На следующее утро они отправились в горы. Из Доноров присутствовал только Терри. Впрочем, назвать Терри Донором теперь было бы неправильно, не так ли? Но правила гласили: "Ритуал проводится семью Магами", и их нужно было как-то обойти.
Кэрт провесил портал на плато рядом с местом проведения Ритуала прямо из широкого двора Крепости. И первым через портал прошёл Мэлн. Через белое дрожащее марево донёсся его голос:
- Всё спокойно, проходите.
И они пошли. Лэйш отчаянно вцепился в руку Лэрна. Тэйну тоже было не по себе, и он держался поближе к Терри. Терри взглянул на Воинов Льда и Иллюзий. Вроде неплохо держатся. О них можно не беспокоиться, Тэйна он поддержит собственноручно, а вот Лэйш... Огненный беспокоил землянина всё больше. И Терри мысленно позвал Лэрна. Тот посмотрел на него. Терри беззвучно сказал "Приглядывай за ним", указывая взглядом на Лэйша. Лэрн серьёзно кивнул. Терри слегка расслабился.
На плато было ветрено и тревожно. Чтобы добраться до Круга Камней, нужно было пройти в узкую расщелину в нагромождении огромных обломков скал. Впрочем, добрались они без приключений.
Пройдя сквозь расщелину, Терри увидел пять огромных вытянутых камней, стоящих вертикально. Камни были расположены в круг диаметром примерно метров пять. Рядом располагался камень помельче, выбиваясь из окружности. Кэрт направился к нему. Воины Стихий безмолвно разбрелись каждый к своему камню. Терри мимолётно удивился тому, что действовали они чётко и слаженно - на камнях не было никаких видимых глазом опознавательных знаков. Они с Тэйном остались одни. Тэйн обеспокоенно заглянул ему в лицо.
- Ну что, Терри, идём?
В Круге Тэйн встал в самый центр, потянув за собой Терри. Кэрт негромко спросил:
- Тэйн, вы готовы?
Тэйн вцепился в руку Терри и резко кивнул. Некоторое время ничего не происходило. А потом... Всё, что происходило потом, Терри запомнил весьма смутно. Вспоминалось ощущение немыслимо огромной, нечеловеческой Силы, которая стремилась вывернуть его наизнанку. Его тело превратилось в канал для потока этой Силы. В голове почему-то мелькнула мысль "Так вот как чувствует себя электрический провод, когда включают ток!" и тут же исчезла, смытая этой немыслимой мощью. Рядом бился, словно в агонии, Тэйн, широко раскрывая рот в безмолвном крике. А может, Терри просто не слышал ничего. Казалось, это продолжается вечность.
Когда Терри пришёл в себя, он понял, что каким-то чудом удержался на ногах и не выпустил руку Тэйна. Древний шатался, его глаза закрывались, несмотря на все усилия Тэйна держать их открытыми.
Обхватив своего Старшего за талию, Терри огляделся. Воины, пошатываясь от усталости, отступали от Круга. Все, кроме Лэйша. Терри похолодел. Лэйш лежал у самого камня, и его голова находилась в круге, очерченном камнями. Это было очень плохо! Терри не знал почему, но был уверен, что после Ритуала находиться в Круге нельзя. Он потащил повисшего на нём Тэйна в сторону Огненного, прочь из Круга. Тут, наконец, очнулся Лэрн и вскрикнул отчаянно, увидев, в каком положении находится Лэйш. Воин Воздуха, едва передвигая ноги, побрёл в сторону Воина Огня. Создавалось впечатление, что собственная Стихия предавала его. Терри видел, какие усилия приходится прилагать Лэрну, чтобы двигаться в сторону Круга. Наконец они достигли границы Круга, почти одновременно с двух сторон. Терри выпустил Тэйна, немедленно шагнувшего за пределы Круга, и склонился над Лэйшем. Бледный как мел Лэрн опустился на колени с другой стороны от Огненного.
Внезапно Терри услышал в голове негромкий серебристый смешок:
- Хранитель. Живой Хранитель.
Терри вскинул голову. Прямо на него из Круга с любопытством смотрело небольшое животное, больше всего напоминающее лисичку с серебристым мехом. Лисичка снова засмеялась у него в голове.
- Надо же, никогда не видела такого сильного. Ваш Круг выпустил в Мир вдвое больше магии, чем обычно. Ты Человек или Древний, Хранитель?
Терри сглотнул и сказал:
- Теперь уже и не знаю.
Лисичка бесстрашно подошла прямо к распростёртому телу Воина Огня и с любопытством повела носом.
- Ему нужен Донор, Хранитель. Только ты не успеешь доставить его в Крепость, если понесешь через расщелину к вашему порталу.
Лэрн вскинулся, умоляюще глядя на лисичку:
- Светлая Госпожа, спаси его, умоляю!
Лисичка повела носом. И заговорила вновь.
- Вы не можете применять магию здесь. Круг не позволит. Но я могу. Ты привязан к нему, Хранитель? Если Воин Огня умрёт, тебе будет больно?
Терри снова сглотнул:
- Да, Светлая Госпожа.
Лисичка серьёзно посмотрела на Терри блестящими тёмными глазами.
- Ради Хранителя я открою портал для Воина Огня. Тебе следует поторопиться, Воин Воздуха.
И рядом с ними засиял пронзительным голубым светом открывающийся портал. Лэрн подхватил Лэйша на руки и с неизвестно откуда появившимися силами внёс его в портал, сразу же схлопнувшийся за ними.
Лисичка снова засмеялась, потом скользнула ближе к Терри и, уперевшись передними лапами ему в грудь, лизнула в нос.
- Рада была увидеть тебя, Хранитель. Давно мне не приходилось общаться с таким смелым и сильным Смертным. Горы берут тебя под своё покровительство. До встречи, Хранитель.
И, мелькнув на прощание серебристым мехом, растаяла в воздухе.
Терри ошеломлённо моргнул и посмотрел на Древних, которые безмолвно смотрели на него. Кэрт изумлённо покачал головой.
- Хранитель. И тебя отметила суоли. Ну, надо же! С тобой не соскучишься, Терри!
Терри поднялся на ноги. С колен соскользнуло что-то и тихонько цокнуло о камни. Терри нагнулся и поднял небольшой медальон из прозрачного голубого камня, в глубине которого виднелся тёмный силуэт бегущей лисицы. Зажав его в ладони, Терри подошёл к Тэйну и сказал:
- Нужно выбираться отсюда как можно скорее. Все расспросы будут в Крепости. А они будут, Кэрт, даже не сомневайся в этом.
Кэрт усмехнулся. Прочие Древние, до этого поглядывавшие на Терри почти с благоговением, тоже заулыбались устало, и потянулись к расщелине. Терри обнял измученного Тэйна. Они возвращаются, и все они живы. Даже Лэйш. Терри не знал наверняка, но сердцем чувствовал ясно - с Огненным всё будет хорошо.
Из портала, тут же схлопнувшегося у него за спиной, Лэрн с бесчувственным Воином Огня на руках шагнул во двор Крепости. В голове, затуманенной усталостью, билась только одна мысль: "Ему нужен Донор, прямо сейчас!". Лэрн бросился к широким каменным ступеням, ведущим к центральному входу. Сидящий на верхней ступеньке юноша-Младший встревожено приподнялся. Лэрн, поднявшись по ступеням со всей возможной скоростью, бросил на него взгляд и застыл. Очень сильный Донор Огненной Стихии. Решение родилось мгновенно. Он резко бросил юноше: "Ступай за мной!" и сосредоточился, открывая двери в их покои. Юноша замешкался, и Лэрн, раздражённо зарычав, спеленал его заклятием, заставляя пройти за собой. В комнате Лэйша он бережно уложил Огненного на постель и быстро стянул с Лэйша одежду. Юноша застыл, не в силах пошевелиться. Лэрн яростно бросил:
- Чего стоишь?! Снимай одежду, быстро! Не видишь, он умирает!
Его окрик вывел юношу из ступора, и тот принялся лихорадочно сдирать с себя одежду. Раздевшись так быстро, что Лэрн не поверил своим глазам, юноша быстро лёг, обхватив Лэйша как можно плотнее. Немедленно возникла связь аур, и судорожное дыхание Лэйша стало выравниваться. Ему явно становилось лучше. Лэрн облегчённо выдохнул и ощутил, наконец, дикую усталость. Он поднялся и сказал:
- Если что, я в соседней комнате. Мне надо отдохнуть.
Юноша испуганно кивнул и крепче прижал к себе тело Огненного. Лэрн удовлетворённо усмехнулся и вышел из комнаты. В соседних покоях ждёт его Донор - Ошо. А утром он снова вернётся сюда. Лэйш всё равно пробудет в магической коме не менее суток.
Лэйш медленно приходил в сознание, отстранённо удивляясь отсутствию боли. Насколько он помнил, его аура не выдержала потока Стихии уже в самом конце Ритуала. Отключила его боль от сорванной "заплатки" Терри. В окне сияло безумной синевой утреннее небо. Значит, с Ритуала прошли целые сутки? Или больше? И, судя по обстановке, он находится у себя в комнате. Как он попал сюда? Лэйш вздохнул, досадуя на провал в памяти и замер. С левого бока его приятно грело чьё-то тёплое тело, незнакомое тело, внезапно осознал он и повернул голову. К нему прижимался, испуганно глядя, совершенно незнакомый ему юноша. Лэйш почувствовал тихую ярость. Вот скотина Лэрн, подложил ему первого попавшегося мальчишку, а сам удрал развлекаться со своим новым Донором! Гад! Только покажись мне! Впрочем, зачем ждать? Сейчас этот мальчик его и позовёт.
Лэйш холодно проговорил:
- Где Лэрн?
Мальчишка задрожал и пролепетал:
- Он сказал, в соседней комнате, Старший.
- Приведи его.
Мальчишка поспешно скатился с кровати, кое-как натянул одежду и бросился вон из комнаты. Лэйш осторожно сел. Вроде всё нормально. Он поднялся с кровати и осторожно потянулся, проверяя, как слушается тело. Хм, а мальчик-то, похоже, неплохой Донор. Нужно будет оставить его себе.
Через минуту дверь открылась, и внутрь заглянул довольный Лэрн. Лэйш почувствовал, как в нём снова поднимается холодная ярость.
- Ты очнулся!
Лэйш пересёк комнату и залепил Лэрну увесистую оплеуху. От такого приветствия бедный Лэрн ошарашено помотал головой и попятился.
- С ума сошёл?! Ты чего дерешься?!
- Это я пока не дерусь, Лэрн.
- Совсем спятил?! Я, между прочим, тоже устал! И что, я должен был сидеть рядом и ждать, пока ты очнёшься?!
- Ну конечно нет, у тебя ведь Донор соскучился. А мне пока можно подложить первого встречного.
- Ты рехнулся, что ли?! Ты его хоть разглядел? Он же как для тебя рождён! Абсолютная совместимость! Да ты хоть знаешь, что с тобой было?! Ты же умирал! Я нашёл тебе идеального Донора, и вот твоя благодарность?!
- Если я тебе надоел, Лэрн, так и скажи! Незачем искать себе замену, с этим я могу справиться и сам!
Лэрн просто онемел. А потом без слов врезал Лэйшу в солнечное сплетение. Тот отшатнулся, и удар прошёл вскользь, но Лэрн уже бил другой рукой, целясь в лицо. Скулу Лэйша украсил багровый кровоподтёк. Огненный яростно зарычал и бросился на Воздушного.