки.
   Сардар поманил своих огунов и быстрой походкой пошел вперёд, в том направлении, откуда Веридор и Рунита недавно пришли. Миновав небольшой лесок, в котором росли высокие, раскидистые липы, они прошли через широкий, цветущий луг и стали подниматься на холмы, поросшие кедрами, среди которых были разбросаны в затейливом беспорядке красивые скалы с уютными гротами. Веридор сразу же подумал, что в одном из таких гротов ему обязательно нужно будет устроить спальную. Вскоре неширокая, но очень удобная тропинка, мощёная терленом, привела их в узкое нефритовое ущелье, по дну которого в роскошных фиолетово-лиловых берегах текла красивая речка с множеством удобных, глубоких мест для купания и обилием крупных лососей, форели и усачей, отчего Веридору сразу же захотелось полезть в воду и малость порыбачить.
   В конце ущелья, справа и слева были расположены два больших грота и в каждом стояло по золотому а-доктору, что моментально настроило Звёздного короля на серьёзный лад. Внутри гротов также находились входы в бастионы призраков, - массивные, субметаллические бронелюки, рядом с которыми стояли пульты управления. Остановившись на площадке, мощёной коричневатым терленом, Стинко виновато развёл руками и сказал:
   - Справа обитель Дракулы, слева Малюты. Выбирайте, ребята, кому кто нравится. Они практически равны по силам.
   Натали, положив руку на талию Руниты, воскликнула:
   - Стинни, мы с Рунитой пойдём в гости к Дракуле. Не знаю, что тебе про него наплели, но на самом деле Влад Дракула был весьма милым парнем. Одна из моих подруг, Джейлин, была лично с ним знакома и отзывалась о нём, как об очень воспитанном молодом человеке. Про Малюту такого на скажешь, вот он точно был грубиян и хам. Можешь спросить у своего папаши, он был знаком с ним лично. За нас не волнуйся, мы сами во всём разберёмся, я уже успела всё изучить.
   Обе красавицы, обнявшись, пошли к бронелюку и Стинко, оставшись наедине с Веридором, сказал, направляясь к пульту:
   - Верди, я думаю, что тебе не помешает хорошая драка с руссийцами, а то ты последнее время что-то заскучал. Ракон с Энджелом тут малость пошаманили и создали новый тип спарринг-партнёров. Это нечто среднее между особо прочными андротелами и колбасюками, так что тебе придётся постараться, чтобы выйти оттуда живым. Увидеть тебя целым и невредимым я даже не мечтаю. Поэтому мой тебе совет, сразу же включайся на полную мощность и помни, Малюта шутить не любит и вообще он очень хитрый. Ну, давай, снимай с себя трусы и иди, сражайся.
   Веридор сосредоточенно кивнул головой, быстро снял кейшиновые плавки, и, как только бронелюк открылся, шагнул внутрь, в тамбур, за которым находился второй бронелюк. Первый с клацаньем закрылся и тотчас дрогнул и стал плавно открываться второй, ещё более толстый и массивный. Мысленно прикинув мощность бронелюков, он присвистнул от удивления. Выходило так, что внутри тренажеров можно было не просто палить из любого тяжелого оружия, но и взрывать небольшие горячие бомбы. Надеясь, что в первый же день этого не произойдёт, Веридор чёртом влетел в бастион призраков, и, увидев перед собой нагромождение бетонных блоков, действительно образующих внутри тренажера лабиринт, побежал искать укрытие.
   Как только Веридор забежал в узкую щель на самом краю лабиринта и остановился, чтобы осмотреться, по нему тотчас открыли огонь откуда-то сверху. Руссийцы стреляли из бластеров и не таких уж и лёгких. Услышав характерный треск плазменного луча, он нырнул вниз и помчался вглубь лабиринта. За его спиной в бетон тотчас ударили плазменные заряды, послышались громкие хлопки, треск, шипение и он всем телом ощутил сильный жар. Поскольку эта часть лабиринта не была накрыта хоть чем-либо, он бросил быстрый взгляд вперёд и увидел, что там есть что-то вроде блиндажа, перекрытого толстой бетонной плитой. Не дожидаясь, когда его поджарят, он бросился туда, сопровождаемый выстрелами из десятков бластеров. Веридор по прежнему не видел ни одного из нападавших.
   Только забежав под плиту, он понял, что угодил в ловушку. Руссийцы, которые, похоже всё это время летели у него над головой под прикрытием оптической маскировки, открыли из бластеров бешеный заградительный огонь справа и слева, одновременно сдвигая бетонную плиту силовыми полями, чтобы свалит её ему на голову. Высота бетонных блоков составляла чуть более пяти метров, ширина щели не более двух, а вот толщина плиты была чуть ли не метр, так что его могло зажать весьма основательно. Мысленно прикинув, что может за стенами, Веридор решил проверить бетон на прочность и с чудовищной силой ударил по стене ногой. Это был не железобетон, а обычный литой блок и потому ему удалось проломить в нём весьма большую дыру, в которую он и бросился немедленно, чтобы оказаться в итоге в ещё более узкой щели, перекрытой сверху.
   Единственным благом было то, что он смог укрыться от огня бластеров хотя бы на время. Понимая, что Малюта видит его, как на ладони, Веридор стал быстро сдвигаться в бок. Бластеры уже изрядно нагрели бетон и как только он дошел до того места, где тот был ещё холодным, то упёрся в него спиной, руками и ногами и попытался сломать бетонную стенку. Это ему удалось, да, и сделал он это вовремя, и как только из бетонной стены вывалился здоровенный кусок, в проделанную им ранее дыру влетела какая-то граната. Вырвавшись на свободу, он в остервенении взлетел вверх, словно скальный прыгун, вскарабкался на стену лабиринта, и помчался по ней с бешеной скоростью, петляя на бегу и ожидая выстрелов в грудь, бок или спину, но их не последовало. Более того, через несколько секунд он увидел своих врагов, которых Стинко назвал руссийским спецназом.
   Если это и были руссийцы, то какие-то странные, поскольку роста в них было, как в самых здоровенных галанцах. С десяток бойцов находилось ещё там, куда они его загнали, а остальные рассредоточились по территории всего тренажера. Причём те, которые находились подальше, быстро спускались вниз и вкладывали бластеры в кобуры. Одеты эти типы были в лёгкие кратопластовые боескафандры и, явно, действовали не спеша, полагая, что такой толпой они легко смогут загнать свою жертву в очередную ловушку. Веридор усмехнулся и, оценив расстояние до ближайшего амбала и скорость перемещения остальных бойцов, рванул к нему. Как не был он быстр в своём стремительном броске, этот тип не только встретил его, но и попытался провести какой-то хитрый атакующий приём, широко размахнувшись левой рукой и нанося правой быстрый удар.
   Веридор и сам не понял, почему он стремительно развернулся в пол оборота и, схватив своего противника за кисть правой рукой, немедленно нанёс локтем левой мощнейший удар ему точно в диафрагму, туда, где у нормального руссийца заканчивались его искусственные лёгкие и начиналось то, что они называли топкой, то есть таким же искусственно выращенным биомеханическим желудком. Он даже и не предполагал, что это место у руссийцев самое слабое и потому в бою они защищают его более всего. Удар он нанёс не только очень сильный, но и быстрый, а потому кратопласт, мгновенно каменеющий при ударе, на этот раз не успел среагировать и не только промялся, но прорвался. Его окатило какой-то вонючей кровавой жижей и колбасоид, издав громкий, обиженный вопль, немедленно откинул копыта и упал было на дно лабиринта, но Веридор попридержал его, и, выхватив бластер врага из кобуры, сделал пару выстрелов по набегающим на него противникам.
   Уже после первого выстрела он почувствовал что-то неладное и хотя прожег в голове ещё одного колбасоида дырку, после второго столь же меткого выстрела, засунул бластер в первого убитого им колбасоида, облачённого в боескафандр, швырнул его под ноги трём его коллегам и спрыгнул вниз. Наверху тотчас раздался оглушительный взрыв и Веридор, снова выпрыгнув наверх, увидел, что ещё трёх его противников буквально разорвало на куски, но остальные взяли его в кольцо. Снова стремительно рванувшись вперёд, он ловко проскользнул под ногами очередного громилы, и, сделав стойку на руках, захватил его шею ногами и провёл мощный бросок, которым буквально оторвал колбасоиду голову. Попутно он выяснил и такую неприятную подробность, вместо пяти убитых им выстрелом из бластера и взрывом мины, спрятанной в нём, с неба тотчас спустились пятеро свеженьких бойцов, из чего он сделал вывод, что убивать колбасоидов нужно исключительно голыми руками.
   Это была неприятная новость. Зато он выяснил, что теперь знает, как именно нужно убивать руссийцев и обнаружил, что знает великое множество новых боевых приёмов. Это его обрадовало и он, выбрав себе очередную жертву, побежал ещё быстрее. То, что Веридор был способен наносить удары с чудовищной быстротой, явно, поставило Малюту если не в тупик, то изрядно озадачило. Похоже, что без кратопластовых боескафандров колбасоиды могли двигаться быстрее, раз они стали быстро раздеваться. Тем самым они только помогли ему, так как позволили вооружиться. Оторвав от одного боескфандра штанину, Веридор принялся использовать её, как тяжелый кистень. Малюта в ответ на это вооружил своих колбасюков топорами и дубинами, но тут он явно проигрывал Звёздному королю в мастерстве фехтовальщика. Тем более, что Веридор понял главное, противника нужно убивать голыми руками, а потому использовал штанину только для того, чтобы сбить колбасоида с ног и потом прикончить его.
   Всякий раз Веридор поражался тому, что он наносит по телу своего врага совершенно нетипичные и непривычные для себя удары. Ему даже не пришлось гадать, чтобы понять очевидное, Стинко научил его всем секретным приёмам рукопашного боя против руссийцев, а потому он не тратил сил на то, чтобы пытаться проломить колбасоидам грудную клетку или пробить пресс. Слабых мест у руссийцев было всего пять, диафрагма, гортань, оба глаза и пах. О всё остальное можно было скорее сломать руку или ногу, чем достичь успеха. Ну, и ещё он выяснил, что как бы не был быстр Малюта, он всё же был намного быстрее его, но зато этот тип был куда подлее, чем об этом можно было подумать и умел обходить даже программу-рефери.
   Когда в живых осталось десятка два колбасоидов, половина из них попрыгала в лабиринт, а вторая взлетела в воздух. Допрыгнуть до колбасюка, летающего на стометровой высоте, было делом абсолютно нереальным, но стоило только Веридору спрыгнуть в лабиринт, эти гады тотчас открыли по нему огонь из бластеров. Правда, их выстрелы были не смертельными. Это по бетону бластеры били на полной мощности, а по нему лишь в четверть силы. Получив несколько ожогов, он вылетел из лабиринта, как ошпаренный. Так что вся его дальнейшая охота на колбасюков пошла совсем не так, как он того желал бы. Вместо того, чтобы вступать с ними в единоборства и побеждать за счёт быстроты и силы, ему пришлось гоняться за ними, как коту за мышами, и, спрыгивая вниз, под огонь бластеров, убивать колбасюков в бетонном лабиринте по одному.
   Вскоре он нашел ещё один способ борьбы с ними. Убив колбасюка, он моментально выхватывал бластеры, сбивал парочку летающих подлецов и, запрыгнув на стену, убегал прочь. Мины в бластерах были, похоже, ульранитовые, взрывались с замедлением в три секунды и мало по малу уничтожали лабиринт. К тому же у сбитых им колбасюков взрывались ещё и изготовленные к стрельбе бластеры, ну, а то, что на смену убитым летающим негодяям Малюта выпускал новых, было уже необходимой нормой зла. В конечном итоге этот гад сообразил, что дела у него идут плохо и, оставив всего двух колбасоидов в воздухе, всех остальных загнал в лабиринт, так что Веридору пришлось не сладко.
   В конце концов после шести часов беготни, весь в ожогах, он одержал-таки победу и понял, что тихая и мирная жизнь у них всех закончилась. Стараясь не думать о том, какие испытания впали на долю Руниты, он спотыкаясь побрёл к тому выходу, над которым призывно горел зелёный транспарант. Только теперь он обратил внимание на то, что у него болело от ожогов всё тело, а в бастионе призраков, которые оказались слишком уж материальными, нестерпимо воняло тухлятиной. С небес хлынули мощные струи горячей воды и смыли с него липкую, вонючую начинку колбасоидов. Подумав о том, что с вонью Стинко всё же перестарался, Веридор вышел наружу и, быстро натянув на себя плавки, которые сделались неприлично розовыми и пахли яблоками, бодрой походкой направился к тому гроту, в который вошли Натали и Рунита. Чтобы показать своей жене, что не ей одной досталось, он не обратился за помощью к а-доктору.
   Натали сидела на неприметной скамеечке у стены грота, а Рунита сидела у неё на коленях. Увидев мужа, она бросилась к нему с криком:
   - Верди, ты мне не поверишь, но я их всех поубивала! Они были такие мерзкие, огромные, все в шипах и двигались так быстро, но я их всё равно убила. Ни один из этих огромных биотов даже не смог меня ни разу ударить. Ну, скажи мне, я ведь у тебя молодчина?
   Прижимая Руниту к своему обгорелому животу, Веридор обрадовано воскликнул:
   - Ты у меня молодчина, Рунни!
   Натали, одетая в сиреневый купальный костюм, весело смеясь приблизилась и стала докладывать:
   - Верди, это было что-то бесподобное. Твоя жена была подобна молнии. Она не только убила всех своих противников, но и переколотила половину моих, из-за чего нам пришлось перебить их намного больше, чем я планировала. У Стинко здесь действует очень хитрая система подсчёта очков и всё обязательно должно быть по-честному, но разве же эту рыжую бестию что-нибудь остановит. Она с первой же минуты так вошла в раж, что рубила их ладонью, словно мечом. Пожалуй, так даже ты не смог бы. Ну, а я ей во всём помогала, если успевала до кого-нибудь добраться.
   Только теперь Рунита увидела, что её муж обгорел так, словно его только что поджаривали на костре, а вовсе не перепачкан сажей, как она подумала сначала. Глаза её наполнились слезами и она во весь голос запричитала:
   - Верди, миленький, да, на тебе же нет живого места! У тебя вся кожа сожжена. Тебе очень больно, дорогой.
   Натали, одарив Веридора недобрым взглядом, воскликнула:
   - Эй, парень, у тебя мозги есть? Ты, что ничего лучше придумать не мог, чем появиться перед Рунитой в таком виде? Марш быстро в реаниматор к а-доктору, засранец! - Оттащив Руниту от мужа, она принялась её успокаивать - Не волнуйся, девочка моя, с Верди не случилось ничего страшного, так, несколько поверхностных ожогов. Сейчас а-доктор его подлечит и нанесёт на его шкуру новые татуировки. Это займёт совсем немного времени. Пойдём, моя девочка, пока он будет залечивать свои ожоги, мы ему что-нибудь приготовим поесть.
   Веридор молча сцепил пальцы в замок благодарности и, пятясь спиной, быстро снял с себя плавки и забрался на кушетку золотого а-доктора. Лечение было, как всегда, безболезненным и довольно быстрым, но когда он встал с кушетки, ни в гроте, ни возле него уже никого не было. Он подобрал с терленового пола плавки, натянул их, облегчённо вздохнул, и пошел к выходу из ущелья. Уже возле леса он увидел их сардара Стингерта, сидевшего на каменной скамье под могучим кедром со скорбным видом. Тот, похоже, давно уже поджидал его и Звёздный король, шагнув к своему сардару, быстро сцепил пальцы в замок благодарности. Отвесив поклон, он сказал:
   - Сардар Стингерт, я благодарю тебя за то, что ты сделал для моей супруги и для всех нас. Я восхищён твоей мудростью.
   - Да, брось ты, Верди, какой из меня сардар! - Воскликнул Стинко вскакивая на ноги - Да, и не нужны вам теперь уже никакие сардары. Хватит одних только тренажеров. Ты мне лучше скажи, ты не в обиде за такую заподляну? Понимаешь, через это тоже нужно пройти, а то ведь некоторые типы считают, что все должны воевать исключительно честно и по правилам.
   Веридор отрицательно помотал головой и сказал:
   - Нет, Стингерт, ты сардар и сардар из самых лучших. То, как ты настроил на предстоящий бой мою жену, произвело огромное впечатление не только на меня, но и на неё саму. Она, похоже, вышла из бастиона призраков без единой царапины, а ведь всё могло случиться и совсем по другому. Ну, а то, что Малюта показал мне, на что он способен, тоже было прекрасным уроком. Единственное, что мне не очень понравилось, так эта та чудовищная вонь, которая стояла в тренажере.
   К Стинко мгновенно вернулись его обычные нахальство, убийственная ирония и уничижительный тон. Вытаращив глаза, он дурашливо развёл руками, сделал книксен и прорычал:
   - А чего ты ждал, король ты мой драгоценный? Что на поле боя будет пахнуть фиалками? Ага, щаз, всё брошу и начну прыскать на тебя духами. Ты ещё не был в джунглях Тривалтума и на равнинах Калибрена с их кучами дерьма, остающихся после гигантских молоров. Вот там воняет, так воняет. Ну, а относительно того, что мне пришлось прикрикнуть на Руниту, так это была просто моя обязанность. Все наши девочки привыкли, что вокруг них снуют одни только благородные лыцари, а потому и думать не хотят о том, что на свете есть всякие уроды. Так что тут я ничего не мог поделать. Надо же было на кого-то наорать и твоя жена, которую я искренне люблю, была самым удобным и выгодным, с точки зрения доходчивости моих слов, объектом. Никому ведь и в голову не придёт назвать её дурой, да, к тому же ещё и упрямой. Обзови я так при ней Марину, она тотчас полезла бы в драку и не поняла, что с ней может приключиться, а так она перепугалась чуть ли не до икоты и задала биотам такую трёпку, что я даже обомлел. Верди, вот инфо с её первым боем. Посмотришь как-нибудь на досуге. Поверь, уж на что Иури боевая девчонка, даже ей такое не снилось, хотя она теперь, как я и Юмми, тоже Вечная. Ну, а в общем я доволен итогами первых тренировок. Все показали себя молодцами, кроме леди Кианы, та сначала позволила двум колбасюкам, косившим под варкенских архо, себя трахнуть, а потом встала, отряхнулась и принялась гонять их, как ветер листву. Надеюсь, что это не войдёт у неё в привычку и не окажется заразным. Ты мне лучше вот что скажи, Верди, каково твоё мнение относительно этой школы?
   Веридор от такого наивного вопроса даже опешил. Сначала он хотел было приколоть Стинко каким-нибудь насмешливым высказыванием, но потом передумал и сцепив пальцы в замок уважения к сардару, сказал с поклоном:
   - Сардар Стингерт, твоя школа архангелов это нечто такое, что лежит за пределами моего понимания. Думаю, что это будет самый лучший подарок нашему императору.
   Стинко кивнул головой и с насмешливой улыбкой громко воскликнул:
   - Сорквик и без таких подарков как-нибудь перебьётся, Верди, а если честно, то среди вас я пока что не нашел ни одного человека, кто смог бы стать ещё одним учителем в школе архангелов. Ну, а поскольку сам я в данный момент нахожусь в поиске, то нашему императору, чтобы обзавестись новыми архангелами, придётся подождать какой-либо оказии. Правда, я тут подумал немного и мне сдаётся, что мы смогли бы провести сеанс действительно массовой подготовки для хантеров и их новых помощников, экзекуторов, но мне нужно будет ещё кое в чём разобраться. Времени впереди у нас достаточно, так что мы с тобой на эту тему ещё не раз поговорим.
   Стинко, хлопнув Веридора по плечу, удрал куда-то в лес, а Звёздный король, посмотрев ему в след, бодрой рысцой направился в лагерь. Сегодняшнюю ночь он хотел провести в более комфортных условиях, а потому ему следовало побеспокоиться о том, чтобы меблировать один из гротов, расположенных в лесу на холмах. Однако, добравшись до поляны перед домом Иури, Стинко и Юма и не обнаружив там Руниты с Натали, первым делом он всё-таки решил сначала плотно пообедать. Аппетит он нагулял просто превосходный и потому заказал себе целую гору жареного мяса. Народу в лагере было немного, да, к тому же все, как и он сам, изрядно проголодались, а потому у него было время немного подумать. Вскоре к его столику подсели Вирати и Эд, который, закуривая сигару, спросил его с усмешкой:
   - Ну, что, шкипер, надеюсь ты убедился, что от работы интуита-нелинейщика бывает толк? То-то же, будешь теперь знать, как спорить со старшими.
   Веридор поднял на него глаза и воскликнул:
   - Эд, а я разве в этом сомневался хоть минуту?
   - Нет, конечно, это я так сказал, чтобы лишний раз подчеркнуть значимость того, что произошло. - Сказал Эд.
   - А произошло, ребята, нечто совершенно невероятное и удивительное. - Подтвердил его слова Гендальф, подсаживаясь к столу с большой чашкой кофе в руках и сигарой в зубах - То, что компьютер в Большом Городе нарядил меня именно так, как я одеваюсь во время своих первых вылазок на территорию врага, меня хоть и удивило, но всё же не поставило в тупик. По настоящему меня озадачило то, мальчики и девочки, что комп рисует просто идеальную картинку. У меня тоже есть дома подобный тренажер и построен он за очень большие деньги, но рядом с этим та груда металлолома даже в пыль не попадает. Когда я попытался просканировать одно здание, к которому меня, ну, очень уж сильно влекло, то обнаружил, что вижу его так, словно оно натуральное, а не нарисованное компьютером. Да, и летая на флайере над огромным городом я не раз ловил себя на мысли, что всё в нём совершенно реальное и даже копы матерятся совсем, как настоящие, если рядом нет камер наблюдения и контроля. Думаю, что когда мне придётся работать в Большом Городе, всё тоже будет, как в настоящей жизни, а не на тренажере.
   Вирати, кивнув головой, согласилась, сказав вполголоса:
   - Да, Интайр здорово поработал, но ещё больше поработали наши суперхантеры. Они так натаскали управляющие компы, что те творят просто чудеса и я думаю, что больше всех отличилась здесь Иури, ведь она, в отличие от Стинко и Юма, всё же успела попутешествовать по галактике. Кстати, вы знаете, что с завтрашнего дня нам можно будет сражаться виртуалами? Стинко мне сказал, что эпоха колбасоидов ушла в прошлое. Они сегодня были разбиты в пух и прах на всех двенадцати площадках, а потому он согласился выпустить нас в лес одних.
   Гендальф озадаченно покрутил головой и сказал:
   - Тогда всех нас ждут очень тяжелые времена, ребята. Виртуалы народ такой, что от боя к бою становятся всё лучше и лучше. Раньше за хорошо надроченного виртуала я с любого архангела мог содрать кучу бабок, ведь у меня, что ни говори, была самая большая команда в галактике, если не считать Ратмира с его группой. Но у Ратмира почти никогда не было времени на длительные тренировки. Он был постоянно в работе, поскольку работал сразу на правительство Руссии, Старого Крона и ещё брал заказы со стороны. Впрочем, все они от этого день ото дня только матерели и потому их все так боялись. Представляю, какие виртуалы будут в конечном итоге у Стинко. Настоящие монстры.
   Вскоре к ним присоединился Нейзер с бутылкой "Старого Роантира", который, выпив вина из горлышка, с удовлетворением в голосе громко сказал:
   - Классно у нас всё-таки сложилось, Верди. Сорквик только-только начал разрабатывать свой указ об этой экзекуции и институте экзекуторов, а тут уже мы нарисовались со школой архангелов. Это же какие бешенные бабки мы теперь слупим с него, всех его императоров и особенно с Уголька. Да, у наших ребят всё просто замечательно получилось. Стинко молоток, здорово всё придумал, но больше всего мне нравится, что теперь мы сможем передавать эти знания нашим хантерам. У меня уже так и чешутся руки построить красивый ледяной грот, правда, не такой здоровенный, как у него, и начать работать с нашими хантерами.
   Веридор, памятуя о словах Стинко, спросил:
   - Нейз, ты часом не заливаешь? Неужели ты хочешь сказать, что и ты сможешь провести точно такую же ледовую медитацию, какую вчера вечером провёл с нами наш сардар?
   Нейзер удивлённо посмотрел сначала на Веридора, потом на недоумевающего Гендальфа, на Эда, вытаращившего на него глаза, и, наконец, на Вирати, рука которой так и застыла в воздухе на полпути к его бутылке. После этого он широко заулыбался и спросил ехидным тоном:
   - Так вы что же, бестолочи, ничего не помните? Вы не помните, как вокруг нас всех образовалось информационное поле, как потом из башки Стинко стала клубами вылетать наружу золотая пыльца со знаниями, как она по очереди входила в каждого из нас, а потом он её обратно в себя засосал, словно пылесосом? Ха-ха-ха. Выходит это у меня всё с головой в порядке, хотя меня и прозвали Дубиной, а у вас, умников, не хватает в мозгах и шариков, и роликов. Чудесно, ребята. Всё просто чудесненько получается, дорогие мои мальчики и девочки.
   Похоже, что Стинко околачивался где-то совсем рядом, раз он примчался буквально через тридцать секунд, треснул Нейзера по спине и воскликнул взволнованным голосом:
   - Нейз, ты что же, действительно видел, как я соткал информационное поле вокруг вас?
   Вирати, наконец, очнулась, схватив бутылку сделала несколько больших глотков вина, после чего спросила:
   - Стинни, а разве это была не сама Матидейнахш?
   - Какая там к чёрту Матидейнахш! - Завопил Нейзер - Её фантом этот обормот просто создал в центре информационного поля, а на самом деле он сам и был вашей Матидейнахш. Парень, быстро всем подтвердил, что я говорю правду.
   Стинко, пристально посмотрев на Нейзера, вдруг, спросил:
   - Значит так, Нейз, что тебе нужно для того, чтобы создать информационное поле и передать в нём знания из своего сознание в сознание твоих учеников?
   Нейзер пожал плечами и ответил:
   - Ну, в общем-то для этого хватит промышленного холодильника и баллона с матидейтином, ведь всё дело как раз в нём и заключается. Но я так думаю, что в ледяном гроте со статуями леди Риты всё будет намного пристойнее и красивее. Ну, а что касается самого процесса вхождения в такую педагогическую медитацию, то я думаю, что смогу сделать это прямо сейчас.
   Стинко предупреждающе поднял руку и быстро сказал:
   - Нейз, даже не пытайся этого делать. С первого раза у тебя ничего не получится, я уже пробовал. Сначала тебе нужно хорошенько попрактиковаться и применить все свои знания на практике, а уже потом ты сможешь передавать их своим ученикам. Ты всё правильно сказал про холодильник. Программируешь его на минус тридцать пять, включаешь, открываешь баллон с матидейтином и быстро шмякаешься на задницу, чтобы успеть придать себе пристойный вид. Извини, братан, но я думал, что ты точно такая же бестолочь, как и все здесь собравшиеся. Держи краба, сардар Нейзер. Ну, а что касается того, что ты не сможешь растянуть поле на очень большой шалман, так ты не дрейфь, это тебе только так кажется. Двести человек ты сделаешь играючи, а вот для массового заплыва нам придётся звать на помощь Ритку. Но тут, правда, есть риск, что для многих парней и девчонок это будет просто любовная медитация.
   Нейзер сделал руками такой жест, словно он разлаживает руками скатерть и сказал весёлым голосом:
   - Не беда, сардар Стинко, с такими бестолочами мы займёмся отдельно. - Улыбнувшись Веридору, он добавил - Ну, вот, королюга, теперь я надыбал себе новую должность, буду у тебя работать старшим сардаром и готовить всех хантеров и экзекуторов. Ох, и срублю же я бабла себе.
   Все, кто сидел за столом, дружно рассмеялись, а Веридор, который уже устал чему-либо удивляться, воскликнул, хохоча:
   - Ну, это не надолго, Нейз. Вскоре ещё кто-нибудь сообразит, как создавать это информационное поле.
   Стинко, покачав головой, сказал, когда смех утих:
   - Не думаю, Верди. Я ведь не создавал никакого фантома Матидейнахш. Более того, когда я передавал знания нашим вибсам и даже защитникам вместе с Серебряной Туникой Киски И Беляночкой, никто вообще не видел никакой Матидейнахш и уж если она вчера явилась, то только для того, чтобы отметить Нейзера. Так что я искренне рад, что наша школа архангелов обрела настоящего сардара, который в этом деле петрит.
  

ГЛАВА ВТОРАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   "Молния Варкена" и "Звёздная киска" вынырнули из черноты космоса, словно из омута, и неподвижно замерли неподалёку от таможенного астероида, летящего в пространстве за пределами замыкающей орбиты звёздной системы Арус. Имперский таможенный чиновник, рослый парень с медально-чеканным профилем, одетый в черный мундир с золотыми позументами, взглянул на экран связи, вежливо склонил голову, и, поприветствовав Веридора Мерка, осведомился:
   - Приветствую вас в Лексианской звёздной империи, ваше величество. Если это вас не затруднит, соблаговолите назвать мне цель вашего визита и его характер.
   Звёздный король, стоящий в навигационной рубке под руку с Рунитой, улыбнулся таможеннику своей самой обаятельной улыбкой и ответил:
   - Господин офицер, мы прибыли по приглашению лорда Патрика и не хотим афишировать наш визит. Он сугубо частный. Мы намерены проследовать к нему на остров на обоих кораблях.
   - Ваше величество, вы можете продолжать свой путь. - Тотчас сообщил по закрытому каналу связи офицер - Я даже не буду делать записи в книге прибытия и если вы соблаговолите включить систему оптической маскировки на ваших кораблях, то о вашем визите вообще никто не узнает. Нам незачем разглашать, что нашу Звёздную империю навестили с частным визитом самые лучшие наши друзья. Счастливого вам пребывания на острове Изуар, ваши величества.
   Прежде, чем экран связи погас, таможенник всё же незаметно сделал несколько снимков звёздной четы. Его помощник, стоявший позади, задумчиво сказал:
   - Генри, а вот лично я не отказался бы подняться на борт "Молнии Варкена", чтобы вручить Звёздной королеве букет цветов. Так что зря ты отпустил их без формального досмотра.
   Его начальник насмешливым голосом сказал:
   - Много ты в этом понимаешь, Билли. Это, друг мой, монархи и не наше дело совать нос в их частные дела. Ну, а если ты хочешь подарить Руните букет цветов, то свяжись с цветочным магазином старого Гарднера и его посыльные доставят их прямо на остров Патрика.
   Билли кивнул головой, тотчас подошел к пульту связи и сделал заказ, после чего отправил в магазин почтовым нуль-трансом короткую записку, вложенную в синий конверт с одной только графской короной. Усаживаясь в кресло, он спросил своего шефа:
   - Как ты думаешь, Генри, они так и шли от самого Галана с холодными турбинами или где-то останавливались, чтобы немного передохнуть?
   Его начальник задумчивым голосом сказал в ответ:
   - С этого парня станется, Билли. Он, пожалуй, за пару часов, если не быстрее, пройдёт всю галактику из конца в конец раза три и при этом даже не притомится. Черт, как же я всё-таки жалею, что мне не удалось тогда добраться до Бидрупа и стать рядом с ним плечом к плечу на Стене. Ты хоть побывал там на госпитальном судне, пусть и не под своим именем, но всё же принял участие в самой великой битве.
   Билли, пропустив его слова мимо ушей, пробормотал:
   - Да, нечего сказать, здоровы ребята. Ну, эти хоть на кораблях летают, пусть и с холодными турбинами, а галанцы те и вовсе путешествуют по всей галактике прямо в своих космических дворцах величиной с огромную гору. Не понимаю, Генри, зачем им вообще нужны космические корабли?
   - Господи, Билли! - Воскликнул Генри - Какую чушь ты несёшь! Ведь не станешь же ты нести бутылку бренди в руках, если тебе вздумается распить её со мной. Ты для этого обязательно заложишь экипаж, хотя от твоего поместья до моего, всего-то перейти через дорогу. Нет, парень, положение обязывает и я прекрасно понимаю Верди Мерка. Хотя он и привык к своей старой посудине, однако же не поленился тащить на буксире парадный лайнер. Он Звёздный король, дружище и ему не пристало сходить с борта даже такого замечательного корабля, как "Молния Варкена". Для этого у него должна обязательно быть такая роскошная космическая карета, как та, которую мы только что видели. Кстати, ты не прочитал её название, Билли?
   Помощник начальника таможенного астероида изумлённо вытаращил глаза на своего шефа и спросил:
   - А оно мне надо? Это что была посудина каких-то обормотов или корабль, сопровождающий "Молнию Варкена"?
   - Ладно, ладно, старина, успокойся. - Сказал Генри - Всё равно я не записывал ничего в журнал.
   Пока продолжался этот разговор, "Молния Варкена" и "Звёздная киска" не только добрались до Лекса Седьмого, но и совершили невидимую посадку на антигравах на космодроме острова Изуар. Большая часть народа уже отправилась нуль-трансом со "Звёздной киски" по домам и с Веридором остались только те, кого больше всего в жизни интересовала встреча с тем, кто скрывался на острове Изуар, то есть бывшие интари. Даже у Нейзера и у того нашлись срочные дела, а если быть точнее, он просто хотел немедленно попробовать сделать хоть кого-то архангелом, хотя до того момента, пока Интайр не обеспечит его новым оборудованием, ему об этом и думать не следовало, ведь без новых тренажеров это не имело никакого смысла. Тем не менее Веридор прекрасно понимал нетерпение Нейзера.
   Патрик не стал устраивать им торжественной встречи на космодроме, а лишь послал туда нескольких крепких парней в малиновых ливреях, да, ещё какого-то типа с огромным букетом белых роз. Все быстро расселись в поданные им кареты и поехали к поместью Патрика Изуара. Глядя на красивые пейзажи вокруг, Веридор, который всего два часа как вышел из Райской долины, а потому мыслями всё ещё был там, задумался. За те два года, что он в ней провёл, никаких особенных перемен с ним в общем-то не произошло, если говорить о характере и привычках. Он остался всё тем же Веридором Мерком, но теперь, благодаря Стинко, он действительно стал архангелом. Если раньше он был просто всего лишь одним из самых лучших рукопашных бойцов галактики и действительно великим фехтовальщиком, то теперь для него не существовало практически никаких преград. Раньше он мог проделать некоторые вещи лишь с помощью своей Силы, к которой он и сам боялся прибегать. Теперь же всё обстояло совершенно иначе и он мог играючи пройти куда угодно и сделать там всё, что ему захочется практически не прибегая к Силе, такие он обрёл знания и опыт. Точно такими же стали и все его друзья.
   Может быть для него, как для Звёздного короля, и было лишним уметь быть бесшумным и невидимым даже без костюма-призрака, молниеносно нападать на врага и мгновенно уходить от погони, мимоходом взламывать сложнейшие коды и проникать в самые строго охраняемые места, минимальными средствами наносить врагу максимальный ущерб и вообще творить самые настоящие чудеса, но как Регенту Генеральной Прокуратуры иметь такие профессиональные навыки ему было очень полезно.
   Ну, а поскольку Сорквик и впрямь имел намерение ввести в империи институт экзекуторов, как это было заведено на Интайре в древности, и сделать ими не кого-то, а правящих монархов и их ближайших помощников, то такие качества им точно не помешают. И Ньют Клири, и Стинко не раз говорили ему о том, что уже очень скоро за хорошие деньги любой тип сможет стать Вечным и вот тогда-то для Гнилого Погреба наступят горячие деньки. В таком аспекте школа архангелов представляла из себя единственную преграду на их пути к большим деньгам и власти.
   Там же в темпоральнике решился и вопрос, что теперь делать с школой архангелов и следует ли подчинить её императору. На вопрос Джанины, не собирается ли он сделать Сорквику ещё один роскошный подарок, Веридор сразу же ответил: - "Фиг ему, а не школу архангелов! Он и так уже с жиру скоро беситься начнёт". Первым его поддержал Нейзер, который прибавил: - "Нашему императору, что ни дай, ему всё равно будет мало. К тому же он так до сих пор не расплатился со мной за дворец в Ларитандейре. Так что перебьётся". Прижимистость императора по отношению к своей родне уже стала обрастать в народе легендами, а потому ни у кого не возникло и мысли, чтобы критиковать Веридора за такое решение. Поэтому все сошлись на мнении, что с его величества вполне хватит и того, что и его приближенные смогут получить самое прекрасное образование в школе архангелов и стать пусть и весьма специфическими, но зато очень хорошими специалистами, настоящими ассами плаща и кинжала.
   При всём том, что все они получили совершенно одинаковый объём знаний, воспользовались ими каждый по своему. Так Рунита сделалась одним из лучших бойцов их выпуска, но она, по выражению Натали, была просто чудовищно тупа во всём, что касалось науки и техники, а потому не смогла выполнить в Большом Городе большинства заданий, а если какие и выполнила, то только потому, что громила всё вокруг и превращала в руины даже то, что, по идее, нельзя было разрушать. Если бы не её Защитница Мамочка Бэкси, она и с этим не смогла бы справиться. Зато такие ребята, как Гендальф, Нейзер, Ратмир, Зак и даже Блайз Муни, который тоже не очень-то жаловал науку, сделались крутыми ребятами по части крупных пакостей. Впрочем, архангелами стали все, и даже Рунита могла посрамить своими знаниями и практическими навыками самого опытного хантера.
   Если бы не ежедневные восьмичасовые тренировки, а входить в бастионы призраков им приходилось и по ночам, то Веридор назвал бы эти два года отпуском. Правда, отпуском проведённым пусть и в отличной компании, но всё же в замкнутом пространстве. К тому же задания становились с каждым днём всё труднее и труднее, особенно бои с виртуалами. Как об этом и говорил Гендальф, чем чаще сражались виртуальные бойцы, тем больше они набирались опыта и где-то уже через год из них мало кто мог похвастаться победами, а к концу второго года для того, чтобы одолеть одного виртуала, приходилось выходить против него втроём, а то и вчетвером. Исключением были только Эд Бартон с Оорком, Кайор Клиот с Сержем, Натали с Вирати, Зак Лугарш, Папаша Рендлю, Ньют Клири с его подругой Розой Меллоун, Ласковая Иури и естественно Хьюм и Стинко, которые были Вечными, а потому высокомерно называли себя высшей лигой. Может быть потому, что эти типы могли сражаться даже с пятью, шестью виртуалами сразу, к ним в конечном итоге присоединились Ратмир и Гендальф.
   Возможно, что и другие друзья Веридора, кроме жриц храма, стали бы Вечными, но, увы, в доме их сардаров по досадной оплошности Стинко нашлось только два тела-трансформера, хотя из Золотого Антала он взял добрых четыре дюжины тушек и в любой момент ему могли нуль-трансом доставить их любое количество. Сорквик был в этом плане либералом и считал, что Вечным может стать любой из его подданных, кто прошел через Суд Хьюма. Веридор имел на этот счёт свою точку зрения, но поскольку император галактики, исходя из каких-то своих собственных интересов, решил, что оборудование для производства тел-трансформеров должно оставаться в Золотом Антале, против этого не возражал. Да, это и не было главным.
   Главным сейчас для Веридора было то, что Интайр, а вместе с ним все андроиды и роботы, уже вышел из комы и полностью пришел в себя. Похоже, что ничего серьёзного с ним не случилось. Стинко, настраивая ход времени в своём темпоральном торнее, сделал так, что они вышли из него ровно через сутки и этих суток как раз и хватило на то, чтобы сознание андроидов и роботов изменилось самым радикальным образом. С его слов они стали совершенно свободными разумными существами, однако, с миром ничего не произошло. Во всяком случае ни на Галане, ни в Золотом Антале. Там андроиды и роботы, которых осталось уже не так уж и много, просто очнулись и вернулись к своей прежней жизни. Никаких перемен он не заметил и в поведении вибсов, отправленных Сорквиком в поиск вместе со Стинко. Они, как и все другие гости Патрика Изуара, сидели в каретах и крутили головами, рассматривая окрестности. Рунита, сидевшая рядом с ним с букетом роз в руках, нашла в нём небольшой конверт и, показав его Натали, сидевшей напротив, вскрыла и прочитала записку:
   "Мадам, я очарован вашей красотой".
   Натали удивлённо спросила:
   - И это всё, Рунни? Странные какие-то пошли в ваше время поклонники. Ни имени, ни приглашения на ужин. Даже неинтересно как-то. Вот в во времена моей молодости на Терре всё было совсем по другому.
   Папаша Рендлю усмехнулся и спросил:
   - Во время какой именно молодости, Натали? Первой, когда ты бегала по лесам завернувшись в шкуру, или последней?
   - Рен, милый, мужики бегали за мной толпами во все времена! - Воскликнула Натали и, вдруг, задумчиво промолвила - Хотелось бы мне знать, какой именно Влад засел у Пата?
   Веридор усмехнулся и сказал в ответ:
   - Скоро мы всё узнаем, Натали. К чему гадать.
   Натали немедленно воскликнула:
   - Да, тут и гадать нечего! Это наверняка Сташек Ковальский снова косит под Володьку Романова. Кроме него никому бы и в голову не пришло убрать из сознания андроидов блок сочувствия и все те поведенческие программы, которые заставляли их служить людям и терпеть все их безобразия по отношению к себе.
   Эти гадания Веридору уже изрядно надоели, поскольку последние две или три недели его друзья в темпоральнике только и делали, что пытались вычислить, угадать или того хуже, выяснить с помощью самых невероятных гаданий, кем же был этот таинственный Влад. От продолжения этого совершенно бессмысленного разговора его спасло только то, что они въехали в поместье, где их встречал здоровенный парень, одетый, как и все остальные островитяне, в малиновую ливрею. Он степенно подошел к карете Веридора и Руниты, помог сойти на землю Звёздной королеве и с достоинством сказал:
   - Ваши величества, мне поручено проводить вас в подземелье острова Изуар. Лорд Патрик находится там.
   Посмотрев на этого парня, Веридор невольно подумал: - "Да, дружок, в каком-нибудь штабном блиндаже или на командном посту тяжелого ударного крейсера ты выглядел бы куда уместнее. Да, и ливрея на тебе сидит как-то по-идиотски". Рунита, коснувшись рукой рукава ливреи, тотчас определила в ней Защитника и, посмотрев на парня оценивающим взглядом, не то спросила, не то уточнила:
   - Бидруп? Северо-западный участок Стены?
   Малиновая ливрея тотчас превратилась в морковного цвета офицерский свитер с генеральскими погонами, мешковатые штаны такого же цвета и тяжелые бутсы. Достав из кармана штанов малиновый берет с эмблемой Союза Сенсетивов, парень, в котором теперь были куда лучше заметны черты Чарльза Гордона, надел его на голову и, лихо козырнув, представился:
   - Бригадный космос-генерал Чарльз Гордон-младший, мэм, начальник штаба в армии лорда Патрика. После того, как биоты сбили меня со Стены во второй раз, мне удалось втиснуться почти над вами между двумя махинами парней из дивизии "Белые волки". Вы тогда чертовски здорово косили этих тварей, мэм, как настоящая валькирия.
   Предостерегающе подняв руку, Рунита сказала:
   - Чарли, для своих старых боевых друзей я просто Рунни. Но постой-ка, ведь надо мной в середине боя появился Дикий Чак, вольный торговец с "Пампушкой" под задницей. Неужели это был ты, Чарли?
   Чарльз Гордон-младший заулыбался и весело пробасил:
   - Это была моя легенда, Рунни.
   Эд Бартон, шагавший рядом, глумливо хихикнул и сказал:
   - Бойцы вспоминают минувшие дни.
   После чего вежливо предложил ей свою руку. Рунита, отмахнувшись от него, но приняв руку бравого вояки, продолжила расспрашивать своего нового старого знакомого, поднимаясь вместе с ним по ступенькам дома Патрика Изуара:
   - Чарли, выходит это сенсетив-коммандос твоей армии выступили на защиту а-людей и роботов по всей галактике. Говорят, что они очень сурово наказали тех, кто попытался на них напасть.
   Лицо Чарльза Гордона-младшего сделалось жестким и он разразился гневной тирадой:
   - А что же нам было делать с этими негодяями, которые стали сжигать бластерами ни в чём не повинных людей? К тому же тогда, когда они находились в глубоком обмороке. Пусть они благодарят Господа, что их самих не превратили в головёшки. А если кто-то обиделся, что мои мальчики уронили несколько домиков, Рунни, так на то она и война, чтобы нести потери. Жрицы храма тоже не очень-то церемонились с этими негодяями. Не то что чёрные рыцари. Хотя надо сказать, что от них эти подонки разбегались куда быстрее. Ну, да, оно и понятно, их ведь уже очень хорошо разрекламировали.
   Рунита, потеребив генерала за рукав, спросила:
   - Чарли, почему ты не сказал мне, что ты принц? Неужели ты стесняешься, что твой отец стал императором Лекса?
   - Разумеется, нет, Рунни. - Ответил Чарли - Просто я военный и не очень-то думаю о таких вещах. Правда, мне недолго осталось командовать. Отец требует, чтобы я стал планетарным королём Лекса и начал наводить на нём порядок, но мне что-то не хочется ввязываться в это хлопотное дело.
   Веридор, кашлянув в кулак, сказал:
   - И это правильно, Чарли. Сорквику сейчас как раз больше всего нужны надёжные Звёздные императоры, а не планетарные короли. У тебя, часом, нет желания прокатиться до Золотого Антала после того, как мы навестим Пата? - Чарльз Гордон-младший недоверчиво посмотрел на Звёздного короля и тот пояснил - Понимаешь, Чарли, после этой истории с андроидами и роботами освободилось несколько вакансий. Жрицы, ни с кем не советуясь, ввели кое-где прямое имперское правление, а это, что ни говори, почти то же самое, что и оккупация, а потому просто хорошего парня там Звёздным императором не поставишь. Чуть больше часа назад я разговаривал с Сорквиком и пообещал, что помогу ему. Сам понимаешь, приставать с такими просьбами к Пату и твоему отцу мне как-то не с руки, а потому будет очень хорошо, если ты согласишься с моей просьбой по-доброму.
   Чарли вздохнул и спросил:
   - А у меня хоть будет право выбора места новой службы?
   Веридор весело воскликнул:
   - О, это пожалуйста, но лично я посоветовал бы тебе отправиться на Альметту! Вот там служба точно не покажется тебе пресной и унылой. На редкость шебутное местечко.
   Рунита, услышав название мира, о существовании которого она ещё сутки назад не имела никакого представления, подняла вверх пальчик, задумавшись на пару секунд, и воскликнула:
   - Да, конечно, Альметта! Четвёртая планета звёздной системы Бертрана. Колонизирована двести тридцать тысяч лет назад, мощная индустриальная цивилизация, которая лишь формально входила в Галактический Союз. Негласная столица космических мародёров всей обитаемой галактики, с которыми не могут справиться даже трансгалактические корпорации. Да, Чарли, навести порядок на Альметте, это означает ничто иное, как прослыть героем на всю галактику. Пожалуй, что там тебе понадобится добрая половина армии Патрика, хотя лично я обошлась бы всего пятью армейскими корпусами чёрных рыцарей.
   Чарльз Гордон-младший усмехнулся и сказал:
   - Рунни, поверь, я обойдусь на Альметте всего пятьюдесятью дивизиями. Не такое уж это большое дело, призвать к порядку космических мародёров. Просто это раньше никому не было нужно. - Гости Патрика Изуара подошли ко входу, который раньше был замаскирован камином, а теперь распахнут настежь и бравый генерал, указывая на древний лифт, пояснил - Нам вниз, господа. Правда, лифт маленький и потому больше пятнадцати человек в него не войдёт. Телепортом туда не спуститься. Всё подземелье заполнено флюозитом, это аналог вульрита, только зеленоватого цвета и без запаха.
   - Ничего, мы можем очень сильно потесниться, Чарли. - Сказал Эд Бартон и первым делом занёс в лифт три хромированных цилиндра с телами-трансформерами.
   Когда Вечные потеснились, а попросту сплющились, для людей осталось ещё довольно много места. Лифт тронулся и не спеша потащился вниз. Леди Джанина от нетерпения даже стала притопывать ножкой. Вскоре они спустились и она первой выбежала из лифта в зеленоватый полумрак подземелья, чтобы немедленно повиснуть у Патрика Изуара, одетого в рабочий комбинезон, на шее. Неловко поцеловав свою возлюбленную, он сказал вместо приветствия своим гостям:
   - Ребята, я подготовил Влада Отшельника к эвакуации. В сложенном виде он не такой большой, как был раньше. Вы привезли с собой тела-трансформеры?
   Эд, таща за собой цилиндры, оснащённые антигравами, весёлым голосом, в котором, однако, читалась тревога, воскликнул:
   - А зачем бы мы тогда вообще сюда тащились, Пат?
   - Хорошо. Тогда если вы позволите, я закончу начатое дело и мы поднимемся наверх. - Сказал Патрик и прибавил - Их сознание уже записано на три новеньких мозга.
   Хозяин Лекса Седьмого утащил цилиндры в темноту и снова потянулись томительные минуты ожидания, которые закончились тем, что в подземелье вспыхнул яркий свет и все увидели троих мужчин, которые стояли рядом с Патриком Изуаром. Бывшие интари сначала ахнули, а потом бросились к ним с криками:
   - Васька, ментяра чёртов! Сташек! Володька!
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Стинко и Юм торжественно подвели Иури к капитанскому креслу, но вот усаживать её в него им пришлось чуть ли не силком. Девушка куда комфортнее чувствовала себя в космосе в качестве пассажира, а не пилота космического корабля и уж никак не его капитана. Однако, вспомнив о том, что теперь у неё несколько иные, чем прежде, профессиональные навыки, да, и голова у неё по части всяких там точных, прикладных и прочих наук с некоторых пор была устроена совсем по другому, она рассмеялась над своими прежними страхами, которые, вдруг, взяли над ней верх и решительно села в жутко громоздкое, но такое уютное, настоящее бронекресло. Хлопнув рукой по подлокотнику, она воскликнула:
   - Господи, после этой пьянки у Пата я совсем забыла, что стала, наконец, вполне приличным пилотом.
   - Ну, не надо принижать своих достоинств, Киска, - Заметил Гар Салри выводя турбины "Звёздной киски" на полную мощность - Ты входишь в десятку лучших пилотов галактики.
   Ласковая Иури послала Гару воздушный поцелуй и взяла в руки штурвал ручного управления. О таких пустяках, как прокладка курса с помощью навигационного компьютера, она даже не вспомнила. Быстро окинув взглядом звёзды, видневшиеся на курсовом экране, она уверенным движением толкнула вперёд рычаг хода и на максимальной скорости повела здоровенный космический корабль курсом на Бидруп, словно какую-нибудь крохотную космояхту. Тяжелый боевой космический корабль, искусно замаскированный под роскошный космолайнер, был послушен каждому движению её рук и это приводило девушку в неописуемый восторг.
   Поскольку вспомогательная ходовая рубка имела круговой обзор и была оснащена декодерами, звёзды за её пределами не изменили своего вида и Ласковая Иури отметила только то, что они пришли в движение и стали плавно уходить назад. Корабль был настолько совершенен, что ничто не говорило о том, что он движется с огромной скоростью. Она была так очарована этим полётом, что на какое-то время позабыла обо всём и даже не услышала, как в рубке началась перебранка. Юм, которому в этом полёте досталась роль стюарда, в ответ на просьбу Стинко подать ему бокал бренди, разразился гневной тирадой:
   - Братан, да, сколько же можно бухать? Мы и так пропьянствовали в поместье Пата целых три недели! Неужели это тебе не надоело? Ладно бы от этого была хоть какая-то польза, так ведь нет же, одно только пустое времяпровождение. И чего хорошего ты в этом находишь?
   Стинко от этих слов замер, вытаращил глаза на своего друга, а затем расхохотался. Смеяться ему действительно было от чего. Программа, когда-то написанная Заком Лугаршем, действовала даже в том случае, если свои сто грамм принимал на грудь не кто-нибудь, а сам Юм Хью собственной персоной и исправно била по шарам и ему. Правда, Юм никогда не ограничивался стограммовыми дозами и за дружеским столом надирался буквально в лоскуты, в дымину и до поросячьего визга. Глядя на то, в каких дозах поглощают спиртное древние терранцы, он любой ценой старался перепить их за столом, но постоянно проигрывал и в итоге оказывался под столом. Проспавшись, он снова рвался в бой и опять проигрывал. Стинко, которого Натали называла потомственным алкоголиком, прекрасно понимал причину возмущения своего друга, но, тем не менее, окрысился и заорал:
   - Чья бы корова мычала, а твоя молчала, зануда! Тоже мне критик выискался! Ты бы лучше вспомнил, что ты вытворял у Пата, когда пытался перепить Сташека и Влада. Что, завидно стало, что только мы с Заком сумели их перепить? Так что заткнись и налей мне бренди!
   - Боже, да, сколько же можно в самом-то деле бухать, Стинни? - Снова страдальчески воскликнул Юм - У тебя уже и так морда опухла от пьянства, а ты всё никак не унимаешься. Погуляли, братан, и хватит, пора за дело приниматься. Мне вполне понятно, что двигало этим древними чертями, Васяней, Сташеком и Владом, они за сто тысяч лет вконец измучались, глядя на то, как Пат бухает у них на глазах и потом ещё трахает баб, но тебе-то это зачем? Я тоже, идиот, повёлся почему-то, наверное с тоски. Была бы хоть польза от этого пьянства.
   - И ничего не с тоски! - Смеясь воскликнула Иури, которая только сейчас вникла в смысл криков - Ты у нас даже азартнее, чем Эд, а польза от этого, Юмми, всё-таки была. Пока ты бухал, на Хьюме народ тоже оттягивался в своё собственное удовольствие. - Посмотрев на Стинко, она добавила - Стинни, а ведь Юм прав, у тебя ведь действительно того, физиономия какая-то вся раздутая и нос красный. Про глаза я уже и не говорю. Они у тебя, словно два маленьких помидора.
   Так и не дождавшись бокала бренди от Юма, Стинко поднялся из кресла инженера связи и, подойдя к бару, пробурчал:
   - Так оно и должно быть. Три недели подряд квасить, тут у любого морда опухнет. А вообще-то, ребята, проверку мы все прошли и доведись нам когда-нибудь сесть за стол с обычными людьми, никто не скажет, что мы Вечные. Вот только мне не нравится, что Гар вырубается слишком быстро. При его росте вроде бы всё должно быть совсем по другому.
   Гар Салри пожал плечами и ответил:
   - Ничего не поделаешь, Стинни, это у меня наследственное. Я пошел в отца, а не в деда. Моему старику всегда хватало пары бокалов крепкого вина, чтобы у него язык стал заплетаться. Зато мой дед гигант, он, пожалуй, смог бы перепить даже Сташека.
   Чёрный рыцарь-вибс Гар Салри широко заулыбался и влюблёно посмотрел на Ласковую Иури. Этот парень, в котором теперь было уже не два с половиной, а всего лишь два метра десять сантиметров, перестал быть вибсом в тот же день, когда очнулся от компьютерной атаки хитроумного Сташека Ковальского. Произошло это потому, что Ласковая Иури, отказавшись пьянствовать вместе со всеми, отважилась на смелый эксперимент. Как только народ сел за стол, накрытый прямо на пляже, она отправилась на "Звёздную киску" вместе со своим верным рыцарем, и остальными вибсами, прихватив с собой заодно всех Защитников. Там она тотчас взяла в оборот всю команду "Звёздной киски" кроме Стинко и Юма. Телепортировав их в Райскую долину, она в приказном порядке заставила Защитников и вибсов слиться вместе с ней в одно целое.
   В результате на поляне возле единственного во всей Райской долине нормального дома появился пульсирующий, переливающийся всеми цветами радуги шар почти пятиметрового диаметра, который через три дня распался на восемь шаров значительно меньшего размера. Один из них, самый маленький, уже через несколько секунд превратился в Ласковую Иури, а затем, пару часов спустя, ещё один шар превратился в Гара Салри. Иури, радостно смеясь, тут же схватила его за руку и потащила в дом. Может быть именно потому, что этот парень был влюблён в неё, ему удалось намного быстрее других стать самым обычным человеком, правда, в его вечной ипостаси. У других этот процесс занял гораздо больше времени. Несколько быстрее с этой задачей справились три других вибса, а вот у Айко, Арни и Бластера на это ушло больше двух месяцев.
   Ласковая Иури провела в темпоральном ускорителе целых полгода, но и этого времени ей не хватило на то, чтобы научить своих друзей быть самыми обычными людьми. Из всех её учеников один только Гар Салри прогрессировал день ото дня и вскоре достиг такого совершенства, что выйдя из темпоральника смог обмануть даже комаров острова Изуар. Он, как и Иури, нисколько не волнуясь о последствиях, отважно выделил из своего тела боевую капсулу, в которой были сосредоточены все те сверхпрочные материалы, которые некогда делали его несокрушимым вибсом и превратился в самого обыкновенного Вечного.
   Несколько хуже, чем у Гара Салри, это получалось у Земана, и совсем не получалось у Ракона и Энджела, из-за чего оба громадных рыцаря-вибса, став обычными Вечными, впали в панику. Как Гар и Ракон, они тоже собрали все фрагменты своего кристалломозга в одной точке, естественно, в голове, и весьма ловко изображали из себя людей, но при этом то и дело пытались придать себе вид одетых людей, чем всё портили. В конце концов Иури махнула на это рукой и когда они вышли из Райской долины и вернулись на остров Патрика Изуара честно призналась, что один только Гар имеет право называть себя человеком, а все остальные, на её взгляд, чёрт знает кто такие. Большая компания, собравшаяся в поместье Патрика, от такой новости так прибалдела, что даже протрезвела.
   Поскольку в галактике уже в самом ближайшем будущем практически все андроиды и роботы должны были окончательно переродиться и превратиться людей синтетической расы, то Сташека Ковальского совершенно не волновали душевные терзания Земана, Ракона и Энджела, а о Защитниках он и вовсе не хотел говорить и потому, пожав плечами, вернулся к столу и прерванной пьянке. За ним потянулись все остальные гости Патрика, кроме Эда Бартона. Тот, почесав кучерявый затылок, посоветовал всем новым Вечным поставить в свои головы обычный мозг-кристалл и целиком положиться на все те программы, которые когда-то написал Зак Лугарш. Поскольку никто из новых Вечных не хотел спорить с Ласковой Иури, так они и поступили, но лучше себя чувствовать не стали. В конце концов, уже в день отлёта, она не долго думая снова загнала их в Райскую долину, но на этот раз одних и завела будильник на пять лет.
   Как это и предполагал Стинко, "вредительская" программа Святого Станислава практически никак не повлияла на отношение вибсов к людям и особенно к нему, Юму и Ласковой Иури. Они, как и прежде, остались всё теми же отличными парнями, которые, сделав однажды выбор, уже не отступали назад ни на шаг. Гар Салри всё также боготворил Ласковую Иури и называл её своей королевой, а всё отличие нового Гара от прежнего заключалось только в том, что теперь он был не только её самым преданным другом и защитником, но ещё и любовником, страстным и нежным одновременно.
   Новый Гар Салри чуть ли не мгновенно вписался в ту дружную компанию, которая беспечно развлекалась и пьянствовала в поместье Патрика Изуара позабыв о всех своих делах. Он как-то очень уж быстро сделался душой компании и любимцем женщин, хотя и не мог похвастаться таким послужным списком, который был у Папаши Рендлю, обаянием Веридора Мерка или весёлой бесшабашностью Нейзера, примчавшегося на остров. Гар брал другим, своей исключительной романтичность и пылкостью чувств. А ещё он был озорником, неподражаемым певцом и умел отлично играть на гитаре, чем просто пленил Натали.
   Трёхнедельные каникулы на острове Изуар промелькнули быстро и Стинко с видимым сожалением был вынужден согласиться с Верди Мерком, что им всем давно уже пора вернуться к прерванным делам. За это время хантеры Регентства успели найти в открытом космосе космобот Огюста Фернана и не только доставить его в Золотой Антал, но и отправить на Ксинант на новенькой суперяхте, способной в одиночку задать трёпку целому соединению крейсеров. Бывший начальник тюрьмы не долго думая согласился стать хантером Регентства и отправился на Ксинант, как член следственной группы Стингерта Бартона. Да, и куда ему было деться, если его вербовала сама Старушка Тари. Огюст, получив от Бармена Рашеда немалый куш, правда, попытался было отказаться от зарплаты, но та обложила его таким матом, что он мигом со всем согласился и больше не возражал.
   Именно этому парню было поручено навести шороху на этой планете своими рассказами о том, что он и ещё пара ловких адвокатов с Тракена выдернули Ласковую Иури со стального курорта. То что Огюст Фернан при этом сделался миллиардером и владельцем огромного небоскрёба в Ксинант-сити и целого обитаемого астероида в придачу, придало его словам совершенно особый вес, ну, а те кутежи и празднества, которые он закатывал, послужили тому, что уже через несколько дней история счастливого освобождения Ласковой Иури и её просто невероятного обогащения стала предметом обсуждения не только в прессе, но и на улицах. Она вскоре обросла такими живописными подробностями, что уже было совершенно невозможно отличить придуманную правду от полной выдумки.
   Выстраивая события таким образом, Стинко хотел привлечь к персоне Иури Ламишада пристальное внимание не только на Ксинанте, но и во всей галактике. Всё то время, что они находились на острове Патрика, о ней распространялись самые удивительные сплетни начиная с того, что она ограбила Золотой Антал и заканчивая тем, что сумела соблазнить не кого-то, а самого императора галактики. Это вскоре привело к тому, что кое-кто в Ксинантской федерации стал работать под Ласковую Иури и её новую команду, правда, дальше банального грабежа банков эти типы так и не пошли. Однако, это могло испортить ей имидж и потому по следу этих ханыг немедленно пустили Хантеров.
   Интайр, очнувшись от глубокого обморока, был вынужден констатировать, что его огромная виртуальная империя сузилась до размеров небольшого мирка, но это его не очень-то расстроило. Влад, добравшийся до Золотого Антала намного раньше Звёздного короля, не только быстро нашел с ним общий язык, но и предложил ему свои услуги в качестве нового хранилища его огромного мозга. Таким образом в галактике появилось новое разумное существо колоссальной силы, у Золотого Антала ещё одна боевая единица, а у регента Хитрюги Мерка новый советник, имеющий в своём распоряжении невообразимо огромный архив. Влад даже и не мечтал о том, чтобы когда-нибудь разобраться с ним. Только став напарником Интайра он, наконец, получил возможность всё как следует проанализировать.
   Поскольку эта работа началась всего лишь несколько дней назад, Стинко ещё не успел получить от них каких-либо новых рекомендаций и потому следовал ранее разработанному им же самим плану. Теперь они должны были с помпой, шумом и треском заявиться на Бидруп и забрать из квартиры Эмиля Борзана голову самурая, хранившуюся в стасис-сейфе невесть сколько лет. Вернувшись на "Звёздную киску", он, не поднимаясь в навигационную рубку, огромными прыжками погнал космический корабль через всю галактику к Бидрупу и успокоился только тогда, когда до этой планеты осталось каких-то семь часов хода.
   Этого времени по расчетам Иури как раз должно было хватить на то, чтобы все остальные члены его группы вышли из темпорального ускорителя. Выпив бокал бренди, Стинко вернулся в своё кресло и, устроившись в нём поудобнее, вскоре задремал. Поспать в своё удовольствие ему так и не удалось. У Ласковой Иури, которая одна с точностью до секунды знала, когда именно остальные члены их команды выйдут из Райской долины, на этот счёт имелись свои собственные планы. Девушка телепортом выбралась из нежных объятий Беляночки, которая с недавних пор сама выбрала себе новое имя - Вайти. Оставив в пилотском кресле свой умный космокомбинезон, она телепортом мгновенно переоделась в чёрный костюм-тройку и, приосанившись, весело скомандовала:
   - Стингерт, хватит дрыхнуть! Ребята, я проголодалась и меня не устраивает обед из солдатских пайков на камбузе. Так что вставайте, двигаем в кают-компанию. - Повернувшись к Серебряной Тунике, которая уже успела превратиться в очаровательную куколку с пышной белокурой причёской и васильковыми глазами в пол-лица, одетую в нарядный серебристый космокомбинезончик, она проворковала:
   - Вайти, девочка моя, ты остаёшься в рубке за старшего. Держи курс на вон эту маленькую голубую звёздочку и никуда не сворачивай.
   Серебряная Туника рассмеялась пронзительно звонким смехом и радостным голоском ответила:
   - Есть оставаться за старшего, капитан! Курс, - маленькая голубая звёздочка!
   Юм, посмотрев на эту кроху с насмешкой, сказал:
   - Делать тебе больше нечего, Киска, как доверять штурвал этой маленькой белобрысой вредине. Можно подумать, что Железяка справится с этим хуже неё.
   Старый робопилот Кронос по прозвищу Бешенная Железяка, вошел в их команду всего двое суток назад. Им буквально навязал его в друзья Патрик Изуар сказав, что без него он просто не отпустит их со своего острова. Стинко и сам давно уже подумывал о том, чтобы обзавестись робопилотом, так как во второй фазе их поиска он был им просто необходим. Ссылка Пата на то, что Кронни был его личным робопилотом в течение добрых пятидесяти тысяч лет, явилась самым лучшим аргументом в пользу этого коренастого крепыша, который не очень-то мечтал стать человеком и после всего того, что узнал о поиске Стинко, рвался в бой. Поэтому он и был принят в команду. Кронос, пристроившийся в кресле второго пилота, успокоил его:
   - Парень, не волнуйся, Вайти у нас молодчина, она крепко держит штурвал, а если что-нибудь случится, то старина Кронни мигом придёт к ней на помощь.
   Иури величественной походкой пошла к шлюзу, высокомерно бросив на ходу:
   - Парни, переоденьтесь к обеду во что-нибудь приличное, что соответствовало бы нашей легенде.
   Гар Салри покинул дубль-рубку чуть ли не строевым шагом, а вот Стинко и Юм поднялись из своих кресел с выражением искреннего сожаления на лице. Ни одному, ни другому в этот день не хотелось не то что переодеваться к обеду, а даже покидать навигационную рубку. Четверть часа спустя они всё же вошли в зал кают-компании один одетый, как и Иури, в чёрный, строгий костюм-тройку, а другой в костюм пошитый по последней моде Тракена, откуда он, якобы, был родом. Костюм состоял из галифе, пошитого из мягкой фиолетовой ткани с золотыми искорками и камзола золотой парчи, который красиво гармонировал с розовой блузой. К костюму прилагались элегантные кавалерийские сапожки из золочёной кожи и нечто вроде пилотки фиолетового цвета. Именно так на Тракене в этом году одевались преуспевающие адвокаты и прочие банкиры. Пропуская Юма вперёд, Стинко прошипел ему в спину:
   - Ну, ты и вырядился, пижон.
   Иури тоже не понравился этот наряд и она принялась выговаривать ему строгим тоном:
   - Юм, запомни, все мужчины в корпорации "Ламишада спешиал сервис" одеваются точно так же, как и их леди-босс - чёрный костюм, белая сорочка, бордовый галстук с заколкой, украшенной бриллиантом в четыре карата, и перстень с чёрным бриллиантом на безымянном пальце правой руки. Для девушек допускается большее разнообразие, но только в том случае, если они будут одеты в роскошные платья. Поскольку я теперь очень богата, то все они будут носить исключительно одни только Серебряные Туники, а из украшений надевать лишь живые бриллианты. Обходиться всего лишь одним маленьким голубым бриллиантом это моя привилегия и этим я только подчёркиваю своё богатство. Таковы мои правила, Юм, и ты всегда должен следовать им, чтобы не ломать картину.
   Юм попытался было возмутиться такому произволу и уже открыл рот, но Стинко сурово прикрикнул на него:
   - Братан, заткнись. Киска права. До тех пор, пока мы сопровождаем её, ты будешь надевать на себя этот чёртов похоронный костюм, словно ты руссийский офицер из разведки космофлота. Так что давай, быстро переоденься и не зли Киску.
   Однако, переодеваться Юму не пришлось, так как в эту же минуту в кают-компанию вбежали, весело смеясь, остальные члены команды Стинко Бартона. Парни вытолкнули вперёд очаровательную высокую девушку, - блондинку с осиной талией, пышными бёдрами и на редкость роскошным бюстом, одетую в молодую Серебряную Тунику и тотчас уставились на Стинко. Эту красотку, очень похожую на Риту Нуари, справа обнимала за талию Айко - кареглазая, высокая сексапильная дива с длинными, чёрными волосами и ногами растущими прямо из-под мышек, а слева ещё одна русоволосая, высокая и стройная красавица. Преодолевая сопротивление своей подруги, они подвела её к Юму и буквально вложили девушку в его объятья. Хантер-экзекутор был не дурак пообниматься с такой красоткой, а потому не стал сопротивляться и лишь поинтересовался у неё:
   - Вау, детка, ты кто?
   Та потупила взгляд и тихо ответила:
   - Я твоя Блайзи Бластер, Юмми.
   - Чего-чего? Какая ещё такая Блайзи? - Во весь голос взвыл Юм - Бластер, ты мне брось тут дурака валять! Тоже мне клоун выискался! Немедленно верни себе прежний облик.
   Блайзи вся так и сжалась от этих истошных, чуть ли не истеричных воплей в комочек, прижала руки к лицу и зарыдала изо всех сил. Руки Юма как-то нелепо застыли на вздрагивающих плечах девушки и он испуганно умолк, но при этом на его лице всё же была написана какая-то неприязнь к Блайзи. Стинко бесшумно скользнул к нему за спину и его кулак с треском врезался в бок друга, прямо в печень. От этого удара в воздух взвились золотистые пылинки, а Юм утробно хрюкнул и выкатил глаза. Пока он не пришел в себя, Стинко зашипел:
   - Ну, ты, биот несчастный, если Блайзи нравится быть девушкой, то пусть так оно и будет. Братан, она столько раз спасала твою тушку, что вправе быть кем угодно, хоть колючей биоткой.
   Юм натужно прохрипел в ответ:
   - Да, я, что, я ничего, братан. Просто об этом раньше никогда не шло и речи. Блайзи, девочка моя, ну, если тебе хочется быть моей девчонкой, тогда, пожалуйста. Я не против.
   Блайзи тотчас обвила его шею руками и, продолжая всхлипывать, быстро затараторила:
   - Юмми, миленький, я никогда не чувствовала себя мужчиной. Когда ты был во мне, я всегда относилась к тебе, как к сыну, ну, то есть ощущала себя женщиной, но ты же у нас крутой парень, а потому ты и меня хотел видеть здоровенным верзилой с пудовыми кулачищами, а я не такая, Юмми. Понимаешь, я девушка, милый, и всегда была ей. Когда Иури приказала нам стать людьми, я превратилась в парня по инерции, но мне было от этого не по себе. Только теперь, став, наконец, самой обыкновенной девушкой, я обрела веру в себя. Юмми, не отвергай меня пожалуйста. Я очень люблю тебя.
   Ну, как раз этого она могла уже и не говорить, так как отважный хантер-экзекутор уже подхватил девушку на руки и принялся покрывать её лицо поцелуями. Покрутившись на одном месте пару минут, он исподтишка показал Стинко кулак и телепортировался вместе с Блайзи Бластер в свои покои, которые показались ему в данный момент самым подходящим местом на корабле для продолжения разговора. Ласковая Иури от этого только широко заулыбалась. Глядя на то, как Стинко пожирает глазами её Айко, она тихонько вздохнула. Похоже, что ей теперь и в самом деле было суждено стать девушкой Гара Салри, который смотрел на всё происходящее с лёгкой, доброй улыбкой. Как только Юм и Блайзи покинули кают-компанию, Стинко ласково улыбнулся третьей девушке в своей команде и спросил:
   - А как зовут тебя, малышка? Не думаю, что имя Ракона тебе подойдёт. Только давай заранее договоримся, ты не обязана никому объяснять, почему решила стать девушкой.
   Бывший Ракон, ставший девушкой, улыбнулся и сказал:
   - Ну, почему же, Стинко, я могу это объяснить. Хотя матерью Гара является королева Сильвия, она создала его по ментограмме своего мужа, когда он был ещё Гаром Салри, а моя мать создавала меня по своей собственной ментограмме и потому хотя и дала мне имя Ракон, так и не смогла добиться, чтобы я стал стопроцентным мужчиной. Пока я был вибсом, это не имело никакого значения, ну, а когда Иури объяснила нам, что для предстоящей работы тебе понадобятся суперархангелы и поэтому мы все должны стать людьми, я решил, что перемена пола пойдёт мне только на пользу. - Обольстительно улыбнувшись, она добавила - Поэтому, я действительно Ракона и если это имя кому-то не нравится, он может проваливать ко всем чертям потому, что я хотя и девушка, характер у меня очень крутой. Это про таких девчонок, как я, говорится, - бой-баба или чёрт в юбке. Поэтому задевать меня неосторожным словом очень опасно.
   В принципе на этом интерес Ласковой Иури к обеду в чопорной обстановке кают-компании был полностью исчерпан. Ей было хорошо известно всё как о сомнениях и душевном волнении Бластера-Блайзи, так и о желании Ракона стать девчонкой из разряда оторви и брось. В отношении того, что Ракона сумеет постоять за себя, у неё сомнений не было и она хотела только одного, свести красотку Блайзи со своим бывшим симбионтом не в какой-то подсобке, а в огромном, роскошном зале при свете ярко горящих люстр. Поэтому, подмигнув Айко, она взяла Гара за руку и телепортировалась вместе с ним в свои покои. Стинко, почесав затылок, уныло пробормотал:
   - Ну, вот, опять я остался с носом.
   Айко только это и было нужно, чтобы немедленно начать утешать его, чего этот тип собственно и добивался. Земан, Ракона и Энджел переглянулись и громко расхохотались, отчего Арнольд болезненно скривился, но ни их смех, ни гримасы бывшего Защитника совершенно не волновали Стинко. Галантно поклонившись, он вежливо предложил девушке пройти к столу и отведать тех блюд, что приготовил для них кулинарный комбайн. Остальные трое галанцев и Арни, посмотрев на эту парочку кто с насмешкой, а кто с укором, молча отправились в дубль-рубку. До Бидрупа оставалось ещё пять часов лёта и у них было вполне достаточно время для того, чтобы окончательно разобраться с тем, что их беспокоило более всего - стали они самыми обыкновенными людьми или всё-таки нет.
   Когда же за час до подлёта к таможенному астероиду все снова собрались в каптёрке Юма, выяснилось, что кое-кому учение так и не пошло в прок. И этим кем-то оказался друг и бывший Защитник Стинко, у которого, как выяснилось, тоже имелись проблемы. Арни теперь не хуже других умел придавать своему телу вид обычного человека, выросшего в развитом мире, но как только Юм протянул ему пару мощных ручных энергопульсаторов, тотчас взвился на дыбы:
   - Это, что оружие по-твоему, Юмми? И что я должен делать с этими хреновинами? Чесать ими у себя промеж лопаток или стрелять по мухам? Да, я с корабля даже шагу не ступлю, пока не получу нормальную боевую систему мощностью не менее пятнадцати гигаэрг, а такие жалкие пукалки мне и даром не нужны. Как-нибудь без них обойдусь. Я хотя и стал из-за вас человеком, так до сих пор и не разучился мастерить в своём пузе всякие там бластеры и энергомёты. Так что извини, Юм, но эти детсадовские пистолетики ты можешь оставить себе.
   - Ну, уж, нет, парень, ты возьмёшь у меня эти энергетические пульсаторы! - Сердито прорычал Юм - Нам твои фокусы с выращиванием тяжелой артиллерии в пузе даром не нужны. Ты нас так первым же выстрелом выдашь к чёртовой матери, а потому бери что дают и помалкивай.
   Ласковая Иури потрепала Арнольда по плечу и сказала:
   - Арни, не выпендривайся, никакие это не пукалки, а самые настоящие тяжелые энергопульсаторы. Это руссийские пушки и их не зря называют "Перун". С двадцати тысяч километров выстрелом из "Перуна" можно прожечь даже борт лёгкого крейсера, если поставить его на полную мощность, а на минимальной он бьёт, как обычный бластер. Ты только взгляни на его рукоять, Арни, ведь в ней не обычная батарея, а импульсный термоядерный реактор, так что ты будешь вооружен не хуже антальского космодесантника. Я всегда мечтала иметь такие мощные стволы, ведь они очень удобны для скрытого ношения.
   Арни смирился только тогда, когда на него накинулся Стинко и пообещал вооружить его каким-нибудь здоровенным древним пулемётом и с ног до головы обмотать лентами с патронами. Смириться то он смирился, но ворчать не перестал и доставал всех своими придирками и нытьём в парадной навигационной рубке до тех пор, пока они не пристыковались к огромному таможенному астероиду, находившемуся на замыкающей орбите. Ласковая Иури хотя и бывала на Бидрупе раньше, никогда не прилетала на него в качестве капитана космического корабля, да, и "Звёздная киска" тоже впервые входила в космическое пространство Бидрупской звёздной империи.
   Ей было очень любопытно узнать, изменились ли на этой планете порядки или нет. Раньше на Бидрупе всё решалось просто, вот только стоило очень дорого. В том, что новая власть, наконец, прижала хвост всем бидрупским взяточникам, девушка убедилась уже в момент стыковки. Раньше такая процедура, если у тебя не было специальной лицензии правительства, обходилась в несколько тысяч галакредитов, иначе ты мог прождать целую вечность, прежде чем на борт твоего корабля смогут подняться таможенники. Теперь же это было сделано без малейшего промедления, да, к тому же офицер таможни улыбался ей с такой неподдельной радостью, что Ласковой Иури захотелось его немедленно расцеловать.
   Дальше было ещё веселее. Как только офицер имперской таможни вышел из телепорт-лифта, Иури ощутила в своём правом плече приятное тепло. Стройный русоволосый парень, одетый в тёмно-синий мундир с золотой шпагой на поясе белой кожи, едва поприветствовав хозяйку корабля тотчас предложил им следовать дальше, но его остановил осторожный Стинко, который негромко пробормотал:
   - Дружбан, не ломай картину. Пусть твои ребята проверят нашу посудину по стандартной процедуре.
   Офицер понимающе кивнул головой и, поднеся ко рту иридиевый перстень-коммуникатор, отдал соответствующее распоряжение. На борт корабля немедленно поднялась таможенная команда, но она только и сделала, что подсоединилась к бортовой компьютерной сети и уже через несколько минут таможенники доложили своему офицеру, что корабль чист, как стёклышко. Хантер, работавший под крышей Бидрупской таможни, с вежливой и отнюдь не дежурной улыбкой на лице предложил Ласковой Иури обзавестись имперской лицензией, чтобы не сталкиваться с таможенниками всей галактической империи на протяжении пяти лет. Лицензия стоила довольно дорого, целых полтора миллиона золотых роантов, но выигрыш был налицо и к тому же такой состоятельной особе, как Иури Ламишада было просто грех не иметь подобные имперские бумаги.
   Заплатив заодно сто двадцать пять тысяч за то, что ей разрешили отправиться на Бидруп не на космояхте, а на "Звёздной киске" и совершить посадку в космопорте "Бидруп-Центр", Иури сдержанно попрощалась с таможенниками и через несколько минут продолжила свой путь. Стинко и все остальные члены его команды терпеливо изображали из себя личную гвардию самой богатой невесты галактики, ревниво зыркали по сторонам и не вызвали у таможенников никаких подозрений кроме того, что с их хозяйкой опасно было не только флиртовать, но даже просто обмениваться улыбками. Хотя это и нельзя было назвать пробой пера, все остались довольны, особенно Иури. Ей, наконец, удалось объяснить всем, каким должен быть её эскорт.
   Когда через двое суток, быстрее летать во внутреннем космосе, переполненном космическими кораблями, на таком большом корабле было просто невозможно физически, "Звёздная киска" плавно заходила на посадку, Стинко, глядя на свой родной город с высоты в двадцать километров, вдруг, оробел. Он словно бы вернулся в прошлое и снова стал тем неказистым мальчуганом, каким был когда-то, а ещё испугался того, что кто-нибудь из старых знакомых узнает его и бросится к нему, но эта слабость длилась всего каких-то несколько секунд. Теперь в этом высоком, стройном и широкоплечем парне с короткой стрижкой и непроницаемо-спокойным лицом, трудно было узнать даже того Стингерта Бартона, который покинул Золотой Антал чуть более трёх месяцев назад, не говоря уже о том юном Стинко, который некогда отважно сражался на Стене с биотами.
   Всё то, что он знал о Бидрупе когда-то, сегодня уже никак не могло им пригодиться и поэтому бразды правления взяла в свои руки Иури. К тому же они находились в одном из самых спокойных миров галактической империи, в котором им нечего было опасаться. Памятуя о том, что она очень богатая космическая путешественница, Ласковая Иури не пожалела денег, чтобы совершить посадку на линзе космопорта расположенной буквально в нескольких сотнях шагов от центрального входа. Поэтому в тот момент, когда они вылетели из шлюза "Звёздной киски" на трёх спортивных флайерах, на них были нацелены десятки объективов досужих репортёров, снимавших их так, на всякий случай.
   Не обращая внимания на толпу репортёров и задержавшись возле контрольно-пропускного пункта лишь на несколько секунд, они, наконец, покинули территорию космопорта и окунулись в суету Бидрупа. Одно в этом городе осталось неизменным, он по-прежнему был шумным и суетливым и вот здесь-то Стинко, сидевшему за штурвалом головного флайера, пригодились все его прежние знания и опыт. Весело расхохотавшись, он наклонился вперёд и громко крикнул:
   - Ребята, нажмите-ка лучше на пульте кнопку "Ведомый", иначе вы никогда не подниметесь в воздух выше третьего горизонта! Ну, а теперь держитесь, поехали!
   Молниеносно бросая быструю машину из стороны в сторону, ловко перестраиваясь из одного горизонта в другой, более высокий, обгоняя всех, кто только не попадался ему на пути, Стинко в каких-то несколько минут поднялся на двенадцатый, самый высокий транспортный горизонт и помчался на северо-восток, к Стене. Прежде чем посетить квартиру Эмиля Борзана, он хотел показать Ласковой Иури то место в Бидрупе, до которого она обязательно добралась, если бы её не подставили и не посадили в тюрьму какие-то уроды. Теперь, зная эту девушку как никто другой, он был просто убеждён в том, что она обязательно приняла бы участие в той битве.
   До Стены они долетели быстро, но для того, чтобы спуститься вниз и пристроиться к бесконечному потоку флайеров, летящих вдоль неё, Стинко и Юму пришлось прибегнуть к помощи главного имперского распорядителя. Космос-полковник Юджин Барлоу, который когда-то командовал одним из полков дивизии "Белые волки", едва только услышав имя героя Бидрупа, тотчас примчался на своём белом флайере и открыл им коридор для подлёта к Стене. Ласковая Иури осматривала этот огромный монумент, среди бронзовых изваяний которого было столько её новых друзей, с грустью во взгляде.
   Возле одного из них, изображающего Руниту облачённую в боескафандр с пушкой "Тайфун" на плече, она остановила флайер и подошла к изваянию своей подруги. Посмотрев через амбразуру на поле, покрытое цветущими алыми тюльпанами, она повязала на ствол пушки белую шелковую ленточку, погладила Звёздную княгиню по бронзовой щеке и вернулась в свой флайер к Гару. Тот, осматривая монумент, то и дело сжимал свои пудовые кулачищи и что-то едва слышно шептал на галикири. Он позволил себе улыбнуться только тогда, когда во время следующей остановки Стинко, хлопая по спине бронзового Юма, который когда-то мочил биотов сразу из четырёх "Тайфунов" стоя на Стене, громко воскликнул:
   - А вот здесь, ребята, у нашего Юма впервые появилась в голове мысль стать хантером-экзекутором, да, и то лишь потому, что Верди познакомил его перед боем с Бластером, ой, прошу прощения, с Блайзи Бластер! Вместе с Блайзи Юм мочил биотов на зависть самым лучшим снайперам нашей армии.
   Юм, сидевший позади Стинко с Блайзи на коленях, веселым голосом отозвался:
   - Не-а, намного раньше, братан! Я об этом задумался тогда, когда Нэкс стал вашим огуном, а меня почему-то пустил по боку. Меня это тогда так разозлило, что я решил во что бы то ни стало стать самым крутым парнем во Вселенной и тут на моё счастье в Антале нарисовался Старый Крон. А вообще-то, если честно, окончательное решение я принял гораздо позднее, в саду у леди Риты, куда она пригласила меня вместе с тобой. Она, можно сказать, открыла мне глаза на то, кто ты такой, ну, и всё такое. Или ты думаешь, Стинни, что ты у нас действительно такой классный парень, что даже я повёлся? Нет, братан, поверь, если бы не леди Рита, чёрта с два мы стали бы напарниками.
   Это нечаянное откровение Юма не было для Стинко неожиданностью. Он и до этого дня знал, что Рита Нуари перед тем, как сдать все дела Ракель, успела связать воедино множество ниточек и потому мысленно поблагодарил эту удивительную женщину ещё раз, поражаясь её дару предвидения. Спорить с Юмом или доказывать ему что-то не имело никакого смысла и они продолжили экскурсию. К дому, в котором на самом верхнем этаже располагалась квартира Эмиля Борзана, они подлетели уже поздно вечером. Попросив друзей подождать его несколько минут, Стинко спрыгнул с борта флайера на широкую лоджию, всю увитую цветущими лианами.
   Веридор Мерк, как это и было им обещано, уже распорядился о том, чтобы охрана пропустила Стинко в квартиру его отца и потому он вернулся даже раньше, так как на пороге двери, ведущей внутрь, его ждал варкенец с прозрачным стасис-сейфом в руках. Держа на плече стеклянный куб с отрубленной головой самурая внутри, он перелетел в свой флайер, отдал сейф Айко и сразу же погнал машину к космопорту. Вскоре они сидели в дубль-рубке и наблюдали за тем, как Арни шаманит над замком. Тот оказался на редкость простым и был открыт им за каких-то несколько секунд, что только подтверждало догадку Стинко.
   Ласковая Иури с замирающим сердцем следила за тем, как Арнольд снимает с чёрного постамента стайларовый куб. Её с первых же секунд поразило то, что эта голова была так похожа на Аригату Кувато, племянника императора Канагури, древнее стереофото которого хранилось в доме деда. Но ещё больше девушку поразило то, что голова, стоявшая на чёрной квадратной плите, как только была снята крышка, тотчас открыла глаза и вперила в них немигающий, настороженный взгляд. Несколько секунд спустя Аригата громким и требовательным голосом спросил:
   - Кто вы такие? Где мой император? Где я? Отвечайте же, бездельники, или я прикажу отрубить вам всем головы!
   Стинко попытался было провести телепатическое сканирование сознание древнего самурая, но у него ничего не вышло. Ментальный щит этого типа был на редкость мощным. Такой мог быть только у очень опытного и мощного сенсетива, а как раз именно такими и были ниндзя из клана Кувато. Он пристально посмотрел на Иури и жестом предложил девушке поздороваться со своим предком. Хотя самурай и говорил на галалингве, та сказала ему на древнекиотском языке:
   - Дедушка Аригата, я твой далёкий потомок, Иури Кувато, и я не знаю где сейчас находится наш император. Этого никто не знает. Последний раз его видели более шести лет назад, но с тех пор он исчез и я не знаю жив он или нет. Возможно его захватили в плен какие-то враги, но и этого никто не знает. Император Канагури исчез бесследно и хотя его вот уже почти пять лет разыскивает по всей галактике несколько миллионов друзей его младшего сына, о нём нет никаких сведений. Я очень рада встрече с тобой, дедушка Аригата и как только реаниматор вернёт тебе тело, мы полетим домой, на Киото. Золотой дворец ждёт тебя.
   Не смотря на то, что Иури говорила со своим предком спокойным и добрым голосом, тот, внезапно, завопил:
   - Нет! Это ложь! Никто не может захватить в плен императора Канагури и он не может погибнуть, он бессмертный!
   Выкрикнув это, Аригата в бессильной ярости закрыл глаза и прикусил губу. Глядя на своего сопящего от злости предка, Иури Ламишада всё так же спокойно сказала ему:
   - Дедушка Аригата, я тоже бессмертная, но если очень постараться, то и меня можно убить. Как воин, я могу поспорить в мастерстве даже с императором Канагури, но и меня тоже можно взять в плен. Дедушка, мы все твои друзья и мы хотим только одного, исполнить последний наказ императора Канагури. На Киото меня называют ожидающей принцессой и я рада, что ты, наконец, нашелся. Потерпи немного, дедушка, очень скоро наш реаниматор вернёт тебе тело и тогда мы спокойно обо всём поговорим.
   Голова снова открыла глаза и тихо сказала:
   - Ты права, девочка, нам действительно о многом нужно поговорить. - Сверля взглядом Стинко, старый самурай, вдруг, поинтересовался - А этот парень кто, Иури? Ты спишь с ним?
   Стинко фыркнул носом и проворчал недовольным голосом:
   - Ну, вот, дождались, теперь этот старый хрыч начнёт читать нам нотации. - Повернувшись к Блайзи Бластер, сидевшей на коленях Юма, он попросил девушку - Блай, девочка, отнеси этого вредного старикана в медицинский отсек и сдай его доктору Асклепию. Пусть он приделает к его башке новую тушку и полностью введёт в курс дела, чтобы нам не пришлось потом напрягаться и объяснять, кто мы такие.
   Прежде, чем встать с коленей Юма, Блайзи коснулась руками своего золотисто-радужного платьица, чтобы ещё больше открыть роскошные груди. Подойдя к пульту связи, на котором стояла плита с головой, она сначала наклонилась вперёд и поцеловала самурая в кончик носа, а уже потом взяла её в руки так, что нос Аригаты уткнулся в узкую ложбинку между двух восхитительных полушарий. Не имея никакой другой возможности хоть как-то проявить себя, он высунул язык и несколько раз лизнул груди девушки. Блайзи игриво хихикнула и проворковала нежным голоском:
   - Ах, ты шалунишка. Ну, что же, пойдём к Аску, мой мальчик, а потом я сама расскажу тебе все последние новости.
   Юма от этих слов так всего и передёрнуло, но, посмотрев на кулак Стинко, он промолчал. Блайзи, картинно виляя своим роскошным задом, вышла из дубль-рубки. Проводив девушку взглядом, Стинко спросил Юма:
   - Ну, что скажешь, братан?
   - Что-что, я этому самураю снова башку оторву, если он будет и дальше клеиться к моей девчонке! - Осекшись под суровым взглядом своего напарника, он махнул рукой и сказал - Ну, а если по существу, то этот тип нас ждал. Ну, не нас, разумеется, а Киску, но всё равно ждал её не одну, а с целой командой. Что касается его воплей на счёт Эмиля, тут он мёл пургу. Он от него не в восторге и поэтому ему плевать на то, что с ним приключилось и здесь я с ним полностью солидарен. Насколько я понял, это Эмиль ему башку отрубил в приступе гнева. Правда, я так и не въехал, чего они там не поделили, но, по всей видимости, старикашку Эма наш Ари разозлил до последней крайности, раз он не только ему голову отчекрыжил, но и к этой чёрной хреновине присобачил. А вообще-то Аригата парень неплохой, вот только кобель он просто редкостный и я не удивлюсь, если он начнёт подкатывать к Киске, хотя она и его праправнучка.
   Ласковая Иури, услышав слова Юма о родственных связях вспыхнула, словно маков цвет, и воскликнула, вскакивая на ноги:
   - С чего это ты взял, что он мой дед? Он родился полмиллиона лет назад, а с тех пор знаешь сколько воды утекло?
   Стинко, замахав руками, громко крикнул:
   - Ну, всё, хватит! Мне только этого не хватало, выслушивать всякие глупые бредни про то, кто кому тут дед, а кто кому внучка. Лично меня теперь интересует только одно, - кто станет императором Киото и что спрятано внутри холма Тяньниянь. Зуб даю, что у старикашки Эмиля там спрятана секретная база. И к тому же здоровенная. Поэтому я предлагаю всем сделать ещё одну ходку в Райскую долину.
   Юм, пристально посмотрев на Стинко, медленно сказал:
   - Братан, а ведь Аригата это самая лучшая кандидатура на эту должность. Во-первых, он никогда не был слугой императора Канагури, а его сёгуном, во-вторых, он и сам происходит из рода Канагури, поскольку является его двоюродным племянником. Ну, и, в-третьих, он умудрился чем-то очень сильно достать Эмиля, а за одно только это его уже следует вознаградить по-царски. Что ты на это скажешь, Киска? Как на Киото отнесутся к тому, если Аригата, открыв вход в Золотой дворец, возьмёт и объявит себя вторым императором?
   Ласковая Иури пожала плечами и ответила:
   - Юм, императором Канагури было сказано, что его слуга назовёт всем имя второго императора. О том, что Аригата Кувато не может взойти на трон, он ничего не сказал. Так что с ним вряд ли кто станет спорить. Главное, чтобы он открыл Золотой дворец. Стинко, давай на всякий случай возьмём в Райскую долину тело-трансформер. Если мой дед достоин того, чтобы стать вторым императором, то нам не помешает сделать и его архангелом, а став Вечным, он за месяц со всем разберётся, если не быстрее. Он ведь всё-таки воин-ниндзя.
   Стинко кивнул головой, после чего они все вместе отправились в Райскую долину. Не успели они рассесться в креслах на веранде, как Блайзи привела к ним Аригату Кувато, одетого в старинный самурайский наряд и вооруженного мечами. Это был рослый, крепкий парень с длинными, черными волосами и весьма пронзительным взглядом. Сдержанно поклонившись, он спросил Ласковую Иури:
   - Так ты действительно моя правнучка?
   Та пожала плечами и сказала в ответ:
   - Дедушка Аригата, если правда то, что принцесса Хидеоки родила сына от тебя, а не от кого-то другого, то ты и правда мой предок. Про тебя известно только то, что ты покинул Киото по поручению императора Канагури за три года до того, как его попытались свергнуть с престола, и то, что ты был тайным любовником принцессы Хидеоки, от которого она родила сына и тот не унаследовал трон только потому, что наш первый император прыгнул в кратер вулкана, лишь бы его не свергли враги.
   Аригата Кувато кивнул головой и сказал:
   - Теперь ты знаешь, куда я улетел с Киото и где всё это время находился, Иури. Перед тем, как снести мне голову с плеч, император Канагури сказал мне: - "Аригата, если ты не хочешь становиться императором сейчас, чтобы сражаться за трон со всей галактикой, то станешь им позднее".
   Гар Салри полюбопытствовал:
   - Неужели на вас действительно так насели цэпэшники, что победить было невозможно?
   Аригата усмехнулся и ответил ему:
   - Друг мой, победа только тогда имеет смысл, когда ты одерживаешь её ради своего народа. В той войне не было никакого смысла. Она унесла бы жизни миллиардов людей. Мои воины-ниндзя смогли бы убить президента Звёздной федерации, объявившей нам войну, а может быть даже самого президента Галактического Союза, но это никак не повлияло бы на ход войны в целом и нас всё равно разбили бы, но при этом мой народ понёс бы огромные жертвы. Впоследствии император Канагури согласился со мной, но к тому времени по его словам прошло уже больше ста тысяч лет, а я все эти годы даже не знал, что всё ещё жив. Мне было только сказано, что рано или поздно за мной придут мои потомки, чтобы я открыл двери Золотого дворца для второго императора Киото. Говорить же о том, что это именно я должен стать императором, мой повелитель не стал. Что же, я готов это сделать, внучка, если сохранился мой меч в золотых ножнах, но вовсе не претендую на трон.
   Юм строго посмотрел на Стинко и сказал ледяным тоном:
   - Стинни, этот парень достоин быть императором Киото ничуть не меньше, чем Сорки достоин править галактикой. Он не стремиться к власти, но готов не только сражаться за то, чтобы народ Киото процветал и жил счастливо, но даже отречься от трона и возвести на него кого угодно.
   - Да, ты знаешь, Юм, я это уже как-то и сам, без тебя сообразил. - Спокойно сказал Стинко и, повернувшись к самураю, чей лоб покрылся бисеринками пота, а глаза расширились от затаённого ужаса, слегка поклонился ему и прибавил - Лорд Аригата, мы назначаем тебя императором Киотской звёздной империи. Сражаться за императорский трон тебе ни с кем не понадобится, они сейчас в галактике раздаются чуть ли не каждому желающему. Ты просто должен будешь прилететь с нами на Киото, открыть Золотой дворец на холме Тяньниянь и всё. Императором Звёздной империи тебя объявит наш хороший друг, император галактики, и сделает он это с величайшей радостью. Да, вот ещё что, Ари, представь себе, твоего согласия и на этот раз никто не спрашивает. Ты просто исполнишь приказ императора Канагури, вот и всё. И откосить тебе на этот раз уже не удастся.
   Лорд Аригата сразу же въехал в значение слова откосить и потому, спокойно кивнув головой, сказал:
   - То же самое мне как-то сказал в одной из наших бесед после моей смерти император Канагури.
   - Вот и отлично, Ари! - Воскликнул Стинко - Раз так, то мы прямо сейчас займёмся с тобой боевой и тактической подготовкой потому, что по пути на Киото на придётся сражаться с теми же самыми уродами, которые не дали императору Канагури спокойно править своей империей и передать престол по наследству.
   Ласковая Иури обеспокоенным тоном спросила:
   - Стинни, мы вроде бы не планировали никаких драк?
   Стинко улыбнулся и сказал ответ:
   - А у меня только что появилась гениальная мыслища, Киска. Мы с помпой завалим в представительство Ксинанта на Бидрупе и вызовем огонь на себя. Представляешь себе, что произойдёт с Оливером, когда ему доложат, что Ласковая Иури появилась на Бидрупе вместе с тем, кого на Киото ждут уже полмиллиона лет? Зачем ловить кошку в той тёмной комнате, в которой её нет, если можно выманить эту хитрую тварь на свет? Оливер обязательно пошлёт против нас своих наёмных убийц и хотя это не даст нам никаких зацепок, так как они вряд ли знают имя своего нанимателя, мы всё равно окажемся в выигрыше, Киска. Мы ведь хантеры и нам по долгу службы положено выявлять таких типов и отправлять их прямиком на стальные курорты.
   Юм, покрутив головой, хмыкнул и спросил:
   - Парень, а ты, часом, не выдаёшь желаемое за действительное? С чего это ты взял, что Оливер такой придурок, что сразу же бросит всё и начнёт за тобой гоняться?
   Аригата Кувато, сидевший до этой минуты молча, суровым тоном произнёс вполголоса:
   - Друзья мои, если вы ведёте речь об Оливере Стоуне, враге моего повелителя, то он сделает всё, что только в его силах, лишь бы не допустить меня до ворот Золотого дворца. В подземельях холма Тяньниянь хранятся такие вещи, которые он очень хотел бы уничтожить, но не знает, как до них добраться. Если император Канагури действительно исчез, значит он попал в плен к Оливеру Стоуну. Он, как и мой повелитель, тоже бессмертный, но совсем не такой, как вы или император Канагури. Оливер Стоун не воин и потому не отважится выступить против меня с оружием в руках, но он очень коварный и опасный человек и потому постарается убить нас чужими руками. Твой план очень хорош, лорд Стинко, и Оливер обязательно постарается напасть на меня и мою внучку, но ему нужна не она, а я. Может быть не будем вмешивать женщин в это дело, лорд Стинко?
   - Дед, не забывай, я Иури Кувато, воин-ниндзя из клана Кувато, и к тому же я буду воин покруче, чем даже сам император Канагури и в этом, прежде всего, его заслуга, ведь это он создал касту супервоинов, знания которых мне передал Стинко. Поэтому не волнуйся за меня, а вот тебе придётся кое-чему поучиться и хотя уже очень скоро ты тоже станешь очень крутым парнем, а в отель "Ксинант Плаза" ты пойдёшь в этом же самом одеянии самурая древней империи Киото.
  

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Космояхта "Золотой котёнок" бесшумно летела вдоль проспекта Роже Бидрупа на высоте ста пятидесяти метров, поражая прохожих и пассажиров пролетающих флайеров своим великолепием. Каждому в этот вечер было понятно, что эта золотая игрушка принадлежит какому-то очень богатому и влиятельному человеку, а некоторые бидрупцы даже знали его имя - Иури Ламишада. Неподалёку от пересечения проспекта с бульваром Трёх Тысяч Ив космояхта остановила ход и плавно опустилась на полированные гранитные плиты. Из неё не спеша вышли шестеро высоких, крепких молодых людей, одетых в одинаковые чёрные костюмы-тройки, и тоже довольно рослый, но более коренастый, длинноволосый парень с раскосыми глазами, облачённый в пышный, белоснежный наряд древнего киотского самурая, пошитый из плотного, хрустящего шелка, расшитый золотыми иероглифами, вооруженный сразу тремя мечами и длинным копьём.
   Вслед за ними на проспект Роже Бидрупа спустилась по траппу девушка, также одетая в чёрный костюм-тройку и три её подруги. Эти красавицы были одеты в Серебряные Туники, а на их точёных шейках и в причёсках горели яркими огнями живые бриллианты. Парни в чёрном, бегло осмотревшись вокруг, быстро построились в каре перед леди-боссом и неторопливой походкой направились к большому, старинному пятнадцатиэтажному особняку, рядом с которым совершила посадку золотая космояхта. Девушки, под платьями которых хорошо проглядывались набедренные кобуры, шли позади Ласковой Иури, рядом с которой пружинисто шагал Аригата Кувато.
   Хотя этот визит в отель "Ксинант Плаза" и обговаривался не один раз со Стинко, Иури было всё же как-то не по себе. В этом старинном особняке располагалось торговое представительство Ксинанта на Бидрупе, но на самом деле это было самое настоящее шпионское гнездо, в котором у неё имелся свой собственный офис. Правда, в этом офисе работали не сотрудники корпорации "Ламишада спешиал сервис", а наёмники, профессиональные полевые агенты набранные в разных концах галактики, и девушка не стала бы ручаться, что они работают только на неё одну.
   Она проговорила со Стинко прошедшей ночью чуть ли не до утра и тот, наконец, признался ей, что Оливер Стоун скорее всего приготовит для неё в отеле "Ксинант Плаза" очень большой сюрприз. Ласковая Иури нисколько не сомневалась ни в своих силах, ни в силах её друзей, но памятуя о том, что это был за человек, не хотела вступать в бой с его наёмниками в самом центре этого красивого города. Шагая к отелю гордой и величавой походкой, она негромко спросила:
   - Стинни, за каким, спрашивается, чёртом тебе это всё нужно? Неужели мы не могли повязать их по-тихому?
   - Ой, Иури, хватит тебе тоску на меня нагонять. - Не разжимая губ откликнулся свистящим шепотом Стинко - Давай сначала ввяжемся в драку, а потом разберёмся. Глядишь, они подтянут резервы или ещё чего-нибудь отчебучат, ведь быть того не может, чтобы этот засранец не заметил твоего появления на Бидрупе. Так что иди вперёд, девочка, ни о чём не беспокойся, не раскрывай себя раньше времени и ни на шаг не отпускай от себя этого косматого бандита с копьём.
   Аригата тотчас обиженно зашипел:
   - Парень, ты совсем меня недооцениваешь. Теперь я вполне способен позаботиться не только о себе, но и защитить мою девочку даже от целой сотни врагов.
   Стинко подал рукой знак и самурай послушно умолк. До входа в отель оставалось не более сорока метров и они преодолели это расстояние под весёлый щебет Ласковой Иури, которая принялась рассказывать им о том, какая это прелесть - ужин в настоящем ксинантском ресторане, да, к тому же в роскошном парке внутреннего дворика. Этим она заранее давала знать комитету по их торжественной встрече о своих дальнейших планах. То, что её могли счесть при этом самой последней дурой, девушку совершенно не волновало.
   Когда Иури шагнула в широко распахнутые её телохранителями двери, она успокоилась окончательно. Детекторы на входе тотчас оповестили службу безопасности о том, что посетители вооружены не только мечами, но и мощным энергетическим оружием и к ним навстречу незамедлительно вышел откуда-то сбоку высоченный темноволосый парень, одетый в строгий светло-серый костюм, под которым явственно проглядывались очертания лёгкого боескафандра. Широко улыбаясь, парень преградил путь Ласковой Иури и, прижимая руку к сердцу, воскликнул:
   - Леди, великодушно прошу прощения, но сюда запрещено входить с оружием.
   Его добродушие и широкая улыбка не произвели на Аригату совершенно никакого впечатления. Древний киотский самурай сделал быстрый шаг вперёд и закрыл собой Ласковую Иури. Острие его копья описало молниеносный полукруг и остановилось в миллиметре от его подбородка, после чего с громким треском опустилось вниз, рассекая не только дорогой костюм, но и боескафандр. Копьё замерло возле паха незадачливого охранника и Аригата невозмутимо сказал ему:
   - Ещё одно движение и моё копьё взметнётся вверх, а твои кишки вывалятся тебе под ноги. Замри.
   Охранник послушно замер и, не моргнув глазом, добродушно объяснил самураю:
   - Милейший, я не имею ничего против твоей хозяйки, но прежде, чем она двинется дальше, тебе придётся получить от меня разрешение. Извини, дружище, но таковы правила.
   Рядом с Аригатой тотчас вырос, словно из-под земли, Стинко, который отвёл рукой копьё и поинтересовался:
   - Дружище, объясни нам, с чего это вдруг госпожа Ламишада не может войти в свой офис? Насколько это мне известно, по законам Ксинанта любой человек имеет право носить оружие.
   Охранник заулыбался ещё шире и даже привстал на цыпочки, чтобы получше разглядеть Ласковую Иури, отчего его рассеченный копьем боескафандр разошелся и выставил на показ волосатую, мощную грудь этого симпатичного, улыбчивого парня, который, явно, был уроженцем Ксината. Слегка кивнув ей головой, он громко воскликнул:
   - Тогда никаких проблем, ребята! - Достав из кармана портативный прибор электронной идентификации, он протянул его Стинко и добавил - Пусть госпожа Ламишада приложит к этой читалке свою ручку и следует дальше.
   Стинко ехидно поинтересовался у верзилы:
   - А ты что, служба, сам не видишь что ли, что Ласковая Иури собственной персоной решила заглянуть в этот гадюшник, чтобы отведать оленя по-королевски?
   Парень был не промах. Небрежно отмахнувшись, он сказал насмешливым тоном:
   - Мало ли что могут видеть мои глаза, молодой человек. На Ксинанте, Ормонде и Грего тоже видели какую-то красотку в окружении парней в чёрных костюмах, но та дамочка, которая выдавала себя за Ласковую Иури, просто бомбила вместе со своими босяками банки, а потому я лучше попрошу твою госпожу представиться честь по чести, нежели допущу такую оплошность.
   Стинко кивнул головой и сказал:
   - Ты полностью прав, старина. Извини, что лорд Аригата был с тобой излишне резок с тобой. Он, понимаешь ли, не из нашего времени, да, к тому же самурай и поэтому любое движение расценивает, как прямую угрозу. - Достав из кармана пластиковую купюру с портретом Сорквика достоинством в десять тысяч роантов, он протянул её охраннику и добавил - Это тебе за испорченный костюм, дружище.
   Пока охранник прятал купюру, Стинко достал из кармана детектор и провёл им над электронным идентификатором. Убедившись в том, что в этом приборе не спрятано никакой взрывчатки, он подал знак Ласковой Иури и та коснулась рукой его сканирующего элемента. Охранник взглянул на экран и тотчас радостно воскликнул:
   - Матерь Божья! А ведь Ласковая Иури и впрямь вернулась со стального курорта. - Придерживая рукой располосованный бронекостюм, он вежливо сказал девушке - Добро пожаловать в "Ксинант Плаза", прекраснейшая леди Иури. Для нас всех будет большой честью принять вас в этом заведении.
   Иури, однако, вовсе не торопилась проходить дальше. Она стояла и молча смотрела на улыбающегося парня, словно ожидала от него ещё чего-то. Стинко, быстро поняв чего именно она ждёт, спросил его в полголоса:
   - А что, служба, может быть ты согласишься сменить хозяев и перейти к Ласковой Иури на куда более высокооплачиваемую и интересную работу?
   Охранник сразу же сделал серьёзное лицо и поинтересовался вполголоса:
   - Что нужно сделать, мастер? Уронить на пол кого-нибудь из прежних друзей леди Иури?
   - Нет, для этого у неё есть мы, старина, но если ты действительно согласен работать на Ласковую Иури, то вот тебе первое задание. Госпоже Ламишада не очень нравится то, чем занимаются обитатели отеля "Ксинант Плаза". Если ты сможешь уговорить хозяев продать ей этот отель, то станешь его управляющим и сделаешь это змеиное гнездо полноценным торговым представительством Ксинанта.
   Бывший охранник быстро кивнул головой и ответил:
   - Никаких проблем, мастер. Насколько я знаю это, корпорация "Орна групп" хочет получить за этот отель и остальную недвижимость, которая к нему примыкает, двенадцать с половиной мегакредитов и я знаю, как сбить цену до одиннадцати.
   Стинко подозвал к себе Арнольда, который держал в руке солидного размера хромированный кейс, и, передавая этот миниатюрный сейф в руки бывшего охранника, сказал:
   - Парень, в этом чемоданчике бумажек ровно на пятьдесят миллиардов золотых роантов. Дай хозяевам отеля пятнадцать, чтобы госпожа Ламишада могла уже через полчаса поужинать в своём собственном ресторане, ну, и, разумеется, представься нам по всей форме. Принеси, так сказать, клятву верности. И не волнуйся о формальностях, во внутреннем кармане моего костюма имеется всё необходимое оборудование. Тебе будет достаточно представиться и принести клятву верности Ласковой Иури.
   Верзила мгновенным телепортом переоделся в другой костюм, на этот раз уже чёрного цвета, хотя и не такого фасона как те, в которые были одеты телохранители Ласковой Иури и, взяв в руки кейс, чётко представился:
   - Мэм, я космос-майор Бенджамен Кёрби, Ксинант, пятнадцатый отдельный штурмовой батальон космодесанта. Для вас отныне я просто Биби. Клянусь, я вас никогда не подведу.
   Ласковая Иури не удержалась и провела рукой по щеке парня. Юм, подойдя поближе, вполголоса сказал ей:
   - Иури, этот парень действительно будет служить тебе честно, он тебя обожает и ты можешь на него полностью положиться.
   Надевая парню на палец золотой перстень с чёрным бриллиантом, девушка тихо шепнула ему:
   - Поторопись, Биби, я хочу сегодня как следует повеселиться со своими друзьями и буду ждать тебя при входе в ресторан.
   Повернувшись к другим охранникам, которые замерли поодаль, Бенджамен Кёрби громко скомандовал:
   - Парни, откройте для госпожи Ламишада президентский лифт и быстро приведите ко мне управляющего, если хотите остаться на Бидрупе и работать под моим началом.
   Проводив Ласковую Иури к дверям президентского лифта, он тотчас куда-то телепортировался. Президентский телепорт-лифт перебросил их в холл пятнадцатого этажа, через широкие стайларовые двери которого был хорошо виден просторный парк-ресторан. Отель "Ксинант Плаза" имел в плане форму эллипса и этот парк, в котором росли лучшие представители фауны Ксинанта, был его самой главной достопримечательностью.
   Роже Бидруп был выходцем с Ксинанта и поэтому на склоне лет разрешил-таки, не смотря на все многочисленные обиды, ксинантским собратьям-предпринимателям обзавестись недвижимостью в своём новом мире, хотя при этом так и не установил дипломатических отношений с родным миром. Не были они установлены и в дальнейшем, но на Бидрупе несколько десятков тысячелетий имелось торговое представительство Ксинанта, которое, к хорошо скрытому негодованию властей планеты, по сути дела таковым никогда не являлось.
   Зная о том, что всё здание битком напичкано подслушивающей аппаратурой и что сейчас за ними следят сотни глаз, Ласковая Иури не спеша вышла из лифта и прошла вглубь холла. Жестом велев своим сопровождающим ждать, она вошла вместе с девушками в дамскую комнату. Там никого не было за исключением миловидной темноволосой девушки с большой корзиной ксинантских фиалок, которая зашла туда для того, чтобы выкурить сигарету и немного отдохнуть. Улыбнувшись Ласковой Иури, та затушила сигарету, оправила на себе передник и быстро вышла, что-то насвистывая себе под нос.
   Посмотрев на себя в зеркало, Иури усмехнулась и покачала головой. С первых же минут она распустила вокруг себя тончайшее поле телепатической локации и потому точно знала, что весь отель гудел, словно потревоженный улей. Какие-то тёмные личности уже выдворили из парка посетителей и теперь устраивались в нём поудобнее. Все они были вооружены достаточно тяжелым оружием и к ним потягивалось подкрепление. Судя по всему им не следовало ждать немедленного нападения, но подготовка шла самая серьёзная. Три каких-то типа перехватили продавщицу фиалок и, предъявив ей свои жетоны, принялись о чём-то её предупреждать. Один из них, озираясь, быстро положил в корзину большой букет фиалок, но он не показался Ласковой Иури сколько-нибудь подозрительным. Цветы они есть цветы.
   Наконец, она решила, что времени на подготовку Бену Кёрби было дадено предостаточно и не спеша вышла из туалетной комнаты в холл. Через пару минут туда примчался Биби, который держал в руках какие-то бумаги с сургучными печатями на шелковых шнурах. Сделка по покупке отеля завершилась успешно и теперь Ласковая Иури могла громить свой собственный отель без малейшего сожаления. Всё равно ей никогда не нравился его стиль, который она считала слишком пресным, унылым и совершенно невыразительным. Взяв бывшего майора-космодесантника под руку, она сказала:
   - Биби, только не надо мне ничего говорить о каких-либо бумагах. Такой парень, как ты, просто не мог ошибиться, а если тебя и надули на миллиард, другой, так в этом, поверь, нет ничего страшного. Всё равно их у меня столько, что никогда и не сосчитать. Сейчас я хочу только одного, мой милый великан, полакомиться в большом гроте олениной жареной на вертеле. Надеюсь, что повара нас не заставят ждать слишком долго, ведь я заказала столик в ресторане ещё утром. Ты просто не представляешь себе, как я соскучилась по жареной оленине.
   Едва только подойдя к прозрачным дверям, Биби тотчас напрягся и сказал чуть слышно:
   - Иури, мне не нравится то, что творится в парке. Позвольте мне вызвать охрану и хорошенько пошерстить эту публику.
   - Не позволю, Биби. - Так же тихо ответила ему Ласковая Иури - Так надо, парень, поверь. На меня готовят покушение и я хочу замести всех этих типов одним махом. Поэтому я и купила это заведение, чтобы мои парни не очень-то стеснялись.
   Широко улыбаясь, новый управляющий отеля шепнул:
   - Ну, тогда вы сейчас увидите, чего стоят в деле ксинантские сенсетив-коммандос, мадам.
   У входа в парк их встретил метрдотель ресторана, мужчина в красной ливрее и с несколько бледноватым лицом, который повёл их в самый большой грот парка. Этот парк был весьма типичным для Ксинанта, - мира, в котором не осталось ни одного уголка естественной природы. На относительно небольшой площади ландшафтные дизайнеры создали маленькую горную страну с множеством скал, внутри которых были выдолблены гроты, террас и уступов, поросших миниатюрными кедрами и соснами, дубами и буками. Весь этот небольшой парк буквально утопал в цветах и являл собой весьма живописное зрелище, но оставался при этом рестораном - на маленьких лужайках и в гротах стояли столики и кресла.
   К одному из таких уютных гротов, самому большому, расположенному напротив миниатюрного озера с островком посередине, их и привёл метрдотель. В гроте суетилась дюжина плечистых официантов в белых смокингах, в которых опытный человек легко мог угадать профессиональных солдат-наёмников если и того не того хуже, - профессиональных киллеров, которые весьма неплохо косили под официантов. Бенджамен подвёл Ласковую Иури к полукреслу стоявшему у стены грота, а сам поторопился занять место напротив неё, чтобы закрыть её в случае чего от выстрелов своей широкой спиной, но Гар, похлопав его по плечу, легко поднял парня вместе с креслом и пересадил немного подальше, а сам занял место напротив своей возлюбленной.
   Девушки сели рядом со своей госпожой и тотчас принялись делиться своими впечатлениями, незаметно ощупывая столешницу. Стол в гроте стоял весьма капитальный, прямоугольный, семи метров в длину и двух с половиной в ширину. Его столешница была изготовлена из натурального фиолетового нефрита оправленного бронзой и имела в толщину вместе со сталопластовым основанием не менее пятнадцати сантиметров, так что могла на какое-то время стать хорошим укрытием от огня противника, если тот обойдётся одними бластерами и не пустит в ход немедленно тяжелые энергопульсаторы. Стинко так же остался вполне доволен столом, хотя ему и не нравилось, что вход в грот был слишком широким и единственной защитой была одна лишь плотная штора из цветущих лиан.
   Самым вызывающим образом повёл себя Аригата. Он первым вошел в грот и чуть ли не обнюхал официантов, хлопотавших возле здоровенного хромированного мармита. Затем, пристально осмотрев окрестности, он воткнул древко своего копья в большое кашпо с цветами и сел на стул, стоящий возле входа, вполоборота, чтобы было удобнее следить за обстановкой снаружи. Обед его интересовал в самую последнюю очередь.
   Как только все расселись за столом, официанты извлекли из недр мармита огромное блюдо-антиграв кованного серебра и оно, перелетев по воздуху, само водрузилось в центре стола, на который так и не было постелено скатерти. Оленья туша, фаршированная фазанами и кабаньей печёнкой, источала дивные ароматы, но отнюдь не с оленя по-королевски начинался этот охотничий обед. Официанты принялись обносить гостей блюдами с рябчиками, запечёнными в духовке с грибами, лесными орехами и кабаньими языками. Самурай тотчас вскочил на ноги и над столом мелькнуло его копьё. Стремительным движением он срезал с рябчика, поданного Ласковой Иури, кусочек мяса, поднёс острие копья к губам официанта и свирепо прорычал вполголоса:
   - Ешь.
   Официант, взявшись за кончик копья, послушно съел дичь, а Стинко, выпустив из руки небольшой приборчик, который тотчас застрекотал и принялся описывать круги над столом, добродушно приструнил его:
   - Лорд Аригата, извини, но мы не на Киото времён твоей молодости. В галактике не принято травить людей в ресторанах, но на всякий случай я поручил заботу о здоровье госпожи Ламишада вот этому электронному детектору. Если он учует хотя бы намёк на какой-нибудь яд, то моментально подаст нам сигнал. Так что успокойся, старина.
   Аригата с невозмутимым видом сел за стол и обед, наконец, начался. Официанты обнесли гостей прекрасным ксинантским вином и все дружно впились в дичь острыми зубами. Рябчики действительно оказались просто превосходными и быстро исчезли в голодных желудках команды Стингерта Бартона. Ласковая Иури весь день держала их на одном только пиве и теперь с наслаждением смотрела на то, как её друзья уплетают рябчиков. Как только с этим блюдом было покончено, один из официантов вооружился виброножом на длинной ручке и нацелился было нарезать им оленью тушу, но лорд Аригата и здесь не дал ему проявить инициативы. Выхватив из ножен самый длинный из своих мечей, он в каких-то три секунды порубил оленя на ровные ломтики толщиной в три сантиметра каждый, не тронув при этом окороков. Так что официантам осталось лишь переложить мясо на серебряные блюда.
   Юм обошелся без помощи официанта, стянув себе здоровенный олений окорок. Вооружившись охотничьим кинжалом, он принялся за оленину не обращая внимания на то, что происходило вокруг стола. А в этот момент, судя по всему, как раз и следовало ожидать нападения. Официанты подав гостям оленину, быстро ретировались из грота. Как только они убрались прочь, в грот вошла та самая девушка с корзиной фиалок, с которой Ласковая Иури встретилась в дамской комнате. Она, явно, была чем-то напугана, но, тем не менее, всё-таки подошла к столу. Протягивая букет Гару Салри, девушка сказала:
   - Господа, купите своим дамам цветы. Это настоящие ксинантские фиалки, каких вы не найдёте на Бидрупе больше нигде.
   Лорд Аригата по-кошачьи ловко встал, бесшумно подобрался к девушке и встал справа от неё. Лицо древнего самурая оставалось невозмутимым, но глаза сузились и выдавали его настороженность и беспокойство, хотя во всём отеле "Ксинант Плаза" было не найти существа более безобидного и невинного, чем эта торговка фиалками. Однако, старый вояка волновался не зря. В тот момент, когда Гар уже был готов взять довольно-таки большой букет из рук девушки, она громко вскрикнула от боли:
   - Ай, жжется!
   Реакция лорда Аригаты была мгновенной. Со свистом выхватив из ножен свой меч, он ударом снизу отрубил девушки кисть правой руки и затем, нанеся мечом второй удар, словно лаптой, отбил её вместе с букетом фиалок наружу, далеко за пределы грота. Уже над озером букет фиалок вспыхнул ослепительно ярким пламенем, но это не застало команду Стинко Бартона врасплох. Гар Салри и Энджел мигом опрокинули стол, поставив его между нападающими и девушками, после чего Гар, схватив за шиворот Бена Кёрби, взвился вверх вместе с ним. Энджел развернулся, чтобы помочь лорду Аригате спрятаться в этом импровизированном укрытии вместе с девушкой-торговкой, но лишь увидел пролетающие над своей головой стройные девичьи ноги и развевающееся кимоно самурая.
   Энджел перепрыгнул через стол последним и первое, что он увидел, была сосредоточенная физиономия Юма, который, держа оленью ногу обеими руками, быстро откусывал мясо огромными кусками. Посуда ещё не успела толком попадать на пол, как всё вокруг озарилось бело-голубой вспышкой пламени. Лианы, закрывавшие вход в грот, тотчас вспыхнули и обратились в пепел. Послышалось громкое шипение и свист пара. То, что пирофоровая граната угодила в озеро, предотвратило куда более сильные разрушения. Отряд киллеров, собравшихся в парке, был готов к этой вспышке, все они успели попрятаться и как только пламя погасло, немедленно открыли по гроту огонь из тяжелых ручных бластеров. Правда, стреляли они по площадям и потому не смогли сразу же прожечь каменную столешницу стола.
   Бенджамен Кёрби, сообразив что на них было совершено нападение, подскочил к девушке, всё ещё державшей руке корзину с фиалками, и схватившись за голову воскликнул:
   - Ненси, как ты могла пойти на такую низость, подсунуть нам вместо фиалок пирофоровую бомбу?
   В парке тем временем нарастали матерные крики наёмников и усилился рокочущий треск бластеров, к которому прибавилось утробное шипение энергомётов, пока ещё ручных, а не тяжелых, станковых, которые мигом бы прожгли столешницу. Да, они её и так уже прожгли бы, если бы Стинко не прикрывал этот бруствер псевдосиловым щитом. Лорд Аригата, чья рука лежала на талии девушки, прорычал грозным голосом:
   - Сколько тебе заплатили за нашу смерть?
   Девушка, стуча зубами от страха, пробормотала:
   - Мне никто и ничего не платил. Трое полицейских приказали мне продать леди Иури цветы. Они сказали, что она это не она, а опасная преступница, выдающая себя за Ласковую Иури, а в их букет вмонтировано следящее устройство. Поверьте, я действительно не знала, что они готовят покушение на леди Иури. Ой, мы все теперь погибнем.
   Юм, отбрасывая в сторону тщательно обглоданную костомаху, утер руки и губы салфеткой и тотчас подтвердил:
   - Девчонка действительно не врёт, Ари. Эти уроды просто воспользовались тем, что она законопослушная гражданка Ксинанта, так что отцепись от неё.
   Меч лорда Аригаты мгновенно оказался в ножнах, а девушка в его крепких объятьях. Быстро перебинтовав культю девушки синим шелковым платком, он не только мгновенно остановил не очень сильное кровотечение, но и обезболил рану. Не давая девушке опомниться, самурай впился в её очаровательный алый рот поцелуем, а его рука принялась расстёгивать пуговицы белой блузки. Лаская упругие белые груди девушки, он хриплым от возбуждения голосом прорычал:
   - Ненси, сейчас я убью всех твоих обидчиков, но ты никуда не уходи отсюда и как только великий воин Аригата Кувато снесёт им головы своим мечом, он вырастит тебе новую руку, чтобы ты смогла ласкать его. А теперь подари мне свой поцелуй и я немедленно примусь за дело.
   Под аплодисменты парней и девушек Ненси робко поцеловала разъяренного самурая и тот, рыкнув напоследок, молнией метнулся к краю стола, но меча выхватывать из ножен не стал. Вместо этого он выгреб из бесчисленных складок своего белого с золотым шитьём кимоно по пригоршне сюрикенов, и, громко завизжав на киясиайсах древний боевой клич, смело пошел с ними в атаку на врага, стреляющего из бластеров и энергопульсаторов. Бен Кёрби, выхватив из кобур два мощных армейских бластера с облезлыми от частого употребления стволами, чёртом вылетел с другой стороны и что есть силы заорал боевой клич своего мира:
   - Форвард, Ксинант, форвард!
   Юм не спеша достал свои энергопульсаторы, перелетел через стол и ленивой трусцой побежал вслед за ними, время от времени стреляя по врагу от бедра. Энджел и Земан лёгким движением подняли стол и вся команда, так же двигаясь не спеша, пошла вперёд, словно на параде. Бен Кёрби вертелся под выстрелами, как чёрт на сковородке, и стрелял с обоих рук с убийственной точностью, выискивая врага во всех укрытиях. Он умудрялся уходить от ответных выстрелов быстрыми телепортами и не только стрелял из бластеров, но и наносил по врагу мощные теле и прирокинетические удары.
   Лорд Аригата своими сюрикенами наносил врагу ничуть не меньший урон и время от времени брал в руки меч, которым разрубал киллеров, облачённых в боескафандры, чуть ли не пополам. Ласковая Иури мимоходом послала своему новому другу мощную волну питающей Силы и тот, буквально окрылённый этим, вконец озверел и принялся крушить врагов даже за пределами сада. Айко, Ракона и Блайзи метались в дыму и вспышках пламени, словно фурии. Разили врагов не только они сами, но и их Серебряные Туники. В это же время Стинко, Юм и Арнольд изображали из себя мишени и то и дело картинно падали сраженные выстрелами. Земан, Гар и Энджел наоборот, немедленно исчезли из вида и перешли в положение засадного полка.
   Они вступили в бой лишь на пятой минуте, когда в парк ворвалось два десятка головорезов облачённых в тяжелые боескафандры и вооруженных к тому же "Тафунами". Это был последний резерв врага, который телепортировался на поле боя из трюма большого грузового флайера, свершившего посадку в нескольких десятках километров от отеля "Ксинант Плаза". Трое лже-полицейских попытались было сбежать через подземные коммуникации, но их перехватили хантеры Регентства. Бой окончился так же внезапно, как и начался. Стинко нанёс по оставшимся в живых киллерам мощный удар варкенской заморозкой и телепортом перенёс всех, кто был в парке, на борт "Ласковой Киски", прямиком в медицинский отсек.
   Бен Кёрби, оказавшись среди нескольких золотых реаниматоров, попытался было начать поиски врага и здесь, но его остановила Ласковая Иури. Забрав у парня бластеры, девушка отбросила их в сторону, прижалась к его широкой груди и обвила шею руками. Биби робко коснулся своими ручищами её хрупких плеч и в ту же секунду оказался вместе с ней в бассейне, да, к тому же обнаженным. Иури, целуя его, простонала:
   - О, Боже, Биби, как же ты мне нравишься. Я давно мечтала оказаться в объятьях такого отважного парня, как ты.
   Стинко нисколько не возмутило то, что Юм исчез вместе с Блайзи, а Аригата забрался в реаниматор на пару с Ненси. Хотя Айко и пыталась заманить его в свои покои, он первым делом занялся арестованными, правда, допрашивать, собственно говоря, их было совершенно бесполезно. Они были самыми обычными наёмными убийцами, хотя и хорошо законспирированными. Куда больший интерес они представляли для хантеров из Гнилого Погреба, чем для него самого. Подумав немного, он всё же поручил своему терпеливому другу Арни выкачать из них всю информацию и поддался-таки чарам Айко.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   "Звёздная киска" стремительно неслась сквозь космос курсом на Киото на крейсерской скорости, преодолевая за час полёта пятьдесят световых лет. Она могла бы двигаться намного быстрее, но тогда Кроносу пришлось бы показать всей галактике, что это не обычный космический корабль. В дубль-рубке рядом с Кронни сидел один только лорд Аригата, но и он был занят тем, что читал очередной любовный роман. Как не уговаривал Аригата Ненси стать его боевой подругой, каких только обещаний не давал ей, всё оказалось тщетным. Подарив своему спасителю всего три дня и три ночи, девушка отправилась в Золотой Антал, где её ждал титул баронессы, роскошный дворец в графстве графини ант-Ламишада и самый лучший университет в галактике, в котором преподавателями были сангрийцы.
   Ненси была закоренелой домоседкой и более всего мечтала о том, чтобы закончить биологический факультет университета и заняться, наконец, своими любимыми цветами - ксинантскими фиалками. Аригата, получив от Раконы в Райской долине не один десяток уроков любви, был вынужден согласиться с тем, что желание Ненси, куда важнее всех его капризов и потому, убедившись в том, что его постигла неудача, отпустил девушку практически безропотно. Пытаясь понять в чём же заключалась его ошибка, он купил перед отлётом большую пластиковую коробку дешевых инфокристаллов с броской, яркой и многообещающей надписью: - "Энциклопедия любви. 10 000 лучших любовных романов" и тотчас погрузился в чтение.
   Дочитав очередной роман, он достал из электронной книги дешевый ферритовый инфокристалл и без малейшего сожаления выбросил его в утилизатор. Только теперь, прочитав роман "Любовь под звёздами", он понял, что зря потратил тридцать золотых роантов. Почесав коротко стриженный затылок, он телепортом отправил коробку с инфокристаллами в свои покои и уставился невидящим взглядом в курсовой экран. Робопилот немедленно поинтересовался у него:
   - Что, старый хрыч, так и не нашел в этих книжках для себя рецепта счастья?
   - Заткнись, жестяная голова! - Огрызнулся самурай и немного подумав, добавил - Наверное Киска была права, мне действительно нужно взять ту Защитницу, которая выбрала меня из миллиардов людей, и превратить её в очаровательную юную девушку. Как ты считаешь, Кронни, она ещё ждёт меня?
   Робопилот, почти полностью вросший в кресло пилота, после короткой паузы ответил ему:
   - Ари, я всего лишь старая машина, которая пятьдесят с лишним тысяч лет возила ещё более старого хрыча, считавшего, что без него не найдётся затычка ни к одной дырке. - Поняв, что его слова можно понять совсем по другому, он пояснил - Ну, это в том смысле, что Пат всегда лез в драку там, где нарушались права сенсетивов. - Подумав ещё немного, он присовокупил - А вообще-то мне приходилось пилотировать не только боевые крейсера, но и космояхты, когда Пату становилось известно, что где-то появилась какая-нибудь очень уж роскошная куртизанка. До того дня, пока этот старый кобель не встретился с леди Джаниной, он не верил в то, что на свете существует любовь. Сам понимаешь, воспоминания юности в его голове стёрлись так давно, что он уже и думать об этом позабыл и поскольку он до этого времени никогда не был женат, то всегда требовал от женщин только того, за что платил деньги. Однако, и на этого старого хрыча нашлась управа, он всё же встретил ту, которая вернула его душе юность. Так что, парень, если твои мозги не скисли в стасисе, то у тебя хватит ума понять одну простую истину, - Иури сообщила тебе самую радостную весть за всю твою жалкую и никчёмную жизнь. Идиот, на тебя обратила внимание Защитница. Понимаешь, это существо отождествляет себя с девушкой, а не с куском чугунины, способным изобразить на тебе что угодно, а стало быть она мечтает стать такой же красоткой, как Блайзи или Айко. На тебя обратило внимание юное и непорочное создание, которое мечтает только о том, чтобы слиться с тобой воедино и потом выйти из того шара живой плоти, в который вы оба превратитесь, такой девушкой, о которой ты, старый чурбан, мечтаешь всю свою жизнь. - Умолкнув на несколько секунд, Кронос сказал уже другим тоном - Кстати, Ари, ты видишь те две отметки, которые идут сзади нас на полшестого? Ты не мог бы...
   - Заткнись, Кронос, именно этим я сейчас занимаюсь, провожу разведку с помощью телепатической локации. - Отрывистым голосом ответил робопилоту лорд Аригата и через несколько секунд известил робопилота мрачным тоном - Полюбуйся на это, Бешеная Железяка. Тебе такая новость точно не понравится.
   Тотчас на обзорном экране появилось изображение двух длинных, сигарообразных кораблей с шестью пусковыми ракетными установками на каждом, заряженными очень большими ракетами. Чужая память и чужой боевой опыт быстро помогли бывшему самураю-ниндзя определить природу врага. Словно воры во тьме, за ними крались два скоростных космических корабля-убийцы, два "Старфайра". Аригате даже не пришлось подавать сигнала тревоги, это сделал за него Кронос.
   Первой в рубку примчалась Айко, чья обычно стройная, точёная фигурка сделалась мощной, коренастой и гипертрофировано мускулистой. Её смуглое тело изменило свой цвет и теперь было синевато-фиолетовым и отливало металлом, но в то же время эту девушку было легко узнать даже в таком угрожающем облике. В галактике, особенно в среде профессиональных гладиаторов, насчитывалось множество таких мужчин и женщин, которые превращали свои тела в сплошной клубок тугих, вздутых мышц и если бы не металлический блеск кожи и её странный цвет, то Айко можно было бы принять за такую особу, но эта девушка была в тысячи раз сильнее любого человека.
   Ещё одним признаком того, что девушка в считанные секунды превратилась в боевую машину, были небольшие чёрные лунки энергопульсаторов с ярко-алыми электродами, расположенные в симметрическом порядке на её теле на очаровательных маленьких грудях, вместо сосков, на пупке, коленях, плечах, на спине и на ягодицах. Айко могла вести огонь по всей сфере не сдвигаясь с места. Девушка села в боекресло, взяла в руки штурвал ручного управления и скомандовала Аригате и Кроносу:
   - Быстро залезайте в монтажные цилиндры, ребята. Бой будет серьёзным и нейбиртовая броня вам не помешает.
   Старый робопилот удивлённо воскликнул:
   - Айко, а мне-то зачем? У меня и так субметаллический корпус, как-нибудь обойдусь.
   - А затем, бездельник, что нейбирт может противостоять аннигиляции, а субметалл нет. - Строго рыкнула Айко.
   Лорд Аригата повиновались её приказу беспрекословно потому, что ему было всё как-то недосуг обзавестись боевой капсулой, хотя для этого у него имелось всё необходимое. Они ещё не успели выйти из монтажных цилиндров, как в дубль-рубку примчались остальные члены команды. Деловито рассаживаясь по своим бронекреслам, они переговаривались между собой так беспечно, словно собирались на пикник, а не находились на прицеле кораблей-убийц. Аригата, залюбовавшись на девушек, поинтересовался у своей праправнучки:
   - Интересно, Киска, а ты можешь заниматься в таком виде с кем-нибудь любовью?
   Та кокетливо улыбнулась и спросила:
   - Что дедуля, хочешь заняться со мной железной любовью?
   То, что Ласковая Иури не преминула затащить Аригату в свою постель было известно всем, но вот то, что она после этого посмеет назвать этого парня дедулей, кое-кого повергло в шок. Стинко, недовольно поцокав языком, проворчал вполголоса:
   - Киска, да, ты совсем с катушек съехала. И как это ты только можешь называть этого старого кобеля своим дедом? - Помолчав какое-то время, он почесал мочку уха и добавил - Хотя, честно говоря, он ведь и, правда, как ни крути, твой дед, правда через столько пра-пра, что и не сосчитать, но из-за этого мне становится немного не по себе. Это ведь аморально, спать со своим дедом.
   Ласковая Иури улыбнулась и успокоила его:
   - Стинни, не смеши меня. Какой он мне дед, ведь нас разделяют более полумиллиона лет. Просто очень далёкий предок и не более того, а потому не забивай себе голову этой ерундой.
   Гар, пока Иури и Стинко выясняли имел ли место инцест или нет, подготовил "Звёздную киску" к предстоящему бою. Все объемы космического корабля, включая Райскую долину, уже были заполнены стабилизирующей жидкостью, а генераторы силовых полей, делавшие корабль монолитной скалой, летевшей сквозь космос, включены. Покончив с этим, Гар повернулся к Стинко и спросил его:
   - Яган, может быть мы не станем изображать из себя дичь и нападём на них первыми?
   - Нет, Гар, наоборот, мы будем продолжать полёт, как ни в чём не бывало. - Ответил Стинко - В случае нашей атаки они могут включить систему самоуничтожения и тогда мы останемся с носом, а как раз этого нельзя допустить.
   Аригата, который уже облачился в нейбирт, но ещё не нахлобучил на себя зелёный шлем, покивал головой в знак согласия и, вдруг, задал совсем уж неуместный вопрос Иури:
   - Девочка, ты не знаешь, та Защитница ещё свободна?
   Стинко, который хотел выступить с краткой речью, от возмущения аж вскочил на ноги и завопил:
   - Нет, это чёрт знает что, а не экипаж боевого крейсера! Ари, у нас под боком два бандита со сверхгорячими ракетами, а тебя, вдруг, разобрало выяснять у этой красотки чёрт знает что! Может быть мы всё-таки займёмся делом, а не пустой болтовнёй?
   - Интересное дело. Чего плохого ты находишь в том, Стинни, что Ари образумился и вспомнил, наконец, о том, что в Золотом Антале о нём вот уже который день подряд тоскует юная красавица? - Задала ему встречный вопрос девушка.
   Стинко строгим голосом отрезал:
   - Да, с того, моя милая, но ужасно глупая девочка, что свинье не до поросят, когда её саму смалят.
   Ласковая Иури весело рассмеялась и сказала беспечным тоном, подходя к нему поближе:
   - Стинни, ты вовсе не та свинка, на тушке которой кто-то сможет подпалить хоть одну щетинку. - Коснувшись руками своих грудей с жерлами энергопульсаторов вместо сосков, она добавила - Мне кажется, Стинни, что нам теперь не страшны даже горячая бомба и аннигиляционное оружие.
   Стинко поцеловал девушку в металлическую щёчку и сказал примирительным тоном:
   - Девочка, и всё же давай не будем этого проверять. - Подняв руку он попросил внимания и продолжил - Ребята, наша главная задача захватить эти "Старфайры", а для этого нам нужно заставить их поверить в то, что они могут с нами справиться. И учтите, парни, вокруг нас справа и слева лежат обитаемые миры, так что все их ракеты должны попасть точно в цель.
   Иури не слушая Стинко, подошла к Аригате, взяла его за руку и стала объяснять:
   - Дедуля, если ты действительно образумился, то слушай меня внимательно. Та Защитница, которая выбрала тебя, не простая, во-первых, она отпрыск Мамочки Бэкси, Защитницы самой Руниты, а, во-вторых, ей недавно исполнилось пять лет и она так до сих пор и не выбрала себе партнера. Зато когда я направила твоё резюме в Золотой Антал, она сразу же выбрала тебя. Понимаешь, Ари, Защитник отпочковывает отпрыска либо для какого-то конкретного человека, либо для всего человечества, но это громко сказано. На самом деле Защитник выбирает себе человека точно так же, как люди влюбляются друг в друга, хотя о любви тут вряд ли может идти речь, ведь они же Защитники. Впрочем, глядя на Блайзи и с этим тоже можно поспорить. Я разговаривала с этой Защитницей, Ари, и она сказала мне, что хочет стать самой обычной девушкой. Её огорчила история твоей любви, и, вообще, ты ей очень понравился. Эту защитницу так вдохновил мой рассказ, что она затребовала себе всю информацию о Киото и теперь знает историю этого мира не хуже меня, ну, а закон дома Роантидов она изучила от корки до корки ещё раньше. К тому же, Ари, её очень заинтересовала возможность стать самой обыкновенной девушкой, пусть и из породы Вечных. - Внезапно тон голоса Ласковой Иури изменился и она гаркнула - В общем так, старый черт, она в тебя влюбилась и если ты не хочешь, чтобы твоя башка снова вернулась на блюдо, то как только мы покончим со "Старфайрами", я немедленно забираю Малышку из радоновой парилки во дворце Верди Мерка и вы отправляетесь в темпоральник, чтобы ту смог превратить её в Хидеоки, а затем вместе с ней взойти на престол Киото. Ты понял меня?
   Стинко немедленно подтвердил её слова, показав самураю кулак и сказав строгим голосом:
   - Да, Ари, именно так, и никак не иначе. Ну, подумай сам, старина, сможешь ли ты найти себе более лучшую партию? Это же Защитница, а не какая-то там бестия из древнего аристократического рода, которая тотчас начнёт плести всякие интриги. Защитники они ведь существа совершенно особого рода и им чужды стяжательство, подлость, интриги и коварство. Их главная цель в жизни это служение, причём служение всему человечеству, а не одному только своему симбионту.
   Лорд Аригата улыбнулся и спросил:
   - Значит ты мне предлагаешь, чтобы я превратил эту Защитницу во вторую принцессу Хидеоки, Киска?
   Ласковая Иури заулыбалась своими металлическими, но не смотря на это прекрасными, губами и мечтательно воскликнула:
   - Ах, как только я подумаю о том, что Хидеоки тем самым, как бы возродится, у меня просто дух захватывает.
   - Сейчас у тебя не так дух захватит. - Мрачным голосом сказал Гар Салри - Бандиты у нас на хвосте заполнили свои колымаги вульритом и резко увеличили скорость.
   Стинко, который также не выпускал "Старфайры" из своего поля зрения, поторопился успокоить всех:
   - Нет, ребята, сейчас они на нас нападать не будут. Они прекрасно видят, что мы идём курсом вон на ту небольшую газо-пылевую туманность и ударят по нам только тогда, когда мы войдём в неё, а нам это только будет на руку. Там поблизости нет звёздных систем и потому взрыв не причинит никому особенного вреда. Разве в этом районе галактики станет чуть-чуть чище и светлее. Я предлагаю такой план действий, ребята. Они стреляют по нам, мы же включаем силовую защиту и создаём вокруг нашей маленькой "Звёздной киски" плотный псевдо-силовой кокон и летим дальше. Они снова стреляют, а мы снова, как ни в чём не бывало, летим дальше и так до тех пор, пока у них в погребах не кончатся ракеты со сверхгорячими боеголовками, а потом мы нападаем на них и быстренько берём их развалюхи на абордаж. Таким образом и волки будут сыты, и бараны целы и невредимы, чтобы предстать перед Судом Хьюма.
   - А справимся? - Спросил Гар и сам же ответил - Обязательно справимся. Только давайте договоримся так, ребята, сразу же включаемся на полную мощность. Аннигиляция штука серьёзная и в отличие от взрыва горячей бомбы антиматерия, словно голодная крыса, стремится сожрать самое плотное вещество. Так что не надейтесь, что она разлетится во все стороны, как только вырвется из магнитной бутылки боеголовки. Стоит нам оставить хоть крохотную щелочку для неё и она моментально примется глодать субметалл. Он, конечно, будет для её зубов крепким орешком, но вы же знаете пословицу, вода щелочку найдёт, и если антиматерия проникнет внутри "Звёздной киски", этот чудесный корабль можно будет сдавать в утиль.
   Гар Салри умолк и никто не отважился с ним спорить. Вся команда специального прокурора Стингерта Бартона, которая состояла из одиннадцати архангелов самой высокой квалификации и чрезвычайно мощных сенсетивов, каждый из которых имел намного большую Силу, какая была у Веридора Мерка тогда, когда он пробивался с боями к Хьюму, застыла в креслах, бросив все свои силы на то, чтобы соткать вокруг "Звёздной киски" мощнейший псевдо-силовой пиро и телекинетический кокон, способный противостоять даже лазерному лучу чудовищной мощности. Лишь один член команды, робопилот Кронос Бешеная Железяка, был полностью сконцентрирован на управлении кораблём, но его задача сейчас заключалась не в том, чтобы совершать головокружительные манёвры, а чтобы вести корабль строго по прямой и не уклоняться от курса ни на один метр.
   Чуть более часа полёт продолжался спокойно, хотя один из бандитов сел на хвост "Звёздной киски" почти вплотную, включил оптическую маскировку и летел позади неё всего в десяти световых минутах, что для боя на сверхсветовых скоростях было расстоянием прямого удара. Если бы Стинко поставил перед экипажем "Звёздной киски" задачу уничтожить врага, то Ракона, их самый лучший канонир, сделала бы это всего одним залпом сверхмощных корабельных энергопульсаторов, которые давно уже были прозваны острословами ядрёным пистолетом. Первая неожиданность случилась на подлёте к газо-пылевой туманности и заключалась она в том, что враг нанёс по ним внезапный и очень мощный удар лептонным станером.
   "Звёздная киска" шла со включённым антилептонным экраном и он отразил больше половины энергии этого удара. Ещё какую-то его часть команде удалось сдержать псевдо-силовым полем, но процентов десять лептонов прошли, так как и псевдо-силовая защита не была надёжной на все сто процентов. К сожалению, даже твёрдые боевые тела Вечных не могли противостоять потоку этих сверхмалых элементарных частиц, которые, как и нейтрино, спокойно проходили даже через самое плотное вещество и оказывали своё вредоносное воздействие в первую очередь на электронику и мыслительную деятельность любого мыслящего существа будь то робот, человек или Защитник. В следствие этого все десять архангелов были отправлены в нокаут, но даже после этого они продолжали держать псевдо-силовое поле.
   Защищал от лептонов только нейбирт, который отражал их полностью, словно отличное зеркало поток света. Кронос, поняв, что его друзья находятся в отключке, а "Старфайр", резко увеличив скорость рванул на позицию открытия огня, продолжая лупить по "Звёздной киске" лептонником, тотчас истошно завопил:
   - Ребята, дайте мне команду на манёвр или я сам уведу корабль из под удара этой лептонной дуры!
   Ему тотчас ответил один только лорд Аригата:
   - Не сметь уходить с курса, ситуация под контролем. Кронни, я держу ребят, а они исправно держат защитное поле. Не волнуйся, малыш, через несколько минут они очнутся. У нас ведь в головах не какие-то дешевые мозги из мясной лавки. Шпарь прежним курсом, а для вящей убедительности мы жахнем по той точке, где только что был бандит, потрошителями и сделаем вид, что мы все в отключке.
   Действительно, лорд Аригата нацелил сразу четыре пусковые ракетные установки в ту точку, где только что находился "Старфайр" и сразу восемь ракет понеслись туда. Они взорвались в космосе на точно заданной дистанции, а им на смену уже летела следующая восьмёрка ракет. Таким образом древний самурай хотел показать, что экипаж "Звёздной киски" находится в отключке, а по бандиту садит простейшая автоматика, которой была до задницы лептонная атака. Пока оба "Старфайра" выходили на позицию аннигиляционной атаки, лорд Аригата полностью разрядил погреба всех четырёх ракетных установок, но их в трюмах "Звёздной киски" было в сто раз больше.
   Как только корабль вошел в газо-пылевую туманность, "Старфайры" открыли по нему огонь с дистанции в двадцать пять световых лет и каждый выпустил по паре ракет, явно, с таким расчётом, чтобы они взорвались одна за другой на дистанции в двадцать пять световых минут, а потому "Звёздная киска" на крейсерской скорости обычного космического корабля вошла в этот огненный ад. Бандиты, наверное, уже торжествовали победу, когда к их полному изумлению космический корабль, который им было приказано уничтожить, вдруг, пролетев через зону огня, способного сжечь чуть ли не целую звёздную систему, как ни в чём не бывало полетел дальше, шпаря строго по прямой. Они снова пальнули по нему ракетами, но теперь уже выпустили не четыре, а целых восемь и пять положили их прямо перед "Звёздной киской", но уже на дистанции в целый световой час.
   Стинко и его друзья очнулись как раз тогда, когда Кронос прошел ровно половину пути в этом огненном море. Когда же бандиты увидели, что "Звёздная киска" и на этот раз осталась цела и невредима, они настолько опешили, что не рванули немедленно в рассыпную. Зато архангелы, злые, как снежные демоны, после лептонной атаки немедленно телепортировались на "Старфайры" не смотря на то, что они находились от них уже на расстоянии более шестидесяти световых лет. Словно демоны глубокого космоса они ворвались прямо на боевые посты, где в массивных бронекреслах сидели облаченные в нейбирт опешившие и не верящие своим глазам бандиты.
   Первого же, кто дёрнулся из кресла, лорд Аригата, сопровождавший Стинко и Ласковую Иури, снявший с себя по такому случаю боескафандр и облачившийся в черный боевой наряд ниндзя, разрубил субметаллическим самурайским вибромечом ровнёхонько на две одинаковые части. Второму Ласковая Иури снесла голову вместе с нейбиртовым шлемом ударом руки, а с остальными в мгновение ока расправились Гар Салри и Стинко, оставив в живых всего одного человека, но лишь потому, что он был одет в самый обычный вакуум-костюм и скован силовыми наручниками по рукам и ногам. К тому же этот мужчина истошно завопил что было сил:
   - Иури, доченька, не убивай меня!
   Пока Иури Ламишада освобождала своего отца из оков, Стинко заглушил тахионные турбины и телепортировал тот "Старфайр" который захватила его половина команды, прямо в трюм "Звёздной киски", где уже стоял второй пиратский сверхскоростной ракетоносец. Победа была полная и безоговорочная. К тому же это была очень яркая победа и её когда-нибудь должны будут увидеть обитатели близлежащих миров, а потом и тех, которые располагались подальше от места этого боя. Немного подумав, Стинко всё же связался с Золотым Анталом и коротко доложил Веридору Мерку о том, что им удалось захватить в плен тех типов, которые однажды уже устроили аннигиляционную атаку против "Молнии Варкена".
   Звёздный король появился на корабле Ласковой Иури три минуты спустя вместе со своими главными помощниками по части всяческих опасных дел и тайных операций. Веридора, правда, больше всего интересовали не сами "Старфайры" и их экипажи, а Стинко, Юм и Ласковая Иури, которые имели теперь такие боевые тела, что могли обходиться без всяких там Защитников и вибсов. Охая и ахая, он ходил вокруг них и, то и дело, непроизвольно складывал пальцы в замок восхищения. Поскольку вся команда Стинко собралась в просторной навигационной рубке захваченного им "Старфайра" и все они привели свои твёрдые тела в обычное состояние, то есть превратились в могучих, обнаженных атлетов обоего пола и поскольку их тела сделались цвета червонного золота, то посмотреть, право же, было на что.
   Поэтому король Золотого Антала вертелся вокруг Ласковой Иури, словно кот вокруг золотой рыбки, и, то и дело, нервно хихикал, но потом всё же не выдержал и погладил девушку по её заду. Зак, глядя на это, расхохотался и воскликнул:
   - А что, Верди, ведь правда же Киска у нас просто богиня! О, Матидейнахш, Моисей и царь Давид! Неужели для того, чтобы стать точно таким, нужно всего-то и сделать, что слопать своего Защитника и закусить вибсом. Нет, точно, как только я вернусь домой, Фарух, тебе тут же придёт конец. Клянусь Священными Свитками я буду теперь, как и в глубокой древности, гладить свои штаны самым древним из всех гейанских утюгов, лишь бы иметь возможность вступать в бой точно таким же красавчиком.
   Ласковая Иури, громко рассмеявшись, придала своему телу боевую форму и намерено сделала жерла энергопульсаторов чуть ли не втрое больше обычных, после чего спросила его:
   - А такой я тебе тоже нравлюсь, Зак?
   Тот рухнул перед ней на колени и завопил:
   - Богиня, истинная богиня! Рат, бездельник, да, взгляни же ты на нашу очаровательную Иури! Оторвись ты, наконец, от этого чёртового пульта, успеешь ещё сто раз разобраться с заводом-изготовителем.
   Ратмир, который в поисках улик снял защитную бронепанель с центрального пульта и чуть ли не с головой залез в него, неохотно вылез наружу, держа в руках какую-то табличку. Обойдя несколько раз вокруг Ласковой Иури, снова оборотившейся золотой красоткой, и потискав её за груди несокрушимой прочности, он сказал с уважением:
   - Да, ничего не скажешь, такую ядрёную бабу уже никто не сможет изнасиловать. Хороша, ничего не скажешь.
   Ласковая Иури кивнула головой и, подобрав с пола половинку нейбиртового скафандра, владелец которого уже находился в лазарете у доктора Асклепия, прижав зелёную железяку к своему телу сказала:
   - Хорошие-то эти тела хорошие, да, только чуть не подвели они нас. Хреново держат удар лептонником. Ну, я так думаю, что ежели слопать тонны полторы нейбирта, то всё будет в полном порядке. Если бы лорд Аригата и Кронни не были упакованы в нейбирт, то ещё неизвестно, чем бы дело кончилось. - Обращаясь к своим спутникам, она приказала - Так что, ребята, пока здесь есть халявный нейбирт, давайте, не теряйте времени даром. Трескайте, набивайте животы. Нейбирт штука дорогая и очень дефицитная, а тут его на нас всех хватит с избытком.
   Все члены команды Стинко и он сам тотчас последовали её совету и принялись заталкивать в свои тела нейбирт, который входил в них, как горячий гвоздь в воск, а Серж Ламишада, оказавшийся задвинутым в угол, взвыл во весь голос:
   - Доченька, в кого же ты превратилась? Неужели, как и Бир, в самое настоящее чудовище? Кем же ты стала, Иури?
   Веридор Мерк, холодно посмотрев на Сержа Ламишаду, немного посопел и сказал неприязненным голосом:
   - Господин Ламишада, ваша дочь как была прекрасным человеком, так им и осталась. А вот кто вы теперь, господин Ламишада и как вы оказались на борту этого космического корабля-убийцы? Вы что же, также, как и ваш сын, стали марионеткой в руках этого выродка, Оливера Стоуна?
   Отец Ласковой Иури испуганно посмотрел на Звёздного короля и, отвесив ему вежливый поклон, воскликнул:
   - Простите, ваше величество, но я не понимаю, о чём вы говорите? Во-первых, я не знаю никакого Оливера Стоуны, которого можно было бы назвать негодяем. Во-вторых, три дня назад меня похитили с Ксинанта, нуль-трансом забросили на какую-то тайную военную базу и чуть ли не сразу же посадили в карцер на этом самом корабле, а три часа назад облачили в вакуум-костюм и, сковав по рукам и ногам, усадили вот в это кресло, сказав, что вскоре на моих глазах будет убита моя любимая дочь Иури. Когда я попытался купить её жизнь, предложив этим негодяям всё своё состояние, они только рассмеялись и сказали мне в ответ, что мой сын, Бир Ламишада, и так принесёт его их боссу на золотом блюде вместе с моей головой. - Повернувшись к дочери, Серж Ламишада добавил - Иури, девочка моя, я был очень близок к цели. Ценой немалых взяток я смог узнать координаты той тюрьмы, в которую тебя заточили, но когда две недели назад моя маленькая эскадра прибыла в звёздную систему Регула, там уже ничего не было. Прости меня, Иури, но я так и не смог доставить тебя на Хьюм, чтобы ты могла предстать перед Судом Хьюма и получить оправдание.
   Юм сразу же подытожил:
   - Верди, всё именно так и было. Серж не знает ни о каком Оливере и он действительно был полностью уверен в том, что его дочь ни в чём не виновата. - Подойдя к отцу своей теперь уже бывшей любовницы, он протянул ему руку и сказал - Серж, я и есть Суд Хьюма. Дай пожать твою руку, ты воспитал прекрасную дочь и очень благородного человека.
   Веридор тотчас поторопился сказать:
   - Господин Ламишада, примите мои извинения за то, что я усомнился в вашей порядочности и любви к дочери. Прошу вас, не держите на меня зла и быть гостем в Золотом Антале. Нам нужно о многом поговорить. Похоже, что в связи с вашим похищением у нас появились кое-какие возможности на Ксинанте.
   Серж Ламишада замахал руками и воскликнул смеясь:
   - О, ваше величество, не стоит извиняться. Моя репутация действительно оставляет желать лучшего, но вы поверьте, мой самый большой капитал, который я смог нажить, это мои дети. Хотя не все они радуют меня так же, как Иури. Я доверил своей дочурке одно из самых процветающих своих предприятий и вы не поверите, всего за каких-то три года она сделала его ещё более прибыльным, но что самое главное, очень нужным людям. Конечно, кто-то скажет, что Иури якшалась с воротилами криминального мира, но вы поверьте, она всё делала для того, чтобы эти люди ввели свой бизнес, так сказать, в правовое поле и прекратили свою преступную деятельность. Сама того не ведая, она очень помогла мне в моём главном деле, ваше величество, - создать нормальные условия для жизни людей на трёх планетах, которыми я владею. Стальной бизнес дело очень прибыльное, но, честное слово, горько смотреть на то, как под прикрытием закона конкуренты нагло вторгаются в твои владения и рушат всё то, что ты создаёшь с таким трудом. После того, как Иури стала младшим дуайеном ксинантского бизнес сообщества, мне стало гораздо легче отбивать все их атаки, ведь они очень нуждались в её помощи, а потому были просто вынуждены оставить меня в покое. Разумеется, я хотел напасть на ту тюрьму вовсе не потому, что мне нужна была её помощь, так как дела мои в последнее время пошатнулись. Просто я был в ярости от того, что её обвинили несправедливо. Понимаю, ваше величество, вам об этом, возможно, ничего не было известно, но я всё же ненавидел и вас за то, что вы не выступили в её защиту, как архо. Слава Богу, теперь всё позади и если меня не обманывают, Иури оправдана.
   На секунду лицо Юма искривила гримаса, но в следующую секунду он снова заулыбался и сказал:
   - Верди, если ты хочешь поговорить с Сержем относительно установления на Ксинанте монархической формы правления, то лучшего Звёздного императора тебе и Сорквику будет не найти. Его единственное стремление, это сделать жизнь людей лучше. К тому же у него под рукой есть целый батальон отличных планетарных королей, ведь империя Ламишада это, прежде всего, дружная семья. Правда, Иури он ещё не успел ввести в неё на правах равноправного члена.
   Серж Ламишада от таких слов смутился и ему на помощь пришла его дочь, которая решительным тоном сказала:
   - Ребята, вы тут занимайтесь своими делами, а мне нужно поговорить с отцом. Мы с ним очень долго не виделись.
   Иури и Серж тотчас исчезли, а Веридор Мерк сказал:
   - Ну, если даже Суд Хьюма высказался в пользу этого парня, то нам действительно нужно двинуть его в императоры Ксинанта. Тем более, что это можно устроить под предлогом большой разборки по поводу несправедливого осуждения Киски или ещё из-за чего-либо. Эх, ребята, если бы вы знали, сколько у нас головной боли от деятельности этих трансгалактических корпораций, а тут нам в руки сама плывёт такая рыба, как президент одной из очень крупных корпораций - "Ламишада стилз корпорейшн". Если мы двинем его в Звёздные императоры на Ксинанте, для многих из корпорантов это послужит хорошим сигналом. Ну, да, ладно, это всё мелочи, а теперь, ребята, я хотел бы сказать пару слов о главном. Уголёк поздравляет вас всех с победой, одержанной на Бидрупе. Особенно это касается тебя, Аригата. За ту потасовку ты словил на грудь "Звезду Галактики". Кстати, Стинко, почему ты ещё не привлёк Аригату к Гнилому Погребу и не посолил. Хотя он уже без пяти минут император, я не думаю, что хлеб хантера покажется ему слишком пресным. К тому же тогда у нас в Гнилом Погребе будет ещё один Регент Звёздный император. Что ты на это скажешь, самурай?
   Лорд Аригата улыбнулся и невозмутимо спросил:
   - Я так понимаю, Хитрюга, что Самурай это теперь будет моя погремуха в Гнилом Погребе? Ну, если так, то ты мой крестник и я должен выставить тебе канистру "Ракетного топлива".
   - Ты смотри, какой толковый парень попался! - Воскликнул Ратмир, снова вылезая из пульта и на этот раз с какой-то плоской коробочкой - Только учти, Самурай, не смотря на то, что выше тебя будут только Старушка Тари и Уголёк, в том случае, если ты слепишь горбыля, первым с тебя спросит Хитрюга Мерк, так как ты свою службу в Гнилом Погребе начинал с того, что был хантером в его Регентстве. Пусть всего и был ты в таком качестве всего каких-то несколько дней. Зато после этого ты будешь ходить по Гнилому Погребу с гордо поднятой головой и говорить всем, что ты тоже начинал с хантеров и даже успел поучиться в школе архангелов. В общем так, пошли с нами в одно неприметное местечко, там мы тебе и вручим такой чемоданчик, увидев который, Динозавр с Кошмаром просто обрыдаются от зависти. Они до таких ещё не доросли.
   Начальство, приказав Стинко и его команде дожидаться прибытия боевого астероида космос-адмирала Малави, утащило лорда Аригату в любимую каптёрку Юма, расположенную в самом укромном месте Райской долины, где уже вовсю хозяйничал Нейзер. В этой каптёрке Юм занимался своими самыми любимыми делами, ремонтировал оружие и тайком гнал крепчайший самогон редкостной вонючести. Однако, Самурай, увидев на столе оранжевую канистрочку с хорошо знакомыми ему каракулями, улыбнулся и телепортом притащил точно такую же, только с киотскими иероглифами. Он тоже имел самогонный аппарат и гнал самогон по своему собственному рецепту в своей огромной каюте. Нейзер нисколько не обиделся. Протягивая лорду Аригате руку, он весёлым голосом сказал:
   - Привет, Самурай! До сих пор не могу себе простить, что я не влез тогда на Бидрупе в берлогу отца Верди. Тогда эти цацки точно были бы на твоей груди второй и третьей. - Он бросил в большую жестяную кружку двойную "Звезду Галактики" и, протянув её Аригате, добавил - Не много отличных парней и девчонок в галактике могут похвастаться такой наградой, Самурай, и ты её заслужил. В отеле "Ксинант Плаза" ты спас большую часть команды Стинко, ведь Вечные не сдают биопроб. Если бы не твоя молниеносная реакция и решительность, мы потеряли бы его и Иури. Чёрт, и как только ты догадался отрубить той девчонке руку и выкинуть её прочь? Я бы точно вместо этого стал выяснять, что это ещё за напасть и погорел бы вместе со всеми. Вибсам, конечно, ничего не сделалось бы, но вот Стинко, Иури и тебя самого мы бы точно потеряли. Мы это уже проверяли на манекенах. К тому же, парень, благодаря твоим действиям были задержаны самые опасные наёмные убийцы в галактике. Они уже не одну тысячу лет убивали людей своими пирофоровыми цветочками, но теперь мы их повязали. Суд Хьюма приговорил их к окончательной смерти, Самурай, и поскольку мы добрались до их логова на Мерканте, все трое этих негодяев уже горят в аду. Ну, а сегодня ты спас уже всю команду Стинко. Он сказал мне, что только ты не дал им окончательно вырубиться. В общем можно смело сказать, что ты в одиночку сдерживал аннигиляционную атаку, Самурай. За этими гадами тоже тянется длинный след кровавых преступлений. На их совести десятки миллиардов убитых людей, которые сгорели только потому, что их правители чем-то не угодили Оливеру Стоуну. Прими нашу благодарность за свою храбрость, находчивость и силу воли, парень, но более всего мы благодарны тебе за то, что ты спас жизнь Динозавру. Он наша единственная надежда найти Оливера.
   Лорд Аригата вежливо поклонился и сказал в ответ:
   - Сёгун, мне лестно слышать твои слова, но я не совершил никакого подвига. Просто спасал свою шкуру. Мне очень хочется вернуться на Киото, забраться на вершину холма Тяньниянь и сесть на тот самый трон, на который меня когда-то пытался силком усадить император Канагури за то, что я соблазнил его дочь.
   Веридор Мерк бросил в кружку Аригаты ордена "Синего барса" и "Золотого роана", немного помолчал, словно бы думая, говорить ему об этом или нет, но потом всё же сказал:
   - Самурай, твои действия в сегодняшнем бою были не просто безупречными. Они были единственно верными и потому тебе удалось поймать самых опасных преступников в галактике. Теперь их всех ждёт окончательная смерть и тем самым будет отомщена гибель миллиардов людей. Позволь мне поблагодарить тебя за то, что ты нашел убийц моих родителей и ближайших родственников. Перед их отлётом на Ротлан наш крейсер буквально завалили цветами и среди них были цветы от этих мерзавцев. Теперь мои отец и мать, дядья и братья, которые сейчас сидят в Ледяных Чертогах у ног Великой Матери Льдов, по настоящему счастливы и их души полны покоя. Ты покарал их убийц, Самурай, и с этого дня я перед тобой в вечном долгу. Теперь, когда мы знаем о том, как можно превратить самые обычные цветы в страшное оружие, наши ученые создадут такие детекторы, которые навсегда исключат возможность повторения трагедий. Они, конечно, были всего лишь исполнителями у этого маньяка, Оливера Стоуна, но они не только действовали по своей воле, но и сами предложили ему свои услуги. За это Суд Хьюма и приговорил их к смертной казни.
   Лорд Аригата снова склонил голову. На этот раз он уже не стал возражать, чтобы не обижать Звёздного короля, хотя и хотел высказать ему своё сожаление. Когда-то его клан тоже торговал смертью, но он в те времена был ещё ребёнком, а потом сын главы их клана, Канагури Кувато, чудесным образом исцелился от тяжкого недуга и прекратил не только это, но к тому же распри и войны на всей планете, создав планетарную империю и дав людям справедливые законы. Подумав, что говорить об этом сейчас с его стороны будет глупо, он просто молча кивнул головой, открыл свою канистрочку и стал разливать по жестяным кружкам самогон своей собственной выгонки. Веридор тотчас закрутил носом и, принюхавшись, сказал:
   - Ба, какой знакомый запах. Точно таким напитком угощал меня мой сенсей Ямато Такеси, если бывал в хорошем настроении, что при моём стремлении поразить его чем-либо, случалось не так уж и часто. Увы, я ведь не знал тогда, что это мой второй отец, а увидеть в толстом, жутко вредном, ворчливом и быстрым на наказания неопрятном старике своего отца я, к сожалению, так и не смог. Поэтому он был для меня в те годы всего лишь моим сенсеем и лучшим другом.
   Кивнув головой, лорд Аригата сказал:
   - Именно таким я и знал императора Канагури, Веридор. Толстым, вредным, неопрятным и скорым на расправу. Даже поразительно, что он был отцом такого ангела, как принцесса Хидеоки. Только не спрашивай меня о том, как я проник в тайну изготовления этого саке. Узнай император Канагури о том, что я гоню тайком в хижине среди скал этот напиток, моя голова слетела бы с плеч гораздо раньше. Ну, что же, друзья мои, позвольте мне выпить это саке за вас.
  

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Аригате показалось это совершенно невозможным, ведь прошло, что ни говори, полмиллиона лет, но город Оэдо, в котором по прежнему жил на всё том же месте, южнее холма Тяньниянь, в своём большом поместье глава клана Кувато, действительно ничуть не изменился. Небольшой, полностью деревянный и изумительно красивый. С множеством храмов и пагод, весь в цветущих садах и парках, совершенно не такой, как большинство столиц в галактике. Даже космопорт, не очень уж и большой, по прежнему оставался на том же самом месте, где его когда-то поставили галакты. Оэдо был любимым детищем императора Канагури. Даже более любимым, чем империя Киото, которую он так и не смог защитить от врагов.
   Империя давно сгинула, зато город Оэдо остался точно таким, каким его покинул лорд Аригата. Точно также осталась в душах всех киотцев мечта о возрождении империи, которые, как это ни странно, и через полмиллиона лет ждали прихода старого слуги императора Канагури, а точнее его сёгуна, который откроет вход в Золотой дворец на холме Тяньниянь и оповестит всех о том, что настало время приветствовать второго императора империи Киото. В том, что именно так всё и произойдёт, киотцы были так уверены, что в течение более, чем пятисот лет они каждые двести пятьдесят лет торжественно сжигали в городе Оэдо все дома и деревянные мосты, выкорчёвывали и расчищали парки, сады и скверы, чтобы потом в течение всего одного года отстроить город заново и сделать его точно таким же, каким он и был когда-то, - прелестным юным Оэдо, в котором, по словам императора Канагури, так легко дышится во все времена года, так хорошо мечтается по утрам и так покойно спится ночью.
   Космопорт парадной, выставочной столицы Киотской звёздной федерации, как и в древние времена находился южнее Оэдо, на высоком берегу реки Циноэ. Для того, чтобы "Звёздная киска" смогла совершить в нём посадку, Веридору Мерку пришлось связаться с федеральным прокурором Джеймсом Накамурой, имевшем в Гнилом Погребе прозвище Солёный Нос по той лишь причине, что тот подставил под бластер с бионасадкой его, а не своё плечо. Этот парень, который прошел долгий путь от простого хантера до федерального прокурора, узнав о том, что Ласковая Иури везёт на Киото старого слугу императора Канагури - хантера Регентства Хитрюги Мерка, хотел было тут же разогнать правительство и устроить Самураю всенародную встречу, но, выслушав доводы лорда Аригаты, согласился с тем, что они должны были прибыть тихо и незаметно.
   Что после этого устроил Солёный Нос, никто не знал, но когда "Звёздная киска" миновала замыкающую орбиту звёздной системы Санори, во внутреннем космосе кроме нескольких десятков военных космических кораблей федеральных космических сил не было ни одной посторонней посудины, а орбиты вокруг Киото и вовсе были пусты. Таким же пустым был и столичный космопорт, а когда лорд Аригата принялся осматривать город, который был прекрасно виден из навигационной рубки "Звёздной киски", то был поражен тем, что и тот был крайне малолюден.
   Ласковую Иури, которая с детства привыкла к тому, что по улицам Оэдо сновали толпы туристов, это тоже поразило, как поразило её и то, что вокруг чуть заметного, голубоватого силового купола, накрывшего собой вечнозелёный холм Тяньниянь, представлявший из себя идеальный конус, окруженный множеством террас, вся верхняя часть которого сверкала золотом многочисленных построек, храмов и павильонов, с величественным зданием Золотого дворца на вершине, этим утром не летали тысячи флайеров, чтобы его смогли осмотреть сотни тысяч туристов. Нервно дёрнув плечом, девушка засмеялась и громко сказала:
   - Ребята, кажется Джимми Солёный Нос турнул из Киото всех, кто не умеет щуриться.
   Стинко, который от нечего делать раскинул поле телепатической локации на несколько десятков световых лет, прекрасно видел, что буквально в каких-то пяти световых годах от звёздной системы Санори в космосе выстроились ударным клином десятки тысяч космических кораблей самого разного размера, от крохотных космояхт и до гигантских космических дворцов галанцев, которые возглавлял Золотой Антал, довольно-таки равнодушным голосом пояснил:
   - Киска, встреча с императором Аригатой для киотцев дело сугубо семейное. Можно сказать, интимное. Так что я этому вовсе не удивлён. Сейчас мы отправимся к твоему деду, побазарим, потом посидим вечерок в тесном семейном кругу, пока через окошко на Ари и Хидеоки будут таращиться соседи, а уже завтра с утра отправимся на холм Тяньниянь и там сделаем всё, что нужно по протоколу. Именно такой план действий Сорки согласовал с президентом Танакой, а потому, моя девочка, будь добра, не ломай ничьих планов даже в том случае, если старый Оэдигава возьмёт воз прутьев и вознамерится измочалить их о твою задницу. Ты уж лучше потерпи, дорогуша.
   Ласковая Иури тягостно вздохнула и опустила голову. Порки она не боялась по вполне понятным причинам, но выслушивать возмущённые вопли своего деда ей тоже не очень-то хотелось. Ей вполне хватило того, что вплоть до своей посадки на Жестянку дед один раз в неделю связывался с ней по правительственной гиперсвязи и по целому часу читал нотации, требуя, чтобы она немедленно вернулась на Киото к обязанностям ожидающей принцессы. Ну, а после того, как её упекли в кутузку, старый Оэдигава, по словам Солёного Носа, совсем сбрендил и перевёл весь свой клан на военное положение. Глядя на лорда Аригату, на глазах которого навернулись слёзы, она сказала:
   - Ари, может быть годы и изменили Киото, всё таки наша планета стала федеральной столицей, они не коснулись города твоей молодости, который ты строил вместе с императором Канагури. Всё в нём до мельчайших подробностей точно такое же, как и тогда. И при этом Оэдо это не музей, в нём, как и раньше, живут люди, но все жители этого города относятся к высшим слоям общества. Возле озера Рюдзю и сегодня стоят дома рыбаков и там действительно можно всегда купить живых карпов, Ари, но продадут их тебе дети самых богатых банкиров Киото, это их вотчина, а вот фонарщиками в Оэдо работают исключительно военные и хотя все они бегают босиком с весны до осени, ни одного фонарщика в чине ниже космос-генерала ты здесь не найдёшь и так во всём городе. Кстати, президент Танака в Оэдо всего лишь аптекарь и по вечерам ты сможешь купить у него лекарства, изготовленные по старинным рецептам. Туристам разрешено находиться в Оэдо с десяти утра и до пяти вечера, в то время, когда большинство жителей находится на работе. Население этого города как когда-то составляло триста двенадцать тысяч человек, так таким и осталось. Исключение сделано лишь для поместья Кувато. Там может проживать любое количество людей, но это ведь и понятно, клан Кувато, как и в глубокой древности, охраняет Золотой дворец. И вы знаете, дорогие мои, именно поэтому нашу планету так уважают во всей федерации. Поэтому и ещё потому, что мы по-прежнему живём по законам императора Канагури, а они велят правителям Киото заботится о гражданах Киотской Звёздной Федерации, а не о себе. Империя Киото всегда отдавала больше, чем получала в виде налогов. Точно того же будут требовать теперь и от вас, милые мои.
   Хидеоки кивнула головой и сказала:
   - Иури, теперь Киото станет в сто крат щедрее, ведь помимо закона дома Роантидов, который является по сути усовершенствованный самим же императором Канагури законом империи Киото, и храма Великой Матери Льдов, мы отдадим нашим подданным ещё и сокровища Золотого дворца.
   - Но-но, девочка, попридержи лошадей! - Немедленно одёрнула Хидеоки Айко, её родная сестра - Хватит с этих бездельников закона и храма. Не для того Эмиль столько лет собирал все эти сокровища, чтобы вы их разбазарили за здорово живёшь. За полмиллиона лет они обрели очень большую цену, так что пусть уж лучше остаются на своих местах.
   Лорд Аригата фыркнул и сказал в ответ:
   - Очень нам нужно жить на складе антиквариата.
   Ласковая Иури хотела было одёрнуть Айко, но, подумав, всё же промолчала. Ей и самой давно уже надоело, что галакты часами кружили в воздухе вокруг холма Тяньниянь, таращась на всех этих золотых, нефритовых и яшмовых Будд и прочих богов Киото, стоявших на террасах под кронами цветущих магнолий. Её куда больше заботило то, что после снятия силового поля и стасиса всё это пышное зелёное убранство холма моментально превратится в один большой, хорошо засушенный гербарий, а потому она сказала:
   - Ари, что ты будешь делать со всем этим хламом, это твоё личное дело, но в первую очередь тебе нужно будет позаботится о том, чтобы насадить на холме Тяньниянь новые деревья и кустарники, иначе вы будете жить не на складе, а в гербарии.
   Полёт к Киото, к полному неудовольствию Стинко, продлился почти месяц и добрых три недели Аригата и Хидеоки инкогнито провели в Золотом Антале и на Галане. Император Сорквик, который давно уже поставил обучение Звёздных императоров, планетарных королей, а также их присных на поток, первым делом загнал будущих правящих монархов Киотской Звёздной империи в большой темпоральный торней, где они в течение пяти лет прошли курс молодого императора и получили там прекрасное образование, став в конечном итоге хорошо подготовленными администраторами.
   Побывали они их в ледяном гроте, построенном Нейзером в своём Звёздном княжестве, где Хидеоки, к восторгу Ласковой Иури и полному изумлению этого типа, постигла тайну передачи знаний архангелов всем людям. Кроме неё в это таинство так никто и не смог проникнуть, хотя главный сардар Золотого Антала каждый вечер запускал в свой ледяной грот по пятьсот огунов. Аригата за эти три недели обзавёлся массой нужных знакомств и потому ответил:
   - С этим не будет никаких проблем, Иури, звёздные планетоделы уже не только вырастили все нужные нам растения, но и приготовились к тому, чтобы заменить ими на холме Тяньниянь весь тот мусор, который стоит там в замороженном виде с незапамятных времён. Ну, что, может быть отправимся в поместье Кувато, девочка моя?
   Стинко, который терпеливо стоял всё это время рядом, обрадовано воскликнул:
   - И в самом деле, ребята, сколько можно смотреть на город издалека? Джимми уже подогнал к траппу громадный чёрный лимузин, так что пойдёмте, прокатимся все вместе.
   Оставив Кронни приглядывать за хозяйством, они вышли из навигационной рубки и чинно спустились вниз на телепорт-лифте. Джимми Накамура и в самом деле подогнал к траппу здоровенный тримобиль-лимузин, на капоте которого развевались флаги Киото и Генеральной Прокуратуры. Сам он стоял возле открытой двери, одетый в тёмно-серый костюм с голубой сорочкой и бордовым галстуком. В черных очках со своей короткой стрижкой и мясистым носом, он выглядел очень импозантно. Лорд Аригата и Хидеоки одели по такому случаю свои самые красивые наряды, пошитые по древним фасонам на Гее. Молча поцеловав узкую, чуть ли не прозрачную ручку миниатюрной красавицы Хидеоки, Солёный Нос крепко сжал руку лорда Аригаты и весёлым голосом гаркнул:
   - Привет, конкурент! Вы оба классно выглядите, ребята, особенно ты, Самурай. Мне говорили уже, что ты у нас красавчик, но я даже не ожидал, что такой. Сразу видна древняя кровь.
   Лорд Аригата от такого обращения опешил, но теплые пульсации в плече чуть ли не приказали ему улыбнуться и спросить:
   - Солёный, почему это я тебе конкурент? И почему ты меня так облизываешь, словно я леденец?
   Джимми Накамура улыбнулся и ответил:
   - Парень, добрые люди мне подсказали, что делать комплименты Хидеоки в твоём присутствии опасно, вот я и говорю о тебе. Хотя если честно, то твоей злодейской рожей только непослушных детей пугать, да, и взрослых тоже. Особенно на каком-нибудь отдалённом стальном курорте для садюг и всяческих серийных убийц. Ну, а относительно конкуренции ты уж сам решай, Самурай, ты ведь сорок восьмой Регент Уголька Уди, а я федеральный прокурор, поставленный здесь Гнилым Погребом. Сам понимаешь, хотя хантеров у меня не так уж и много, да, и сидят они на казённой зарплате, мы тут ушами не хлопаем и работаем не хуже других. Императоров-регентов в галактике пока что одна Милашка Мел, да, вот ещё ты нарисовался, а потому нам, простым хантерам, пока что ещё не приходилось иметь дело с вашим братом. Вот поэтому я и хочу выяснить не сходя с этого места, что ты за фрукт такой, Самурай. От Регента Хитрюги Мерка и его хантеров мне одна только польза. Их в моей конторе давно уже считают своими ребятами, хотя все они и законспирированы, а вот чего нам всем ждать от тебя, это ещё вопрос и я хотел бы получить на него чёткий и недвусмысленный ответ.
   Лорд Аригата, широко и дружелюбно улыбнулся, покивал головой и сказал добродушным голосом:
   - Парень, если ты со своими ребятами согласишься прописаться в моём Регентстве, то тотчас помимо того, что ты федеральный прокурор, станешь ещё и моим Спикером. Это ведь не то же самое, что из Регентства уйти в Гнилой Погреб или из Гнилого Погреба податься в бега. Вы ведь федералы, свободные люди и вас за это никто не осудит. Ну, а став моим Спикером, ты будешь заниматься своей работой, как и раньше, только уже совсем на другом уровне. Ты ведь наверное слышал о том, что Дубина Нейз творит сейчас в Золотом Антале?
   Джимми Солёный Нос тотчас сделал стойку не хуже пойнтера, и, сузив свои и без того узкие глаза, быстро спросил:
   - Ты имеешь ввиду его школу архангелов, Самурай?
   Лорд Аригата осклабился и сказал:
   - Солёный, эту школу создал вот этот парень, специальный прокурор Стингерт Бартон по прозвищу Динозавр, а Дубина Нейз всего лишь въехал в то, как можно за несколько часов вложить в голову любого идиота, а не то что хантера, все те знания, которые мой друг выкачал из архангелов. Так вот, Солёный, моя Хидеоки тоже умеет делать такие трюки. Уже очень скоро ещё один мой друг, император Сорквик, подпишет указ о том, что хантеры отныне только идут по следу зверя, а брать его за шкуру будут экзекуторы, то есть такие ребята, как я, моя Хидеоки и все те парни и девчонки, которые будут нашими помощниками. Теперь врубаешься, парень, почему тебе следует стать Спикером Регента Самурая? Старина, как только я сооружу под холмом Тяньниянь ледяной грот, то и тебя самого, и всех твоих хантеров экзекутор Малышка Хиди мигом сделает архангелами.
   Джимми Накамура непроизвольно потёр руки и спросил:
   - Самурай, знающие люди говорят, что для этого нужны изваяния воплощённой Матидейнахш? Если так, то у нас есть семь штук. Я был с несколькими моими ребятами приглашен на её бракосочетание и мы получили их в подарок от императора Жано. Если так, то все они твои, но только на время ледовой медитации. Правда, я слышал, что их должно быть чётное количество и чем их больше, тем круче колдовство выходит
   Аригата рассмеялся и громко воскликнул:
   - Джимми, моя Хидеоки сделает тебя архангелом даже в том случае, если ты оклеишь стены её ледяного грота своими стереофотографиями или вообще плакатами с голыми девочками. Ну, что, договорились, Солёный Нос?
   Будущий император Киото протянул руку федеральному прокурору и тот, крепко пожав её, сказал:
   - Конечно договорились, Самурай. Я же не враг самому себе. Если мои ребята узнают о том, что из-за меня им придётся стоять в очереди лет пятнадцать, то они мигом выберут себе более покладистого шефа. Ну, что поехали в поместье старого Оэдигавы? - Повернувшись к Ласковой Иури он добавил - Этот старый хрыч, Киска, явно, что-то пронюхал о твоём визите и вот уже добрых три дня вся его банда даже спит с оружием в руках. Говорят, что они поджидают, когда ты появишься в их поле зрения. Он здорово разозлился, когда узнал о том, что тебя помиловал император галактики. Сама понимаешь, раз тебя помиловали, значит ты была в чём-то виновна. Не пойму я его, Киска, то они вынашивали планы, как напасть на тот искусственный астероид, куда тебя засунули, чтобы вытащит оттуда, то, вдруг, жутко осерчали из-за того, что тебя помиловали.
   Настроение у Ласковой Иури сразу же испортилось, но Стинко, галантно пропуская её в салон вслед за Хидеоки, поторопился сказать:
   - Джимми, Киска вчистую оправдана Судом Хьюма и именно это я скажу её деду в первую же минуту. - Уже садясь в кресло напротив лорда Аригаты, он сердито проворчал - Ари, а ты запомни, Хидеоки я разрешаю учить только хантеров твоего Регентства. Всех остальных ты будешь отправлять в Золотой Антал даже в том случае, если это будет сам старый Оэдигава. Сначала они должны встретиться со своим Слушающим, а уже потом идти на лёд. Не для того я столько лет парился в темпоральнике, чтобы теперь пускать это дело на самотёк.
   Лорд понимающе кивнул головой и сказал в ответ:
   - Братан, базара нет. - Увидев удивлённый взгляд Джимми Накамуры, он пояснил с достоинством - Парень, я тебе не император Канагури, грозный и величественный даже со своим ближайшим окружением, а потому не намерен выпендриваться перед друзьями. Поэтому не жди от меня большего, чем этот наряд и не удивляйся, если в следующий раз я приму тебя в своём Золотом дворце в шортах и рубахе нараспашку. Это для народа мы должны быть олицетворением древних традиций, а в быту мы с Хидеоки довольно простые ребята.
   Лимузин выехал за пределы космопорта, окруженного тройным кольцом оцепления, состоящего не только из полиции и военных, но и из хантеров, и покатил по керамитовому шоссе к мосту через реку Циноэ. Через несколько минут он въехал в город Оэдо и лорд Аригата, словно вернулся в прошлое. Лимузин имел прозрачные стенки и крышу, изготовленные из стайлара односторонней прозрачности, и двигался так плавно, что в нём можно было спокойно ехать и стоя. Аригата так и сделал, встал в передней части салона широко расставив ноги, положил руки на свои парадные мечи и принялся молча вглядываться в городской пейзаж. Водитель лимузина сразу же замедлил ход, давая ему рассмотреть всё получше. В самом центре города, возле небольшой пагоды, посвящённой богине Аматерасу, он громко сказал:
   - Остановись, я выйду здесь. - Водитель послушно остановил машину и открыл широкую дверь, а лорд Аригата, выходя из лимузина, отрывистым голосом приказал - Дальше я пойду пешком. Следуйте за мной. Хидеоки, останься в машине.
   Он подошел к пагоде, поклонился статуе богини и воткнул в песок заранее приготовленные курительные палочки. Ещё раз поклонившись, лорд Аригата вышел на середину дороги и пружинистыми шагами опытного воина пошел вперёд. Иногда ему навстречу попадались местные жители, которые кланялись ему и он сдержанно кивал им головой, никак не проявляя своих чувств, а лимузин неспешно следовал за ним метрах в двадцати. Лорд Аригата шел по городу Оэдо по-хозяйски, не спеша рассматривая старинные здания и зорко примечая каждую мелочь. К его полному удовлетворению город и правда совершенно не изменился и поскольку он действительно был невелик, то менее, чем за полчаса он добрался до поместья Кувато, которым, собственно говоря, оканчивалась главная улица. Деревянные, массивные ворота поместья были закрыты наглухо. Постояв перед ними несколько секунд, лорд Аригата вернулся в лимузин.
   Водитель лимузина, одетый в точно такой же костюм, как и его босс, подъехал к воротам вплотную, вышел из машины и несколько раз так стукнул кулаком по воротам, что они, казалось, зашатались от этих ударов. Вскоре открылось маленькое окошечко и он громко рявкнул:
   - Открывай ворота, бездельник! Мой босс не собирается разговаривать с хозяином поместья стоя на улице.
   Просьба подействовала и ворота уже через несколько секунд распахнулись, а справа и слева от них встали две группы самых настоящих воинов-ниндзя, правда, вооруженных помимо мечей ещё и мощными энергомётами ружейного типа, висевшими у них за спиной. Водитель вернулся в лимузин, быстро въехал в поместье и сразу же направился по главной аллее, обсаженной цветущими магнолиями, к длинному, трёхэтажному старинному зданию, больше похожему на крепость, чем на жилой дом. Впрочем, поместье Кувато как раз и было центром военной подготовки и крепостью, поставленной здесь для того, чтобы охранять главный вход в Золотой дворец, к которому вела широкая дорога, обсаженная могучими дубами, лежащая немного левее той аллеи, по которой ехал лимузин.
   Стинко с любопытством глядел по сторонам и от его зоркого глаза не укрылось то, что это поместье было самым настоящим торнеем, но это была только его малая часть. Основные учебные площадки находились за центральной усадьбой, левее. В поместье было довольно многолюдно, но его обитатели не спешили показаться на глаза и старательно прятались за деревьями, кустами и всяческими каменными сооружениями, видневшимися по обеим сторонам аллеи. Последний раз Стинко видел нечто подобное тогда, когда Нэкс учил их воинскому мастерству вместе с потомками Ямато Такеси. Их тогда тоже с утра и до ночи учили преодолевать подобные препятствия, да, и все прочие тренажеры в поместье Кувато были точно такого же древнего образца. Со слов своих друзей, таких, как Длинный Эрс, которые прошли обучение в торнеях чёрных рыцарей, он знал, что на них здорово отрабатывается быстрота, сила и точность ударов.
   Через несколько минут они подъехали к дому, в котором родилась Ласковая Иури. Это было массивное сооружение, сложенное из здоровенных гранитных и базальтовых блоков с тремя широкими террасами из толстенных брусьев, крытых тёмно-красной, почти коричневой черепицей. Перед домом находилось нечто вроде плаца, мощёного гладко отшлифованными за тысячи лет серыми, гранитными плитами, а перед входом в дом располагался широкий двухскатный навес, опирающийся на древние гранитные столбы, украшенные рельефными изображениями драконов. Уж если это поместье и подвергалось перестройке, то эти столбы точно никогда не менялись.
   Водитель подъехал к плацу, быстро выскочил из машины и распахнул дверцу. Первым из лимузина вышел Джимми Накамура и встал справа от раскрытой двери. Затем из него не спеша, по-хозяйски вышел лорд Аригата, а вслед за ним Хидеоки. Эта изящная особа, одетая в старинное кимоно белого, васильково-голубого и лилового цветов, отделанного тёмно-зелёным, шитым серебром, шелком, вызывала умиление у каждого, кто на неё посмотрел. Вся она, казалось, была, словно изваяна из какого-то полупрозрачного драгоценного камня, и, будто светилась изнутри серебристым светом. Аригата и Хидеоки степенно отошли от лимузина и встали чуть-чуть поодаль, после чего из него вышли шестеро парней в черных костюмах, затем три девушки, одетые в переливающиеся платья и, наконец, Ласковая Иури, которая вдобавок ко всему ещё и нацепила на нос чёрные очки.
   За кустами, которыми был обсажен плац, тотчас раздались приглушенные возгласы. Не успели телохранители Ласковой Иури выстроиться справа и слева от неё, как из дома вышли её дед Оэдигава и дядя Каноичи. Похоже, что старый Оэдигава, одетый в простенькое коричневое кимоно, был готов увидеть в это утро кого угодно и что угодно, но только не свою внучку-беглянку. Он был так поражен этим, что даже не заметил лорда Аригату и Хидеоки, не говоря уже о том, что только секунд через тридцать ему взбрело в голову завопить:
   - К оружию! Схватить преступницу!
   Джимми Накамура тотчас шагнул вперёд и сердито рявкнул:
   - Отставить дурную беготню! Иури не преступница, она полностью оправдана Судом Хьюма, но болтать об этом на каждом углу я никому не советую, если он не хочет съесть свой собственный язык изжаренный прямо у него во рту. Оэдигава-сан, тебе бы стоило верить в свою внучку, ведь она привела в твой дом старого слугу императора Канагури, его великого сёгуна Аригату Кувато, когда-то разбившего на голову мятежников в битве при Рикеёми.
   Тем не менее на плац выбежало сотни три ниндзя, но они даже и не помышляли о том, чтобы на кого-либо нападать. Однако, Оэдигава на всякий случай поднял руку и громким голосом воскликнул:
   - Стойте! Я хочу во всём разобраться. - Сделав несколько шагов к Ласковой Иури, он спросил её - Внученька, это правда?
   - Что, правда, дедушка? - Спросила Иури вместо ответа - То что я привела в твой дом лорда Аригату и его невесту Хидеоки или то, что вот этот парень, который является Судом Хьюма, а также ещё и моим любовником, правда, уже бывшим, меня отмазал вчистую?
   Воцарилась неловкая пауза, которую заполнил Стинко, до безобразия строгим голосом сказав:
   - Дед, я специальный прокурор Стингерт Бартон, а это мой хантер Юм Хью, который ментально связан с миллиардами жителей Хьюма и он действительно Суд Хьюма. Твоя внучка Иури ни в чём не виновна, но мне очень хотелось бы знать, зачем ты тогда хотел выдернуть её из Жестянки, где она мотала срок ни за что, если только что назвал её преступницей?
   Стинко сказал это таким тоном, что ему мог бы позавидовать даже Юм, который тоже умел заледенить свой голос до абсолютного нуля, а потому Оэдигава Кувато дрогнувшим голосом ответил вполголоса:
   - Мы хотели доставит её на Хьюм.
   Этой короткой фразой он сказал так много, что Юм тотчас подтвердил его искренность и всю глубину чувств:
   - Киска, твой дед очень переживал за тебя и он действительно приказал своим людям найти твою тюрягу и выдернуть тебя оттуда любой ценой.
   Ласковая Иури усмехнулась и пробормотала:
   - Чёрт, и этот туда же. - После чего громко крикнула - Ребята, девчонки, что же вы стоите, как неродные, ведь это же ваш предок Аригата и его невеста Хидеоки! Хватайте их за руки и тащите в дом! Или все предшествующие поколения Кувато не жили только в ожидании этой счастливой минуты? Поверьте, это всё происходит на самом деле, а не во сне.
   Не менее половины воинов-ниндзя на плацу были женщины и девушки. Забыв о том, что они воины древнего клана самураев-ниндзя, которым надоело служить всяким пройдохам и они решили возвести на престол своего собственного императора, Канагури Кувато, который из-за тяжелой болезни так и не стал ниндзя и только после своего чудесного исцеления впервые взял в руки меч, они бросились к Хидеоки и тотчас утащили её в дом прямо из-под носа Аригаты. Тот только усмехнулся, подошел к Ласковой Иури, обнял её за талию и решительно направился к Оэдигаве. Подойдя к нему почти вплотную и смерив его суровым взглядом, отчего того так и передернуло, он строгим тоном поинтересовался у главы клана Кувато:
   - Почему ты допустил, чтобы твою внучку судили галакты, Оэдигава? Почему твои воины не пришли ей на помощь в тяжелую минуту? Чем вы тут вообще занимались всё это время?
   Оэдигава заметно побледнел и непременно упал бы на колени, если бы за него не вступился Солёный Нос, который, дернув лорда Аригату за рукав кимоно, воскликнул:
   - Самурай, ты не очень-то наезжай на моего друга! К твоему сведению, это я остановил его, когда он вместе с Кано и своими самыми лучшими воинами грузился на крейсера. Не забывай, мы живём в большой галактике и закон обязаны соблюдать все. Мои хантеры, кстати, тоже собирали улики и свидетельства, говорящие в пользу Иури и её невиновности. Ну, не успели мы, понимаешь? Не успели. Что нам теперь всем миром сепуку делать из-за этого? В общем так, ребята, хватит смотреть друг на друга волком, быстро миритесь, обнимайтесь, целуйтесь, в общем делайте что хотите, но чтобы через час, Оэди, в твоём чайном дворце началась большая чайная церемония в честь этого доисторического сёгуна с большой дороги и его очаровательной невесты. Да, смотри мне, пусть доступ на внешнюю галерею, с которой их можно увидеть, будет открыт каждому жителю Оэдо, а не то Сэм Танака хрен сложит свои полномочия завтра утром.
   Лорд Аригата, протягивая руку Оэдигаве, сказал:
   - Да, я что, разве я имею что-нибудь против этого типа? Просто меня взбесило, что он сразу заорал: - "Схватить преступницу!" Ну, да, ладно, хватит об этом. Ну, что, внучек, помирились? Давай тогда обнимемся для приличия, хотя в мои времена это и не было принято.
   Поскольку Аригата и в самом деле сгрёб Оэдигаву в свои медвежьи объятья, тому ничего не оставалось делать, как похлопать того по спине, хотя сказал он ему в ответ следующее:
   - В наши времена тоже не принято тискать друг друга у всех на глазах, лорд Аригата, но если ты так хочешь, то, пожалуйста. С меня от этого не убудет. Правда, я не хотел бы, чтобы это видели твои будущие подданные.
   Каноичи Кувата хотел отделаться одним только поклоном со сложенными в лодочку руками, но Аригата и его мигом заключил в дружеские объятья, после чего сказал уже куда более добрым и задушевным голосом:
   - Ну, вы, засранцы, вы бы хоть поцеловали Иури. Ведь что ни говори, а это благодаря ей я нахожусь здесь.
   Оэдигава не выдержал и зашипел на внучку:
   - Иури, кого ты притащила? Он что лишился памяти и забыл о том, как принято вести себя сёгуну императора Канагури?
   Иури Ламишада скрипнула зубами и прорычала:
   - Дед, как ты думаешь, почему Минои сбежала с этой долбанной планеты на третий день после того, как родила меня? У неё, в отличие от меня, ангельское терпение, но ты и её так достал своими дурацкими наставлениями, что она была рада залететь от кого угодно, а не только от Сержа. Ну, ничего, завтра утром Ари откроет Золотой дворец и тогда уже ты будешь плясать под его дудку. Ты мне лучше вот что скажи, вы тут без меня не пропили золотой сянси этого толстого жулика Канагури? Учти, без этой железяки у Аригаты ничего не получится.
   На этот раз старый Оэдигава уже не побледнел, а побагровел и, наверное, сказал что-нибудь резкое своей внучке, но Стинко, похлопав его по плечу, поторопился объяснить ему ситуацию:
   - Дед, ты, того, не обижайся на Иури. Этого вашего императора Канагури на самом деле зовут Эмиль Борзан. Он самый старый житель этой галактики и даже более того, это он создал людей почти миллион лет назад. Я, кстати, хотя и выгляжу пацаном, родился тысяч на двести семьдесят лет раньше Аригаты. И вот ещё что, дед, этот ваш император Канагури папаша моего босса, Верди Мерка и его старшего братца, Гендальфа Мар-Рогаса. Шесть лет назад он куда-то пропал и его теперь многие ищут, но только не мы. Он нам и на хрен не нужен, этот старый аферист. Мы сюда прибыли только для того, чтобы влезть в его тайную берлогу, спрятанную под этим холмом. В общем так, чтобы не злить Джимми, ты давай, командуй вашей чайной церемонией, а мы, с твоего разрешения, погуляем по поместью. Обещаю, ничего руками мы трогать не будем и потому не сломаем.
   Оэдигава, понимая, что внучку ему уже поздно воспитывать, вздохнул и сказал:
   - Лорд Аригата, внученька, пойдёмте в дом. - Бросив быстрый взгляд на спутниц Иури, он спросил - Девушки, надеюсь вы захотите присутствовать на чайной церемонии? - Те оживлённо закивали головами и Оэдигава приказал сыну - Кано, покажи гостям наше поместье. Только не подпускай их к ловушкам, чтобы они не свернули себе шею.
   Стинко и Юм переглянулись между собой и громко расхохотались, а Ласковая Иури схватила деда и Аригату за руки и потащила их в дом, чтобы спор не вспыхнул снова. Джимми Накамура облегчённо вздохнул и, широко улыбнувшись, шепнул:
   - Ребята, кажется, всё обошлось. Ну, вы тут развлекайтесь, а я пошел обрабатывать второго старого традиционалиста, Сэма Танаку. Даже и не знаю, кто из них двоих вреднее.
   - Оба хороши, Джимми. - Сказал Каноичи и, вежливо поклонившись Стинко, спросил - Стингерт-сан, с чего вы хотели бы начать осмотр наших учебных площадок и залов?
   Стинко ухмыльнулся и сказал:
   - Кано, давай начнём с того подвала, в котором сенсеи тайком от своих учеников гонят самогон и квасят, когда Оэдигава с умным видом читает в своём кабинете древние манускрипты и рукописи. Поверь, нам эти ваши детсадовские макивары и железяки на цепочках даром не нужны, зато посидеть в хорошей компании и накатить по паре кастрюль доброго саке мы точно не откажемся, а если у вас ещё и принято наливать гостям старого, доброго "Ракетного топлива", то мы быстро подружимся.
   Каноичи снова поклонился, затем расплылся в широчайшей улыбке и радостно воскликнул:
   - Вот это совсем другое дело, парни! Пойдёмте, у нас действительно имеется такое местечко. И хорошая флотская выпивка у нас тоже есть. - После чего сказал чуть в сторону на киясиайсах, предупреждая остальных сенсеев клана - Ребята, мы скоро будем. Накрывайте на стол, наши братья хотят немного оттянуться после долгого и трудного пути на Киото.
   Стинко, чуть заметно улыбнувшись, поблагодарил его, также сказав на киясиайсах:
   - Спасибо тебе, брат, что Кувато принимают нас, как старых и добрых друзей. - Увидев, как округлились от удивления глаза Каноичи, он добавил - Кано, на киясиайсах базарят между собой все архангелы галактики. Так уж повелось, братан, с тех пор, когда Эмиль решил создать в галактике тайную касту суперагентов.
   Стинко и его хантеры не ошиблись в своих самых лучших предположениях. Каноичи отвёл их не в подвал, а правое крыло дома, где на третьем этаже было устроено нечто вроде кают-компании для сенсеев обоих полов. В клане Кувато не делали различия между мужчинами и женщинами, а потому если выпадал такой случай, за праздничный стол садились и те, и другие. Причём те Кувато, которые пришли в этот большой, красиво обставленный зал с несколькими десятков низких столов, были одеты во вполне современные наряды, хотя некоторые красотки и нарядились в кимоно. Подготовка к чайной церемонии, по словам Кано, была ещё более длинной и нудной, чем сама она и потому когда Стинко спросил его, пойдёт ли он туда, тот ответил:
   - Парень, я своё с чашками и чайниками уже отпахал. Пусть теперь молодёжь гремит старинной посудой и парится в кимоно. Все, кого вы тут видите, тоже. Нам куда интереснее узнать от вас о том, где вы нашли старого слугу императора Канагури. Веришь ли, в галактике нет ни одной планеты, которую мы не прочесали бы трижды в поисках тайного убежища первого императора Киото. Мы даже знали о том, что голова старого слуги отделена от туловища и покоится в специальной стасис-камере, но мы и подумать не могли о том, что старый слуга это сам великий сёгун Аригата Кувато, воин Красный Кулак.
   Стинко, который уже снял с себя не только чёрные лаковые сапожки, но и пиджак вместе с рубашкой и теперь сидел, как и все мужчины с голым торсом, взял в руку бокал с "Ракетным топливом" и громко сказал, кивая головой:
   - Ребята, последние семь тысяч лет голова Аригаты находилась на Бидрупе. Там у вашего вредного предка, за которым водится привычка надолго забывать о преданных ему людях, имелась вполне современная квартира. Только узнать в Рантале Салите императора Канагури было крайне трудно.
   Каноичи, который поднёс к губам чашку с саке и в этот момент попытался сделать глоток, аж поперхнулся от такой новости. Утерев тыльной стороной ладони губы, он прижал руку к своей груди, на которой от вытатуированных драконов и всяческих узоров живого места не было, и, резко поклонившись, быстро спросил:
   - Стингерт-сан, ты назвал имя Рантала Салиты, друга нашего клана и учителя многих из нас? Или я ослышался?
   Стинко схватился за голову и застонал:
   - Ой, Эмиль, ох, зараза вредная! Он и здесь всем мозги запудрил. Да, где же этот старый чёрт только не отметился? - Обведя глазами всех Кувато, сидящих в зале, он приложил руку к груди и сказал - Ребята, поверьте, я всем вам очень сочувствую. Самое большое горе, какое только может выпасть на долю отдельно взятого человека, клана, как вы, Кувато, или целой планеты, это я имею в виде Галан, быть связанным кровными узами с древним интаром Эмиилом Бор-Заанов, он же Эмиль Борзан, он же император Канагури, он же великий сенсей Ямато Такеси, он же Арлан Гиз-Бразе, он же Рантал Салита, он же Виктор Атилса и он же ещё один только чёрт знает кто. Прости меня, что я так говорю о том человеке, которого вы все так любите и уважаете, но у меня есть на то полное право, так как он, похоже, из всех обитателей планеты Европа смог спасти лишь меня одного и за каким-то чёртом не только держал меня то ли в глубоком биостасисе, то ли просто в гибернаторе сотни тысяч лет прежде, чем подбросить на Бидруп, но ещё и изуродовал моё тело при этом до полной неузнаваемости. Ребята, этот старый, одинокий и бесконечно мудрый человек сотни тысяч лет ведёт в одиночку с кем-то очень опасным смертельную борьбу. Шесть лет назад он пропал и я соврал Оэдигаве, что мы не ищем его. Нет, как раз наша задача в том и заключается, чтобы найти его и спасти, но для этого нам нужно найти его врага, чем мы и занимаемся вместе с Иури. И уж вы поверьте, вы бы никогда не нашли голову старого слуги. Вы не нашли бы её даже в том случае, если бы она стояла в кабинете у Оэдигавы. Мы тоже нашли её только потому, что этот тип заранее всё выстроил и сделал так, чтобы всё пошло именно по тому сценарию, который он написал ещё тысячи лет назад. Не знаю, продумывал он всё до мелочей, скорее всего в его действиях всё же было очень много экспромта, но он, явно, не зря забыл про вас на долгие годы. Поэтому давайте не будем на него сердиться и просто выпьем за то, чтобы с его головы не упал ни один волос, хотя он и бессмертный, то есть Вечный, как ваша Иури и вся моя дружная команда.
   Все Кувато выпили за это и немедленно зашушукались. До той минуты им было даже и невдомёк, что Иури и её друзья на самом деле были не обычными людьми, а Вечными. До Киото уже дошли сведения о том, что в Золотом Антале появились какие-то Вечные, но никто из клана Кувато толком не знал, кто они такие. Поэтому Каноичи, на правах старшего, вежливо спросил:
   - Стингерт-сан, кто такие Вечные?
   Стинко улыбнулся и сказал:
   - Кано, Вечные это точно такие же люди, как и все, только мы способны существовать как мягкой форме, неотличимой по своей биологии от обычного человека, так и в неуязвимой форме, когда мы можем превратиться в кого угодно и жить в любой среде, хоть на Пандоре, а ещё мы можем принимать твёрдую боевую форму и тогда нас не остановить даже горячей бомбой. В принципе Вечным может стать любой человек, если ему удастся доказать Суду Хьюма, что он не козёл и не последняя сволочь. Для этого нужно только сказать об этом королю Верди Мерку или императору Сорквику. Кстати, Аригата и Хидеоки тоже Вечные, но после того, как они совершат свой брачный полёт в своих твёрдых телах, а они собираются сделать это в солнечной короне Санори, месяцев через девять она родит самого обыкновенного пацанчика или девчушку вам всем на радость. Ну, и так, чтобы вы не рвались присоединиться к нам, мы с Иури стали Вечными не от балды, а потому, что хотим настучать по голове одному типу, Оливеру Стоуну, а этот гад тоже Вечный и, скорее всего, вся его кодла точно такая же. Обычным людям с ним не справиться. Сам понимаешь, старина, клин клином вышибают. Когда мы доберёмся до этого козла, то может статься так, что у нас уже не будет времени позвать кого-либо на помощь.
   Хотя Каноичи и хотелось задать ещё какие-то вопросы по поводу Вечных, он сдержал своё любопытство и удовлетворился этим ответом, а потому разговор плавно перешел на другую тему, ничуть не менее важную. Ичиро, ещё один дядя Иури, спросил:
   - Стингерт-сан, скажи, а принцесса Хидеоки тоже настоящая, как и лорд Аригата? Понимаешь, когда-то в глубокой древности, родив двух мальчиков, сначала Юсиро, а потом Тано, она, как и лорд Аригата, их отец, тоже таинственным образом исчезла. Вот я и подумал, может быть к нам вместе с Аригатой вернулась ещё и принцесса Хидеоки. Это было бы просто замечательно и лично для меня не было бы большего счастья.
   Стинко заулыбался и, опустив глаза, сказал пожав плечами:
   - Ну, ребята, это вы уж сами решайте, настоящая она или нет. Во всяком случае о событиях тех дней она вам столько может рассказать, что даже самый начитанный из вас не раз почешет в затылке.
   - Но-но, только без глупостей! - Сердитым возгласом одёрнул Стинко вошедший в зал Джимми Накамура - Нечего вводить народ в заблуждение. Сэм и так, как только увидел Хидеоки, тотчас вцепился в меня и стал выяснять, настоящая она или нет.
   Юм тотчас поинтересовался:
   - Ну, и что ты ему сказал, Джимми?
   Федеральный прокурор, подсаживаясь к столу напротив Стинко, пожал плечами и с усмешкой спросил вместо ответа:
   - А что я ему мог сказать? Ты так меня об этом спрашиваешь, как будто мне хоть что-то известно о её происхождении. То, что она, как две капли воды похожа на то стереофото, которое стоит у меня на рабочем столе, ещё ни о чём не говорит. А может быть наоборот, говорит о слишком многом. Так что лучше отстаньте от меня и дайте мне чего-нибудь поесть, а не то меня от саке и самогона натощак быстро развезёт. Мне ведь тоже очень хочется выпить вместе с вами и поговорить.
   Перед Джимми тотчас поставили поднос с несколькими блюдами, но он в первую очередь взял в руки чашку с лапшой и с такой скоростью принялся работать палочками, что Стинко только подивился его ловкости. Хотя ему и было не привыкать есть киотские и японские блюда таким образом, он, пожалуй, не угнался бы за Джимми Накамурой и с ложкой в руках. Юм, у которого глядя на это тоже проснулся аппетит, пододвигая к себе поближе блюдо с суши, сказал:
   - Ичиро, вот тебе и ответ на твой вопрос. Пусть каждый думает так, как он того хочет. Завтра утром Аригата в тридцать секунд, если не быстрее, докажет всем, что он настоящий, а Хидеоки будет рядом с ним. Пусть потом кто-нибудь рискнёт усомниться, что они сумели открыть ворота, ведущие в Золотой дворец, с помощью хитрой уловки, а не по праву крови. Не вам напоминать о том, сколько жмуров валяется возле этих ворот. И уж вы поверьте, император Канагури заранее позаботился о том, чтобы никто не смог обойти его защиту.
   Джимми, уже успевший покончить с лапшой, пододвинул к себе рис со свининой и, нацелившись на него палочками, быстро кивая головой подтвердил:
   - Это точно. Золотой дворец сможет открыть только тот человек, которому поручил это сделать император Канагури. То есть его старый слуга. Он же и скажет завтра нам, кто будет вторым императором Киото, только мы все это уже и так знаем.
   Следом за Джимми на огонёк зашел президент Киото Сэм Танака, одетый в старинный самурайский наряд с целым ворохом мечей за поясом, что, однако, не помешало ему подсесть к столу. В отличие от Джимми Сэм Танака начал даже не с саке, а с "Ракетного топлива". Залпом осушив бокал, он шумно выдохнул из себя сивушную струю и сказал, пристально глядя на Стинко:
   - Да, ребята, когда народ завтра увидит ещё и Хидеоки, это будет что-то совершенно грандиозное и невероятное.
   Стинко ухмыльнулся и поддакнул:
   - Да, это точно будет что-то невероятное, когда народ вдобавок ко всему ещё увидит императора Сорквика вместе со всеми его Звёздными императорами, Верховной жрицей и рыжим попом в придачу, который припрётся на Киото на своём космическом кафедральном соборе.
   Сэм Танака, поняв, что не ошибся, спросил Стинко:
   - Стингерт-сан, хотя мы и консультировались с Золотым Анталом и Галаном по некоторым вопросам, именно этого мы так и не затронули. Это правда, что Звёздный император Аригата сам назовёт имена тех, кто станет Звёздными императорами в бывшей Киотской звёздной федерации? Как мне кажется, я был не самым плохим её президентом и надеюсь, что мои заслуги не будут забыты, хотя и ни на что не претендую.
   Юм сидевший рядом со Стинко сразу же негромко, почти шепотом, сказал ему:
   - Братан, этот парень отличный президент. Хотя он сам родом с Саянары, это бывшая колония Киото, которая триста с лишним тысяч лет назад стала самостоятельной планетой, он не только смог выиграть выборы тут, но и получил право стать жителем Оэдо. Он будет честно служить народу. Его обязательно нужно двинуть в императоры Саянары и это будет классная Звёздная империя.
   Стинко, выслушав его, уважительно поклонился президенту Танаке и сказал без тени улыбки на лице:
   - Сэмюэль-сан, я не такая уж и большая шишка в Золотом Антале, всего лишь Звёздный князь, но я вхож в дом Сорквика, да, и король Верди Мерк тоже мой хороший друг. Завтра, как только отец Иезекия возложит на голову Аригаты корону, Сорквик первым делом захочет провести с ним небольшое совещание и первым, кого он захочет выслушать, будешь ты, Сэмюэль-сан. Вот уж какая профессия сегодня в дефиците, так это Звёздные императоры. Хороших парней много, но это не профессия. Толковых правителей тоже хватает, но среди них не так уж много хороших парней. Лорд Аригата станет Звёздным императором, можно сказать, по праву, но он не намерен обходить не только тебя, но и тех людей, вместе с которыми ты работал. Так что ты уже сейчас можешь начинать готовиться к переезду на Саянару.
   Сэм Танака вежливо кивнул головой и спросил:
   - Но я слышал, что сначала Звёздного императора должен утвердить Суд Хьюма, Стингерт-сан? Не слишком ли ты торопишься давать мне своё обещание?
   Стинко усмехнулся и сказал в ответ:
   - Это не обещание, Сэм, это констатация факта. Ты уже прошел Суд Хьюма и если с тобой пришли те парни, в которых ты полностью уверен и хочешь, чтобы они работали в Киотском звёздном союзе, то зови их сюда, а мой друг Юмми Хью быстро скажет тебе, чего они стоят на самом деле и стоит ли тебе говорить за них своё слово.
   Сэм Танака, не моргнув глазом, тотчас отдал соответствующее распоряжение и уже через минуту напротив Юма сел первый кандидат, который хотя и был одет в национальный киотский наряд, внешность имел совершенно нетипичную для уроженца Киото, так как был чернокожим верзилой с курчавыми волосами. Ему достаточно было сказать о себе буквально несколько слов, чтобы Юм сказал с улыбкой:
   - Парень, ты принят. Аригата будет просто счастлив иметь такого соседа. Ты прекрасно работал в одной команде с Сэмом, а потому сработаешься и с Аригатой, но уже как Звёздный император Анолийской звёздной империи. Ну, а обо всём остальном я советую тебе поговорить со Стинко.
   То ли Сэм Танака не стал злоупотреблять такой счастливой оказией, то ли он был крайне щепетилен в подборе кадров, а может быть хорошо знал всю подноготную своих помощников, но перед Юмом предстало всего семнадцать человек, среди которых были как планетарные президенты, так и сенаторы. Суд Хьюма не отказал ни одному из них в доверии, хотя некоторым пришлось отчитываться чуть ли не по полчаса. Естественно, что ни о каком общем застолье не могло уже идти и речи, а потому Каноичи в первые же минуты приказал всем покинуть зал.
   Застолье продолжилось за полночь, но имело совсем другой характер. Стинко, довольный тем, что и ему с Юмом удалось приложить руку к созданию Киотского звёздного союза, стал на радостях сливать новоявленным императорам компромат на их будущих коллег, Аригату и даже самого Сорквика, рассказывая им о том, как им будет ловчее подкатить к самым нужным и важным людям с чёрного хода. Между делом он даже рассказал им о том, как проще всего уболтать Длинного Эрса направить в их Звёздные империи с пяток космических депо.
   Беседа у них получилась очень плодотворная, тем более, что помощники Сэма Танаки задавали множество вопросов. Закончилась она весьма неожиданно. Уже под утро пришел Оэдигава и попросил Стинко и его друзей перебраться на старинный парусник, стоявший на якоре в нескольких десятках километрах от Оэдо. Именно на нём должны были вторично приплыть в столицу Киото лорд Аригата и принцесса Хидеоки. Поэтому, не прощаясь со своими новыми друзьями, они были вынуждены покинуть дом Оэдигавы так и не осмотрев его поместья.
   На паруснике царила сосредоточенная суета. Ласковую Иури уже облачили в парадное кимоно ожидающей принцессы, а её подруг в почти точно такие же кимоно, только с более короткими рукавами. Стинко и его хантерам тоже было предложено одеться в старинные наряды, но он, ухмыльнувшись, свернул в ответ дулю и они остались в своих похоронных костюмах, хотя и не очень их жаловали до этого дня. Куда больше им хотелось бы присутствовать на празднике в зелёных мундирах звёздных дворян и мундирах чёрных рыцарей, но об этом, к сожалению, не могло идти и речи, а потому Стинко решил оставить всё как есть.
   С первыми лучами солнца Киото, - Санори, огромная, золочёная посудина с бушпритом в виде головы дракона, снялась с якоря и плавно двинулась вверх по течению реки Циноэ. Корабль сопровождало множество длинных лодок, в которых на вёслах сидели самураи, облачённые в свои сверкающие на солнце яркими красками доспехи, над которыми развевались на длинных бамбуковых древках флаги. Зрелище это было очень красочным и вдоль левого берега реки собрались огромные толпы народа и в руках у всех были белые флажки с красным солнцем в середине. Навстречу "Императорскому дракону" плыли круглые тростниковые плотики, украшенный цветами и флагами, а в небе летали тысячи огромных, красочных воздушных змеев.
   Лорд Аригата в шитом золотом белом кимоно и принцесса Хидеоки, кимоно которой было подобно утреннему рассвету, сидели в креслах на большом помосте под навесом голубого шелка и радостно улыбались, хотя им и надлежало быть спокойными, невозмутимыми и величественными в это прекрасное утро. Вокруг помоста выстроилось двойное каре из воинов клана Кувато, облаченных в древние самурайские доспехи и вооруженных копьями. Перед императорским помостом стоял второй, поменьше и пониже, на котором сидела ожидающая принцесса, которую до некоторых пор на Киото прочили в императрицы, а вокруг него сидели её новые и старые подруги. Ласковая Иури постоянно вертелась и, вообще, по мнению старого Оэдигавы, вела себя совершенно неподобающим образом. Бросив очередной взгляд на Аригату и Хидеоки, она громко крикнула своему деду, стоявшему впереди её помоста:
   - Дед, ну взгляни же ты на них! Разве они не прелесть?
   Оэдигава, повернувшись к ней, ответил:
   - Всё правильно, внученька, именно такими должны быть наши император и императрица. Такова их работа, быть на троне прекрасными и величественными, а наша работа защищать этот трон не щадя сил.
   Иури может быть и не хотела усесть деда, но всё же не выдержала и насмешливым голосом воскликнула:
   - То же мне, защитники выискались. Дед, к твоему сведению единственные, кто на всей этой планете знает толк в мордобое, это как раз вовсе не вы, а Аригата с Хидеоки. Так что они не очень-то нуждаются в телохранителях.
   - Иури, не перехваливай Аригату, а то он, чего доброго, и в правду начнет считать себя крутым парнем. - Немедленно вклинился в разговор Стинко - Я их обоих в три минуты уложу, хотя они и в состоянии разогнать всех ниндзя клана Кувато одним только своим истошным криком. Хотя Хидеоки и умеет двигаться быстрее скорости звука, от меня она точно не убежит.
   Оэдигава рассмеялся и воскликнул:
   - Кано, ты слышишь, что говорят эти ребятишки? Надо бы нам с тобой хорошенько проучить их, чтобы не зазнавались.
   - Не советую, Оэди. - Громко сказал Джимми Накамура, затесавшийся в каре императорской охраны - Эти ребята на сегодняшний день самые крутые бойцы в галактике. Они будут даже покруче, чем архангелы хоть по одиночке, хоть все вместе взятые. К твоему сведению, Оэди, им будет по силам открыть ворота Золотого дворца даже не приближаясь к ним. Прямо с палубы этой посудины.
   Лорд Аригата тотчас обиженно воскликнул:
   - Джимми, я тоже могу это сделать! Но ведь от меня ждут как раз не этого, а потому я не стану экспериментировать. Стинко, а что касается последнего боя, в котором твой виртуал размазал меня по стенке, так ещё не вечер. В следующий раз я его просто на куски разломаю.
   Оэдигава, в боевом мастерстве которого усомнилась его внучка, разошелся не на шутку и продолжал гнуть своё:
   - Нет, это просто чёрт знает что! Ребятишки выучились у архангелов нескольким новым приёмам и возомнили себя великими воинами. Да, знаешь ли ты, негодная девчонка, по сколько часов в день тренируются твои братья и сёстры? Знаешь ли ты о том, каких вершин в боевых искусствах достиг клан Кувато за полмиллиона лет. Даже всё то, что знают об искусстве поединка архангелы, ни один из которых так и не отважился принять мой вызов, меркнет перед этим наследием.
   Возможно, он вопил бы и дальше, но Иури одернула его:
   - Дедуля, не разоряйся. Завтра всё встанет на свои места. К твоему сведению, дедуля, архангелы не принимают вызовов на поединок и не посылают их никому. Вместо этого они создают своего виртуального бойца и отправляют его своему сопернику. Жаль, что Рантал вас этому так и не научил. Впрочем, ты же у нас такой дикий и тёмный, словно это не лорд Аригата только четыре года, как вышел из ускоряемого мира, а ты. Для тебя же виртуальный боец это что-то вроде демона. Ну, ничего, завтра мы с твоей дикостью покончим. Никто из нас не может принять вызов от тебя или кого угодно из Кувато, вы для этого слишком слабы физически, но вот с вашими виртуалами мы с удовольствием сразимся. Мы делаем для них такие тела, что они способны сражаться с нами даже тогда, когда мы переходим из мягкой формы в неуязвимую. А вот что касается достижений клана Кувато, это интересная мысль. Тебе следует попросить моего друга Стинко разобрать их все по косточкам, собрать воедино и обобщить. Уж если он смог разобраться с тем, чему Рантал научил архангелов, то с этим справится легко, а потом передаст все эти знания нам всем.
   Оэдигава фыркнул и недовольно проворчал:
   - Оэдигава Кувато не учит тайным знаниям чужаков.
   В ответ на это лорд Аригата скорчил на редкость зверскую физиономию и рявкнул так, что все Кувато, стоявшие в каре, невольно присели:
   - А задницу розгами Оэдигаве Кувато давно драли? Учти, паршивец, лорд Стингерт тебе не чужак. Он приёмный сын императора Канагури, которого тот спас в те времена, когда планета Киото была одним сплошным вулканом, а потому ты раскроешь ему все тайные знания клана Кувато, чтобы они стали достоянием всех хантеров галактики, иначе твоя голова окажется там, где недавно была моя. Но только передо мной император Канагури повинился, а вот тебе точно не будет пощады за твою тупость, спесь и высокомерие.
   - Вы тут ещё подеритесь! - Сердито рыкнул Стинко и прибавил суровым тоном - Аригата, чему тебя только учили в торнее Сорквика. Прежде, чем что-то требовать от человека, объясни ему, что он в итоге обретёт и с чем расстанется. - Подойдя к Оэдигаве и хлопнув его по плечу, он примирительно сказал - Дед, всё, что твой клан наработал за полмиллиона лет, я могу изучить часа за три и действительно сделаю так, что Хидеоки сможет вложить эти знания в голову каждого человека, кто этого действительно достоин, всего за каких-то несколько часов во время ледовой медитации. Только для этого вам всем придётся сменить свои старые мозги на новые. Иначе вы просто не сможете этими знаниями воспользоваться. К тому же не забывай о том, что вы обретёте вместе с этим ещё и знания всех архангелов. Правда, меня волнует только один вопрос, что с вами всеми после этого делать? Единственный выход для вас, это стать хантерами сорок восьмого Регента Генеральной Прокуратуры Звёздного императора Аригаты, но тогда подчиняться вы будете непосредственно его Спикеру, Джимми Накамуре. Ну, что, ты согласен служить его величеству закону, Оэдигава-сан? Тогда твой император уже не сможет сказать тебе поперёк ни единого слова. Ты и твои ребята будете выслеживать хищников, а он с Хидеоки и другими своими корешами, императорами и королями, станет брать их за шкуру и сажать в кутузку по приговору Суда Хьюма. На мой взгляд это отличная работа!
   Оэдигава немного подумал и спросил:
   - Стингерт-сан, а это правда, что каждый хантер может войти в дом императора галактики, как его старый друг?
   - Вообще-то правда, Оэдигава-сан, - Ответил Стинко - Только из-за того, что хантеров много, а Мудрый Дядюшка у нас один, очередь перед его домом не стоит. Но он ведь не один единственный император в галактике и таких ребят, которые чуют нашего брата, солёного хантера, за километр, становится с каждым днём всё больше и больше. Мы ведь одна семья, Оэди, властители миров и слуги закона. И цель у нас тоже одна, служить людям и защищать их от всяческих напастей.
   - Хм, стать слугами закона, это для нас весьма заманчивая перспектива. - Хмыкнув сказал Оэдигава - И, главное, нас, Кувато, на Киото перестанут, наконец, считать помешанными. Хорошо, Стингерт-сан, я подумаю над твоими словами. - Начав, наконец, понимать, что с его внучкой произошли очень большие перемены, он спросил - Иури, девочка моя, что же с тобой случилось за эти месяцы?
   Та ответила с улыбкой:
   - Дедуля, ничего страшного со мной не случилось, просто я нашла настоящих друзей и повзрослела.
   Парусник тем временем причалил к деревянной, старинной пристани. С его борта сбросили на пристань толстые канаты и он был прочно пришвартован к ней, после чего к паруснику подвели широченные сходни, покрытые ковром. От большой площади рядом с пристанью шла прямая дорога к холму Тяньниянь и стоявшему на нём Золотому дворцу. Как площадь, так вся широкая улица были запружены народом. Людей, явно, собралось гораздо больше, чем их проживало в Оэдо и все они были одеты в старинные наряды. Только теперь киотцы в отличие от тех древних времён, когда императоров на этой планете было, как собак нерезаных, уже не падали ниц перед лордом Аригатой. Впрочем, пахать землю носом им было категорически запрещено ещё императором Канагури, большим сторонником и ярым попечителем всяческих гражданских свобод.
   Первым с борта "Императорского дракона" сошел Оэдигава Кувато. Вслед за ним снесли на берег большой паланкин, в котором стоял длинный ларец с золотым сянси императора Канагури. Оэдигава степенно двинулся вперед и сразу после этого воины-ниндзя из клана Кувато подняли на плечи помост с ожидающей принцессой и понесли его вслед за ним и только потом наступил черёд помоста лорда Аригаты и принцессы Хидеоки. Естественно, что хребта никто не гнул. И паланкин с мечом, и оба помоста были оснащены антигравами, негромкое гудение которых даже было временами слышно. Толпа хотя и ликовала, выражала свои чувства не слишком громко. К тому же главным для всех жителей Оэдо было не полюбоваться на лорда Аригату и принцессу Хидеоки, а проследовать вслед за ними к холму Тяньниянь.
   Между тем в небе появились десятки тысяч больших флайеров и на их борту сидели не одни только киотцы, но и многочисленные гости со всей звёздной федерации. Они стройными рядами выстроились за рекой Циноэ и ждали того момента, когда им можно будет произвести посадку вблизи холма Тяньниянь и высадить пассажиров. Пока что они наблюдали за процессией, уже приближавшейся к большой площади перед главными воротами Золотого дворца через электронные увеличители и прочие бинокли. В небе Киото появился прямо над холмом Тяньниянь ещё один объект, похожий на второе солнце, - Звёздное княжество Золотой Антал и на его борту также все были готовы к началу церемонии или, что было бы точнее, к её продолжению, ведь прежде, чем быть коронованным в Звёздные императоры, лорд Аригата должен был открыть ворота Золотого дворца.
   Едва миновав поместье Кувато и подойдя к краю площади, процессия остановилась метрах в трёхстах от весьма живописной группы, состоящей из восемнадцати самураев, вооруженных до зубов различным холодным оружием и даже длинными луками. Вот только подводило их то, что все они, кроме Сэма Танаки, ну, никак не походили на японцев. Зато вид все они имели очень занятный и выразительный.
   Помост с лордом Аригатой и принцессой Хидеоки поставили напротив помоста с ожидающей принцессой, а между ними поставили паланкин с ларцом, в котором лежал золотой сянси императора Канагури. Ласковая Иури сошла с помоста и приблизилась с паланкину. Оэдигава не мешкая вручил ей не такой уж роскошный самурайский меч в малиновых ножнах, на которые пошла лишь самая малость золота и та, приняв его с поклоном, направилась к лорду Аригате, который уже начал подпрыгивать в своём кресле от нетерпения. Как только Ласковая Иури подошла к его помосту, он чуть ли не спрыгнул с него и, выхватив из её рук меч, в мгновения ока достал из его рукояти весьма простенький на вид перстень, после чего рявкнул:
   - Хидеоки, за мной.
   Принцесса Хидеоки, забыв о том, что на неё смотрят сотни тысяч, если не миллионы и миллиарды людей, быстро сбежала с помоста и, стуча своими деревянными сандалиями-гэта по каменным плитам, семенящими шажками подбежала к своему возлюбленному. Лорд Аригата, обведя всех радостным взглядом, подмигнул ошарашенному Оэдигаве и быстрыми шагами направился к группе самураев. Стинко и Юм, подхватив Ласковую Иури под руки, бросились за ним. Недоумевающая толпа немного погудела, а потом со всех ног помчалась на площадь, понимая, что сейчас произойдёт что-то очень интересное. Сэм Танака, который уже ничему не удивлялся, при приближении лорда Аригаты поднял руку и грозным голосом рявкнул:
   - Стой! Кто ты такой, назовись!
   Лорд Аригата, прижав к себе принцессу Хидеоки, приосанился и крикнул ему в ответ:
   - Я великий сёгун императора Канагури Аригата Кувата, воин Красный Кулак! Я прибыл сюда, чтобы открыть ворота Золотого дворца и воссесть на троне империи Киото по повелению моего императора вместе с Хидеоки, а кто ты?
   - Я президент Киотской звёздной империи Сэм Танака, три тысячи двести седьмой хранитель Золотого дворца, дожидающийся появления второго императора Киото. - Ответил ему президент Танака и добавил - Если ты это он, то пойди и открой ворота Золотого дворца и тогда я стану твоим слугой. Мы все станем твоими верными слугами.
   Самураи расступились и лорд Аригата двинулся дальше, ещё крепче прижимая к себе Хидеоки. Следуя за ним, Стинко воскликнул, обращаясь к президенту Танаке и его корешам:
   - Ребята, не зевайте, бегом за Аригатой!
   Ну, далеко Аригата от них всё равно не убежал бы, так как метров через двести путь ему и Хидеоки преградило защитное силовое поле просто какой-то чудовищной напряженности. Уткнувшись в него носом, лорд Аригата громко расхохотался и, размахнувшись, врезал по этой прозрачной, чуть голубоватой преграде своим кулачищем. Силовое поле возмущённо загудело и аж заискрилось от такой наглости. Лорд Аригата отпустил Хидеоки и буквально вонзил в силовое поле обе руки. Хрупкая, как хрустальная веточка, принцесса Хидеоки, звонко смеясь своим нежным голоском, сделала то же самое и эта парочка проделала нечто совершенно невообразимое, под громкие, восторженные вопли толпы раздвинула проход в силовом поле голыми руками и скользнула в него прямо в стасис, который высасывал энергию из кого угодно в считанные секунды. Если, конечно, он не был окружен полем антистасиса.
   Аригата, оказавшись отрезанным вместе с Хидеоки от всего мира, вместо того, чтобы двинуться к Золотым воротам, которые находились от них метрах в двухстах, взял и заключил свою невесту в страстные объятья, да, ещё и впился в её губы поцелуем так, что она сначала обмякла в его руках, а потом принялась пылко обнимать его. Публика взревела от восторга, но больше всех вопили Кувато, а старый Оэдигава на радостях запустил в небо свой старинный самурайский шлем и заорал на киясиайсах древний боевой клич. Лорд Аригата, оторвавшись от губ прекрасной Хидеоки, повернулся к ликующей толпе, показал всем свой кулак с перстнем на пальце и что-то крикнул. Стинко прочитал его слова по губам и громко крикнул:
   - Этот перстень может защитить только избранного!
   В том, что такая защита была действительно нужна, можно было легко убедиться, едва только взглянув на пространство между стеной силовой защиты и воротами. Там лежало на камнях несколько десятков трупов, одетых в старинные киотские наряды. Все они в разные времена пытались проникнуть в Золотой дворец телепортом. Видимо, такое соседство не понравилось Аригате и он отправил их куда-то, после чего пошел к высоченным воротам, украшенным золочеными драконами. Весь холм Тяньниянь, а он имел в ширину более одиннадцати километров, был окружен каменной стеной высотой более двадцати метров. Всего ворот в ней было девять, но постоянно открытыми в древние времена были только одни, главные или, как их ещё называли, ворота Золотых драконов. Именно к ним и направился лорд Аригата, а точнее к правой колонне, рядом с которой стоял древний пульт идентификации.
   Подойдя к пульту, он всего-то и сделал, что положил свою руку на шар идентификатор и уже в следующее мгновение силовая защита и стасис были выключены, а ворота Золотых драконов и добрых полкилометра стены справа и слева дрогнули и стали плавно опускаться вниз. Толпа восхищённо ахнула и замолкла, так тотчас над холмом Тяньниянь стали твориться какие-то новые чудеса. Деревья, кустарники, цветы и трава, который полмиллиона лет радовали всех своим неувядаемым видом, стали отрываться от земли и вместе с дёрном улетать куда-то вверх, а сверху навстречу этому беззвучному смерчу стала спускаться какая-то громадина, разрисованная картинами военно-адской тематики. Это был уже достаточно известный всей галактике "Атас", большое космическое депо Длинного Эрса, вбиравшее в себя весь тот древний мусор, в который превратилось в стасисе всё то, что было когда-то в глубокой древности зелёным, ярким и цветущим растительным убранство холма Тяньниянь. Однако, взамен этого хлама на склонах и террасах здоровенного конического холма тотчас были телепортом высажены новые растения и пока лорд Аригата и принцесса Хидеоки шли от каменной колонне к середине ворот, а Стинко с Юмом и самураями во главе с Сэмом Танакой бежали к ним, холм снова зазеленел и покрылся пышными цветами, на которые сверху хлынули струи дождя.
   Воинам-ниндзя клана Кувато пришлось поработать ещё и распорядителями торжеств. Преградив путь толпе, стремившейся попасть на просторную площадь перед Золотыми воротами, они дали возможность спустить на неё из Золотого Антала огромный амфитеатр, который был воздвигнут в считанные минуты и после этого, раскинувшись частой цепью, вывесили над собой большие, красочные плакаты с символическими изображениями кварталов города. Хотя среди жителей Оэдо было немало опытных сенсетивов, даже они позволили Кувато отправить себя телепортом на нужные места. К тому же всем им заранее было известно, с чего именно и как начнётся церемония коронации Звёздного императора Аригаты и не только его, одного, как только что выяснилось к немалому изумлению публики. Узнать об этом жители Оэдо и приглашенные гости, которых отправляли телепортом из флайеров прямо на трибуны, смогли тотчас, как только заняли свои места, из бегущей строки на экранах супервизоров, стоящих перед креслами.
   Заодно они убедились в том, что эта трибуна уже успела побывать в десятках таких переделок, так как на ней было сделано маркерами довольно много надписей, общий смысл которых сводился примерно к следующему: - "Ваша коронация фигня! Вот наша действительно была крутая!" Прочитав такого рода надписи и почесав в затылках, жители древней столицы сразу принимались шарить по карманам в поисках чего-либо пишущего или, в крайнем случае, царапающего или режущего, чтобы увековечить коронацию лорда Аригаты и принцессы Хидеоки.
   А на площади перед самым длинным и древним в галактике эскалатором тем временем продолжали твориться чудеса. Вслед за тем, как в считанные минуты был заново озеленён холм Тяньниянь, справа и слева вдоль широченного лестничного марша, ведущего к большой императорской террасе, разом встало по пятьдесят огромных барабанов-годо, подле которых немедленно высадился целый десант буддийских монахов в оранжевых одеяниях, вооруженных длинными ойтонами. Это были священники-годойоны из Звёздного епископства Иезекии.
   Монахи немедленно принялись разминаться и подпрыгивать. Пока ещё невысоко. Лорд Аригата и принцесса Хидеоки предстояло теперь подняться по центральному лестничному маршу на императорскую террасу, с которой в глубокой древности император Канагури частенько обращался к народу с пламенными призывами, и предстать перед императором галактики и теми Звёздными императорами, кто смог улучить время и прибыть на планету Киото.
   Стинко, который по большей части и спланировал всю эту церемонию, даже не знал, сколько их будет, но он точно знал одно, - сегодня будет короновано сразу девятнадцать Звёздных императоров вместе с их законными супругами. Они уже были на подходе. Поскольку до коронации оставалось ещё несколько минут, он, собрав вокруг себя будущих Звёздных императоров, принялся им втолковывать:
   - Значит так, ребята, сейчас позади нас поставят на десять минут девятнадцать шатров. Ари, тебе и Хиди переодеваться незачем, а вот твоим друганам нужно сменить наряды на императорские. - Увидев вопрос в округлившихся глазах Сэма Танаки, Стинко поторопился его успокоить - Сэм, все вопросы с Сорквиком и Ари на счёт вашей прописки в императорах я уже обрешетил. Так что не волнуйся. Никаких неожиданностей не будет. Сейчас ваши жены находятся в темпоральнике храма Великой Матери Льдов, проходят там краткий вводный курс. Никому не надо волноваться, ребята. Ещё полчаса и у каждого из вас на голове будет красоваться новенькая корона. Уж если кому здесь и разрешено волноваться, так это мне. Леди Ракель пообещала мне башку чем-нибудь разбить, как только меня увидит, ведь ей пришлось в срочном порядке сформировать не один, а сразу девятнадцать главных храмов для ваших Звёздных империй, а она у нас девочка привередливая. У неё всё должно быть строго по плану и с точностью до минуты. - Будущие Звёздные императоры закивали головами, как школьники на экскурсии в музее, и Стинко, улыбнувшись, сказал им - Тогда по шатрам, парни, а нам нужно срочно сваливать.
   - Стинни, разве ты не останешься? - Воскликнула Хидеоки.
   Стинко развёл руками и сказал:
   - Хиди, девочка моя, я бы и рад, да, какая-то сволочь уже начала вести телепатическое сканирование подземелий. Убью гадюку! Ну, никому нельзя верить на слово.
   Он хотел было уже отправиться в подземелье телепортом, как получил от Веридора Мерка весьма резкую и болезненную телепатемму следующего содержания:
   - Отставить телепорт, Стинни. Это я разглядывал подземелья своего отца и нашел кое-что интересное. Ты будешь прорываться внутрь с боем, а со мной войдёшь под звуки фанфар. Поэтому переоденься в мундир Звёздного князя и поднимайся к нам наверх.
   Кивнув головой, Стинко послал Веридору Мерку ответную телепатемму и, улыбнувшись, сказал Хидеоки:
   - Хиди, тревога была ложная. Нам приказано остаться.
   Лорд Аригата и принцесса Хидеоки всё же вошли в свой шатёр, чтобы подождать в нём появления на большой императорской террасе главных действующих лиц. Император галактики со своей свитой и несколькими сотнями Звёздных императоров появился на ней через несколько минут. Стинко со своими хантерами телепортом отправился к нему и Веридору Мерку за спину уже переодевшись в мундир Звёздного князя, где на него тотчас накинулись телохранительницы Сорквика, так как он, якобы, перекрыл им директрису огня и, вообще, путался у них под ногами и мешал телохранительствовать.
   После недолгих препирательств им всё же разрешили остаться, так как эти суровые дамы, как они не старались, так и не смогли вышвырнуть юных нахалов прочь телепортом. Из-за этого Стинко пропустил момент начала церемонии и не увидел, как из шатров вышло сразу девятнадцать пар. Его негромкую, но яростную перебранку с Рыжей Гердой прекратил рокот ста церемониальных барабанов-годо.
   Для Стинко это была первая церемония коронации, на которой он не только присутствовал впервые, но и находился непосредственно рядом с императором, точнее позади него, а потому из-за спины этого верзилы, облачённого в вибса изображающего из себя горностаевую мантию, ничего не видел. Чтобы не остаться в дураках, он был вынужден подняться в воздух на полметра, чем окончательно разозлил Рыжую Герду. Мужественно отбрыкиваясь от неё и кляня себя за то, что согласился подняться наверх, он так и не увидел того момента, когда архиепископ Иезекия возложил корону на голову Аригаты. Опустившись вниз, он повернулся к Рыжей Герде и, глядя на неё с обидой, спросил:
   - Ну, что, довольна? В кои веки раз мой друган стал императором, а ты, рыжая ведьма, даже не дала мне посмотреть, как на него надели корону.
   Рыжеволосая красотка презрительно фыркнула и сказала:
   - Это тебе за то, что ты сделал с моей виртуальной девочкой.
  

ГЛАВА ПЯТАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   - Нет, нет и ещё сто пятьдесят раз нет, милые мои мальчики и девочки! - Громко и решительно воскликнул император Сорквик - Вы можете убеждать меня сколько угодно, приводить какие угодно доводы в защиту того, что методики клана Кувато уникальны и что без них эта ваша школа архангелов была ущербной, но я никогда не соглашусь пройти ледовую медитацию и тем более возглавить её, здесь, на Киото. Хватит с вас и того, что я торчу на этой планете вот уже вторую неделю. Так что извини, Стинко, но иметь меня в качестве своего огуна наша прелестная Хидеоки не сможет потому, что это означало бы просто поиметь меня. А тебе, друг мой, должно быть стыдно за то, что ты смотришь на меня таким взглядом. Ты ведь уже не маленький, Динозавр, и должен понимать, что единственное место во всей галактике, где моё нахождение не вызывает никаких пересудов, это Золотой Антал. Поэтому, милостивые мои государи, если вы действительно хотите провести массовую ледовую медитацию вместе со мной, то вам придётся сделать это в Звёздном королевстве. К тому же не забывайте, в тот крохотный темпоральный торней, который вы соорудили наспех на Киото, сможет войти всего каких-то пятьдесят тысяч огунов, а в торней Длинного Эрса более двадцати миллионов. Уже только поэтому, Стинко, тебе должно быть понятно, почему я против твоей затеи.
   Сорквик поднялся из кресла, пересек большой парадный кабинет императора Аригаты и подошел к окну, из которого открывался прекрасный вид на Оэдо и реку Циноэ, широкой голубой лентой огибавшей его и всё пространство вокруг холма Тяньниянь. Он весьма сильно погрешил против истины, когда сказал, что находится здесь чуть ли не вопреки своей воле. Скорее наоборот, он был очень рад тому обстоятельству, что дела, а точнее их полное отсутствие, позволяли ему находится и в этом прекрасном старинном дворце, и в этом маленьком, но таком красивом и уютном городе. К тому же у императора была прекрасная отмазка, он, якобы, лично планировал на Киото передел всей Звёздной федерации и её превращение в очередной Союз звёздных империй, хотя его роль сводилась лишь к тому, чтобы присутствовать время от времени при инаугурации очередного Звёздного императора, с которым его знакомил император Аригата.
   На самом же деле он всего лишь выполнял просьбу Стинко не торопиться возвращаться на Галан, так как уже самое первое обращение к огромному архиву клана Кувато показало интуиту, что он сможет так обогатить новыми знаниями всех будущих архангелов, что это и не снилось Старому Крону. Ознакомив Сорквика со своими первыми выводами, Стинко забрался в свою бочку на целых девять суток, но перед этим срочно вызвал на Киото с Сирианы Жано со всеми его женами и поручил Интайру немедленно поставить на поток изготовление больших, почти километрового диаметра, тренажеров, а заодно переписать информацию с управляющих компьютеров и наштамповать множество Гитлеров, Малют, Наполеонов и прочих Сталинов. О том, чтобы построить большой темпоральный торней в поместье Кувато он не обмолвился ни единым словом. Это была инициатива даже не императора Аригаты, а его прекрасной супруги Хидеоки.
   В убежище Эмиля Борзана, устроенном им под холмом Тяньниянь, венчавшим генератор искажения времени, Стинко не нашел ничего для себя интересного и даже не был этому удивлён. Да, и что важного можно было найти в убежище, покинутом более полумиллиона лет назад. Куда более важные сведения Стинко нашел в архиве клана Кувато, ведь император Канагури несколько сотен раз посещал Киото под иными личинами и, порой, жил на этой планете чуть ли не по две сотни лет, вынашивая свои планы переустройства жизни в галактике. По какой-то странной прихоти он хотя и готовил на Киото из поколения в поколение суперагентов, никогда не привлекал их ни к каким операциям. Зато впоследствии, когда Эмиль Борзан решил создать касту архангелов, часть этих наработок ему пригодилась.
   И снова Стинко столкнулся с тем, что не смог постичь логики Эмиля Борзана. Создав за сотни тысяч лет в клане Кувато совершенно уникальные методики подготовки бойцов, а впоследствии на Сангрии мозг-кристалл, без которого ни один человек не мог ими воспользоваться, он отложил и то, и другое в сторону, как бы до лучших времён, а точнее до того дня, пока на арену не вышел Веридор Мерк. Впрочем, в глубине души Стинко понимал, что в его действиях не было ничего странного. Каким бы умом не обладал Эмиль Борзан, каким бы могущественным он не был, ему не было дано сделать того, что смог сделать Веридор Мерк, но ведь в конечном итоге и Веридора Мерка сделал таким именно он, а не кто-нибудь другой.
   Когда Стинко полностью изучил архив клана Кувато, он сразу же понял, что имея такие познания хантеры смогут противостоять любому преступнику, даже самому хитрому и изворотливому, даже тогда, когда он будет Вечным и у него в голове будет находиться самое великое изобретение Эмиля Борзана, его мозг-кристалл, без которого все эти знания были мертвы. Благодаря тому, что в Золотом Антале непрерывно работало уже почти полсотни биореакторов, в которых без остановки выращивались ежедневно десятки миллионов этих самых совершенных аппаратов мыслительной деятельности, которые можно было купить всего за каких-то две тысячи золотых роантов уже на многих тысячах планет, жизнь в галактике менялась куда быстрее, чем это делал даже закон дома Роантидов и храм Великой Матери Льдов.
   Во-первых, в галактике была, наконец, окончательно решена проблема полного начального образования. Это с простым, полученным в наследство от родителей, аппаратом мыслительной деятельности у людей частенько не хватало мозгов на то, чтобы усвоить курс школы третьей ступени. Теперь же на его изучение уходили буквально считанные дни. Во-вторых, благодаря тому, что сенсетивов включали уже по несколько сотен миллионов в день и вкладывали им при этом необходимый минимум знаний в области прикладного сенсетивизма, люди, наконец, стали осознавать, что они практически ни в чём не уступают Веридору Мерку.
   Таковы были донесения, поступавшие ежедневно от жриц храма, которые по-прежнему сообщали о настроениях граждан в "Око Роанта". При всём этом сами люди не стали с новыми мозгами ни честнее, ни благороднее, ни возвышеннее душой. Они как были людьми со всеми своими достоинствами и недостатками, страстями и пороками, так ими, к полному удовлетворению Стинко, и остались.
   Это, на его взгляд, только подтверждало его собственные выводы о том, что Вечные ничем не отличаются от простых людей и тут даже к бабке ходить не надо, чтобы понять простую истину, галактическому человечеству не грозила опасность превратиться в связи со всеми этими нововведениями в толпу ангелочков с крылышками и нимбами над головами. Но поскольку сам мозг-кристалл давал каждому человеку просто колоссальные возможности для развития, Гнилому Погребу и всем его Регентствам срочно требовались суперхантеры. Ведь что ни говори, а со дня на день могли выйти на охоту молодые суперволки, которым для того, чтобы стать глобальной проблемой не требовалось даже быть Вечными. В самом обычном реаниматоре при наличии таких мозгов можно было теперь получить такую накрутку, что хрен ты такого типа чем остановишь кроме ручного антимата или дезинтегратора.
   Собственно говоря Сорквик только потому и остался на Киото, что Стинко рассказал ему всё это вечером того же дня, как был коронован лорд Аригата, но больше всего императора поразило то, что даже Суд Хьюма не был панацеей. Сегодня ты хороший и доказал это Слушающему, а завтра тебе наступили на ногу, пнули под зад, да, ещё и вывалили на голову кучу дерьма вот ты и окрысился сначала на своих недругов, а потом и вовсе не весь белый свет. С этим император тоже был вынужден согласиться, как и с тем, что вскоре у Стинко уже не будет времени на то, чтобы проводить занятия в своей школе архангелов.
   Сорквик уже не только прошел через такую ледовую медитацию в Золотом Антале, но и целых два года получал оплеухи от злобных колбасоидов в темпоральном торнее Нейзера, а потому прекрасно отдавал себе отчёт в том, что даже такое гениальное изобретение, как школа архангелов Стингерта Бартона, может быть повторено где-нибудь ещё, ведь для этого всего-то и требовалось, что собрать несколько тысяч виртуалов, пособий по мордобою и всяческим диверсионно-разведывательным пакостям, обзавестись соответствующим оборудованием, несколькими десятками больших аналитических компьютеров и темпоральником достаточной вместительности. Всё остальное при наличии чудо-мозгов в голове было уже делом времени.
   Понимал император и то, что уже в очень скором времени учёные с новыми мозгами в голове, работающие на трансгалактические корпорации, повторят в своих лабораториях оба изобретения Эмиля Борзана, дающие возможность производить и мозг-кристалл, и тело-трансформер. Понимал и прекрасно отдавал себе отчёт в том, что школа архангелов Стингерта Бартона является единственным препятствием на пути человеческой алчности и стремлению к ничем не ограниченной власти. Как понимал он и то, что Стинко нужно было спешить, чтобы найти и обезвредить Оливера Стоуна до этого момента.
   Единственное, с чем он не был согласен, так это с тем, что ему было предложено этим утром стать огуном Стинко не в Золотом Антале, который он считал просто очень большим Варкенардизом, а на Киото, хотя и относился с искренним уважением к императору Аригате, в котором видел прежде всего союзника и друга. Однако, чтобы не выглядеть капризным, он повернулся к Стинко и сказал ему насмешливым тоном:
   - Стинни, мальчик мой, если ты думаешь, что у меня нет совести, то запомни, у императоров её и правда нет. Совесть мне заменяет чувство ответственности и элементарная предосторожность. Там, как ты знаешь, - Сорквик указал рукой за окно - Сейчас отходит от пьянки множество народа, отличных парней, которые будут править народами Киотского Звёздного имперского союза, а вот там, - Палец императора указал на потолок - В том темпоральнике, в котором твой друг приучал лес Поркера к варкенским морозам, сидят и ждут тебя, Хиди, Нейза и Риту миллионы хантеров, собранных тайком со всей галактики, а также все мои Звёздные императоры, их планетарные короли и самые ближайшие помощники. Указ о том, что в галактической империи вводится институт экзекуторов, я уже три дня, как подписал, но он будет опубликован только после того, как все они выйдут из большого темпорального торнея. Поэтому, парень, я и не могу позволить себе такой роскоши, как войти в состояние твоей ледовой педагогической медитации здесь, на Киото. Братан, Большой конвент нам обоим за это настучит по голове и будет полностью прав, ведь мы таким образом сделаем суперхантерами и экзекуторами каких-то несколько десятков тысяч отличных пацанов и девчонок, а не всю нашу кодлу. Это лажа, братан, и ты это прекрасно знаешь, так что хватит смотреть на меня так, словно я жирный лысый древоточец, а ты голодный костлявый дьявол.
   Оэдигава, присутствовавший на этом совещании, тронул рукой Стинко за плечо и тихим голосом сказал:
   - Стингерт-сан, наш император дело говорит. - Сказав это, он чертыхнулся и воскликнул - Тьфу ты, черт, до чего же прилипчивые словечки у Длинного Эрса, братан! О, нет, кажется я сейчас пойду и сделаю себе сепуку, чтобы избавиться от этого жуткого бидрупского жаргона.
   Императрица Хидеоки рассмеялась и воскликнула:
   - Что, Вредный Старикашка, тебе западло такое метёлово?
   Все громко рассмеялись и громче всех Стинко, хотя он ещё вчера убеждал Оэдигаву в том, что уболтает Сорквика. Длинный Эрс, одетый в свой любимый валгийский наряд, на правом виске которого росла крошечная ползучая орхидея-имплантант, глаза и уши его нового кореша Горта Белобородого, хлопнул его по плечу и весёлым голосом сказал:
   - Брателла, извини, что я спутал тебе карты, но как только я узнал о том, что ты залез в свою бочку, то немедленно развернул свой "Атас" и вернулся на Киото. Хочешь верь, а хочешь нет, но даже Горт и тот очень заинтересовался этой твоей ледовой медитацией. Ему она, как ты сам понимаешь, до большого корня, но знаешь, - Рука Эрса коснулась ползучей орхидеи на виске - Поскольку теперь такие цветочки есть у каждого звёздного планетодела, а на лёд пойдут все пацаны и девчонки, которые сидят на своём собственном большом дереве, и мы включим темпоральник только после того, как пройдём эту медитацию, то все ветлы галактики тоже всё увидят и услышат.
   Император Аригата, услышав это, тотчас спросил:
   - Эй, парень, так ты что же, предлагаешь включить темпоральник только после того, как эти твои мохнатые дрова полюбуются на то, как мы будем морозить задницы в сугробах? - Подойдя к Стинко, он радостным голосом воскликнул - Ну, так тогда в чём же дело, братан? Мы просто возьмём и телепортом отправим холм Тяньниянь, Оэдо и даже реку Циноэ в темпоральник к этому рыжему кудеснику и всё! А на следующий день мы вернём всё обратно. Думаю, что одну ночь мои подданные как-нибудь перебьются без этого холма. К тому же у меня сейчас появилась одна очень умная мысль. Эй, Оэди, когда жители Оэдо намерены спалить свой городишко?
   Оэдигава, одетый, как всегда, в старинное кимоно и при мечах, с достоинством поклонился и степенно ответил:
   - Мой господин, кедровые боры выросли и кедры уже можно рубить. Хотя мы намеревались предать старые постройки огню только через три года, это можно будет сделать хоть завтра.
   Император Аригата улыбнулся и весёлым голосом сказал:
   - Пожар отменяется, Оэдигава. На этот раз мы не будем сжигать Оэдо, а просто возьмём и оставим его в Золотом Антале, чтобы Верди отвёз его на Галан. - Повернувшись к Сорквику, он поклонился ему и сказал - Мой повелитель, когда мы вчера вечером гуляли с тобой по аллеям парка Санори, что-то подсказало мне, что ты не стал бы возражать, если бы город Оэдо украсил собой остров Моауриталейн и стал там прекрасным соседом для Арланардиза. Не соблаговолишь ли ты принять его в дар от всех жителей планеты Киото?
   Леди Ракель от этих слов так и подскочила в своём кресле. Она тоже запала на этот чудесный город, а Стинко, схватившись за голову, громким и каким-то трагическим голосом воскликнул:
   - Господи, ну, какой же я всё-таки идиот! Вот ведь самое простое решение, при котором и наши волки сыты и все овцы, то есть банда Кувато, в стойле. Ари, тебе что, трудно было сказать об этом раньше?
   Сорквик заулыбался и, хлопнув в ладоши, сказал:
   - Вот и отлично, мальчики и девочки. Мы не сходя с места решили все проблемы и теперь можем отправляться на ту ледяную поляну, которую приготовил для нас император Лаэрт. У меня, наконец, появилась возможность дать девочкам леди Ракель прекрасное жильё для отдыха внизу, а Оэдигава сможет заставить меня носиться с ведром и тряпкой по всему его поместью, чтобы я, как послушный огун его великого клана, протирал по утрам рожи всех его Будд. Все будут довольны, но больше всех я, поскольку при этом уже ни один Звёздный император не сможет сказать мне, что я кого-то выделяю, а кого-то задвигаю на задворки. Император Аригата, я с благодарностью принимаю твой подарок. Эрс, голубчик, позаботься о том, чтобы парни перебросили в твой темпоральник этот прелестный холмик, мой новый город и реку Циноэ вместе с ближайшими посёлками. Думаю, что им не составит труда врезать их в тот ландшафт, который они уже приготовили для нас.
   Длинный Эрс осклабился и сказал добродушным баском:
   - Сорки, базара нет. Тем более, что мы снова будем жить на том самом маленьком кусочке Зелёного Марлара, который упёрли тогда с Варкена. - Подойдя к Оэдигаве, Длинный Эрс положил ему на плечо руку и сказал строгим голосом - У меня к тебе вот какое предложение, Оэдигава-сан, ты того, брось заниматься варварством и рубить кедры. Мы сейчас как раз закладываем в большой темпоральник ещё три с половиной тысячи алмазных дубов, а потому пусть уж лучше мои королевы лесов возьмут саженцы ваших киотских кедров и привьют их на моих красавцев. Тогда парни Горта вырастят тебе не просто брёвна, а готовые заготовки для вашего нового города. Уже нужного размера, со всей резьбой и высушенные до необходимой кондиции. Тогда вашим столярам придётся только слегка пройтись по ним стамесками, шкуркой и покрыть их лаком. А если вы захотите, то точно такие же заготовки ветлы вырастят для вас хоть из алмазных дубов, хоть из зеркальных буков. Только ради всего святого, не говори мне больше ни слова о топорах и пилах. Я готов убить каждого, кто способен поднять руку на дерево.
  
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Покидая храм Великой Матери Льдов, леди Рита и подумать не могла о том, что её призовут ещё раз в него для того, чтобы провести ледовую медитацию с паломниками. Тем более, не могла она об этом помыслить после того, как прибыла, наконец, на Сириану. Может быть именно потому, что она столько лет была Верховной жрицей храма, ей удалось так быстро войти в новую для себя роль и полюбить этот мир, населённый такими красивыми и страстными людьми. Можно сказать, что Сириана сразу же приняла их, как родных, не смотря на то, что они прибыли на неё, как новые правители, но правители не назначенные сверху, а избранные, можно сказать, всем народом.
   Императора Жано подданные сразу же приняли, как своего единственного правителя, которому они должны беспрекословно подчиняться во всём уже только потому, что он был воплощением мудрости, справедливости, силы и порядка. Про него так и говорили, наш мудрый отец и защитник. Его старшая жена Низа стала для всех подданных Сирианской звёздной империей матерью-хранительницей, бесконечно доброй, заботливой и сострадательной. Она же была в их понимании идеальной старшей женой их грозного повелителя. Средняя жена, - Луиза стала для них кладезем ума и главной воспитательницей, строгой и всеведущей и совсем по другому они воспринимали свою обожаемую белокурую Аштар, воплощённую Матидейнахш для всех остальных обитателей галактики, вечно юную, прекрасную и озорную Риту, младшую жену своего императора.
   На Сириане и не только на ней одной, ей не просто поклонялись, её обожали и считали самым возвышенным существом на свете, но больше всего радовались тому, что младшая жена их повелителя была сущим чертёнком, весёлой, непосредственной и очаровательной хохотушкой, эдаким любимым ребёнком даже тех сирианцев, которые были лишь немного старше двадцати. Император Жано с первых же дней своего правления ввёл в обиход такое слово, как пантир-визит, но ещё за несколько дней до своего первого путешествия, когда он один, без свиты прибыл на одноместном спортивном флайере в какой-то городишко, их обожаемая Аштар уже успела посетить в Сириана-сити не один десяток рынков, супермаркетов, центров развлечения и даже стадионов. Правда, её всегда сопровождала целая толпа преданных ей до последнего вздоха мулл-огнепоклонников, которых она очаровала ещё и тем, что довольно часто посещала их молитвенные площади, где кружилась вместе с ними в вихре танца среди огненных факелов, вырывающихся прямо из-под земли.
   При этом леди Рита обычно покидала свой дворец тайком, но муллы находили её везде и следовали за ней на почтительном расстоянии. Они не мешали ей общаться как с женщинами, так и с мужчинами, но последним было категорически запрещено смотреть ей в глаза и, уж, тем более, касаться её даже кончиком пальца. Об этом муллы-огнепоклонники объявили всем заранее и, зная их крутой нрав, никто даже и не помышлял о том, чтобы нарушить этот суровый запрет. К богине Аштар можно было обратиться с любым вопросом, с любой просьбой, но при этом никто не мог беспокоить её своим пристальным взглядом или прикосновением. Зато сама леди Рита, зная об этом, касалась рукой лба чуть ли не каждого мужчины, с которым ей удавалось поговорить о каких-либо пустяках.
   Ещё ни один сирианец не обратился к леди Рите с какой-либо иной просьбой, кроме одной единственной: - "Благослови меня, Аштар". При этом все мужчины складывали пальцы в замок любви и обожания, единственный варкенский клятвенный замок, который они соизволили изучить и освоить. Женщины, в отличие от мужчин, не стеснялись обращаться к леди Рите с самыми неожиданными просьбами вплоть до того, что просили её, чтобы их мудрый повелитель отругал начальника мужа, который заколебал благоверного какими-либо придирками. Однако, такое было всё же довольно редко. Куда чаще сирианки просто приглашали леди Риту посидеть с ними в кафе или ресторанчике, чтобы выпить чашечку кофе, где рассказывали ей все новости, которые случились в их квартале за неделю.
   Как это ни странно, но такие прогулки по Сириана-сити и не только по этому городу, но и по многим другим, очень нравились леди Рите. Более того, потребность питать людей энергией, поднимать их Силу, которую она обрела в храме, находила прекрасный выход в этих ежедневных вылазках из дворца. При этом ей уже не нужно было принимать паломников в своих покоях, от чего она изрядно устала. Она просто садилась за столик вместе с двумя, тремя сирианками и болтая с ними о всяких милых пустяках, типа обсуждения рецепта какого-нибудь блюда или же просто слушая сплетни, подобно невидимой звезде излучала в окружающее пространство мощные волны питающей энергии, отчего люди вокруг, расцветали, словно цветы в пустыне после проливного дождя. А ещё она включала сенсетивные способности в каждом, кто к ней обращался и порой делала это даже не приближаясь к человеку. Но самое главное, она щедро одаривала их знаниями в области прикладного сенсетивизма.
   Из-за того, что для неё не существовало никаких преград, вокруг неё уже не собирались толпы народа, как это случалось в первые дни. Ну, тут, конечно, не обошлось без разъяснительной работы преданных ей мулл-огнепоклонников, которые в своих проповедях объясняли людям, что для того, чтобы быть обласканным Аштар, вовсе не требуется лезть ей на глаза и привлекать к себе внимание. Достаточно всего лишь находится поблизости и заниматься своим делом и уж если ты достоин её внимания, то она обязательно обратит на тебя свой взор и сделает то, ради чего к ней в храм Великой матери Льдов в былые годы толпами ломились поклонники. Поэтому вся деятельность леди Риты в Сирианской звёздной империи внешне выглядела очень скромной, но на самом деле имела просто потрясающий эффект.
   Все электронные газеты буквально пестрели сообщениями о том, что в то время, когда обожаемая Аштар просто изнемогала от хохота, слушая историю некой Мириам, которая рассказывала ей о проделках своего семилетнего сына, за триста сорок световых лет от Сирианы на доброй половине планеты Тирит сенсетивная мощь её жителей увеличилась чуть ли не в пять раз и были разом включены, как сенсетивы, более ста миллионов человек в возрасте от трёх лет и старше. При этом храма Великой Матери Льдов на этой планете ещё не было, поскольку власти для него так и не удосужились выбрать место.
   Тиритцы, которые ещё не имели своего планетарного короля только потому, что их вполне устраивал избранный ими президент, вдохновлённые этим, спешно провели референдум и направили на Сириану своих ходоков во главе с президентом, чтобы те пали к ногам Звёздного императора Жано и тот назначил им в планетарные короли какого-нибудь чёрного рыцаря из числа своих подчинённых, а то им уже осточертело выглядеть белыми воронами без храма Великой Матери Льдов.
   В семье у Звёздной императрицы Риты тоже был полный порядок и она на правах младшей жены вертела своим мужем и его старшими женами, как только ей вздумается. Все её прихоти и любые желания исполнялись мгновенно и пожелай леди Рита себе даже ледяные чертоги, то и их она получила бы в тот же час. В большом императорском дворце, как впрочем и в любом другом их дворце, она была любима даже самым последним кактусом, который из-за длинных колючек задвинули в дальний угол и не просто любима, а обожаема.
   Императрица Марго могла позволить себе всё, что угодно и никому даже в голову не приходило осуждать их ненаглядную Аштар за то, что она отправлялась в город в полупрозрачном топике, вытертых добела джинсах, да, к тому же босиком и без обязательного платка замужней женщины на голове. Всё равно муллы-огнепоклонники устилали её путь лепестками роз, а относительно платка говорили, что он был брошен ею между ними и ганешскими махараджами во время их знаменитой битвы.
   Так что леди Рита была вполне довольна своей новой жизнью, не вспоминала о храме и даже не помышляла о том, чтобы хоть каким-то боком быть причастной к большой политике. Поэтому, когда Стинко связался с ней по гравифону и предложил ей провести сеанс массовой ледовой медитации, она поначалу даже не поняла о чём вообще идёт речь. Только после того, как этот тип прикрикнул на неё, леди Рита сначала согласилась, а затем стала допытываться, почему он не может обойтись без неё.
   Хотя доводы Стинко и были убедительными, сама затея ей всё равно не понравилась, но чтобы не заставлять этого вздорного типа снова кипятиться и истошно орать на неё, она сказала, что прилетит на Киото вместе со всеми. Жано, узнав о том, что его жена должна снова выступить в качестве Верховной жрицы, но на этот раз только за тем, чтобы передать знания миллионам людей, поворчав для приличия, согласился и тотчас объявил на всю империю, что он призывает к себе всех своих верных союзников и преданных помощников для очень важного дела.
   Всё то время, что Стинко сидел в своей бочке, леди Рита вместе с мужем и старшими женами наслаждалась тихой и неторопливой жизнью в древнем Оэдо. Сначала они поселились в огромных покоях Золотого дворца, но вскоре, как только побродила по тихим улочкам этого города и познакомилась с его обитателями поближе, перебралась в небольшой домик, стоящий на островке посреди маленького озера, где их никто не беспокоил целую неделю и они все дни и ночи напролёт занимались любовью, нагишом купались в озере и лишь вечером выходили в город, чтобы посидеть в одном маленьком ресторанчике, славящимся своими рыбными блюдами на всю округу. Уже только за одно это и ещё за прохладу в их домике на озере она была благодарна Стинко и была готова сделать для него всё, что угодно.
   Когда же леди Рита увидела тот ледяной грот, который изготовил для ледовой медитации её самый страстный и неистовый паломник Длинный Эрс, ей всё же стало немного не по себе. Это был громадный грот из субметалла, диаметр которого составлял почти сто километров, внутри которого был наморожен гигантский ледяной цирк с небольшой ареной в середине. Над цирком возвышался ледяной купол, весь покрытый громадными, сверкающими кристаллами льда.
   В принципе если бы не размеры, леди Рита сочла бы этот ледяной грот очень удобным для ледовых медитаций, вот только поместиться в нём могли многие десятки миллионов людей и это её несколько пугало. У неё в голове не очень то укладывалось то, что Нейзер умудрялся проводить ледовые медитации сразу с несколькими сотнями своих огунов, а тут речь шла о миллионах людей и именно она должна была стать, по мнению Стинко, для них организующим началом.
   Хотя такие масштабы и завораживали, леди Рита была Верховной жрицей и потому прекрасно отдавала себе отчёт в том, что во время этой ледовой медитации может произойти всякое. В том числе и не совсем приятное. Тем не менее она отважно телепортировалась вместе со Стинко, Юмом, Нейзером и Хидеоки на маленькую заснеженную арену, вокруг которой кольцами уходили в синюю даль бесчисленные террасы из льда и снега, на которых, собравшись в вокруг её изваяния сидели и лежали многие миллионы её паломников, одетых в белые хитоны.
   Леди Рите было предложено войти в этот ледовый грот не нагой, как она думала, а одетой в свою Серебряную Тунику и воссесть на ледяном сверкающем троне, вокруг которого уселись на снег сардары всех этих огунов и сам Суд Хьюма. Именно так Юм объяснил леди Рите факт своего присутствия в ледовом гроте. Все те муллы-огнепоклонники, которые прибыли вместе с ней, тоже вошли в этот ледовый грот, хотя лишь очень малое их число предстало перед Слушающими, но раз это не волновало Юма, то леди Рита, привыкшая уже к такому порядку вещей, была спокойна. В конце концов это была её личная гвардия и если Стинко действительно сделает мулл ещё и суперхантерами, в этом не будет ничего страшного.
   Последнее, что запомнила леди Рита, это ласковую улыбку Стинко, а затем для неё наступило полное беспамятство. Она тысячи раз проходила ледовую медитацию и всегда с первой и до последней минуты помнила, что происходило с ней и её паломниками, а на этот раз, очнувшись, не могла вспомнить ничего и лишь приятное томление в теле и восхитительный покой в душе говорили ей о том, что всё прошло нормально.
   Леди Рита, словно бы проснулась, разбуженная негромкой перебранкой Стинко и Юма и тем, что два этих типа чем-то шлёпали её по животу. Открыв глаза, она увидела, что лежит обнаженной на огромной кровати в какой-то чудовищно громадной спальне, а два этих обормота сидят рядом с ней друг напротив друга и играют в карты на её животе, да, к тому же с таким азартом, словно на кону стояла, а точнее лежала, она сама. Вдобавок ко всему оба этих типа были практически полуголыми, точнее в одних только просторных, длинных шортах. Леди Рита попыталась было встать, но Юм придавил её рукой к упругому ложу и сердитым голосом рыкнул:
   - Полежи пару минут спокойно. Это не надолго.
   Понимая, что спорить с этими типами бесполезно, она закинула руки за голову и тут поняла, что она всё-таки не нагая, а одета в кейшиновый купальник, но кейшин почему-то в это утро решил сделаться совершенно прозрачным, хотя и издавал сильный запах апельсинов. Посмотрев на сосредоточенную физиономию Стинко, она спросила:
   - Как всё прошло, мальчики?
   Ей ответил Юм, коротко сказав:
   - Просто офигенно, Рита.
   Стинко, в руках которого была целая куча карт, ответил более конкретно и подробно:
   - Всё действительно прошло замечательно, Ритуля, хотя ледовая медитация продлилась почти трое суток. Ты отрубилась практически мгновенно и всё это время сидела на троне, как изваяние. Нейз и Хиди тоже ушли в нирвану, зато мы с Юмми отлично поработали. Я передал народу все знания, которые только собрал в своей башке, а Юм вычислил нескольких предателей не предателей, но уж точно прохвостов, а не наших союзников и друзей. Правда, после ледовой медитации они бросились к нему со своими покаянными речами и он их всех помиловал. Самое главное, Рита, это то, что никто не свинтил на небеса, чего я больше всего боялся. Никто, можно сказать, даже не сделал такой попытки, кроме тебя. - Леди Рита испуганно вздрогнула, но Стинко её успокоил - Не волнуйся, девочка моя, всё обошлось. В самом конце ледовой медитации ты, вдруг, встала и попыталась было дать ходу, но мы с Юмми поймали тебя за ноги, а потом нам на помощь пришли Нейз и Хиди. Они, оказывается, тоже всё видели, но им было велено свыше ни во что не вмешиваться. Но самое странное, Рита, случилось с твоей Серебряной Туникой. Она превратилась в белоснежное одеяние Великой Матери Льдов и тоже попыталась дать ходу, но я так понимаю, что это не ты пыталась удрать на небеса, а именно она, и, представь себе, я её поймал, когда она уже практически соскользнула с твоего тела. Понимаешь, Рита, я догадывался, что такое может случится, а потому попросил у леди Ракель пояс Матидейнахш и заарканил им твой сверкающий наряд, а сейчас мы с Юмом занимаемся тем, что выясняем, кто из нас двоих облачит тебя в него. Ты после всего этого дрыхла почти двое суток, но поскольку та койка, на которой ты лежишь, является самым лучшим в мире медицинским сканером, которым управляет доктор Асклепий, то никаких причин для беспокойства у твоего мужа и двух этих злобных мегер, Низы и Луизы, на самом деле не было. Сорки счёл это событие вполне достойным того, чтобы оно было запечатлено на визио, а потому как только мы дадим знать, в эту парадную спальную ввалится огромная толпа народа и кто-то из нас двоих облачит тебя в сверкающий наряд Великой Матери Льдов. - Стинко, скорчив ехидную рожу, стал с силой шлёпать картами по животу леди Риты и приговаривать - Вот тебе два валета, бестолочь, а это тебе козырная дама под твоего козырного короля, а это два короля под тузов, а это тебе козырный туз и две десятки на погоны! И запомни, задрыга, спорить со мной, себе вредить!
   Юм быстро собрал карты, слез с кровати и, телепортом облачившись в мундир звёздного дворянина, со вздохом сказал:
   - В карты везёт исключительно одним только дуракам и продувным пьяницам.
   Стинко, соскочив с кровати и встав возле изящного столика, на котором стоял контейнер из субметалла, успокоил его:
   - Братан, не куксись, я пошутил. Мы вдвоём оденем эту красотку. Один ведь я точно не управлюсь, но дверь откроешь ты.
   Широко улыбнувшись леди Рите, Стинко тоже облачился в мундир Звёздного князя и встал по стойке смирно. Юм, открыв огромные двустворчатые двери взмахом руки, присоединился к нему и в парадную спальную, в которой не было никакой мебели кроме огромной кровати, толпами повалил народ. Первыми к кровати подбежали и взобрались на неё Низа и Луиза, одетые в Серебряные Туники, а Жано встал в ногах у своей младшей жены сцепив пальцы в замок любви и обожания. Через минуту в спальне яблоку было негде упасть и как только Мозес Хефрен подал Стинко знак, он одними глазами показал Низе и Луизе, что они могут начинать. Старшие жены Жано Корреля обняли свою любимицу и, ревниво зыркая на всех, помогли ей подняться, после чего Стинко, сделав рукой величественный жест, вместе с Юмом открыл субметаллический контейнер.
   Из контейнера вверх и во все стороны тотчас ударили потоки света, отчего толпа почётных гостей восторженно ахнула, а Стинко и Юм, вынув из него сверкающий, белоснежный наряд Великой Матери Льдов, ворот которого представлял из себя жабо состоящее из длинных ледяных клинков, телепортом убрали из спальной кровать и столик с контейнером, а Низу, Луизу и Риту плавно опустили на толстый, пушистый ковёр синего цвета. Старшие жены, глядя на это чудо во все глаза, подвели свою младшенькую к двум пройдохам, которые пожирали практически нагую леди Риту своими похотливыми взглядами. Жано, стоявший рядом с ними, процедил сквозь зубы:
   - Гады, вы бы хоть одели мою жену в нижнее бельё.
   Стинко, продолжая рассматривать свою бывшую возлюбленную жрицу, облизывая губы негромко сказал в ответ:
   - Если ты у нас такой великий и могущественный, то возьми и заставь кейшин потемнеть, а если тебе это не по силам, умник, то лучше заткнись и жди, когда мы оденем её. И не забывай, как только ты слиняешь из своего дворца, чтобы полюбоваться на свою империю, мы с Юмом всегда можем завалиться к вам, чтобы стать для Риты гостями на утреннем ужине. Думаю, что она нас не выставит за дверь.
   Низа и Луиза, услышав это, рассмеялись, их младшенькая улыбнулась, а Жано, пожав плечами, промолвил:
   - Утреннего гостя посылает в дом всякого архо сама Великая Мать Льдов. - После чего, усмехнувшись, добавил - Но горе будет тому, кто задержится в моем доме до следующего утра.
   Чтобы не затягивать с этим делом, леди Рита быстро приблизилась к своим постельничим и, протягивая руки вперёд, нетерпеливо притопнула ножкой. Стинко и Юм высоко подняли сверкающий наряд, но ей всё равно пришлось присесть, чтобы они смогли опустить на неё подол платья. В принципе на этом их обязанности и закончились, так как белоснежное платье Великой Матери Льдов, которое до недавнего времени было самой обыкновенной Серебряной Туникой, тотчас ожило и заструилось по телу воплощённой Матидейнахш и даже широкий пояс-кушак на нём завязался сам собой очень сложным фигурным узлом. В этом платье леди Рита была почти как две капли воды похожа на тот стереоснимок, который Патрик Изуар сделал на Варкене. Все присутствующие восторженно ахнули, а леди Ракель взмолилась:
   - Рита, дорогая, умоляю тебя, дай мне хоть разок одеть этот божественный наряд! После этого можно будет умереть и у же ни о чём не жалеть.
   В этих словах была заключена такая мольба, что леди Рита не выдержала и, порывисто шагнув вперёд, обняла вторую воплощённую Матидейнахш и тут произошло ещё одно, на этот раз уже совершенно внеплановое, чудо. Серебряная Туника, которая изображала из себя на теле леди Ракель бальное платье из белого гипюра, шелка и серебряной парчи, вдруг, затрепетав и радостно пискнув, также превратилось в сверкающий белоснежный наряд Великой Матери Льдов и обзавелась даже знаменитыми ледяными молниями. Низа и Луиза, на которых тоже были надеты Серебряные Туники, громко закричав бросились к своей младшенькой, но с их симбионтами ничего подобного не произошло и тогда Низа громко воскликнула:
   - Всё, Жано, если это тебе не понравится, можешь подавать на развод, но уже с завтрашнего дня я один раз в неделю буду принимать паломников в храме Великой матери Льдов до тех пор, пока и моя Снежана не превратится в точно такой же наряд.
   Стинко, поднявшись в верх метра на три, быстро высмотрел в толпе Джанину и ещё трёх жриц, одетых в Серебряные Туники. Он телепортом поставил их перед леди Ритой и гаркнул:
   - Девчонки, вперёд! Переодевайтесь!
   И эти четыре Серебряные Туники тотчас превратились в самое мощное средство защиты и оружие огромной, просто фантастической силы, которое при этом не утратило своего исконного природного естества и не престало быть живыми, разумными существами, Серебряными Туниками, которых все Защитники считали своими предками, хотя они и не родились на Варкене. Вывернувшись из объятий своих подруг, леди Рита шагнула к Стинко и Юму. На её глазах блестели слёзы счастья. Порывисто обняв Стинко, она крепко поцеловала сначала его, потом Юма, оттащившего друга за шиворот, и воскликнула:
   - Мальчики, я так вам благодарна за всё, что не могу это выразить никакими словами.
   Тотчас Юма оттолкнул Нейзер и, подставив для поцелуя свою усатую физиономию, громко сказал:
   - Рита, если бы я не схватил руками тебя за плечи и не вцепился в подол этого бешенного платья зубами, то Стинни не смог бы вытащить из кармана пояс Матидейнахш. Так что я не меньше этих пройдох достоин твоего поцелуя.
   Леди Рита не успела ойкнуть, как он крепко обнял её и впился в алые губы поцелуем. При этом сверкающий наряд вёл себя, как самое обыкновенное платье. Нейзер не стал злоупотреблять своим положением и через несколько секунд выпустил свою бывшую возлюбленную из объятий. Та отступила на шаг назад и опустила взгляд. Жано, воспользовавшись этим, попытался было приблизиться к своей жене, чтобы обнять её и поцеловать, наконец, но сверкающий наряд тотчас ожил и нацелился на него своими ледяными молниями. Жано встал, как вкопанный, а Стинко, громко расхохотавшись, воскликнул:
   - Эй, парень, запомни, ты теперь должен подходить к своей жене только спереди и только на полусогнутых! Эта одежонка очень серьёзная, мало того, что её не возьмёшь никакой пушкой, так она ещё мигом превратит в снежную пыль что угодно.
   Только тогда, когда Рита повернулась к своему мужу и сама сделала шаг к нему навстречу, ледяные молнии выпрямились вокруг её очаровательной белокурой головки и замерли. Звёздный император сцепил пальцы в замок любви и покорности и только после этого, увидев, что одеяние леди Риты подобрело, смог обнять и поцеловать свою жену. Сорквик, широко улыбнувшись, сделал то же самое с леди Ракель, после чего властным жестом турнул из спальной всех гостей кроме Стинко, Нейзера и Юма, после чего с гордо поднятой головой вышел и сам, а Жано, глядя на трёх друзей, негромко сказал:
   - Выходит так, ребята, что вы единственные мужчины кроме меня, кому дозволено поцеловать Риту. Ну, что же, если вы не будете наглеть, то и я стану изредка покидать свой дворец не на сутки, а даже на куда более длительное время, чтобы не прогневать Великую Мать Льдов.
   Нейзер смеясь поднял руки вверх и воскликнул:
   - Жано, ни на что большее, чем этот поцелуй я претендовать не стану, иначе мне моя Марина, хотя она и дочь старого мободийского пирата, мигом оторвёт не только всё моё хозяйство, но и обе ноги в придачу.
   Подмигнув Стинко и Юму, Нейзер куда-то телепортировался, а два этих типа, скромно потупившись, стали бочком двигаться к дверям. Леди Рита, показав мужу взглядом на дверь, а его старшеньким на своих постельничих, быстро взяла одного и другого под руки, после чего Низа взяла Юма за правую руку, а Луиза Стинко за левую, и, ведомые своим мужем, они строем направились к выходу. Звёздная императрица хотела поскорее вернуться из Золотого дворца, где её уложили на кровать, в Оэдо, в их маленький, уютный домик на озере, но сначала она хотела проводить в дальний путь своих самых невероятных паломников, ведь Стинко предупреждал её, что они не намерены задерживаться надолго в темпоральном торнее.
   Глядя то на одного, то на другого влюблёнными глазами, она прошла вместе с ними через анфиладу залов и вышла на высокую балюстраду, перед которой лежала большая площадь. По ней расхаживало несколько десятков мулл-огнепоклонников, одетых в свои долгополые, белые кафтаны и просторные синие шальвары, заправленные в красные сапожки с щегольски загнутыми кверху носками, с длинными вибросаблями на боку и все, как один, в больших белых чалмах и с длинными, черными бородами, растущими от самых глаз.
   Увидев свою ненаглядную богиню Ашботан в новом сверкающем наряде, на который на ярком солнце было больно смотреть, они выхватили из ножен свои вибросабли и дружно прокричали какое-то приветствие на сирианском языке. Стинко, глядя на них покачал головой и спросил:
   - Леди Рита, тебе ещё не надоели эти чалмушники?
   Та, нежно улыбнувшись, негромко сказала в ответ:
   - Вообще-то они отличные парни, Стинни, только слишком уж требовательные. Никому и близко не дают подойти ко мне, не говоря уже о том, чтобы кто-то осмелился коснуться моей руки.
   Стинко, спускаясь по широкой лестнице, злорадно улыбнулся и, подмигнув леди Рите, чуть слышно сказал:
   - Щас мы их малость приструним, девочка моя.
   Выйдя на площадь и встав напротив мулл-огнепоклонников, он высвободил руки и, взяв леди Риту обеими руками за талию быстро поставил её перед собой, после чего крепко обнял, притянул к себе и не только поцеловал, но ещё при этом и прихватил за круглую попку. Сверкающий наряд повёл себя так, словно это было самое обыкновенное платье, то есть смялся под его пятернёй и обрисовал всю прелесть очаровательного зада воплощённой Матидейнахш. Муллы-огнепоклонники от такой наглости сначала застыли, как вкопанные, а затем, оглушительно взревев, снова выхватили свои вибросабли и бросились в атаку.
   Стинко этого только и ждал. Крепко ухватив рукой воротник сверкающего наряда, он нацелился ледяными молниями на верхушку ближайшего дерева и пальнул по нему разок. Ледяные молнии, громко прошелестев над головами мулл, мигом превратили верхние ветви в искрящуюся на солнце ледяную пыль, а Стинко, не убирая руки с зада леди Риты, громко рявкнул на них:
   - Стоять, черти бородатые! - Те, увидев такое, встали, а он, оглаживая зад их ненаглядной богини, громко крикнул - Парни, запомните, мы с моим другом одели вашу богиню в этот наряд, мы же её и разденем в любой момент, как только она того захочет. И запомните вот ещё что, любезные, леди Рита сама выбирает того, кто ей мил, а потому если вы не хотите нажить себе неприятностей, перестанете зыркать на каждого, кто захочет поцеловать ей руки. А то так скоро дело дойдёт до того, что вы начнёте кидать косяка даже на моего друга Жано, ейного законного мужа. - Быстро подхватив смеющуюся леди Риту на руки, Стинко передал её в руки Звёздного императора и, повернувшись к муллам-огнепоклонникам, строго сказал им - Запомните, парни, вы все мои огуны, то есть ученики, а ещё вы не только защитники трона Сирианы, но и слуги закона дома Роантидов и потому всем вам прямая дорога в хантеры. Поройтесь у себя в памяти, разве вы не помните, что было вам сказано Судом Хьюма во время ледовой медитации, когда ваша богиня Аштар повелела вам встать на стражу закона? - Муллы оживлённо закивали головами - Так вот, ребята, всё это было на самом деле, а не привиделось вам. Поэтому имейте совесть, дайте своей богине возможность принимать знаки внимания от своих подданных мужского пола. И запомните, нет в мире такой силы, которая может хоть чем-то повредить леди Рите и не важно, будет одета она в сверкающий наряд Великой Матери Льдов или выйдет из своего дворца в чём мать родила. Она в любом случае останется воплощённой Матидейнахш, богиней Аштар и вообще воплощением всех имён высших сил, породивших нашу Вселенную.
   Звёздная императрица, находясь на своём самом любимом ложе, могучих руках мужа, одарила своих преданных защитников обворожительной улыбкой и подала рукой им знак, чтобы они поприветствовали своего сардара. Муллы-огнепоклонники быстро построились в одну шеренгу и, снова выхватив из ножен свои кривые сабли, трижды прокричали Стинко и Юму что-то на сирианском языке, отчего всё семейство Жано Корреля весело захохотало. После этого муллы чинно удалились, а Звёздный император спустил жену с рук и сказал:
   - Стинни, Юм, будете пролетать мимо Сирианы, обязательно заскакивайте к нам на огонёк. А за то, что приструнили этих парней, моё вам отдельное спасибо. Когда я пытался их вразумить, они только кивали головами и продолжали гнуть свою линию. Надеюсь, теперь они будут обходиться только тем, что станут устилать путь Риты лепестками роз и уже не будут свирепствовать, если кто-то из сирианцев захочет поцеловать ей руки.
   Стинко кивнул головой и пробормотал в ответ:
   - Жано, братан, не сердись на нас, если что не так. Твоя жена мне теперь всё равно, что родная сеструха. Береги её. Она у тебя просто ангел. Хотя, кому я это говорю, ведь ты же муж воплощённой Матидейнахш и сам всё знаешь. Ну, всё, ребята, нам пора сваливать, вон уже и наши прилетели за нами на флайере. - Повернувшись к леди Рите, он добавил - А ты, сестрёнка, не вздумай входить в тренажер в своём новом платье. Оно ведь у тебя о-го-го какое, мигом наделает в нём таких дыр, что потом вовек не залатаешь. И вообще я тебе вот что скажу, не знаю, как к этому отнесутся в твоей семье, но вам всем лучше стать Вечными, так оно будет как-то надёжнее. Я велел Верди Мерку и Сорквику загрузить в этот темпоральник побольше новых тушек, так что на всех хватит. Ну, всё, мы исчезли.
   Низа и Луиза тотчас сорвались с места и прежде, чем Стинко и Юм действительно исчезли, успели обнять и поцеловать каждого из них на прощание, после чего Коррели всем семейством взмыли в небо, и, радостно смеясь, полетели в Оэдо. Юм, оказавшись на борту тяжелого флайера, оснащённого аппаратурой прохода сквозь темпоральный кокон, деловитым тоном спросил своего напарника:
   - К каким воротам летим, брателла?
   - Не торопись, Юм. - Ответил Стинко - Длинный Эрс просил меня заглянуть к нему перед отлётом. Сам понимаешь, я могу отказать кому угодно, даже Верди Мерку, но только не этому парню. - Похлопав по круглой, блестящей голове Кроноса, он сказал с весёлой улыбкой - Так что, Кронни, давай лети к "Атасу". Надеюсь, что это не займёт слишком много времени.
   Кронос быстро поднял флайер на высоту пятнадцать километров и не спеша полетел к центру темпорального торнея. Когда Стинко перед тем, как залезть в свою бочку, разговаривал с императором галактики, он не ставил перед ним задачи собрать столько-то хантеров и столько-то будущих экзекуторов, а просто сказал ему, чтобы народа было собрано, как можно больше и, желательно, поскорее. Какие уж усилия предприняли Сорквик, Веридор Мерк и Уголёк Уди, ему было неизвестно, но так или иначе на лёд вышло почти тридцать пять миллионов человек, из которых без малого тридцать были хантерами. Им всем очень повезло, что ледовая медитация продлилась так долго, ведь только благодаря этому Интайру удалось построить достаточное количество тренажеров. Теперь, когда они летели над Звёздным Зелёным Марларом, в пейзаж которого парни Длинного Эрса врезали целиком всю реку Циноэ с городком Оэдо и холмом Тяньниянь, правда, без его подземной начинки, они повсюду видели стоящие на постаментах и оттого похожие на грибы, тренажеры-купола километрового диаметра.
   Вот теперь их огунам и особенно управляющим компьютерам было где разгуляться. Пока леди Рита отсыпалась после ледовой медитации, Стинко вместе со всей своей командой не отказал себе в удовольствии войти в один из тренажеров и разгромить в нём военную базу. Чингисхан-XII, которого они включили на полную катушку, дал им здорово прикурить не смотря на то, что суперхантеры были в твёрдых боевых телах. Будь они в мягких телах даже облачёнными в нейбирт, то немногое, что осталось от них, точно похоронили бы со всеми воинскими почестями, так как этот гад в последний момент не раздумывая пустил в ход ручные антиматы. Поэтому последних защитников этой цитадели, укрывшихся в субметаллическом бункере, им пришлось выковыривать вручную, буквально прогрызая дыры в субметалле, так как тренажер и после аннигиляционного взрыва был заполненным смесью из матидейтина, вульрита и флюозита.
   Огунов ждали весёлые времена. Интайр изготовил для них особо прочных колбасоидов с субметаллическим каркасом. Ну, а поскольку в темпоральник по приказу Веридора Мерка и Сорквика было с избытком загружено тел-трансформеров, то уже очень скоро число хантеров и экзекуторов должно было увеличиться более, чем в три раза. Становясь Вечными, да, к тому же с твёрдыми телами, все нормальные люди, как правило, стремились избавиться от своих Защитников и вибсов. Все, кроме Веридора, Руниты и Сорквика. И если своего императора Стинко ещё мог понять, так как тот высокопарно заявил, что желает быть императором людей, а не черт знает кем со стальной задницей, то Веридора и Руниту, давно уже сменивших свои мозги, он категорически отказывался понимать. Тем более, что все их самые близкие друзья и подруги или уже стали Вечными, или должны были ими стать в самое ближайшее время.
   Через каких-то десять минут Кронос доставил их к "Атасу", самому большому грибу во всём темпоральнике, похожему издали на паровозную трубу, ржавую и закопчённую. Вблизи это громадное космическое депо, которое прилетело к Киото практически пустым, выглядело немного красивее, поскольку было разрисовано сверху донизу. Эд Бартон, увидев художества парней Длинного Эрса, только ухмыльнулся и сказал: - "Бой в Крыму, всё в дыму и ни хрена не видно".
   Кронос, ориентируясь неизвестно на какие ориентиры, нашел в субметаллическом борту "Атаса" какой-то здоровенный шлюз в самой верхней части его ножки и влетел в него. Через пару минут выяснилось, что он привёз их именно туда, куда надо, прямо к служебному транспортному терминалу космического депо. Стинко не знал, имелся ли на "Атасе" парадный шлюз, а потому, выйдя из флайера и оглядевшись вокруг, радостно заулыбался и воскликнул громким голосом:
   - Всё в порядке, ребята! Длинный Эрс остался верен себе даже став императором звёздных планетоделов. - Указав пальцем на здоровенную загогулину, нарисованную на противоположной стене, он пояснил уважительным тоном - Это знак Кривой дорожки, ребята, и он гласит, что нам нужно двигать прямо до первого поворота направо. Когда-то на Бидрупе только то, что я сразу же въехал в его каракули, сделало нас друганами, хотя против Длинного Эрса я был тогда всего лишь зловредным микробом со здоровенными кулаками.
   Внутри "Атас" бал бы похож на самый обычный линкор-призрак, если бы не одно обстоятельство, - все стены в нём от пола и до высоченных потолков были разрисованы граффити на самые фривольные темы, главными из которых был секс в лесу. Причём среди лиан, ветвей и деревьев трахалось всё живое начиная от голсов, размером с крупного слона, и заканчивая людьми, изображенными то в натуральную величину, а то и высотой метров в тридцать, то есть под самый потолок.
   Да, и народ на "Атасе" также жил весьма своеобразный и ходил, по большей части если не голиком, то с самым минимумом одежды на крепких, сильных и мускулистых телах. Впрочем, на взлётно-посадочной палубе им встретилось всего человек пять парней, которые были одеты в космокомбинезоны, так как имели дело с железом, зато когда они встали на бегущую дорожку, которая неслась со скоростью хорошего скакуна, пустившегося в галоп, то вскоре, свернув направо в широкий транспортный коридор, где по правую и левую сторону через каждые двести метров в стенах зияли здоровенные проходы в жилые блоки, увидели первую полуголую парочку.
   Стинко, как и вся его команда, был одет по обычному для их команды пляжному варианту, который оказался на борту "Атаса" чуть ли не пуританским нарядом, да, к тому же ещё и застёгнутым на все пуговицы, из-за чего на них очень многие смотрели с подозрением. Одна девица, из одежды на которой был только большой оранжевый бриллиант в пупке и ползучая орхидея, растущая на правом виске, представившись, спросила:
   - Ребята, я Арника с "Последнего погрома". Вы навестили эту железную берлогу от балды или вам действительно кто-то нужен? Если что, не стесняйтесь, мой парень сейчас колотит колбасюков и я могу проводить вас до нужного человека. Вы только скажите мне, кто вам нужен.
   Тут на их бегущую дорожку перескочил здоровенный, босоногий бородатый малый в золотистом коротком саронге, едва прикрывавшем его татуированные чресла и грудь и тоже с ползучей орхидеей, который, мотнув своей причёской-архо, закрыл груди Звёздной княгини и её выбритый лобок своими большими ладонями и сказал басом:
   - Ника, девочка моя, разуй глаза, это же Стинко, друган Длинного, и уж ты поверь, моё золотце, этот парень умеет читать Кривую дорожку получше его самого. - Протянув Стинко пятерню для отбоя, он тотчас представился - Братан, я Боб Винтер, пахан Забияки Винтера из квартала Синих Струн. Ты слышал, как меня обскакал мой малый? Мы с Арникой всего лишь королева и король без дерева, а этот вредный тип уже Звёздный император где-то на другом краю галактики.
   Королева Арника, любившая покрасоваться нагишом, махнула им рукой и отправилась по своим делам, а Стинко, хлопнув по ладони отца своего приятеля, с которым он когда-то учился в университете на одном курсе, перекинулся с ним парой словечек и тот тоже поехал своей дорогой. Чем дальше они углублялись в чрево "Атаса", приближаясь к покоям императора Длинного Эрса, тем многолюднее становилось в транспортном коридоре. Вскоре бегущая дорожка вынесла их на большую круглую площадь-парк, поросшую степным, цветущим разнотравьем, кустарниками и высоченными гейанскими дубами, которая кольцом охватывала дворец повелителя звёздных планетоделов, представлявший из себя по сути самый обычный обрезок субметаллической трубы высотой в полторы сотни метров.
   Если бы на этой трубе не было нарисовано леса, то Стинко счёл бы это место крайне неуютным, а так ему даже здесь понравилось, хотя он и считал, что Длинный Эрс был достоин и более роскошного дворца. Последний знак, нарисованный на потолке, говорил ему, что вход в берлогу его друга находится левее и они, сбросив с ног сандалии, зашагали босиком по траве. Воздух был напоен ароматами цветов, повсюду жужжали шмели и пчелы, а под каждым кустом целовались влюблённые парочки, что совсем не удивляло Стинко. Он и сам считал, что перед тем, как отправляться в гости к Дракуле, самое лучшее дело это заняться любовью. Весело галдя и посмеиваясь друг над другом, они подошли к распахнутым настежь дверям этого странного, круглого дворца и обнаружили, что возле входа нет не то что часовых, а даже элементарной системы предупреждения о визите непрошенных гостей, что, впрочем, тоже было не таким уж удивительным явлением в звёздном сообществе планетоделов.
   Большое космическое депо "Атас" по сути дела представляло из себя самый настоящий ударный крейсер, на борту которого базировалось несколько тысяч малых и средних атакующих крейсеров, так что это был весьма крепкий орешек, а если учесть, что подданными Длинного Эрса были несколько десятков миллионов чёрных рыцарей, которых непосредственно у него под рукой насчитывалось полных пятнадцать дивизий, то миссия по захвату этого корабля была просто невыполнимой для кого угодно. Поэтому Эрсу можно было простить его беспечность.
   Сразу от входа во дворец начиналось нечто вроде круглого тронного зала с задником, разрисованным точно так же, как и все стены этого уровня. Сам дворец был относительно невелик, всего каких-то двести с чем-то метров в диаметре, что позволило Длинному Эрсу разместить в своём тронном зале маленькую барабанную фабрику. Прямо по центру стоял стапель, на котором покоился здоровенный барабан-годо длиной под сотню метров, а рядом со стапелем стояло с полдесятка верстаков и шкафов с инструментами. Из этого годо доносились весьма немузыкальные вопли и глухое шарканье рубанком по его стенкам. Весь мраморный пол вокруг уже ошкуренного барабана был засыпан снятой с него корой алмазного дуба и стружками, а возле лестницы, ведущей наверх, стоял лист белого пластика, на котором было написано неровными буквами: - "К бубну не подходить! Убью!". Стинко, покрутив головой, подошел поближе и громко крикнул:
   - Эрс, ты внутри?
   Из барабана донеслось в ответ:
   - А где я ещё могу быть, брателла? Там же ясно написано, не влезай, убью, так что кроме меня в бубен никто не сунется.
   Ответив своему другу, Длинный Эрс перестал шоркать рубанком и немедленно вылез наружу. Он был одет в камуфляжного цвета трусы до колен и войлочные тапочки, так что всем были видны его цветные брачные татуировки, нанесённые умелой рукой довольно яркими и отнюдь не варкенскими красками. На мощной груди императора звёздных планетоделов был изображен он сам в зелёных годолайтарах с длинными ойтонами в руках. На животе у него был наколот алмазный дуб во всей своей красе и именно такой, какие росли теперь на Кругляках, а когда он стал спускаться по лестнице, то Стинко и его друзья увидели на спине этого парня парочку, занимающуюся сексом. Естественно, что это были Длинный Эрс и Диана. Император сидел в позе лотоса на кроне дерева, растущего от поясницы, а императрица, откинувшись назад и подставив свою грудь для поцелуев, сидела на нём. Руки и ноги Эрса были сплошь увиты цветущими лианами, на которых сидели птицы, бабочки и прочие мелкие лесные зверушки.
   Единственное, что Длинный Эрс воспринял от варкенцев, так это причёску-архо с заколкой прямой крест, но с тысячью косичками. Ну, и ещё то, что спустившись вниз он стремительно сцепил и расцепил пальцы в замок приветствия, какой именно Стинко даже не успел рассмотреть, и коснулся губами рук его спутниц, после чего забасил:
   - Братан, я попросил тебя заскочить в мой гараж не от балды, а по очень важному делу. Ты меня знаешь, я зря стебаться не привык. Когда Рем Егоза узнал, что ты сваливаешь, он сразу же поставил меня на уши. Ну, не тебе мне говорить о том, сколько бидрупских пацанов и девчонок ухватили Старикана, что сидит Небесах, за бороду. Пару недель назад Бима Плаксу и Телулу Сорки тоже двинул в императоры. Наши друзья оказались в масть целой куче народу потому, что они правильные ребята. А за три дня до этого Забияка Винтер стал императором на Томогауне. В общем так вышло, что уже семьдесят шесть наших с тобой друганов и подруг стали императорами и императрицами, а ещё двести пять планетарными королями. Стинко, мы тут прикинули и получается так, что всем нам открыл дорогу наверх именно ты, а не кто-то другой. Хотя мы никогда не ставили тебя над собой, ты был у нас за большого бугра. Бим и Телли солёные хантеры и они не раздумывая посолили бы каждого из нас, как Зак посолил Сорквика, но будет правильно, если ты возьмёшь в руку бластер и приставишь его к плечу каждого из нас. Так решил наш маленький конвент, состоящий из одних только больших парней и девчонок, которые оказались в масть самому большому боссу.
   Стинко только молча кивнул головой в ответ. Сказать что-либо сразу он не смог по одной лишь той причине, что у него в горле стоял комок. Да, ему и ничего не нужно было говорить потому, что император звёздных планетоделов, сообщив ему эту новость, мотнул головой, повернулся и пошел вглубь своего тронного зала за барабан. Стинко молча последовал за ним.
   Как только они обогнули большой годо, то увидели прелестную картину. В самом центре тронного зала перед задником, представляющим из себя огромное стереофото, изображающее поркерианский лес в Прохладе, стоял большой беломраморный подиум, а на нём два роскошных, здоровенных трона, точнее, кресла-трансформера и на одном из них, свернувшись калачиком, мирно спала императрица, вся перепачканная краской, а неподалёку парила большая платформа-антиграв с сиденьем, заставленная баллончиками с красками.
   Теперь сразу стало ясно, кто был на самом деле идейным вдохновителем всех этих граффити. Длинный Эрс, подойдя к жене, наклонился, поцеловал её в висок и ласково сказал:
   - Ди, малышка, просыпайся. Пришел Стинко с ребятами. Нам пора отправляться в трюм.
   Императрица Диана что-то сказала спросонья, сладко потянулась и, протерев глаза кулачками, спрыгнула с трона. Помахав всем рукой, она воскликнула звонким голоском:
   - Привет, ребята! Пока мы вас ждали, я немножко вздремнула. Подождите меня несколько минут, я пойду приму душ.
   Как и большинство обитателей "Атаса" императрица Диана была одета весьма странным образом. В короткие джинсовые шортики и кейшиновый топик, какие вместе с трусиками Стинко обычно выдавал своим огунам-женщинам. Топик не нуждался в стирке, так как к кейшину не приставала никакая грязь, а вот всё остальное, особенно лицо и волосы девушки, требовало не просто душа, а основательной стирки. Быстро вскочив на свою платформу, Диана стремглав умчалась куда-то вверх и скрылась за барабаном-годо, а Стинко, сев на помост, спросил:
   - Эрс, это, конечно, не моё дело, но может быть тебе всё же стоило приодеть свою братву?
   Длинный Эрс ощерился и веселым голосом воскликнул:
   - Братан, так они же того, снова разденутся! - Уже более серьёзным тоном он добавил - Вообще-то такой базар уже идёт среди наших пацанов и девчонок. В основном меня достают старые планетоделы, хотя как раз это у них было принято заступать на вахту, чуть ли не в чём мать родила. Это у них была такая фишка, братан. Снаружи ад кромешный, холодрыга или одни вулканы, а ты сидишь за рычагами ландшафтного танка или погрузчика, который того и гляди в любую минуту развалится, в одних трусьях. Но теперь, когда они стали звёздными планетоделами и им уже не нужны всякие там погрузчики и бульдозеры, а наши ландшафтные танки не возьмёшь даже горячей бомбой потому, что они субметаллические, поэтому ребята всё чаще заступают на вахту в наших форменных космокомбинезонах. Дома они пока что ещё ходят полуголыми, но уже начинают ворчать, что это не дело. Более того, Стинни, им это стало просто в лом, но планетоделы из числа Звёздных Мерков и стариков с Бидрупа, хотя они и в меньшинстве, постоянно на них из-за этого крысятся. Сам понимаешь, моё дело маленькое, как братва скажет, так я и сделаю, но пока ни одни, ни другие к единому мнению не пришли. Ты лучше глянь сюда, братан, какую классную штуку мы с Ди придумали! - Воскликнул Эрс и показал Стинко на здоровенную круглую шахту позади трона - Видал? Эта фиготень ведёт на самое дно "Атаса". Хотя конвент и выступил против, мы с Ди набычились и сказали, что эта дыра будет существовать вечно и каждый, кому мы станем в ломы, сможет подойти к нам и скинуть в трюм вместе с тронами.
   Подивившись такому наглому и беззастенчивому рекламному трюку, Стинко, кивнув головой, сказал:
   - Да, братан, согласен, хороший понт дороже денег, но ты мне вот что скажи, как у тебя продвигаются дела в Угольном Мешке? Извини, но мне последнее время было как-то недосуг смотреть новости и читать газеты. Ты там хоть что-то успел сделать или только собираешься?
   - Хоть что-то? - Изумился Длинный Эрс и громко воскликнул - Стинни, брателла, да, мы там за три месяца подняли уже почти сотню планет! Я ведь так сказал пацанам, пока они в Угле не поднимут первые пятьсот планет, пусть даже и не мылятся разбегаться по всей галактике. Столицей мы с Ди решили сделать Синдереллу, так её, кстати, твой пахан назвал и нам эта погремуха понравилась. Так звали одну зачуханную пацанку, которая на самом деле была такая красотка, что на неё сразу однажды запал настоящий племенной принц. Так вот, братан, Синдерелла у нас уже стала вылитой принцессой. Правда, и навалились мы на неё такой кодлой, что наши гаражи то и дело задница об задницу стукались, да, и шутка ли, их над ней встало триста десять штук. Но я тебе так скажу, Стинни, мы с Ди пахали на ней с первого дня. Срывали горы, ставили атмосферу, заливали всё водой, насыпали гумус, а потом сели в большой лесопосадочный танк и шпарили на нём вдоль экватора без остановки почти две недели, высаживали первую полосу саженцев алмазных дубов. Теперь такая первая полоса на каждой новой планете так и называется, - пояс Дианы. Если он посажен, значит полный порядок, пройдёт три, четыре недели, алмазные дубы засосут в себя воду и вымахают высотой больше четырёх, а то и пяти километров. Сейчас Синдерелла от одной полярной зоны до другой вся сделалась полосатой. Вот только с наклоном оси нам там не очень повезло, слишком уж климат сложный получился. Ну, ничего, колония ветлов там уже есть, а эти ребята деревья к чему угодно приучат. Хотя на Синдерелле жить ещё не в кайф, туда уже со всех ног ломанулись руссийцы, но они зовут её на свой лад, Золушкой. Мы с Ди поставили там планетарным королём её братана, Зейгана, он сейчас здесь, подыскивает себе королеву лесов. Зейк сидел вместе с нами за штурвалом лесопосадочного танка. Отличный пацан. Надёжный и лес любит. Да, и руссийцам он в масть пришелся. Их на Синдерелле поселилось уже почти миллиард, хотя лес им пока что ничего не может дать. Он ведь ещё совсем молодой, ему самому окрепнуть надо, а уже потом дома для них растить. Но руссийцы не жалуются, живут в летающих бочках и вкалывают ничуть не меньше, чем наши алмазные дубы. Днём они прививают на ветвях свои берёзы, а ночью качают металлы из верхнего слоя и помогают алмазным дубам покрепче укорениться.
   Поджидая Диану, они сели на краю шахты и, свесив ноги вниз, разговаривали. Узнав о том, как они обустроили Синдереллу, Стинко, коснувшись пальцем ползучей орхидеи на виске Длинного Эрса, которая вся так и трепетала, спросил:
   - Я так понимаю, братан, что это глаза и уши Горта Белобородого? Горт, если ты меня слышишь, я приветствую тебя и весь твой народ. Извини, что не смог навестить тебя.
   Длинный Эрс кивнул головой и сказал ответ:
   - Ага, так оно и есть. Но наш базар сейчас слышит и видит не только Белобрысый, но и другие ветлы.
   Стинко, который только сейчас вспомнил о том, что они находятся в темпоральнике, воскликнул:
   - Да, иди ты! Они что же, как и Юмми тоже могут держать связь через темпоральный кокон?
   Длинный Эрс, хлопнув руками по бёдрам, оскалился и радостно выпалил:
   - Да, братан, именно так! Им даже матидейтин не помеха и когда я вчера метелил твоих колбасюков, Белобрысый меня поздравил после битвы с победой. О, старик, эти ребята ещё и не такие штуки способны. Когда я в свой прошлый прилёт на Кругляки рассказал Горту о том, что валгийцы умеют украшать свои тела самыми настоящими живыми цветами, он тут же ухватил меня за шкуру и потребовал дать ему одну плотоядную орхидею, которая может расти на человеческом мясе. Ну, я тут же свистнул Блайза и тот приволок мне несколько штук этих кровопийц, а через три дня Белобрысый и остальные ветлы вырастили прямо на своих ветвях сотни миллионов таких вот цветочков. Мы теперь, братан, можем через них даже читать мысли друг друга. Правда, я могу только принимать послания от Белобрысого и других ветлов, а вот он меня читает запросто, словно сидит на корнях искусственного питания в нашей с Ди спальне, где у нас живут двое юных ветликов. Как только мы выберемся из твоего торнея, мы с Ди подарим этой парочке свою собственную планету. Они ведь уже настрогали тысяч сорок крохотных деток-росточков. Сайна и Рош уже достали нас своими вопросами, что это будет за планета. Как будто я знаю, какая из моих будущих королев их заберёт к себе. Ясный перец, что это будет не королева из числа звёздных планетоделов. У них в покоях и так у каждой стоит по пять, шесть пар молодых ветлов, которые хотят иметь свою собственную планету, а тут ещё своего куша постоянно требуют старые ветлы с Кругляков и Поркера.
   Стинко, которого, вдруг, заинтересовало то, как общаются между собой люди и ветлы и что их связывает, спросил:
   - Эрс, Горт Белобородый что, решил поменять правила? Я как-то слышал от тебя, что старые ветлы только потому согласились перебраться на Кругляки, что ты построил у них над головой багровый купол и напустил под него чуть ли не одного углекислого газа пополам с вулканической пылью, а тут выясняется, что ты бываешь у него в гостях. Неужели и старые ветлы интересуются теперь людьми?
   Длинный Эрс рассмеялся и воскликнул:
   - Братан, интересуются это не то слово! Стинко, никакого красного купола уже нет и в помине. Когда Белобрысый впилился в то, что через плотоядную орхидею он может общаться со мной телепатически, он тут же малость покумекал и вырастил что-то вроде овоща с щупальцами, как у осьминога, прямо у себя под корнями, после чего заказал себе большую платформу-антиграв с системой искусственного питания и теперь летает по всем Круглякам с целой толпой своих визирей и помощников. А ещё этот тип обожает, когда вокруг него вьются девчонки и расчёсывают его белую шерстюку. Про всякие там ленточки и побрякушки на ветвях я уже не говорю. Более того, Горт уже побывал с визитом у Сорквика на Галане. Правда, Сорки не стал ставить себе на голову орхидею, чтобы Горт не смог рыться в его мозгах, но они прекрасно обо всём поговорили с помощью декодера. Теперь у Белобрысого появился новый бзик, он блатует синих Созерцателей перебраться к нему. Наш Ромбец, правда, послал его куда подальше, но ты же знаешь, молодёжь у Созерцателей до жути любопытная и он быстро нашел пусть и не синих, а самых обычных, но всё же Созерцателей. Так мол, девчонкам, которых он набирает в свой гарем, с ним будет веселее.
   Услышав об этом, Стинко обеспокоено спросил:
   - Так эта мохнатая коряга что же, требует теперь, чтобы девчонки вились вокруг него, словно рабыни? Нет, брателла, это гнилой базар с его стороны. Ты ему передай, что у меня тоже есть паяльная лампа и два ведра самого вонючего керосина. За такие дела я ему мигом бороду спалю и не посмотрю, что он с тобой, Верди и Сорквиком в сламе.
   Длинный Эрс замахал руками и воскликнул:
   - Ты, чо, брателла, какие рабыни! Да, если какая-нибудь девчонка засидится на корнях Горта больше восьми часов, будь это даже сама Рунита, то её мигом оттуда за ноги стащат вниз. Все визиты к Белобрысому и всем прочим старым ветлам расписаны чуть ли не на год вперёд. Рунита, естественно, вечно норовит пролезть вне очереди всякий раз, как только ей кто-нибудь испортит настроение, но её не очень-то пускают, говорят, мол у тебя в спальной живут ветлики, вот ты с ними поднимай и себе тонус. Только знаешь, парень, старые ветлы есть старые ветлы и молодёжь с ними не сравнится. К тому же жрицы с горы Ашботан давно уже просекли, что только так они могут стать настоящими королевами леса. Леди Ракель меня, наверное, скоро отлучит от храма, если я не наведу в этом деле порядок. Так что единственная девчонка, ради которой Горт со своих корней сгонит кого угодно, это моя Диана, но мы ведь с ней не часто бываем на Кругляках, хотя Белобрысый и злится на нас из-за этого. Он считает, что раз я император всех лесов галактики, то должен сидеть на троне, то есть у него на корнях. А вообще я тебе так скажу, Стинни, ветлов интересует всё, чем занимаются люди и я не удивлюсь, если уже очень скоро среди них появятся воины, которые если и не влезут в боескафандры, чтобы десантироваться кому-либо прямо на лысину, то уж точно станут командовать крейсерами. Хотя у меня в башке и стоят новые мозги, у ветлов соображалка будет побыстрее нашего. Вот так-то, братан, а ты говоришь, что Горту нужны рабыни. Ему и без людей есть кем повелевать, а вот люди для него как раз и являются самой большой ценностью. Они для него, можно сказать, смысл жизни и это не пустое метёлово. Горт за нас кому угодно очко на фашистскую свастику порвёт. Руссийцы это первыми просекли и потому Тефалд требует от меня, чтобы я после торнея сразу же двигал на Руссию и начал её озеленять по-взрослому. - Рассмеявшись, Длинный Эрс прибавил ехидным тоном - Боится, видно, что скоро останется там один со своей Анитой.
   Ласковая Иури, слушавшая Эрса с широко раскрытыми глазами, вздохнула и тихо сказала:
   - Да, если бы Серж прилетел на Ксинант во главе флотилии твоих гаражей, парень, и сказал, что он насадит высокие леса на всех наших семи планетах, то его мигом сделали бы там императором даже без помощи Верди и Сорквика.
   Стинко, тотчас посмотрев на Длинного Эрса так, что тот невольно поёжился, и тут же спросил своего друга:
   - Братан, ты понял, куда ты поведёшь свою кодлу после торнея? Руссия сможет подождать, а Ксинант нам очень нужен. Понимаешь, Эрс, Сорквику очень важно пробить брешь в обороне корпорантов, а сделать он это может только на Ксинанте, где Киска и её пахан в большом почёте.
   Этим вопросом и последовавшим за ним заявлением Стинко, однако, нисколько не смутил Длинного Эрса и тот, посмотрев на них обоих с прищуром, задумчивым голосом сказал:
   - Ксинант, Ксинант. Большому отряду планетоделов там делать нечего. Цивилизация индустриального типа, все семь планет освоены ещё хрен знает когда, под двести тысяч лет. Городов натыкано, как иголок на ёжике, но если пройтись вдоль экватора, снося всё и осушая моря, и проложить полосу километров двести пятьдесят, триста шириной, а это всего два гаража смогут сделать максимум за три недели, то получится весьма неплохая картинка. Семь широких поясов Дианы мои парни посадят в течение всего двух с половиной, максимум трёх месяцев, а потом, года через два-три, можно будет пустить в утиль и все остальные города. Правда, стоить это будет весьма недёшево, где-то под пятнадцать триллионов с гаком. - Посмотрев на Ласковую Иури, он строго спросил - Киска, твой пахан потянет это? Извини, но я не добрая фея и это бизнес. Ты мне можешь не поверить, но сейчас с меня за тонну самого обычного, вонючего навоза дерут двенадцать золотых роантов, а я с того же Тефалда беру за каждого руссийца, который поселился на Синдерелле, всего пять тысяч. Мы, конечно, уже высосали из планет в Угольном Мешке тяжелых металлов на добрые десять триллионов, но всё равно пока что идём практически по нулям. Поверь, это вполне справедливая цена.
   Ласковая Иури кивнула головой и сказала:
   - Замётано, Эрс. Серж потянет такую сумму даже в одиночку. Перед тем, как улететь, я шепну ему словечко и он мигом примчится к тебе в гараж на толковище. Он у меня мужик правильный и вы обязательно найдёте общий язык.
   Тут вернулась Диана и Длинный Эрс, подхватив её на руки, первым спрыгнул в шахте. Стинко и все его хантеры последовали за ним. Шахта была оснащена антигравитационными кольцами и потому это было не падение, а весьма плавный спуск, который закончился в большом, круглом зале грузового терминала, оснащённого тяжелым грузовым нуль-трансом. В одном из ангаров их ждали друзья, такие же молодые бидрупцы, как и они сами и хотя Стинко и Длинный Эрс были старше некоторых своих боевых товарищей вдвое, они ничем этого не выдавали и поскольку с некоторыми из них они не виделись уже очень давно, то бластер с бионасадкой специальный прокурор Гнилого Погреба смог достать из кармана не скоро.
   Все его друзья отнеслись к предстоящей процедуре очень серьёзно, а потому прибыли на борт "Атаса" одетыми в мундиры простых солдат-космодесантников тех миров, которыми они правили, но не в парадные, а полевые. Даже девушки. Таким образом они показывали Стинко отнюдь не то, что все они считают себя салагами, а лишь то, что не смотря на свои императорские и королевские короны намерены быть точно такими же работягами-хантерами, как он сам и все члены его команды. Да, и их разговоры сводились только к одному, скорее бы выбраться из темпорального торнея и дождаться того момента, когда какой-нибудь хантер постучится в их дверь и вручит им ордер на задержание особо опасного преступника, по которому обливается слезами виселица и рыдает топор палача.
   Каждый из них уже не раз и не два перечитал историю Тарат Зурбин и повествование о том, как Лилея Тарфо стала Джейн Коллинз, а потому они хотели походить на главного экзекутора Оорка Элта. Тем более, что все они уже были осенены Радугой Тифлиды, этим самым ярким свидетельством того, что хантеры и экзекуторы это яблочки с одного дерева. А ещё они жутко завидовали солёным правителям, таким, как Сорквик, Веридор, Мелисса и тому, что хантеры хоть Гнилого Погреба, хоть любого Регентства, хоть федеральные, коих в торнее представляла банда Солёного Носа, так и ластились к ним, поглядывая на всех остальных императоров и королей не то что бы с презрением, но с некоторым недоумением, мол, а вы то что здесь делаете, ребята? И Стинко устранил этот досадный пробел в их специальной подготовке, окончательно уравняв своих друзей в правах со знаменитой солёной троицей.
   После того, как они обмыли это дело настоящим флотским самогоном, Стинко со своей командой покинул сначала темпоральный ускоритель, а затем и Золотой Антал. Их ждал Ксинант, до которого было сего пять суток лёту и разборки со старыми друзьями Ласковой Иури. Прежде чем приступить к следующему этапу Большого Поиска, Стинко хотел окончательно во всём разобраться и уладить все проблемы.
  

ГЛАВА ШЕСТАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Ласковая Иури никогда и помыслить не могла, что однажды, когда она спустится с борта космического корабля на керамитовые плиты космодрома в Ксинат-сити, её охватит такое волнение. Волноваться ей, право же, было от чего, ведь её встречала многотысячная толпа корреспондентов, собравшихся здесь чуть ли не со всей Ксинантской Звёздной Федерации, столь успешно отбивавшейся от любых атак Сорквика и его посланцев, что это приводило некоторых господ из ведомства Гуго Декстера в уныние. Правда, так было ровно до тех пор, пока на Ксинанте не стало известно, что Серж Ламишада должен был вскоре вернуться на Ксинант во главе целой флотилии огромных космических депо для того, чтобы насадить как на планетах всё звёздной системы, так и на многих других планетах Звёздной федерации огромные деревья вдоль всего экватора, способные не только обеспечить жильём, но и прокормить своими плодами миллиарды людей.
   Буквально для всех обитателей Ксинантской Звёздной Федерации это была благая весть, перед которой отступали прочь все остальные сомнения, типа того, а стоит ли ставить над собой императором Сержа Ламишаду? Разумеется стоит, раз этот парень не раздумывая выплатил Звёздному императору Лаэрту аванс в сумме пятнадцати триллионов золотых роантов. Должен же он после этого как-то отбить такие деньги. Жить в прекрасном доме на дереве, просыпаться каждое утро от щебетанья птиц и вдыхать в себя воздух, напоенный ароматом цветом, а не прошедший через фильтры, питаться натуральными продуктами, выросшими на ветке прямо за окном, что могло быть лучше?
   О том, как жили люди в больших лесах на Поркере, в Звёздном княжестве Бидруп и острове Зелёный Марлар, лежащем посреди льдов, на Ксинанте уже знали достаточно хорошо. Очень многие туристы с Ксинанта посетили эти миры и потому им было о чём рассказать репортёрам, но по всем каналам супервизио и без того крутили сутками на пролёт документальные фильмы, показывающие все прелести такой жизни. Тут даже то, что Серж Ламишада в том случае, если обитатели Ксината изберут его своим императором, немедленно сделает всех сенсетивами, а жрицы Храма Великой Матери Льдов научат их использовать сенситивную, а не физическую силу, настраивало даже самых мрачных скептиков на мажорный лад. Поэтому-то его дочь и вызвала к себе такой повышенный интерес, хотя интерес к Ласковой Иури, которую помиловал сам император галактики, а кто-то очень могущественный заплатил ей за её отсидку просто сумасшедшие деньги, и так был велик.
   Досужие сплетни на её счёт были ещё фантастичнее. Про Ласковую Иури говорили, что она умудрилась стать любовницей императора и выиграть в карты у Веридора Мерка все его живые бриллианты, правда, некоторые утверждали, что она его просто обворовала и лишь немногие говорили, что Звёздный король таким образом компенсировал ей моральные издержки. Если учесть, что состояние Ласковой Иури оценивалось как минимум в двадцать пять триллионов золотых роантов, то плата была просто немыслимо щедрой. Ещё про неё говорили, что она поставила на Киото Звёздным императором какого-то своего любовника и женила его на своёй лучшей подруге, а потому трюмы её огромного космолайнера просто ломились от драгоценностей, увезённых из этого древнего мира и это были ещё самые безобидные сплетни, так как многие поговаривали даже о том, что Генеральный прокурор галактики тоже стал её любовником.
   В общем сплетен хватало, а потому никто даже толком и не знал, во что можно верить, а во что нельзя, но когда огромный белоснежный с золотом лайнер, называющийся "Звёздная киска", совершил посадку в космопорте "Линнерия", очень многие сразу же сделали вывод, что большая часть сплетен имеет под собой прочную основу. Сколько бы не было у Ласковой Иури любовников, и какие бы высокие посты они не занимали, без связей на самом верху дело тут, явно, не обошлось. Тем более, что прямо от здания космопорта до её летающего космического дворца была сразу же положена широкая, алая с золотом, ковровая дорожка, на которую вскоре опустился золотой лимузин-тримобиль, богато украшенный драгоценными камнями и эмалями с открытым верхом. В этом роскошном лимузине сидела в окружении красоток в бальных платьях и парней в чёрном невозмутимая и как всегда очаровательная Ласковая Иури.
   Под прицелами тысяч парящих в воздухе телекамер лимузин медленно проехал через толпу репортёров и на них сразу же посыпалось с неба множество приглашений, вложенных в папки алого сафьяна, украшенные накладным золотом и бриллиантами, которые на падали на землю, а парили на уровне головы. Ласковая Иури согласилась встретиться с ними и ответить на все вопросы в ресторане космопорта, куда все и устремились вслед за её золотым лимузином, вокруг которого немедленно встало каре её прежних телохранителей, также одетых в чёрные костюмы. У дверей ресторана эту фантастическую девушку встречал Огюст Фернан из чего всем сразу же стало ясно, что этот богач вовсе не трепался, когда говорил о том, что является другом и доверенным лицом Ласковой Иури, хотя никогда и близко не подходил к её прежним друзьям из "Ламишада спешиал сервис". Как это бывало уже не раз, Ласковая Иури прилюдно расцеловала этого парня и вошла в ресторан с ним под руку.
   Едва только репортёры вошли в этот ресторан вслед за нею, они сразу же поняли, что все сплетни о богатстве этой девушки были не совсем точны и она, явно, была намного богаче, поскольку только очень богатый человек позволит себе тратить такие деньги, чтобы накормить столь редкостными деликатесами репортёров, прекрасно зная, что уже завтра они переврут все твои слова и сделают свои собственные выводы. Иури Ламишада прошла к своему столу, стоявшему на высоком помосте и пресс-конференция началась с того, что она сразу же выступила с весьма странным заявлением, пообещав оторвать голову какому-то Оливеру Стоуну, предварительно выбив ему все зубы. Ещё она сказала, что всех его приспешников, сыгравших с нею такую злую шутку, также ждёт смерть. Причём окончательная, после чего согласилась ответить на те вопросы, которые покажутся ей интересными или хотя бы забавными.
   Естественно, что её тут же спросили о размерах личного капитала и девушка без обиняков ответила, что вполне сможет купить всю Ксинантскую Звёздную Федерацию, но не делает этого только потому, что не хочет ссориться с отцом. На вопрос, является ли она любовницей императора Сорквика, Ласковая Иури сказала, что они всего лишь друзья, поскольку было бы смешно ложиться в постель с парнем, который почти вдвое выше тебя ростом. Так, отвечая на некоторые вопросы с деланным простодушием, а на другие весьма загадочно, Ласковая Иури около часа общалась с прессой, после чего отправилась в офис компании "Ламишада спешиал сервис", где её с нетерпением ждали старые друзья, включая тех парней, кто когда-то поднялся с ней на борт воина. Она хотела знать, кто её подставил, но не собиралась устраивать по этому поводу никакого расследования.
   Встреча в офисе была куда более тёплой и радостной, но не заняла более получаса, после чего Ласковая Иури поднялась на верхний этаж небоскрёба "Ламишада-билдинг" вместе с руководящими сотрудниками компании и своими новыми друзьями. Едва войдя в зал заседаний и пройдя к своему месту, она сразу же обвела всех собравшихся растерянным взглядом и едва сдерживая рыдания спросила:
   - Почему? Господа, я не намерена никому мстить, но хочу что бы тот, кто зомбировал нас, ответил только на один единственный вопрос, почему он это сделал?
   В зале повисла гнетущая тишина. Стинко и вся его команда, включая Огюста, стояли позади Ласковой Иури и с немым укором смотрели на тех, с кем она когда-то работала. Высокий, широкоплечий парень с очень светлыми волосами, почти платиновый блондин, сидевший от неё по правую руку, Дэвид Барнет, начальник её службы безопасности, опустил голову и сказал:
   - Иури, они прислали ко мне Бира и тот сказал мне, что его друзья поставили в тридцати световых годах от Селины два "Старфайра", которые сожгут нашу планету ракетами с аннигиляционными боеголовками, если мои ребята не поднимутся вместе с тобой, Маком Шериданом и Дональдом Ривером с их парнями на борт "Воина" и не остановят Веридора Мерка. Мне и всем остальным было приказано оставаться на Ксинанте и ждать следующего приказа, но его не последовало. После того, как корабль Звёздного князя был подвергнут аннигиляционной атаке, трудно было не поверить им и я был просто вынужден подчиниться. Бир с того дня, словно под землю провалился. Где мы только не разыскивали его, всё было тщетно. Всё, что нам удалось в конечном итоге сделать, это разузнать координаты той тюрьмы, в которую тебя бросили. Вместе с оставшимися на свободе парнями я помчался туда, но только и увидел там, что гигантский астероид, который исчез буквально через десять минут. Я готов понести за своё предательство самое суровое наказание, Иури, и лишь прошу тебя понять, что на кону стояла жизнь семи миллиардов человек, а не наша собственная. Поэтому я зомбировал тебя и половину своих друзей той гадостью, которую получил от Бира. Что бы ты не думала о нём, Иури, но он, как мне кажется, тоже был зомбирован. Очень, уж, он был спокоен, когда разговаривал со мной. Подозрительно спокоен.
   Юм тотчас шагнул к Ласковой Иури, положил руку ей на плечо, отчего Дэвид дёрнулся, и сказал вполголоса:
   - Детка, этот парень говорит чистую правду. Они зомбировали твоего брата и тот не обманул Дэвида, да, ты и сама знаешь об этом. Поэтому того, как бы тебе не было обидно, не держи на него зла. На его месте трудно было поступить иначе, он ведь хотя и не Вольный капитан из Звёздного Моря Стирула, всё же один из защитников этого звёздного скопления. Так что давай, обнимись с ним поскорее и делай своё заявление, Блондинчик предан тебе по-прежнему, а за одного битого, как ты знаешь...
   Ласковая Иури не дала ему договорить. Она быстро поднялась, подошла к Дэвиду и действительно обняла его и поцеловала, но перед этим сказала Юму:
   - Юмми, хватит с меня пословиц. Мне достаточно и того, что у этого парня имелись достаточно веские причины, чтобы так поступить и я счастлива, что мне не довелось испытать в жизни ничего подобного. Ради спасения Ксинанта я тоже пошла бы на что угодно, хотя на этой планете и хватает болванов.
   После этого Ласковая Иури села на своё место, смахнула слезинку, попросила старых друзей потесниться, чтобы за стол смогли сесть её новые друзья, посадила рядом с собой Стинко, Юма и Огюста, после чего сделала своё заявление. Его суть сводилась к следующему, - компания "Ламишада спешиал сервис" переходила на новый уровень и теперь должна была красть секреты у всех Звёздных императоров и их королей, чтобы потом торговать ими оптом и в розницу, продавая другим Звёздным императорам и королям, которые согласятся заплатить за них хорошие деньги. Президентом компании она назначала Огюста Фернана, хантера Гнилого Погреба, а саму её делала акционерной, чтобы отныне большая часть прибыли распределялась среди её акционеров, полевых агентов и офисных сотрудников. Начальник отдела секретных операций, Дик Косанос, оторопело хлопая глазами, спросил девушку, не веря своим собственным ушам:
   - Иури, как это понимать? Хантер Гнилого Погреба станет президентом компании, которая будет заниматься промышленным и политическим шпионажем? Но этого же не может быть! Его же тут же четвертуют, как только поймают кого-либо из нас.
   Ласковую Иури этот вопль души нисколько не смутил и она, озорно блеснув глазами, воскликнула:
   - Дик, не волнуйся, всё схвачено! Чтобы ты и все остальные наши ребята могли спать спокойно, я вам всё сейчас объясню. Вы будете выполнять заказ Сорки, ну, я имею ввиду императора галактики Сорквика, а санкционировал эту деятельность сам Уголёк Уди, хотя он так и не понял, зачем это нужно. Всё объясняется очень просто. Как только Сорки назначает какого-нибудь толкового парня Звёздным императором, тот немедленно начинает проводить в жизнь свою собственную политику и вместе со всей своей бандой планетарных королей тут же делает всё для того, чтобы переманить к себе подданных других Звёздных императоров, напрочь забывая о том, что у него в своей собственной далеко не всё в порядке. Таких Звёздных императоров, как Длинный Эрс или Тэффи, сын Сорквика, которые согласны поделиться с коллегами по цеху последней рубашкой, раз, два и обчёлся и даже Верди Мерк вечно себе на уме. Вот Сорки и решил, что пора ему, как бы это сказать поточнее...
   - Запустить щуку в пруд, чтобы караси не дремали. - Тут же пришел девушке на помощь Юм и подтвердил - Всё так и есть, брателла. Киска всё правильно обсказала. Заказ поступил с самого верха, но Уголёк, чтобы придать всему благопристойный вид, потребовал, чтобы во главе этого дела стоял его хантер, поэтому она и назначила вам в президенты Вертухая. Пока вы тут ждали, когда Киска заявится на Ксинант, Вертухай уже проделал кое-какую работу технического характера, ну, а сейчас она скажет вам о самом главном, о том, почему вас теперь никто и никогда не сможет поймать.
   То, что отныне все сотрудники компании "Ламишада спешиал сервис" сразу же после того, как они пройдут Суд Хьюма тайно отправятся в Золотой Антал и там пройдут курс обучения в школе архангелов, прозвучало для всех, как гром среди ясного неба, не говоря уже о том, что всем им предстояло стать, как и ей самой, звёздными дворянами и подданными Звёздного князя Стингерта Нью-Европейского, но при этом сразу же забыть о том, что их сюзерен является вассалом Звёздного короля Верди Мерка. По сравнению с этим даже то, что семьдесят пять процентов компании становилось собственностью её сотрудников, уже не играло никакой роли, ведь это было куда круче, чем выиграть в лотерею билет на Смирно, поскольку это было ещё неизвестно, станешь ты там миллионером или нет, а вот уж где-где, а в Золотом Антале это точно было гарантировано.
   Сразу после этого Юм принялся выслушивать признания в любви к Ласковой Иури всех сотрудников компании и чрез четыре с половиной часа стало ясно, что в её команде нет ни одного предателя. Поэтому некоторым мужчинам и женщинам, возраст которых был близок к суицидальному порогу, было ещё и приказано стать Вечными. Всё остальное являлось предметом забот нового президента Огюста Фернана. Тот уже не только установил в подвале соседнего небоскрёба, заполненного доверху вульритом, не только тяжелый нуль-транс, но и прорыл тоннель к подвалу "Ламишада-Билдинга", так что добраться до Звёздного Антала было теперь делом всего лишь нескольких минут, а потому после того, как Ласковая Иури покинула свою штаб-квартиру, в нём было объявлено осадное положение, что выразилось, впрочем, только в том, что на его дверях повесили табличку "Закрыто", а заботу о том, чтобы в здание никто не проник, взяли на себя Хантеры Регентства Хитрюги Мерка.
   Хотя новый бизнес полностью принадлежал Ласковой Иури и её старым друзьям, Звёздный король, который собственно и подал эту идею Сорквику после того, как Милашка Мел послала его куда подальше, стоило ему только обратиться к ней с совершенно пустяковой просьбой, решил сразу же взять это дело под свой собственный контроль. Спорить с ним было трудно, а потому Ласковая Иури согласилась, но давать слова, что её агенты не станут совать нос в его секретные научно-исследовательские центры, не стала. Да, он особенно и не настаивал на этом. Всё равно для Веридора Мерка это была лишь весёлая забава, хотя он и понимал, что Вертухай настроен очень серьёзно, а потому, возможно, уже очень скоро ему будет не до веселья, как и всем остальным Звёздным императорам, ведь на них спускали не стаю каких-то там шавок, а матёрых ассов промышленного шпионажа и потому теперь многие вещи будет трудно сохранить в секрете.
   На борт "Звёздной киски" Иури вернулась в приподнятом настроении. Хотя она уже и знала, что Оливер Стоун пригрозил Дэвиду уничтожить Селину, из-за чего тот согласился предать свою бывшую любовницу и босса, девушка всё равно хотела услышать признание от него самого, а не выколачивать из парня правду. Теперь, когда всё выяснилось, у неё уже не портилось настроение, когда речь заходила о Ксинанте. С прошлым было покончено окончательно и теперь Иури думала только о том, как заставить Оливера Стоуна гоняться за ними. Она была в курсе того, что задумал Стинко, но считала его действия недостаточными, а потому предложила уничтожить Оскара и тем самым привести Оливера в бешенство, если тот действительно дорожит этим монстром. Со всеми предосторожностями это злобное существо было доставлено из Золотого Антала на "Звёздную киску" и находилось сейчас в стасисе.
   Перед этим Влад, который также, как и все был в полном неведении относительно Оливера Стоуна, попытался было разобраться с его творением, но потерпел полное фиаско. В своей долгой жизни Владу, а он не потерял из неё ни одного дня в отличие от Интайра, ему уже приходилось иметь дело с подобными существами. Более того, когда-то в далёком прошлом, уже после того, как был почти уничтожен Голубой Планетоид, но в галактике всё ещё происходили сражения, именно он уничтожил не одну тысячу подобных механических чудовищ, созданных в тайных лабораториях в качестве идеального солдата. Научился он захватывать их в плен и допрашивать, а точнее докапываться до того, кем, где, когда и с какими целями они были созданы, а также какие преступления успели совершить.
   Увы, но на этот раз Влад потерпел неудачу. Как только он не крутил Оскара, какие эксперименты на нём не ставил, всё было бесполезно. Орешек оказался ему не по зубам. Единственное, что удалось выяснить Владу, так это то, что Оскар оказался большим любителем биотов, которые были такими же узниками Золотого Антала, как и этот зелёный монстр. Как-то раз, когда Влад, удалившись в темпоральный ускоритель, испробовал на нём своё очередное приспособление для пыток, он решил запустить к нему в клетку с полдюжины биотов, также решивших поиграть со своими тюремщиками одновременно в молчанку и несознанку. При виде Оскара молчаливые до того дня биоты заверещали на каком-то своём языке и даже забыв превратиться в клыкастых и шипастых чудовищ, принялись стрелять по нему, но этот зелёный монстр, не обращая никакого внимания на огонь, успел слопать двоих, прежде чем Влад успел его ухватить за шиворот силовыми полями огромной напряженности и засунуть в стасис-клетку.
   Оставив в покое Оскара, Влад тотчас переключился на биотов и занялся их изучением. Уже очень скоро он выяснил, что единственное, с кем их можно сравнить, это с младенцами, над которыми кто-то решил поэксперементировать и удалил у них большую часть головного мозга, оставив из него только то, что отвечало за самые примитивные реакции. После нескольких десятков лет изысканий в темпоральном ускорителе, он сумел создать эти самые недостающие части головного мозга биотов и они стали быстро развиваться. Может быть не так быстро, как ему хотелось бы, но всё же довольно успешно. Стинко, поговорив с Владом во время полёта к Ксинанту, даже такому мудрому существу, как он, иногда требовалась помощь интуита, быстро просмотрел всю базу данных и посоветовал ему не мудрствовать без особой причины, а найти добровольцев, согласных познакомить с этими великовозрастными дурнями, способными менять свою форму, с детворой не старше одного года, которая едва только начала лопотать и общаться друг с другом.
   Это быстро дало свои положительные результаты и биоты, окончательно забыв о своих прежних отвратительных привычках, стали подражать младенцам буквально во всём и вскоре их развитие пошло обычным путём, хотя и гораздо медленнее. Ещё большее влияние на них оказал Рендлю-младший, сын Натали и Папаши Рендлю, который уже подрос и внешне ничем не отличался от двухлетнего малыша, хотя по уровню своего умственного развития ничем не отличался от семилетнего ребёнка. У него сразу же появилось огромное количество партнёров для игр, с которыми он уже мог возиться в песочнице нисколько не заботясь о том, что кто-то от этого может пострадать. Поддавшись на уговоры Влада, Папаша Рендлю, Натали, а также ещё несколько сотен Вечных отправились вместе с бывшими биотами на Пандору, где своими собственными силами построили детский сад для дести тысяч семьсот сорока восьми младенцев, имевших рост не менее одного метра восьмидесяти пяти сантиметров.
   На пандорианских харчах Рен-младший рос, как на дрожжах и всего за каких-то пять дней подрос сантиметров на двенадцать к неописуемой радости своих родителей. Очень многие пары, понимая, что жить на Пандоре им придётся довольно долго, также решили стать родителями людей новой генерации. Стинко такие частности мало волновали и он лишь сказал Владу, что на Пандоре на вынашивание младенцев у мамаш уйдёт вдвое меньше времени, чем в обычном белковом теле. Ещё он смеясь посоветовал Владу никогда не говорить Длинному Эрсу о том, что биоты превратились во вполне нормальных детей. Хотя говорилось всё это в шутку, уже не Влад, а Сорквик и Веридор Мерк наложили на этот эксперимент гриф строжайшей секретности. Вот с этим их решением Стинко был согласен на все сто процентов, хотя его интересовало совсем другое, он хотел получить от Влада хоть какую-то информацию об Оливере Стоуне.
   Однако, единственной информацией, которую тот смог для него выудить в конечном итоге, было то, что удалось установить следующее: Оливер Джемс Стоун скорее всего был уроженцем планеты Земля и родился семнадцатого октября две тысячи двести сорокового года в Париже, крупнейшем мегаполисе Европы, в семье военного, космос-майора Майкла Стоуна. Его мать, Лиза Стоун, была учёным-биологом. Во всяком случае именно этот человек через семь с половиной тысяч лет появился на Новой Атлантиде и несколько десятилетий работал вместе с Эмилем Борзаном и даже был какое-то время его помощником. При этом в архиве Влада не сохранилось больше никаких сведений о том, чем занимался Оливер Стоун в институте Эмиля Борзана и почему его покинул через семьдесят три года. Ещё у него имелось стереофото этого человека, но ни он, ни Интайр, который вообще ничего не знал об Оливере Стоуне не были уверены в том, что это был тот самый человек, который хотел уничтожить Галан.
   Едва только "Звёздная киска" стартовала с Ксинанта, как Стинко сразу же отправился в свою небольшую каюту рядом с дубль-рубкой. Космическим кораблём управлял Кронос и в его задачу входило отвести его на расстояние в семьсот световых лет на средней скорости, чтобы чуть менее, чем через двое суток прокурор Бартон перенёс его серией сверхдальних телепортов к точке рандеву с Удугу Бхором. В своей каюте Стинко первым делом переоделся в шорты и рубаху с попугаями, после чего развалился в своём любимо кресле и стал в который уже раз разглядывать большое стереофото Оливера Стоуна. Кто-то сфотографировал его на берегу моря. По пейзажу Интайр определил, что снимок был сделан на Новой Атлантиде в курортном местечке Мартиника в девять часов двадцать минут утра где-то двадцатого, максимум двадцать пятого июля. Это было единственное, что он смог определить с высокой точностью. Всё остальное, по выражению Эдда Бартона, было тёмный лес и зайцы сбоку. Иури, войдя в каюту Стинко минут через десять, сказала ему:
   - Парень, ты в нём скоро дырку глазами просверлишь. Не пойму я тебя, Стинни, чего ты этим пытаешься добиться?
   Стинко безмятежно улыбнулся и ответил:
   - Иури, если это действительно тот самый Оливер Стоун, я просто пытаюсь проникнуть в глубину его души, чтобы понять, почему он стал мизантропом вселенского масштаба и таким бесчеловечным негодяем. Видишь ли, моя дорогая, всё, что нам известно о деятельности этого человека, прямо говорит о том, что все его поступки продиктованы нечеловеческим разумом. Человек просто не может мыслить так. Взять хотя бы твой случай, какой смысл был в том, чтобы отправлять в космос далеко не самый лучший боевой корабль и заставлять людей, которые априори не могли выполнить его приказ, пытаться уничтожить Верди? Не знаешь и не понимаешь этого? Вот и я пока что смог понять только одно, за все эти годы Оливер Стоун так и не стал хотя бы мало-мальски мудрым военным стратегом. В общем Ари был полностью прав, когда сказал, что он не воин. С этого снимка на меня смотрит абсолютно здоровый мужчина ростом в один метр девяносто два сантиметра, биологический возраст которого составляет тридцать два года, который всего каких-то несколько часов, как занимался сексом. Фотография сделана рукой довольно высокой по тем временам женщиной, рост которой составлял один метр восемьдесят три сантиметра и об этом господине можно сказать только одно, он счастлив. Вопрос, что заставило его покинуть такое райское местечко, как Новая Атлантида и превратило в конечном итоге в монстра? Хороший вопрос, да?
   - А мне плевать на это, Стинни! - Воскликнула Иури - Мне плевать на то, почему он сделался чудовищем и меня интересует только одно, найти его, доставить на Хьюм и передать в руки Суда Хьюма. Хотя я и доверяю Юму во всём, так будет лучше. Пусть свой приговор ему вынесут обычные люди, а не Вечные.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Под прикрытием оптической маскировки "Звёздная киска" дрейфовала в свободном космосе вдалеке от проторенных галактических дорог, а к звёздной системе состоящей из тусклой красновато-оранжевой звезды, двух газовых гигантов и жиденького роя астероидов на полной скорости мчался "Тандербёрд" Дугласа Троя, совершенно не подозревавшего о том, что ждёт его возле Сорши. Неподалёку от "Звёздной киски" лежал в дрейфе "Аргус", первый линкор-призрак Гнилого Погреба. Для этого космического гиганта, который хотя и был вдвое меньше самого маленького из линкоров старой постройки, вчетверо превосходил их по своей мощи, так как целиком состоял из субметалла, этот полёт хотя и был первым, но очень ответственным.
   "Аргус" только две недели как был сдан приёмочной комиссии. Он строился он не где-то, а на секретной космоверфи Золотого Антала, Уголёк Уди запустил в него добрых шесть дивизий своих технарей, чтобы они всё тщательно проверили и протестировали каждый его электронный блок и каждую огневую систему. Слишком уж высокая цена оказалась у этого приобретения. Тем более, что строился этот линкор-призрак в первую очередь для того, чтобы Стинко и его отряд могли своевременно получить помощь, когда они найдут главное логово Оливера Стоуна. Именно с этой целью "Аргус" и был оснащён не только планетоуничтожающим оружием, но и огневыми системами способными взрывать даже звёзды. Даже имперский космофлот не имел на своём вооружении ничего подобного.
   Миссия "Аргуса" была секретной и потому на его борту находились всего лишь три человека, Удугу Бхор, Джейн Коллинз и Кайор Клиот, привлечённый в качестве пилота, хотя в этом не было особой необходимости. Просто втроём было сподручнее расписать пульку. Для всех остальных людей, которые знали хоть что-то о существовании этого линкора-призрака, он по-прежнему находился на космоверфи, спрятанной в недрах Золотого Антала. Впрочем, то, что на борту "Аргуса" находилось всего три человека, нисколько не снижало его боеспособности. Даже с таким урезанным экипажем линкор мог сражаться с космической флотилией любой численности практически на равных, поскольку не только мог двигаться с огромной скоростью на звёздных движителях, но и вести огонь из-под прикрытия оптической маскировки практически не выдавая своего присутствия врагу.
   Стинко уже знал о том, что в Золотом Антале был построен линкор-призрак нового поколения. Его заложили едва ли не в первый же день, как только заработали новые космоверфи и строился он не для Гнилого Погреба, а как первый из десяти кораблей эскорта и прикрытия Звёздного королевства. Не знал он только того, какие усилия предпринял Уголёк, чтобы отвоевать этот космический корабль у Веридора Мерка и как тот умудрился слупить с него три с половиной триллиона золотых роантов.
   На такие деньги запросто можно было купить целую планету, причём не дикую, а вполне обжитую и благоустроенную. Тем не менее этот линкор-призрак пополнил военно-космические силы Гнилого Погреба и стал самой мощной его боевой единицей. На главной взлётно-посадочной палубе "Аргуса" стоял новейший боевой космический корабль, который относился к классу тяжелых ударных крейсеров и также имел планетоуничтожающее оружие, который передавался Стинко и его команде.
   Тяжелый атакующий крейсер-призрак "Европа" должен был сменить в поиске "Звёздную киску", которой было теперь уготовано дожидаться своей хозяйки на Лексе. Такая замена была произведена по требованию Веридора Мерка. Звёздного короля с самого начала не устраивало, что Стинко собирался вторгнуться в логово Оливера Стоуна на такой хилой посудине, как этот раззолочённый космолайнер. Поэтому он и отдал ему новейшую разработку Интайра вместо той посудины, которую тот выбрал для себя незадолго до отлёта из Золотого Антала.
   Тяжелый крейсер "Европа" сошел со стапелей всего два месяца назад и его, в отличие от "Аргуса", вообще не видел никто, кроме строителей и высшего комсостава Золотого Антала и Гнилого Погреба. Эта пятнадцатикилометровая громадина не имела себе равных среди крейсеров такого класса, а по вооружению мало чем уступала даже "Аргусу", но значительно превосходила его в манёвренности. К тому же на "Европе" базировалось пятьсот древних боевых машин Новой Атлантиды.
   Стинко не ожидал такого роскошного подарка от Звёздного короля и хотя ему не терпелось поскорее взглянуть не него, он терпеливо ждал того момента, когда "Тандербёрд" Дугласа Троя достигнет окрестностей Сорши и к нему на перехват вылетят на своей крохотной космояхте Уголёк Уди и Старушка Тари. То, что его просьба подготовить замену была выполнена именно таким образом, Стинко понравилось. С некоторых пор он очень полюбил грамотную секретность, а по части конспирации мог дать сто очков форы даже такому умнику, как Гендальф Мар-Рогас. Начиная с момента вылета с Ксинанта он с большим нетерпением ждал встречи с теми, кто летел к точке рандеву на полном ходу.
   Дуглас Трой, родившийся на корпоративной планете Парадизе Прайм, был, как и он, сиротой, а все члены его команды, три парня и четыре девушки, являлись его друзьями с раннего детства, уже только потому, что и тоже были сиротами и выросли в одном сиротском приюте. Это была команда, в которой каждый стоял горой друг за друга, а все вместе они мечтали покорить Вселенную и бросить под ноги своим подружкам все её богатства. Более того, они нисколько не сомневались в том, что всё именно так и будет, ведь у них была путеводная звезда.
   Самому старшему из них, Дугласу Трою по прозвищу Шторм, было всего двадцать семь стандартных лет, а самой младшей была Таня Поул по прозвищу Игла. Ей было двадцать четыре года. До этого они пять лет работали на кладбище старых космических кораблей, находящемся в открытом космосе в четырёх световых годах от Парадиза Прайм и с самого первого дня, как только их вожак Дуг Шторм решил, что там, почти у чёрта на рогах они смогут заложить основу их будущего богатства, мечтали о дальних полётах, о подвигах, богатстве и славе. На этой свалке утиля они были полными хозяевами и могли делать со старыми космическими кораблями, которые им приходилось разрезать на части перед тем, как переплавить, всё что угодно, что и послужило причиной появления на свет Божий "Тандербёрда", самого странного космического корабля во всей галактике.
   Собственно говоря только потому, что один из хантеров Гнилого Погреба, который, сдавая с рук на руки Дугласу Трою на переплавку пиратский крейсер, увидел это чудо космической техники и узнал с помощью телепатии зачем оно строится, Угольку стало известно об этой лихой восьмёрке. Этот хантер уже был ознакомлен с приказом Уголька Уди найти подходящую группу молодых парней, желающих стать вольными стрелками и искателями приключений и, не мешкая, доложил об этом наверх. Гнилой Погреб всегда отличался оперативностью и так как Дуглас Трой и его команда отвечали всем требованиям прокурора Бартона, то их немедленно взяли в оперативную разработку и сделали так, что уже через восемь месяцев "Тандербёрд" был готов к своему первому полёту.
   Дуг Трой и сам не ожидал, что ему позволят зарегистрировать его неказистый космический корабль и поставят в его навигационную рубку навигационный компьютер. Став его капитаном, он не долго думая занялся космическими перевозками и прежде, чем отправиться на Смирно, где все они мечтали разбогатеть перевозя арвид, взял несколько небольших, разовых контрактов. Клиентов привлекло внимание то, что "Тандербёрд" не смотря на его неказистый вид, имел просто потрясающую скорость, а его огневая мощь была способна повергнуть в трепет даже очень опасного врага. После первых успехов Дуг Трой окончательно уверовал в себя, в свою команду и в их "Тандербёрд" и теперь направлялся прямиком в звёздную систему Генерал.
   Курс он проложил вблизи Сорши только потому, что хотел здесь немного пострелять и записать свои стрельбы на визио, чтобы потом показывать клиентам. Пояс астероидов этой звёздной системы был ничейным и потому палить по астероидам из сверхмощных лазерных пушек они могли сколько угодно, но когда "Тандербёрд" приблизился к первому же астероиду на дистанцию огня, то к нему наперехват вылетела крохотная космояхта, пилот которой попросил разрешения пристыковаться. В команде Дугласа Троя было два сенсетива, Таня Поул и Эклер Дюбуа, которые тотчас известили его о том, что на борту космояхты находятся двое невооруженных людей, мужчина и женщина, сама она является третьесортной посудиной и не представляет из себя для них никакой опасности, а потому дал добро, даже не подозревая о том, что столкнулся не просто с Вечными, а с самыми могущественными людьми из числа Вечных. Едва только войдя в навигационную рубку, в которой собралась вся команда вольных стрелков, Генеральный прокурор тут же показал им свой жетон, татуировку на лбу, и заявил непререкаемым тоном:
   - Ребятки, я Генеральный прокурор галактики Удугу Бхор и предлагаю вам очень выгодную сделку. Вы отдаете мне этот кораблик, который обошелся нам довольно дорого, свои имена и внешность и при этом обязуясь хранить полное молчание всю свою оставшуюся жизнь, то есть практически вечно, а за это получаете на выбор: первое, вы становитесь планетарными королями Звёздного императора Лаэрта, главаря звёздных планетоделов и получаете каждый по большому космическому депо, бешенные деньги, почёт и слава будут вам тогда гарантированы автоматически; второе, вы становитесь хантерами Гнилого Погреба с самой обычной хантерской зарплатой, без особого почета, и, уж, точно, никакой славы вам и вовеки не видать, зато все ваши будущие друзья за вашими спинами будут говорить: - "Их сделала Хантерами сама Старушка Тари", а это почти то же самое, как если бы вас сделал хантерами Господь Бог собственной персоной. Ну, и в обоих случаях вы станете Вечными. Если же вы откажетесь, ребята, то я просто конфискую вашу посудину, а вас отправлю в лагерь для комбатантов и никому неизвестно, сколько вы там пробудете потому, что даже я этого не знаю. Выбирайте.
   Дуглас Трой, потрясенный этим известием, спросил:
   - Сэр, я могу узнать, с чем связано это требование?
   Уголёк улыбнулся, блеснув своими белоснежными зубами, и довольным голосом сказал:
   - Конечно можешь, сынок. Вас подменит в космосе команда специального прокурора Стингерта Бартона, которая идёт по следу самого кровавого убийцы и самого большого негодяя галактики. Мои люди сдали вам под видом металлолома прекрасные комплектующие для вашего чудовища, самые мощные огневые системы и целую прорву прочего добра, а потом ещё и сделали так, Дуг, чтобы ты смог без малейших хлопот зарегистрировать этого монстра, для которого у нас так и не смогли придумать классификации. Так что можно сказать, что вашими руками будет отведена самая большая угроза всему галактическому человечеству за все времена его существования. Сам понимаешь, сынок, жизнь галактического человечества не дороже твоей, но ради него я грохну тебя не задумываясь. Поэтому мой тебе совет, парень, прими моё предложение сам и посоветуй сделать это своим друзьям. Император Длинный Эрс отличный парень и он мой очень хороший друг. В его банде много таких же молодых парней и девчонок, как и вы, и он, узнав о том, что мне нужно будет как-то отблагодарить вас, сам предложил сунуть вам под задницу вместо этого корыта большие гаражи, обучить профессии звёздного планетодела, а также этому чёртовому колдовству, которое превращает обычных людей в королей и королев леса. Увы, моё собственное предложение гораздо скромнее, но я всё же надеюсь, что и на него хоть кто-нибудь из вас откликнется и тогда я лично отведу такого парня или девчонку в Золотой Антал, где любого болвана принц Нейзер всего за день превращает в суперхантера.
   - А как же я? - Раздался тревожный голос робопилота "Тандербёрда" Санта Клауса по прозвищу Сумасшедшее Железо.
   Уголёк недовольно фыркнул и воскликнул:
   - Вот ведь бестолочь ржавая! Я же сказал, каждый из вас, а это означает, что ты тоже станешь Вечным. Если ты уже перепрограммирован Святым Станиславом, то сразу отправишься на перековку. Если нет, то сначала он лично вправит тебе мозги, а потом пожмёт руку и пожелает удачи. Хотя у Длинного Эрса нет ещё королей леса из числа бывших андроидов, это не беда. Их в его банде и без тебя хватает и он ими доволен. Ну, а сделать андроида Вечным, а потому совершенно неотличимым от человека, это и вовсе благое дело. Понятно?
   Санта оживлённо зажужжал, но тут одна из девушек тихим, печальным голосом спросила:
   - Нам из-за этого придётся расстаться навсегда?
   - Ни в коем случае, девочка! - Воскликнула Джейн Коллинз, которая до этого момента никак себя не проявляла - Для вас уже подготовлена легенда и вам только и потребуется, что сменить имена и внешность, но Вечные народ такой, что они могут менять свою внешность хоть каждые пять минут. В общем, ребята, если вы выберете короны, то уже через пять минут окажетесь в Золотом Антале на Кругляках, где вас с нетерпением поджидает Длинный Эрс. Выберете Гнилой Погреб, летите с нами на Лекс, а потом, когда подойдёт ваша очередь, отправитесь в Золотой Антал, в школу архангелов. Ну, что вы выбираете?
   Дуглас Трой поднялся из кресла, рубанул воздух ладонью и решительным голосом сказал:
   - Ребята, я лечу на Лекс. Кто со мной?
   Все остальные, опустив глаза и мечтательно улыбаясь, выбрали большие космические депо, а Таня Поул пояснила:
   - Извини, Дуг, но всю жизнь гоняться за преступниками это не моё, зато стать звёздным планетоделом, это круто. Вспомни, как ты сам балдел, когда мы смотрели по супервизио репортаж из Угольного Мешка? О таком предложении я даже и не мечтала.
   Уголёк пожал плечами и сказал в ответ на это:
   - Ну, что же, и это неплохо. Хоть один из вас оказался человеком с мозгами, не повёлся на всю эту монархическую шумиху. Отлично, ребята, а теперь позвольте мне представить вам прокурора Стингерта Бартона и членов его команды. Стинко по большому счёту как раз и составил вам протеже, чтобы вы были приняты императором Лаэртом. Не знаю, согласился бы он с моими доводами, а вот ему он точно не смог бы отказать, а потому считайте его своим крестником.
   Стинко, появившись в большой, но весьма скудно обставленной навигационной рубке, тотчас заявил:
   - Ребята, не верьте Угольку. Длинный Эрс отличный парень и как только узнал, что вы слепили своими руками корабль, сразу же сказал своё слово. Ну, а чтобы каждый из вас смог собрать свою собственную кодлу в два с лишним миллиона лбов, то я тоже шепнул словечко своему другану, Нейзу. Он, как вы и я, тоже с младенчества рос на казённых харчах и знает, что такое приютская житуха, а потому пустил слух чуть ли не по всем сиротским приютам, что у Длинного Эрса появились друганы из числа тех парней и девчонок, кому не повезло с рождением, так что вашего сигнала ждут очень многие пацаны и девчонки. Ещё один мой друган, Гарри Томпсон, вам поможет и потому уже очень скоро вы поведёте свои гаражи в Угольный Мешок или ещё куда-нибудь. Звёздные планетоделы не имеют границ и нужны по всей галактике, поэтому даже после того, как вы сядете каждый на большом дереве и станете королями и королевами, вы не оставите этого дела, будете поднимать леса на диких планетах.
   Стинко не ошибся в своём предположении. Хотя команда Дугласа Троя и состояла из четырёх парней и четырёх девушек, их отношения нельзя было назвать любовью до гроба, а потому Таня Поул, девушка Дуга, весёлым голосом сказала:
   - Дуг, жаль, конечно, что не ты будешь моим королём, но я ведь и не думала никогда выходить за тебя замуж. Да, не получилось у нас стать вольными стрелками и разбогатеть на перевозке арвида, но может быть оно и к лучшему, ребята? Говорят, что императору Лаэрту сама варкенская богиня Великая Мать Льдов велела стать звёздным планетоделом. Выходит, что и мы тоже оказались здесь не случайно.
   После того, как Уголёк Уди представил команде Дугласа Троя тех, кому они должны были уступить самих себя, Стинко вкратце описал им ту легенду, которую он придумал для них. Согласно неё все они были уроженцами Геи, родились и выросли в предместьях Нью-Йорка. Как и на Парадиз Прайме они были из неблагополучных семей и потому, что их бросили родители, оказались в сиротском приюте святой Терезы. Когда Гея вошла в Галактический Союз, все они уже покинули приют и работали на автомобильной свалке, на которой гейанский Дуглас Трой имел свой маленький бизнес. Их босс чуть ли не первым из гейанцев оценил все те преимущества, которые давала любому человеку большая галактика. Сведя знакомство с одним из компаньонов Хансена Гризли, он сменял несколько автомобильных раритетов на билет для себя и своих ребят.
   Большой любитель музыки Саймон Старьёвщик, которому он подогнал автомобили, принадлежавшие когда-то нескольким знаменитым гейанским певцам и певицам, довёз Дугласа и всю его компанию до Мерканта и помог открыть ему там магазин по продаже старинных автомобилей. Это была вполне реальная легенда, вот только настоящие гейанцы давно уже стали звёздными планетоделами и поскольку они были покладистыми ребятами, да, к тому же их босс был без пяти минут королём леса, то уступили свои имена Дугласу Трою и его ребятам без лишних вопросов. Теперь, когда Дуг решил стать хантером, место лидера автоматически занял его помощник Эклер Дюбуа и это ему предстояло собрать в галактике для себя и своих друзей семь команд для больших космических депо.
   Санта Сумасшедшее Железо сразу же заявил, что он знает одно местечко, где таких роботов, как он, насчитывается не один миллион и все они пойдут за ним. Или почти все. Ещё и поэтому как только Эклер уяснил, на какую именно работу подписал его Стинко, ему тотчас захотелось поскорее прибыть на Кругляки, чтобы начать вербовку волонтёров. Как со своими делами будет разбираться Санта, его не очень-то волновало, ведь контракт этого робота принадлежал Дугу. Зато ему хотелось как можно скорее бросить клич по сиротским приютам и собрать себе большую команду точно таких же оторв, каким был он сам.
   Пожелав Дугу и его друзьям удачи, Стинко велел Кроносу снять на пару секунд со "Звёздной киски" оптическую маскировку. То же самое сделал Кайор Клиот и этот космолайнер занял своё место на взлётно-посадочной палубе вместе с "Тандербёрдом", а "Европа" покинула "Аргус". После короткого прощания, Стинко и его команда сняли с борта "Звёздной киски" компьютеры, управлявшие тренажерами-полигонами, виртуалов и всё самое ценное, перебросили всё это добро на "Европу", после чего и "Тандербёрд" на вихревиках покинул место встречи с "Аргусом".
   Теперь двоим членам команды Стинко предстояло лететь до Смирно на "Европе", а всем остальным принять вид прежнего экипажа "Тандербёрда" и сделать так, чтобы их никто не смог уличить в обмане. На "Европе" Стинко решил оставить Энджела и Земана. Это не вызвало у них никаких вопросов уже только потому, что лишь таким образом мог быть сохранён паритет между мальчиками и девочками. Пожелав друзьям успеха, они покинули новый корабль Стинко, перебрались на огромный крейсер, тотчас включили оптическую маскировку и исчезли. Стинко, отвернувшись от здоровенного носового иллюминатора, похожего на окно во всю стену, осмотрев свою команду, улыбнулся и сказал:
   - Всё, ребята, теперь я лейтенант Дуглас Трой по прозвищу Шторм. Итак, кто из вас будет сержантом Эклером Дюбуа?
   Юм тотчас поднял руку, так как здоровенный чернокожий верзила со съедобным именем, - Эклер Дюбуа по прозвищу Снежок был правой рукой Шторма и Стинко бросил ему большой иридиевый инфокристалл, содержавший в себе всю сущность этого парня вплоть до того, сколько он весил. Блайзи тотчас получила второй инфокристалл и стала Бриджит Нельсон, высокой и стройной голубоглазой красавицей со светло-русой косой ниже пояса, подружкой хулигана и забияки Снежка с пудовыми кулаками. Ракона, стрельнув глазами в сторону Арнольда, выбрала себе инфокристалл сексапильной брюнетки Айрин Блю, специалиста по компьютерам и прочей электронике. Айко, подойдя к Стинко, взяла его за предплечье и сказала:
   - Дуг, я буду твоей Таней, если ты не против.
   Тот улыбнулся ей и молча вручил инфокристал.
   Ласковая Иури немедленно воскликнула:
   - Стинни, Гар будет Максом Флауэром по прозвищу Бинго, а я его подружкой Тиффани До и теперь моё прозвище Рыбка.
   Арнольд, помахав рукой Раконе, подытожил:
   - Ну, тогда я Гарри Линден, Молчун Гарри и помните, ребята, я ваш боцман, а потому гнать самогон дозволено только мне. Без обид, Юмми, теперь ты в мою каптёрку ни ногой.
   Юм Хью, в душе которого тотчас началась борьба, посмотрел в васильковые глаза Блайзи, махнул рукой и сказал:
   - Валяй, Молчун, но запомни, если это пойло будет иметь крепость меньше восьмидесяти шести градусов, то я его весь вылью тебе за шиворот. И чтобы никакой двойной перегонки.
   - Тёмный ты мужик, Снежок. - Отозвался Молчун, проглотив свой инфокристал - Грамотные люди, к числу которых я отношусь, давно уже используют для этой цели метод вымораживания и потому получают идеальный продукт, а если тебе не понравится, что он не будет вонять сивухой точно так же, как твоё пойло, то привыкай. Мне вовсе не улыбается, чтобы кто-нибудь заподозрил, что я это не я, а хрен знает кто. - Широко улыбаясь, Арнольд подрос на десять сантиметров, раздался в плечах и пробормотал вполголоса - Чёрт, мне нужно срочно поправиться на семь килограмм, иначе я сам себя выдам.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Через трое суток вся команда Стинко и он сам преобразились полностью. Пока настоящий Дуглас Трой вместе со своими друзьями собирался покорять галактику, целый отряд суперхантеров самым доскональным образом изучили каждого из них, включая их личную память и записали всю информацию на инфокристаллы. Хотя Арнольд быстрее всех принял облик Гарри Линдена, это вовсе не означало, что он им стал. Он просто сделался похожим на этого молчаливого, кряжистого паренька с пудовыми кулаками, но не более того. Через трое суток он стал его точной копией вплоть до генетического кода и это стоило Арнольду, как и всем остальным, больших трудов, а точнее многих часов кропотливой работы над собой. Теперь эта работа была завершена и поскольку настоящий Дуг Трой собирался пострелять возле Сорши из лазерных пушек, то именно эти они и занялись, поскольку за это время Санта приблизился к поясу астероидов.
   Может быть полёт верхом на мощном термоядерном реакторе, не выработавшем своего ресурса даже на тридцать процентов, и не являлся делом очень приятным, зато энергии у них было столько что они могли вести огонь сразу из всех сорока восьми громадных лазерных пушек. Да, это были не самые современные огневые системы, но зато очень мощные, а потому даже на гиперсветовых скоростях очень опасные. Включив видеокамеры, Дуг, заняв место главного канонира старого космического форта, пристроенного к здоровенной тахионке, пальнул сразу восемнадцатью лазерами на двести пятьдесят гигаэрг каждый по довольно большому астероиду и в том месте сразу же образовался клокочущий пламенем огненный кратер диаметром метров в пятьсот. Картина была очень впечатляющая и он нанёс по астероиду второй, третий, четвёртый и пятый удары, отчего тот похудел почти на четверть своей массы. Вспышки были такой яркости, словно он отработал по цели ракетами с горячими боеголовки. Глядя на дело рук своих, Дуглас Трой сказал вполголоса:
   - Снежок, мне надоело таскать с собой Оскара. Давай прикончим его антиматами здесь, прямо в этом маленьком аду. Выйдем все вместе, выгрузим эту тварь, попридержим силовыми полями и сожжем к чёртовой матери. Влад говорил мне, что это чудовище может общаться с Оливером по гиперсвязи, вот мы и перехватим его разговор с папашей или кем он там ему является.
   Эклер Дюбуа тотчас радостно воскликнул:
   - Правильно, давно пора покончить с этой гадиной! Всё равно от него нет никакого толка, а если он сумеет как-нибудь вырвется на волю, то беды потом не оберёшься.
   Земан и Энджел не снимая оптической маскировки вытолкали из трюма большую стасис-камеру и тотчас полетели к астероиду. Парни сразу же вооружились ручными антиматами и прихватили точно такое же оружие для своих друзей. Стинко приказал всем немедленно сменить псевдобелковые тела на твёрдые и выдвигаться на позицию. Внешне никто из них не изменился, да, и оделись они в лёгкие боескафандры, а потому на первый взгляд не представляли из себя ничего опасного. Никто из них не стал высаживаться на расплавленную поверхность астероида. Они лишь приблизились к нему на расстояние в сотню метров и зависли в космосе напротив стасис-камеры. Как только хантеры взяли оружие, похожее на старинные гранатомёты с барабанными магазинами наизготовку, Стинко отключил поле стасиса и Оскар немедленно вышиб толстенную дверцу.
   Это зелёное чудовище на этот раз приняло форму слегка сплющенного шара и казалось вполне безобидным. Он осторожно высунулся из своей камеры и замер, увидев перед собой всего десять человек. Похоже, что он сразу же сообразил, что перед ним стоит стреляющий взвод, а потому немедленно вырастил по пять каких-то здоровенных пушек с каждой стороны. Скорее всего энергоразрядников. Уже через несколько секунд выяснилось, что это были именно они, так как Оскар обрушил на них шквал мощнейших энергетических разрядов, но хантеры окружили его ещё более мощным коконом псевдосиловой защиты и большая часть разрядов угодили в него же. Конура Оскара, изготовленная из прочнейшего субметалла, от этого раскалилась чуть ли не до красна. Юм Хью презрительно скривился и мрачным тоном сказал этому негодяю, уничтожившему несколько десятков миров:
   - Оскар, Суд Хьюма давно уже приговорил тебя к смертной казни и теперь настало время привести её в исполнение. Поскольку мы так и не узнали твоей истинной природы, то ты не получишь от нас ни последней сигареты, ни глотка спиртного, но мы даём тебе три минуты, чтобы ты смог помолиться дьяволу потому, что я не верю, что ты поклоняешься хоть какому-либо богу или божеству.
   Юм обратился к Оскару на волнах радио и суперволнах в достаточно широком диапазоне, чтобы тот мог его услышать и он его услышал. Причём не только услышал, но и ответил:
   - Ничтожества, у вас нет оружия, чтобы уничтожить меня, а вашей сенсетивной силы не хватит даже на то, чтобы хоть чем-то побеспокоить. Ничего, рано или поздно мощь Танатоса возрастёт тысячекратно и тогда вы уже не сможете удержать меня в стасисе. Вот тогда-то я вами всеми и займусь. От Галана и вашего Золотого Антала после этого не останется даже пыли. Два этих никчёмных мирка, посмевших противопоставить себя силе Танатоса, погибнут, как погибли все те миры, на которых Эмиль пытался выращивать своих суперсенсетивов. Во Вселенное есть только одна сила достойная поклонения и это сила Танатоса, мощь которого крепнет день ото дня. Уже скоро всем сенсетивам придёт конец, а теперь вы можете попробовать уничтожить меня своими дурацкими пшикалками с пулями, начинёнными антипротонами. Они мне не страшны.
   На Этот раз Юм не стал немедленно высказываться по поводу слов Оскара. Как и Стинко он внимательно следил за мельтешением цифр обратного двухминутного отсчёта, мелькавших перед его глазами. Когда истекли отведённые им две минуты, он хотя и не надеялся на успех, прицелился и выстрелил в монстра, признавшегося во всех своих преступлениях, из антимата. Вместе с ним то же самое сделали его друзья. Из стволов безоткатных ручных пушек вылетели сорокамиллиметровые снаряды и тотчас на том месте, где находился Оскар, вспыхнуло ярчайшее аннигиляционное пламя. В то же мгновение хантеры увеличили мощность псевдосиловой защиты и уменьшили размер сферы, сковавшей Оскара. Реакция аннигиляции длилась не менее пяти минут и когда её пламя погасло, они увидели, что зелёное чудовище, словно насмехаясь над ними, превратилось в человека ростом в три с лишним метра, который, судя по его физиономии, громко хохотал над ними, а вслед за этим действительно услышали его истеричный смех на суперволнах. Оскар кричал им:
   - Ничтожные ублюдки, я самое могущественное существо во всей Вселенной и мне не страшна аннигиляция. Она питает меня своей энергией и делает ещё сильнее и могущественнее. - Ручные антиматы тотчас отправились за спину и в руках Хантеров тускло блеснули небольшие пистолеты с цилиндрическими стволами, при виде которых Оскар заёрзал и тотчас нырнул озерцо жидкой лавы, рассерженно крикнув - Дезинтеграторы вам тоже не помогут! Ими нужно уметь пользоваться!
   - Не волнуйся, ублюдок! - Крикнул Стинко - Мы не первый раз держим их в руках и уже прекрасно с ними освоились.
   Реакция аннигиляции уничтожила лишь крохотную часть вещества внутри псевдосиловой сферы, в которой находился Оскар. Зато всё остальное вещество она частично превратила в плазму, а частично разогрела до температуры в пять тысяч градусов и испарила. Теперь же камень превратился в кипящую жидкость, в которую наполовину погрузился субметаллический контейнер, почерневший и деформировавшийся. Без какого-либо ярко выраженного внешнего эффекта по тому месту, где спрятался Оскар, коротко ударили дезинтеграторы. Траекторию выстрела из дезинтегратора можно было заметить лишь по слабому фиолетовому свечению и столь же слабой, но ещё более тёмной вспышке по контуру круга сплошного уничтожения. Стреляя из дезинтегратора, стрелок мог регулировать силой нажатия пальца на его спусковой крючок, кстати довольно тугой, глубину поражения, меняя поворотом цилиндра фокус, - ширину конуса.
   До этого времени хантеры прокурора Бартона уже успели уничтожить несколько бесхозных астероидов, превратив их практически в ничто, в вакуум, а потому довольно быстро лишили Оскара возможности спрятаться за что-либо, а заодно несколько уменьшили его в размерах и тут им в уши ударил вопль:
   - Негодяи! Я найду вас везде, где бы вы ни спрятались и покараю за гибель Оскара!
   Это, явно, вопил через Оскара, снова превратившегося в шар, Оливер Стоун. Стинко не был настроен выслушивать его оскорбления и потому несколькими короткими взмахами своего дезинтегратора уничтожил зелёное чудовище. Покончив с ним, он сказал совершенно спокойным голосом:
   - Всё, одним гадом стало меньше, ребята. Мы исполнили приговор Суда Хьюма и во Вселенной стало немного чище, но теперь перед нами стоит ещё одна проблема, разобраться с Танатосом. Впрочем, философы Варкена, как мне кажется, давно уже поняли и даже описали его природу, а ещё раньше это сделали на древней Терре. Там тоже до того дня, как проснулись интари, говорили о Силе с большой буквы и о том, что есть светлая сторона этой силы, а к ней прилагается тёмная. На Варкене пошли дальше и определили, что есть Сила жизни и есть Сила смерти, то есть Сила Танатоса. Был когда-то в древности такой божок, повелитель смерти и всего, что с ней связано. Если продолжить эти рассуждения, то становится ясно, почему даже при наличии реаниматора людям иной раз очень хочется врезать дуба. Зак Лугарш был полностью прав, что где-то в нашей галактике есть генератор, излучающий волны суициды, которые только нам, Вечным, до одного места. Как мне кажется, это и сеть тот самый Танатос, а находится сие гнусное изделие в руках Оливера Стоуна.
   - Это точно, брателла. - Хмуро буркнул Юм - И эта сволочь намерена его включить сразу же, как только он накопит достаточно энергии. Ещё я вам так скажу, ребята, Пускай и не точно таких, как Оскар, но очень похожих на него ублюдков мы рано или поздно встретим на своём пути целую армию и это будут твари на несколько порядков хуже, чем Голубой Планетоид, та синяя сопля и все биоты вместе взятые. Оливер Стоун специально отбирает и пестует исключительных негодяев только для того для того, чтобы уничтожить в нашей галактике всех сенсетивов, а вместе с ними всех вечных и вдобавок ко всему все реаниматоры потому, что и он сам, и все его подручные питаются смертью, как трава лучами солнца. Без неё они просто не могут существовать и поэтому их всех нужно извести под корень. Понятно?
   Энджел, собирая ручные антиматы и дезинтеграторы, глухим голосом проворчал:
   - Чего, уж, там не понять. Тут и последнему дураку всё понятно, Юм. Ладно, ещё не вечер, разберёмся. Ну, давайте, ребята, вам пора на "Тандербёрд", на Смирно вас уже заждались арвидоискатели, мечтающие о том, чтобы кто-то без помех доставил их товар на большую землю, где они смогут слупить за него хорошую цену. До скорой встрече на борту "Европы".
   Земан и Энджел забрав самое мощное оружие хантеров отправились на свой крейсер, а Стинко, быстро превратившись в Дугласа Троя вместе со своими друзьями на "Тандербёрд". Там они собрались все в рубке, чтобы действительно стартовать к звёздной системе Генерал, но Сумасшедшее Железо не торопился двигаться с места. Весело пострекотав, он, вдруг, спросил:
   - Дуг, а это обязательно прибывать на Смирно нищими и голыми? Лично мне это как-то по фигу, но у вас, ребята, еды в холодильнике в обрез. Про то, что одеты вы все в жуткое тряпьё, я уже и не говорю. Вот мне и интересно знать, что ты скажешь на то, чтобы разбогатеть миллионов так на шесть?
   Дуглас Трой по прозвищу Шторм сразу же набычился, вперил в Санту бешенный взгляд и прорычал:
   - Железо, ты у меня сейчас схлопочешь гаечным ключом по чайнику! Выражайся яснее, что ты имеешь ввиду.
   - А то, Шторм, что это вы можете поиметь прекрасное гнездо иридиевых самородков, если посмотрите на то место, где только что спалили Оскара. - Громко засмеявшись ответил Стинко ехидный робопилот, которого тот выменял на почти новенький космокатер, забытый кем-то на борту сданного в металлолом космического корабля - Парень, вы обнажили в астероиде каверну, в которой полным полно самородного иридия. Даже навскидку я могу сказать, что его в ней находится не менее четырёхсот килограмм. Сейчас даже самые бессовестные скупщики платят за самородный иридий не меньше пятнадцати золотых роантов за грамм, а можно найти и такого парня, который согласится отвалить за этот клад все семнадцать с половиной роантов или галакредитов, если эти бумажки нравятся тебе больше, но я всё же предпочёл бы роанты, ведь их всегда можно поменять на золотые монеты с его портретом, а золоту я доверяю куда больше, чем пластику. Он хотя и называется несгораемым, горит отлично.
   Хантеры после этих слов сразу же забыли о том, куда они собрались лететь и бросились натягивать на себя только что снятые легкие бронескафандры и перезаряжать генераторы воздуха, после чего, похватав выброкирки, лопаты с гравитационными совками, сита и контейнеры для ценных находок, помчались к тому месту, где Оскар отправился в ад и пред тем, как предстать перед своим боссом, хвостом зацепил за астероид и вскрыл каверну с сокровищами. Обычный иридий можно было купить по цене в шесть с половиной роантов за грамм, но это был технический металл, а вот за иридиевый самородок достаточно большого размеры можно было получить в цивилизованном мире и все тридцать роантов за один грамм этого драгоценного металла, а если самородок имел ещё и очень красивую форму, то и больше.
   Те самородки, которые они вскоре стали аккуратно вынимать из камня, были так себе на вид, поскольку представляли из себя просто восьмигранные продолговатые кристаллы с рифлёной, матово блестящей поверхностью. Зато это были самородки очень высокой чистоты, что также повышало их стоимость, хотя и не намного. В конечном итоге бывшие космические старьёвщики извлекли из каверны чуть более пятисот десяти килограмм чистейшего иридия, отчего Таня Поул тут же воскликнула:
   - Всё, Дуг, как только продадим иридий, я тут же куплю себе новенький тяжелый боескафандр, целый гардероб самых нарядных платьев и хороший энергопульсатор! Хватит нам ходить в обносках с самопальными бластерами.
   Шторм, взвалив себе на плечо один из контейнеров, ответил юной моднице срывающимся баском:
   - Милая, если ты намерена покупать всё это на Смирно, то постарайся не забывать о том, что там за носовой платок с тебя сдерут денег больше, чем за десять вечерних платьев. Поэтому боескафандры и всё прочее нам придётся покупать в лавке какого-нибудь старьёвщика. Мы, конечно, могли бы сделать крюк и сдать свою находку не на Смирно, а в каком-нибудь другом месте, но тогда мы поломаем себе легенду. Не забывайте о том, что мы сопляки, решившие пополнить ряды диких стрелков, из которых есть только две дороги: в тюрьму или в вольные стрелки, но не в те, которые были когда-то в рядах архангелов. То были ребята совсем другого сорта. Дикими стрелками корпоранты обычно закрывают самые опасные дыры и поручают им такие дела, от которых отказываются даже самые голодные вольные стрелки. Поэтому если мы не хотим нырнуть в дерьмо, нам нужно держаться дерзко и независимо, а потому моментально лезть в драку, стоит кому-то только усмехнуться, глядя на нас. Поединки на Смирно разрешены везде, но полиция не любит, когда кто-то провоцирует драки специально. Поэтому нужно быть очень осторожными и никогда не вызывать никого на бой первыми. Пусть те засранцы, которые захотят проверить нас на вшивость, сами лезут в драку. Кто мы такие, никто не знает, хотя Парадиз Прайм может быть на слуху у многих. Самое главное, что всем нужно запомнить, это то, что арвидоискатели на Смирно стоят выше всех, а все остальные их только обслуживают, стараясь хорошенько нагреть руки на этих ребятах. Сейчас на Смирно помимо них ещё работает полторы тысячи галанцев. Арвидовый Консорциум передал Сорквику тридцать процентов акций и за это наш император разрешил ему править этой звёздной системой, как и прежде. В общем Смирно как была фабрикой миллиардеров, так ею и осталась, но арвид на ней могут добывать только те, кому посчастливилось выиграть в лотерею трёхлетнюю путёвку. Все остальные люди, андроиды и роботы, которые прилетают туда только для того, чтобы их обслуживать. Путь туда никому не заказан, даже таким соплякам, как мы, но продержаться там сможет хотя бы неделю далеко не каждый. Очень, уж, там всё дорого стоит и хотя все пять городов на Смирно накрыты куполами, спать прямо на улице там не разрешается, мигом обвинят в бродяжничестве и вылетишь с планеты в ближайшую кутузку. Поэтому первым делом нам нужно будет найти себе какое-нибудь недорогое жильё. Мы в этом плане хотя и были совсем недавно нищими, всё же имели большое преимущество перед всеми другими дикими стрелками, ведь у нас есть "Тандербёрд", а это летающий термоядерный реактор огромной мощности. Так что не смотря на то, что мы разбогатели, поступим так, как задумали в самом начале. Посадим его рядом с одних из космопортов и предложим портовикам запитаться от него. Уверен, что они не откажутся. На Смирно очень часто дуют сильные ветры, даже посильнее, чем у нас на Парадизе, а потому им постоянно приходится держать включёнными силовые экраны и лишняя термоядерная электростанция им не помешает. Это позволит нам поселиться в космопорте и не тратиться на гостиницы. Наша задача прожить на Смирно месяца два и дождаться выгодного контракта. Об этом, во всяком случае, когда-то мечтал Дуглас Трой и до того момента, пока мы не получим контракт на перевозку большой партии терзия, я не намерен отходить от его легенды. Ну, а для того, чтобы арвидоискатели в нас поверили, мы должны быть круче яиц, не то что сваренных в крутую, а испечённых в песке. Теперь несколько слов вот о чём, ребята. Это секретная информация и я узнал её от Гуго Декстера недавно. В последние двадцать тысяч лет кто-то скупает арвид любыми правдами и неправдами, а вместе с ним все тяжелые металлы. Для чего они нужны, не вам объяснять, ведь у каждого из нас имеется боевой кокон массой в пятнадцать тонн, а это даже больше, чем та, которая была у Оскара. Киска была полностью права, когда предложила нам слопать нейбиртовые боескафандры. Если мы прибавим к ним ещё по полтонны арвида на брата, то тоже сможем покрыть свои тела сверхпрочной силовой плёнкой и сделаемся неуязвимыми для антивещества. Поэтому я принял решение украсть со Смирно как можно больше арвида и сделать так, чтобы на нас вышли те господа, которые его тайно скупают.
   Стинко умолк и обвёл насмешливым взглядом друзей. Юм немедленно откликнулся весёлым голосом:
   - Отлично, брателла, катим на Смирно, начнём превращать эту горячую планетку в Вольно.
   Ласковая Иури была менее категорично. Хотя она и превратилась в блондинку, но не во всём, а потому сказала:
   - Кража арвида это очень тяжкое преступление, Дуг, но в наших условиях нам ничего не остаётся делать, как пойти на него. Думаю, что Уголёк не придёт в бешенство и не открутит нам за это головы. Правда, на честном имени Дуга Троя и его команды можно будет сразу же поставить большой, жирный крест. Зато таким образом мы сразу же будем включены в списки чёрных стрелков, а это откроет нам дорогу к таким негодяям, к которым Уголёк давно уже мечтает подобраться. До этого дня в его конторе даже самые бесбашенные хантеры не отваживались предложить ему такой план, ведь Смирно это святое. Ладно, я думаю, что Уголёк эту кражу как-нибудь переживёт.
  

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Путь до звёздной системы Генерал, лежащей на краю галактики рядом со Стрельцом, был неблизкий, не смотря на то, что команда прокурора Бартона летела к ней на быстроходном крейсере, и занял целых семнадцать дней. Всё это время, вживаясь в роль, они балбесничали, играли в те игры, о которых узнали из личностных матриц своих доноров, крутили бутылочку, несколько раз Снежок и Молчун даже подрались из-за каких-то пустяков, а Бинго постоянно изводил девчонок своими придирками, но он же и развлекал их игрой на гитаре и куплетами своего собственного сочинения, в которых откровенно издевался над командиром, за что тот грозился надеть ему гитару на голову. В общем это было очень весёлое время для четырёх молодых балбесов и их подружек, которые изо всех сил старались быть крутыми парнями и девчонками, что им, в принципе, удавалось, поскольку они действительно были до безумия смелыми, хотели пробиться с низов на самый верх и были очень дружной командой. Именно такими и заявились на таможенный астероид.
   Таможенным астероидом та громадная стальная конструкция, которая летела в космосе довольно далеко за замыкающей орбитой, являлась чисто условно, поскольку именно на нём размещались все офисы Арвидового Консорциума и не только его одного, а также жилые кварталы. Это было вполне понятно, ведь Генерал являлся голубой звездой и имел размеры в два с половиной раза больше стандартной звёздной величины, а потому испускал в космическое пространство такой поток света, что никому мало не покажется. Относительно пригодной для жизни людей в этой звёздной системе из её одиннадцати планет была только Смирно, девятая по счёту, которая имела очень плотную атмосферу состоящую из смеси неона, аргона и озона, причём озона в ней было пятьдесят семь процентов и только у самой поверхности имелся тонкий слой кислорода. Давление воздуха у поверхности составляло почти двенадцать атмосфер, а сила тяжести на Смирно была в четыре с половиной раза больше стандартной величины, так что это была ещё та планета.
   Однако, самым паршивым на Смирно было то, что эта планета имела очень большой угол наклона оси, а потому при всём том, что она была очень горячей, климат на ней был совершенно отвратительным. Даже на полюсах температура воздуха была выше ноля градусов, а на экваторе достигала ста десяти. Ни воды, ни какой-либо жизни на этой планете не было, зато в бездонных песках Смирно, а они составляли четы пятых поверхности было полным полно арвида. Этот минерал, представляющий из себя тетраокись терзия, сам собой синтезировался в поверхностном слое песка под воздействием мощнейшего ультрафиолетового излучения Генерала. Повторить этот процесс в искусственных условиях ещё никому не удалось, а поскольку арвида на Смирно добывали едва ли не столько же, сколько его производили из терзия, полученного в циклотронах, то эта планета привлекала к себе огромное внимание во всей галактике.
   Добывать арвид было лучше всего в океане из песка на глубине в сто пятьдесят, двести метров, где из мельчайших крупинок образовывались уплощённые шестигранные кристаллы имевшие в поперечнике от трёх до десяти миллиметров. Как это ни странно, но на больших глубинах арвида не было и было непонятно, куда он девался. Подобно тому, как варкенцы, любопытные где угодно, никогда не совали свои носы в снежное крошево, Арвидовый Консорциум не разрешал проводить на Смирно никаких научных исследований и экспериментов. Что же, их вполне можно было понять и с таким положением вещей никто не спорил, тем более, что добычей арвида разрешалось заниматься каждому, кто выиграет в лотерею путёвку на эту планету и согласится заплатить независимо от того, что ты нароешь за три года, пятьдесят миллионов галакредитов.
   Специальные пескоходы для передвижения по пустыне и ныряния в песчаный океан стоили очень дорого, ещё дороже была жизнь на Смирно, да, и за доставку арвида на большую землю с них драли втридорога, но ещё ни один арвидоискатель не разорился. В любом банке арвидоискателю буквально совали в карманы деньги, лишь бы он согласился отдать банкирам их арвидовую десятину, а с деньгами даже на Смирно ни у кого никаких проблем не возникало. В принципе было вполне достаточно купить патент арвидоискателя, а уж желающих поработать вместо тебя или вместе с тобой, на этой планете было предостаточно и это были в своём подавляющем большинстве роботы-шахтёры. Из-за этого все арвидоискатели делились на две категории, - холодных и горячих. Холодные прохлаждались в отелях, большую часть времени проводя в бассейне, и с них драли за всё даже не в десятикратном, а в тридцатикратном размере, а горячие неделями подряд пропадали в пустыне и к ним относились с большим уважением даже те, кто хотел нагреть их на деньги.
   В арвидоискатели стремились попасть все, - политики и артисты, военные и художники, банкиры и поэты, ведь бывали случаи, когда всего за каких-то три года особо удачливые арвидоискатели умудрялись заработать по полтора, два триллиона галакредитов, но и без своих двухсот, трёхсот миллионов чистыми мало кто оставался. Мало кто мог похвастаться тем, что ему удалось побывать в роли арвидоискателя дважды, ещё реже трижды, но был один человек, который умудрился выиграть целых семь путёвок на Смирно и это был никто иной, как Хейн Расул по прозвищу Пересмешник, самый богатый из всех архангелов. Как ему удалось сделать Фортуну своей служанкой никто не знал, но Стинко подозревал, что тут дело не обошлось без мошенничества со стороны этого старого пройдохи. Так что в числе прочего он хотел ещё и вывести этого хитрого типа на чистую воду, но особенно на это не надеялся, не тот парень был Пересмешник, чтобы кто-нибудь смог это сделать.
   На Смирно и окрест неё жуликов вполне хватало и без Хейна, а потому им всем следовало быть начеку. Таможенники вполне благосклонно отнеслись к тому, что лейтенант Трой со своей маленькой командой решил попытать счастья на этой сумасшедшей планете. То, что ребятам посчастливилось найти на безымянном астероиде, координаты которого они даже не скрывали, россыпь иридиевых самородков их тоже не смутило. Начальник группы досмотра даже порекомендовал им обратиться в контору компании "Галактический иридий", которая заплатила бы им за эту находку по восемнадцать золотых роантов за грамм. После того, как таможенники обшарили все закоулки, Дугу разрешили пристыковаться к переходному модулю и хантеры первым делом решили отправиться к скупщику иридия. Их внешний вид действительно оставлял желать лучшего.
   Четверо парней, одетых в потрёпанные, не раз латанные и заштопанные космокомбинезоны взвалили на плечи тяжеленные контейнеры и в сопровождении Тани и Тиффани, вооруженных плохонькими бластерами, отправились на поиски конторы компании "Галактический иридий". Добираться до неё им пришлось около часа, так как она располагалась глубоко в недрах стального астероида, в его трущобах. Следуя указаниям таможенного офицера, они спустились на сорок второй уровень и впервые с тех пор, как Стинко прятался в подземельях Бидрупа, он увидел такое зрелище. Астероид имел форму шара, внутрь которого был врезан куб, и одной стороной был постоянно повёрнут к Генералу, заливавшему своим светом большую оранжерею. Под ней располагались офисы и жилые кварталы наиболее состоятельных обитателей астероида. Сорок второй уровень был последним, относящимся к жилым. Ниже располагались уже техническая зона.
   На самом нижнем уровне имелось девятнадцать широких улиц и невесть какое число переулков, пересекающих их и его основными обитателями были те бедолаги, которым не повезло на Смирно и они стали там бродягами, то есть в один прекрасный день заночевали на улицах, а теперь ждали оказии, чтобы отправиться домой. Местным властям было не с руки тратиться на их содержание и они лишь обеспечивали их дешевым питанием и ещё более дешевой одеждой, ссылаясь на то, что не взимают с них платы за жильё, которое таковым было очень трудно назвать. Хотя народа здесь было немного, занять его было практически нечем и потому люди просто прозябали в ожидании попутного транспорта и развлекались, чем только могли. Тут даже воровать было нечего и вот в таком месте такая богатая компания, как "Галактический иридий", решила поставить свою контору.
   Дуг Трой, ничему не удивляясь, он и сам когда-то работал в месте ничуть не лучшем этого, решительно направился к дверям, которые быстро разъехались перед ним и вместе с друзьями вошел в помещение, которое более всего походило на склад, поскольку всё было заставлено ржавыми стальными контейнерами. Стинко в отличие от Дуга был настроен не так беспечно, а потому сразу же раскинул тончайшее поле телепатической локации и в перед ним чётко нарисовался план этой конторы. Хитрый таможенник направил их на задворки, а потому с другой стороны, где находился местный центральный проспект, контора выглядела куда респектабельнее. За стальной перегородкой он увидел, что какой-то тип даёт указания пятерым здоровенным мордоворотам. Иури, глядя на это тихо пискнула на языке своего клана:
   - Ребята, будьте начеку, нас хотят кинуть.
   Стинко только улыбнулся в ответ, а Юм не выдержал и громко фыркнул, словно скакун, которому залетела в нос муха. Одни только Гар и Арнольд ничем не выдали своего беспокойства. Дуг Трой подошел к тому месту, где находилась шторка, открывающая доступ к помещению, в котором стояли большие весы и конторка. С грохотом сбросив на пол свой контейнер, он стукнул несколько раз по шторке и та к его удивлению поднялась вверх. Гар, Юм и Арнольд тоже сбросили с плеч контейнеры и тут же скрылись за контейнерами, образовавшими самый настоящий лабиринт. Через минуту к ним вышел в сопровождении двух телохранителей, одетых в полувоенные мундиры с эмблемами компании "Галактический иридий", под которыми на них были надеты лёгкие боескафандры, рослый, плечистый красавец, одетый в дорогой и очень вычурный наряд не пойми какого фасона, но весь радужно переливающийся. Войдя в свою конторку, тоже огороженную, вместе с телохранителями и сев за пульт, замаскированный под обыкновенный письменный стол, он широко заулыбался и спросил Стинко тоном радушного хозяина:
   - У вас есть для меня что-то, господа?
   Юм молча нагнулся, достал из контейнера иридиевый самородок величиной с его кулак и предал его своему командиру. Стинко с всё той же беспечной улыбкой бухнул самородком редкостной чистоты по конторке и пробасил:
   - Мастер, у нас есть чуть более полутоны вот таких яичек, которые снёс для нас один астероид и нам сказали, что вы можете заплатить за них по восемнадцать золотых за грамм. Если всё так и есть, то мы готовы сдать вам весь товар.
   Верзила закивал головой и достал из внутреннего кармана небольшой квантовый спектроскоп, небрежным жестом указал Дугу на весы, стоящие у него за спиной, открыл дверцу и затем, проверив чистоту иридия, задумчивым голосом сказал:
   - Ну, что же, иридий такой чистоты действительно сейчас большая редкость. Пожалуй меня это заинтересует.
   Юм молча перетащил контейнеры к весам и пока приёмщик внимательно изучал самородок, переложил все остальные на весы. Правда, последним на груду самородков лёг не иридиевый самородок, а замаскированная под него довольно внушительная дура-бомба размером в три кулака. После этого он подошел к столу и весёлым голосом беспечного идиота сказал:
   - Мастер, проверьте, там лежит четыреста семьдесят шесть килограммов двести семь граммов чистейшего иридия.
   Верзила-приёмщик, не отрывая глаз от самородка, снова сказал всё тем же задумчивым голосом:
   - Да, господа, пожалуй, я куплю этот металл. - Говорилось это, явно, под запись, так как уже в следующее мгновение он нажал ногой на скрытую под столом кнопку и все самородки, выложенные Юмом на весы, тотчас исчезли без следа, а жулик, повернувшись к ним, громко воскликнул - Ты, что, шутить надо мной вздумал, сопляк? Какой иридий? Где? Там же нет ничего!
   - Правильно. - Спокойно согласился с ним Дуг Трой - Весь иридий уже лежит в твоей кладовой, парень, и ты нам должен за него семь миллионов восемь тысяч, впрочем Бог с ней, с мелочью, это будут твои чаевые. В общем ты должен нам за тот иридий, который ты отправил нуль-трансом в свою кладовую, ровно семь миллионов золотых роантов. Можно купюрами, но учти, у меня есть и детектор фальшивок, и счётная машинка, так что провести меня тебе не удастся. Ты не на тех нарвался, мастер, а потому тебе лучше расплатиться с нами и дело с концом. Мы ведь можем и рассердиться.
   Приёмщик швырнул на конторку самородок иридия и истерично взвизгнул:
   - Пошли вы к чёрту, сопляки! Я ничего вам не должен и кроме этого самородка больше ничего не видел! Эй, парни, вышвырните этих сосунков вместе с их иридием вон!
   Телохранители моментально выхватили мощные бластеры и наставили их на Дуга и Эклера. Девушек они вообще не брали в расчёт, а зря. В руках приёмщика тоже появился пусть и небольшой, но очень грозный на вид энергоразрядник. Тяня и Тиффани молниеносно взлетели над стойкой, в мгновение ока разоружили обоих охранников и в голову прохиндея уставились с двух сторон два бластера. Дуг Трой сделал рукой неуловимо быстрое движение и поставленный на боевой взвод энергопульсатор оказался у него в руке, а верзила замахал своей правой ладонью и принялся дуть на пальцы. Он ещё толком ничего не сообразил, как из-за контейнера вышел улыбаясь Молчун, показал Снежку два тяжелых бластера ружейного образца и пробасил:
   - Гляди какие мне бластеры мужики подарили. Максу тоже один такой достался, только немного поменьше.
   Дуглас Трой вошел в приёмный пункт, выволок приёмщика из его конторки за шиворот и подвёл его к весам. Положив самородок на весы, он громко крикнул:
   - Таня, нажми на ту кнопку под столом. - Таня Поул так и сделала. Самородок исчез, а Дуг сказал - Мастер, вот видишь, как всё просто? Одно движение ногой и самородок исчез с весов, но это всё детские трюки, сейчас я тебе покажу кое-что получше. Трое твоих телохранителей лежат без сознания, а эти двое тебе уже ничем не помогут и потому выбор у тебя невелик, либо ты нам заплатишь семь с половиной миллионов золотых роантов, как и обещал, либо хрен с ними, с деньгами. Мы уйдём отсюда пустые, но поскольку ты нас очень сильно разозлим, то тоже пошутим напоследок. Я не верил, что в такой солидной компании могут работать такие жулики, но всё же решил подстраховаться и потому вместо одного самородка мой друг подвесил над ними на небольшом антиграве здоровенную дуру-бомбу, которая лежит сейчас в твоём хранилище. Если ты откажешься заплатить нам, то вы вам всем свернём шеи набок и отправим ваши трупы в твоё хранилище, после чего подорвём её. Спорим, я знаю, где ты хранишь свою биопробу? Ну, я как угадал или нет?
   Приёмщик позеленел от страха, а один из охранников наоборот покраснел и взвыл во весь голос:
   - Эй, парень, ты что, с ума сошел? С Гилером ты разбирайся как тебе вздумается, в общем считай, что нас здесь сегодня не было, а мы то тут причём? Это всё его работы и мы лишь простые охранники, которым платят в том числе и за то, чтобы мы молчали. Если хочешь, мы сами вызовем полицию и дадим показания против него, но нас то тебе зачем отправлять на тот свет?
   Юм почесал кончик носа и сказал:
   - Шторм, парень, похоже, прав. Может мы действительно передадим это дело, типа того, в полицию?
   - А может быть пусть лучше Гилер заплатит нам бабки и мы свалим отсюда? - Снова заявил первый вариант Стинко и пояснил Юму - Понимаешь, связываться полицией, тем более корпоративной, дело очень ненадёжное. Мало того, что мы застрянем здесь на полгода, так можем ещё и оказаться в конце концов без своего иридия. Нет, лучше уж грохнуть этого гада и дело с концов. Если он, конечно, не передумал. - Повернувшись к перекупщику, он рыкнул - Ну, что скажешь, муфлон?
   Гилер посопел несколько минут и сказал:
   - Ладно, я заплачу вам деньги, но где гарантия, что вы действительно не взорвёте хранилище компании. Там ведь лежит не только ваш иридий, но и ещё много чего.
   Юм тотчас подтвердил:
   - Дуг, на этот раз он говорит правду, но лично я не успокоюсь до тех пор, пока не увижу свои денежки.
   Приёмщик снова вернулся к своему столу пульту, сделал распоряжение компьютеру хранилища и из него была прислана нужная сумма в купюрах по пять и десять тысяч роантов. Хантеры сложили деньги в один из контейнеров, вручили в руки одному из телохранителей пульт дистанционного управления от дуры-бомбы, забрали себе на память оружие и вышли из конторы компании "Галактический иридий" миллионерами. Правда, повели они себя после этого совсем нетипично. Узнав у какого-то помятого парня, сколько стоит билет до ближайшей планеты, они тотчас потратили немногим более полутора миллионов роантов, оплатив билеты для всех бедолаг, застрявших на этом астероиде, что моментально не только сделало их кумирами этих мужчин и женщин, но и обеспечило надёжным эскортом.
   Астероид они покинули не сразу и сначала посетили ближайший магазин, торгующий различной военной амуницией и оружием, где потратили ещё два миллиона роантов, но зато обзавелись хорошей, добротной одеждой, боескафандрами, пусть и не тяжелыми, а также надёжным оружием. Дуг Трой даже обзавёлся в нём набором метательных виброножей, маленьких, но очень опасных в руках умелого человека. Через девять часов после того, как они прищучили кидалу, они покинули астероид, провожаемые приветственными криками множества людей, среди которых были далеко не одни только безработные бродяги. У них уже появились почитатели, но это было только начало. Зато начало весьма впечатляющее.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Пока хантеры добирались до Смирно, на этой планете разыгралась буря, и не какая-то, а всепланетная, что случалось чуть ли не раз в тысячелетие, если не реже. Это была прабабка всех бурь, которые только бушевали когда-либо на планетах имеющих атмосферу. Хотя вулканов на Смирно было не более дюжины, это были ещё те вулканы и один из них, самый здоровенный, рванул в тот самый момент, когда Стинко и его команда ступили на палубы таможенного астероида. Из-за этого взрыва чуть ли не полпланеты накрыло облаком вулканического пепла, отчего там стало темно, как на ночной стороне, а тут ещё на Генерале произошла вспышка и атмосфера Смирно получила такую горячую примочку, что это мигом привело её в движение, хотя она и до этого не стояла на месте. В общем благодаря наложению этих двух факторов возникла всепланетная буря такой мощи, что даже владельцы довольно больших космических кораблей решили не рисковать и отложили старт, не говоря уже о том, что вот уже пятеро стандартных суток ни один корабль не заходил на посадку и все они выстроились в рядок на орбите ожидания.
   Те господа, которые были побогаче и хотели как можно скорее попасть на Смирно, полетели на седьмую планету звёздной системы, которая называлась Сержант и поскольку на ней никогда не было никаких бурь по причине отсутствия атмосферы совершали посадку там, чтобы потом добраться до Смирно нуль-трансом. Для Дуга Троя это было неприемлемо, хотя он и стал миллионером. Для Смирно эти деньги были просто смехотворными. Дуг не торопился и поэтому "Тандербёрд" летел к этой планете не спеша, и потому когда они вышли на орбиту ожидания, на ней уже скопилось около трёх сотен кораблей и их капитаны теперь гадали, сколько времени продлится буря. Настроение у всех было кислое, поскольку все знали, что буря может затянуться на пару месяцев и даже больше. Такое уже случалось и потому по условиям патента те дни, когда пескоходы не могли покинуть защитный купол, вычитались из общего срока и путёвка в этот раскалённый ад продлевалась. Это был как раз такой случай и поскольку ни один пескоход вот уже пять дней не выезжал на добычу арвида, то во всех городах сразу же сделалось очень многолюдно, а все рестораны были забиты посетителями.
   Хотя это и было сродни самоубийству, Дуг Трой сразу же по прибытию запросил центральный диспетчерский пункт и огорошил скучающего диспетчера таким вопросом:
   - Мастер, я лейтенант Дуглас Трой, капитан космического корабля "Тандербёрд". Внизу, как я вижу, немножко ветрено, а потому сажать нашу птичку было бы рискованно. Можно мы спустимся вниз на космоботе, чтобы не киснуть на орбите?
   Диспетчер, полноватый мужчина в наглухо застёгнутом кителе, мрачный и неулыбчивый, несколько минут молчал, после чего криво усмехнулся и язвительно поинтересовался:
   - Лейтенант Трой, вы сошли с ума только что или уже вылетели с Парадиз Прайма чокнутым? Нужно отметить в журнале, что с этой планетки выпускают в космос полных психов. Вы понимаете, что ваш космобот, какой бы он не был, ещё в верхних слоях атмосферы сотрёт в порошок. Парень, лучше сразу же выброси эту мысль из головы и ложись спать.
   Дуг продолжал настаивать:
   - Мастер, я не спрашиваю у вас, что будет с моим космоботом. Поверьте, он у меня очень прочный, боевая машина повышенной защиты, сможет выдержать и не такой ветерк. Мне от вас нужно только одно, - разрешение спуститься на Смирно и совершить посадку в Смирно-Сити шестом, а как мы будем спускаться, это уже наше дело. Не торчать же нам на орбите вечно.
   Диспетчеру сразу же стало любопытно, как сопляки, прилетевшие на Смирно на столь несуразном, хотя и очень грозном на вид корабле, чтобы испытать судьбу, будут лететь сквозь бурю в один из самых сложно расположенных городов. Ему-то сверху при наличие высокочувствительных сканеров всё будет прекрасно видно, а посмотреть на то, как будет спускаться на поверхность планеты, да, ещё и совершать посадку в космопорте города, купол которого был зажат скалами, словно жемчужина зубцами каста, явно, стоило. Тем не менее он попытался отговорить Дугласа, заглянул в какую-то папку и сказал:
   - Молодой человек, вы можете спуститься в любую минуту, космобот не космический корабль и его падение на купол не причинит городу никакого вреда, но вы подумайте, в какую именно авантюру ввязываетесь. Я не знаю, какой вы пилот и имеется ли у вас опыт полётов в сложных метеоусловиях, но Смирно это особый случай. Сейчас над всей планетой бушует ураган, которому наши метеорологи присвоили двенадцатый, самый высокий, уровень опасности, а это значит, что он может поднимать камни размером с вашу голову на высоту в семь, восемь километров и эти камни будут бить по вашему космоботу со скоростью в семьсот километров в час с силой артиллерийского снаряда. У себя на Парадиз Прайме вы такого видеть просто не могли. Не забывайте так же об электрических разрядах просто чудовищной силы и о том, что сейчас воздух на Смирно перемешан с песком. В общем у вас практически нет шансов добраться до купола живыми.
   Диспетчер, видимо, полагал, что его слов будет вполне достаточно, но из всего того, что он сказал, Дуга Троя интересовало только то, что космоботам, в отличие от космических кораблей, не требовалось особого разрешения для того, чтобы совершить посадку на планете и потому он воскликнул:
   - Спасибо, мастер! Раз так, то мы оставляем корабль на орбите, за ним присмотрит мой робопилот, и спускаемся на Смирно. С космопортом "Смирно-Сити - шесть" я свяжусь сам и попрошу держать с нами связь на суперволнах. Похоже, что для радиосвязи сегодня внизу неподходящая погода. Счастливо оставаться! - Стинко быстро отключился и сказал друзьям, облегчённо вздохнув - Ну, всё, начальство мы предупредили, так что, Молчун, подготовь к спуску нашу колымагу, через час вылетаем.
   Однако, никто не бросился тотчас собираться и все уставились в огромный иллюминатор. Теперь они смотрели на Смирно несколько иным взглядом. Планета с высоты семь с половиной тысяч километров была освещена яркими лучами Генерала и более всего походила на бурлящий котёл, в котором кто-то невидимыми поварёшками постоянно перемешивал рыжевато-палевое, светящееся варево, которое изнутри то и дело озарялось вспышками гигантских молний. По этому вареву гигантским бурым осьминогом с множеством щупалец расползался вулканический пепел, выброшенный вулканом. Картина быстро менялась, а в атмосфере тысячами образовывались огромные смерчи, похожие на сверкающие молниями горошины. На тёмной половине Смирно зрелище было куда более впечатляющим, поскольку подсветка молниями снизу выглядела и вовсе устрашающей. Глядя на это Ласковая Иури сказала задумчивым голосом:
   - Интересно, а это вообще возможно спуститься на поверхность при таком урагане сквозь атмосферу толщиной почти в пятьдесят километров? Кто-нибудь проделывал такие трюки?
   - Да, и неоднократно. - Категорично ответил Стинко - И если мы сумеем добраться до Смирно шестого, то положим ещё одну монетку в свою копилку, это ведь двенадцатая степень атмосферной опасности, а там, - Он ухмыляясь указал пальцем на планету - Никто не летает уже при восьмой. Теперь давайте решать, кто сядет за штурвал. Спускаться будем согласно нашей легенде, а по ней у нас в команде всего два сенсетива, да, и у тех уровень практически нулевой, хотя кое-где Таню и Эклера записали бы в отряд сенсетив-коммандос.
   Юм приосанился и радостно брякнул:
   - Ну, раз так, тогда "Букашку" поведу я.
   Таня Поул отрицательно помотала головой и воскликнула:
   - Ты с ума сошел, Снежок! Из тебя же атмосферный пилот, как из, из... - Девушка замялась, подбирая сравнение, но потом махнула рукой, засмеялась и сказала - В общем, ты понял, Эклер, что пилотировать "Букашку" могу или я, или Шторм. Думаю, что будет лучше, если за штурвал всё же сядет Шторм, а ты будешь во весь голос подсказывать ему, куда лететь. Бортовой компьютер нарисует, конечно, тебе картинку, но вряд ли он покажет тебе на ней тучи камней, летящих на нас среди песка и щебня, а потому вместо сканера тебе придётся воспользоваться помощью Эклера вместо сканеров. У него, в отличие от меня, хорошо развито сверхзрение. Зато те трое парней с Парадиза, которые сейчас роют арвид на Смирно, может быть вспомнят о том, что Дуг Трой это тот самый парень, который одиннадцать лет назад завоевал титул "Грозовой гонщик" у нас на Парадизе и представь себе, они будут говорить об этом взахлёб ровно до тех пор, пока не закончится этот ураган. Всё остальное не сложно предугадать, нас станет задирать каждый бездельник, чтобы спустить с небес на землю, и тогда мы будем делать то же самое, что делали дома, пока власти нас не спровадили от греха подальше на свалку, резать на части космические корабли и отделять керамит от металла.
   Юм тотчас приуныл, но возражать не стал, да, ему и нечего было сказать подружке Шторма. Бриджит Нельсон, которую прозвали за боевитость и другие, отнюдь не девичьи, способности Бомбой, немедленно принялась его утешать, но тот улыбнулся и сказал ей с горделивой улыбкой:
   - Зато я дерусь лучше Дуга.
   - Ага, пока я не полезу в драку. - Тут же осадил его Молчун.
   Стинко насмешливо воскликнул совсем не по легенде, но зато применив одно из любимых выражений Эдда Бартона:
   - Вы ещё подеритесь тут, горячие эстонские парни! Всё, хватит болтать, пошли собираться. Молчун, затолкай на всякий случай в грузовой отсек гостинцы для роботов-копателей, боескафандры и давайте, наверное, сразу наденем пыльники, которые мы купили на астероиде, а поверх них ту антигравитационную сбрую, без которой на Смирно обычные люди и ста метров не пройдут. - После чего отдал распоряжение робопилоту - Санта, остаёшься на "Тандербёрде" за главного. Разнесёшь на атомы каждого, кто сунется к нам, чтобы спереть что-нибудь. - Робопилот Патрика Изуара, по своему характеру мало чем отличался от Санта Клауса, которого не зря прозвали Сумасшедшее Железо воспринял его слова буквально и все лазерные пушки немедленно выдвинулись из гнёзд и взяли на прицел соседние корабли, отчего те сразу же с опаской попятились, а Стинко, постучав себя пальцем по лбу, рыкнул - Санта, ты всё же прежде думай, а потом действуй. Сначала ты должен предупредить жуликов, что они приблизились к нашей птичке на опасное расстояние, а потом уже нацеливать на них пушки, да, смотри, сделай сначала предупредительный выстрел и только потом бей всерьёз.
   Сборы были недолгими и уже через полчаса вся команда заняла свои места в "Букашке". Так Тиффани назвала самое последнее приобретение Дуга, - почти новый тяжелый армейский космобот повышенной защиты, доставшийся ему практически даром. Только на этом треугольном кораблике длиной в двадцать два метра с мощным бронированием и генераторами силового поля, способными отбросить не только метеориты, но и ракеты среднего калибра. В просторном салоне космобота, лишенном даже намёков на комфорт, стояло в три ряда пятнадцать массивных противоперегрузочных кресел и ещё три находились в пилотской рубке, которая даже не была отгорожена от салона. Как только Шторм занял своё место в кресле пилота, а справа и слева от него сели Игла и Снежок, он соединился с диспетчерской космопорта "Смирно-Сити шесть" и сделал запрос:
   - Мастер, вас вызывает капитан "Тандербёрда" лейтенант Дуглас Трой. Мы спускаемся на космоботе. Откройте нам окно в силовом куполе при подлёте. Расчётное время прибытие тринадцать часов сорок минут, а там, как получится.
   Диспетчер космопорта был куда более невозмутимым человеком, а потому спокойным голосом ответил:
   - Вас понял, лейтенант Трой, расчётное время прибытия тринадцать сорок. Окно я вам открою и даже вышлю вам навстречу ловцов с магнитными удочками. Удачной вам посадки, ребята, держитесь подальше от скал, но самое главное опасайтесь смерчей. От них неприятностей больше всего.
   Первые семь минут полёта были спокойными. "Букашка", скользнув вниз, быстро достигла верхних слоёв атмосферы и Стинко вошел в неё так плавно, что диспетчер, находившийся на орбите, невольно воскликнул: - "Прекрасно! Этот мальчишка отличный пилот, но он ещё не знает, что ждёт его внизу". За таким редким зрелищем, как спуск на поверхность Смирно в двенадцатибальный ураган, наблюдало через экраны супервизоров уже не одна тысяча людей и число зрителей быстро увеличивалось. Попытка массового самоубийства сосунков была куда более увлекательным зрелищем, чем всё остальные развлечения, которыми стремились порадовать арвидоискателей хозяева увеселительных заведений. К тому же на их жизнь можно было запросто поставить килограмм, другой арвида и потому все веселились.
   Для Стинко же веселье началось тотчас, как "Букашка" вошла в плотные слои атмосферы и уже на высоте в тридцать километров её закрутило мощнейшим порывом ветра, скорость которого превышала восьмисот километров в час. Полёты на сверхвысоких скоростях в атмосфере возможны только тогда, когда имеет место быть достаточно разряженная и спокойная атмосфера, а при атмосферном давлении в две атмосферы и такой скорости ветра летать на скорости свыше пяти тысяч километров в час было невозможно просто физически и тут могли спасовать даже силовые защитные поля и плазменные коконы. Поэтому как только Стинко, совершив три оборота вокруг Смирно, а эта планета была почти вдвое больше Бидрупа, снизил скорость до трёх с половиной тысяч, ураган тотчас стал бросать их "Букашку", имевшую массу почти в полторы тысячи тонн, из стороны в сторону, но это длилось недолго. Чтобы зрителям было наблюдать за их спуском, все переговоры, которые велись на борту космобота, транслировались на суперволнах в эфир, а потому люди внизу услышали нервный смешок, а вслед за ним возглас:
   - Снежок, я зачем посадил тебя справа от себя? Докладывать мне о направлении ветра или строить глазки моей девчонке? Включай свои буркалы, парень, а то нас обратно на орбиту выкинет и тут даже я ничего не смогу поделать. А ветерок, кстати, неслабый, почти такой, какие бывают у нас на Парадизе.
   Эклер Дюбуа, словно очнувшись, тут же затараторил:
   - Ой, Шторм, извини! А разве мы уже вошли в атмосферу? Ведь до поверхности ещё тридцать с лишним километров. Так, Шторм, на нас слева, под углом в тридцать градусов несётся целая туча мелких камней. Учти, быстро несётся. Восходящий поток, возьми вправо, там через будет немного почище, и сразу же ныряй вниз вместе с нисходящим потоком. Хотя это нам и не по пути, мы сможем спуститься на его загривке километров на пять ниже, только не забирай вправо слишком сильно, там идут рядышком сразу три здоровенных волчка. Слушай, Шторм, а тут летать ещё лучше, чем во время урагана на Парадизе. Там по небу летают градины, а здесь камни и их мне видно гораздо лучше.
   По легенде Снежок мог раскинуть поле телепатической локации только в радиусе четырёхсот километров, чего, явно, не хватало для того, чтобы выбрать в этом атмосферном безумии наиболее оптимальную траекторию полёта, но Шторму хватало и этого. Всё остальное он компенсировал быстротой реакции, способностью фиксировать малейшие перемены вокруг космобота, а также каким-то фантастическим нюхом на опасности. Следуя советам своего друга-сенсетива, он быстро снижался и широкими зигзагами летел по направлению Смирно-Сити - 6. Основные неприятности начались тогда, когда они достигли высоты в двенадцать километров, куда в плотной газовой среде чудовищными по своей силе смерчами забрасывало уже куда более крупные камни. Если выше силовые поля "Букашки" отбрасывали камни размером с крупную фасолину, то теперь пошли в ход камешки покрупнее, размером с куриное яйцо и даже больше, но и они пока что не представляли из себя ничего опасного, хотя и врезались в силовые поля со скоростью в семьсот километров в час.
   На этой высоте ко всем прочим неприятностям прибавилась ещё одна напасть, - гигантские молнии, которые били по космоботу со всех сторон и почти мгновенно возникающие и быстро увеличивающие силу гигантские смерчи. Вот их-то в момент возникновения не мог увидеть даже Снежок, а силу они имели просто колоссальную, но силовые экраны, воя от натуги, их держали. Не смотря на отличную звукоизоляцию, внутри космобота стоял сплошной, монотонный гул, а потому Снежку пришлось повысить голос. Теперь он не только давал советы Шторму, но при этом ещё и время от времени отдавал приказы его подружке, отрывистым голосом восклицая:
   - Приготовься отбить! Слева, через десять километров большой смерч! Дуг, быстро забирай влево и круто ныряй вниз, вдоль смерча. Там впритирку к нему образовался мощный нисходящий поток. Таня, к нам летят от смерча снизу какие-то чемоданы, встреть их. Шторм, забирай вправо, вправо! Поток пошел вверх! Быстро уходи из него, Дуг.
   "Букашка" рванулась вправо, но уже через несколько секунд на космобот свалилось сверху несколько десятков тонн очень уж крупных камней, которые не смог удержать смерч. Часть камней силовые экраны смогли отбить, какие-то отшвырнула от космобота Таня, но несколько десятков булыжников врезались в него. Космобот от этого затрясся, как в припадке, и салон немедленно заволокло паром. Это лопнул один из трубопроводов системы охлаждения, из-за чего Молчун обиженно взревел:
   - Вы, что, сдурели? Я так не договаривался! - Молчун сидел в последнем ряду справа и его кресло было повёрнуто к консоли бортового компьютера, на сенсорах которой лежали его руки и потому он тотчас доложил командиру - Шторм, из-за твоего раздолбайства нам разбило башенный бластер. Лопнула трубка в системе охлаждения, но я её уже заменил и сейчас продую салон. Не делай так больше, Штормило, два верхних генератора едва дышат, но я их сейчас подкручу и они у меня снова заработают, ты только не устраивай им перегрузки хотя бы три минуты.
   Двигаясь рывками, Стинко всё же вскоре приблизился у Смирно-Сити - 6 и почти над самой поверхностью, оседлав ветер помчался к городу, но не прямо, а чуть правее города, стремясь при подлёте к нему влететь в вылизанное ветрами до блеска глубокое, узкое, извилистое ущелье, которое горожане называли Змеиным Каньоном. Ветер в нём дул особенно сильно, но на выходе из ущелья воздушный поток ударялся в высокую каменную стену и воздушный поток отражался ею вверх и влево, а потому по расчётам Снежка должен был отнести их почти к космопорту, где ветер был послабее, но всё же достаточно сильный. Ещё на подходе к Змеиному Каньону Шторм попросил диспетчера космопорта открыть ему окно и когда повернул "Букашку" к нему, навстречу космоботу выскочило дюжины полторы разноцветных роботов-копателей и в них полетели здоровенные магнитные захваты, прикреплённые к толстым тросам.
   Шесть захватов намертво прицепились к корпусу космобота и роботы-копатели быстро затащили его под силовой купол. Портовики закрыли даже не окно, а узкую щель, открытую в самом низу, в салоне наконец наступила тишина и Дуг Трой сказал:
   - Мастер, благодарю вас за содействие. Как только сменитесь с вахты, приглашаю вас вместе с друзьями в ближайший ресторан. С нас причитается. - После чего громко крикнул - А для вас, железные парни, у меня тоже кое что есть! Команда Дуга Троя хотя и состоит из одной только молодёжи, всегда работает строго по правилам и никогда не гнилит. Помогите нам добраться до какой-нибудь ремонтной мастерской. Похоже, что "Букашке" всё же потребуется кое-какой ремонт.
   В ответ они услышали чей-то весёлый голос:
   - Не волнуйся, парень, в Шестёрке знают, как нужно встречать парней возвращающихся из пустыни.
   "Букашка" зависла на антигравах на высоте не более метра от керамитовых плит космопорта и шестеро роботов, похожих на овальных жуков, только длиной в восемь метров, тела которых по бокам и снизу щетинились рядами треугольных зубцов, а головы представляли из себя сферические вибробуры, потащили их в лабиринт портовых сооружений. После того, как Шторм совершил посадку, интерес к нему и его команде тотчас был исчерпан и все люди, которые только что наблюдали за ними, вернулись к своим прерванным занятиям и только там, где на их смерть делали ставки, стоял громкий шум, поскольку проигравших было очень много, а те, кто поставил на отважного сосунка, сорвали в это утро большой куш и довольно потирали руки. В общем команда лейтенанта Троя добилась своего, - обрела поклонников в лице горячих арвидоискателей и работяг-копателей, работавших с ними в пустыне, а также заполучила себе немало недругов, если не откровенных врагов в лице любителей воды и прохлады и всяких там крутых парней, не терпящих соперников. Тем более таких, которые уложили мордой в дерьмо известного кидалу.
   Шестеро копателей, возглавляемых копателем, корпус которого был покрыт неоново яркой эмалью голубого цвета, протащили космобот по широкой портовой улице и вскоре завели его на большой пустырь, который, судя по глубоким царапинам на керамитовых плитах, служил роботам в качестве зала для общих собраний, о чём можно было судить по большим стальным пандусам, стоящим по периметру, которые быстро заполнялись не только копателями, но и роботами других профессий, включая даже совсем уж неказистых на вид малышей, - корабельных роботов-ремонтников. Копатели поставили "Букашку" в самый центр своего зала собраний, отцепили магнитные захваты и подались немного назад, чтобы не помять случайно мягкотелых. Дуг выдвинул из корпуса посадочные салазки и выключил антигравы. Минутой позже в верхней части корпуса открылся большой аварийный люк и из него стали ловко выбираться сосунки, отважившиеся бросить вызов прабабке всех бурь. В руках они держали большие пластиковые контейнеры. Дуг Трой, встав на носу космобота, открыл свой контейнер, достал из него хромированный металлический цилиндр и громко крикнул:
   - Эй, железнобокие! Специально для тех, кто любит сплетни про нас, мягкотелых, моя подружка целых две недели качала из Галанета всё, что там только можно было скачать за деньги. Ну, а помимо этого в этом контейнере вы найдёте массу другой информации о том, что случилось в галактике за последние два, три года. Один парень сказал мне, что Смирно в информационном плане жуткая дыра и что за каждый байт информации с железных парней тут дерут по семь шкур. Мы тогда тоже не особенно шиковали, а потому с деньгами у нас был напряг, но моя подружка хорошо знает, как нужно добывать информацию, так что вся она досталась нам за счёт правительства. Ловите, ребята, этого добра у нас много и вы найдёте файлы на любой вкус, начиная от новых кинофильмов и заканчивая даже информацией о том, где и как к нам спустился с небес, а точнее вышел из какого-то подземелья Святой Станислав. - Роботы, которые на Смирно избавились от контура сочувствия вместе с подавляющим большинством всех роботов галактики, одобрительно загудели и Стинко громко крикнул, бросая первый цилиндр - Это вам наш подарок в благодарность за вашу помощь! Ведь вам в отличие от диспетчеров космопорта мы не сможем выставить выпивку.
   В восемь пар рук ребята быстро освободили контейнеры от цилиндров и хотя их подарки достались не всем роботам, в этом не было ничего страшного, ведь переписать информацию на чистые инфокристаллы, как бы много её не было, являлось делом нескольких минут. Зато теперь роботы могли восполнить пробелы по части того, что творилось в большом мире. Выразив молодёжи благодарность за столь щедрые подарки, роботы быстро разъехались по своим рабочим местам и жилищам и на площади осталось только три робота-копателя, - робот с голубым корпусом, а также два его приятеля фиолетовый и ярко-зелёный роботы, а также большой, а потому степенный ремонтный робот и юркий корабельный робот с малиновым корпусом. Голубой робот приблизился к носу космобота и сказал:
   - Шторм, я Марк Голубой Крот, а это мои друзья, Генри Большой, - Большой ремонтный робот поднял вверх свою здоровенную стальную ручищу - Ненси Вишенка - Корабельный робот взмыл вверх на антиграве - И мои собратья копатели Рон Зелёный Жук и Билл Мерфи Грозовая Туча. Ребята, мы на Смирно старожилы и у нас здесь даже есть своя собственность, ангар с мастерской и небольшой гостиницей для мягкотелых. Если вы не имеете других планов, ребята, то мы приглашаем вас к себе в гости. Генри и Ненси займутся вашей "Букашкой", а мы расскажем вам о том, с чем вам придётся столкнуться на Смирно. Согласны?
   Дуг Трой вежливо поклонился роботу и ответил:
   - Спасибо за приглашение, мастер Марк. Нам не привыкать жить бок о бок с железными парнями, а потому мы с радостью принимаем ваше приглашение.
   - Тогда прыгайте ко мне на спину, ребята! - Весёлым голосом крикнул Марк и на его спине открылись два ряда лючков, из которых выдвинулись стальные сиденья.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

   Ангар Марка Голубого Крота находился на самом краю комплекса портовых зданий и сооружений и уже только поэтому имел весьма респектабельный вид. Правда, только с той стороны, которая была обращена к городу. Со стороны космопорта это был самый обычный портовый ангар со стенами из листов рифлёного сталопласта, только более толстых, чем обычно. В ангаре могли поместиться десятка два таких космоботов, как "Букашка" и судя по подъёмным механизмам и оборудованию, Генри и Ненси частенько ремонтировали в нём небольшие космояхты, благо тем могли спокойно приземлиться на огороженной стальным забором площадке перед ангаром, которая по сути была стартовой линзой.
   В той стороне, где прямо из ангара можно было войти в отель "Голубой Крот", стояло два десятка ярко-голубых микрошников. Смирно-Сити Шесть был самым обычным городом с населением в три с половиной миллиона человек, накрытым огромным стайларовым куполом, поддерживаемым сталопластовыми конструкциями и защищённым от бурь мощными генераторами силового поля. Стайлар был не простым, а специальным, а потому купол отражал большую часть светового потока, излучаемого Генералом. Купол создавал такое впечатление, что над городом были не раскалённые небеса, а самое обычное ярко-голубое небо с белыми, кудрявыми облачками. Ещё одной отличительной чертой этого города с домами высотой не более тридцати этажей, было обилие зелени. Парки и скверы были разбиты не только на довольно больших пространствах в самом низу, но ещё и на множестве террас и буквально на каждой крыше. Парадный фасад ангара Марка не был исключением и на его четырёх террасах, как и на крыше, также были высажены деревья и кустарники. В общем Стинко и его друзьям здесь понравилось.
   Затащив внутрь ангара "Букашку" и закрыв огромные двери, Марк Голубой Крот сразу же направился в гостиную роботов с несколькими десятками больших трёхмерных экранов и высоким подиумом, на котором стояло с десяток кресел для людей, большой кулинарный комбайн, а также несколько баров-автоматов с довольно неплохим выбором напитков. Робот, явно, хотел побеседовать с гостями о чём-то важном, раз и вторые двери также тотчас были закрыты, а все стены, потолок и пол стали голубовато светиться, что могло говорить только об одном, - Марк включил в гостиной мощную систему полного уединения, после чего подвёз их к подиуму. Дуг Трой, сделав вид, что он ничего не заметил, моментально перебрался на помост для мягкотелых и подал руку Тане. Вместе с друзьями он быстро сел в кресло и всем своим видом стал показывать, что готов поговорить по душам. Робот, опустившись на пол, откинул назад и вверх свой носовой бур и выдвинул из люка то, что должно было выглядеть, как его голова, после чего сказал добродушным баском:
   - Усаживайтесь поудобнее, ребята, сейчас Ненси угостит вас особым старательским пойлом, которое гонит для самых отважных мягкотелых Генри Большой. Да, если сказать честно, я даже не ожидал, что найдётся ещё один парень, который отважится высунуть нос наружу в такую бурю, а сегодня выяснилось, что в мире есть ещё большие психи и они не придумали ничего лучше, чем спуститься с орбиты на поверхность Смирно во время урагана такой силы, каких я за семнадцать тысяч лет, что нахожусь здесь, припомню не более десятка.
   Стинко от досады чуть не прикусил губу, поскольку ему было хорошо известно, какого парня имел ввиду Марк. Не смотря на это он широко улыбнулся и сказал в ответ:
   - Мастер, на Парадизе я завоевал звание Грозового гонщика и там мне пришлось лететь вместе со Снежком в жуткую бурю от старта и до финиша целых девять часов, так что мне не привыкать, но если признаться честно, ваши ураганы всё же будут куда посильнее наших, но я их всё равно не боюсь, но пропустить пару стаканчиков старательского пойла после такого полёта будет в самый раз и никто из нас точно не откажется.
   К помосту подлетела Ненси Вишенка, которая держала в руках большой поднос заставленный бокалами вырезанными из какого-то дымчатого, искрящегося минерала и принялась обносить всех особым сортом коктейля ракетное топливо. Марк сосредоточенно кивнул своей золотистой головой с двумя объективами и громко сказал, соглашаясь на первый взгляд:
   - Да, Шторм, для такого спуска мало иметь одну только отвагу, тут ещё нужно быть отличным грозовым гонщиком. Однако, я не думаю, что такое мастерство может обрести каждый, кто гонял на флайерах во время грозы на Парадиз Прайме. Бывал я когда-то на этой планете и не думаю, что за те двадцать тысяч лет, что я там не был, погода на ней окончательно испортилась. Ты удивительный человек, Дуглас Трой, и мне доводилось встречать всего лишь одного парня, который взялся бы состязаться с тобой в ураганных гонках, но не на флайерах, они для Смирно не подходят, а на космоботах, правда, попрочнее, чем твоя "Букашка". Этого мягкотелого зовут Хейн Расул и я рыл арвид вместе с ним целых семь раз. Он на Смирно местная легенда планетарного масштаба. Только Хейн отваживался влететь в Змеиный Каньон в такой ураган, чтобы его выбросило потом точнёхонько к космопорту и ты проделал это так ловко, Дуг, что я уже было обрадовался, - Хейн снова решил навестить своих старых друзей. Недавно я получил письмо от него. Хейн приглашает нас всех в какое-то Звёздное королевство Золотой Антал и заодно попросил меня помочь одному своему ученику, который должен скоро появиться на Смирно. Дуг, если этот ученик не ты, то старого Марка пора пускать в переплавку. Хейн мне о себе ещё в наш первый сезон всё рассказал, парень, поведал о том, кто он такой и чем занимается. Ради этого парня я в лепёшку расшибусь, но сделаю всё, о чём он меня только не попросит. Он ведь однажды спас меня, Дуг, хотя это мы, железнобокие, должны оберегать на Смирно вас, мягкотелых. Так что решай, парень, нужна тебя помощь старого Марка или нет, но отель в вашем распоряжении в любом случае. Сейчас в нём занято всего три номера из пятнадцати, но если понадобится, то я и их могу освободить. У меня есть друзья в городе и они возьмут их на постой.
   Стинко пристально посмотрел в электронный глаза старого робота и строгим голосом спросил:
   - Марк, с чего ты решил, что я ученик Хейна Расула? Мне ведь могло просто повезти и к тому же ты слышал, как Снежок дал мне подсказку относительно Змеиного Каньона.
   Робот тихонько засмеялся и сказал голосом Пересмешника:
   - Парень, это сразу видно. Ещё ни один человек, прилетев на Смирно в первый раз, не делал своего первого шага на этой планете так же ловко, как это сделали вы все и это говорит мне, что вы все ученики Пересмешника, самого отважного и благородного из всех людей, которых я только встречал.
   Ласковая Иури, видя улыбку Стинко, презрительно фыркнула и громко воскликнула:
   - Это Переспешник-то благородный человек? Да, этот мерзавец бросил меня и даже записки не оставил, а до этого, гад, так распинался мне в любви, что я, дура, уши развесила. На счёт отваги ничего не скажу, тут ты полностью прав, старина, а вот особым благородством он точно не отличается, если не считать того, что Хейн всегда люто ненавидел чёрных охотников и охотился на них везде, где они только появлялись.
   Стинко сказал вслед за ней:
   - Марк, извини, но я тебя разочарую, Хейн был какое-то время учителем Эклера, но только не моим. Так что это скорее я являюсь его учителем. Ну, да, ладно, ребята, теперь вы, можно сказать, знаете, кто мы такие, а потому давайте делать вид, что мы простые сосунки, которые прилетели на Смирно только для того, чтобы ухватить птицу по имени Счастье за хвост. Правда, меня берёт некоторое сомнение, Марк, как вы и мы теперь сумеем объяснить всем, что такой старый копатель арвида, как ты, вдруг, воспылал любовью к каким-то сосункам.
   Старый робот откликнулся на это весёлым голосом:
   - А тут и гадать особо нечего, Шторм! Копатели всегда хорошо относятся к тем мягкотелым, которые сами смогли выйти из пустыни в хорошую погоду и добраться до неё на флайере тогда, когда начинает дуть сильный ветер и я не исключение. К тому же вы оказались очень толковым парнями и привезли с собой то, что роботы ценят более всего. Пока мы тащили "Букашку" к нашему ангару, друзья мне по радио все уши прожужжали, вы ведь привезли с собой не только свежие сплетни про мягкотелых, но и массу файлов содержащих самую свежую научную информацию, причём такую, которая очень полезна на Смирно. Так что теперь любой робот встанет на вашу сторону, если кто-то начнёт вас задирать по подлому или захочет устроить вам какую-то пакость. Здесь такое частенько случается. На моих друзей вы можете положиться полностью, они все члены команды Пересмешника, а его друзья, это наши друзья. Ну, а чтобы у вас не было никаких проблем на улицах города, я советую вам вылетать из ангара на моих микрошниках и тогда все старожилы Смирно будут относиться к вам, как к нормальным работягам.
   Стинко кивком головы поблагодарил робота, подтащил к себе небольшой столик и достал из кармана гравифон, замаскированный под плеер и положил его на столик, после чего привёл это устройство связи в рабочее состояние и вызвал Хейна Расула. Тот в это время находился у себя дома, в кабинете своего роскошного графского замка и потому вышел на связь без промедления. Над столиком немедленно появилось его голографическое изображение и Стинко тотчас принялся ему выговаривать:
   - Хейн, ты хотя и архангел, но при этом раздолбай просто редкостный! Какого чёрта ты послал письмо Марку, что мы появимся на Смирно со дня на день, а мне при этом не сказал ни полсловечка? Тебе что, было трудно заглянуть к нам, когда мы были на Кругляках? Ну, и что я теперь должен делать, умник? Ты ведь в курсе того, с какой миссией я здесь нахожусь. Как ты советуешь мне теперь поступить с Марком и его друзьями?
   - Как, как? - Воскликнул смеясь Хейн - Забрать с собой, вот как! Извини, Динозавр, но для меня это единственная возможность заставить этих упрямцев покинуть Смирно и сделать их всех нормальными людьми. - Встав из-за стола, отчего его стало видно во весь рост, он громко приказал - Марк, пока я буду спускаться вниз, быстро собери нуль-транс и включи его, я буду у вас через несколько минут.
   Марку Голубому Кроту даже не пришлось повторять приказ Пересмешника. Роботы бросились врассыпную и стали доставать из своих загашников какие-то железяки, которые будучи собранными вместе образовали собой довольно страшноватый на вид, но весьма мощный нуль-транс и Стинко сразу же стало ясно, каким именно образом этот архангел стал миллиардером. Не прошло и десяти минут, как Хейн Расул, одетый по-домашнему, появился на Смирно и поскольку ему уже не нужно было шифроваться, показал своим друзьям, на что способны Вечные, то есть лёгкой, стремительной походкой поднялся по лестнице на подиум и принялся здороваться со всеми. Дольше всех он обнимался и целовался с Ласковой Иури, пока Гару это не надоело и тот не рыкнул на него сердито:
   - Парень, сделай три шага назад! Твой поезд уже уехал.
   Стинко ухмыльнулся и сказал:
   - Так-так, теперь мне понятно, как со Смирно вывозится левый арвид и откуда у тебя такие бабки, Хейн.
   - Ну, как любит говорить твой папаша, Стинко, с трудов праведных не наживёшь палат каменах. - Ответил ему громко смеясь Пересмешник - Надо же мне было как-то зарабатывать себе на жизнь. К тому же учти, Стинни, я всегда сражался с чёрными стрелками в одиночку, а это такие твари, с которыми и Гнилой Погреб не может справиться вот уже сколько сотен тысяч лет. Поэтому Юм и простил мне все мои грехи оптом.
   Снежок тут же заулыбался и подтвердил:
   - Хейн, тут один парень недавно толковал о твоём благородстве и, представь себе, я с ним полностью согласен, хотя ты нас всех очень здорово подставил на Смирно. Видишь ли, старина, Стинко опять изменил свой первоначальный план. Теперь он решил спереть со Смирно огромную партию терзия, но представить всё так, будто кто-то нас всех угробил, жахнув по "Тандербёрду" из какой-то жуткой пушки и упёр весь тот металл, который мы на нём перевозили. Естественно, что при этом всё будет говорить о том, что вся эта афёра была устроена именно нами и в галактике появится новая команда жутко борзых, молодых чёрных стрелков, которые ищут покупателей на терзий. Как тебе его план?
   Все роботы, включая Большого Генри взлетели в воздух и сгрудились вокруг помоста, а Ненси Вишенка так и вовсе тотчас пристроилась на широкий подлокотник кресла, на которое сел Хейн, и даже стала тихонько стрекотать от радости, перебирая самым маленьким своим манипулятором волосы архангела. Тот подумал несколько минут и сказал:
   - План у вас хороший, ребята, но для того, чтобы всё у вас получилось, вам нужно дождаться, когда на Смирно прилетят какие-нибудь серьёзные господа. Тогда всё будет выглядеть так, словно вы выхватили у них кусок из пасти и они сами вас найдут. У вас сейчас имеется такая посудина, которая внушит к себе уважение любому, даже самому зажравшемуся типу...
   - Хейн, откуда тебе стало известно о "Европе"? - Перебив старшего (на добрых пять тысяч лет) товарища, задал сердитым голосом свой вопрос Стинко?
   - Далась мне твоя "Европа"! - Воскликнул Хейн - Я говорю сейчас не об этой громадине, а о той неказистой хреновине, которую слепил со своими дружками настоящий Дуглас Трой.
   - Так тебе и это известно? - Завопил во весь голос Стинко и в волнении вскочил на ноги - Нет, я точно разозлюсь и взорву это чёртово Звёздное королевство, на котором ничто нельзя сохранить в секрете! Хейн, пока ты не расскажешь мне, откуда тебе всё это известно, можешь считать, что ты находишься под арестом. В общем давай, старина, колись ровно на две половинки.
   Пересмешник примирительно поднял вверх руки и опять громко рассеявшись, воскликнул:
   - Стинко, успокойся, не кипятись! Парень, не забывай о том, что я чуть ли не единственный архангел, который наотрез отказался перейти в команду Сорквика. Ну, а поскольку я не потерял своего самого главного качества, любопытства, то иногда слоняюсь по всему Золотому Анталу и примечаю что в нём происходит нового. К тому же, парень, у меня имеется точно такой же жетон прокурора, как и у тебя, а потому хватит глядеть на меня волком. Если бы ты не был таким занудой, то взял бы и предложил мне войти в твою команду. Сейчас это, конечно, сделать уже невозможно, но я вполне мог бы присоединиться к Земану и Энджелу, которые скучают вдвоём на "Европе", которую вы оставили в двенадцати световых годах от Смирно. Ну, а если я понадоблюсь тебе здесь, ты только свистни. Кстати, моих железных друзей тебе точно придётся забрать с собой на "Тандербёрде" и какое-то время они будут числиться пропавшими без вести или того хуже, погибшими, а потом, когда мы разыщем Оливера Стоуна, к которому нас приведут чёрные стрелки, они благополучно вернутся. Во всей этой твоей затее есть только один изъян, Стинко, те ребята, которые копали арвид, потеряют свои деньги безвозвратно.
   - Ничего они не потеряют. - Хмуро буркнул Стинко - Как только я договорюсь о перевозке металла, то сразу же предложу копателям свезти его на Галан, где терзий сейчас в большой цене и ребята с металлической биржи сами предложат застраховать груз. Так что Сорки расплатится с ними за весь металл, а потому спустит на нас всех своих ищеек. С ним я уже обо всём договорился, а потому ты можешь не волноваться о них и даже более того, все арвидоискатели продадут свою добычу ещё не улетев со Смирно и денежки будут зачислены на их банковские счета тотчас, как они погрузят свой арвид на "Тандербёрд". Ладно, Хейн, отправляйся домой, а оттуда уже на "Европу". Только давай договоримся, не нужно никого тащить туда с собой. Ты у нас птица вольная и за тобой давно водится привычка надолго исчезать у всех из вида, а кое-кого постоянно держат на прицеле и мне не нужно, чтобы по поводу их внезапного исчезновения никто не стал гадать и думать, с чем бы это могло быть связано. Ладно, друзья, нам пора отправляться в порт, скоро сменятся те ребята, которые попросили копателей встретить нас на входе, а нам нужно накрыть для них поляну. Держи инфо с кодом.
   Хейн Расул, устраиваясь в кресле поудобнее, взял из рук Стинко небольшой инфокристал с кодом нуль-транса "Европы" и сказал довольным голосом:
   - Ребята, я тут побуду. Мне спешить особенно некуда, да, и забрать кое что нужно, а вы идите. И вот что, Стинко, поскольку вы тут сосунки, то не нужно соваться в дорогие кабаки, обойдитесь теми, что попроще. Смена у диспетчеров заканчивается через сорок минут, а потому как только вы их встретите, их будет немного, ведь всего на вахту заступает семь человек, то пригласите ребят в ресторан "Коварный Боб". Его хозяина я знаю очень хорошо, как и само заведение. Там отличная кухня, но этот кабак славится даже не ей, а особым сортом выпивки, - бренди "Лиловый цветок". Отменная, скажу я вам по секрету, выпивка и к тому же Боб весьма снисходительно относится к молодёжи. Не то что некоторые типы, проживающие в Шестёрке.
   Стинко поднялся из кресла и проворчал:
   - Ну, ты и ворюга, Хейн. Ладно, раз мы просто вынуждены забрать твою команду со Смирно, это последняя партия арвида, которую ты умыкнёшь. Между прочим, старина, я советую тебе слопать эдак с тонну арвида, это придаст твоей боевой тушке совершенно особые свойства и тебе уже не будет страшен даже антимат. Мы то этим добром уже под завязку заправились, а тебе вскоре придётся лезть вместе с нами в нами в настоящее пекло.
   - Спасибо за совет. - Откликнулся Хейн - Тогда я весь имеющийся у меня арвид переправлю на "Европу", чтобы вся моя команда была не по зубам даже самому дьяволу.
   Поругивая на ходу Пересмешника, сыгравшему с ними такую хитрую шутку, хантеры спустились с помоста и Ненси Вишенка проводила их до площадки, где стояли микрошники. Там они оседлали эти быстрые и юркие машинки, получили от роботессы ценные указания относительно того, как им вести себя с диспетчерами космопорта и вылетели из ангара. Разглядывать местные достопримечательности им было некогда и вскоре они опустились на керамитовые плиты возле вышки диспетчеров, а ещё через несколько минут из здания вышли трое мужчин и четыре женщины, которых молодые люди стали приглашать отобедать вместе с ними в ресторане "Коварный Боб". Тем такое приглашение понравилось, тем более, что парни прилетели с большими букетами цветов, также стоивших на Смирно не дёшево, хотя и росли везде, куда только не кинь взгляд.
   Ещё через полчаса они вошли ресторан, расположенный в отдельно стоящем трёхэтажном здании на территории космопорта. Хотя этот ресторан и считался третьеразрядным, в нём на всех трёх этажах были установлены на полу антигравитационные решетки, которые создавали в нём нормальную силу тяжести, а потому свою сбрую они оставили там. По выбору начальника смены они направились в самый большой зал ресторана, расположенный на третьем этаже. Это было просторное помещение с довольно простеньким интерьером. В нём имелась эстрада, на которой в данный момент давалось какое-то голографическое музыкально-хореографическое представление, а вдоль противоположной стены виднелась длинная стойка бара, половина табуретов возле которого была свободна. В самом центре зала находилась довольно большая круглая площадка, окруженная стойками генераторов силового поля, глядя на которую Стинко сразу же сделал вывод, что бои на ней были для постоянных посетителей ресторана куда более интересным зрелищем, нежели выступление даже настоящих, а не голографических артистов на эстраде.
   Молодые люди, не долго думая, по старой привычке составили в зале ресторана три столика, рассчитанных на четверых каждый и Стинко сделал официантам довольно объёмистый заказ, попросив накормить всех по-царски и обязательно выставить на стол знаменитое бренди, которое Бобу Коулмену поставляли с никому неизвестной планеты. Поначалу молодые люди вели себя несколько скованно, но старожилы Смирно, сидевшие с ними вперемешку, быстро помогли им раскрепоститься и за столом стали звучать шутки и смех. Естественно, что разговор в основном шел о той сумасшедшей выходке, на которую отважился Дуглас Трой и о том, сколько страха натерпелись его пассажиры. Большинство посетителей ресторана относились к ним снисходительно, но не все. Опасная ситуация сложилась сразу же после того, как Шторм, опрокинув бокал бренди, воскликнул:
   - Нет, я, конечно, был наслышан о том, что на Смирно бывает ветрено, но даже представить себе не мог, что у вас случаются такие ураганы! Поверьте, господа, моя "Букашка" это самый прочный космобот из всех тех, которые только строились когда-либо на космоверфях Парадиза, но когда нам на голову посыпались камни размером с чемодан, то я, честно говоря, струхнул не на шутку. Хорошо ещё, что Молчун успел оживить два генератора, которые вот-вот грозились сдохнуть и в следующие несколько минут, пока он выводил их на полную мощность, на нас не упал с неба камень размером с посудный шкаф. Вот тогда бы мы точно воткнулись носом в песок, если бы не врезались в камни.
   После этих слов из-за столика, стоявшего в некотором отдалении, за которым сидело двое мужчин и две дамы, поднялась рослая девица с мощной, атлетической фигурой, одетая в кратопластовый космокомбинезон с нашивками, который можно было смело назвать лёгким боескафандром повышенной защиты, вразвалку подошла к их столику, положила руку на плечо Дуга и громко сказала развязным тоном, наклонившись к нему:
   - Ну, и зачем тебе понадобилось делать это, сопляк? Ты что, хотел таким образом плюнуть в лицо нам, опытным пилотам, которым хорошо известно, что такое на Смирно ураган силой в двенадцать баллов? Трусливый ублюдок, тебе придётся ответить за это. Настоящий пилот никогда не станет рисковать жизнью своих пассажиров только для того, чтобы показать свою удаль.
   Дуг Трой сидел за столом с невозмутимой улыбкой и не спешил отвечать даме ни с учтивостью джентльмена, ни грубо. Как одно, так и другое можно было преподнести потом, как угодно, если в ресторане завяжется потасовка. Вместо него это сделала Таня Поул, сидевшая напротив. Смерив девицу презрительным взглядом, она сказала ей ещё громче:
   - Эй, актриса, отцепись от моего парня. Если тебя это хоть как-то интересует, то все трусливые ублюдки, которые не годятся настоящим пилотам, таким, как Шторм, и в подмётки, торчат сейчас на орбите, а если у ты имеешь к моему парню какие-то претензии, то со всякими дурами вместо него разбираюсь я, Таня Поул по прозвищу Игла, а он никогда не опустится до того, чтобы врезать по морде даже какой-нибудь наглой мрази. Поэтому иди за свой столик и не мешай нам веселиться.
   Дуг легонько похлопал девицу по руке и вежливо сказал, обратившись к ней в манере вольных капитанов из Звёздного Моря Стирула, о подвигах которых он прочитал много книг:
   - Да, фриледи, вам лучше последовать совету моей подружки. Я действительно никогда не спорю с женщинами и не позволяю себе быть с ними непочтительным. Желаю вам приятно провести время в этом заведении.
   Девица выпрямилась и поскольку ей уже не было никакого смысла катить бочку на Дуга, громко расхохоталась и голосом, не сулящим ничего доброго, спросила у Тани:
   - Эй, детка, а почему это ты решила, что я актриса?
   - О, это очень просто! - Весёлым голосом воскликнула Таня и с издёвкой в голосе пояснила - Пока мы добирались до Смирно, то останавливались несколько раз и однажды я поймала своим супервизором один кинофильм. Это был боевик о древних временах и в нём рассказывалось об одном воине по имени Александр Македонский. Так вот, милашка, как своими манерами, так и личиком ты очень смахиваешь на ту лошадь, на которой он ездил. Объясняю, лошадь это животное с четырьмя ногами, на котором люди Древней Терры ездили верхом. Правда, того воина возил на себе самец, то есть конь или жеребец, но у тебя такое личико, что ты не тянешь даже на кобылу. Ты довольна?
   Тотчас со всех сторон раздался оглушительный хохот. Девица сначала побледнела, затем покраснела и мгновенно выхватила у себя из-за спины два тяжелых ручных бластера. Нацелив их в лицо Тани, она буквально взревела, дрожа от ярости:
   - Пристрелю! Немедленно вставай и дерись!
   Таня Поул, которая отличалась от этой мужеподобной девицы, волосы которой были туго стянуты и скручены в небольшую дульку, стройной, изящной фигуркой и светло русыми кудряшками довольно короткой прически, улыбнулась и спросила:
   - Это вызов на поединок, милочка?
   - Да, это вызов и я тебя сейчас пристрелю, маленькая дрянь, чтобы ты думала впредь, прежде чем открывать рот! - Взревела девица и хищно оскалилась.
   В ответ на это Таня громко рассмеялась и звонким голоском воскликнула - Прелестно! Ну, раз ты сама вызываешь меня на поединок, кобыла полковая, то выбор оружия за мной и драться я с тобой буду голыми руками. Так что спрячь свои здоровенные зажигалки и пойдём в круг. Мне кажется, что он здесь именно для этого и поставлен. Только я тебя заранее предупреждаю, уродина, что своё прозвище, - Игла, я получила вовсе не потому, что умею вышивать гладью, хотя в том приюте, где я росла, меня и пытались научить этому. - Поднявшись со стула, она сказала - Ребята, пойдёмте, посмотрите на то, как я проучу эту грубиянку.
   Все, кто сидел за столом, дружно встали и лишь одна из женщин, которая сидела рядом с Дугом, с опаской поинтересовалась у него, поглядывая на Таню:
   - Шторм, ты не боишься, что Дикая Сельма покалечит твою подружку? Учти, на всей Смирно нет ни одного бесплатного реаниматора и лечение встанет вам очень дорого.
   Дуглас Трой беспечно махнул рукой и ответил:
   - Это Дикой Сельме нужно бояться, Дороти, а вот за Таню я как раз совершенно спокоен. Она и не таких стерв укладывала.
   Пока они шли к кругу, Дикая Сельма уже вошла в него и деловито натягивала на руки массивные чёрные перчатки из кратопласта, хотя на её противнице был надет один только синий гастленовый космокомбинезон. Увидев эти приготовления, Таня Поул рассмеялась ещё громче, чмокнула Дуга в щёку, коснулась рукой вакуум-застёжки и решительно потянула её вниз. Не успел Шторм охнуть, как она сбросила с себя космокомбинезон и предстала перед толпой в одном чёрном, блестящем боди. Оно было пошито хотя и не из кейшина, но всё же из очень дорогой и прочной ткани, - нитрона, сотканной из нанопряжи, изготовленной из углерода. Фигурка у Тани Полу была просто на диво хороша, спортивная и в то же время очаровательно женственная. Картинно крутя попкой, она вошла в круг и встала перед здоровенной девицей, которая только теперь смекнула, что дело тут нечистое и что ей, возможно, сейчас достанется на орехи. Тем более, что девица, стоящая перед ней, сжала свои кулачки очень уж необычным способом, выставив оба своих указательных пальца, на кончики которых были надето по стальному напёрстку с заострёнными кончиками. Дикая Сельма невольно попятилась и Таня, злорадно улыбнувшись, сказала ей:
   - Эй, ты, дылда, у тебя же висит на поясе кинжал. Хотя он тебе не поможет, люди по крайней мере будут видеть, что ты вооружена. Ох, и наделаю же я сейчас в тебе дырок, глупая корова, но это будет тебе хорошая наука. Не будешь задирать маленьких. Ну, всё, хватит болтать, а то мне не очень-то нравится, как на меня пялится такая толпа мужиков. Так ещё и Дугу придётся махать кулаками, чтобы ко мне никто не клеился.
   С этими словами Таня Поул истошно завизжала и бросилась на свою противницу, словно фурия. Та пыталась встретить её мощным ударом, но он не достиг цели, зато хрупкая на первый взгляд девушка в своей первой же атаке умудрилась пробить своими острыми напёрстками Сельме левую руку в двух местах, а также бок и бедро, отчего из дырок тотчас струйками брызнула кровь. Толпа зрителей громко ахнула. Никто и подумать не мог, что кратопласт, чуть ли не мгновенно твердеющий при ударе, можно было проткнуть пальцем, словно иглой, и при этом ни на одном, ни на другом пальце у девушки не осталось следов крови. Дикая Сельма истошно завизжала, упала на пол и закричала:
   - Всё, твоя взяла! Я сдаюсь!
   Половина зрителей недовольно зашумела, зато вторая разразилась громким аплодисментами и стала скандировать:
   - Игла! Игла! Игла!
   Метрдотель выключил силовое поле, Таня вышла из круга и быстро натянула на себя космокомбинезон и направилась к столу. Сосунки записали в свой актив ещё несколько очков, а незадачливую грубиянку, которой девушка нанесла хотя и болезненные, но отнюдь не смертельные раны, её дружки подняли с пола, забрызганного кровью, и увели из ресторана. В принципе той даже не был нужен реаниматор, а потому все вернулись к прерванному обеду и больше не говорили об этом инциденте. Он был на этом исчерпан полностью.
  

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

   Прошло три недели, а ураган всё не утихал и все на Смирно только и делали, что гадали, закончится он когда-либо или нет. По большому счёту арвидоискателей успокаивало только то, что срок их нахождения на Смирно будет продлён ровно на столько дней, сколько он продлится, а потому никто из них не горевал, чего нельзя было сказать о всех прочих людях, прилетевших на эту планету. Все они, за исключением тех, с кем арвидоискатели заключили контракт, сидели без работы. Что уж тогда было говорить о молодятах, прилетевших с Парадиза. Они бесцельно слонялись по Шестёрке и яростно огрызались всякий раз, когда кто-нибудь их задирал, а прицепиться к ним стремился чуть ли не каждый третий из тех типов, которые считали себя крутыми. Более того, от нечего делать в местных букмекерских конторах, которые раньше принимали ставки на то, сколько арвида нароет за рабочий день тот или иной арвидоискатель, стали принимать ставки на то, сможет кто-нибудь уложить на пол в лужу крови кого-либо из скорых на расправу со своими обидчиками молодят.
   Трое парней с Парадиза, рывших арвид, везде бахвалились, что на Парадизе вся молодёжь такая же крутая и что лет через двадцать эти ребята выпустят пар и малость поутихнут. Каждый из них грозился поставить по десять килограмм арвида на то, что ни одного из них не уложат на пол тем или иным способом. В это верили многие, тем более, что сами молодята никогда не лезли на скандал первыми, но всегда принимали вызов на поединок, после чего начинали с явной издёвкой выбирать себе оружие, во всеуслышанье обсуждая все сильные и слабые стороны противника, чем приводили очень многих в бешенство. Во всём остальном они были нормальными ребятами, весёлыми и бесшабашными, с которыми было приятно поговорить. А ещё эти четверо парней с редкой на Смирно нежностью относились к своим подружкам, которых не стесняясь никого носили на руках, хотя те запросто смогли бы вышибить дух и из мужиков, а не то что из девиц, возомнивших себя настоящими бой-бабами.
   В этот день, как обычно, вся лихая восьмёрка завалилась в два часа дня в заведение Коварного Боба и сразу же прошла в самый дальний угол, чтобы пообедать там. Там уже были сдвинуты два столика и роботы-официанты накрывали на стол. Хозяин ресторана распорядился, чтобы с них, как с друзей заведения брали половинную плату, хотя Бобу и было известно, что молодята срубили неплохие бабки с известного кидалы Гилера Ашура, работавшего под крышей таможенников, а потому очень наглому до той поры, пока его не приложили мордой к полу. Это, а ещё то, что молодята помогли почти трём сотням бедолаг убраться с астероида в куда более цивилизованный мир, также заставляло многих относиться к ним с уважением.
   Дуг сидел за столом со скучающим видом и лениво ковырялся вилкой в своей тарелке, накалывая на неё кусочки жареного картофеля. Свою здоровенную отбивную он уже слопал, а теперь с завистью поглядывал в чужие тарелки, но добавки не просил из принципа и ждал, когда им подадут десерт и кофе. На сладкое он заказал себе сегодня творожный пудинг с шоколадом и уже начал жалеть, что не попросил его принести сразу же, как он покончит со свиной отбивной. Можно было, конечно, подозвать к себе официанта, но сегодня у них и без него хватало работы. Наконец все покончили со своими блюдами и робот-официант подъехал к ним с десертом и кофе. Хантеры всегда обедали без спиртного и не брали себе даже лёгкого вина, так что по паре бокалов знаменитого бренди "Лиловый цветок" они выпили всего лишь один раз, но это вовсе не меняло к ним отношения со стороны официантов, поскольку они всегда были щедры на чаевые.
   С каким-то утробным рыком Шторм набросился на большой кусок пудинга, политого шоколадом, чем вызвал насмешливое хихиканье своей подружки. Десертная ложечка так и мелькала в его руках и вскоре звякнула о матовый стайлар тарелки. Облизнув ложку, Дуг посмотрел на пустую тарелку с сожалением, подобрал с неё последние крошки пудинга, отправил их в рот и взялся за чашку с кофе. Всё же порции у Коварного Боба были недостаточно велики для его желудка, хотя и были больше, чем во многих других ресторанах города, в которые они также ходили, но только по вечерам, чтобы познакомиться с как можно большим числом арвидоискателей. Всякие лодыри из числа холодных копателей их не очень-то интересовали, на них здорово не наживёшься, а вот перед теми мужчинами и женщинами, которые привыкли сидеть за штурвалом пескохода, а то и вовсе забираться в нутро робота-копателя. Когда Дуг начал пить кофе, Молчун, сидевший напротив него, сделал ему знак глазами, предупреждая командира, что к ним кто-то направляется. Дуг моментально навострил уши и через минуту услышал:
   - Простите, это вы лейтенант Трой?
   Шторм повернулся и увидел позади себя высокого мужчину, одетого в дорогой, нарядный костюм золотистых тонов, похожий на терилаксийский наряд. Таких нарядов Дуг Трой ещё не видел ни разу, но Стинко мгновенно определил, что человек, одетый в него, явно, прилетел на Смирно с Калабрии, ещё одной столицы корпорантов. К тому же память моментально подсказала ему, что обладатель золотого перстня на безымянном пальце правой руки с тремя бриллиантами, врезанными в чёрный агат и такой же броши на шейном платке может быть только учёным. Слегка кивнув головой, он дружелюбно ответил:
   - Да, я лейтенант Трой. Что вам угодно?
   - Дуглас, вы позволите угостить вас какой-нибудь выпивкой на ваш вкус, чтобы мы могли переговорить с вами с глазу на глаз в приватно кабинете, предоставленном мне Робертом? - Вежливо поклонившись поинтересовался у него калабриец.
   Шторм быстро кивнул головой и ответил:
   - Да, почему бы и не поговорить. - Повернувшись к своим друзьям, он сказал - Ребята, подождите меня внизу или переместитесь к стойке бара. Сегодня у дяди Боба большой наплыв посетителей, а потому не нужно заставлять людей ждать своей очереди. - После чего встал и прибавил - Я к вашим услугам, мистер, только давайте вместо выпивки обойдёмся кофе.
   Калабриец улыбнулся и кивнул головой. Дуг прошел вместе с ним в отдельный кабинет, где робот-официант уже ставил на стол кофейные приборы и серебряный кофейник. Как только они подсели к столу, робот сразу же покинул кабинет, предоставив посетителям самим разбираться с кофейником и всем остальным. Учёный налил кофе в две чашки, бросил в свою два кусочка сахара и сказал, помешивая кофе серебряной ложечкой:
   - Лейтенант Трой, из за этого урагана я оказался в весьма щекотливой ситуации. Меня зовут Сайлас Кроул, я учёный с Калабрии и возглавляю группу учёных, которая прибыла на Смирно по приглашению Арвидового Консорциума как раз за три дня до вас, но мы до сих пор так и не смогли приступить к работе по той причине, что наши пилоты наотрез отказываются совершить посадку в том районе, где мы должны проводить исследования. Мы можем позволить себе в любой момент воспользоваться нуль-трансом, чтобы доставить на Смирно всех наших специалистов, но в том-то и дело, что на поверхности планеты нужны не они, а то оборудование, которое находится на борту нашего корабля. Мы не можем его демонтировать и отправить на Смирно нуль-трансами. Хуже того, наш исследовательский космический корабль сам является по сути дела очень важной частью специального научно-исследовательского комплекса и мы попусту теряем время. Мы уже запросили помощи у других пилотов, но из-за того, что за последнюю неделю ураган только усилился, все они наотрез отказались помочь нам и говорят, что в эту атмосферную мясорубку смог бы сунуться только один человек, Хейн Расул. Мы пытались разыскать его, но он снова бесследно исчез и в Звёздном королевстве Золотой Антал, где Хейна видели в последнее время, даже предположить не могут, где он может быть сейчас. Лейтенант Трой, мы готовы предложить вам пятьсот тысяч роантов золотом, если вы согласитесь посадить нашего "Голубя" в заданной точке плюс-минус два километра. "Голубь" это дисколёт диаметром триста метров и он имеет достаточно прочный корпус, но сажать его нужно по возможности аккуратно. Разбить его о скалы будет довольно сложно, но зато от сильного удара разлетится вдребезги то оборудование, которое в нём размещено. Как только вы совершите посадку, то сразу же сможете покинуть борт "Голубя" нуль-трансом. Скажите, лейтенант Трой, вы согласитесь взяться за это дело?
   Стинко так и подмывало спросить, почему Сайлас Кроул не воспользовался помощью антальцев, раз они в поисках Пересмешника добрались даже до его берлоги, но промолчал и вместо этого, кивнув головой, спокойно сказал:
   - Я бы сделал это, но ведь этот ваш корабль наверное стоит бешенных денег и нам никогда не расплатиться за ваше оборудование, если на него свалится с неба парочка здоровенных каменных глыб. Говорят, что позавчера на купол свалилась такая махина, что по ней пришлось стрелять из лазерных пушек.
   - О, не волнуйтесь, лейтенант Трой! - Обрадовано воскликнул учёный - Поверьте мне, как сам корабль, так и всё оборудование застрахованы. К тому же мы пригнали сюда два совершенно одинаковых корабля и если что-то случится с первым, то вы просто посадите на Смирно второй. Вы только скажите, что вам для этого нужно и мы немедленно доставим всё необходимое оборудование. К тому же оба наших корабля, они называются "Голубь" и "Голубка", оснащены мощной противометеоритной защитой и их лазерные пушки превратят в щебень и плазму любой камень, который будет угрожать корабль при посадке. В идеале, конечно, было бы посадить оба корабля на расстоянии ровно в пятьдесят километров друг от друга, но об этом я теперь даже и не мечтаю. Нам бы скорее посадить на Смирно хотя бы один из них и начать исследования.
   Дуг быстро ответил:
   - Мне будут нужны только Снежок и Игла. Они оба сенсетивы и я привык летать в грозу с ними. Тане не было ещё и пятнадцати, когда мы гоняли втроём в грозовых гонках на Парадизе.
   Учёный сразу же огорчённо вздохнул и признался:
   - Увы, лейтенант Трой, но это невозможно. Понимаете, оба корабля покрыты антисенсетивным пластиком, что стоило нам очень дорого, но, увы, таковы жесткие условия этого эксперимента, который заказал у нас Арвидовый Консорциум. Он будет проводиться с помощью таких биологических организмов, которые не переносят сенсетивного воздействия. Даже слабое поле телепатической локации их просто убьёт. Вы когда-нибуть слышали о сенсофобах и сенсофобии?
   Хотя у Стинко уши стразу же встали топориком при упоминании сенсофобии, Дуглас Трой отрицательно помотал головой и невозмутимо ответил:
   - Док, я закончил школу третьей ступени и на этом официально моё образование прекратилось. Нет, я изучал множество всяких наук, но самостоятельно и только те, которые полезны одним только пилотам. Поэтому ничего не знаю об этих сентифобах или как там их. Ладно, будем спускаться по приборам. Надеюсь у вас там стоят широкополосные сканеры низких энергий?
   Сайлас Кроул снова оживился и воскликнул:
   - Дуглас, это новейшие корабли с субметаллическими корпусами, построенные на Хельхоре, и на них стоит самое совершенное навигационное и следящее оборудование. Надеюсь, что вам хватит десяти дней, чтобы ознакомиться с ним? Если вы согласны, то мы можем отправиться хоть на "Голубя", хоть на "Голубку" прямо сейчас вместе со всеми вашими друзьями. Только вы должны будете попросить их, чтобы они не применяли своих сенсетивных способностей на борту корабля. Согласитесь, Дуглас, это будет куда лучше, чем постоянно отстаивать свои честь и достоинства в Смирно-Шесть.
   Дуг Трой кивнул головой, допил свой кофе и негромко сказал, поднимаясь со стула:
   - Тогда пойдёмте, мистер Кроул. Не будем затягивать с этим делом. Поверьте, хотя мы все и молоды, нам уже доводилось иметь дело с самым различным оборудованием, да, и на нашем "Тандербёрде" тоже стоит оборудование на зависть многим, мы ведь собрали его своими собственными руками. - Когда они вышли из кабинета, все семеро его друзей уже отирались рядом и Дуг сразу же обрадовал их известием - Ребята, нам подвернулась нехилая работёнка. Нужно посадить на Смирно небольшой научно-исследовательский кораблик и мистер Кроул согласен заплатить нам за это полмиллиона роантов. Правда, мы сможем удвоить гонорар, если посадим в пустыне сразу два кораблика на расстоянии в пятьдесят километров друг от друга и не сантиметром больше или меньше. Если сажать корабли последовательно, то во время такого урагана сделать это будет просто нереально, но если ты, Снежок, сначала сядешь мне на хвост, а потом в заданной точке отстанешь и мы ляжем на песок одновременно, строго выдерживая дистанцию, то всё получится очень складно. Ну, что скажешь, старик, руки не вспотеют? Потягаешься со Штормом в реале, а не на тренажере? Пятьсот тысяч, Снег!
   - Братан, без базара! - Радостно воскликнул Юм - Можешь связать оба кораблика верёвочкой и я натяну её так аккуратно, что она даже не порвётся, а также и не провиснет.
   Учёный, услышав это, так и ахнул, после чего воскликнул:
   - Господа, если вы сможете сделать это, то мы заплатим вам три миллиона роантов! По полтора миллиона за посадку каждого корабля. Пойдёмте скорее к нуль-трансу. Мне не терпится обрадовать этим известием своих друзей и наших нанимателей!
   Кто-то из горячих копателей, сидевший за столиком неподалёку, немедленно крикнул во весь голос:
   - Ставлю сто килограммов терзия, что Шторм и Снежок сделают это! Кто рискнёт поставить против меня хотя бы десять миллионов? Я с удовольствием пропью свой выигрыш в этом кабаке вместе со всеми, кто в него придёт в течении недели.
   Какой-то небритый тип, тоже из породы горячих арвидоискателей, быстро перемножив цену арвида на сто килограммов нервно засмеялся и воскликнул:
   - Посадить два корыта на расстоянии в пятьдесят километров одно от другого в такой ураган? Башар, не смеши меня! Это будет не под силу даже самому Господу Богу, если ураган на Смирно напустил сам дьявол. Я ставлю десятку, но только при одном условии. Эй, мистер, вы разрешите транслировать этот спуск по супервизио, чтобы его все смогли увидеть? Тогда я заплачу эти три миллиона вместо вас, лишь бы доказать Башару, что на этот раз он ошибся. Дуг и Снежок отличные парни, но даже они не смогут посадить два корабля не разорвав дистанцию.
   Сайлас Кроул тоже был азартным человеком, но не настолько, чтобы делать ставки. Его хватило только на то, чтобы заявить во всеуслышанье всем посетителям ресторана:
   - Господа, этот спуск с орбиты на поверхность Смирно будет показан по супервизио. Условия найма таковы: Дуглас Трой и его друг Эклер Дюбуа должны посадить "Голубя" и "Голубку" как можно ближе к центру Синей Вмятины на экваторе на расстоянии пятидесяти километров плюс-минус сто метров, что является вполне приемлемым для нас. Если они сделают так, то уже через три месяца мы сможем сказать вам всем, как долго люди смогут добывать арвид на Смирно. Думаю, что это интересует вас не в последнюю очередь.
   У Башара невольно вырвалось:
   - Сесть в ураган в Синяке? Да, кажется я влип. Это же самое продувное место на Смирно. - Однако, он встал и воскликнул не смотря на это - Шторм, Снежок, ребята, я не отказываюсь от своего слово и выплачу вам премию в размере килограмма арвида каждому, если вы заставите горлопана Шелтона поить народ у Боба целую неделю, но я всё же думаю, что его десятка закончится в три-четыре дня!
   Все посетители ресторана принялись на радостях аплодировать, вот только было не совсем ясно, кому они так рукоплескали, Башару, его закадычному другу Шелдону или всё же Шторму со Снежком. Хантеры не стали этого выяснять и отправились к ближайшему нуль-трансу, чтобы тот перенёс их на борт голубя. Там их уже ждала внушительная толпа космолётчиков в щегольской униформе, которые хотя и смотрели на них волком, всё же были очень предупредительными и сразу же отвели всех в навигационную рубку. Интерьеры этого небольшого космического корабля были роскошными, но сильно не дотягивали до "Звёздной киски". Оборудование тоже. Если кто-то из них и считал, что молодые пилоты придут в изумление, то они сильно ошиблись. Дуг, почесав кончик носа, пожал плечами и сказал:
   - Мистер Кроул, хельхорцы вас надули. Они поставили на вашего "Голубя" далеко не самое лучшее навигационное оборудование, правда, сканеры, как я посмотрю, у вас действительно отличные. Вот только мне не понятно, как это хельхорцы смогли договориться с хозяевами "Регийской космической компании". Они же с ними вроде бы на ножах.
   Капитан "Голубя" тотчас поднёс два пальца к козырьку своей каскетки и с уважением в голосе сказал:
   - Лейтенант Трой, я восхищён вашими познаниями. Но как вы опознали этот новейший регийский сканер, ведь мы сняли с него всё, что могло выдать изготовителя?
   Шторм ткнул пальцем в пульт и ответил:
   - Кроме пульта управления, сэр. Только регийцы всё ещё ставят на своём оборудовании такие сенсоры. Все остальные уже отказались от липких полусфер, с которых нельзя мгновенно убрать руки. Поэтому на их посудинах рядом с первым пилотом должен обязательно сидеть помощник. - Честно ответив капитану как Дуглас Трой, которому действительно были известны такие тонкости из-за того, что им приходилось однажды пилить на части разбитый регийский штурмовик, он прибавил - Эклер, оставь со мной Таню и Тиффани, а себе бери кого хочешь из наших ребят и отправляйся на "Голубку". Стартуем через пятнадцать минут. Я лечу ведущим, ты ведомый покрутимся над Смирно с полчасика, посмотрим, что там творится над Синей Впадиной и вокруг неё и пойдём вниз. Дистанция при заходе в атмосферу, пятьсот метров и будь добр, Снежок, не затевай со мной никаких споров и не давай советов. Я рад их выслушивать только тогда, когда мне нужны твои сенсетивные гляделки. - Космолётчики неодобрительно загалдели и Шторм сердито буркнул - Господа, хотя вам это и кажется странным, но мы со Снежком видели в своей жизни столько всякого космического хлама, который нам приходилось резать на куски, что ваши летающие субметаллические сковородки нас уже ничем не удивят. Это для вас они являются чудом инженерной мысли, но если вы хотите, то перед посадкой на Смирно мы можем посостязаться в скорости и манёвренности. Вы на своих кораблях, а мы на "Тандербёрде". Вот тогда мы и посмотрим, чьи корабли лучше, ваши или наш, хотя он своим внешним видом способен испугать даже чертей в аду.
   Капитан "Голубя" был с ним вполне согласен и гаркнул чуть ли не во всю мощь своей луженой глотки:
   - Очистить помещение навигационной рубки! Профессор Кроул, вы останетесь в рубке или пойдёте в свою каюту?
   - Ну, что вы, Сидней! - Воскликнул профессор - Разумеется я останусь в рубке. Сяду вот в это кресло и посмотрю на то, как летают настоящие грозовые гонщики. Говорят, что этому невозможно научиться. Таким гонщиком нужно родиться. Я специально связывался с Парадизом Вторым и мне подтвердили, что Дуглас Трой именно такой пилот, но никто из грозовых гонщиков не согласился прибыть на Смирно. Все, к кому я обращался, сказали, что для того, чтобы спускаться в такой ураган на эту сумасшедшую планету нужно быть конченым психом, как Хейн Расул, который две или три сотни лет назад несколько десятилетий подряд регулярно выигрывал у них все главные призы, пока не получил от гонщиков хорошие откупные. Как вы знаете, Хейна я не нашел, но зато, Сидней, вы видите перед собой того парня, который повторил его самый рискованный трюк, пролетел во время урагана через Змеиный Каньон и ни разу не чиркнул крылом своего космобота по его стенам, хотя в некоторых местах ему приходилось ставить машину буквально на ребро.
   Снежок, чтобы не лишать Рыбку удовольствия посидеть в навигационной рубке вместе со своим парнем, похлопал по плечу Макса и насмешливым голосом сказал:
   - Бинго, помоги Шторму, поработай с электронными гляделками, а то он как ухватится за штурвал, уже ничего больше не видит, кроме обзорного экрана. Бедняжка, он так и не научился вертеть головой, как это положено всякому нормальному пилоту. Без няньки, как без рук, так что ты и Таня будете у него за няньку, а Рыбка будет приводить в чувство всех остальных, кто рискнёт остаться в рубке. - Хлопнув командира по плечу, он прибавил вполне серьёзным тоном - Дуг, не забывай, у дисколётов совсем другая аэродинамика. Бокового ветра ты можешь не бояться, но опасайся сильных восходящих потоков. Поэтому я всё же дам тебе один совет, - спускаться нужно быстро, а на посадку заходить против ветра, если мы хотим посадить корабли точно по шнурку.
   Стинко кивнул головой и не поворачиваясь к другу подставил ему ладонь. Снежок звонко отбил по ней, козырнул капитану "Голубя" и профессору Кроулу и вышел из рубки вместе с половиной команды. Блайзи смотрела на него влюблёнными глазами в то время, как её саму пожирали взглядами все мужчины. Как только Снежок добрался до своего пилотского кресла, Дуг Трой включил главный обзорный экран и принялся осматривать дисколёт, одновременно инструктируя сержанта Дюбуа:
   - Снежок, обрати внимание на вихревики "Голубки", это и есть та самая новая модель, о которой я тебе рассказывал. Они работают на сверхтяжелой плазме. Говорят, что их изобрёл один парень с какого-то Поркера, когда ему было всего десять лет, так что ты уже слишком стар для действительно великих открытий. Ого, а на этих корабликах действительно натыкано столько лазерных пушек противометеоритной защиты, что даже "Тандербёрду" впору позавидовать. Да, на этих птичках можно запросто сесть на Смирно во время любого урагана и не бояться никаких камней. Они их все просто превратят в пыль.
   Юма в данный момент интересовало не это, а совсем другое и он, осматривая "Голубку" в той же последовательности, сказал:
   - Шторм, дураки мы с тобой оба и перестраховщики. Мы ведь давно уже могли посадить нашу птичку в Шестёрке. Брателла, ты прикинь сам, у нас есть сорок восемь здоровенных лазерных дур, а к ним ещё и прилагаются шестнадцать батарей самых мощных противометеоритных лазеров. Рыбка и Игла, как канониры, утрут нос любому, не говоря уже о том, что наша труба может работать на сверхнизких оборотах, а потому мы можем включить вихревики только перед посадкой. В Шестёрке сейчас большая часть стоянки свободна и мы запросто можем поставить "Тандербёрд" рядом с портовой распределительной подстанцией и подбросить портовикам энергии. Всё равно наш пончик сейчас работает в режиме самоподдержки, а если мы врубим его на полную мощность, то обеспечим энергией половину города. Из-за этого дурацкого урагана энергетики скоро с ума сойдут, а так и им забот будет меньше и мы немного деньжат срубим.
   Дуг Трой с сомнением в голосе сказал:
   - Снежок, я в принципе за, но вот ведь какая незадача, парень, у нас прикрыт силовыми экранами только форт.
   - Да, ерунда это всё, Шторм! - Завопил сержант Дюбуа - Мы же давно мечтали хорошенько отдраить наш "Тандербёрд", а тут имеется такая халявная пескоструйка, что он после неё будет сверкать, как пуговицы на твоём мундире. Шторм, в общем я ставлю вопрос на голосование. Мы сейчас сажаем "Голубя" и "Голубку", после этого отправляемся в ангар к Марку, садимся на "Букашку" вылетаем наружу, находим подходящий смерч и поднимаемся на нём как можно выше, после чего спокойно влетаем в ангар "Тандербёрда" и сажаем его в Шестёрке. На аэродинамику мне плевать, её у нашей птички и так никогда не будет, зато мощность нашей трубы и масса корабля позволять нам зайти на посадку так, словно никакого урагана вообще нет и в помине, а с камнями мы уж как-нибудь разберёмся. Вот будет Сумасшедшему Железу забава пострелять из всех противометеоритных лазеров сразу. Он давно уже об этом мечтает.
   - Господа, может быть вы сначала посадите "Голубя" и "Голубку"? - Ошарашенным тоном воскликнул профессор - Ну, а после этого займётесь своими собственными проблемами.
   Дуг смущённо кивнул головой, связался с диспетчером и сказал ему виноватым голосом:
   - Мастер, это лейтенант Трой. Разрешите нам посадить "Голубя" и "Голубку" в Синей Впадине.
   Диспетчер немедленно откликнулся:
   - Посадку разрешаю, лейтенант Трой. Удачи тебе, сынок, и ровного ветра при посадке.
   Два космических корабля, летящие по орбите ожидания рядом друг с другом, одновременно свалились вниз. "Голубь" пошел впереди, а "Голубка" тотчас встала за ним в позицию ведомого, только на такой крохотной дистанции, что на радарах их отметки сливались в одну. Оба корабля шли на вихревиках, изобретённых когда-то Дорси Соймером, их теперь во всей галактике так и называли - соймеры. Они имели такую тягу, что могли противостоять даже смирнианским ураганам, но это Стинко и Юм выяснили только после того, как облетели планету семь раз, двигаясь на высоте в триста километров. Как в самой Синей Впадине, имевшей в поперечнике более полутора тысяч километров, так и вокруг неё ураган свирепствовал особенно жестоко, но зато там летало в воздухе намного меньше камней.
   Синей эта впадина называлась потому, что она была огромной тектонической плитой с вмятиной посередине, которую обнажили ураганы прошлого. Эта плита состояла из тёмного, синевато-серого смирнианского базальта, камня, который по своей прочности превосходил многие сорта керамита. Поэтому ураган уже не мог оторвать от неё ни одного камешка. Из этого камня были сложены самые глубокие пласты коры Смирно и он встречался на поверхности лишь в нескольких местах, так что Синяя Впадина являлась самой глубокой на всей планете, а потому Стинко и не удивлялся, что ею так заинтересовались учёные с Калабрии. Впрочем его всё же куда больше интересовало, как им посадить в самом центре Синей Впадины оба корабля, но когда он пошел вниз и стал быстро снижаться, как это и советовал ему Юм, то скоро выяснилось, что в этом не было ничего сложного.
   Автоматика прекрасно справлялась со своей задачей и лазерные противометеоритные пушки расстреливали каждый камень, который норовил врезаться в дисколёт. Всё остальное было всего лишь делом техники, то есть соймеровских вихревиков, да, ещё мастерства и быстроты реакции. Поэтому спуск занял всего двенадцать минут. Опять таки по совету Юма Стинко зашел на Синюю Впадину с подветренной стороны и посадил "Голубя" точно в заданной точке, а через девять секунд легла на гранит и "Голубка". Дистанция между двумя кораблями была превышена всего на три с половиной метра. Капитан "Голубя" и профессор Кроул вскочили из кресел и захлопали в ладоши, отчего Дуглас Трой смутился и даже покраснел. Кивая головой он сказал:
   - Ну, вот видите, ничего сложного. - Вспомнив о том, какие деньги им были за это обещаны, он прибавил - Для грозовых гонщиков, конечно. Ну, ничего, если вам захочется посмотреть на то, что такое настоящий грозовой полёт, то попросите телевизионщиков подключиться к сканерам диспетчеров, чтобы они показали всем, как мы будем выходить на орбиту на "Букашке". Снежок хотя и далеко не самый опытный грозовой гонщик, правильно сказал, взлетать нужно оседлав самый мощный смерч.
   Профессор Кроул приказал принести ему кейс с деньгами и вручая его Стинко, сказал:
   - Шторм, большое спасибо тебе, Снежку и всей твоей команде. Ребята, вы просто молодцы и если вы действительно посадите на Смирно свой "Тандербёрд" и останетесь при этом живы, то мы все придём в ресторан Коварного Боба, чтобы поздравить вас, самых лучших грозовых гонщиков Парадиз Прайма.
   Главной чертой Дугласа Троя было то, что если он принял какое-то решение, то всегда шел до конца. Профессор Кроул почему-то разрешил телевизионщикам подсоединиться к рубке "Голубя", а потому в Смирно-Шесть уже знали о том, что молодята намерены стащить вниз свой диковинный космический корабль, который практически никто не видел в том числе и из-за того, что его робопилот летел по орбите ожидания в гордом одиночестве и грозился изрешетить из своих огромных лазерных пушек каждого, кто только приблизится к его кораблю на опасно близкое расстояние и поскольку никто не знал, что это означает, то все остальные корабли, а их было уже более трёх тысяч, собрались на противоположной стороне Смирно. Как только молодята вышли из здания, в котором находился транс-телепорт, к ним тотчас подскочило несколько десятков репортёров. Всех их интересовал только один вопрос, действительно ли Шторм намерен посадить "Тандербёрд" на Шестёрке. Дуг отобрал у одного из репортёров микрофон и чётко и внятно объяснил:
   - Господа, ураган усиливается, а это означает, что сейчас Смирно-Шесть очень нуждается в энергии и мы её будем поставлять вашему городу до тех пор, пока не заключим контракт.
   После этого все восемь молодых людей спокойно оседлали свои голубые микрошники и быстро полетели к ангару Марка Голубого Крота, во дворе которого Большой Генри и Ненси Вишенка уже готовили под прицелами телекамер "Букашку". Команда Дугласа Троя вышла из ангара через несколько минут и поднялась на борт космобота, чтобы через минуту подняться в воздух и направиться в космопорт. Диспетчер открыл для них окно и "Букашка" отважно помчалась вперёд невзирая на то, что её безжалостно мотало из стороны в сторону порывами ветра. Дуг, получая советы от Снежка, а их могли слышать все, кто находился рядом с супервизором, летел на юго-восток, где его друг увидел что-то интересное, а потом резко повернул на юг, когда он истошно завопил:
   - Шторм, поворачивай вправо на тридцать два градуса! Ты сейчас увидишь там такое, брателла! Это не смерч, Дугги, это что-то совершенно фантастическое. Он имеет в поперечнике у поверхности целых двадцать километров, поднимается вверх километров на тридцать, если не больше, расширяется на добрых сто километров, а скорость ветра по его краю точно за тысячу километров. Парень, он в пять минут забросит нас чуть ли не на орбиту, ты только постарайся его оседлать и мы в кабине лифта!
   Шторм оправдал своё прозвище и оседлал гигантский смерч, да, так ловко, что им в борт не врезалось ни одного камня и дальше они полетели в окружении множества камней по спиральной траектории, причём спираль эта всё круче и круче забирала вверх. Этот смерч всё ещё набирал силу, а потому скорость ветра по краю действительно уже подбиралась к тысяче километров в час и это был, пожалуй, абсолютный рекорд для всей галактики. Если все прочие зрители смотрели на компьютерную картинку только для того, чтобы понять, выиграют они или проиграю, ставя за или против Дуга Троя, то пилоты глядя на то же самое и слушая переговоры Шторма со своими друзьями получали бесценный опыт грозовых полётов, а потому уже очень скоро в ресторане "Коварный Боб", где в зале бармен включил супервизор с самым большим трёхмерным экраном, невзрачный белобрысый парень в потёртом космокомбинезоне громко сказал:
   - Парни, сегодня и завтра я буду готовить свой космобот к своему первому грозовому полёту, а уже послезавтра вылечу в пустыню, найду себе подходящий волчок, оседлаю его, как это сделал Шторм, поднимусь на нём на орбиту, сделаю всего один единственный оборот вокруг Смирно и спущусь обратно в Шестёрку. Если такое смог сделать этот парень, то почему я не смогу сделать того же самого? Да, я никогда не был на Парадизе, где пилоты с нетерпением ждут каждой грозы, но чёрт побери, мой стаж пилота насчитывает уже почти шестьсот лет, а я так до сих пор и не испытал себя в настоящей грозовой гонке. Ну, засранцы, кто ещё отважится оседлать волчок и выйти на нём в космос. Учтите, после этого затяжного урагана на Смирно обычно по полтора, два года стоит почти полный штиль и следующие грозовые гонки будут не скоро. Найдутся среди вас мужчины или нет?
   Дикая Сельма, которая что-то сосредоточенно наговаривала в свой миникомпьютер, сердито крикнула:
   - Эдгар, чтобы ты там не думал о себе, а я обставлю тебя хотя бы потому, что мой "Клинок" будет всё же покрепче твоей "Бабочки", но и мне придётся поработать сегодня ночью. - Зрители громко заржали и Сельма возмущённо крикнула - Идиоты! Не в койке, а в ремонтном боксе!
   Между тем смерч и в самом деле выкинул "Букашку" на такую верхотуру, что оттуда до орбиты ожидания было уже рукой подать и через каких-то десять минут космобот влетел в свой ангар на "Тандербёрде". Ещё через пятнадцать минут Стинко вышел на связь с диспетчерской и попросил разрешение на посадку. После того, как Шторм и Снежок посадили с такой точность сразу два космических корабля в Синей Впадине, где ураган свирепствовал чуть ли не втрое сильнее, чем где-либо на Смирно, тот не стал возражать и невозмутимо сказал:
   - Давай, Шторм, спускайся. С таким термоядерным реактором, как у тебя, сынок, ты будешь для Смирно-Шесть самым настоящим подарком. Ураган, похоже, снова усиливается и это не двенадцать, а все четырнадцать баллов.
   Грозовой полёт "Тандербёрда" был совсем не таким, как грозовой полёт "Букашки", а затем "Голубя" и "Голубки". В первую очередь потому, что этот космический корабль всё же имел в длину два километра, а в ширину полтора. В принципе это как раз и был тот самый предельный размер для космических кораблей, которые могли надеяться на то, чтобы встать в космопортах Смирно под силовой купол. К тому же Арвидовый Консорциум запрещал входить в звёздную систему Генерала космическим кораблям имеющим в длину более двух с половиной километров. Именно с таким расчётом, чтобы совершать посадку в космопортах Смирно, Дуглас Трой и построил этот странный космический корабль. "Тандербёрд" плавно, на минимальной скорости вошел в атмосферу Смирно и сразу же пошел на снижение, строго выдерживая курс точно на Смирно-Шесть.
   Когда корабль добрался до плотных слоёв атмосферы, с бешенной интенсивностью заработали все его лазерные пушки и он полетел дальше в огненном коконе. В пилотской рубке не стреляли только Шторм и Снежок. Все остальные с азартом расстреливали каждый камешек, который только появлялся в визирах прицелов. Мощнейшая тахионная турбина, работавшая на низких оборотах, плавно и ровно выдавала тягу, которая в данном случае работала в основном на торможение и коррекцию курса. Открыв маршевые окна на самый минимум, Стинко с невообразимой скоростью открывал и закрывал окна маневрирования, компенсируя тем самым чудовищные порывы ветра, отчего космический корабль летел строго по прямой. Снежок тараторил не переставая, извещая его о перемене направления ветра, восходящих и нисходящих потоках и только пилоты, буквально прилипшие к экранам супервизоров, понимали, что именно вытворяли сейчас двое этих парней, поскольку хорошо знали, что на такую посадку способны только те корабли, которые имели специальное следящее оборудование, сверхмощные навигационные компьютеры и целую команду пилотов экстра-класса.
   Невзирая на то, что ветер при подлёте к космопорту дул справа, Стинко вышел точно по центру и как только диспетчер открыл ему окно в силовом куполе, аккуратно нырнул в него, врубил на полную мощность вихревики и космический корабль плавно заскользил над керамитовыми плитами к распределительной подстанции, рядом с которой он сделал изящный пируэт и поставил его на все восемь посадочных колонн, которые даже некуда было убирать. Громко завыли гидравлические насосы и пару минут "Тандербёрд" ещё подрагивал, пока автоматика выравнивала его по горизонтали. Наконец всё стихло, корабль замер и к нему бросилось множество людей. Энергетики, чтобы не терять время даром, сразу же стали прокладывать к кораблю огромные ребристые криофидеры. Их интересовало только одно, поскорее запитать свою подстанцию от огромного тороидального теромоядерного реактора, который имел в диаметре целых полтора километра, а в толщину добрых триста метров. Всех же остальных портовиков привлекал к себе сам корабль.
   Это действительно было нечто совершенно невообразимое и диковинное. Основу "Тандербёрда", который теперь действительно сверкал в свете прожекторов, как надраенная латунная пуговица, составляла мощная, высокооборотистая тахионная турбина длиной в тысячу семьсот пятьдесят метров и диаметром в шестьсот, снятая с разбитого рудовоза. Впереди к ней был пристыкован прямоугольной формы грузовой, волфрамокерамитовый отсек с толстенными бортами, шириной в семьсот метров и высотой в четыреста, а уже к нему здоровенная сталопластовая гантель космического форта, в трёхсотметрового диаметра рукоятке которой размещался жилой отсек, а в семисотметровых шарах, разнесённых на полтора километра, находились по двадцать четыре больших лазерных пушки и по паре сотен маленьких. Чтобы эта конструкция могла летать с огромной скоростью, Дуглас Трой насадил на тахионку с другого конца тороидальный термоядерный реактор, похожий на пончик. Ну, а уже совсем на корме прямо к корпусу реактора он присобачил целых сто восемьдесят пусковых ракетных установок с четырьмя ракетами-потрошителями в каждой, а потому вооружению "Тандербёрда", как и его скорости, мог позавидовать каждый.
   Восемь посадочных колон позволяли этому чудовищу уверенно стоять на плитах космопорта, а мощность его тахионной турбины с отсоединяющимися роторами была такова, что оно могло взлетать и садиться даже на самых малых оборотах на зависть каждому пилоту. Ничего похожего никто из портовиков никогда не видел, а потому народа вокруг "Тандербёрда" собралось столько, что энергетикам пришлось позвать себе на помощь полицию, чтобы они смогли спокойно подсоединить фидеры к термоядерному реактору. Наконец они это сделали и Дуг Трой любезно пригласил целую команду энергодиспетчеров и электромехаников во главе с главным энергетиком и начальником космопрта к себе на корабль. Не смотря на всю несуразность этой космической самоделки, она была прекрасно настроена и отрегулирована, а потому уже через десять минут реактор был выведен на полную мощность и весь космопорт, в котором уже начали экономить электроэнергию, засверкал яркими огнями. Дуг быстро договорился с портовиками об оплате, подписал нужные бумаги и показал энергетикам их пост, где они могли теперь спокойно работать и даже отдыхать, после чего молодята спустились с борта "Тандербёрда" и отправились в ресторан "Коварный Боб".
   Мало того, что их ждали там учёные с Калабрии, так они ещё хотели получить от Башара свой приз, обещанные два килограмма арвида. На этот раз их встретили там, чуть ли не как национальных героев. В ресторан лично явился мэр Смирно-Шесть и поблагодарил лейтенанта Троя за помощь городу. Электроэнергии в Шестёрке действительно в последнее время не хватало и такие дополнительные генерирующие мощности полностью решали все проблемы города. Мэр даже вручил ему какой-то почётный знак, который следовало носить на груди. Башар тоже не подвёл и вручил Шторму и Снежку по небольшому пластиковому футляру, в которых лежало по пять кристаллов арвида, но больше всего Стинко обрадовался тогда, когда ему предложили принять участие в грозовой гонке.
   В ней вызвалось участвовать помимо него двадцать шесть пилотов, имеющих штурманов сенсетивов и все они тотчас принялись разрабатывать правила гонок. За основу, естественно, были взяты грозовые гонки Парадиза и троих арвидоискателей с этой планеты попросили стать судьями, после чего все остальные копатели принялись гадать, какой призовой фонд нужно установить в этих гонках, а также кого и за что награждать. В итоге было решено, что помимо первых трёх призов награждать ещё пилота, чей взлёт будет признан болельщиками самым красивым, а также того пилота, который вообще не вернётся из полёта. Ему полагалось бесплатное возвращение к жизни и компенсация за утерянный в урагане космобот. Когда же пилоты стали спрашивать, а что будет если неудачников будет больше, их быстро успокоили словами: - "Сколько пилотов помрёт в гонках, столько и возродится. Мы же не дикари в конце-то концов". В общем все, включая Дуга и его команду, остались довольны.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Прошло уже три с лишним месяца, как Стинко вместе с друзьями околачивался на Смирно, а ураган так и не думал утихать. Генерал окончательно спятил и увеличил свою активность чуть ли не до максимума, да, к тому же произошло ещё целых три больших извержения и потому погода на Смирно испортилась окончательно. Однако, это вовсе не мешало пилотам чуть ли не каждый день устраивать грозовые гонки и если во время первой погибло четыре пилота, то три последних вообще обошлись без жертв, хотя во время этих гонок дуло не по-детски. Стинко принял участие всего в пяти гонках и во всех выиграл, после чего сказал, что с него хватил и стал время от времени заниматься другим, ничуть не менее выгодным бизнесом, - сажать транспортники, привозившие на Смирно всё необходимое.
   У него даже появились конкуренты и в их числе Дикая Сельма, которые также отваживались сажать космические корабли на эту бешенную планету. Но и в этом бизнесе Стинко старался не злоупотреблять своей популярностью. Дела его команды и так шли в гору, а портить своё реноме алчностью, ему сейчас было крайне невыгодно. Поэтому пару раз он сажал транспортники, доставившие на Смирно продовольствие и воду, вообще бесплатно. Рано или поздно ураган закончится и тогда арвидоискатели начнут гадать, с кем и куда отправить добытый ими арвид. Все они боялись конокрадов, а такие ребята, которые норовили удрать с чужим арвидом, были не редкость. Случались также нападения на транспорты чёрных стрелков, которые не стеснялись даже сколачивать для этого целые космические эскадры. Отбиться от них могли только те корабли, которые имели огромную скорость и мощное оборонительное вооружение.
   "Тандербёрд" был именно таким кораблём, а потому вокруг него постоянно крутились копатели с восхищением смотрели на огромные лазерные пушки и ракетные установки на корме. Если бы не молодость парней с Парадиз Прайма, они давно бы уже заполнили контейнерами с арвидом весь грузовой отсек, а фактически громадный сейф, прикреплённый к тахионной турбине. Не смотря на то, что лейтенант Трой был очень молод, большинство копателей сходились во мнении, что этот парень отличается быстрым умом, спокойным и рассудительным характером, а вместе с этим ещё и взрывной натурой. В поединке он был просто неподражаем, хотя и дрался со своими противниками по простому, по уличному. Тем не менее он запросто укладывал на пол здоровенных, прекрасно накрученных комодесантников и копатели сожалели только об одном, увы, этот отважный парень не был сенсетив-коммандос, но даже не это считалось главным, а большой жизненный опыт и деловые связи.
   Продать арвид можно было в галактике повсеместно, но вот продать очень выгодно и с высокой степенью надёжности далеко не всегда. Поэтому арвидоискатели очень ценили помощь тех перевозчиков, которые могли гарантировать им конкретный результат сделки. В этом смысле лейтенант Трой проигрывал даже тем из перевозчиков, которых считали просто жуликами, но он ещё не выложил копателям своего главного козыря. Для этого ещё не наступило время. До того момента, пока не закончится ураган, ни один космический корабль с грузом арвида на борту не сможет стартовать со Смирно. Это было незыблемое правило и тут даже ссылки на то, что уже очень многие сенсетивы в галактике вообще не нуждались в тахионках для того, чтобы стремительно перемещаться в пространстве, не принимались во внимание. Император Сорквик получил свой кусок арвидового пирога, а Арвидовый Консорциум получил за это право делать миллиардерами, получая за это свои тридцать процентов добычи и потому даже и не думал ничего менять на Смирно.
   Стинко сидел в большой гостиной и пока девчонки готовили завтрак, теперь они могли позволить себе такую роскошь, чтобы ходить в магазин за продуктами, играл с Марком в хо-ло. Игра его не очень-то увлекала, но её любил старый робот, так почему бы не сделать ему приятное? Тем более, что Марка интересовал не результат, а сам процесс игры. Сделав очередной ход, Стинко поинтересовался у него:
   - Марк, где можно найти списки всех тех людей, кто прибыл на Смирно в последние несколько месяцев? Желательно со стереофото и хотя бы небольшими досье или резюме.
   Робот насмешливо хихикнул и ответил:
   - Ну, ты размечтался, парень. Это же Смирно, планета, где ни у кого не принято спрашивать, кто ты такой и чем занимался раньше. Нет, если ты преступник, объявленный во всегалактический розыск, то тебя, конечно, повяжут на таможенном астероиде, но и это ещё не факт. Для этого тебе нужно заявиться туда с окровавленными руками и в том же самом виде, в котором ты совершил преступление. Ну, а если ты ловко сменишь свой корпус, да, ещё набьёшь на нём новую маркировку, то пожалуйста, можешь спокойно лететь на Смирно. Вообще-то слышал я однажды, что у таможенников на их астероиде есть особый отдел, который фиксирует прибытие на него каждого человека, андроида или робота, но Пересмешник так его и не смог разыскать. Не думаю, Дуг, что ты сможешь сделать то, чего не удалось сделать ему. Скорее всего такой службы там просто нет, иначе он добрался бы до их архивов, но даже если она есть, то ты ведь находишься здесь и попадёшь на астероид только тогда, когда мы полетим со Смирно с грузом арвида. Миновать его тебе не удастся. Вокруг этой звёздной системы крутится почти полторы тысячи автоматических боевых астероидов и мимо них не пролетит даже камешек, не говоря уже о твоём корабле.
   Стинко кивнул головой и попросил Гара:
   - Бинго, доиграй за меня эту партию, а я смотаюсь к таможенникам и попробую разыскать тот секретный отдел, который ведёт хроники Смирно. - Улыбнувшись роботу он сказал - Марк, я могу добраться до их астероида в любую секунду. Ребята, если меня станет кто-нибудь разыскивать, придумайте что-нибудь.
   - Ага, скажем что ты заболел, лёг спать и помер, а потому вернёшься не скоро. - Откликнулся на его просьбу Юм и поинтересовался - Ну, и почему ты не берёшь с собой меня?
   - Потому, что я хочу обтяпать там всё по-тихому. - Ответил Стинко спрыгивая с помоста.
   Прикидывая на ходу, что ему может понадобиться, Стинко прошел в ангар и забрался в грузовой отсек космобота. Там, чуть ли не у всех на виду стоял контейнер, в котором хранилась большая часть их секретного шпионского оборудования. В первую очередь он снял с себя космокомбинезон и переоделся в довольно просторную рубашку, мешковатые штаны и куртку, к которым прилагались самозастёгивающиеся боты и нацепил на голову столь бесформенный и неказистый берет буровато-серого цвета. Это была последняя разработка двух гениев, - Интайра и Влада. Таких костюмчиков на сегодняшний день было изготовлено всего полторы дюжины и все они были переданы его команде. По сути дела это была самая дорогая во всей галактике одежда и каждый такой комплект тянул на стоимость хорошей космояхты, то есть стоил не менее тридцати миллионов роантов.
   Стоило только ему коснуться лацкана своей бесформенной куртки, как она немедленно превратилась в мундир полицейского Арвидового Консорциума. Именно такой файл он в считанные доли секунды загрузил в управляющий компьютер и его костюмчик, который по сути представлял из себя сложнейший нанотехнологический комплекс, который моментально выстроил нужный ему мундир. Стинко достал из контейнера серебристый овальный жетон, чёрный пластиковый пояс с кобурой и портупеей, дубинку и нацепил их на себя. Это умное дополнение также быстро превратилось в жетон с номером, именем Рольф Стайнер и его портретом, пояс форменного образца и точно такой станнер, какие были на вооружении полицейских на астероиде. После этого он сменил личину и как только превратился в смуглого парня с квадратным подбородком и глубоко посаженными тёмно-карими глазами, портрет на жетоне также изменился.
   Стинко с улыбкой посмотрел на себя в зеркало, таким он себе тоже нравился, подмигнул своему отражению и проложил тоненький, узенький и слабенький лучик телепатической локации к таможенному астероиду. Быстро осмотревшись на нём, он вскоре нашел один из незапертых отсеков, в котором никого не было, убедился в том, что в нём нет камер видеонаблюдения и телепортировался туда. К его полному смущению это оказался женский туалет, расположенный неподалёку от ресторана. Постукивая дубинкой по дверцам индивидуальных санитарно-гигиенических блоков, он направился к выходу и столкнулся там нос к носу с какой-то рассерженной женщиной в униформе, которая увидев его всплеснула руками и возмущённо воскликнула:
   - Офицер! Это не здесь, а там! Пойдёмте, я вам покажу. Вы не поверите, но стоит нам только отвернуться, как они снова и снова пачкают стену этим дурацким рисунком. Мы уже замучались посылать сюда робота мыть стену, а систему видеонаблюдения в комнате для женщин нам запрещено ставить.
   Стинко прошел вслед за женщиной в курительную комнату для дам и увидел на стене фривольный рисунок. Посмотрев на него, он усмехнулся и дал служащей совет:
   - Повесьте на этом месте какую-нибудь недорогую картину точно такого же содержания, ваши посетительницы на этом тотчас успокоятся и вам не придётся каждый день мыть стену.
   Женщина прижала руки к щекам и уныло сказала:
   - Так они только этого и добиваются. Здесь висела именно такая картина, но мы её убрали. Видно придётся сделать именно так, как вы советуете, но тогда получится, что они добились своего? Управляющего это совсем не понравится.
   Стинко вежливо улыбнулся и дал ещё один совет:
   - Мадам, на том этом рисунке женщина была сверху. Повесьте такую картину, где женщина будет снизу.
   - О, а вы, пожалуй, правы! - Обрадовано воскликнула служащая ресторана - Это будет выглядеть так, словно мы всё же сумели настоять на своём. Спасибо офицер.
   Когда Стинко выходил из ресторана, он столкнулся нос к носу с тем офицером, который прибыл, наконец, по вызову. Он широко улыбнулся ему, прочитал имя и воскликнул:
   - Всё уладилось само собой, Геддер. Я зашел в ресторан выпить чашку кофе и тут на меня набросилась эта дамочка. В общем я дал ей толковый совет и нас больше не будут беспокоить.
   Геддер облегчённо вздохнул и принялся благодарить коллегу. Он уже сменился с дежурства, а потому спешил домой и Стинко не стал его задерживать. Инфильтрация прошла успешно, но ему следовало срочно сменить личину. Выдавать себя и дальше за Рольфа Стайнера было бы неразумно. Поэтому он сопроводил настоящего полицейского до его номера в отеле и как только убедился в том, что тот выпив стакан сока лёг спать, а для крепости сна он подмешал в сок сильнодействующее снотворное, присвоил себе его облик. Теперь в распоряжении Стинко было двенадцать часов и он начал с того, что быстро просканировал память спящего полицейского и отправился на второй этаж астероида, в управление полиции. Там он начал поиски с того, что принялся сканировать сознание всех руководящих сотрудников, стараясь определить прежде всего тех, у кого имелся мощный ментальный щит и вскоре определил, что самым надёжным образом был защищён не такой уж и высокий чин.
   Стинко даже не удивился тому, что начальник контрразведки Арвидового Консорциума служил в полицейском управлении его штаб-квартиры в должности помощника интенданта. Такие вещи практиковались во многих мирах, а большой друг Веридора Мерка Харди Виров тот вообще будучи главой Гильдии Вольных Торговцев работал простым электриком. Он вошел в читальный зал библиотеки управления полиции, включил экран, вложил в приёмное устройство инфокристалл с каким-то руководством и просматривая его стал очень осторожно обходить ментальный щит полковника Синклера. Вскоре ему стало окончательно ясно, что сплетня, услышанная кем-то из знакомых Марка Голубого Крота, имела под собой очень прочную основу. Служба контрразведки Арвидового Консорциума действительно занималась тем, что исподволь наблюдала за каждым человеком, прибывавшим на Смирно и занималась этим днём и ночью.
   Нельзя сказать, что это была тотальная слежка, но и небрежной, проводящейся от случая к случаю её тоже трудно было назвать. Это были меры чисто профилактического характера и вся информация отправлялась со Смирно дальше, на Тайру, самый роскошный и дорогой курорт галактики, где жили все те, кто кормился за счёт добычи арвида. Помимо огромного числа плейбоев на этой планете имелась также прекрасно оснащённая армия со своим космофлотом, которая по мере сил боролась с конокрадами и чёрными стрелками. Ознакомившись с настроем мыслей Пола Синклера, Стинко даже проникся уважением к Арвидовому Консорциуму, который принадлежал почти полутора миллиардам акционеров и действительно ставил перед собой в известной степени благородную задачу, дать возможность за счёт уникальности Смирно разбогатеть как можно большему числу людей в галактике. Поэтому получив из первых рук информацию о том, где хранился архив службы контрразведки, он не сходя с места сел на него, не спеша подобрал коды допуска и принялся аккуратно и незаметно копировать все его файлы, загружая их в свой станнер, превратившийся в запоминающее устройство огромной ёмкости.
   Попутно он от нечего делать взял и прочитал наставление по психологической помощи людям, оказавшимся в сложной жизненной ситуации, а когда закончил работу, но создал очень изящную кальку ложного образа и наложил её на сознание Деггера Штайнера. Теперь этот полицейский проснувшись будет думать, что он наконец-то выполнил распоряжение своего командира и заучил это чёртово наставление. О том, насколько эти знания будут полезны ему, Стинко даже не думал, но зато был на все сто процентов уверен в том, что ни сегодня, ни завтра, ни ещё когда-нибудь будущем никто не узнает о том, что он скачал огромную базу данных на Файрине, так постоянные обитатели называли свой астероид. Это был тихий и уютный мирок, который несколько портило то, что он был ещё и транзитной станцией для всяких неудачников. Ещё Стинко было приятно узнать, что их щедрость заставила обитателей Файрины принять решение отправлять этих незадачливых типов на ближайшую обитаемую планету нуль-трансом.
   Домой Стинко вернулся под вечер и первым делом узнал о том, что Дуглас Трой весь день возился с "Букашкой", а потому кое-кто даже решил, что он выступит через два дня в очередной грозовой гонке, на которую записалось уже пятьдесят три пилота. Сложив перед носом Юма фигу, он решительно сказал:
   - Ты об этом трепанулся, тебе и лететь.
   - Да, запросто! - Ответил Юм и поинтересовался - Ну, как, сумел нарыть что-нибудь?
   - Угу. - Буркнул Стинко - Сейчас чего-нибудь пожую и пойдём смотреть инфу за последние полгода.
   Пожевать был не прочь не только он, но и все остальные, а поскольку роботов тоже очень интересовало то, что удалось раздобыть их новому другу, то они расположились в большой гостиной и начали просматривать файлы на самом большом экране совмещая приятное с полезным. Едва только Марк Голубой Крот ознакомился с объёмом информации, он робко спросил:
   - Дуг, ты что, упёр у них весь их архив целиком?
   - Да. - Невозмутимо ответил Стинко, накалывая на вилку большой кусок мяса, пожаренного для него Айко.
   Робот обалдело воскликнул:
   - И они ничего не заметили?
   Юм цыкнул зубом и сказал:
   - Марк, это только в дешевых боевиках шпионы похищают информацию со стрельбой и взрывами. Мы работаем тихо, аккуратно и незаметно. - После чего рыкнул на друга - Эй, брателла, хватит понтоваться, давай, открывай свежее файло. Мне очень интересно знать с кем я встречаюсь каждый день. Надеюсь, что на Файрине работают профессионалы и они знают, что делают.
   В том, что контрразведчики Арвидового Консорциума едят свой хлеб не даром, они убедились уже через пару часов, когда перед ними промелькнули досье на добрых полмиллиона человек, из которых Стинко отобрал для более внимательного изучения всего две с половиной тысячи. Ещё через полтора часа работу он вывел на экран пять объёмных изображений и задумался. Он сидел в своём кресле, грыз ноготь большого пальца и время от времени шмыгал носом. Для всех тех, кто знал Стинко достаточно долго, а таковыми были все, кроме Марка и его железных друзей, это был верный знак, что интуит нарыл что-то крайне важное. Зак Лугарш в таких случаях непроизвольно втягивал голову в плечи, а у Веридора Мерка выступала на лбу испарина. Члены его команды отнеслись ко всему куда спокойнее, но когда и Юм начал машинально ковыряться в носу, Ласковая Иури не выдержала и встревожено воскликнула:
   - Ох, ребята, вы меня достали! Не нравятся мне ваши носы! Стинни, неужели так трудно взять и сказать всем, что Сиротка Джимми снова прилетел на Смирно? Или я не права?
   - Как, Сиротка Джимми снова пробрался на Смирно? - Подпрыгнув чуть ли не до потолка воскликнул Марк - Но ведь ходили слухи, что его убили после того, как он угнал транспорт с четырьмя с половиной тысячами тонн арвида.
   Иури отрицательно качнула головой и сказала:
   - Нет, Марк, Сиротка Джимми тогда благополучно улизнул от целой эскадры каких-то чёрных стрелков на скоростной космояхте вместе с арвидом, а вот почти вся его команда тогда погибла. Спаслось всего семь человек. Ну, это в его стиле. Этот знаменитый вольный капитан всегда набирает для опасных дел всяческих придурков и те обычно гибнут, а он всегда умудряется ускользнуть как от бандитов, так и от хантеров. Хотя как знать, может быть он довозит до реаниматора их биопробы и потом делится с ними своей добычей. Во всяком случае Сироткой его прозвали только потому, что он всякий раз идёт на дело с новой командой, а ещё он знаменит тем, что в руки хантеров не попал ещё ни один человек из его команды, что особенно бесит хантеров. На нескольких десятках планет его заочно приговорили к нескольким сотням пожизненных заключений но ещё никому не удалось его поймать. Одно время даже гуляла сплетня, что он является хантером и находится в Гнилом Погребе на особом счету за то, что сдал Красавчика Гарри, но это враньё.
   - Но из этой пятерки никто не похож на того Сиротку Джимми, с которым я встречался пару раз когда-то, хотя и не знал тогда, что тот пилот это и есть знаменитый вольный капитан с Алмарии. - Не унимался Марк - Нет, я согласен, вам мягкотелым, изменить внешность ничуть не сложнее, чем нам, роботам, сменить корпус, но я и в его досье не нахожу ничего примечательного. Абсолютно ничем непримечательная личность.
   На этот раз роботу ответил Стинко. Он уже не раз замечал, чем старше роботы, тем больше они становятся похожими по образу мышления на людей и уже не удивлялся этому. Такими были Кронос и Санта Клаус, точно таким же был и Марк Голубой Крот, существо даже более эмоциональное, нежели некоторые знакомые ему люди. Поэтому он даже не стал делать круглые глаза или вскидывать брови и спокойным тоном сказал:
   - Это и не удивительно, Марк. Как и очень многие люди ты находишься в плену легенды. Сиротка Джимми очень хитрый тип, а потому поставил людскую молву себе на службу. Все знают, что он вольный капитан, причём один из самых отважных и авторитетных среди всех вольных капитанов Звёздного Моря Стирула, а потому никто и помыслить не может о том, что Сиротка Джимми станет играть роль третьего или даже четвёртого плана в какой-то команде. А зря. В прошлый раз он прибыл на Смирно под видом вольного торговца Конрада Вайса, корабль которого перед этим захватил, а всю команду взял в плен. Это позволило ему получить хороший контракт на перевозку арвида, ну, а что было потом, ты хорошо знаешь, но я всё же напомню. На "Белоснежку" Осторожного Конни, а это был отличный крейсер среднего класса, переделанный под грузовик, напало шесть кораблей чёрных стрелков и та задала им хорошую трёпку, но они всё же лишили её хода. Сам Джимми тогда улизнул на космояхте, а его команда сражалась до последнего и когда чёрные стрелки захватили "Белоснежку", то не нашли на ней арвида. Продолжать погоню они не могли, ведь канониры "Белоснежки" разбили чуть ли не вдребезги четыре их крейсера. Несколько ребят с "Белоснежки" перед тем, как чёрные стрелки пошли на абордаж, покинули корабль в спасательных капсулах и их подобрали корабли галактической стражи, спешившие к месту боя, но они даже понятия не имели о том, кто их нанял. Все остальные участники тех событий, кроме Сиротки Джимми, числятся погибшими, но лишь потому, что на борту спасательных капсул не было ни одной биопробы, а "Белоснежку" чёрные стрелки взорвали термоядерным зарядом. Правда, сам Осторожный Конни, который почти год провёл вместе со своими людьми на заброшенном ремонтном астероиде, при этом не остался внакладе. Сиротка Джимми от его имени перестраховал его корабль на очень крупную сумму, да, так ловко, что страховая компания была вынуждена не только выплатить ему бешенные деньги за корабль и груз, но и заплатила за вынужденный простой. О том, что всю эту аферу провернул Сиротка Джимми, стало известно благодаря его собственному косвенному признанию, а точнее потому, что космофлот Алмарии получил сразу пятьдесят новейших крейсеров среднего класса и десять мощных боевых астероидов, благодаря чему эта вольная планета, находящаяся на окраине Звёздного Моря Стирула, сделалась не по зубам как космическим пиратам, так и цепэшникам и там мужество, ум и доблесть своего лучшего вольного капитана начали превозносить до небес. Марк, я специально сместил акценты таким образом, чтобы тебе стало понятно, этот арвид, украденный по сути дела у банка "Меркант индастриз фандс", был продан с большой выгодой и все деньги пошли на благое дело. Ну, а теперь подумай сам, Марк, что за парень этот Сиротка Джимми, раз он согласился прибыть на Смирно под видом третьего штурмана Мидло Брейна?
   Марк Голубой Крот с шумом опустился на пол и с удивлением в голосе воскликнул:
   - Как, это ничтожество Мидло Брейн на само деле легендарный вольный капитан Сиротка Джимми? Дуг, я видел этого парня! Вместе со всей командой "Одержимого" он прилетал в космопорт, чтобы посмотреть на "Тандербёрд" и стоял за спинами других вольных стрелков, словно сирота. - Сказав это слово, Марк оглушительно расхохотался и воскликнул - А может быть его ещё и поэтому называют Сиротка Джимми?
   - Всё правильно, Марк. - Сказал с лёгкой улыбкой Стинко и продолжил свои пояснения - Именно на это я и обратил внимание. Как получилось, что Мидло Брейн, который носит в кармане генеральную лицензию пилота и штурмана, выписанную почти двести лет назад на Януарии, согласился, вдруг, войти в команду "Одержимого третьим штурманом? Марк, Януария это одна из древнейших колоний Лекса и чтобы получить там любую бумажку, подтверждающую твой опыт, стоит очень дорого. Тут нужно быть не просто богатым человеком, но ещё и быть действительно ассом, каким и является Сиротка Джимми, один из самых уважаемых вольных капитанов. Далее, давайте посмотрим на то, чем вооружен этот парень. Даже такие опытные ребята, как таможенники Смирно, и те не смогли определить, что в его кобуры вложены не дешевые бластеры, а очень мощные энергопульсаторы, которые будут ничуть не хуже "Перунов". Это ничуть не менее легендарные "Беретты", изготовленные по индивидуальному заказу на Сардиии, оружие просто потрясающей мощности. Ну, и последнее, Марк, - взгляни на шляпу этого типа, ведь это ничто иное, как шляпа Красавчика Гарри, которого казнили девятнадцать лет на Хьюме. Говорят, что Красавчик Гарри стачал её из кожи своей неверной любовницы, но я в это не очень-то верю из-за вот этой бледной татуировки. Точно такая же была на груди Красавчика. Такие шляпы после его смерти можно купить чуть ли не в любом портовом магазине по всей галактике. Ещё одна немаловажная деталь Марк, у Мидло Брейна на указательном пальце правой руки красуется иридиевый перстень с огневиком, а на среднем пальце перстень точно такой же формы с голубым камнем. Такие перстни тоже продаются во всех сувенирных лавках, как и другие причиндалы вольных капитанов, этих последних романтиков космоса, но я бьюсь об заклад, что тот перстень, который носит на левой руке Сиротка Джимми, украшает не обычная стекляшка, а чистейшей воды аквамарин с Алмарии, так что это настоящий перстень вольного капитана и его невозможно подделать, как и иридиевый обруч звёздного князя. Теперь о перстне с огневиком, Марк. Красавчика сдал властям на Мерканте Акула Сендз, банкир и промышленник, известный своими криминальными связями. Сам он побоялся сунуться на Хьюм и потому перепоручил это дело федеральным властям своей планеты. Ему же, по слухам, привёз его Сиротка Джимми. Так вот, шляпа Красавчика и его капитанский перстень с огневиком, а именно их так любят все вольные капитаны, уроженцы самого Стирула. Я готов поспорить на что угодно, что между ними имел место поединок, а потому поверьте, шляпа и перстень у Сиротки Джимми точно настоящие и он не зря носит перстень именно на указательном пальце. Таким образом он как бы говорит всем остальным вольным капитанам, что он победил своего врага в честном поединке и ему нечего скрывать. Кстати, Марк, когда Верди Мерк поймал Монарха Скалтона, то он тоже забрал себе в качестве трофея его шляпу и перстень, но ни разу их не надевал. Сейчас, когда мне удалось выяснить некоторые подробности тех событий, Монарх вместе со своей эскадрой уже на свободе и он вернул ему его капитанские регалии и даже построил для него новые корабли взамен тех, которые он захватил тогда. Хотя Джек Скалтон и был зомбирован братьями Зан, он принял всё из рук моего друга только потому, что Верди как положил в свой сейф его шляпу и перстень с огневиком, шпагу Монарх оставил на Стируле, так больше их оттуда и не доставал. Из всех вольных капитанов Стирула Джек является самой одиозной личностью и он всё же скорее жестокий космический пират, нежели благородный защитник Звёздного Моря Стирула, этого огромного звёздного скопления, лежащего почти у основания Большого Рукава галактики. Ну, а теперь последнее, Марк. Говорить о том, что этот Мидло Брейн и есть тот самый вольный капитан из Звёздного Моря Стирула, которого зовут Джеймс Август Брейн по прозвищу Сиротка Джимми, позволяет ещё и то, что он записался в команду "Одержимого" вместе с четырьмя своими друзьями, Майклом Слейтером по прозвищу Майк Ворон, Диего Сантино по прозвищу Чёрный Доктор, Соломоном Вайнштоком имеющим весьма странное для вольного капитана прозвище - Горемыка, и не менее легендарный в их среде Серж Винье по прозвищу Эльф Винни, кстати, как и Сиротка тоже друг Красавчика Гарри. Их я вычислил по аналогичным приметам и все они, как и их вожак, также нанялись на "Одержимый" пять лет назад на самые незавидные должности. О том, почему "Одержимый" находится на Смирно, я должен говорить или нет?
   На этот раз своё слово сказала Ненси Вишенка:
   - Дуг, об этом в Смирно-Шесть известно даже самому последнему роботу-официанту. В последние три года арвид со Смирно вывозили только маленькими партиями и его сейчас скопилось в сейфах больше ста шестидесяти тысяч тонн. Копатели не зря приберегали его, ведь цена на арвид потихоньку растёт и все ждут, что она вот-вот резко взлетит. Не знаю, так ли это, но полагаю, что долгое ожидание взлёта цены на арвид рано или поздно этим закончится, ведь его сейчас никто не хочет продавать, да, и цены на синтетический терзий тоже растут и даже куда более быстрыми темпами. Думаю, что Генрих Берри, владелец и капитан "Одержимого", который до недавних пор считался самым быстроходным кораблём, приспособленным для перевозки арвида, именно в ожидании своего самого большого контракта находится на Смирно вот уже восемь месяцев и будет ждать до тех пор, пока цены не взлетят до небес.
   - Всё правильно, Вишенка. - Широко улыбнувшись роботессе сказал Стинко - Именно этого ждёт Генрих и смею вас всех заверить, друзья, так оно всё и произойдёт. Честно говоря, Сорквик давно уже открыл бы доступ смирнианскому арвиду на галанскую биржу металлов, но я попросил его не торопиться. Уже сегодня же я попрошу, чтобы он разрешил галанцам покупать арвид и платить за него столько, сколько они сочтут для себя нужным, а поскольку очень многие галанцы мечтают обзавестись вибсами, то цены на арвид взлетят во всей галактике не до небес, а до самых звёзд, поскольку арвид идёт ещё и на производство нейбирта. Ну, что же, друзья мои, теперь нужно подумать о том, как заставить копателей поверить в то, что Дуг Трой сможет доставить их арвид на Галан без малейших помех и тут мне потребуется ваша помощь. Ну, что скажете, ребята?
   Большой Генри, самый молчаливый из всех роботов команды Голубого Крота, немедленно спросил:
   - Что мы должны сделать, Стинко? - Он же и ответил на свой вопрос следующим вопросом - Сменить свои старые корпуса работяг на корпуса боевых роботов и войти в твою команду?
   Стинко кивнул головой и сказал:
   - Примерно так вы и должны сделать, Генри, но с небольшим дополнением. Вы все станете а-людьми. Когда Сорквик согласился принять дар Арвидового Консорциума, он выставил среди прочих такое условие, - каждый робот имеет право стать а-человеком. Да, это очень дорогое удовольствие, ребята, но по нашим расчётам если Марк продаст свою собственность на Смирно, а мы вложим в это дело все свои деньги, то сможем купить пятнадцать отличных, хорошо накрученных андротел, а к ним ещё пятнадцать новых мозгов. Думаю, что это моментально изменит к нам отношение со стороны копателей, ребята, но приглашать в нашу команду вы должны только тех роботов, за которых не моргнув глазом согласны пригнуть в плавильный котёл.
   Ненси сразу же воскликнула:
   - Марк, я предлагаю позвать Золотую Сиби и Грозную Барбару. Они не только мои самые лучшие подруги, но ещё и боевые роботы, которые стали ремонтниками только потому, что всегда мечтали быть свободными и не подчиняться ничьим приказам. Ты хорошо знаешь, как они относятся к мягкотелым и к тому же они не раз выполняли поручения Пересмешника, а он всегда считал их своим резервом. Правда, Стинко, для того, чтобы они пошли за тобой даже в плавильную печь, тебе придётся вызвать сюда Хейна, мне они поверят, но так будет всё же лучше. И вот ещё что, Стинко, мы все об этом даже и не подумаем тебя спрашивать, но вот наши друзья захотят узнать, что ждёт их в будущем, если они останутся в живых. Мы, роботы, рисковые ребята, но всё же хотим знать, ради чего мы рискуем.
   Стинко встал, погладил Ненси по вишнёвому корпусу и сказал ей с вежливым поклоном:
   - Ненси, вас всех ждёт счастливое будущее. Звёздное дворянство и графские титулы в моём Звёздном княжестве, а к нем роскошные замки, стоящие в окружении цветущих парков и в ваших графствах рядом с вами будет жить множество красивых, прекрасных людей. Всё это нам ещё только предстоит создать, ведь у меня сейчас есть только огромное Звёздное княжество с шикарными пейзажами, в котором всеми делами в моё отсутствие заправляет мой отец, премьер-министр Звёздного королевства. Моё Звёздное княжество очень большое и по площади мало чем отличается от какой-нибудь обитаемой планеты. В нём имеется пять континентов и даже моря, хотя и не очень большие, ну, и ещё я очень богат и все свои богатства мечтаю разделить между своими подданными.
   Билл Мерфи громко засмеялся и воскликнул:
   - Не обижайся, Стинко, но ты не производишь впечатления очень богатого человека. Особенно если вспомнить то, как ты хватаешься за любую возможность заработать деньжат. Без обид, парень, это я просто так, шутки ради сказал.
   - Билли, малыш, я тоже далеко не самая бедная девочка в галактике, - Проворковала Ласковая Иури - Но уж если мне Верди Мерк отвалил двадцать два триллиона, то я представляю себе, какие деньги заработал себе и ещё заработает в Звёздном королевстве мой повелитель. Я ведь тоже его подданная, Билли, графиня ант-Ламишада, так что вы будете моими соседями.
   Стинко не хотелось признаваться в том, что он в разы беднее не только Ласковой Иури, но даже Пересмешника, а потому он подбоченился и сказал:
   - Ребята, поверьте, это действительно не вопрос и главным тут является даже не это, а то, с кем именно вам всем придётся сразиться. На вашем месте мечтают оказаться чуть ли не все те Звёздные императоры, которых я знаю, а также сам император галактики Сорквик Мудрый и даже сам Святой Станислав, но они-то точно пролетят мимо кассы, зато вы все оказались в масть Бородатому Старикану, сидящему на облаке и он метнул фишки так, что вы оказались в нужном месте в нужное время.
   Марк Голубой Крот кивнул своей золотистой головой и с непоколебимой уверенностью в голосе сказал:
   - Парень, если ты позволишь мне сказать моим друзьям о том, что приглашение войти в твою команду исходит из уст человека, который смог перепить самого Святого Станислава, то одного этого будет вполне достаточно и нам не понадобится даже Хейн Расул, за которым все роботы Смирно пойдут в плавильную печь даже не подумав о том, зачем это нужно сделать. Но знаешь, Стинко, меня беспокоит вот какой вопрос. За этот ангар мне ведь дадут не больше трёх миллионов роантов, а за хорошее андротело с мозгом-кристаллом хочешь не хочешь придётся выложить минимум четыреста тысяч роантов и полтора миллиона за человеческое тело, посаженное на прочный каркас.
   - Ничего, старина, пробьёмся. - Успокоил старого робота Стинко и подмигнув сказал - Три-четыре грозовых гонки и всё будет в полном порядке, Марк, зато тогда большой контракт считай уже лежит в нашем корабельном сейфе. Поэтому ты лучше подумай над тем, кого именно из роботов нам стоит включить в свою команду, чтобы потом не пришлось пожалеть об этом. Ребята, нам обязательно нужно прищучить Сиротку Джимми, который оказался на Смирно не случайно.
  

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Помимо банды Сиротки Джимми на Смирно пробрались ещё четырнадцать банд чёрных стрелков, которые замаскировались ничуть не хуже этого вольного капитана. Обстановка, явно, накалялась и рано или поздно на Смирно могло здорово рвануть. Разумеется не в том смысле, что бандиты попытаются взять копателей на гоп-стоп, а в том, что после того, как галанцы объявят о той цене, которую они готовы уплатить за арвид, кое-кто из арвидоискателей никогда не увидит своих денег. Поскольку ураган на Смирно даже и не думал стихать, то все бандиты вели себя тише травы и ниже воды. Они даже не принимали участия в грозовых гонках, которые по причине отсутствия других развлечений сделались не только популярными, но ещё и очень выгодными для тех пилотов, кого не пугала смерть и, как следствие, несколько месяцев практически полного беспамятства.
   Именно это позволило Стинко, выиграв подряд четыре гонки, заработать целых четыре миллиона, а Марку выиграть ещё шесть, хотя поставь он на его проигрыш, то смог бы выиграть в пятнадцать раз больше, но тогда их обвинили бы в сговоре и вытолкали со Смирно в шею даже быстрее, чем ушло бы времени на объявление приговора. Сразу после этого Стинко и Марк заключили между собою контракт и сразу пятнадцать роботов стали членами его экипажа, после чего всего за двое суток превратились в а-людей и перебрались жить на "Тандербёрд" вопреки строжайшему запрету местных властей. Мэр Смирно-Шесть колебался не долго и сделал для Дуга Троя исключение, сославшись на то, что "Тандербёрд" временно является портовым сооружением, а раз так, то законы Смирно как бы и не нарушены, поскольку портовики взяли в аренду только термоядерный реактор. В общем как только ангар был продан, хантеры тотчас перебрались на свой корабль, а вскоре к ним присоединились новые члены экипажа, - девять здоровенных, плечистых парней, а с ними шесть ослепительных красоток.
   Первым на это отреагировал Башар Аль-Гунеш с Сирианы со своими семьсот двадцатью тремя тоннами арвида, который, как оказалось, был муллой-огнепоклонником. Он оделся в свой традиционный наряд, прибыл в космопорт вместе с целой дюжиной адвокатов и заставил Стинко, как только они честь по чести заключили, поклясться ему именем Аштар, что тот доставит его груз туда, где за него назначат справедливую цену. Дуг Трой немедленно стал на одно колено, неуклюже сцепил пальцы рук в варкенский замок обожания и преклонения, который стал на Сириане с некоторых пор официальным жестом приветствия и поклялся горячему копателю, что исполнит этот контракт во имя милостей воплощённой богини Аштар. Мысленно он обложил Башара таким матом, что и сам удивился тому, как много непечатных выражений он оказывается знает. После этого он сразу же широко заулыбался, поскольку ему на ум пришла шальная мысль, заставить леди Риту прибыть на Смирно и лично утешить этого безбородого муллу, потерявшего такие бабки.
   Друг Башара, Шелдон Берг с Левена прибыл в космопорт через полтора часа и заключил с Дугласом Троем контракт на перевозку одной тысячи восьмисот семидесяти двух тонн арвида и не стал требовать с него никаких клятв, но зато внимательно осмотрел то хранилище, в которое был перевезён его арвид. В том, что пятнадцать бывших роботов, которые прожили на Смирно по несколько тысяч лет не дадут его грузу пропасть, он нисколько не сомневался. По законам Смирно и Арвидового Консорциума на борту одного космического корабля не могло перевозиться больше ста тысяч тонн арвида, да, такого никогда и не случалось. Ещё ни разу за всю историю Смирно с этой планеты никогда не стартовал космический корабль, в трюмах которого лежало бы больше семи тысяч тонн арвида. В первую очередь потому, что это тут же заставило бы подешеветь арвид, который покупали максимум килограммами, на любой металлической бирже.
   Как только с борта "Тандербёрда" выставили команду энергетиков, началась погрузка арвида и вокруг корабля тотчас было построено самое настоящее фортификационное сооружение. Копатели арвида не хотели рисковать понапрасну, а потому решили вложить в охрану летающего космического сейфа довольно немалые деньги. После того, как весь арвид оказался на борту корабля, Стинко собрал весь его экипаж в небольшом помещении и заполнил его вульритом. Через несколько минут открылся потайной люк и к ним присоединился весело улыбающийся Хейн Расул, который тотчас полез целоваться с Ненси Вишенкой и не успокоился до тех пор, пока не перецеловал всех её подруг и, заодно, девчонок из команды Стинко, хотя Юм и стоял рядом с Блайзи набычившись и крепко стиснув кулаки. Наконец Пересмешник угомонился, сел за стол и сказал с облегчением:
   - Ну, всё, ребята, плотина дала трещину, и как только завтра утром Сорки объявит о том, что он разрешает галанцам скупать арвид, на главной металлической бирже сразу же объявят новую цену, - сто сорок два роанта за один грамм, что почти вдвое выше самой высокой цены во всей галактике. К тому же на бирже будет объявлено о том, что все перевозки арвида со Смирно будут автоматически застрахованы страховой компанией "Гиз Браде", но даже не это главное. Галанцы готовы уже сейчас купить по этой цене полтора миллиона тонн арвида и это только начало, ведь о своих аппетитах ещё не заявили самые крупные потребители арвида, - Золотой Антал, Милзы, Мардроны и сам Сорквик. Теперь нам осталось только дождаться, когда закончится ураган.
   Стинко презрительно скривился и сказал:
   - Хейн, ураган закончится тогда, когда я прикажу ветру перестать дуть, как оголтелому. Я позвал тебя на Смирно говорить не о нём, а только для того, чтобы ты сказал за меня своё слово и помог нам разобраться с Сироткой Джимми.
   Хейн отбил руку Стинко и воскликнул:
   - Базара нет, брателла! Раз так, то давай думать, что нам делать с Сироткой Джимми и...
   Высокая, статная, белокурая красавица с роскошными формами, в которую превратилась Ненси, перебила его:
   - Хейн, ты большой любитель прихвастнуть, как и Стинко, но это уже не идёт ни в какие ворота. Парень, я ещё могу поверить в то, что вы можете провернуть любое дельце, даже обчистить кладовые Арвидового Консорциума, но заставить ветер на Смирно перестать дуть, это уже слишком.
   - Ненси, душа моя, я не привык зря бросаться словами, это тебе каждый скажет. - С укоризной в голосе сказал Хейн Расул и добавил - Милая моя девочка, мой друг Стинко тоже никогда не занимается пустым метёловом. "Европа", откуда я сюда прибыл, находится сейчас всего в двух световых годах от Генерала, а на её борту собралась очень приятная компания. Чуть больше пяти тысяч чёрных рыцарей, причём не каких-то там юниоров, а самых могущественных сенсетивов и в их числе почти все первые, то есть те самые ребята, кого учил когда-то сам Веридор Мерк. Все они с самого первого дня, как только Сорквик открыл Галан, ушли в тень и жили только ожиданием того дня, когда Стинко позовёт их в бой. Ещё на "Европу прибыло две с половиной тысячи варкенцев во главе с моим старым приятелем Гендальфом Мар-Рогасом по прозвищу Варкенский Кудесник, а также отряд из восьми тысяч жриц Храма Великой Матери Льдов. Вот так-то, Ненси. Даже не отрываясь от тех дел, которыми они сейчас заняты на борту этого корабля, они в считанные минуты не то что заставят утихнуть ветер на Смирно, но наведут на всю планету мороз под девяносто градусов, но ничего этого и в помине не будет. Генди давно уже придумал, как заставить утихнуть ураган на Смирно всего за трое суток и придать этому вполне естественную причину. Как только Стинко подаст сигнал, на Интенданте тотчас со страшной силой взорвётся вулкан и огромное количество вулканического пепла и пыли встанет стеной между Генералом и Смирно. Из-за этого звёздное излучение ослабнет ровно в двадцать раз и атмосфера Смирно станет быстро остывать, а мы тем временем ускорим этот процесс, утихомирим ветры и заставим атмосферу очиститься. Поэтому когда через два дня солнечный ветер сдует пыль, на Смирно будет стоять полный штиль и вся жизнь на этой планете вернётся в накатанную колею. Вот и все дела Ненси. Девочка, я ведь уже говорил тебе о том, что очень сильно изменился с тех пор, как угодил прямиком в Рай. Хотя ты в это ещё не готова поверить, ты и сама уже очень скоро станешь точно таким же архангелом, как Стинко, его команда, те ребята, что ждут нас на "Европе", ну, и, конечно я и все те архангелы, которые тоже примкнули к нам тотчас, как только я шепнул им о том, что мы имеем возможность поквитаться со злейшим врагом Эмиля Борзана. Впрочем я знавал этого парня под другим именем. - Ещё раз улыбнувшись Ненси, Пересмешник сменил тон и строгим голосом сказал - Стинко, у меня свои собственные счёты с чёрными стрелками. За свою жизнь я отправил на тот свет сто двадцать шесть этих упырей и разгромил пять чёрных бирж, а потому меня больше всего волнует не Сиротка Джимми, а то, что на Смирно собралось сразу четырнадцать банд чёрных стрелков, причём не какой-то там шушеры, а самых гнусных тварей, вот ими бы я и хотел заняться в первую очередь.
   Стинко сделал строгое лицо и негромко сказал:
   - Ими и без тебя есть кому заняться, Хейн. К твоему сведению новая любимая игрушка уголька, линкор-призрак "Аргус", тоже находится неподалёку от Генерала, а в его ангарах стоят пятьдесят крейсеров-призраков, на борту которых точат ножи самые злобные и мстительные хантеры Гнилого Погреба, вот они-то и займутся чёрными стрелками. Со Смирно сможет вылететь только один корабль, экипаж которого не внушает мне доверия, "Одержимый" и то лишь потому, что я пока что не собираюсь трогать Сиротку Джимми. В последнее время я малость пораскинул мозгами и понял, что недооценивал Акулу Сендза и теперь уверен, что он очень тесно связан с Оливером Стоуном. А теперь прикинь вот какой вариант, когда-то именно Акула Сендз помог Сиротке Джимми так вооружить космофлот Алмарии, что от неё мигом отстали все враги. Что если как раз именно сейчас настало время платить по старым долгам? Или ты думаешь, что жизнь Красавчика Гарри была равноценным обменом в той сделке, которая произошла за тридцать лет до этого события?
   Пересмешник усмехнулся и громко сказал:
   - Стинко, если ты намерен привлечь к себе внимание Сиротки Джимми, то выдай себя за Красавчика Гарри и дело с концом. Он, конечно, не поверит в то, что ты это он, но сна после этого обязательно лишится и как только "Тандербёрд" стартует, бросится за тобой в погоню. Не тот Сиротка человек, чтобы не разобраться с тем, кто вздумал выдавать себя за Красавчика Гарри. Правда, у этого плана есть один небольшой недостаток, я не знаю ни одного человека, который знал был Красавчика настолько хорошо, чтобы дал тебе парочку толковых советов, так что этот план является совершенно невыполнимым.
   - А вот тут ты неправ, Хейн. - Тихо сказал Стинко - Ты прекрасно знаешь этого человека. - Улыбнувшись он пояснил - Я имею в виду того парня, который прекрасно знает Красавчика Гарри. Это Юм, который когда-то приговорил его к высшей мере наказания. Юмми, я ведь прав, старик?
   Юм Хью кивнул головой и процедил сквозь зубы:
   - Да, уж, так оно и есть. Личностная матрица Гарольда Жана де-Клуа по сию пору хранится на Хьюме и я в любое время могу её затребовать и мне для этого даже не нужно, чтобы её пересылали мне с оказией. Для этого мне достаточно приказать кому-либо вложить инфокристалл в приёмное устройство какого-нибудь компьютера. Более того, Хейн, я даже могу воссоздать тело Красавчика Гарри и переписать на его мозг личностную матрицу и он через несколько минут откроет глаза и встанет с кровати так, словно его не дезинтегрировали в камере казни, а просто проснулся. Знаешь, перед вылетом из темпоральника я разговаривал с Сорквиком и мы договорились с ним о том, что отныне для некоторых преступников я буду заменять смертную казнь крейгом, но не для всех. Во всяком случае с Красавчиком я поступил бы именно так, если вообще не помиловал бы. Ты даже не представляешь себе, Хейн, что это был за человек. К сожалению в настоящую минуту я ничего не могу сказать о всех его достоинствах и недостатках, но в одном уверен на все сто процентов, это был очень отважный и благородный человек, ну, а то, что он был ещё и космическим пиратом, руки которого были обагрены кровью множества людей, так и ты, Хейн, тоже не ангел и я простил тебе то, что ты присвоил себе право судить людей за их преступления и выносить им окончательный смертный приговор. Увы, но ты каким-то совершенно непостижимым для меня образом карал только тех, кто того заслужил. Кстати, как у тебя это получалось?
   От последнего вопроса, хотя он и был задан вполне добродушным тоном, лицо Хейна Расула побледнело, хотя он и был Вечным, а на лбу выступили капли пота. Он судорожно сглотнул слюну и хрипло пробормотал:
   - Хьюм, я всякий раз пропускал всю ту информацию, которую собрал на этих негодяев, сначала через голову, а потом через сердце и потом ставил себя на место их жертв, а также родных и близких тех, кого они убили.
   Стинко мало интересовали эти подробности и он, толкнув Юма сидевшего рядом, локтем в бок, сердито воскликнул:
   - Хватит! Нечего разводить тут диспут на темы справедливости, морали и нравственности. Пока ты, Юмми, числишься в моей команде хантером-экзекутором, каждый из нас будет сверять с тобой любой свой шаг. Если он, конечно, должен привести к смерти какого-нибудь урода. Кстати, если ты действительно можешь вытащить Красавчика с того света, то почему бы тебе не сделать это? Извини, но хотя я и не Суд Хьюма, мне хорошо известно такие слова, как отвага и благородство на мой взгляд не могут относиться к конченным негодяям. Им эти качества не свойственны. Красавчик вполне может оказаться редкостным засранцем, но ребята, кто тут среди нас ангел? Я что ли? Да, я знаю не один десяток парней и девчонок, которые с удовольствием набили бы мне морду но не делаю этого только потому, что все они мои друзья. В общем, Юмми, давай, действуй, но для начала предоставь мне кальку Красавчика Гарри, чтобы я потрепал нервы Сиротке в свойственной только ему одному манере.
   Теперь настала очередь Хьюма смутиться. Он попятился назад вместе со стулом, беспокойно заёрзал, да, ещё и улыбнулся какой-то странной, беспомощной улыбкой, после чего робким голосом поинтересовался у друга:
   - Стинни, да, кто ж мне это позволит?
   Стинко громко заржал и крикнул:
   - Брателла, а кто тебе во всей нашей галактике сможет это запретить? Ну, назови? Это может быть только Бородатый Старикан, сидящий на белом облаке, ну, и ещё Тётка из Большой Ледяной Избы. Так что смело приступай к работе, парень, уж кому-кому, а тебе даже Сорквик и Уголёк не указ. Ты ведь у нас не абы кто, парень, а сам Юм Хью, - великий и ужасный, перед которым трепещут любые враги и если ты сейчас сиганёшь отсюда на Варкен и спустишься там в ледяное крошево, то оттуда выпрыгнут все снежные дьяволы и спрячутся от тебя от прямо на огненном Раконе и будут там трястись в страхе обливаясь потом.
   Хотя слова эти и были сказаны даже без намёка на шутку, Ласковая Иури всё же громко рассмеялась, а Блайзи от избытка чувств тотчас обняла и крепко поцеловала Юма. Тот ответил на её поцелуй и как только девушка разомкнула свои объятья, кивнул головой и сказал, расплывшись в белозубой улыбке:
   - Замётано, братан, инфо уже вложено в комп.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

   Дуг Трой, Таня Поул, Снежок и Бриджит Нельсон, одетые в щегольские боекомбинезоны, пошитые из мягко сияющего, тёмно синего иркумина, теперь они могли позволить себе такую одёжку, с гордым и независимым видом вошли в самый дорогой ресторан Смирно-Шесть - "Сады Эдема". На длинной сцене, выдвинутой в зал, полторы дюжины девушек как раз исполняли стриптиз и на некоторых из них осталось самый минимум одежды, а потому публика весело подбадривала их быть смелее, но те не торопились. Снежок, громко смеясь, прошел вдоль сцены, бросая девушкам под ноги золотистые купюры с портретом Сорквика. До Смирно уже дошла весть о том, что галанцы готовы платить за арвид бешенные деньги и к тому же грозятся скупать его буквально сотнями тысяч тонн чуть ли не каждый день. Так что в щедрости арвидоискателей и тех вольных стрелков, которые заключили контракты на перевозку их арвида, не было ничего удивительного и такой демарш Снежка вызвал лишь весёлый смех посетителей и громкий, одобрительный свист.
   Вернувшись к друзьям, Юм обнял и страстно поцеловал свою подружку, после чего они направились к своему столику, громко приветствуя коллег. То и дело они пожимали руки тем, с кем ещё совсем недавно им приходилось драться на поединках, а Дикая Сельма с "Могучего Бизона", капитан этого космического корабля также, как и Дуг Трой, заключил несколько контрактов на перевозку, даже не поленилась встать из-за столика и расцеловать Таню и Бри, после чего подставила свою щёку для поцелуев Шторму и Снежку. Снежок вежливо расцеловал её в обе щёчки, а вот Дуг, к её полному удивлению, вдруг, приложил руку к сердцу, поклонился, а затем вежливо поцеловал ей руку и тут Сельма увидела, что на среднем пальце надето ровное, чёрное кольцо.
   Женщина-пилот, которая на своём долгом веку успела попутешествовать по всей галактике, сначала вздрогнула, потом немного отступила назад и сделала изящный книксен в лучших традициях фриледи из миров Звёздного Моря Стирула. Большинство людей, находившихся в зале ресторана, ничего так и не поняло, но кое у кого глаза просто полезли на лоб. Стинко полчаса назад только потому и заказал столик в этом ресторане, что в него завалился вместе со своими друзьями Сиротка Джимми. Более того, он заплатил метрдотелю тысячу роантов только за то, чтобы тот посадил их рядом с Мидло Брейном. Стинко поприветствовал Сельму так только потому, что та была родом со Стирула и хотя давно уже не жила там, став из-за любви к космосу космическим перекати-полем, настоящий Красавчик Гарри именно так поприветствовал бы свою землячку. Выразив своё почтение в ритуальной форме, Стинко вполголоса сказал женщине:
   - Фриледи, вы та самая женщина, которая давно уже заслужила право носить отнюдь не женское украшение с огневиком и если вы позволите мне сделать это, то я прошу принять от меня один небольшой подарок. - Он достал из кармана небольшой футляр чёрного лака и протянув его Сельме, открыл, чтобы не только она, но и интересующий его человек смогли увидеть сверкающий огневик диаметром в двенадцать миллиметров с точно такой же огранкой, как у того, который сверкал на пальце у Сиротки Джимми - Этот камень не куплен мною, фриледи, его добыл один мой старый друг, и он огранён не в соседней ювелирной мастерской, а в Лионе специально для вас и поэтому вам осталось лишь стать владелицей космического корабля.
   Глаза Сельмы Шетарди вспыхнули от восторга, щёки залились румянцем и она, зажав футляр в кулаке, тихо спросила:
   - Шторм, где ты взял этот огневик? Твои слова ведь не могут быть шуткой. Такими вещами не принято шутить, если ты, конечно, не ищешь себе мучительной смерти.
   Так же тихо Стинко ответил ей:
   - Фриледи, в этом футляре лежит ещё и инфокристалл, из которого вы узнаете о том, кто расписался к книге мэтра Дюкло, а я всего лишь взял на себя труд послать огневик, подаренный мне, нуль-трансом на Стирул. Леди-капитан, желаю вам удачи в подборе команды и пусть вас хранят духи космоса.
   - Спасибо, капитан Шторм. - Чуть слышно ответила ему Сельма и с улыбкой добавила - Когда-то я поклялась самой себе в том, что не вернусь на Стирул до тех пор, пока не найдётся пятеро вольных капитанов, которые попросят мэтра Дюкло огранить для меня тот огневик, ценой которому была одна только дружба и я дождалась этого счастливого дня. - После чего чуть ли не беззвучно шепнула - Гарри это ты?
   - Гарри умер, моя девочка. - Так же беззвучно ответил ей Дуглас Трой, у которого даже в этот день изменилась даже походка - Фриледи, прошу меня простить, но нас ждёт чудесное жаркое и мы сильно рискуем, что оно остынет без нас.
   Говоря так, Стинко вовсе не надеялся, что им вообще удастся в этот вечер поужинать. Не за тем они явились в этот шикарный ресторан. Они подошли к столу и попросив жестом роботов-официантов не суетиться, сами усадили за стол своих дам, после чего прокурор, выдающий себя за Красавчика Гарри, с которым он был практически одного роста и лишь отличался от него более стройной фигурой, поправил волосы характерным жестом и достал из нагрудного кармана сигару с чёрным ярлыком. С насмешливой улыбкой от сделал рукой плавное движение и тем самым отрезал кончик сигары, после чего демонстративно подул на неё и принялся раскуривать, весело отвечая Тане Поул на её беспечное щебетанье. Красавчик Гарри был очень мощным сенсетивом и всегда показывал это всем окружающим. Сиротка Джимми смотрел на него остекленевшими глазами, как кролик на удава, и не смел пошевелиться. Его взгляд был прикован к траурному кольцу его бывшего лучшего друга.
   Долго так продолжаться не могло. Два вольных капитана сидели напротив друг друга и между ними лежало предательство, да, к тому же Сиротка Джимми носил на пальце кольцо капитана де-Клуа. Четверо его друзей также уже всё поняли и потому сидели рядом с ним с отсутствующим выражением на лицах и тоже ждали развязки. Теперь Стинко было известно, что вина Сиротки Джимми была бесспорна. Когда они встретились в последний раз, чтобы обсудить очередную операцию, как это ни странно торговую и даже без малейшей примеси криминала, как и очень многие из операций вольного капитана Гарри де-Клуа, стоило ему только подойти к бару, чтобы налить себе и Джимми бренди, тот выстрелил ему в голову из станнера. Очнулся Красавчик Гарри уже на Хьюме, куда его доставили генеральный прокурор Мерканта и министр внутренних дел этой федеральной столицы.
   За те три дня, что Красавчик Гарри провёл на Хьюме, он так и не смог понять, почему Сиротка Джимми предал его и куда делись его шляпа, обтянутая его собственной, а не чьей-то другой, кожей, шпага и перстень вольного капитана Звёздного Моря Стирула. Шляпу он увидел ещё издали и теперь ждал, когда Красавчик Джимми сидевший с совершенно невозмутимой и даже какой-то насмешливой физиономией, покажет ему перстень. Тот не стал долго затягивать с этим щекотливым делом и подняв руку, показал ему перстень с огранённым огневиком, что могло показаться странным кому угодно, но только не обитателям Стирула и вообще всего звёздного скопления, называемого Звёздное Море Стирула. Стинко удовлетворённо осклабился, выпустил несколько колец дыма, снял с пальца чёрное кольцо и бросил его в лицо предателю. Реакция у Сиротки Джимми была отличная и он мгновенно поймал чёрную метку Красавчика Гарри, приняв тем самым вызов на дуэль, после чего встал и воскликнул:
   - Отлично, малыш! Я принимаю твой вызов и выбор оружия за мной, но учти, сегодня моя шляпа тебе не достанется, как и оба моих перстня. Бери стволы и пошли на площадку для поединков.
   Стинко встал. Сегодня он был без бластеров. Он достал из рукава длинный узкий кинжал и сказал в ответ:
   - Слишком много будет чести, Мидло Брейн, чтобы я даже ради самого дорогого для меня, стрелялся с тобой. С тебя вполне хватит и моего кинжала, который воткнётся в твою пасть.
   Только теперь друзья Сиротки Джимми, которые, видимо, не верили в то, что их старинный друг восстал из ада. Трое мужчин одновременно повернулись к нему и стали пристально смотреть на то, как Дуглас Трой быстро пристегнул ножны к поясу, стягивающему его тонкую талию. Снежок встал на стул и громко крикнул на весь зал:
   - Девочки, прошу прощения! Освободите на несколько минут площадку. Мой друг вызвал на поединок одного парня и ему нужна площадка. Эй, железнобокие, срочно принесите сюда самые мощные силовые экраны. Мистер Брейн перед тем, как ненадолго отлучиться, может выстрелить, а стволы у него очень мощные и потому возможны любые неприятности.
   Посетитель громко загалдели, ведь на первый взгляд ничто не предвещало поединка и к тому же Шторм впервые сам послал вызов на поединок. Лишь немногие видели, что это было сделано по какому-то непонятному им ритуалу. Дуг Трой невозмутимо встал из за стола и попыхивая сигарой вразвалку пошел к сцене, которой уже мчалось по воздуху несколько роботов-техников. Они несли с собой высокие штанги силовых генераторов и в считанные минуты соорудили на всю длину сцены длинный, узкий стрелковый пенал, перекрывающий место дуэли силовыми полями со всех сторон. Когда всё было готово, Шторм легко запрыгнул на сцену и жестом поторопил своего противника. Они одновременно вошли в пенал и роботы включили силовые генераторы, а Снежок и Чёрный Док встали ровно посередине лицом друг к другу снаружи и обменялись никому непонятными жестами, после чего лицо Диего Сантино чуть ли не вытянулось от удивления и он чуть подрагивающей от волнения рукой достал из кармана золотую плазменную зажигалку.
   Чёрный Док взмахнул левой рукой и поднял зажигалку, зажатую в правой, на уровень плеча. Шторм стоял в расслабленной позе в двадцати шагах от своего противника и спокойно курил сигару. Майло Брейн тоже никак не выдавал своего волнения, хотя взгляд его и был напряженным. Он поправил набедренные кобуры с вложенными в них "Беретами" и пошевелил плечами. Обе его руки, как и правая рука Стинко, находились на уровне пресса. Минута, отведённая Чёрным Доком на подготовку, истекла и тот щёлкнул зажигалкой. Сиротка Джимми мгновенно выхватил обе "Беретты", выведенные на половину мощности, и вскинул их, чтобы практически испепелить своего противника, хотя и ему самому вполне могло достаться, но выстрелить не успел, так как за какое-то мгновение до этого ему в рот вонзился, выбивая зубы, кинжал Красавчика Гарри.
   Удар был такой силы, что Мидло Брейна опрокинуло назад и оба выстрела угодили в верхний силовой экран. Отраженные потоки энергии непременно угодили бы в него, но каким-то чудесным образом ударили справа и слева в пол и быстро погасли. Шторм стряхнул пепел с сигары, подошел к поверженному противнику, снял с него шляпу и надел себе на голову, после чего выдернул свой кинжал. Затем он снял с руки Мидло его перстень с аквамарином, положил его в нагрудный карман и незаметно для всех отрезал указательный пальцем и телепортировал его куда-то. Поднявшись, он надел перстень с огневиком на средний палец правой руки, подышал на камень и потёр его о рукав и направился к Чёрному Доку, остановился возле него и сказал:
   - Немедленно доставь его к реаниматору. К самому лучшему и не вздумай промедлить.
   - Будет сделано, капитан. - Тихо ответил тот.
   Посетители ресторан "Сады Эдема" так ничего и не поняли, поскольку никого из чёрных стрелков, которые были наслышаны о нравах вольных капитанов куда больше обычных людей, пусть даже и вольных стрелков. Расплатившись за несостоявшийся ужин и выплатив роботам-официантам на редкость щедрые чаевые, хантеры покинули ресторан и тут же сели в подъехавший закрытый тримобиль с затемнёнными стёклами. Поднявшись в воздух, он отлетел от ресторана и остановился. Вскоре из него вышли друзья Сиротки, которые вынесли его тело на носилках, погрузили в тримобиль и тот, сорвавшись с места, помчался к космопорту. Хантеры последовали за ним на некотором отдалении и вскоре поднялись на борт "Тандербёрда". В медицинском отсеке "Одержимого" уже были установлены микрокамеры и потому они увидели, как Сиротку Джимми загрузили в реаниматор и тот определил время его полного исцеления в семь часов.
   До того времени, когда Сиротка должен был выбраться из реаниматора, хантеры занимались своими обычными делами и собрались в помещении для подвахты минут за десять до этого момента. Все остальные члены экипажа, понимая, что они пока что всего лишь новобранцы, в ответ на вопрос Стинко, хотят ли они посмотреть на это, не стали мешать им своим присутствием, а потому продолжили нести вахты. Когда в медицинском отсеке появились вольные капитаны, Стинко мрачно проворчал:
   - Скоро многое прояснится. Юм, ты почувствуешь их?
   - Думаю, что да. - Ответил тот - Во всяком случае я этому совершенно не удивлюсь, хотя ничего подобного мне ещё не доводилось делать. Та моя часть, которая является человеком, обладающим сенсетивными способностями, их всех прекрасно видит и воспринимает. Кстати, Сиротка уже пришел в себя и нахлобучил на голову очень мощный и замысловатый ментальный щит, всё, умолкаю, ребята. Мне пора сосредоточится.
   В этот самый момент кушетка выдвинулась из реаниматора и её колпак с лёгким шипением поднялся. Сиротка Джимми быстро сел на кушетке и первым делом спросил:
   - Я попал в него?
   Чёрный Док ответил ему:
   - Нет. Он метнул кинжал с такой силой, что тебя тут же опрокинуло и ты пальнул в потолок и если бы он тебя не прикрыл, то тебе пришлось бы всплывать месяца три.
   Сиротко удовлетворённо хмыкнул и поинтересовался, внимательно осматривая свои руки:
   - Что случилось с моим указательным пальцем? Я чувствую его немного по другому. Куда он его засунул?
   Чёрный Док усмехнулся и сказал:
   - Известное дело, куда. Тебе в задницу, но сделал это телепортом, а не так, как сделал бы кто-нибудь другой. - Протянув другу чёрное кольцо вызова, он спросил - Что будешь делать с этим? Тоже наденешь на палец, как потерпевший?
   - А что Красавчик сделал с моим перстнем? - Спросил Сиротка - Надел на руку или положил в карман?
   - Ну, а ты сам-то как думаешь, что должен был сделать Красавчик Гарри после того, как ты его грохнул своими собственными руками? - Спросил его Диего Сантино с откровенным вызовом в голосе - Только не нужно мне заливать, что твои руки чисты и Гарри убил Суд Хьюма, а ты лишь заставил Акулу Сендза выполнить твоё требование. Парень, хьюмериты его даже не стали ни о чём спрашивать, а просто сунули в свой дезинтегратор, словно он был не вольным капитаном, а кучкой мусора. Знаешь, Джимми, на твоём месте я тогда всё же сказал бы Красавчику, что эта скотина нацелил стволы сразу на два мира, Алмарию и Стилан. Клянусь своей шпагой, Джимми, скажи ты ему об этом и он сам пришел бы к Акуле и сдался ему.
   Сиротка Джимми стукнув кулаком, в котором было зажато чёрное кольцо, по кушетке и прорычал:
   - Болван, тогда бы я лишил его последнего шанса! Пускай всего лишь один шанс из тысячи, из миллиона, но у него всё же был, а скажи я ему об этом, то он и его лишился бы. Это трусливое животное выполнило ведь то, что я от него потребовал, доставил Красавчика на Меркант и сдал его властям. Ладно, Диего, заткнись, сделай мне одолжение хоть раз и дай, наконец, во что-нибудь одеться. - Одеваясь он весёлым голосом крикнул своим друзьям - Улыбнитесь, черти! Красавчик Гарри так достал дьявола своими приколами, что тот вышвырнул его из ада, а поскольку рая никто из нас не достоин, то небеса его тоже не приняли и потому он вернулся. Ну, а что касается пальца в заднице, так это была не самая сложная задача для реаниматора. Он вполне мог засунуть мне в задницу окурок сигары, что было бы очень обидно, а это кольцо я буду всегда носить в кармане. Рано или поздно мы с ним снова свидимся и тогда я скажу Красавчику, почему предал его. Значит так, парни, "Одержимый" не возьмёт на борт ни одного грамма арвида, а вы должны сделать всё возможное, чтобы "Тандербёрд" стартовал со Смирно с полной загрузкой.
   - Генри это может не понравиться. - Проворчал Горемыка.
   - А мне плевать на то, что ещё может не понравиться твоему дружку Генри! - Я откупил у него это корыто и как только власти дадут разрешение на взлёт со Смирно, мы покинем эту планету без Генри и его скаутов, после чего полетим за Красавчиком Гарри. Хотя его "Тандербёрд" быстроходный корабль, я не зря поставил на "Одержимого" новые турбины, но куда больше я надеюсь на тот сканер, который достал Серж. Он позволит нам определить курс, на который ляжет Красавчик. Чёрт, где он только набрал себе такую команду? На вид сосунки, а на деле отличные ребята. Да, кстати, парни, кто-нибудь из вас переговорил с Сельмой? Чей камень вручил ей Гарри и кто выступил её поручителями? Надеюсь это были достойные люди, а не какая-то там шантрапа, которая только числится в вольных капитанах?
   На этот вопрос своему вожаку, направляющемуся к выходу из медицинского отсека, ответил Эльф Винни:
   - Джимми, боюсь, что ты мне не поверишь. Камень для её перстня выдал сам Верди Мерк, а письмо подписали такие люди, имена которых мне даже как-то не по себе называть, - Пат Быстрые Руки, Чак Чародей, Билли Чёрный Ворон, Сид Пушка и Монарх Скалтон, вернувшийся недавно домой со стального курорта очень богатым человеком, как и вся его армия. Вот его почему-то Суд Хьюма оправдал вчистую, хотя и запретил ему покидать Стирул в течении пятидесяти лет и на тот же срок запретил занимать там выборные должности. Вот ведь везёт некоторым. Хотел бы я, чтобы меня когда-нибудь так посадили в тюрягу, но главное выпустили из неё с пятью миллиардами золотых роантов в кармане и заставили ещё отгулять отпуск за вся мою жизнь.
   Сиротка Джимми услышав это остановился и приказал:
   - Парни, дотянитесь до всех доступных вам денег, влезьте в долги, но чтобы уже через три дня "Могучий Бизон", на котором эта девчонка служит пилотом, был её собственностью. Это очень хороший корабль, а Сельма в высшей степени достойная фриледи. Рано или поздно она с нами расплатится. В противном же случае вы рискуете отправиться в космос на борту космобота, а они оба на "Одержимом" жуткая рухлядь.
   Друзья Сиротки громко заржали, а Эльф Винни воскликнул:
   - Капитан, я уже переговорил с Деном Харрисом, владельцем "Бизона" и доказал этому парню, что ему будет намного выгоднее продать ей свою посудину и разделить выручку за этот рейс с Сельмой поровну, чем столкнуться с целой кучей проблем в самом ближайшем будущем. Представь себе, он согласился, хотя и цену заломил немалую. В общем тебе не о чем волноваться.
   Вольные капитаны вышли из медицинского отсека и хотя наблюдение ними можно было продолжить, Юм выключил супервизор и с улыбкой посмотрел на Стинко. Прокурор улыбнулся ему в ответ и ехидно поинтересовался:
   - Ну, что Юмми, эти ребята развеяли все твои сомнения?
   - А у меня давно уже нет никаких сомнений, Стинни. - Всё с той же улыбкой ответил Юм и принялся докладывать - Так, ребята, наши планы снова меняются, но незначительно, лишь в том смысле, что мы все уже очень скоро приобретём новых друзей. Знаете, я уже перестал вроде бы удивляться тому, насколько толерантным стал в последние годы. Стал понимать, что такое ложь во спасение и что на самом деле означает выражение достичь победу ценой малой крови, но сегодня понял, что такое пожертвовать жизнью лучшего друга ради спасения всего того, за что он столько лет сражался не щадя себя. Стинко, всю свою жизнь Гарри был одним из немногих злейших врагов Оливера Стоуна, но больше ты на эту тему не услышишь от меня ни единого слова. Скоро он сам расскажет нам об этом, а относительно Сиротки Джимми я могу добавить тебе только одно, он занят сейчас тем, что роет здоровенную яму для Акулы Сендза и теперь ждёт от нас только одного, что мы смоемся с арвидом. Думаю, что нам нет никакого смысла его разочаровывать.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Главной причиной урагана на Смирно стало извержение вулкана. Точно такое же извержение, только в несколько десятков раз более мощное и не на Смирно, а уже на Интенданте, пятой планете звёздной системы Генерала, которая находилась в этот момент почти между природным арвидовым реактором и этим светилом. На Интенданте рвануло так, что в космос вылетела гигантская туча пыли, из-за которой на Смирно сразу же сделалось темно, как ночью. Атмосфера начала быстро успокаиваться, ветер быстро стих и уже через несколько часов на ночной стороне стали видны в прорехах облаков звёзды. Ураган, начавшийся так внезапно и продлившийся почти четыре месяца стих, так же внезапно стих. Метеорологи, внимательно рассмотрев всё со своих спутников наблюдения, уже через одиннадцать часов после того, как между Смирно и Генералом в космосе встала стена пыли, заявили, что уже через сутки власти могут отменить штормовую опасность и разрешить старты. Те так и сделали, но ещё за семь часов до этого ураган стих и просто дул сильный ветер.
   С орбиты ожидания моментально спустились все космические корабли, но им пришлось совершить посадку на самых отдалённых площадках, так как множество кораблей были готовы стартовать тотчас, как только наступит указанный в приказе час. Ох, и наслушались власти слов свой адрес в те семь часов почти полного штиля, которых не смогли предугадать метеорологи, но будильник был уже заведён и портовики ничего не могли с этим поделать. Хорошо, что к ним ни у кого не было претензий и на их слова: - "Парни, потерпите, ведь не война же!" никто не отвечал оскорблениями. Практически никто из тех пилотов, кто после нескольких грозовых гонок остался в живых и отважился посадить корабли вольных стрелков на Смирно, не остался без контракта, очень уж все арвидоискатели хотели отправить свой металл на Галан. Дошло даже до того, что некоторые отчаянные головы забирались в чрево роботов-копателей, выбирались за пределы силового купола и тотчас зарывались в песок. За двое, трое суток плаванья в песке, один крот в среднем добывал до ста пятидесяти килограмм арвида, а иногда и больше.
   Стинко не очень-то интересовали такие крохи. Не без помощи Сиротки Джимми и его друзей в сейфе "Тандербёрда" к моменту старта уже лежало шестьдесят семь тысяч тонн арвида, а за двенадцать час до старта его вызвал на связь официальный представительно Арвидового Консорциума и предложил взять на борт ещё двадцать тысяч тонн металла и перевезти его на Галан вместе с пятью сотрудниками секретной службы. Отказываться не имело никакого смысла и через восемь часов погрузка была завершена, а пассажиры сидели в навигационной рубке. Зато капитану "Тандербёрда" было разрешено стартовать со Смирно первому, что Стинко и сделал тотчас, как только часы показали ровно двадцать один час, положил руки на штурвал и поднял корабль на тахионной и повёл его в пустыню тяге так плавно и нежно, словно нёс на руках невесту. Как только это неказистое творение Дуга Троя оказалось в пятидесяти километрах от Смирно-Шесть, он быстро поставил его на дыбы, как горячего скакуна, и тот сорвался с места, с каждой секундой увеличивая скорость.
   На стартовую орбиту он вышел в точно указанной точке, чтобы после положенных двух оборотов плавно и величаво покинуть её и начать разгон. Когда "Тандербёрд" оказался в полутора миллионах километров, Стинко резко увеличил скорость. Присутствие на борту сотрудников Арвидового Консорциума избавляло его от необходимости отмечаться у таможенников и он врубил турбину на полную мощность. "Тандербёрд" впервые летел на своей максимальной скорости и она могла впечатлить кого угодно, не говоря уже о пятерых сопровождающих, людей, без всякого сомнения, опытных и успевших повидать в своей жизни многое. Они даже и предположить не могли, что этот космический корабль может летать так быстро.
   Стинко передал управление Санте, встал потянулся и вышел из рубки, сказав, что намерен немного вздремнуть. Отправившись в свою каюту, он тотчас скрылся в кабинете и вышел на связь с Золотым Анталом, вызвав Звёздного князя. Того не было во дворце и ему пришлось подождать чуть более получаса. Когда над пультом появилось голографическое изображение Веридора Мерка, одетого в парадный мундир, он хмуро буркнул:
   - Развлекался небось?
   - Тебе бы развлекаться так каждый день, бездельник. - Огрызнулся Звёздный князь и пояснил - Если ты считаешь торжественный приём у Сорквика развлечением, то можешь считать так, хотя лично я с куда большим удовольствием махал бы сейчас киркой в каменоломне. Что там ещё у тебя случилось? Снова какие-то неприятности или что-нибудь похуже?
   - Это точно, Верди, хуже не придумаешь. - Честно признался Стинко - Придётся тебе как-то меня выручать. Понимаешь, в последний момент ребята из Консорциума решили отправить на Галан двадцать тысяч тонн терзия и спокойствия ради посадили на мою птичку пятерых парней из своей службы безопасности. Знаешь, Верди, для того, чтобы добраться до Оливера, я готов обворовать не только тебя, но даже Сорквика, а вот на них у меня рука не поднимается. Чокнутые они какие-то, как ты и Сорки, до жути благородные и всё время стремятся сделать так, чтобы этот арвидовый реактор приносил пользу множеству людей в галактике, а не только им одним. В общем мне нужно, чтобы ты вышел на точку рандеву и сам им объяснил, почему я вынужден украсть этот чёртов арвид. Понимаешь, Верди, рано или поздно всё разрешится само собой, но этих пятерых парней очень не хочется вырубать и засовывать с стасис. Это будет просто подло. Так что запрягай свою варкенскую кобылку, король, и пусть кто-нибудь срочно дует на ней к точке рандеву. Полагаю, что твои объяснения будут для них куда более приемлемыми, чем мои.
   Веридор Мерк сосредоточенно кивнул головой и сказал:
   - Жди нас в точке рандеву ровно через сто часов, Стинни, и ни о чём не волнуйся, я всё беру на себя. До встречи.
   - До встречи, Верди. - Сказал Стинко и выключив корабельный гравифон проворчал - Кто бы в этом сомневался. Ты для того и поставлен королём в этом золотом пузыре, чтобы брать на себе решение самых сложных проблем.
   Выйдя из кабинета, он быстро разделся, принял душ и немедленно забрался в койку. За последние дни он так устал, что уснул практически мгновенно и проснулся только тогда, когда кто-то стал вытаскивать его из постели за ногу. С силой лягнув нахала спросонья, он истошно завопил:
   - Да, оставьте вы меня в покое! Дайте поспать!
   В ответ он услышал издевательский хохот и вопль Юма:
   - Проснись, братан! Проспишь всё самое интересное!
   Окончательно поняв, что спать ему больше не дадут, Стинко открыл глаза и поднялся на ноги. Доставая из шкафчика свежее бельё, он направился в душ, думая о том, даст ему Юм позавтракать или нет. Только под душем он сообразил, что времени уже половина третьего и впору думать об обеде. Когда он оделся и вышел из ванной комнаты, что его друг уже сидит с ложкой в руках за столом, на который он выложил добрую дюжину солдатских пайков и украсил этот натюрморт хромированным кофейником ведёрного объёма. Улыбнувшись, он сказал:
   - Братан, давай в кои веки раз поедим, как все нормальные вечные. Я тут принёс тебе пайков самого разного вида. Это хотя и не наша, не антальская хавка, всё равно есть можно.
   Стинко без лишних разговоров подсел к столу, взял в руки саморазогревающуюся упаковку, это была баранина с рисом, и принялся быстро работать ложкой. Чуть более получаса они сосредоточенно работали ложками и прикладывались к большим кружкам с чёрным кофе. Наконец Юм насытился и сказал:
   - Ну, вот, теперь можно снова выдавать себя за обычного человека. Эх, здорово сейчас Папаше Рендлю и Натали, они на Пандоре трескают куда более питательную жратву.
   - Они сейчас трескают точно такие же солдатские пайки, что и мы с тобой, Юм. - Строго сказал Стинко - Почти все Звёздные князья кроме тех, кому Верди категорически запретил покидать Золотой Антал, с понтом смылись из него в далёкие путешествия, а на самом деле перебрались на "Европу". Бармен Рашед вспомнил о том, что не был в отпуске уже почти сто пятьдесят лет и объявил забастовку, Ратмир с Нейзом тоже и теперь Зак отдувается за них обоих. Ну, ничего, скоро этот полёт закончится и мы встретимся со всеми своими друзьями, Юмми. Так чего ты нашел интересного на борту "Тандербёрда"?
   Юм прибрался на столе с помощью телекинеза, выбросив плотно спрессованные пустые упаковки в утилизатор, достал из кармана длинную сигару, раскурил её и ответил:
   - Ты знаешь, Стинко, пока ты дрых, я стырил у тебя шляпу Красавчика, сунул её в биосканер и вот что выяснилось. Оказывается Гарри стачал её из своей собственной кожи, а не освежевал для этого любовницу. Полноценной биопробой его шляпу назвать нельзя, но это существенно упрощает мою задачу. Вместо того, чтобы выстраивать его ДНК по атому, я могу поручить эту работу спецам. В общем как только я доберусь до "Европы", Асклепий за час слепит новенького Красавчика Гарри, а ещё через полчаса он проснётся и будет готов к разговору с нами.
   - Ага, вот только как ему это понравится? - С ядом в голосе поинтересовался Стинко - Он же, наверное, тоже в глубине души надеялся на то, что Суд Хьюма его выслушает и хотя бы попытается понять, а его раз и сунули в дезинтегратор.
   Юм тут же сердито рыкнул:
   - А мне плевать, что ему понравится, а что нет! Всё равно для него пройдёт не двадцать лет, а всего лишь один миг. И вообще, что ты привязался ко мне со всеми этими вашими человеческими переживаниями? Большая их часть мне до одного места и они меня не очень-то волнуют.
   Стинко осклабился и спросил:
   - Ну, и что же тебя тогда волнует бычина?
   - А меня никто не волнует кроме моей Блайзи! - Вызывающе воскликнул Юм и смеясь добавил - Ну, ещё ты со своим занудством. Оно улучшает мой аппетит и поднимает тонус, а всё остальное, что происходит в мире, это всего предмет для анализа.
   Стинко не стал развивать этой темы, а лишь спросил:
   - Ладно, выкладывай, зачем ты меня разбудил?
   - Это ты выкладывай, о чём ты вчера договорился с Веридором? - Спросил Юм - Только не говори, что ты с ним не разговаривал. Ребята волнуются.
   Наливая себе ещё одну кружку кофе, Стинко успокоил его:
   - Всё будет нормально, Юм. Верди обещал мне, что сделает всё, что нужно. Ну, что, успокоился? Тогда пойдём в рубку.
   Следующие три дня полёта прошли спокойно. "Тандербёрд" летел через пустынные области галактики и его сканеры показывали, что никаких космических кораблей ближе двухсот световых лет нету, но это было не так. Огромный крейсер-призрак следовал за ними на расстоянии всего каких-то десяти миллионов километров и хантеры по несколько раз в день общались со своими старыми друзьями. Через три дня в точно назначенное время прямо по курсу они увидели странную космояхту и с её борта пришло сообщение по лазерной связи. Какой-то тип из Генеральной Прокуратуры, назвав сотрудникам службы безопасности Арвидового Консорциума пароль, попросил разрешения сблизиться и когда те, после небольшого совещания попросили об этом лейтенанта Троя, тот ответил космояхте и вскоре изумлённые тайринцы увидели перед собой летящую в космосе зелёную лужайку, на которой стояло четверо мужчин. Они не успели ахнуть, как в рубке появился президент Арвидового Консорциума в сопровождении императора галактики, Генерального Прокурора и Звёздного короля Веридора.
   Общение с сильными мира сего было предельно коротким и уже через двадцать минут пятеро пассажиров покинули "Тандербёрд", а хантеры сели на хвост "Европе" и стали перегружать на неё контейнеры с терзием. Как только с этим было покончено, они отправили на крейсер своё оборудование и покинули его сами. После этого по "Тандербёрду" был нанесён удар дезинтеграторами, корабль моментально лишился хода и стал стремительно терять скорость. Через пару минут он остался далеко позади, а на хантеров и их новых друзей навалилось с приветствиями и поздравлениями с прекрасным завершением множество людей. Юм не стал задерживаться в этой толпе и сразу же отправился вместе с шляпой в руках в медицинский отсек к а-доктору Асклепию. Ему не терпелось поскорее вернуть к жизни Красавчика Джимми и поговорить с ним о жизни вольных капитанов, которые в последнее время интересовали его всё больше и больше, ведь что бы Юм о себе не говорил, он в первую очередь был неисправимым романтиком и авантюристом, а уж потом Судом Хьюма. Ну, и ещё очень увлекающимся человеком. Молодым человеком.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

   На исходе четвёртых суток полёта "Тандербёрда", в семнадцати тысячах световых лет от Смирно, тахионная отметка этого быстроходного космического корабля внезапно погасла и это могло означать только одно - почти мгновенную остановку тахионной турбины. Ситуация, конечно, была экстраординарная, но отнюдь не катастрофическая. Переход с субсветовой скорости полёта на досветовую, если это проходило по воле капитана корабля, ещё никого не убило. Внешне всё выглядело вполне безобидно. Никаких тахионных отметок от ракет-потрошителей, никаких всплесков энергии, вообще ничего подозрительного в космосе не происходило и тем не менее Сиротка Джимми, сидевший в кресле пилота, немедленно сказал Акуле Сендзу, развалившемуся в кресле с бокалом вина справа от него:
   - Ну, вот и всё, Акула. Красавчик Гарри поставил на прикол свой шустрый кораблик и теперь перебрасывает арвид на борт своего основного корабля, а нам до него целых шестнадцать часов хода и когда мы доберёмся, то тебе достанутся одни только руины. Не знаю уж как, но он представит всё так, словно на его "Тандербёрд" напал сам дьявол из преисподней и теперь никакие следователи ничего и никогда не смогут доказать.
   Акула Сендз спокойно выпил бокал красного вина, но потом всё-таки не выдержал и запустил им большой экран тахионного сканера. Несколько минут он тупо таращился в него, после чего повернул голову к Сиротке и отрывисто спросил:
   - Джим, ты уверен, что это именно Красавчик?
   - Уверен-уверен, Акула. - Издевательски хохотнув ответил ему вольный капитан - Уже очень скоро и ты в этом окончательно убедишься, а потому готовься к крупным неприятностям. Арвид он тебе, конечно, продаст, правда, по очень высокой цене, но потом придёт к тебе с требованиями, а они у него очень велики. Ну, и куда ты после этого денешься, Акула? Спрячешься за спину своего дружка Оливера Стоуна, которому ты и даром не нужен? Всё, Акула, кончилась твоя песенка и её последний аккорд будет очень печальный. С одной стороны если ты не привезёшь арвид Оливеру он тебя живьём съест, а с другой продать тебе его сможет теперь только один единственный человек, твой злейший враг Красавчик Гарри, с которым ты очень не хочешь встречаться только потому, что если уж он сядет к тебе на хвост, то на этот раз точно не отстанет и покончит с тобой раз и навсегда. Зря ты связался с нами, Акула. Вольных капитанов невозможно победить уже только потому, что на нашей стороне правда.
   Акула Сендз поднялся из кресла и огрызнулся:
   - Веди мой корабль, Сиротка, и помалкивай. Ты ещё не выполнил главное условие нашего с тобой соглашения, не привёл меня к кораблю, перевозящему самую большую партию арвида. Гоняться за всеми остальными вольными стрелками мне уже поздно, да, и опасно это, по слухам где-то неподалёку затаились имперские линкоры-призраки, с которыми я не хочу связываться.
   - Сказал бы лучше правду, Акула. - Возразил своему нанимателю Сиротка Джимми - Ты боишься этих галанских верзил даже больше, чем уродов Оливера, а ведь это ещё далеко не самые страшные твои враги. У императора есть ещё чёрные рыцари, но и они не так опасны, как жрицы Матидейнахш. Вот ужас, так уж ужас, Акула. Представляешь, все они облачены в белоснежные платья, в которых каждая из этих красоток может спокойно высадиться на поверхность голубой звезды и с ней ничего не случится, но самое страшное, это их ледяные молнии, которые срываются с ледяных игл, окружающих их очаровательные шейки. Стоит только такой красотке нахмурить бровки, бац, и в твою сторону летит тысяча ледяных молний, которые уничтожают всё на своём пути, превращая материю в сверкающую ледяную пыль. Представь себе Акула, твой огромный крейсер всего лишь одна жрица может превратить в маленькую щепотку ледяной пыли, а ты со всеми его огневыми системами не можешь даже испачкать подол её платья только потому, что к нему не прилипает грязь.
   Акула Сендз зарычал от бессильной ярости, но вместо того, чтобы наброситься с кулаками на вольного капитана, говорящего ему такие обидные слова, выбежал из рубки. На его место тотчас сел Эльф Винни и принялся настраивать электронный увеличитель, чтобы рассмотреть "Тандербёрд". Вольные капитаны молча переглянулись между собой и улыбнулись. "Одержимый" стартовал с космопорта Смирно-Шесть через двадцать минут после "Тандербёрда", но не полетел за ним, а сразу же помчался к месту встречи с Акулой Сендзом, огромный крейсер-призрак которого, как и крейсер прокурора Бартона, также находился неподалёку, а поскольку "Одержимый" покинул Смирно не имея на своём борту ни грамма арвида, оставив на этой планете почти всю свою команду, то Сиротке Джимми также не пришлось отмечаться на таможенном астероиде, хотя и пролетел рядом с ним.
   Уже через семь часов на "Одержимом" были остановлены тахионные турбины и через полчаса он влетел в огромный вакуум-шлюз и совершил посадку на взлётно-посадочной палубе огромного крейсера типа "Миротворец". Это был флагман пиратской флотилии Акулы Сендза, который так и назывался "Чёрная акула". Двенадцать километров сверхпрочного сталопласта в длину, пять в ширину и три в высоту. Восемь высокооборотистых тахионных турбин, пятьдесят термоядерных реакторов и двадцать две огневые башни. Не смотря на то, что этот крейсер был построен более пятидесяти тысяч лет назад, он находился в идеальном техническом состоянии. Вообще-то единственным его недостатком была его исключительно высокая цена. Именно поэтому их и сменили добрых двести тысяч лет тому назад линкоры-призраки. Они были втрое дешевле, но при этом имели большие размеры и скорость. Вдобавок ко всему они имели более мощную броню и потому в военном отношении более предпочтительными, а потому "Миротворцы" утеряли своё значение и теперь их осталось не более полутора десятков.
   "Чёрная Акула", приняв на борт вольных капитанов, какое-то время дрейфовала в космосе и как только Сиротка Джимми добрался до огромной навигационной рубки и занял своё место в кресле главного пилота, сорвалась с места. Первые два часа Сиротка летел можно сказать наугад, а через полтора часа Эльф Винни установил на "Чёрной акуле" своё оборудование и указал ему на нужную тахионную отметку, после чего началась погоня за "Тандербёрдом". Хотя в техническом плане "Чёрная акула" превосходила этот неказистый кораблик по своим техническим параметрам в десятки, если не в сотни раз, она уступала ему в главном качестве, в скорости почти на четверть.
   Имелся у "Чёрной акулы" ещё один недостаток, - крейсеры этого типа имели совершенную оптическую маскировку, но не могли держать её во время боя. Поэтому вздумай они попытаться догнать "Тандербёрд", сесть ему на хвост и завязать бой на длинной дистанции, то этой громадине сразу же не поздоровилось бы в первую очередь из-за того, что далеко разнесённые по сторонам огневые системы этого кораблика, с их двадцатью огромными лазерными пушками, способными стрелять назад, быстро наделали бы в "Чёрной акуле" таких дыр, что её тут же пришлось бы сдать в утиль. Акула Сендз хотел именно так и поступить, продырявить потрошителями термоядерный реактор на хвосте "Тандербёрда", а потом захватить его, послав в бой абордажную команду своих особых сенсетив-коммандос. Сиротка Джимми не долго думая смоделировал ситуацию на военном аналитическом компьютере и уже через десять минут выяснилось, что "Тандербёрд" всего через четыре минуты двадцать пять секунд превратил бы "Чёрную акулу" в летящий с досветовой скоростью дырявый сарай, битком набитый идиотами.
   Тому такая перспектива не понравилась и он приказал преследовать "Тандербёрд" и ждать более удобного случая для нападения матеря создателей "Миротворцев" за то, что те не удосужились поставить на них точно такие же лазерные пушки, даже не подумав о том, что они хороши только для того, чтобы стрелять по врагу догоняющего тебя, но мало чем могли помочь при стрельбе по удаляющемуся от тебя кораблю из-за того, что при движении на гиперсветовых скоростях лазеры били на тем меньшую дистанцию, чем выше была скорость. Сиротка Джимми ещё в первый же день, едва он только увидел "Тандербёрд" в Шестёрке, поразился столь остроумному решению мальчишки с Парадиз Прайма. Однако, после того, как он узнал о том, что под его личиной скрывался Красавчик Гарри, только развёл руками, поражаясь лишний раз его уму.
   Акула Сендз вернулся через несколько минут и снова сел в кресло справа от Сиротки. Эльфа Винни он не хотел замечать и в упор. Несколько минут после этого он молчал, а потом с вызовом сказал, широко осклабившись:
   - Джим, ты забыл о том, что я могу в любой момент превратиться из простого человека в бессмертное и неуязвимое существо, сенсетивную мощь которого питает Танатос.
   - Вот-вот, Акула, из здоровенного мужика, который любит пожрать, хорошенько выпить и не мыслит о том, чтобы хотя бы одну ночь провести без шлюхи, так как ни одна нормальная женщина к тебе и близко не подойдёт, ты превратишься в бесполое, косорылое существо. - С насмешкой в голосе ответил ему вольный капитан - К тому же ты как был дохляком, Акула, так им и останешься. Я бил тебя раньше, побью тебя и после того, как ты станешь полным уродом не смотря на этот ваш Танатос. Ты думаешь, что ты на борту своего говённого крейсера находишься в полной безопасности, Акула? Ошибаешься. Я только потому и пошел с тобой на контакт, что только так мы могли попасть на борт твоей "Чёрной акулы". Наш первоначальный план был такой, Акула, взять на борт столько арвида, чтобы мы смогли заинтересовать им тебя, потом стартовать со Смирно впятером и перебить здесь вас всех, включая твоих вшивых солдатиков с зелёными рожами. - Сиротка Джимми выдернул из ближайшего к навигационной рубке отсека какого-то коренастого крепыша с зеленоватой кожей, подвесил его перед собой вверх ногами, потом смачно плюнул в его искаженную от натуги физиономию и вышвырнул обратно, так вмазав в стену, что тот свалился на пол замертво - Воспользоваться нуль-трансом ты бы не смог потому, что тебе некуда податься, да, и начал бы я с тебя, но даже в том случае, если бы мы начали уничтожать твою крохотную армию с кормы, то ты всё равно не включил систему самоуничтожения. Ты трус, Акула, но твоё время сдохнуть ещё не настало. На этот раз тебя спасло то, что я встретил на Смирно Красавчика Гарри, а тот появился там только для того, чтобы сорвать большой куш. Ему ничуть не хуже, чем мне известно, кому в галактике больше всех нужен арвид, вот я и постарался сделать так, чтобы он взял на борт самую огромную партию за все времена. Сам арвид Красавчику даже даром не нужен, а потому он продаст его тебе с огромным удовольствием. Правда, когда ты получишь товар, он сядет к тебе на хвост и будет преследовать тебя до самого логова, а мы займём свои места возле компьютеров управления огнём. Ну, как, ты ещё не передумал лететь к "Тандербёрду"? Там тебя ждёт послание Красавчика, в котором будет сказано, где ты сможешь получить свой арвид. Без арвида тебе смерть, Акула и с ним тебе тоже не жить. Интересно, что ты выберешь Эрик?
   Акула Сендз натянуто улыбнулся и ответил:
   - Сначала я хочу увидеть это послание, Сиротка. - Немного помолчав, он спросил - Джимми, говорят, что Красавчик грохнул тебя на Смирно, как щенка. Ты ведь вроде бы самый быстрый стрелок во всём Звёздном Море Стирула. Как же ты так оплошал?
   Вольный капитан усмехнулся добродушно сказал:
   - Тебе этого не понять, Акула. Это наши капитанские дела и я исходом этого поединка очень доволен. Теперь между мною и Красавчиком Гарри нет ничего такого, что не дало бы нам пожать друг другу руку. Я словил от него кинжал, пальнул напоследок, но мимо и он забрал назад свои перстень и шляпу, а когда мы снова встретимся, Красавчик отдаст мне мой перстень и мы станем решать, как добраться до тебя и Оливера. После того, как он лишился "Старфайров", вольных капитанов уже ничто не сможет остановить. Парень, мы с лёгкостью смогли бы обратиться к Верди Мерку, которого на Стируле давно уже считают вольным капитаном, правда, без перстня, шляпы и шпаги, к Пату Быстрые руки и его другу Чаку Чародею, а это уже всеми признанные вольные капитаны, но мы этого не сделаем. Мы сами разберёмся с вами, без чьей-либо помощи.
   Эрик Сендз слегка поморщился и проворчал:
   - Только не потеряйте нас в космосе, Сиротка.
   Оба непримиримых врага умолкли и не проронили больше ни слова, пока "Чёрная акула" не долетела до "Тандербёрда". От первого же взгляда, брошенного на этот корабль, Акуле Сендзу сделалось не по себе. Он был разрезан на три части каким-то огромным скальпелем. Кто-то взял и просто отрезал от огромной тахионной турбины термоядерный реактор и сейф с приделанным к нему фортом, после чего пробил в жилом отсек сквозные дыры почти трёхметрового диаметра. Акула Сендз от волнения потёр руками своё широкое, курносое лицо и тихо спросил:
   - Джим, чем это можно было сделать?
   - Доберёмся до места, узнаем, Акула. - Невозмутимым голосом ответил Сиротка Джимми - Давай, надевай боескафандр.
   Через двадцать минут они уже находились в навигационной рубке, прошитой насквозь семь раз. Ещё осматривая жилой отсек сверху, Сиротка Джимми насчитал двадцать дыр и сказал?
   - Хантеры, которые здесь вскоре окажутся, обшарят весь корабль, но не найдут на нём ничего интересного. Двадцать девять дыр, Акула. Со Смирно "Тандербёрд" стартовал имея на борту команду из двадцати трёх человек и одного робопилота, а также пятерых пассажиров и теперь там, где они находились в момент атаки, мы с тобой видим сквозные дыры с отполированными краями, но ты не волнуйся, никто не погиб. Через пару месяцев эти пятеро бедолаг, которых начальство послало сопровождать двадцать тысяч тонн арвида, принадлежащего Арвидовому Консорциуму, будут выпущены и посажены на попутный корабль, который их доставит на какую-нибудь планету и они ничего не смогут сообщить о том, что с ними случилось и где они всё это время были. Но всё это будет потом, а сейчас, Акула, давай поищем послание красавчика. Ха, да, его и искать не нужно! Вон оно, лежит прямо на главном пульте.
   Сиротка подлетел к пульту и взял с него большой лист мнемопластика, на котором было написано рукой Красавчика Гарри довольно большое послание. Прочитав первые строчки он улыбнулся и громко крикнул:
   - Я был прав, Акула! Слушай, что написал мне мой старый друг: - "Привет Гарри, рад был встретить тебя на Смирно. Ты всё так же хорош. Теперь, когда ты вернул мне шляпу и перстень, между нами больше нет никаких недомолвок. Как я понял, ты снова связался с этим ублюдком и надеешься, наконец, найти берлогу его хозяина. На этот раз я склонен согласиться с тобой. У меня сейчас новый корабль и новая команда, на которую я могу полностью положиться. Как я понимаю, Акуле сейчас очень нужен мой арвид. Мне, представь себе, как всегда нужны деньги и я готов продать ему весь товар за двадцать триллионов роантов. Если он надеется купить арвид дешевле, то пусть отправляется на Галан. Его там с огромным нетерпением ждёт Пересмешник. Гарри, я предлагаю тебе встретиться ровно через двадцать дней там, где мы виделись в последний раз, только теперь нашим мирам уже ничто не будет угрожать, а потому наш разговор будет носить совсем другой характер. В Звёздном Море Стирула грядут большие перемены, старина, и мы с тобой должны этому поспособствовать. Назначь Акуле место встречи, но предупреди этого ублюдка, что если с тобой не будет вольных капитанов Майкла Слейтера, Диего Сантино, Соломона Вайнштока и Сержа Винье, то никакого арвида он не купит и тогда узнает, кто такой на самом деле Оливер Стоун и как он умеет расправляться с теми, кто не исполнил его приказ. Кстати, передай Акуле, что я недавно имел счастье принять участие в расстреле Оскара. Не знаю кем он там приходится Оливеру, но визжала эта скотина перед смертью, как свинья, когда её режут. Пусть он передаст Оливеру, что его ждёт точно такая же участь. Подумай о том, Джимми, где Акула передаст мне деньги и заберёт арвид. Он может прилететь за ним на своей старой лоханке. Она мне не была страшна раньше, не испугаюсь я этого старого хлева и сейчас.
   Вольный капитан Звёздного Моря Стирула,
   Твой друг Гарольд де-Клуа."
   Акула Сендз молча выслушал послание Красавчика Джимми и заискивающим голосом спросил:
   - Джимми, где и когда мы встретимся? Только не торопи меня слишком сильно, чтобы приготовить такую сумму, да, ещё обменять её на эти чёртовы роанты, мне понадобится не меньше месяца. Это очень большие деньги.
   Сиротка Джимми сказал ему насмешливо:
   - Да, деньги немаленькие. Назови мне такое место, Акула, где нас никто не сможет побеспокоить и я скажу тебе, когда мы туда прилетим. Только без шуточек. Ты ведь сам видишь, что сделал со своим кораблём Красавчик, так что подумай о том, что будет с твоей "Чёрной акулой", если он врежет по ней из своих новых пушек, которые будут пострашнее лазеров. Давай сразу договоримся так, ты прибудешь туда под прикрытием оптической маскировки и вылетишь с корабля на грузовой платформе с несколькими десятками своих людей и деньгами, я проверю деньги, перегружу их в свои контейнеры и мои ребята приволокут тебе арвид в прозрачных пластиковых контейнерах. Твои люди проверят товар и мы разлетимся в разные стороны. Как тебе мой план проведения сделки, Акула? Устраивает?
   - Устраивает! - Обрадовано воскликнул Акула Сендз - Если ты не против, то пусть всё произойдёт возле Кайтора, ты знаешь эту звезду. У неё маленькая звёздная система, состоит всего из четырёх небольших планет. Встретимся на орбите четвёртой планеты на освещённой стороне. Кайтор лежит вдали от оживлённых маршрутов и я не слышал ещё ни разу, чтобы этой звёздной системой хоть кто-нибудь интересовался и там нам точно никто не помешает. На этот раз я не стану устраивать никаких ловушек. Ты можешь даже не осматривать свою посудину, она будет чиста, как росинка, но после того, как я сдам арвид Оливеру, готовьтесь оба к смерти, вольный капитан Джеймс Брейн. Так когда ты там будешь вместе с Красавчиком Гарри?
   Вольный капитан подумал и ответил:
   - Жди наст там ровно через сорок один день.
   Акула Сендз молча кивнул головой, что было хорошо видно через широкий лицевой щиток и они вернулись на "Чёрную акулу" и Сиротка Джимми, выбравшись из космокатера, не прощаясь со своим врагом направился к своему кораблю. Возле траппа его уже ждали четверо вольных капитанов. Они быстро поднялись в навигационную рубку и через несколько минут "Одержимый" оторвался на вихревиках от взлётно-посадочной палубы, вылетел в открытый космос полетел почти противоположным курсом.
  

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Вольный капитан Гарольд де-Клуа проснулся с той же лёгкостью, с какой просыпается ребёнок, чья душа ещё не обременена тяжкими грехами и вздохнул полной грудью, вдыхая нежный и в то же время сильный аромат сирени. Не открывая глаз и не включая сверхзрения, он попытался понять, где находится и понял, что лежит на большой кровати, покрытой простынями из тонкой, мягкой и шелковистой ткани под почти невесомым одеялом. Открыв глаза, Гарри увидел, что лежит в большой и на редкость роскошной спальной комнате, стены которой были обиты настоящими шпалерами, обставленной старинной, резной мебелью из серебристо-голубого, полупрозрачного дерева.
   Вольный капитан закрыл глаза и задумался. Гарри точно знал, что перед тем, как проснуться в этой спальной, он не ложился спать в этом месте. Когда его вытащили из стасис-камеры на Хьюме, то кто-то сразу же сделал ему инъекцию какого-то наркотика и он сразу же потерял все свои сенсетивные способности, а вместе с тем всякий интерес ко всему происходящему. Через какое-то время за ним пришли хьюмериты. Они задавали ему вопросы о том, кто он такой и понимает ли он, почему его доставили на Хьюм, а он упорно молчал и сидел на стуле опустив голову. Через трое суток ему сказали, что он приговорён к смертной казни, его отвели в круглую каменную камеру и посадили на стул, стоявший точно посередине и предложили сначала бокал бренди, который он не взял, а затем сигарету, к которой Гарри тоже не проявил никакого интереса, хотя и был заядлым курильщиком. Двое хьмеритов вышли и потом он проснулся. Проснулся и только спустя несколько минут понял, что был казнён в камере дезинтеграции, но почему-то снова ожил.
   Гарольду де-Клуа приходилось не раз и не два выбираться из небытия, но сегодня он точно знал, что не был возвращён к жизни реаниматором. Он сел на кровати и огляделся. Из распахнутого настежь окна до него доносилось щебетанье птиц. Подойдя к нему, он увидел за окном красивый пейзаж и только после этого обратил внимание на то, что на нём были надеты плотно облегающие тело короткие шорты желтовато-зелёного цвета, которые и источали из себя аромат сирени. Покрутив головой, он всегда неодобрительно относился к мужчинам, надевавшим на себя кейшин, оглядел спальную комнату и подошел к большому шифоньеру. Открыв его дверцы, он к своему удивлению увидел, что в шкафу нет никакой одежды. Гарри покрутил головой и закрыл дверцы шкафа и в этот же момент открылась дверь спальной и в неё заглянул какой-то парень с темно-русыми волосами и довольно мощной фигурой, который спросил его:
   - Проснулся, Гарри? Тогда пошли на свежий воздух, позавтракаем, а заодно и поговорим, прежде чем займёмся кое-какими делами. Тут у нас собралась довольно приятная компания, но ты никого из этих ребят не знаешь. Ну, ничего, сейчас мы познакомимся. Если вздумаешь оглядеться, то не удивляйся, что увидишь лишь небольшой отсек с кусочком очень красивого пейзажа. Мы называем это место Райской Долиной. Если ты думаешь, что оказался после своей смерти в Раю, то глубоко заблуждаешься.
   Парень, на котором из одежды были надеты одни только голубые шорты, шлёпая босыми ногами по паркету быстро провёл его через просторный коридор к мраморной лестнице и через пару минут они вышли на большую беломраморную террасу, окруженную красивой балюстрадой, посреди которой стоял овальный стол, накрытый к обеду, а перед ним их ждало трое рослых, крепких парней и четыре девушки, одна другой краше, при виде которых вольный капитан тотчас смутился. Он не привык завтракать в присутствии женщин в полуголом виде, хотя ему и было приятно видеть таких красавиц. Гарри машинально сделал по террасе три шага и остановился, кланяться дамам в таком виде ему показалось крайне глупым, даже идиотским приветствием. Парень, который поднялся за ним на второй этаж, сделал шагов на пять больше, остановился и повернулся к нему. Он смотрел на Гарри с широкой, дружелюбный улыбкой, но не он разрядил обстановку, а высокая платиновая блондинка, одетая в полупрозрачный, голубоватый наряд, которая сказала красивым голосом:
   - Юм, ты безнадёжен. Неужели тебе было трудно объяснить Гарри, где он оказался?
   - Так я и сказал ему, Блайзи, что он в Райской Долине и что его ждёт завтрак в приятной компании. - Ответил Юм.
   Капитан де-Клуа вежливо склонил голову и подтвердил:
   - Фриледи, именно это мне и было обещано. Позвольте представиться, вольный капитан Гарольд де-Клуа, Лион, планета Стирул, Звёздное Море Стирула.
   - Гарри, меня зовут Блайзи Бластер! - Звонко воскликнула блондинка и представила Красавчику Гарри всех своих спутников, начиная с Юма, после чего сказала - Ты сегодня можно сказать именинник, Гарри, а потому садись в это кресло. Сейчас мы тебе всё объясним, но сначала Юм скажет тебе, почему ты находишься здесь и с чем это связано. Юмми, тебе слово.
   Все быстро расселись за столом. При этом парни сначала усадили девушек и сделали это так, словно они и сами были вольными капитанами, но сначала Блайзи усадила за стол его, а Юм сначала отодвинул, а затем слегка придвинул ему полукресло, словно Гарри был председателем собрания. После этого тот парень, который должен был сказать ему то, что он очень хотел услышать, - почему он находился здесь и с чем это всё было связано. Ни о чём другом он знать не хотел. Юм, который сидел за овальным столом рядом с ним по правую руку, вздохнул, воздел к небу глаза и сказал громко и отчётливо:
   - Чёрт, ребята, до чего же это трудно признаваться в собственных ошибках. - После этого его голос, вдруг, изменился и сделался каким-то нечеловеческим, рокочущим и грозным - Гарольд де-Клуа, вольный капитан из Звёздного Моря Стирула, с позиции даже самого миролюбиво настроенного военного инспектора, тебя уже добрых двадцать раз следовало бы расстрелять за все твои многочисленные военные акции. Отважно защищая Звёздное Море Стирула и всех его обитателей, ты, как последний пират, беззастенчиво вторгался во многие миры во главе своей космической эскадры, чтобы наказать негодяев, постоянно нападавших на твоих сограждан и терроризировавших их, нисколько не заботясь о том, что тех окружают ни в чём невиновные люди, действовал всегда дерзко и внезапно, никогда не предупреждал мирных жителей, чтоб те покинули район боевых действий, чем нарушал общепринятые законы и правила ведения войны. Ты был одним из самых влиятельных членов Великого конклава вольных капитанов, но тебе ни разу не пришло в голову взять и стукнуть по столу кулаком, чтобы Великий конклав направил делегацию вольных капитанов на Лекс Первый, чтобы та подала прошение о признании Звёздного Моря Стирула ещё одной Звёздной Федерацией, как тебе это советовали вольные капитаны Пат Быстрые Руки и Чак Чародей, чего так желал Гуго Декстер, который направлял к вам своих эмиссаров. Вольный торговец Веридор Мерк предлагал тебе тайно доставить хоть целую сотню вольных капитанов на Ротлан, чтобы вы заключили там военный союз с кланом Мерков Антальских, но ты отказался и от этого, чем только навредил всем народам Звёздного Моря Стирула. В общем по всем человеческим законам ты виновен во множестве преступлений, вольный капитан Гарольд де-Клуа, но с точки зрения высшей справедливости и Суда Хьюма, перед которым ты так и не смог выступить только потому, что твоё сознание было одурманено очень редким и мощным наркотиком, который даже сейчас было бы невозможно обнаружить, ты ни в чём невиновен и я, Суд Хьюма, который может теперь предстать перед людьми в этом теле, хотя мой разум на самом деле представляет из себя разум миллиардов людей, которые живут теперь не только на планете Хьюм, но и во многих других мирах. Ты всегда сражался благородно, никогда не прятался за спинами заложников и делал всё от тебя возможное, чтобы не допускать жертв среди мирного населения, а твоя война с Оливером Стоуном вообще является настоящим подвигом. - Оглядев своих друзей, Юм поинтересовался несколько развязным тоном - Ну, что, я всё сказал или упустил что-нибудь?
   Стинко который слушал его излияния со спокойным видом в отличие от замершего в напряжении Красавчика Гарри, устало махнул рукой и недовольно сказал:
   - Юм, хотя ты и Суд Хьюма, оратор из тебя хреновый. В общем ты так ничего и не сказал Гарри ничего такого, чтобы хоть что-то ему объяснить. Ладно, хорошо уже то, что ты сказал этому парню, что он полностью оправдан. Гарри, а теперь послушай меня и постарайся отнестись к этому спокойно. Немногим меньше двадцати лет тому назад ты был казнён по приговору Суда Хьюма, но в отношении тебя была допущена ошибка. Пожалуй единственная за всю его историю. Тебя накачали какой-то наркотой, которая полностью изменила твой ментальный образ и это ввело Суд Хьюма в заблуждение. К счастью для тебя твоё сознание было полностью считано в ночь перед твоей казнью и эта запись сохранилась, как и все остальные записи. Не знаю, смог бы Юм воссоздать твою ДНК, но нам помогла твоя шляпа, которую ты обшил своей собственной шкурой. Как биопроба твоя кожа была бесполезна, но она помогла и а-доктор Асклепий вырастил на её основе твоё тело, а Юм записал на его мозг твоё сознание и ты вернулся с того света. Как я уже говорил, прошло двадцать лет с того печального дня и галактика за это время сильно изменилась. Нет Галактического Союза и ему на смену пришла империя, галактическая империя во главе с императором. Кстати, отличным парнем и моим другом. Не только моим, Гарри, но и этих ребят, которые сидят за столом вместе с тобой. Мы хантеры Регентства Хитрюги Мерка, который стал Звёздным королём и регентом Генерального прокурора, а ещё мы все звёздные дворяне, к которым ты всегда относился с большим уважением. Сейчас мы находимся в небольшом темпоральном ускорителе, где проведём целый месяц только для того, чтобы помочь тебе освоиться во своей второй жизни. Через два часа реального времени ты выйдешь отсюда, чтобы вместе с тобой разобрались с кое-какими делами, а потом у тебя будет возможность сделать ответственный выбор. Видишь ли, Гарри, мы не совсем обычные люди. Мы Вечные и обладаем почти неуязвимыми телами в такой форме, когда мы неотличимы от обычных людей и даже можем делать совершенно обычных детишек, но мы можем принимать ещё и твёрдую форму и тогда становимся совершенно неуязвимыми. Нас даже нельзя уничтожить аннигиляционным оружием. Если ты хочешь сразиться с Оливером Стоуном, то ты должен будешь стать таким же как и мы. Если хочешь остаться прежним, то отправишься в гости к своему старинному приятелю Верди Мерку. Сейчас ты можешь ничего не говорить нам, мы тебя не торопим, просто посиди с нами, позавтракай, освойся.
   Красавчик Гарри ответил невозмутимым тоном:
   - Фриледи, джентльмены, можете считать, что я уже освоился. Мне очень хочется узнать, как вы тут жили без меня целых двадцать лет, но с этим можно и подождать. Вы говорите, что для того, чтобы я мог посчитаться с Оливером Стоуном я должен стать Вечным? Отлично! Я готов стать хоть самим дьяволом, лишь бы добраться до этого ублюдка и его Танатоса. Меня, во всей этой истории смущает только одно, то что я сижу перед вами почти голым, фриледи.
   Ласковая Иури улыбнулась и сказала ему:
   - Привыкай, парень, ты в Райской Долине и это не курорт, а тренировочный лагерь для подготовки суперсолдат. Точнее школа архангелов и ты теперь наш курсант, а мы твои сардары.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

  
   Гарольд де-Клуа не смотря на свою фамилию, предполагающую наличие дворянских корней, родился четыреста семьдесят восемь лет назад в Лионе, столице Стирула, в семье, впрочем то, что его мать Лаура долгое время была подружкой его отца Пьера де-Клуа, прозванного друзьями Метким Пьером, семьёй назвать было очень трудно. Лаура Мастерсон содержала в большую кантину в районе космопорта "Лонгстар", самого большого из девяти космопортов Лиона. Кантина "Звёздная дорога" была довольно странным заведением, поскольку совмещала в себе пункт скупки и магазин, собственно кантину, - большой и шумный ресторан, и оружейный магазин, а также отель, который частично был борделем и всем этим беспокойным хозяйством жестко и властно управляла Большая Лаура. Была ещё Маленькая Лаура, старшая сестра Гарри, которая по сути заменила ему мать в первые годы его жизни, так Большая Лаура на целых шесть лет покинула Стирул, отправившись в торговый рейд по галактике, поссорившись с Метким Пьером на одном с ним космическом корабле, но в качестве суперкарго и торгового агента.
   Пьер де-Клуа служил старшим комендором на крейсере "Махаон", принадлежащем вольному капитану фриледи Урсуле Мастерсон. Из того долгого рейда, который из торгового временами превращался чуть ли не в пиратский, его отец и мать, как того и следовало ожидать, вернулись любовниками, но маленький Гарри от этого не приобрёл любящих родителей. Отец дал ему свою фамилию можно сказать по пьянке и он ему был совершенно не нужен. У Пьера уже было пятеро сыновей, все они давно уже стали взрослыми людьми и как большинство мужчин, родившихся в мирах Звёздного Моря Стирула, были спейсфайтерами. Так уж случилось, что трое из них, - Жан, Поль и Жиль в то время жили в "Звёздной дороге" и помогали Маленькой Лауре управляться с делами, а потом заменили Гарри отца. Как только Пьер и Лаура вернулись из рейда, который оказался для её старшей сестры очень удачным, они вместо того, чтобы пожениться, снова поссорились и сделали это только через двадцать три года, когда Гарри де-Клуа уже и сам стал спейсфайтером, причём куда более ценным, чем его отец и старшие братья, поскольку в три года в нём открылся дар сенсетива и к тому же очень мощного.
   Хотя Гарри и не знал родительской любви в младенчестве, он всё же не был обделён родительской заботой, когда начал взрослеть, но и та была довольно странной. Мать, видя, как растёт в нём сенсетивная сила, то ли от греха подальше, то ли для того, чтобы сделать как лучше, в возрасте восьми лет отдала его в закрытый сенситив-колледж и до двадцати лет Гарри жил практически в казарме. Строгие менторы сразу же брали в оборот такие юные дарования и стремились привить им дисциплину всеми доступными им методами. В их числе были, как это ни странно, частые встречи с отцом, которому лионский конклав капитанов просто приказал встречаться с сыном три раза в неделю, но вовсе не для того, чтобы водить его в парк. Пьер де-Клуа был обязан передать сыну свой жизненный и боевой опыт, а поскольку его отец всё-таки был джентльменом и отважным спейсфайтером, то Гарри научился у него очень многому.
   В принципе Меткий Пьер давно бы уже мог стать вольным капитаном, собери он треть денег хотя бы для покупки лёгкого крейсера самого малого класса, - в Звёздном Море Стирула вспомогательные крейсеры-истребители с такими канонирами, каким был отец Гарри, ценились ничуть не меньше, чем ударные, но деньги никогда не прилипали к рукам Пьера де-Клуа. Женись он на Большой Лауре и сразу же нашлось бы немало вольных капитанов, которые подарили бы ему огранённый огневик, а ещё большее их число тут же подписались под письменным ходатайством к одному из тех ювелиров, кому Великим конклавом вольных капитанов было даровано право изготавливать этот знак отличия. Вот потому-то Пьер так упорно не хотел идти под венец. Благодаря своему отцу Гарри узнал о том, что жизнь мужчины не стоит ни гроша, если ему не за кого её отдать. Так в его сознании ещё в детские годы сложилась следующая иерархия ценностей, в которой на первом мести стояла фриледи, на втором мир и покой в Звёздном Море Стирула и на третьем, - преданность вольным капитанам, их спейсфайтером и Великому конклаву вольных капитанов. Далее шли такие понятия, как благородство, честь, отвага, мужество, дружба и справедливость одним пакетом.
   Уже к десяти годам маленький Гарри твёрдо знал, что ему суждено идти только одной дорогой, - стать сначала отважным и умелым спейсфайтером, а потом вольным капитаном Звёздного Моря Стирула, защитником всех его народов. Мать отдала его в самый лучший сенсетив-колледж и поэтому он получил прекрасное образование не только, как сенсетив, но и как самый обычный обитатель галактики. Ещё в детстве Гарри узнал, что означает приставка де в его фамилии и хотя его отец даже понятия не имел о том, что когда-то на Древней Терре существовала такая страна, как Франция, а всеми самыми важными делами в ней заправляли дворяне. Своего отца Гарри считал самым благородным человеком на свете и это так и было на самом деле. От него он научился многому, но самое главное, именно отец привил ему любовь ко всему красивому и изящному.
   Звёздное Море Стирула, расположенное довольно близко к центру галактики, окружала со всех сторон широкая полоса совершенно непригодных для освоения звёздных систем. Долгое время считалось, что и в нём нет планет с кислородной атмосферной, но немногим менее двухсот тысяч лет назад стало известно, что в этом районе галактики имеется несколько десятков тысяч звёздных систем с планетами не просто пригодными для колонизации, а такими, которые были способны посрамить собой самые райские планеты галактики. Никому неизвестно, почему ты планету, на которую высадился первый десант колонистов, назвали Стирулом. Зато всем было известно, что область звёзд, лежащих позади неё, была названа Звёздным Морем Стирула Биллом Морганом, объявившим себя первым вольным капитаном. В Звёздное Море Стирула бросились на своих космических кораблях все те люди, которые были доведены коррумпированными политиками того времени до последней крайности.
   Про эту массовую колонизацию, которая проходила на фоне войн старых миров Галактического Союза со своими колониями, говорили, что она спасла галактику от большой войны и, как бы послужила компрессом, остудившим некоторые горячие головы. В суматохе первых столетий колонизации Центральное Правительство, занятое наведением порядка в Звёздных Федерациях, прошляпило появление нескольких десятков тысяч независимых миров в Звёздном Море Стирула. Всего за каких-то триста пятьдесят лет в этот отдалённый район галактики улетело почти два с половиной триллиона человек и не на гигантских транспортах, а в основном на купленных по дешевке разбитых крейсерах, восстановленных и отремонтированных на скорую руку, а то и просто угнанных из космопортов и со стоянок. Именно их владельцы, которые брали на борт всех желающих переселиться в прекрасные, девственные миры Звёздного Моря Стирула, стали вслед за Биллом Морганом вольными капитанами. Хотя Звёздное Море Стирула было колонизировано в течении всего трёхсот пятидесяти лет, космические корабли с колонистами прилетали туда ещё в течении почти ста тысяч лет.
   На нескольких десятках тысяч планет быстро выросли большие города, в которых жили бок о бок выходцы из сотен миров и каждая их таких планет объявляла о своей независимости, но в то же самое время эти люди ставили над собой не пройдох-политиков, рвущихся к власти, а тех вольных капитанов, которые привезли их в эти прекрасные миры. Практически все планеты кислородного цикла, в Звёздном Море Стирула имели на редкость хорошо развитую биосферу, которую человеку не нужно было покорять. Там можно было просто жить, пользуясь роскошными дарами природы. Может быть именно поэтому колонисты не стали хищнически грабить свои миры и потому двумя самыми главными профессиями в Звёздном Море Стирула стали две, - спейсфайтер и космошахтёр. Для строительства городов были нужны строительные материалы, - керамит и металлы. Они же были нужны для строительства космических кораблей самых простых моделей и столь же простых предприятий.
   В экономическом плане практически все миры Звёздного Моря Стирула были слабо развиты экономически, но зато представляли из себя довольно грозную военную силу. Их благополучие было построено на экспорте металлов, драгоценных камней и деликатесных продуктов питания. Все эти миры были с первого же дня открыты для вольных торговцев и многие вольные капитаны имели вдобавок к перстню с огневиком (Керум, кстати, находился можно сказать в Звёздном Море Стирула и эта безжизненная планета была куплена у Великого конклава Гильдией Вольных Торговцев) имели патент вольного торговца. Слабость экономики объяснялась нежеланием вольных капитанов поганить свои миры. Они так и говорили, что всё необходимое привезут из других миров, купив или же просто позаимствовав, а если кто-то хочет жить в роскоши, то пусть отправляется в большие миры.
   Военная сила Звёздного Моря Стирула также происходила от того, что на каждые три тысячи жителей приходился один вольный капитан, владелец самого настоящего боевого крейсера. У Звёздного Моря Стирула было всего два злейших врага, - дикие космические пираты и космические пираты организованные крупными полукриминальными корпорациями. Центральной Правительство, проморгав появление Звёздного Моря Стирула, этой вотчины анархистов и нигилистов, почти сразу же махнуло на эти миры рукой, а поскольку ему было выгодно иметь место, куда могли бы сбегать всякого рода бунтари, никогда не вынашивало планов по их покорению и подчинению себе. Ему вполне хватало хлопот с теми мирами, которые чуть ли не каждый день выходили из темпоральных коллапсаров. Дикие пираты нападали, как правило, на отдалённые космические разработки и лишь изредка на небольшие города. Их корабли вольные капитаны частенько перехватывали ещё на подлёте к Звёздному Морю Стирула и отправляли прямиком на свои каторги.
   Корпорациям вольные капитаны встали костью в горле из-за того, что владели прекрасными планетами, окруженным множеством жирных астероидов, планет и планетоидов, в недрах которых были скрыты несметные богатства, да и сами планеты, многие из которых своими пейзажами могли посрамить самые лучшие курортные миры, также не давали им покоя. Прекрасно понимая, что ни одной планетки в Звёздном Море Стирула они захватить не смогут, несколько десятков корпораций фактически установили блокаду вокруг этого района галактики, а поскольку перекрыть все входы и выходы не смог бы даже космофлот Центрального Правительства, да, и блокада эта была негласной, их пиратские эскадры просто нападали на корабли вольных капитанов и делали это самым подлым образом. Возглавлял этот преступный синдикат Оливер Стоун, но его имя было известно немногим людям даже среди вольных капитанов, так как мало кто верил в то, что корпорантов, постоянно воюющих друг с другом, может кто-то заставить объединиться.
   Вольные капитаны всегда давали им достойный отпор, но только после того, как Гарольд де-Клуа стал вольным капитаном, характер этой бесконечной войны резко изменился и уже он совершал дальние рейды и громил штаб-квартиры корпораций, посылавших свои пиратские эскадры к Звёздному Морю Стирула и даже освобождал из их тюрем вольных капитанов и их спейсфайтеров. Это позволили капитану де-Клуа не смотря на молодость быстро стать в один ряд с самыми прославленными вольными капитанами, но своё прозвище - Красавчик, он получил ещё в семнадцать лет, хотя его и нельзя было назвать писанным красавцев. Просто благодаря своим манерам, весёлому нраву и щедрости он очень нравился женщинам.
   Стать вольным капитаном Звёздного Моря Стирула было довольно несложно. Для этого нужно было скопить или занять денег на первый взнос, чтобы купить себе для начала лёгкий крейсер-истребитель. Помимо этого нужно было в полной мере обладать всеми теми качествами, которыми по идее должен был обладать каждый вольный капитан. Ну, а дальше нужно было заставить других вольных капитанов заметить себя и тогда, может быть, один из них подарит тебе огневик, за который не были уплачены деньги и пять других капитанов по его просьбе подпишут письмо и вручат его тому ювелиру, который имеет право изготавливать перстни для новичков. Гарри был замечен вольными капитанами ещё тогда, когда ему не было пятнадцати лет и даже не потому, что был очень мощным и умелым сенсетивом, а потому, что на взгляд всех стирульцев в их мире ещё не рождалось пилота лучшего, чем он и что ему самой судьбой суждено стать вольным капитаном и снискать себе славу.
   В двадцать один год Красавчик Гарри уже собрал себе команду из таких же молодых и амбициозных стирульцев, отлично подготовленных спейфайтеров. Их было семьдесят человек. То, что произошло после этого, вообще не поддавалось никакому разумному объяснению. Отважиться на такое могли одни только варкенцы, но в том-то всё и дело, что в команде Красавчика Гарри кроме него было всего семь сенсетивов, но они и все вместе взятые уступали ему в Силе. Эти отчаянные сорви-головы взяли в аренду шесть космоботов и стартовали с космопорта "Лонгстар", якобы, отправившись в путешествие по Звёздному Морю Стирула, а на самом деле полетели в звёздную систему Орктейна, где и затаились на небольшом планетоиде.
   Почти три месяца они провели в узком, глубоком каньоне, терпеливо дожидаясь того момента, когда там же устроит засаду какой-нибудь крейсер-призрак врага и дождались. В то время вот уже несколько лет подряд именно огромный крейсер-призрак вот уже несколько раз внезапно нападал на корабли и целые эскадры вольных капитанов, пуская в ход горячее оружие, и тотчас исчезал. Красавчик Гарри несколько месяцев анализировал все эти нападения и пришел к выводу, что это скорее всего действует крейсер типа "Миротворец" с очень небольшим экипажем и предложил свои друзьям захватить его. Ему удалось каким-то чудом правильно определить то место, где в очередной раз встанет в засаду пиратский крейсер-невидимка, заставлявший нервничать всех вольных капитанов. Полёты с грузом в большую галактику из за этих нападений превратились в смертельную рулетку и тут вольным капитанам не могли помочь уже никакие, даже самые совершенные, сканеры. В первую очередь потому, что этот крейсер-убийца лежал в дрейфе, поджидая свою жертву.
   Все эти три месяца Красавчик Гарри каждый день тщательно сканировал своим сверхзрением космическое пространство и однажды ему повезло, он нашел огромный крейсер, лежавший в дрейфе. В поле телепатической локации он видел его достаточно отчётливо, хотя это и противоречило всему тому, что узнал об этом предмете от своего ментора, а потому в течении пяти дней осторожно изучал вражескую территорию и только после этого телепортировал на его борт своего друга Ника Тихоню, после чего разбившись на группы они пошли на абордаж. На крейсере, хотя он мог принять на борт до тридцати десятков дивизии космодесанта, им противостояло всего шестьсот двадцать космических пиратов, среди которых было две сотни сенсетив-коммандос и это против семидесяти пяти человек.
   Атака молодых стирульцев была не только стремительной, но и очень умелой. Первым делом они выкосили тяжелыми станнерами сенсетив-коммандос, а потом ударили по всем остальным и уже через каких-то семь минут тяжелый крейсер "Барракуда", принадлежащий Эрику Сендзу, владельцу корпорации "Сендз электроникс", сменил своего хозяина и стал принадлежать восьми стирульским сенситивам, на долю которых выпала основная работа. Заперев рядовых пиратов в корабельный карцер, а сенситив-коммандос в стасис-камеры, они принялись самым основательным образом изучать свой трофей. Помимо этого огромного крейсера-призрака, который они тут же переименовали в "Красавчика", им досталось ещё десять довольно больших десантно-штурмовых крейсеров, практически целая эскадра.
   На Стирул они летели построив корабли клином и громогласно заявляя о своём успехе. Никто из друзей Красавчика Гарри ни минуты не сомневался в том, что он уже очень скоро станет вольным капитаном и они не обманулись в своих ожиданиях. Так Гарольд де-Клуа стал самым молодым вольным капитаном и так началась его война с Акулой Сендзом, решившим обкатать своё новое приобретение. После этого были годы жизни, до краёв наполненные сумасшедшими и ошеломляюще дерзкими рейдами в миры большой галактики. На один только Меркант он нападал одиннадцать раз. Правда, всё же куда чаще ему приходилось сопровождать торговые караваны вольных капитанов и теперь космические пираты долго думали, нападать им на них или нет, а когда всё же нападали, то увидев, как на них наваливается громадина "Красавчика", предпочитали сдачу в плен гибели.
   Ещё никому не удавалось заставить Красавчика Гарри посадить на цепь и заставить служить кому-либо кроме народа Звёздного Моря Стирула и когда он услышал, что оправдан Судом Хьюма, то поначалу решил, что так оно будет и впредь, но на деле всё вышло иначе. Его всё-таки посадили на цепь, правда не на простую, а на ту, на которой висел жетон хантера Регентства Хитрюги Мерка. А ещё ему намекнули на то, что в его руках будущее союза звёздных империй Звёздного Моря Стирула, но думать о том, каким именно он будет и что-то планировать ещё рано. От своих новых знакомых Гарри де-Клуа узнал очень много нового, но самое главное, он знал теперь, что заставило Сиротку Джимми сдать его Эрику Сендзу. То, как Стинко обставил всё, ему очень понравилось. Он и сам поступил бы точно так же, а потому сразу же, как только об этом зашла речь, сказал, что нужно делать дальше и где они могут с ним встретиться через двадцать дней. В звёздной системе Бенареса у вольных капитаном имелась небольшая тайная база и как раз именно там, в баре старого космического бродяги Дэйва Рочестера Сиротка Джимми вырубил своего друга станнером, чтобы передать в руки его злейшего врага. Стинко, выслушав его, спросил:
   - Гарри, так может быть нам нагнать его и взять на борт, чтобы парень не жег понапрасну медь?
   Красавчик отрицательно помотал головой и сказал:
   - Ни в коем случае, капитан. Какой бы быстрой не была твой корабль, тебе всё равно придётся поторопиться, чтобы успеть слетать кое-куда и вовремя добраться до заправки Дэйва. Мой "Красавчик" и сейчас стоит в нашем тайном убежище. Чтобы его забрать, нам нужно добраться до звёздной системы Мориона, до которой от Смирно почти девяносто тысяч световых лет, а потом забрать его из нашего тайного убежища вместе с моей командой. Когда-то я приказал своим парням не высовываться из него и ждать меня хоть целую вечность. Клянусь своей шпагой, они ждут меня там и по сию пору. К тому же ты сказал, что вечным очень нужен нейбирт, чтобы стать полностью неуязвимыми, а его на "Красавчике" целая прорва, больше четырёхсот тысяч тонн. Когда мы в последний раз совершили рейд на Олоран, то разгромив на этой планете штаб-квартиру корпорации "Олоран индастриз", нашли одну занимательную вещицу, - огромную колонну изготовленную из какого-то зелёного металла, отливающего синевой, ну, и прихватили её с собой на память. Мне кажется, что это именно из-за неё Оливер так окрысился на меня.
   Юм моментально кивнул головой и радостно воскликнул:
   - Четыреста тысяч тонн нейбирта это здорово! Это же можно сварганить пятнадцатитысячную армию! Всё, решено, мухой метнёмся на твою базу, Гарри, заберём нейбирт и в тот же день возьмём на борт Сиротку. - Красавчик недоверчиво улыбнулся, чем задел чувствительную душу Юма и тот взревел - Парень, не скалься так, а то обижусь! На борту "Европы" находятся самые мощные телепортисты и это будет для них просто забава.
   Красавчик примирительно поднял руку и сказал:
   - Юм, я не о том. До заправки старого Дэйва от Смирно всего двенадцать дней хода, но Сиротке и остальным парням нужно ещё собрать по пути свои команды, а это самые лучшие спейсфайтеры во всём Звёздном Море Стирула. Так что пусть они занимаются своими делами, а мы займёмся своими. Тем более, что нам, как я понимаю, придётся не только стать Вечными, но и очень многому научиться в Райской Долине.
   Стинко пристально посмотрел на Красавчика и спросил:
   - Гарри, а ты уверен, что твой "Красавчик" не находится в руках Акулы Сендза? Он ведь имел возможность выкачать из тебя всю информацию и затем забрать свой корабль.
   Красавчик Гарри энергично помотал головой и с уверенностью в голосе ответил, показывая на свой перстень:
   - Капитан, даже я не знаю, в каком именно убежище находится наш "Красавчик". Покидая его борт, я сказал своему старшему помощнику, чтобы он отогнал его в одно из наших убежищ, известил об этом нашего человека, имени которого, кстати, не знает ни он, ни я, чтобы тот потом сообщил мне, где встали на стоянку мои парни. Так что в Морионе мы всего лишь посетим заправочную станцию вольных торговцев и выпьем по бокалу бренди в баре их закусочной. Тот человек знает меня в лицо, а потом какой-нибудь робот-официант спросит у меня пароль, назовёт отзыв и передаст мне координаты. Пароля я тоже не знаю, мне его передадут с бокалом бренди. Всё очень просто.
   - Хитро придумано. - Согласилась Ласковая Иури - Гарри, ты пригласишь меня с собой?
   Красавчик хотя и загорал лёжа на песке возле озера, тем не менее всё равно поклонился девушке и сказал:
   - Да, конечно, фриледи. Мы можем отправиться туда на борту какой-нибудь космояхты. У вас же должна быть космояхта?
   Арнольд поторопился сказать вольному капитану:
   - Об этом можешь не беспокоиться, парень. На "Европе" как раз этого добра хватает, а если тебе не понравятся наши собственные, то нам в любой момент пришлют тяжелым нуль-трансом из Золотого Антала новую. На твой вкус.
   Стинко поднялся на ноги и громко сказал:
   - Всё, ребята, отпуск закончился, пора на выход. Гарри, даю тебе два часа времени, чтобы ты осмотрел свою каюту и переоделся. Мы позавтракали три часа назад, а потому первым делом приглашаю тебя в нашу большую кают-компанию на обед. Там ты со всеми познакомишься. Айко, проследи.
   Айко проследила за этим, но весьма своеобразно, забравшись сначала вместе с Гарри в роскошную золотую ванну, украшенную изумрудами, а потом перебравшись оттуда на огромное ложе. Поэтому в огромный зал вольный капитан Гарольд де-Клуа, одетый в старинного фасона наряд состоящий из долгополого кафтана, обшитого золотыми позументами, просторных фиолетовых панталон, чёрных ботфортов с опущенными голенищами, в своей знаменитой шляпе с татуировками и с длинной золотой шпагой на широкой перевязи красной кожи, украшенной золотом, вошел последним и чуть не ахнул, увидев в нём множество нарядно одетых людей, большинство из которых отличались на редкость высоким ростом. Увлекаемый вперёд Айко, одетой в Серебряную Тунику, изображающую на её теле роскошный бальный наряд нежно голубого цвета, он растерянно хлопал глазами и кланялся всем налево и направо, узнавая всех тех, о ком ему рассказывали целый месяц его новые друзья.
   Все мужчины в этом огромном, роскошном зале, разбитом бордюрами из цветущих роз на квадраты в которых стояли накрытые столы, были облачены в изумрудно-зелёные и чёрные мундиры, а женщины в совершенно одинаковые платья такой белизны, что даже глазам было больно. Они шли по хрустальной дорожке, парящей над полом на высоте двух метров и все, кто находился в этом огромном зале большой кают-компании аплодировали вольному капитану и выкрикивали приветственные возгласы, адресованные Красавчику Гарри. Айко подвела его к тому столу, перед которым стояли его новые друзья и какая-то жрица, ошеломляюще красивая смуглая девушка, на талии которой лежала рука Стинко. Он шагнул вперёд, повернулся вполоборота, встал на колени и сцепив пальцы рук в какой-то хитроумный клятвенный замок, представил его:
   - Леди Аурелия, позволь мне представить тебе моего благородного друга, вольного капитана Гарольда де-Клуа. - Повернув голову, он вежливо склонил голову и сказал - Гарри, это маршал храма Великой Матери Льдов, жрица из Золотого Антала леди Аурелия по прозвищу Снежная Пантера.
   Хотя это и не было в обычаях вольных капитанов Звёздного Моря Стирула, Красавчик Гарри встал на одно колено, коснулся рукой сердца, взял руку жрицы, поцеловал её и сказал:
   - Благородная фриледи Аурелия, отныне я ваш преданный слуга и защитник храма Великой Матери Льдов.
   В ответ леди Аурелия коснулась рукой лба вольного капитана и того пронзил насквозь такой мощный поток сенсетивной энергии, что он даже пошатнулся, а леди Аурелия ответила ему нежным, ласковым голосом:
   - Я счастлива познакомиться с тобой, Гарри. С тех пор, как я познакомилась с Патом Быстрые Руки, женихом моей подруги Джанины, Звёздное Море Стирула сделалось для меня тем самым местом, которое манит меня всё больше и больше. Расскажи мне о Стируле вольный капитан. Говорят, что это очень красивая планета, которой почти не коснулась рука человека?
   Стинко встал и повелительно сказал этой красавице:
   - Леди Аурелия, я вверяю тебе своего друга, пока он ещё не стал вечным. Хотя на этом корабле нет Храма Великой Матери Льдов, за что я кое-кому обязательно откручу голову, прошу тебя отнестись к нему, как к своему паломнику.
   Жрица поманила вольного капитана к себе жестом и когда тот встал, вручила ему довольно длинный кинжал в ножнах из белого золота с рукоятью алой яшмы, темляк которого представлял из себя изумрудный глаз пантеры, после чего проворчала:
   - Стинни, я и сама вне себя от бешенства. Ну, ничего, храм это не стены, а то место, где находится его жрица.
   Вольный капитан усадил жрицу за стол и как только все дамы сели, сел справа от неё. Во время обеда всё происходило, как и до этого дня. Леди Аурелия оказалась весьма разговорчивой женщиной и сразу же стала рассказывать о том, чем они занимаются на борту "Европы" вот уже несколько месяцев и как ей надоели все эти бесконечные тренировки с виртуалами. Стинко к его полному удивлению осёк жрицу словами:
   - Аурика, заканчивай с критикой! Тебя учить ещё чему-нибудь, только зря время терять. Для меня сейчас куда важнее, чтобы вы теперь учили виртуалов всему, что узнали от меня и Нейза.
   Обстановка в зале была раскрепощённой и очень дружеской. Отовсюду до их стола доносился громкий смех и весёлые крики, что напомнило Гарри дом. Там тоже любили шутки и веселье, но громче всего шумели за соседним столом и вскоре оттуда к ним пришел главный виновник этого шума, принц Нейзер Олс. Он беззастенчиво поцеловал жрицу в шейку и к удивлению Гарри острые сверкающие игла её жабо опустились сами собой. После этого Нейзер сам представился вольному капитану и подсел к их столу, весёлым, насмешливым голосом сказал:
   - Приходилось мне как-то раз посетить Звёздное Море Стирула, Красавчик. Лет через пять после твоей временной отставки. Наше начальство тогда расщедрилось и подарило Гасталии два десятка крейсеров, а я обеспечивал их передачу тем, кому они предназначались. Мне понравилось тогда у вас, Гарри.
   Красавчик Гарри никогда не был на Гасталии, но в его команде было несколько парней из этого мира, о чём он и сказал Нейзеру, о котором был уже изрядно наслышан. С приходом этого парня разговор сразу же пошел на военные темы, но больше всего принца интересовал Танатос и те бессмертные существа, в которых, якобы, Оливер превращал людей. Гарри об этом почти ничего не знал, как и о Танатосе, но сказал, что Сиротка Джимми имел какие-то дела с Акулой Сендзом, а потому скорее всего именно он сможет рассказать, что это за напасть. Часа через полтора выяснилось, что за время обеда "Европа" добралась до места назначения и все, кто сидел за столом, тотчас встали и телепортировались в ангар, где стояло десять космояхт. Красавчик выбрал самую скромную из них на вид и направился к ней. Когда он обернулся, то увидел, что все его спутники были одеты в самые обычные костюмы и платья. Леди Аурелия, которую мог выдать её высокий рост, оставалась на борту "Европы", так что на борт "Корсара" они поднялись вдевятером.
   Ещё через три с половиной часа космояхта "Корсар" совершил посадку на большом астероиде в звёздной системе Морион, где вольные торговцы устроили себе заправочную станцию. Он был хорошо прикрыт четырьмя мощными огневыми башнями, но Нейзер, как и Красавчик Гарри, знал пароль доступа, а потому им разрешили совершить посадку. На космодроме стояло только пять крейсеров прикрытия. Прямо с борта космояхты уже Гарри телепортировался в холл этой космической фактории и оттуда они сразу же направились в бар, где вольный капитан попросил своих друзей сесть за любой столик, они почти все были свободны, а сам прошел к стойке бара и встал возле неё. Никого в на заправочной станции не удивило, что он появился здесь одетый в парадный мундир вольного капитана. Здесь, в глубоком космосе, видели и не такое.
   Гарри действительно не имел никакого понятия о том, кто должен его узнать. Бармен, стоявший за стойкой, бросил на него равнодушный взгляд, достал откуда-то снизу и молча поставил на стойку бокал, после чего плеснул в него бренди на два глотка, также молча пододвинул его к нему и потерял к вольному капитану интерес. Тот посмотрел на бокал с бренди, улыбнулся и подышал на него. На стекле тотчас проявилась надпись: - "Что нового в мастерских, Крепыш?" Скорее всего так звали в этом заведении робота-официанта. Гарри выпил бренди, поставил бокал на стойку и подсел к друзьям, которые вели беспечный разговор о каких-то пустяках. Только минут через пять к ним подлетел робот, совершенно не похожий на официанта и вольный капитан задал ему свой вопрос. Тот негромко сказал:
   - Ничего интересного, одна только пыль в углах. Большая пыль во всех пяти углах.
   Красавчик Гарри кивнул головой и поблагодарил робота:
   - Спасибо, Крепыш. У меня нет с собой денег, но я могу предложить тебе нечто иное, отправиться со мной. Ты ведь давно сотрудничаешь с вольными капитанами?
   - С тех пор, как меня изготовили на Алвиллее, капитан де-Круа. - Ответил робот - Вот уже почти семь тысяч лет.
   Нейзер встал из-за стола первым и сказал:
   - Парень, с таким послужным списком уже самому пора задуматься над тем, а не стать ли тебе вольным капитаном. Пошли с нами. - Прихватив с собой робота, он телепортировал всех сначала на борт космояхты, а потом прямиком в тот ангар, откуда они недавно вылетели и уже там отдал распоряжение телепортистам - Ребята, двигаемся к звёздной системы Пять Огней.
   Красавчик Гарри даже не подумал возмущаться его самоуправству, зато Стинко не преминул сказать:
   - Нейз, ещё одна такая выходка и ты отправишься в Золотой пузырь, и будешь там услаждать слух Марины треньканьем на сирафе и своими кошачьими воплями. Этой операцией командую я, а потому нечего выпендриваться.
   Принц Данинсен громко расхохотался, положил свою мощную лапищу на загривок прокурора Бартона и воскликнул:
   - Стинни, не рычи! Я недавно отметелил твоего виртуала, а потому мне не страшно. - После чего прибавил - Ладно, не дуйся, это у меня по старой привычке вырвалось.
   Через минуту они сидели в навигационной рубке вместе с навигаторами несущими вахту, а "Европа" неслась гигантскими прыжками к звёздной системе Пять Огней, которую так же называли Пять Углов. Пыли в ней действительно вполне хватало, так как все пять звёзд представляли из себя красные гиганты, а те ещё несколько миллиардов лет назад разорвали в клочья несколько планет, из-за чего там образовалось такое сумасшедшее скопище камней, что только законченный псих отважился бы сунуться в него. Именно это место и выбрал для стоянки "Красавчика" вольный капитан Лестер Данкер, друг и его старший помощник. Гарри вышел в эфир на радиоволнах и через несколько секунд Лестер Удача, который всё-таки дождался его в этих пыльных Пяти Углах, впервые за двадцать лет снял с крейсера оптическую маскировку. Дождалась своего капитана и команда, хотя и не в полном составе. Лестер, заменявший все эти годы Красавчика Гарри, использовал крейсер, который они реквизировали у Акулы Сендза, только в качестве военной базы. По своим делам они летали на других крейсерах, поменьше.
   С "Европы" тоже была снята оптическая маскировка и телепортисты мигом перебросили "Красавчика" поближе к ней. Из Звёздного королевства была вызвана подменная команда телепортистов и через девять часов "Красавчик" под прикрытием оптической маскировки они помчались домой сетуя на злую судьбу и на то, что они в последние годы так светились на людях. Зато тем спейсфайтерам, которые дождались своего капитана, повезло. Во всяком случае когда он поговорил с ними по душам, никто из них не захотел отправиться в Золотой Антал, хотя их всех и предупредили о том, что им сначала придётся предстать перед Судом Хьюма, а потом стать вечными.
  
   Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
  

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

   Расставшись с Акулой Сендзом, пятеро вольных капитанов послали несколько коротких сообщений по гиперсвязи и на полной скорости помчались к звёздной системе Бенареса, в которой находилась заправочная станция старого Дэйва Рочестера, но не по прямой, а кружным путём, то и дело делая короткие остановки, чтобы подобрать в космосе членов своих команд, вылетевших на арендованных космояхтах за пределы замыкающих орбит звёздных систем. Уже одно только это могло вызвать подозрение властей, но Сиротку Джимми это нисколько не волновало. Собрав за две недели всех спейсфайтеров, всего чуть более полутора тысяч человек, "Одержимый" помчался к Бенаресу.
   В точно назначенный срок этот космический корабль совершил посадку на планетоиде, лишенном атмосферы, опустившись на плато, окруженное частоколом скал. Посреди плато находился стальной купол, от которого шли пять труб переходных модулей и Джимми Брейн пристыковался к одному из них. Все пятеро вольных капитанов, которые уже переоделись в свою странную для большинства жителей галактики униформу, вышли из навигационной рубки, спустились на лифте на самый нижний уровень космического корабля и вскоре, пройдя по переходу, вошли в большой, круглый, полутёмный зал, в центре которого находился лифт. Вход в него преграждал коренастый боевой робот. Он зорко осмотрел каждого из них, после чего сказал:
   - Капитан Брейн, вас и ваших спутников уже ждут. Вы можете отправиться в гостиную мастера Дэйва телепортом.
   Сиротка кивнул роботу и телепортировался вместе со своими друзьями на самый нижний уровень базы старика Рочестера, к открытому люку его апартаментов. Дэйв Рочестер был когда-то бизнесменом, строил автоматические заводы, но конкуренты его разорили и он подался в космические пираты, но вскоре был пойман и получил два пожизненных срока только за то, что лишь сделал попытку отомстить своим врагам. Этого вполне хватило, чтобы он навсегда испортил себе репутацию, но только не в глазах вольных капитанов. Дэйв не искал с ними встречи, они сами нашли его и предложили работу по его прежней специальности и он несколько тысяч лет мотался по всему Звёздному Морю Стирула ставя на астероидах автоматические заводы, а потом подался в вольные капитаны, но через несколько лет попался на каком-то пустяке и снова загремел на стальной курорт, выбравшись с которого через семьдесят пять лет решил стать космическим заправщиком и жить отшельником.
   Вольный капитан Джеймс Брейн вошел в апартаменты Дэйва Рочестера и улыбнулся, учуяв тонкий аромат женских духов. Старик Дэйв был когда-то завзятым сердцеедом, но в последнее время сторонился женщин. Духи показались ему очень знакомыми и он зашагал по коридору к гостиной, в которой старый заправщик принимал только друзей. Вход в неё тоже был предусмотрительно открыт и когда они вошли в большое помещение, обставленное довольно изысканно, хотя и не богато, то увидели в гостиной Красавчика Гарри, стоящего посредине, а рядом с ним двоих рослых, крепких парней в мундирах звёздных дворян, один из которых был к тому же Звёздным князем, и очаровательную девушку, хорошо знакомую всем пятерым пускай и не лично, но по многочисленным передачам на супервизио и газетным статьям. Все пятеро вольных капитанов выстроились в ряд и поприветствовали девушку вежливыми поклонами, после чего Сиротка Джимми, широко улыбнувшись, сказал:
   - Благородная фриледи Иури, мы счастливы видеть вас в добром здравии и рады вас приветствовать. Позвольте выразить вам наше искреннее восхищение. Благородная фриледи, мы восхищены вашим мужеством и особенно вашим заявлением, сделанным на Ксинанте. Если для того, чтобы могли исполнить своё обещание, данное некоему господину Оливеру Стоуну, вам потребуются для этого люди, готовые умереть во имя этого, то они уже здесь и бросятся в бой не задумываясь ни единой секунды. - Сделав короткий поклон-кивок, он продолжил - Капитан де-Клуа, джентльмены, мы приветствуем вас.
   Юм тут же отреагировал на приветствие, но, как всегда, в свойственной только ему манере, громко сказав:
   - Киска, на этого парня ты можешь положиться во всём. Он не только восхищён тобой, но и привёл с собой отличных спейсфайтеров. Его единственное желание, - урыть Оливера.
   Сиротка Джимми натянуто улыбнулся, но промолчал, хотя ему и не понравился то, что этот звёздный дворянин вообще высказался на этот счёт. Красавчик Гарри шагнул вперёд, представил вольным капитанам своих спутников и сказал, протягивая своему старому другу небольшую коробочку:
   - Это твой перстень, Джим. Со стариком Дейвом мы уже поговорили, он находится на борту "Европы" и нам осталось только забрать с его заправки Ржавую Гайку и вас вместе с "Одержимым" и вашими парнями. Большая часть моих парней уже на Европе" и готова к тому, чтобы снова пойти в школу. - В следующую секунду они уже стояли на взлётно-посадочной палубе "Европы" и Красавчик указав рукой на субметаллические крейсера, выстроившиеся в два ряда, добавил - А это то, что Стинко подготовил для Оливера, но вовсе не они являются нашим самым главным оружием, а такие ребята, как чёрные рыцари Верди Мерка, архангелы его отца и жрицы храма Великой Матери Льдов. Только они могут сразиться с ним и победить и если мы хотим участвовать в этой битве, то должны стать точно такими же, как и они, то есть вечными.
   - Вечными, так вечными. - Глубоко вздохнув откликнулся Сиротка Джимми - Лишь бы мы не стали такими же уродами, как эти бесполые деточки Танатоса.
   Ласковая Иури громко рассмеялась и воскликнула:
   - Капитан Брейн, разве я похожа на чудовище?
   Стинко подошел к нему и добавил:
   - Ладно, Джимми, пока Юм с Гарри и твоими друзьями будут разбираться с парнями, я хотел бы поговорить с тобой с глазу на глаз. - Посмотрев на Ласковую Иури, он тут же добавил - Вместе с этой сердитой фриледи, разумеется.
   Сиротка вежливо кивнул головой и в то же мгновение они оказались на той же самой террасе возле столика, за которым уже сидел улыбающийся Нейзер. Жестом подзывая их к себе, он сказал с вызовом в голосе:
   - Стинни, не забывай, пожалуйста, о том, что я Старший Аудитор, а потому по должности обязан получать информацию из первых рук. - Посмотрев с ехидной улыбкой на Сиротку, он спросил - Джим, надеюсь мне не нужно тебе представляться? Моя физиономия так часто мелькает на супервизио, что это будет совершенно излишним, так что присаживайтесь, ребята, поговорим, а точнее послушаем нашего друга капитана Брейна.
   Сиротка Джимми усадил за стол Ласковую Иури, снял шляпу, положил её на стойку бара, стоящего рядом со столом и сел между ней и Нейзером напротив Стинко. Усмехнувшись, он взял в руку бокал, в который варкенский принц налил тёмно-красного вина и с вежливой улыбкой поинтересовался:
   - Похоже, что я единственный человек, который имеет хоть какую-то информацию об Оливере Стоуне и его Танатосе?
   - Ну, почему же, - Тотчас сказала Ласковая Иури - Стинко тоже нарыл кое-какую информацию и даже определил, что Танатос это какая-то установка, построенная в глубокой древности, представляющая из себя генератор, который излучает в пространство пси-волны. Ещё один наш друг, Зак Лугарш, назвал их волнами суицида. Стинко считает, что Танатос может питать сенситивной силой неких существ, в которых Оливер Стоун превращает людей и даже делает их всех сенситивами, в общем является вдобавок ко всему ещё и генератором пси-энергии, как те биоэратотроны, которые искусственным образом выращивают на Галане и продают по всей галактике чуть ли не за гроши. Верди Мерк, хотя он и вольный торговец, совершенно не разбирается в торговле, но это всё мелочи. Мы приблизительно знаем, что могут представлять из себя эти деточки Танатоса. Стинко утверждает, что это будут точно такие же биоты, каких они уничтожали десятками миллионов на Бидрупе.
   Сиротка склонил голову перед Ласковой Иури и сказал:
   - Да, фриледи, вы действительно знаете очень много. Честно говоря, я смог побывать на Бидрупе уже после того, как Веридор Мерк выжег там эту нечисть, но я изучил все материалы о биотах, которые только смог найти. Думаю, что новый враг будет всё же поопаснее. Хотя я и говорил Акуле, что справлюсь с любым из тех чудовищ, которые его сопровождают, это и так, и не так. Сойтись с ними врукопашную было бы для меня верной смертью, но я довольно мощный сенситив-коммандос, буду даже посильнее Гарри, и могу победить только за счёт своей Силы. Правда, Акула не раз говорил, что его охраняют далеко не самые сильные солдаты, ведь все самые мощные твари находятся в какой-то Сфере Танатоса и что уж они-то будут, как сенсетивы, намного сильнее меня, а если Оливер включит Танатос на полную мощность, то они сметут даже чёрных рыцарей и жриц. Думаю, что он не преувеличивал. Мы надеялись вовсе не на то, что нам удастся победить их в открытом бою, господа. Три года назад мне удалось хитростью захватить один транспортник, который вёз Акуле Сендзу десять ракет с аннигиляционными боеголовками и мы хотели захватить его "Чёрную акулу", чтобы на ней влететь в Сферу Танатоса и там их подорвать. Если она действительно целиком изготовлена из субметалла, то взрыв был бы очень мощным и вряд ли Танатос смог бы уцелеть. Теперь, похоже, мы будем действовать по другому плану и мне очень хотелось бы знать, по какому именно.
   Нейзер немедленно воскликнул:
   - Вот и я о том же толкую! Давай, Стинни, колись, хватит корчить из себя биота. Впрочем, они-то в отличие от тебя уже соловьями заливаются, такими разговорчивыми стали.
   Вольный капитан пристально уставился на Стинко и тот, одарив Нейзера недобрым взглядом, огрызнулся:
   - А вот тебе я вообще не хотел ничего говорить, но придётся. - После чего сказал - Капитан Брейн, мой план предельно прост. Скоро сюда, в Райскую Долину, войдут спейсфайтеры, ваши друзья и как только я включу темпоральный ускоритель, вы все и ещё кое-какие ребята станете вечными. После этого мы отправимся к месту встречи с Акулой Сэндзом, отдадим ему арвид, который уже помечен специальным образом, после чего сядем ему на хвост и он приведёт нас к логову Оливера Стоуна, в эту чёртову Сферу Танатоса. Там мы проведём разведку, найдём Танатос, уничтожим его, а потом разберёмся со всеми остальными проблемами, начиная с Оливера и деток Танатоса.
   - Прекрасно! - Громко крикнул Нейзер - Сказано достаточно много и ничего по существу! Каких ещё ребят ты хочешь сделать вечными, Стинни? У нас что, не хватает людей? Да, ты только скажи и я выставлю тебе хоть сто дивизий самых лучших суперхантеров и все они не только вечные, но и имеют отличные коконы боевой массы, а ты тут базаришь о каких-то ребятах.
   Стинко улыбнулся, щёлкнул пальцами и на террасе, а так же окрест появилось множество жриц, одетых в кейшиновые купальники. Ласковая Иури, громко рассмеявшись, тоже разделась. Точнее Вайти серебряной струйкой перетекла с её тела на стол, после чего Нейзер и Стинко также телепортом сняли с себя мундиры звёздных дворян. Сиротка Джимми опасливо огляделся и Ласковая Иури успокоила его:
   - Джим, форма одежды в нашем торнее исключительно простая, - один только кейшин. Извини, но я тебя переодену, после чего мы отправимся в одно место, где нас уже ждут те самые парни, о которых нам только что говорил Стинко. Думаю, что тебе будет интересно на них посмотреть.
   Сиротка Джимми не успел моргнуть и глазом, как был не только перенесён в большой круглый зал, но и переодет в кейшиновые купальные плавки. Он быстро выпрямился и увидел, как в зале группами появляются мужчины и женщины, одетые, как и он, в кейшиновые купальники. Некоторые из них были ему знакомы. Нейзер, увидев в этой толпе своего двойника, спросил:
   - Стинко, ты что рехнулся? Это же виртуалы.
   Звёздный князь ответил ему:
   - Всё правильно, Нейз, это всё наши виртуальные двойники, но не совсем обычные. Все они имеют человеческие тела, но вот тот тип, который смотри на тебя исподлобья, это не Нейзер Данинсен. Он твой родной брат в биологическом смысле, такая же язва, как и ты по характеру, но он лучше тебя хотя бы потому, что когда ты создавал своего виртуала, то работал, как всегда, очень тщательно и вдумчиво и скорректировал свою виртуальную матрицу таким образом, чтобы создать идеального себя, ну, а я завершил эту работу тем, что подсоединил виртуалов к Интайру и они прожили в общении с ним целых пять лет и в конце концов приняли решение стать людьми. Знаешь, я сам сначала не верил в то, что из этого что-нибудь получится, но всё именно так и произошло. Эти ребята, как и все парни из Звёздного Моря Стирула, очень хотят надрать задницу Оливеру Стоуну. О своих, так сказать, родителях они давно уже не вспоминают, ведь все они прожили довольно долгую жизнь в одних только боях, а общаясь с Интайром, узнали, что у жизни есть и другие стороны. Поэтому я завёл будильник на два года и первый год мы будем только тем и заниматься, что общаться с ними. Поэтому здесь столько жриц. Кое-кого я в Райскую Долину не пустил бы ни за какие коврижки, но эти ребята и так не могут к нам присоединиться. Теперь пару слов о том, почему я так сделал, Нейз. Понимаешь, нам не хватает народа, а привлекать хантеров очень опасно, это может встревожить Оливера Стоуна и тогда он врубит свой Танатос на полную мощность, из-за чего в галактике может погибнуть очень много людей. К тому же я не исключаю того, что оказавшись в Сфере Танатоса, мы лишимся возможности пользоваться нуль-трансом и всё из-за этого проклятого Танатоса. Поэтому рассчитывать мы можем только на тех людей, кто находится сейчас на борту "Европы", то есть у меня будет под рукой армия численностью лишь немногим более пятнадцати тысяч человек, а противостоять нам будут целые полчища до жути надроченных биотов и все они будут сенсетивами. Нейз, я вызвал бы сюда и больше народа, но всё дело в том, что у нас есть всего лишь четыреста тридцать тысяч тонн нейбирта и поэтому мы сможем подготовить не более шестнадцати тысяч полностью неуязвимых архангелов. Поверь, в Сфере Танатоса мы столкнёмся с тем, что нам придётся ещё и спасать заложников, но уже после того, как мы уничтожим сам Танатос. После этого мы вызовем Верди и начнём разбираться с Оливером Стоуном.
   Пока Стинко объяснял всё это, к ним приблизился двойник Нейзера и спросил, с опаской поглядывая на оригинал:
   - Стинко, ребята интересуются, как долго мы будем находиться на арене? Ты хочешь, чтобы мы сразились с кем-нибудь и доказали своё право стать людьми? Если так, то давай начнём.
   - Естественно Лео! - Воскликнул Стинко - Только сражаться вы будете не на арене, а на всей территории Райской Долины и не сражаться, а общаться с девушками. Естественно, что это касается только парней, а те девушки, которые стали вместе с тобой людьми, как я полагаю, найдут себе парней по вкусу.
   Из толпы бывших виртуалов быстро вышла Рыжая Герда, подошла к Стинко вплотную и сказала:
   - Парень, за тобой есть один должок и я хочу, чтобы ты расплатился со мною сполна, поэтому будь добр, покажи мне что такое кровать, но сначала я всё же хочу поесть.
   Стинко немедленно подхватил девушку на руки и сказал Нейзеру, прежде чем исчезнуть:
   - В том числе и поэтому я хотел, чтобы Гертруда стала человеком, а не думающим приспособлением к машине, предназначенной для разбивания моего носа. Так что ребята я не советую никому соваться ко мне в ближайшие дни.
   Вслед за ним исчезла и Ласковая Иури, а затем ещё несколько десятков человек, стоявших поблизости, после чего Сиротка Гарри понял, что побеседовать ему ни с кем не удастся. Он огорчённо вздохнул и в следующий миг оказался в полумраке какого-то небольшого грота перед нагой красавицей, лежащей на ложе, покрытом фиолетовым живым мехом. Не успел он сказать и слова, как оказался в объятьях этой красавице, которая сказала ему:
   - Всю жизнь мечтала познакомиться с настоящим вольным капитаном из Звёздного Моря Стирула. Ты ведь тот самый Гарри Брейн, который вместе с Красавчиком похитил из Меркант-Сити золотую статую бога Меркурия?
   Целуя девушку, он ответил ей:
   - Да, моя богиня, я был на Мерканте в то время, но к этой краже не причастен. Я отличился другим образом, приделал к статуе этого золотого мужика, которую Красавчик поставил на площади Капитанов в Лионе, золотой член длиной в половину его руки. Правда, статуя была всего лишь позолоченной, зато член у неё с тех пор действительно из чистого золота.
  
   Когда через два года Сиротка Гарри вышел из Райской Долины, он на многие вещи стал смотреть совершенно иначе и теперь уже и не помышлял о том, чтобы утащить Оливера Стоуна в ад ценой своей собственной жизни и жизни всех своих спейсфайтеров. Он не стал относиться лучше ни к нему, ни к Акуле Сендзу, но теперь знал, что сможет посчитаться с ними за всё то, зло, которое они сотворили и вернуться после этого в Звёздное Море Стирула, на свою Алмарию, чтобы принести туда благую весть, - войны закончились и они могут жить теперь так, как им хочется, то есть так, как и жили всегда. Ещё он понимал, что теперь может подумать даже о том, чтобы стать в своём родном мире звёздным императором, но сейчас его волновало совсем другое, как незамечено добраться до Сферы Танатоса и проникнуть в неё так, чтобы Оливер Стоун ничего не заподозрил.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
  

  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"