Когда за Огненным захлопнулась дверь, в столовой ещё некоторое время царила тишина. Вэйр и Нэйл переглядывались, первый испытующе, второй чуть смущённо. Мэлн, наконец, нашёл в себе силы сползти с колен светловолосого Целителя и теперь сидел рядом с пылающими щеками, растерянно поглядывая на Кэрта. Кэрт задумчиво свёл брови, о чём-то напряжённо размышляя. Тэйн слегка нервно переводил взгляд с Кэрта на Терри. Хранитель же, бросая на Тэйна ласковые ободряющие взгляды, исподтишка изучал присутствующих. Внезапно Кэрт насторожился и застыл с отрешённым лицом. Через несколько мгновений он выдохнул и проговорил:
- Терри, с перебросом связей придётся повременить. Нэлт прислал вызов. Для тебя.
Терри с любопытством спросил:
- Что-то случилось, или Нэлт просто соскучился?
Кэрт шокированно уставился на него, потом выдохнул и проговорил:
- Силы! Ну и шуточки у тебя, Терри! Случилось. В одну из Крепостей прибыла делегация. От людей. Там требуется твоё присутствие.
Тэйн порывисто вскочил:
- Один он не пойдёт!
Кэрт повернулся к нему:
- Ну конечно, нет, Тэйн. Нэлт просит прибыть ещё Лэйша, тебя и меня. Мэлн, надеюсь, вы справитесь здесь вчетвером, если что?
Мэлн сдержанно кивнул. Терри покосился на него и спросил:
- И когда мы отправляемся?
Кэрт с вздохом потёр лоб.
- Как только отыщем Лэйша.
- А позвать?
- Он не отвечает.
- А Лэрн?
Кэрт улыбнулся:
- А вот об этом я даже не подумал. Сейчас. - И уставился в одну точку. Вдруг покраснел слегка и встряхнулся. Чуть смущённо заявил: - Сейчас придут.
Терри хмыкнул и спросил:
- Ты что, из постели их вытащил?
Кэрт криво усмехнулся:
- Почти.
Дверь открылась, и Лэйш втянул за собой покрасневшего Лэрна. Кэрт заговорил, не давая Огненному возможности выразить праведный гнев, вызванный бесцеремонным вмешательством в процесс их примирения:
- Лэйш, нам нужно немедленно отправляться.
Огненный поморщился:
- Я-то там с какой радости понадобился?
Кэрт непререкаемо заявил:
- Вот у Нэлта и узнаешь. Я ведь даже не в курсе произошедшего. Он передал сообщение очень поспешно и тут же попрощался.
Огненный закатил глаза:
- Ну, хорошо. Кто будет вешать портал в Крепость Баланса?
Кэрт нахмурился:
- Почему туда? Нас же ждут совсем в другом месте.
Лэйш чуть снисходительно пояснил:
- Потому что из Крепости Баланса значительно легче попасть в любую обычную Крепость, чем из другой Крепости. Это и экономия сил, и элементарная осторожность.
- О чём это ты?
- А ты подумал о том, что разговаривать с тобой мог вовсе не Нэлт? На фоне последних происшествий небольшая предосторожность не повредит.
Кэрт озадаченно моргнул и заявил:
- Ну, раз так, портал вешать будешь ты.
Лэйш удовлетворённо кивнул и легко прикоснулся губами к щеке Лэрна:
- Не скучай, солнышко. Постараюсь вернуться как можно быстрее. - И на свободном пространстве комнаты вспыхнул ослепительно белым светом портал. Оглядывая ошарашенные лица вокруг, Лэйш довольно засмеялся:
- Вот так и рождаются легенды о небывалой силе Мастеров. Я же говорил, что в Крепость Баланса очень легко создать портал. А теперь идёмте. Не стоит заставлять ждать Старшего Мастера.
Они прошли сквозь портал и очутились в просторном дворике, мощенном каменными плитами. На них с любопытством смотрел совсем молоденький темноволосый парнишка-Древний. Увидев Лэйша, он заулыбался и беспечно подбежал к бывшему Мастеру. Остановился рядом, сияя синими глазищами на пол-лица, и затараторил:
- Доброго дня, Мастер Лэйш, доброго дня, Старшие, Мастер Нэлт просил передать, чтобы вы дождались его в Крепости, позвольте проводить вас в гостиную.
Мальчишка повернулся и засеменил к двери в стене, увитой какими-то вьющимися растениями. Терри переглянулся со своими спутниками - Лэйш только хмыкнул - и вновь прибывшие прошли за пареньком в просторную гостиную, заставленную какой-то буйно разросшейся зеленью.
Ожидание продлилось недолго. Двери гостиной внезапно распахнулись, и Нэлт, даже не заходя в комнату, поманил их за собой, между делом скороговоркой приветствуя всех поимённо. Терри спросил:
- Мастер Нэлт, что произошло, что за спешка?
Старший Мастер пожал плечами:
- Пока ничего не известно точно, Терри. Ясно только, что неприятности, и что затронули они как нас, так и людей. Потерпи немного, сейчас нас введут в курс дела. Без тебя люди отказались вести разговор.
Терри поднял брови:
- Они что, считают меня пленником?
Нэлт остановился и заглянул Хранителю в глаза:
- Не знаю, Терри. Просто им известно, что ты у нас, и они хотят тебя видеть. Они знали об этом ещё до того, как прибыли в Серебряную Крепость. Откуда, не знаешь?
Терри тоже остановился и задумался. Потом медленно проговорил:
- Я посылал отчёт на базу тогда. И не удосужился проверить, был ли на него ответ.
Лэйш тронул его за руку. Терри посмотрел на Огненного. Тот кивком показал на побледневшего Тэйна, смотрящего прямо перед собой безучастным взглядом. Терри кивнул Лэйшу и осторожно прикоснулся к плечу Тэйна. Реакция Древнего подтвердила его худшие опасения. Юноша дёрнулся и отшатнулся, ударившись плечом о стену. Поднял глаза, обвёл всех мёртвым, нездешним взглядом и, задрожав, вдруг сполз по стене, свернувшись в компактный комочек. Терри посмотрел на Нэлта. И опустился на корточки рядом с Тэйном. Осторожно протянул руку, накрыл ладонью ледяные пальцы, второй рукой так же осторожно провёл по волосам. Тихо проговорил:
- Малыш, что случилось? Тэйн?
Древний содрогнулся и глухо пробормотал:
- Всё в порядке.
Терри обеспокоенно посмотрел на Лэйша. Огненный только беспомощно покачал головой. Хранитель перевёл взгляд на Кэрта.
- Отведёшь его обратно в Крепость?
Кэрт не успел даже рта раскрыть, как Тэйн распрямился стремительнее сжатой до предела и внезапно отпущенной пружины:
- Нет!
Терри молча смотрел на своего партнёра. Тэйн с видимым усилием усмирил эмоции и уже почти спокойно продолжил:
- Не надо отсылать меня. Я обещаю, что не помешаю тебе, Терри. И не устрою истерику во время встречи с людьми. Клянусь. Просто я должен быть рядом с тобой.
Нэлт прочистил горло и, когда Терри перевёл взгляд на него, проговорил:
- Это верно. Потому я и позвал Тэйна с Лэйшем. Если второй ещё как-то сможет существовать без тебя, Терри, то первому эта роскошь недоступна. Если ты оставишь его, Тэйн и суток не проживёт.
Терри молча переводил взгляд с Тэйна на Нэлта. Темноволосый Целитель потупился, избегая его взгляда. Терри тихо спросил:
- Тэйн, ты снова боишься, что я брошу тебя?
Горькая усмешка на губах Древнего почему-то потрясла Терри до глубины души. Тэйн медленно проговорил, все ещё пряча взгляд:
- Почему снова? Я боюсь этого с того момента, как ты согласился быть моим Донором. Ты же помнишь, как я умолял тебя тогда об объятиях?
Терри ощутил, как щёки опалило жаром. Это воспоминание до сих пор будило в нём мучительный стыд, дремавший до поры до времени под тонкой плёнкой забвения. Древний продолжал говорить:
- Я уже тогда знал: если не смогу удержать тебя рядом с собой - погибну. Потому и наделал столько глупостей. Ты помнишь - каких. И твои недавние слова, ты их тоже помнишь, совершенно справедливы. Я... Терри, ты действительно нужен мне, очень сильно нужен. Между нами и в самом деле необходимость. Но мне хотелось бы верить, что необходимостью наши отношения не ограничиваются. Я люблю тебя, Терри. - Голос Древнего внезапно упал до чуть слышного шёпота. - Хотелось бы верить, что это взаимно.
Терри, не веря своим ушам, молча смотрел на него. Почему Тэйн заговорил об этом именно сейчас? Почему вновь признаётся в любви? Почему вдруг сомневается в любви Терри? И что же за известие ждёт Терри в Серебряной Крепости, если Нэлт так откровенно и бесстыдно манипулирует их чувствами? Почему так важно, чтобы Терри остался? И, самое главное, Лэйш-то тут при чём? Неужели Нэлт считает, что Огненный тоже любит его? И что Терри отвечает ему взаимностью?
Тэйн, явно испуганный молчанием Хранителя, наконец-то поднял на него взгляд. Вновь увидеть глубоко затаившийся страх в этих глазах было невыносимо. Терри сглотнул и привлёк к себе Тэйна. Древний мелко дрожал в его объятиях, не в силах расслабиться. Терри почувствовал, как невольно закипает. Что за чёрт, почему Нэлт делает это?!
Лэйш вдруг резко произнёс:
- Нэлт, прекрати это сейчас же!
Терри взглянул на них. По бесстрастным лицам двух Мастеров, глядящих друг другу в глаза, невозможно было определить их чувства. Но Терри ощущал всей кожей тяжёлый и тягучий гнев Лэйша. По-видимому, для Огненного тоже было очевидным явное желание Нэлта удержать Терри в мире Древних любой ценой. И Огненному это не нравилось. Нэлт первым отвёл глаза и тихо сказал:
- Я должен был испробовать и это.
Лэйш печально спросил:
- С чего ты вообще взял, что Терри уйдёт? Видение? Или ты всё-таки что-то знаешь?
Нэлт передёрнул плечами:
- Видение. С ветвлением.
Лэйш отвернулся. Кэрт тихо сказал:
- Если Терри уйдёт, Тэйну придётся уйти вместе с ним. Так останется хоть какой-то шанс.
Нэлт невесело хмыкнул:
- Для Тэйна - да. Для нас - нет.
- Что ты имеешь в виду?
- На пограничные Крепости придётся самый сильный удар. Погибнут многие. Мы не успеем приготовить замену.
Терри выдохнул:
- Ты хочешь сказать, что это сделают люди?
Нэлт покачал головой.
- Люди тоже внесут свою лепту, но основной удар нанесут Те, что Спят.
На недоумённый взгляд Терри Кэрт пояснил:
- Помнишь атаку после Ритуала, Терри? Помнишь, каково было нам с Тэйном? Против Тех, что Спят, вставать не Целителям. Основная защита против них - Воины Стихий. Я говорил тебе об этом, давно, ещё в самом начале. А если Те, что Спят, сумеют избавиться от большей части Целителей, то беззащитны станем все мы. Обычные Древние станут рабами, все Старшие будут уничтожены.
Терри содрогнулся:
- Откуда ты знаешь?
Ответил ему Нэлт:
- Такое уже произошло однажды. Двадцать восемь тысяч лет назад. Почти три тысячелетия рабства и уничтожения любой магии. Древние тогда выжили чудом. Нас спасло только то, что Воины и Целители всё-таки продолжали рождаться. И иногда даже доживали до совершеннолетия. А потом стали появляться первые Хранители.
Лэйш нетерпеливо вздохнул и проговорил:
- Экскурс в историю нужно было устраивать раньше. Время уходит. Я чувствую это, я среди вас единственный Воин, поэтому тебе стоит прислушаться к моим словам, Нэлт!
Плечи Старшего Целителя поникли. Терри вдруг остро ощутил, что Мастер совсем не молод. Словно все прожитые годы вдруг глянули на человека из глаз Древнего. Нэлт помолчал немного и проговорил: