Сколько ярких побед и бесславных поражений определилось только у самого финиша? Порой на финишной полосе открывается очередное по номеру скрытое дыхание, появляются, казалось бы, уже полностью истраченные на длинной дистанции силы. Ещё один последний рывок, всё или ничего! Вперёд, герои!
Пролог.
Территория Ордена, База по приему переселенцев и грузов "Россия". 22 год, 4 число 2 месяца, среда, 06:09
За небольшим столиком на пару человек в дальнем углу у окна бара 'Рогач' сидела красивая подтянутая блондинка в новенькой форме Ордена. Роскошные волосы светло-пшеничного цвета рассыпались по её плечам. По столь раннему времени суток зал бара пустовал, и лишь за барной стойкой отмечалось тихое шевеление. Оттуда периодически высовывалась ручка швабры и выпячивался плотно затянутый в светлый халат объёмный зад уборщицы. На лицо блондинки периодически вылезала глупая улыбка, позже сменявшаяся маской какой-то далеко не самой лучшей эмоции. Она мечтательно поглядывала в окно, где в идеально постриженных кустах под косыми лучами утреннего солнца прыгали мелкие птахи. Наверное, она сейчас им сильно завидовала. Тем временем тихо без скрипа открылась дверь с кухни, выпуская в зал массивную фигуру бессменного бармена и хозяина всего заведения. Окинув взглядом пустой зал, он направился к барной стойке, выпихивая оттуда уборщицу, выбрал с полки пузатую бутыль и пару полулитровых пивных кружек, ещё раз окинул взором зал, направившись в дальний угол с явным желанием составить компанию одинокой девушке.
- С чего не спится тебе, Светланочка? - Бармен тихо подсел за столик, привлекая к себе внимание блондинки. - До начала твоего служебного времени ведь ещё далеко.
- Ох, Арам, вы так тихо подкрались, я даже испугалась, - она перевела взгляд на ухмыляющегося бармена, демонстративно поставившего на стол две кружки и пузатую бутылку.
- Отведай, Светланочка, это хорошо поутру взбадривает, - он щедро плеснул содержимое бутылки по кружкам, подвигая одну девушке. - Что же такого случилось в нашем беспокойном и одновременно скучном мире, вызвав столь сильные душевные терзания на лице столь прекрасной девушки? - Рассыпался он комплиментами, всегда подбадривая тех, кого искренне уважал, мягко и беззастенчиво влезая девушке в душу.
Многие профессиональные психологи могли бы поучиться мастерству общения с людьми у этого ещё не старого армянина. Он всегда совершенно точно определял подходящий стиль и нужные слова, вызывая у собеседников неосознанное доверие. Он умел быть разным, мягким и жестким, покладистым и колючим, однако все, и даже те, с кем он изредка конфликтовал, его искренне уважали. Редкое ныне качество среди людей во всех обитаемых мирах.
- Вот, ещё ночью получила большое электронное письмо от своей наставницы Оксаны, не смогла удержаться и сразу же прочитала, - Светлана глубоко вздохнула, а на лицо снова вылезла глуповатая мечтательная улыбка. - Нам ведь тогда сообщили, что она погибла, участвуя в какой-то операции Ордена на другой стороне залива. Я сильно переживала, ведь она стала для меня чуть ли не сестрой, обучала и помогала нести службу. А оказалось, она жива, здорова и ещё во время сезона дождей вышла замуж за настоящего принца! - Глуповатая улыбка стала ещё шире.
- Принца?! - Арам аж поперхнулся, отпивая маленький глоток из своей кружки.
- Сам посмотри, она мне прислала кучу фотографий, - Светлана подняла из-под стола сумку и добыла из неё небольшой тонкий ноутбук, раскладывая его на столе, повернув экраном к Араму.
- Так-так... - отставив кружку в сторону, он переключался от фотографии к фотографии, иногда пристальнее вглядываясь в экран. - Кажется, я этого 'принца' хорошо помню, - бармен поднял взгляд на улыбающуюся блондинку. - Да ты тоже должна его вспомнить, именно его с тем пожаром на воротах сюда принесло. Сильно изменился внешне, подтянулся и даже, кажется, помолодел. Но лицо-то осталось почти прежним. Хм... действительно он тут похож на восточного принца в окружении молодых красавиц на фоне какого-то дворца. Тут ещё много разных людей, ребята и девчонки, все с оружием. А у нашей Оксанки-то лицо просто счастьем светится. Такое трудно подделать, если вообще возможно. Вот повезло-то ей в жизни, - Арам повернул экран ноутбука обратно к Светлане, с искренней радостью на лице.
- Как же я ей завидую, - блондинка снова вздохнула. - Встретила своего принца и стала принцессой! А на меня тут всякие мужики только как на грязную шлюху и смотрят. Противно-то как, - её лицо неприятно скривилось.
- Ты слишком строга к людям, Светланочка, - Арам покачал головой. - Просто не позволяешь им разглядеть в тебе живой женщины, вот они и смотрят на твою чарующую красоту с вожделением и отвращением одновременно. Согласен - сюда в последнее время контингент ещё тот пребывает, - вздохнул он, отпивая глоток из кружки. - Нормальных людей мало, всё больше бандиты да дельцы грязные. Обломалась у вашего Ордена затея с раздроблением России-матушки и накрылась идея массового переселения сюда бегущих от пожара новой гражданской войны населявших её раньше народов. Зря, считай, такую базу отгрохали, теперь подбирают крохи по всей Восточной Европе. Да и у меня едва ли треть гостиничных номеров сдаётся даже в самый пик наплыва. Обещали же просто вавилонское столпотворение, вот я и расщедрился, набрав у вашего банка кредитов. Проценты хоть и невелики, как и налоги, однако, постоянно растущие накладные расходы и внешнее ограничение ценовой политики уже вызывали у меня тревожную озабоченность. Сидел вечерами и думал, на чём же ещё подзаработать, дабы выйти в плюс. Нравится мне тут. Отдавать банку столь хорошее дело из-за неоплаченных долгов было жалко. К счастью, брат помог, сумев хорошо подняться во время беспорядков в Порто-Франко конца прошлого сезона. Теперь у меня всё будет исключительно хорошо, - с заметной экспрессией в голосе поделился наболевшим Арам. - И ты девочка, не расстраивайся понапрасну, держи голову выше. Обязательно дождёшься своего принца, совершенно неожиданно вынырнувшего из ворот с огнём-пламенем или без него. На коне железном или на своих двоих. С полными чемоданами золота или дырявыми карманами. Оксанкин-то принц прибыл сюда босяк босяком, а ты посмотри, как быстро поднялся. Раскрой своё сердце и просто слушай. Оно подскажет, оно подтолкнёт. И ты обретёшь большое счастье. Про карьеру тоже помни. Верю - высоко взлетишь, и сама королевой станешь, все принцы у твоих ног валяться будут, - бармен замолчал и с довольным прищуром смотрел в открытый рот девушки.
- Ох, Арам, умеете вы поднять настроение, - Светлана, наконец-то очнулась от наваждения и явственно взбодрилась. - Кому бы другому точно не поверила, а вам почему-то верю. Благодарю за тёплые слова. Мне стоит перестать завидовать другим и просто подождать, слушая своё сердце. А карьера... признаюсь - меня уже отметили. Не наша начальница, а кое-то другой, более важный. Подходили тут, говорили. Хотят забрать в отдел логистики по завершению этого сезона, а там и выше потянуть, коли сложатся условия. Понравилась им моя педантичность и целеустремлённость. Значит, нужно внимательнее высматривать принца, пока я стою на воротах, а то придётся их среди грузовых контейнеров искать, - она весело рассмеялась, вызывая у Арама ответную улыбку истинного довольства.
Он действительно верил, что эту немного смешную, по его представлению девушку, ждёт большое будущее. Как ждёт его и всю Новую Землю. А он постарается пообщаться с людьми, которые его сделают своими руками и своим умом!
Свободная территория под протекторатом Ордена, город Порто-Франко. Тот же день, 13:43
Городские улицы утопали в душной полуденной жаре. Ветер с моря ощущался совсем слабо, успевая прогреться, едва выскочив на сушу. Движение практически замерло, люди стремились убраться в тень, а ещё лучше оказаться в помещении с работающим кондиционером. Спрятались даже постоянно прибывавшие в Порто-Франко с орденских баз многочисленные переселенцы. Кто-то сразу вставал в организованные охраняемые конвои и следовал к местам будущего поселения, другие задерживались в городе, решая многочисленные проблемы, вставшие перед ними после осознания, в какой мир они попали и как здесь дальше выживать. Город жил с дороги, жил с торговли и жил с переселенцев. Именно отсюда обычно и начинался их путь в новую жизнь к новым возможностям. Жара вскоре спадёт, ближе к вечеру ветер окрепнет, принеся немного живительной прохлады. Тогда деловая жизнь города снова оживёт, чтобы завершиться уже в чернильной темноте южной ночи. А пока шла вынужденная сиеста, постоянные обитатели города занимались личными делами.
- Искренне поздравляю тебя, Джек! - Обратился к крепкому солидному мужчине с седеющей головой другой крепкий мужчина с немного вытянутым обветренным и сильно загорелым лицом, подходя вплотную и касаясь весьма характерного золотого кольца на его пальце левой руки.
Они крепко обнялись, дружески охлопав спины друг другу. Пересеклись они в просторном холле трёхэтажного административного здания с прохладным кондиционированным воздухом.
- Тебя какими ветрами сюда занесло, Ганс? - Джек даже удивился, чуток отодвигаясь от старого приятеля, дабы его лучше рассмотреть. - Ты же собирался ту экспедицию до конца сезона сопровождать. Контракт взял. Идём в мой кабинет, там поговорим, - Джек поманил Ганса за собой к лестнице на верхние этажи. - Как тебя вообще соблазнить умудрились? - Спросил он, когда они устроились на мягких стульях на новом месте. - Чаю, газировки?
- Чаю, - кивнул Ганс, Джек нажал кнопку на столе, вызывая секретаршу.
- Гретти, сделай нам два чая, как обычно, - сказал хозяин кабинета в приоткрывшуюся щёлочку двери.
- Ты ведь меня давно знаешь, Джек... - начал рассказывать Ганс. - У меня всё вроде бы есть - дом, дело, оно же и увлечение всей жизни. Деньги просто девать некуда, вложился в кучу различных предприятий наших общих знакомых. Пассивный доход уже почти сравнялся с прибытком от организации охот. Чего ещё желать? Хочется же мне настоящего большого признания. Чтобы моя фамилия оказалась в списках тех, кто оставил заметный след в истории этого мира, - в голосе звучало постоянно растущее воодушевление. - Так вот, соблазнили меня как раз такой возможностью. Я теперь не простой егерь на подхвате у орденских головастиков, а руководитель оперативной исследовательской группы. При следующем пополнении энциклопедий растений и животных Новой Земли в них попадёт и моя фамилия, - похвастался он.
Бесшумно открылась дверь кабинета, впуская миловидную шатенку лет двадцати в короткой облегающей юбочке с длинным разрезом с двумя чашками на маленьком подносе. Грациозно качая бёдрами продефилировав к столу, девушка поставила парящие чашки на блюдцах перед своим шефом и его посетителем, скромно улыбнулась обоим, и так же грациозно покинула кабинет, плотно затворив за собой дверь.
- Хороша, чертовка! - Ганс широко ухмыльнулся, глядя в сторону закрывшейся двери. - Надеюсь, ты её так и этак, - сидя на стуле, он легко изобразил типичные возвратно-поступательные движения, лукаво взглянув на старого приятеля.
- Мне Мэри за такое всё лишнее оторвёт и назад приделает! - Картинно возмутился Джек. - Да и не нужны мне теперь другие бабы!
- Ты ли это говоришь? - Искренне изумился Ганс. - Помню твои загулы в 'весёлом квартале'! Скольких девочек ты за ночь утомлял? Неужели совсем одряхлел? У тебя ведь хватает нашего 'эликсира молодости'. Чего ждёшь? Или тебе ещё подкинуть?
- Ты просто не поймёшь, Ганс, - Джек покачал головой. - Возможно, тебе ещё просто не попадалась женщина, страстно отдающаяся каждый раз как в последний раз. Ни одна девочка из 'весёлого квартала' и близко не сравнится с ней. Как ты думаешь, с чего я вдруг захотел обрести вот это украшение, - он поднял верх левую руку с обручальным кольцом на безымянном пальце.
- Прости, я тебе, наверное, сейчас просто завидую, - Ганс виновато опустил взгляд, обратив внимание на чашку с душистым напитком. - А как там поживает наш старина Смит? Давненько я о нём ничего не слышал.
- Хорошо поживает... - Джек тоже поднял парящую чашку к губам. - Прислал фотографии с другой стороны залива. Помнишь того парня Алекса, с кем мы тогда пару козлов завалили и от гиены отбились, а затем от банды латиносов драпали? - Ганс кивнул. - Он как-то влез в семью тамошнего жестокого и богатого правителя. У арабов, прикинь! Русский! - Судя по озадаченному лицу Ганса, он не хотел в такое верить, но и сомневаться в словах старого друга тоже было неудобно, Джек лишь усмехнулся, видя его сомнения. - Смит теперь вместе с ним, получил особое задание от видных людей с самого Острова, - продолжил говорить он. - Хочешь, заходи к нам вечером в магазин электроники Мэри, ты знаешь где, покажу тебе фотки. Вместе порадуемся за удачливого сукина сына, пропустив по парочке стаканчиков вишнёвой наливки. Заодно на настоящую Женщину посмотришь, - широко улыбнулся Джек.
- Зайду, зайду, - Ганс благодарно кивнул. - Как раз наша экспедиция планирует перебираться куда-то в те дальние края, нашли там что-то особенное. Я, собственно, в вашу богадельню за бумагами припёрся. Надо оформить кучу всего, да и через тебя несколько крепких парней подыскать. Ты ведь до сих пор в авторитете у Патруля? - Джек кивнул. - Мне нужно человек пять, но тех, за кого ты бы реально поручился. Есть такие на примете, а то у меня совсем нет доверия к предоставленной Орденом охране?
- Есть... - задумчиво произнёс хозяин кабинета, снова отпивая душистый чай. - Пятерых не обещаю, только четверых. Если твои боссы смогут пробить их перевод из оперативной группы быстрого реагирования, конечно.
- Пробьют! - Уверенно заявил Ганс. - Мне обещали всемерную поддержку. Буду признателен, Джек! С меня ещё парочка заветных пузырьков, ну, на всякий случай, мало ли, тебе ещё кого захочется... - старые приятели дружно рассмеялись подходящей шутке, после чего допили чай, немного поговорили о былых совместных приключениях, разбежавшись до вечера по служебным делам.
Арабский Халифат оазис Эль-Оран, дворцовый сектор города.
- Смотри! - Эмир, а вернее - Халиф Рашид бросил передо мной на стол вполне узнаваемую 'Памятку переселенца', при этом его переполняла едва сдерживаемая ярость.
Я взял в руки многостраничную брошюру в синей обложке, начав её перелистывать, до сих пор пытаясь понять, ради чего приёмный отец срочно вызвал меня к себе во дворец, оторвав от подготовки большого выезда за пределы города. И что послужило причиной его злости. Так, брошюра здесь местная, сразу на шести языках. Читаю по-арабски я ещё слишком медленно. Ну, непривычно читать справа налево, да ещё и правильно вставлять гласные из точек. Здесь есть и английский текст. Так-так, вроде бы ничего особенного, перелистав страницы и не найдя за что можно зацепиться, поднял вопросительный взгляд на немного успокоившегося Рашида.
- Смотри карты в конце! - Кинул он мне, перестав постукивать пальцами по столу.
'Оп-па'... - тут уже я и сам малость... 'изумился'. 'Арабского Халифата' на представленных в новой 'Памятке переселенцу' разворотных картах больше не было. Вместо него крупными буквами на шести языках отмечен 'Великий Исламский Халифат' и отмечена его столица неведомый ранее город 'Новая Мекка'! Вот это сюрприз! Эль-Оран обозначен на картах маленьким рядовым посёлком у дороги на берегу озера. Да и вообще новая политическая карта Новой Земли сильно отличается от той, которую я раньше видел. Единая некогда Дагомея разбита на отдельные государства, имеющие те же названия, как в Старом Мире, хватает и новых, незнакомых. Африканский Халифат, Нигер, Судан, Дальше сама Дагомея широкой полоской тропических лесов вдоль морского побережья. Обозначены отсутствующие на старых картах проезжие дороги. Откуда только взялось? Ещё раз взглянув на карту, поднял полный недоумения взгляд на приёмного отца.
- Проникся? - У него активно двигались желваки, хотя он и старался давить эмоции.
- Это война! - Озвучил первую пришедшую в голову мысль.
- Война! - Халиф устало откинулся на спинку жесткого кресла. - Узнаю старый британский стиль - провести границы так, чтобы оказавшиеся по разные стороны условной черты родственные народы веками грызлись друг с другом за свою же землю. Я не понимаю, каким именно местом думал султан Амин, соглашаясь назвать свой захолустный городок Мессет 'Новой Меккой'. И чем думал аятолла Арек тоже. Что пообещал им Орден. Они уже добровольно шагнули в загробный мир. Орденцы хотят, чтобы мы насмерть схватились между собой за эту провонявшую падаль? - С каждой фразой экспрессия в голосе Халифа только росла. - Но большая война действительно впереди, - уже без прежней экспрессии в голосе заметил он.
- Прежние планы, значит, полностью поменялись? - Спросил его о более актуальном уже для себя.
- Нет, - Халиф Рашид легонько качнул головой, снова пошевелив желваками. - Как и прежде, нам нужно снизить или вовсе устранить возникшую напряженность с бурским анклавом, чтобы сосредоточить основные усилия на своей новой территории. Мы сами не имеем права вмешиваться во внутренние дела бурского анклава, разве только косвенно, придавив кое-кого из наших разбойников, зато у тебя полностью развязаны руки. Вскоре вас обязательно побеспокоят, разрешаю действовать максимально жестко.
На этом краткая аудиенция и закончилась. Отправился к себе, захватив новую 'Памятку переселенца'. Возможно, кто-то из моих людей сможет подсказать мне, чем вскоре обернётся проведённая Орденом смена географических названий и перекройка политических карт.
Первая глава.
Большая политика.
На что обычно похоже планирование стратегических операций во всяких там генеральных штабах? Наивные обыватели могут подумать, что командармы вместе с генералами корпят над картами, рисуют всякие цветные стрелочки и ставят одним им понятные отметки. Видели, наверное, в старых фильмах про войну. Признаюсь - работа с картами действительно ведётся, однако это скорее завершающий этап планирования. Реально же подготовка боевых операций похожа на самую обычную... бухгалтерию. Нужно точно посчитать наличные ресурсы, топливо, патроны, пайки и много другого, дабы определить какими силами мы обладаем и на какой оперативной глубине, читай - расстоянии от основной базы, эти силы способны действовать. Пока наш отряд был маленькой зубастой бандочкой, без всего подобного мы легко обходились, полагаясь на удачное стечение обстоятельств и обычный русский авось. Теперь же, превратившись пусть и в небольшое, но весьма сильное и подготовленное боевое подразделение, приходится выходить на новый качественный уровень. В первую очередь мне, как его командиру. Ставя главной целью даже не достижение заявленной цели боевой акции, а сохранение жизни и здоровья наших бойцов. Именно люди для меня являются крайне трудновосполнимым стратегическим ресурсом. Ко мне уже подходили с вопросами, как я вообще умудряюсь доверять бывшим врагам, вот, теперь с этим же вопросом подошел и старина Смит, наконец-то освоившись и ещё раз перезнакомившись с остальным коллективом, хитро вытягивая из людей личные секреты в обычном общении. И я с ехидным интересом наблюдал, как он пытается понять, что тут вообще произошло, а главное - как это работает. А оно ведь работает - он уже в этом успел не один раз наглядно убедиться.
- Ты знаешь, чем негритянская банда отличается от нормального боевого подразделения белых сахибов? - Язвительно ответил вопросом на вопрос, откладывая рабочий ноутбук на маленький столик, подвинув им давно остывший недопитый кофе в большой чашке.
В последнее время мне понравилось работать у самого берега озера, периодически прерываясь, чтобы вытащить из воды покусившуюся на кусок электрической изоляции на крючке в качестве приманки очередную глупую рыбёшку. Здесь рыба клевала буквально на всё. Только разная рыба. Назовём их 'пираньи' - полосатые зубастые рыбёшки немного похожие на земных речных окуней, предпочитали червей или кусочки мяса. Вот только чистить и готовить их целая морока. Чешуя просто броневая, снимается только вместе со шкурой. Да и вкус, признаюсь - у них так себе. Зато жирные 'караси', тоже ведь зубастые, к слову, отчего-то велись на синий цвет. Болтающийся кусок изоляции на крючке - стоило им его только увидеть, следовала резкая поклёвка. Благо вездесущие 'окуни' её полностью игнорировали. Но караси были редкими, чтобы поймать такого приходилось ждать, укрывшись от периодически вылезавших в разрывы плотных кучевых облаков лучей жаркого солнца под зонтиком. По словам Рогнеды - с погодой в этом сезоне творится что-то необычное. Даже можно твёрдо сказать - аномальное. Типичной устойчивой жары и постоянно палящего с открытого неба солнца пока нет. Оно вылезает лишь на пару-тройку полуденных часов, когда расходятся облака, позже снова скрываясь в них, появляющихся практически из ниоткуда в огромном количестве. Понятно - облака формируются из испарений с поверхности земли. Под вечер случаются короткие проливные дожди, подготавливающие следующий дневной цикл. Круг замыкается. А всё от того, что над далёкой от нас пустыней почему-то не сформировался устойчивый антициклон, постепенно разрастающийся над всей сушей до самых предгорий у моря и препятствующий проникновению влажных морских воздушных масс. Более того, в тех далёких южных краях, где никого из людей нет, возникла сильно мешающая радиосвязи обширная электромагнитная аномалия. Что-то типа уже виденного нами в море 'электрического шторма'. У нас тут ещё ничего, зато у буров и по всей протяженности континентальной дороги оперативной связи больше нет. Где-то между поселениями и опорными пунктами проложили телефонные провода, но, как рассказывали недавние путешественники - связываться приходится через курьеров. Это обстоятельство, с одной стороны открывает перед нами возможности почти безнаказанного нападения на поддерживающие генерала Дазда отдельные гарнизоны, а с другой - сильно ограничивает техническую разведку и всё прочее, к чему мы уже успели хорошо привыкнуть. Потому-то я и сижу, считаю, как влезть, а главное - вылезти обратно без потерь. Ведь переиграть хозяев территории всухую будет очень и очень непросто.
- Хочешь приравнять всех нас к чернозадым бандитам? - Смит ответил едкой подколкой после продолжительной задумчивой паузы, присаживаясь на второй раскладной стульчик рядом со мной, и ещё ухмыляется, гад такой.
- Глупо грешить против истины... - я повернулся к нему с весьма серьёзным выражением лица. - Ты, наверное, в прежней жизни привык разделять жизнь и службу. Жизнь и войну. А они, как и мы все тут, просто выживают войной. У нас не боевое подразделение с чётким уставом и регламентами, а устроенное во многом по семейному типу самое обыкновенное почти первобытное племя. От тех же негров мы отличаемся только образованностью, оснащённостью и немного дисциплиной. Мы, условно - цивилизованные западные люди, вынужденно социально деградировали почти до уровня негритянских банд, крепко сплотившись вокруг удачливого вождя, дабы получить заметное преимущество над теми, кто этого во многом принципиального момента ещё не понял. Что такое сама 'цивилизация' в таком ракурсе? Это не столько наука и техника, сколько вынужденное увеличение дистанции между отдельными людьми. В широкие щели влезло государство и куча частных паразитов. У нас же просто нет возможности всех их содержать.
Смит долго молчал, переваривая полученную информацию. По изменившемуся лицу видно - он отнёсся к моим словам весьма серьёзно, не спеша кинуть мне очередную словестную колючку.
- У такой системы явно наблюдается предел масштабирования, - наконец-то отмер он. - Сколько ещё людей способно сплотиться вокруг тебя без риска развалить всё 'племя', - он демонстративно показал пальцами условные кавычки, - в первом же случайном внутреннем конфликте? Цивилизация тем и хороша, что она строится из взаимозаменяемых типичных кирпичиков, уставов и регламентов, в перспективе способная к неограниченному масштабированию при грамотном управлении, - я на несколько мгновений застыл с приоткрытым ртом, просто не ожидая от него стольких умных слов сразу.
- Вот когда явственно обозначатся внутренние конфликты и появятся центробежные тенденции, мы и займёмся государственным строительством, - ехидно заметил в ответ, потянувшись к удочке, ибо яркий поплавок на гладкой воде явственно закачался.
Выждав несколько секунд и отметив лёгкое утопление поплавка, резко дёрнул удочку, подсекая осторожную редкую рыбёшку.
Хоть и ожидались совсем иные гости, те же буры, к примеру, до меня неожиданно докопалась парочка бывших соотечественников. Русские. Но какие русские, я сразу и не понял. Однако факт того, что их пропустили в дворцовый квартал и даже выделили сопровождение из двух белых джипов, говорил сам за себя.
- Чем обязан? - Неласково спросил парочку дожидавшихся моего появления у внешних ворот мужиков среднего возраста.
Внимательно разглядел их ещё через камеры наблюдения, заодно дал народу задание проверить ближайшие к территории нашего дворца окрестности. Мало ли. Первый выглядит вполне заурядно. Худощав, чисто выбритое холёное лицо почти без следов загара, причёска короткая, но явно модельная, а не просто машинкой по макушке поскребли и позволили растительности отрасти естественным образом, как тут у многих. Кончики висков беловатые, наглядно показывающие его приличный возраст. Белая шелковая рубашка, щегольской цветной галстук, светлый пиджачок. По нынешней душноватой жаре пиджачок весьма к месту, кстати. Светлые брюки и коричневые штиблеты. Второй немного лысоват и грузноват, брюшко отчётливо выпирает, свешиваясь над поясным ремнём. Загар сложно заметить. Тоже чисто выбрит, светло-голубая сатиновая рубашка, пиджак серый, деловой однотонный галстук с алмазной брошью-заколкой. Золотая оправа очков-хамелеонов. Солидный такой дядечка. Мелкие приметы показывают - оружие эти супчики если и брали в руки, то только посмотреть из чистого любопытства и положить где взяли. А глаза внимательные и хитрые.
- Нам надо поговорить - это в ваших интересах, полковник Ветров, - произнёс худощавый мужчина, я же мысленно чертыхнулся, в который уже по счёту раз.
Как пустил эту 'шутку' капрал Флиппи однажды в эфир, толком не подумавши, так она и разнеслась. Учитывая все обстоятельства моего появления в этих краях - отпираться и оправдываться теперь совершенно бесполезно. Люди лишь понимающе улыбнутся - что поделать, раз у тебя, полковник, легенда такая, но мы-то всё прекрасно понимаем...
- Хорошо, заходите, поговорим, - я подал знак рукой невидимой камере, электрический замок громко щёлкнул, открывая калитку.
Мы прошли по дорожкам парка к центральному входу во дворец. Никого по пути не встретили, хотя меня и прикрывали скрытно наши бойцы, гарантированно держа гостей на мушке. Поднялись на второй этаж в кабинет со столиком и мягкими креслами специально для конфиденциальных переговоров. Искоса посматривал за гостями, они держались ровно, даже не поглядывая по сторонам. Будто им абсолютно безынтересно как тут живут отдельные приёмные принцы.
- Итак, чем обязан? - Переспросил гостей ещё раз, после того, как кабинет покинула элегантно поставившая на столик фрукты и напитки Лусита.
Худощавый ей явственно заинтересовался, судя по характерно осалившемуся на пару секунд взгляду, а грузноватый как будто её и не заметил, больше рассматривая мою фигуру, словно копаясь в своей памяти и ища там совпадения. Даже если сравнить мой образ с тем, который остался по другую сторону врат, изменения весьма велики. Вряд ли мне сейчас можно дать больше тридцати с чем-то лет, крепкая жилистая фигура, твёрдый уверенный взгляд с характерным оценивающим прищуром. На обычного работягу совсем не похожу.
- Позвольте представиться - Харитонов Вячеслав, полномочный представитель Верховного Совета Московского протектората, - заговорил грузноватый мужчина, не подавая, впрочем, холёный руки с брильянтовым перстнем для рукопожатия.
- Первый заместитель министра обороны Московского протектората Коршунова, Роман Сергеенко, - представился худощавый, окинув меня изучающим взглядом, как будто только увидел.
'Серьёзные пташки', - мелькнула недовольная мысль в голове. И чего они ко мне припёрлись, собственно? Ничего хорошего от бывших соотечественников, тем более высокопоставленных соотечественников, мне ждать не приходилось. Военные - ещё понятно. У них паранойя по долгу службы. А эти явно политика. Харитонов... кого-то он мне напоминает, никак не получается вспомнить. Ага, видел похожего типа, выступал с трибуны первых перестроечных съездов народных депутатов, жарко обличая прогнивший коммунистический режим и требуя немедленных перемен. Фамилия у него была, естественно, другая, но выражение лица и манера держаться вполне сохранилась. Вспомнил, позже был какой-то серьёзный скандал в верхах ещё при Борьке-алкоголике, после чего он пропал с телеэкранов и вообще из политики. Я ей мало интересовался, так, как и все остальные, лишь изредка поглядывая в телевизор от скуки. Упомянутый Коршунов тоже фамилия известная, если это, конечно, он. Запросто может быть.
- Столь важные 'господа', - я выделил язвительным тоном крайнее слово, - специально пересекли залив ради общения с моей скромной персоной?
- В связи с произошедшими большими политическими изменениями, отразившимися на официальных картах Мира, Московский протекторат организует полноценное посольство в Новой Мекке, а здесь в Эль-Оране предполагается консульство, дабы случайно оказавшимся тут нашим соотечественникам было куда обращаться за помощью, - ровно ответил грузноватый Харитонов, словно не заметив моей язвительности. - Это наша дипломатическая миссия, однако, мы просто не могли проигнорировать появления здесь других видных представителей нашей Великой Родины... - а сколько пафоса в голосе, сколько пафоса.
- И? - Я только поднял бровь, не отметив в его речи понятной конкретики.
- Хочу предложить вам достойный вашего звания и немалого опыта пост в Московском протекторате, - Харитонов старательно следил за моей реакцией, его напарник тоже заметно повысил внимательность. - Признаться - пока у нас совершенно недостаточно организации в деле защиты интересов наших граждан и всего государства, - продолжил разливаться он соловьём. - Министр обороны Коршунов, - кивок в сторону его заместителя Сергеенко, - хорошо выстроил аппарат внутренних дел, создал милицию и внутренние войска. Однако достаточного опыта для организации защиты политических интересов государства, коммерческих и других секретов он не имеет, - при этих словах Сергеенко немного поморщился, явно принимая их на свой личный счёт. - Нам нужен уже доказавший способность вести большие дела на Новой Земле человек именно из вашей организации. В случае вашего согласия, мы готовы уладить ваши противоречия с Орденом и перевезти всех ваших людей в Русские Земли, где вы окажетесь в более дружественном окружении, нежели тут.
Говорил он вполне искренне, словно верил своим словам и обещаниям. Но нужно помнить - он политик, а они врут, как дышат.
- А как отнесётся к этому Русская Армия? - Задал парочке каверзный вопрос, заставив скривить холёные рожи.
- Русской Армии вскоре придётся подчиниться Верховному Совету протектората, - жестко ответил мне зам Коршунова. - Пока был жив Демид, они ещё могли ерепениться, играя в сепаратизм и независимость, но теперь, после успешного покушения на него в прошлом сезоне, их прежние договорённости с другими центрами сил перестали действовать. Орден ведёт дела только с официально признанным правительством протектората - Верховным Советом, с которым заключены и все межгосударственные договоры. Демидовск и ПэПэДэ уже сейчас находятся в полной изоляции под гнётом многочисленных экономических санкций. Сколько они смогут продержаться? Год? - Он покачал головой, демонстрируя веские сомнения. - Они не смогут себя даже прокормить вдосталь, не говоря уже о поставках им жизненно необходимых товаров из Старого Мира, которые вот-вот полностью прекратятся. Только под властью законно выбранного народом правительства они смогут на что-то претендовать, - жестким тоном закончил он.
Мне сильно хотелось возразить, однако сдержался. Из разговоров с бойцами Русской Армии, я многое узнал о внутренних разногласиях и противоречиях между Верховным Советом, который, естественно, выбирался не народом, кто его, собственно, будет спрашивать, народ этот, а жирными скотами, бандитами, олигархами и сбежавшей из Старого Мира прочей швалью, когда хорошенько 'жареным' запахло, а также Военно-промышленным Советом Демидовска. Тот Совет, впрочем, тоже весьма далёк от идеи демократии. Московские власти хотели, как и в Старом Мире, сладко жить за счёт трудового народа, забирая большую часть доходов от нефтянки и промышленности. Но тут им сунули под нос мозолистый кукиш, послав куда подальше. Поднявший промышленность Демидов, действительно криминальный авторитет, кстати, вовремя сговорился со ставшей неприлично большой и сильной частной военной компанией 'Русская Армия', которая стала здесь Русской Армией без всяких кавычек. Он понимал и донёс до остального народа, а также своих криминальных подручных, что лучше кормить свою армию, дабы не кормить кучу усевшихся толстыми задницами в мягкие кресла Верховного Совета в Москве жадных нахлебников. Попытки московских властей силой подвинуть новоявленных 'сепаратистов' окончились безрезультатно. Типичные бандитские наскоки эффективны только против мирных граждан, вот против армейских подразделений такая тактика априори проигрышная. Орден же тогда остро нуждался в поставках нефти, меди и железа, которые ему гарантировал Демидов, потому спустил возникший конфликт на тормозах, позволив Русской Армии ещё больше усилиться. Теперь вот, мне рассказали, что Демидова больше нет, и все договорённости пойдут прахом. Но я-то хорошо знаю - вкусившие реальной свободы русские люди больше не отступятся. За право жить своим трудом и по своей совести они будут биться до последней капли крови. И здешней Москве придётся это принять и утереться.
Дальнейшие переговоры у нас не сложились. Я объяснил свою позицию актуальными договорённостями со здешними правителями. Раньше нужно было суетиться, господа. Потому сезон - два я вряд ли отсюда куда-то перееду. Конфликт с Орденом меня волнует мало, сунутся - мало им вряд ли покажется. Забьют все наличные мешки. Чем именно? Сами догадайтесь. На бытовые условия моего проживания они могут сами взглянуть. Готова ли Москва предоставить мне аналогичный дворец в личную собственность? Судя по эмоциональной реакции переговорщиков - хрен-то там. Пообещать они сейчас могут всё, что только угодно, а вот выполнить обещанное, когда до дела дойдёт... Но при этом я готов поддерживать деловые и какие-либо ещё контакты, если они окажутся взаимовыгодными. Мы обменялись адресами местной обычной и электронной почты, на чём наша встреча и закончилось.
Кстати, электронная почта здесь потихоньку развивалась. Пока она шла в параллель с почтой обычной. Чтобы отправить кому-либо электронное письмо, переслать файл или фотографию, нужно идти на почту, либо подключиться по модему к почтовому серверу. Электронное отправление, если между почтовыми отделениями нет проводной связи, будет записано на внешний носитель и отправится с обычной почтой до другого отделения, откуда уже доберётся до непосредственного адресата. Получается всё равно быстрее, нежели бумажные отправления в конвертах. Вот так, прямо на наших глазах рождается местный интернет.
Следующим днём до меня опять домогались. И ладно бы жены в спальне, они, конечно, это тоже сделали, изрядно так утомив перед рассветом. Снова пара белых джипов халифской охранки и целая делегация отмытых от пыли серебристых внедорожников с кучей чернокожих мужиков внутри. Большая их часть являлась охранниками, а ко мне имела интерес лишь парочка. Один сухой бородатый старичок в белой чалме и белом костюме-тройке, второй - плотный негр лет тридцати в саванном камуфляже и малиновом берете явно военного образца. На лицо, как и большинство европейцев, я плохо отличаю одного негра от другого, но тут имелось вполне определённое родство. Сын и отец? Возможно. Не стану перечислять все ритуалы первой встречи, до сих пор чувствую заметное неудобство, мы оказались в том же кабинете для деловых переговоров. 'Проверку на Луситу' негры не прошли, но хоть сдержались от бурного выражения эмоций, стараясь не смотреть при этом в мою сторону, так как наверняка знали, кем она мне приходится.
- Я Абаз Арад правитель новообразованного Африканского Халифата Нигер, - первым представился сухой старичок на весьма чистом английском, лишь с едва заметной шепелявостью, - Мой сын Вадака, - кивнул он в сторону крепкого негра в саванном камуфляже.
Я представился в ответ, назвав себя имеющим известные связи с местным владыкой частным лицом, заодно поинтересовавшись, отчего мне выпала честь лицезреть у себя столь важных, по местным меркам, персон.
- Обратиться к вам нам посоветовал Халиф Рашид, - мой вопрос явно не вызвал у Абаза затруднений. - Хоть между нашими позициями и выросли непроходимые джунгли, но мы нуждаемся в помощи единоверцев, а также тех, кому они всецело доверяют, - он порадовал моё самолюбие уместным комплиментом. - Пока наша страна является лишь обозначенным пятном на карте, но я со всеми примкнувшими ко мне племенами и людьми постараюсь сделать всё возможное для того, чтобы нас признали наравне с самыми сильными государствами Новой Земли.
Похвальное желание - признаюсь. Однако меня продолжали терзать сомнения, отчего наглая инициатива Ордена с изменением карт так быстро нашла отражение в реальной политике. Я плохо понимал, если вообще понимал актуальные расклады, потому держал досужее мнение исключительно при себе. Как оказалось, правитель Халифата Нигер хотел от меня консультаций по взаимодействию с многочисленными белыми людьми, слишком активно проявлявших инициативу на его формальной территории. Он понимал, что с британцами лучше формально дружить, всегда говорить им 'да', но поступать исключительно по-своему, а все эксцессы списывать на неподконтрольных его власти бандитов и просто дикость большинства чернокожего населения. Но ведь кроме британцев были и другие. С бурами непонятно, в их анклаве продолжалась холодная гражданская война. Нигер - формальное государство вокруг одноимённой староземельской крупной реки, пока оставался 'чёрным пятном'. Большая его часть покрыта труднопроходимыми джунглями. Есть множество мелких поселений и небольших городков. Столица по размерам и численности жителей заметно превышает даже Эль-Оран, но ни достаточного порядка, ни достаточного богатства пока не имеет. Естественно, в джунглях хватает хорошо спрятанных природой богатств - золото, драгоценные камни, ценные растения и животные, за счёт чего местные и живут. Белые сахибы хотят до этих богатств добраться, заодно потеснив местных, со всеми из этого вытекающими. Начиная от отдельных групп хорошо вооруженных авантюристов с другой стороны залива, кончая подготовленными экспедициями англичан с настоящей бронетехникой, которая им больше мешает, нежели помогает. Орден в джунглях тоже что-то ищет, пока безуспешно - по словам Абаза. В силу своего понимания ситуации, поделился, чем мог. Эта встреча тоже являлась первым знакомством, дабы установить прямые контакты для дальнейшего сотрудничества. Абаз приглашал меня со всей бандой в гости или же на постоянное место жительства, обещая обеспечить всем, что только окажется в его силах. Грамотные и смелые люди ему очень нужны. Я, понятно, отговорился общими планами с Халифом Рашидом, хотя при возможности постараюсь проверить гостеприимство нигерцев. Мало ли нелёгкая случайно занесёт. Лезть в джунгли откровенно страшновато. Дорог там мало, проехать по лесу сложно, основные пути по реке и её многочисленным притокам. Всё наше техническое преимущество будет потеряно, а подвижность скованна. Рогнеда наверняка хорошо знает и про те края, на неё вполне можно положиться, хотя я не хочу зря рисковать. Открытая саванна привлекает меня куда больше. Да и на край тот слишком уж внимательно посматривают алчные белокожие хищники.
Со всеми переговорами и продолжавшейся подготовкой мы хорошенько выматывались. Механики постоянно находили в машинах отдельные недочёты. Там прокладка, тут сальник, здесь ещё что-то. Пока есть возможность, требуется добиться максимальной готовности. Плюс создать запас актуальных запчастей. В Эль-Оране уже научились выделывать отдельные агрегаты самостоятельно, но куда важнее - восстанавливать старые, напыляя металл на изношенные поверхности газодиффузионным способом. Занималась этим парочка англичан, сначала попавшихся в рабство дагомейским неграм, а затем проданная тут арабам. Уж не знаю как, но те смогли быстро выкупиться и даже пристроиться тут, найдя для себя пустующую рыночную нишу. Я с ними лично не общался, всё времени не хватало, однако к ним повадились кататься браться Влас, притаскивая им то одну, то другую железку на восстановление или профилактику продления ресурса. Они оказались знакомы ещё со Старой Земли. Вот теперь подошли ко мне с виноватым видом на хитрых загорелых лицах, явно собираясь о чём-то просить, а их спины подпирал наш шутник сержант Роберт Борн, который со мной старался меньше пересекаться после окончившейся совместным купанием в озере не самой удачной шуточки. Тогда он получил от меня локтём в глаз, и вроде бы успокоился. Но я всё равно проверяю потенциально опасные места на предмет случайных сюрпризов и притаившихся 'шутников'. И ведь взрослый мужик, а туда-же. Зато его ценит и любит наша молодёжь.
- Опять? - Я поднял на них усталый взгляд, одновременно вытирая грязные руки промасленной ветошью.
Если с механикой тут и без меня хорошо справляются, то с автомобильной электрикой и электроникой иногда приходилось ковыряться самому. Вот, до сих пор не могу выловить глюк запуска в купленном итальянском броневике. Контакт то пропадает, то снова появляется. Капрал Флиппи вполне мог бы заменить меня, да и Борух тоже, но они несли посменное дежурство по приобретшему высокую значимость в последнее время радиоперехвату, потому я брал часть нагрузки на себя, наплевав на возможный урон командирского достоинства. Впрочем, уважения ко мне только прибавлялось.
- Тут такое дело шеф... - неуверенно начал братец Петро.
- Накосячили? - Я наконец-то полностью разогнулся и отложил грязную тряпку в сторону.
- Просто оказались не там где надо и в ненужное время... - подхватил за братом Луис, начав оправдываться, по обыкновению ссылаясь на стечение обстоятельств.
- Так-так, рассказывайте, - легонько придавил весёлую компанию суровым взглядом.
- Попивая чаёк, мы просто ждали, когда Генри и Джонатан закончат с нашим блоком цилиндров, когда ворвались эти! - Слово снова взял Петро, а его глаза предательски заблестели. - Ну, мы отобрали у них оружие и хорошенько отбуцкали ногами и руками, - сохранить истинно виноватый вид компании определённо не удалось.
- И кого вы там отделали? - Я уже начал серьёзно беспокоиться.
Хоть я и формальный принц, но всё равно чужак. Потому ссориться с местными настоятельно не рекомендуется.
- Да мы откуда знаем?! - Вскинулся Луис. - Какие-то мелкие арабы, семнадцать голов. Сразу стали кричать, стволами в лицо тыкать. Ну, мы и не сдержались. Посмотри на них сам в кузове грузовика, на всякий случай мы всех скрутили и прибрали. Мало ли...
- ...ь! - Только и оставалось выругаться мне. - А Генри и Джонатан? - Я вспомнил о тех англичанах.
- Сидят в кабине, трясутся, - подхватил за братом Петро. - Они не хотели оставлять без присмотра свои станки и другое оборудование, пришлось чуток припугнуть.
Долго сверлил компанию злым взглядом, размышляя, что дальше делать, после чего пошел разбираться с пленниками и 'трофейными' англичанами. Как ещё их назвать-то?
Оказалось - мои парни сумели предотвратить рейдерский захват. Хитрые арабы сначала присматривались к суете выкупившихся из рабства англичан. Кредит им выдали, оборудование продали, заказов подкинули. И только теперь увидели в организованном небольшом предприятии весьма прибыльное дело, попытавшись быстренько подгрести его под себя, пока оно не сильно разрослось. А тут мои парни. За захватом стояли весьма значимые в городе персоны. Допрашиваемые мною пленники пытались быковать, обещая мне 'большие проблемы', за что парочка самых говорливых дураков отправилась голышом к озеру кормить зубастых рыб. Слова нужно фильтровать и думать, кому ты их говоришь. Запись допроса я сохранил, чуть позже она сильно пригодилась в переговорах с выставившим мне претензии местным автомобильным магнатом. Тот быстро узнал, куда сбежала потенциальная добыча, и куда делись его люди, прислав к нам раба с личным приглашением для меня. Пришлось ехать, заодно прихватив Рогнеду.
Подробно описывать переговоры бессмысленно. На меня наезд, мол - 'зачем влезли в чужое дело', ответный ход с таким же наездом - 'а зачем моим людям стали оружием угрожать', и далее в том же духе. Хорошо прокатил аргумент ужасной непочтительности с кучей вываленных на меня рыбьим кормом грязных ругательств. Хоть магнату и было жалко доверенных людей, но если бы я простил им те слова, то окончательно потерял бы всяческое уважение. В конечном итоге мы договорились почти полюбовно. Я отдавал захваченных людей магната и их оружие, брал англичан под себя, выплачивая за них кредит сразу. Здесь использовалось исламское банковское право, потому официальных процентов не начислялось. Вместо того кредитор получал оговорённую долю прибыли с кредитованного дела в течение оговорённого срока или вообще бессрочно, становясь постоянным совладельцем. Порой прибыли кредитора легко превышали и условные сто процентов годовых, потому говорить о каких-либо преимуществах исламского банковского права перед европейским я, пожалуй, не возьмусь.
Но тут магнат явно просчитался, договорившись всего лишь о сорока процентах отчислений с общего оборота предприятия, захотев позже подобрать вообще всё, а не делиться выгодой с какими-то неверными. А вытрясти уже из меня больше собственных затрат я ему не позволил, имея на руках все бумаги с договорами. И так за оборудование с англичан содрали слишком много. Но магнат ещё сильно нуждался в услугах нового предприятия, так как с новыми автомобильными запчастями здесь весьма скверно. Требуется качественно восстанавливать широкую номенклатуру буквально всего - поршни, цилиндры, клапана, коробки передач, да ещё с низким уровнем затрат. Генри и Джонатан были хорошими специалистами по этой части, занимаясь качественным восстановлением двигателей ещё на Старой Земле, однако тут им нужно хорошо расширяться, чтобы покрыть хотя бы половину актуальной потребности. Это большое помещение, новые станки и обученные работники. Магнат понимал ситуацию, особенно после моего разъяснения, потому решился снова вложиться в общее дело.
Выпив по литру зелёного душистого чая с приправами, мы составили новый договор, проверяя и проговаривая каждый пункт по нескольку раз. Затем поехали к местным бюрократам заверять бумаги. Прибыли мы договорились делить на троих. Треть мне, треть магнату и треть англичанам после вычета положенной доли Халифа. Обязанности и затраты тоже распределили. Затрат больше у магната - станки, расходники, заказы всего необходимого со Старой Земли, а у меня больше обязанностей - охрана, управление, составление ценовой политики, поиск и обучение персонала. Рогнеда пообещала помочь, ибо до сих пор знала город лучше всех нас. Так мы постепенно врастали в местное общество, обрастали связями и контактами.
И вот после целого дня беготни и говорильни в сгустившихся сумерках, когда уже так хотелось отползти в спальню и упасть на кровать безвольным мешком, попросив жен потерпеть сладкого до утра, меня позвали к телефону. Звонить мне мог пока только один абонент, телефонная станция в городе только строилась.
- За тобой сейчас придёт катер, - сказал Халиф Рашид и сразу же отключился, предпочитая телефону личное общение.
Проблемы ожидались весьма серьёзные. Обычно Халиф присылал за мной машины с сопровождающими, если хотел срочно пообщаться. Катером по озеру, понятно, гораздо быстрее. Странно. Быстро собрался, там и сборов-то только оружие и рацию проверить. Катер уже ждал меня у маленького пирса, с которого я иногда ловил рыбу. Буквально через десять минут я уже шел к роскошному дворцу Халифа по подсвеченным маленькими лампочками мозаичным тропинкам. Сопровождал меня лишь один крепкий араб в тёмном халате, под которым явно угадывался лёгкий бронежилет. Стояла душная безветренная тишина, изредка нарушаемая голосами ночных птах и короткими трелями сверчков. Мы вошли во дворец с заднего хода, повернув на лестницу в подвал. Туда меня ещё не приглашали, я даже напрягся. Неужели сейчас начнут прессовать за дневные проделки? Вдруг на меня тот магнат сильно нажаловался или ещё что. Мы спустились на два этажа, прошли через несколько железных дверей, оказавшись в небольшом прохладном помещении с яркими лампами под низким полотком. Вдоль стен закрытые металлические шкафы, посреди парочка накрытых плотной тканью столов. Пахло какой-то противной медицинской химией. Тут нас и поджидал сам Халиф с весьма недовольным выражением лица. Или даже злым, отчего у меня рефлекторно зачесалось между лопатками.
- Взгляни! - Халиф резко откинул покрывало с ближайшего к нему стола, открывая взору обнаженное мёртвое тело.
Европеец лет тридцати шести, может, чуть старше. Сорока точно не дам. Лицо и руки были покрыты каким-то красящим составом сейчас наполовину оттёртым. Загара на чистых участках почти незаметно. Стрижка короткая, недавно покрашена в тёмный цвет, а вот брови и ресницы светлые. Крепкая жилистая фигура, пара давно заживших шрамов на груди и левом плече. Шрамы похожи на следы пулевых ранений. Но больше всего внимание привлекают хорошо знакомые по армейской службе небольшие татуировки. Именно такие татуировки тогда стали делать бойцам специальных подразделений, отмечая группу крови и резус-фактор, дабы быстрее оказать помощь при ранениях. Уже интересно. Причина смерти хорошо заметна - большое тёмное пятно у правого виска.
- И это! - Рашид поднял плед со второго стола, где было сложено оружие и амуниция погибшего бойца.
И вот тут я надолго подвис. Всякого мог бы ожидать, но... Когда-то мне повезло купить в Порт-Дели три комплекта сделанной из многослойного шелка с пропиткой по секретной технологии редкой формы 'Джунгли', потому её я опознал сразу. Маскировка как раз по зелёному сезону, позже верхний цветной слой можно сменить на 'саванну'. Оружие - тёмная крупнокалиберная винтовка компоновки булл-пап со сложенными сошками и сразу бросающейся в глаза толстой трубой глушителя, закрывающего большую часть ствола. Рычаг продольно-скользящего затвора ручного перезаряжения, сверху на жестком кронштейне неизвестный чёрный тепловизионный прицел с большой германиевой линзой открытого объектива. Рядом четыре магазина с совершенно незнакомыми патронами. Подошел ближе, выщелкнув один. Калибр явно 12,7, оживальная пуля медного цвета, но гильза подозрительно коротковата. Миллиметров шестьдесят на первый взгляд. В другом магазине патроны другие. Тупоконечная бронебойная пуля непривычной формы, гильза аналогичная. И только позже я взял в руки тяжелое - килограммов восемь-девять, оружие, найдя на нём только серийный номер. И шрифт мне показался подозрительно знаком. Именно такой был на 'Вихрях', 'Валах' и 'Винторезах'. Тут-то мне и поплохело ещё больше. Потряхивающими руками включил прицел, управление интуитивно понятное, поразившись чёткости появившейся через десяток секунд картинки. Разрешение теплового датчика явно за тысячу пикселей по горизонтали, плюс электронная пост-обработка.
- Узнаешь? - Халиф с заметным нажимом просил у меня.
- Нет, - сухо ответил ему, выключив прицел и положив тяжелую винтовку обратно на стол. - Оружие явно русское для особых операций, но совсем новое. Даже картинок видеть прежде не доводилось, - поделился с ним догадками. - Прицел французский, выпуска этого года, да ещё наверняка экспериментальная серия. Штучный экземпляр. Гильза коротковата. В таком калибре эффективная дистанция поражения метров пятьсот, зато бронированный джип пробьёт навылет. И это вряд ли Русская Армия! - На выдохе закончил краткий доклад.
- Уверен? - Рашид с прищуром разглядывал моё напрягшееся лицо. - Он, - кивок в сторону трупа, - легко пролез к дворцу на двести метров через все посты и секреты. А ты знаешь, сколько различных людей сейчас работает на мою безопасность. Случайно обнаружил младший внук, выгуливая ручного хорька. Телохранители внука попытались выхватить оружие, он их прихлопнул за пару секунд, упустив внука. Мальчик умён не по годам, сумел убежать, прикрываясь от пуль пальмами парка. Моя охранка потеряла шестерых, пытаясь сначала взять живьём, а после просто задержать. Ушел, бросив оружие. Перехватили далеко за границей дворцов на внешней окраине города. Задавили толпой. Пятеро убитых и больше двадцати тяжело раненных. Значит так! - Голос Халифа ещё сильнее потвердел. - Фотографируешь тело, забираешь всё его барахло, и за два дня выясняешь, кто он такой и откуда взялся. Моя охранка скомпрометирована, могу доверить это дело только тебе. Но нужен результат. Прощать покушения не в моих правилах! - Рашид буквально проморозил меня словами и эмоциональным давлением, после чего стремительно покинул комнату, оставив меня наедине с трупом.
- Вот тебе и отдохнул... - тихо выдохнул я в пустоту.
Бездумно просидев минут десять, стал соображать, а что от меня Рашиду действительно нужно? Как будто он и без меня не узнал примерное направление в сторону заказчиков. Подобьём факты: Киллер явно русский. Вернее - из республик бывшего Союза. Оружие тоже русское, причём только с испытаний, возможно ещё не принятое на вооружение. И вряд ли это армейское оружие. Уже выяснил через бойцов Русской Армии и их начальство - доставшиеся нам от чеченских боевиков 'Вихри' проходили по ведомству внутренних дел, в армию принципиально не поставлялись. Туда шло некоторое количество 'Винторезов' и ещё 'Валов'. Вот расплодившиеся в последнее время всякие контр и антитерроры получали новое оружие и в их интересах велись новые разработки. А они опять же входили во внутренние войска, то есть относились к министерству внутренних дел. 'Менты' - как их презрительно зазывают здешние армейцы. А 'менты' - это у нас Московский протекторат. Все реально подчиняющиеся московским властям силовые структуры идут именно от подразделений милиции и внутренних войск со Старой Земли. Контакты и связь наверняка сохраняются, учитывая и реальную поддержку со стороны Ордена московских властей. Значит - оружие к ним идёт прямиком из КБ и заводских испытаний. Тепловизионные прицелы последнего поколения тоже в первом магазине хрен купишь. Производителей - раз, два - и обчёлся. Ещё момент. Киллер на Новой Земле явный новичок, и вряд ли он был только один. Непременно должны быть сообщники и помощники. Вот они наверняка и интересны Халифу, плюс ему могут потребоваться изобличающие его врагов реальные доказательства, а аргументы в стиле - 'это точно они, мамой клянусь', тут вряд ли прокатят. Нужно инициировать полноценное расследование с подробным документированием. И один я это вряд ли потяну, только привлекая часть остальной команды.
Выйдя за дверь, обнаружил там терпеливо дожидавшегося сопровождающего в тёмном халате. Десять минут ушло на объяснение ему актуального положения, он обладал высокими полномочиями и мог отдавать приказы охранке Халифа. Убедив его и ещё нескольких пожаловавших арабов, отправился к себе собирать следственную группу. Рогнеда, Смит, братья Влас, Лариса и парочка наших арабок с хорошим почерком - всем им вряд ли удастся выспаться этой ночью. Несколько раз катер мотался туда-сюда, забирая людей и перевозя различные предметы, о которых вспомнили только тогда, когда они реально потребовались. Настоящих детективов среди нас нет, учимся в процессе. Борух с капралом Флиппи озадачились детальным изучением сделанных в последние дни записей радиоперехвата. Вдруг чего-то найдут, хотя среди вещей киллера радиостанции не оказалось. Мог где-то спрятать или сбросить при экстренном отступлении. Зато у него нашелся целый набор специальной техники для обнаружения скрытых камер и электронных охранных систем. И только с началом рассвета я, наконец, добрался до спальни. Расследование покушения благополучно завертелось и от меня больше ничего не зависело.
- Рассказывайте... - далеко за полдень я нашел часть наших детективов в столовой с усталыми лицами, и, судя по висящему в воздухе стойкому аромату, кофе ими выпито много.
- Ждём результаты вскрытия тела и анализов, - первой откликнулась Рогнеда, широко зевнув. - Состав крови, грязь из-под ногтей, содержимое желудка и кишечника, соскобы с кожи, состав пота на одежде. По ним удастся определить его примерный путь глубиной в неделю, а может и дальше. Но сразу скажу - его прививкам недели две. Следы уколов и остаточного воспаления ещё сохранились. Анализ крови покажет, через какую именно орденскую базу он прошел, у них разный состав прививок и сохраняющих ослабленные вирусные частицы консервантов. Хотя по косвенным признакам и сейчас ясно, что он прибыл с другой стороны залива, причём, всего лишь пару дней назад. Вероятнее всего на самолёте, иначе бы уже успел адаптироваться.
- М-да... - только и оставалось заметить мне вслух.
Мелкие самолёты летают здесь весьма активно, однако недалеко. Предыдущий дальний рейс сделан в сторону Русских Земель, когда сюда прилетало начальство подразделения Русской Армии. Возможно, прилетели не в Эль-Оран, а в другой город Арабского Халифата, но тут уже важен фактор времени. Рогнеда говорит про пару дней. Интересно.
Выслушав ещё несколько досужих мнений, ибо с фактами пока было плоховато, порекомендовал следственной группе идти отсыпаться, а то они без моей команды почему-то об этом сами не додумались. Лишь Смит захотел поговорить со мной тет-а-тет.
- Увидал что-то необычное? - Спросил его, наливая и себе чашку крепкого кофе с корицей и имбирём.
Хотелось подкрепиться более основательно, но к завтраку я опоздал, обед только готовился, а дежурный запас бутербродов эти проглоты сточили до последней крошки.
- Взгляни... - Смит протянул мне невзрачный серый браслет.
Поначалу даже подумал, что это мой браслет, некогда я забрал точно такой же у вождя Марека, но тот мёртвый, разве только псевдо-магнитные застёжки слипаются друг с дружкой, а у этого в глубине едва заметно проступали флюоресцирующие незнакомые объёмные символы.
- Ты знаешь, что это такое? - Поинтересовался у ухмыляющегося Смита, того явно порадовала моя эмоциональная реакция искреннего изумления после узнавания.
- Судя по твоему перстню, - кивок головой в мою сторону, - ты сам должен знать не хуже меня. Но раз не знаешь... - он ехидно хмыкнул, - то и я тебе не скажу, потому что тоже не знаю! Скажу лишь, что у Ордена ко всем таким предметам есть огромный интерес. Поговаривают, что это артефакты ушедшей цивилизации богов. Эта игрушка, - ещё один кивок, - пряталась на руке того убийцы, причём, была абсолютно невидимой, потому-то её и не нашли раньше. Случайно зацепил и стянул, после чего она приобрела нынешний вид. Не исключу, что она может и своего хозяина на время сделать невидимкой. Иначе мне сложно объяснить, как он прошел через все посты и секреты, разве только его кто-то провёл, хотя и это сомнительно.
- Сомневаешься в ненадёжности личной гвардии Халифа? - Ехидно хмыкнул, покрутив серый браслет в руках и убрав его в карман для более детального изучения в спокойной обстановке. - Предатели могут быть везде.
- Там выстроен грамотный слоёный пирог из охраны, причём командир или рядовой из любого подразделения, появившись не на своём участке ответственности, сразу окажется под подозрением. Я бы, конечно, пробрался, но затратил на подготовку минимум неделю. А тот, судя по оставленным следам - прошел, даже не особо скрываясь, обходя только технические средства контроля периметра. Потому-то я и предполагаю всякую мистику или полную невидимость, - судя по красноречивому вздоху, Смит тому парню немного завидовал. - Разберись с той хреновиной, сними камушек сомнений с моей грешной душонки, - попросил меня он.
- Попытаюсь... - со вздохом пообещал ему.
Отправив Смита вслед за остальными отсыпаться, заглянул к нашим радистам, поинтересоваться, вдруг они что-то сумели накопать. Однако обнаружил там только Лизу и ещё рыжую Кэти Хаммер, о чём-то с ней азартно спорившую, буквально уткнувшись носом в экран ноутбука. Вот её-то я здесь совсем не ожидал встретить.
- Может, чего подскажу? - Вмешался в спор, привлекая к себе внимание.
- Ой! - Первой опомнилась приёмная дочь и только после неё рыжая спортсменка, повернув голову в мою сторону и заливаясь краской смущения.
- А Флиппи с Борухом где? - Спросил отчего-то смутившихся дам.
- Пару часов назад ушли отсыпаться, - пояснила дочь ситуацию. - Но они ничего не нашли - это я тебе сразу скажу.
- А что вообще в эфире творится? - Судя по валяющимся на столах наушникам, боевое дежурство было заброшено в угоду каким-то другим интересам.
- Да затихли все! - Недовольно фыркнула Лиза. - Как только узнали о покушении на Халифа, сразу же отключили передатчики, и, как и мы, только слушают, дабы случайно не попасть под подозрение. О покушении узнали быстро, потери охранки и гвардии сложно скрыть, но никто толком не знает - жив ли Халиф Рашид или нет. Ждут официального объявления или появления Халифа на публике. Тот пока не спешит. На него покушались много раз, местные уже привыкли и знают, как правильно себя вести в подобных случаях. Кто начнёт кричать в эфир раньше срока - того охранка быстро и оприходует. Работает лишь передатчик диспетчера аэропорта, да координатора патрулей. Очередной большой караван с континентальной дороги ожидается только через три дня, до того момента будет тихо.
- Вы чего тогда тут спорили? - Во мне пробудилось любопытство.
- Кэти иногда помогает мне, вот заметила что-то знакомое, расскажи, - малявка толкнула локотком всё ещё смущавшуюся девушку.
Она у нас так и не нашла себе определённого занятия, большую часть свободного времени посвящая тренировкам с оружием, и ещё языки учит.
- Похоже на приводной маяк малого аэропорта, где-то там, в саванне... - преодолев смущение, пролепетала рыжая.
- Приводной маяк? - Любопытство стало ещё сильнее.
- Вы знаете, как здесь авиация ориентируется? - Спросила рыжая, продолжая краснеть и смущаться.
- По радиомаякам... - эту тему я некогда хорошо изучил, ибо ориентироваться нужно не только авиации.
- В целом так, однако, на подлёте борт ведёт диспетчер, - пояснила мне Кэти. - С физическими ориентирами здесь неважно, можно легко ошибиться и заплутать, плюс бывает сильный ветер на уровне земли. Радара у диспетчера нет, только пеленгатор. Борт подаёт сигналы на определённом канале, диспетчер пеленгует направление и определяет примерную дистанцию, передавая борту указание курса для захода на поле с учётом погодных факторов. У кого-то есть специальная автоматика, но многие работают только голосом. Так вот, я тут в записях за последние дни случайно обнаружила работу автоматического приводного маяка примерно в сорока милях от города. По карте то направление пусто. И там кто-то позавчера ночью принял самолёт.
- Пап, мы хотим устроить вылазку! - Дочь смотрела на меня с выражением лица хочу-хочу-хочу. - Я подговорила ребят, они своих сербок, Майкл Ховс подстрахует нас. Ты же починил радар и установил антенну? Если это те гады, то мы их обязательно перехватим! - Лиза просто пылала деятельным энтузиазмом.
Минут пять стоял и раздумывал. Молодёжи явно не сидится на месте и хочется приключений. Опасных приключений. С другой стороны - сколько можно тренироваться? Приходит время применить полученные знания на практике. Потому сделав строгое лицо, всё же разрешил молодёжи провернуть хитрую авантюру. Выезжали они уже через час, собравшись явно заранее, на бронированном грузовике радиотехнической разведки и двух багги. Взяли у меня приборов ночного видения на всех и оружие с глушителями. Договорились держать связь кодовыми сигналами раз в четыре часа, дабы знать, где их искать в случае чего. Оставалось только ждать.
***
- Я же тебе говорила, что он разрешит? - Элизабет чувствительно толкнула локотком временно ушедшую в себя Кэти, выводя её из лёгкого ступора.
А ведь она когда-то считала себя настолько взрослой, что почти уверовала в то, что готова легко справляться с любыми жизненными капризами, хоть это и оказалось самым обычным самообманом - если взглянуть в недавнее прошлое без разбившихся мелкими брызгами розовых очков. Только недавно Кэти поняла, что вся её 'великая суета', спорт, достижения каких-то там вершин и прочее - всего лишь обыкновенная подростковая попытка доказать собственному отцу и себе самой, что она реально достойна уважения и признания. Её отец, весьма крупный бизнесмен, из-за постоянной занятости предпочитал откупаться деньгами от желавшей общения и отеческой любви дочери, позволяя ей творить то, что она творила, но при этом он же и ограничивал её, как теперь стало очевидно - защищая её же от себя самой. Увы - хитрости, упорства и безрассудства хватило Кэти для того, чтобы убежать ужасно далеко от отеческой опеки в другой мир. И теперь, оказавшись в совершенно непривычных условиях, она пыталась найти себя. Понять, кто же она такая и как жить дальше. Другой мир сильно отличался от оставленной за вратами зеркального портала Старой Земли. Здесь люди порой не различали войну и мирную жизнь, многие просто жили войной. Взять, к примеру, этого русского полковника Алекса, в чьей команде или, не побоясь этого слова - частной собственности, сейчас оказалась Кэти Хаммер. Кэти постоянно терялась при его виде, ибо он немного походил на её отца, не столько внешне - сколько характером и отдельными повадками. Быстрое принятие решений лишь одна из них. Возникало особенное чувство узнавания. Но при этом он выглядел слишком уж молодо для своего характера. Вряд ли дашь больше тридцати. Кэти довелось раньше общаться со многими сильными людьми - спортсменами, бизнесменами, даже с военными. Что-то похожее вырабатывалось у мужчин после сорока, а то и пятидесяти. И ещё он был каким-то слишком уж притягательным. Хоть она и не воспринимала его как сексуально привлекательного мужчину в принципе, но при общении регулярно испытывала сильную неловкость из-за вылезавшего возбуждения. 'Что это, откуда?' - каждый раз Кэти задавала себе один и тот же вопрос. При общении с другими мужчинами в этом почти семейном отряде подобных конфузов, к счастью, не возникало. Там было на кого положить глаз, да и подойти с весьма нескромным предложением. Она любила секс, хоть и была исключительно разборчивой, лишь общая неопределённость ситуации сейчас держала её. Так вот, возвращаясь к тому Алексу. Почти всё, чем он обладал, им было отнято у других или приобретено на отнятые у других средства. Здесь подобное считалось рядовой обыденностью, если субъект держится в определённых рамках приличий. Отец бы, меланхолично пожав плечами, сказал - 'таков бизнес'. Бизнес ведь тоже война. Экономическая. Да, в ней редко применяют оружие, ибо хватает мирных инструментов. Здесь же оружие есть практически у всех свободных людей, и они применяют его, почти не задумываясь. Защищают им своё имущество, а также регулярно покушаются на чужое. Вот Кэти пока не могла этого принять, внутренне протестуя. А главное - вся команда Алекса была с ним полностью заодно, даже его несовершеннолетняя приёмная дочь Элизабет. Девочка рассказала Кэти о том, как бандиты убили её родителей прямо у неё на глазах и о том, какая бы ждала её дальше судьба, заставив внутренне содрогнуться. На её счастье, Алекс с какими-то крутыми рейнджерами тогда охотился на бандитов, сумев отбить её у них наравне с другим ценным имуществом. Именно тогда Элизабет и изменилась, перестав быть обычной слабой девочкой, постепенно превратившись в крайне опасного молодого хищника. Такого же опасного, как и её приёмный отец, да ещё обладающую организаторским талантом и даром убеждать. Вот и сейчас она легко подбила её и нескольких молодых парней на весьма опасную авантюру. А те потянули за собой и парочку крепко ухватившихся за них молодых девчонок. Кэти знала, что их не так уж давно выкупили из рабства с перспективами оказаться в гареме у кого-то из числа местных арабов. Теперь же, вкусив особенной здешней 'свободы', они скорее погибнут, нежели позволят собой помыкать. Кэти пока не могла дать уверенной оценки такому явлению. Для этого стоило пройти через то, что прошли те девушки. Ей едва повезло избежать повторения их судьбы, хотя, стоило признаться самой себе - прошла весьма близко к опасному краю.
- Разве он за тебя совсем не боится? - Кэти успела признаться самой себе в том, что она сейчас сильно завидует Элизабет и хочет её хоть как-то уязвить.
- Он, наверное, вообще не боится. Ни за себя, ни за меня, - ответила девочка вполне серьёзным тоном. - Я помню, как он вышел один перед оставшимися в живых бандитами, предложив им сдаваться. В подранной взрывом амуниции с кровью на лице и окровавленными руками. Помню тот взгляд, в котором нет страха - лишь одна решимость. А сейчас он чувствует, что такая же решимость появилась и у меня. И я приложу все силы, чтобы оправдать его доверие! - Голос Элизабет заметно потвердел.
Кэти даже внутренне сжалась, ощутив ту самую решимость девочки. Действительно, отказать ей весьма непросто. Но тот Алекс как раз мог это сделать, отправляя команду подростков лишь с двумя взрослыми, если учесть и её, Кэти, в весьма негостеприимные открытые пространства Арабского Халифата.
Суета с выездом из города быстро улеглась. Как оказалось, Элизабет всё заранее подготовила, озадачив кого нужно. Время ушло только на подгон личного снаряжения и дополнительные перепроверки всё ли взяли. Вот тоже ещё один важный момент. Сколько Кэти повидала разного оружия, большей частью спортивного, не один раз перебирала богатую коллекцию отца, да и сама интересовалась различными армейскими и гражданскими новинками. Её стало сложно чем-то удивить. Но уже за столь малое время пребывания тут увидела столько новинок, что впору потеряться. Да, раньше она как-то обходила стороной оружие из России, как-то постреляв из автомата Калашникова без малейшего удовольствия от процесса и результата. Неудобный, кривой и косой ствол, хотя, говорят - по надёжности сравним с обычным топором. Здесь же в её руки попало нечто особенное и совершенно удивительное. Настолько притягательное, что просто не хочется его из рук выпускать. Она в него просто влюбилась.
- Трогайся потихоньку, - подняв взгляд с экрана ноутбука, скомандовала Элизабет сидевшей за рулём большого грузовика Кэти, добавив: - За багги не гонись, они уйдут далеко вперёд, если чего-то заметят - радируют. Маршрут они знают, а мы всё равно не пройдём там, где они легко проскочат, - и снова опустила взгляд к экрану, ворочая там карту с многочисленными пометками.
Из города их выпустили без досмотра и каких-либо разговоров, хотя других пожелавших выехать, городская охрана тщательно досматривала, при этом держа на прицеле пулемётов блокпоста. Кого-то явно искали - учитывая их проявленный интерес к водителям и пассажирам.
Кэти плавно вжала газ, поочерёдно переключая передачи. Тяжелая машина с бронированной кабиной и частично забронированным кузовом медленно разгонялась, достигая крейсерской скорости пятидесяти миль в час, если мысленно перевести показания спидометра на привычные единицы измерения. Подсохшую за несколько жарких дней дорогу хорошо укатали, глина твёрдая, почти как асфальт. Небо постепенно заволакивается плотными облаками, к ночи может пройти короткий проливной дождь, и тогда дорога превратится в серьёзное препятствие. Придётся катить по траве и скорость сильно упадёт.
Два часа они двигались по пустой накатанной дороге, и только потом Элизабет подала команду сворачивать в заметно понижающийся распадок. Вокруг простилалась зелёная холмистая саванна с редкими перелесками в видимых с дороги низинах. Иногда попадались небольшие группки крупных животных с торчащими из головы во все стороны бивнями или рогами. На проезжавшую мимо машину они практически не обращали внимания. Стоило только свернуть, и высокая трава застучала по корпусу машины.
- Ты уверена, что мы вообще идём в правильном направлении? - Спросила Кэти малолетнюю штурманшу.
- Заметила, наконец, ориентиры и определила направление, - ехидно хмыкнула та. - Могла бы и раньше сообразить, что мы движемся по основному тракту к континентальной дороге. Ровно в обратном направлении.
- Так почему...? - Кэти искренне изумилась.
- Чтобы никто не заподозрил! - Хмыкнула Элизабет. - Да и проехать, куда нам сейчас нужно, будет несколько проще. Мы благополучно объедем голые камни и минуем заболоченную низину. Тут прямая линия по карте далеко не всегда кратчайшее расстояние между двумя точками, - выдала она странную сентенцию.
- Всё же надеешься найти тот самолёт? - Кэти до сих пор пребывала в скепсисе относительно цели их авантюры.
- Не найти, а поймать! - Уточнила Элизабет. - Я чего на тебя тогда так насела, выспрашивая все мелкие подробности о малой авиации? Если мои выводы верны и самолёт прилетал издалека, то приземлиться он сможет только там, где ровно и не такая высокая трава, как здесь. Это сразу сужает пространство возможных поисков. Подходящих мест хватает, однако принимавшая самолёт сторона стремилась оставить как можно меньше следов, в идеале сработать вообще без привлечения внимания. Ты их чисто случайно заметила по следам работавшего маяка. Местные же их вряд ли обнаружили, хоть пеленгаторы есть у многих. Вот кочующих халифских патрулей они могли опасаться. Мы никого пока не заметили, но их тут много. Да и ближайшие окрестности основных дорог патрули периодически объезжают, как и удобные для устроения скрытых лагерей перелески. Ночью патрулей даже больше чем днём. Но есть и 'слепые пятна' куда патрули почти не заглядывают из-за общей бесперспективности тех мест. Открытые всем ветрам пустые пространства без воды с неудобными подъездами. Именно там и нужно ловить наш самолёт, когда он снова приземлится.
- А почему ты решила, что он приземлится именно этой ночью? - Кэти быстро проиграла борьбу с проснувшимся любопытством.
- Не этой - так следующей, - хмыкнула весьма серьёзная девочка. - Но, думаю - именно этой. Покушение на Халифа сорвалось, потому срочно требуется эвакуировать оставшуюся группу поддержки убийцы. Даже если они не знают о результатах покушения, всё равно нужно провести эвакуацию, дабы охранка не добралась первой до исполнителей, вытряхнув из них имена заказчиков. Эвакуироваться на машинах опасно. Все дороги, так или иначе, контролируются патрулями, во всех городах есть шпионы Халифа. Наверняка уже назначена немалая награда за сведения и головы возможных убийц. Им остаётся уйти в саванну и ждать, пока всё успокоится. Но это тоже большой риск, которого желательно избежать. Если я ошибаюсь, просто вернёмся послезавтра обратно, проведя тренировку на местности. Подстрелим местную монстросвинку, её мясо вкусное, порадуем народ свежачком, - при этом Элизабет располагающе улыбнулась.
Любой результат выезда её определённо удовлетворит. Вот Кэти уже начинала внутренне напрягаться. Как-то всё легко и просто у этой малявки получается.
- Ты совсем не боишься боестолкновения? - Вкрадчиво поинтересовалась она у улыбающейся девочки.
- Расслабься - тебе и мне вряд ли удастся в этот раз пострелять, - её улыбка стала ещё шире. - Наши парни давно хотят показать, что они уже настоящие крутые бойцы - вот пусть и доказывают. Майкл их подстрахует. Мы же будем только наблюдать, слушать эфир и выдавать команды группе захвата.
Кэти лишь вздохнула, полностью сосредоточившись на управлении тяжелой машиной. Идти по целине оказалось непросто, особенно учитывая пассажиров в кузове, которым сейчас приходилось весьма тяжко из-за начавшейся тряски. Элизабет периодически подавала команды, где нужно свернуть. Они сходу пересекли крупный ручей, распугав скрывавшееся в прибрежных кустах многочисленное мелкое зверьё, выкатились на покрытые мелкой травой каменистые холмы, пропетляв в низинах между ними, нащупали колёсами старую накатанную колею в густой траве и покатили по ней. Дорогой этой давненько никто не пользовался. И только в сгустившихся хмурых сумерках они достигли заданной точки, по мнению заметно повеселевшей Элизабет.
- Пока сиди тут, можешь перекусить, я займусь аппаратурой в кузове, - скомандовала она Кэти, выпрыгивая из кабины с пистолетом в руке.
Хоть тут на голом холме трава была мелкой, в ней всё равно могла прятаться скрытая опасность. Кэти рассматривала картинки с изображением местных обитателей. Тут даже ядовитые сколопендры порой достигали полутора метров длины, и выглядели как подлинный ужас. От него запросто обмочишься, увидав своими глазами прямо перед носом. Но Элизабет явно утратила естественную боязливость перед местными обитателями, предпочитая общаться с ними с помощью оружия. Кэти посидела несколько минут, и тоже достав пистолет, осторожно выбралась наружу справить естественные потребности. К счастью, обошлось без неожиданной встречи с местными ужасами.
Потянулись долгие часы ожидания. Сумерки быстро сменились чернильной темнотой. Судя по тихому звуку моторов, рядом проехали их багги. Сидеть в кабине было ужасно скучно, свет зажигать запрещено, не почитаешь, хотя и имелась интересная книжица. Проверив всё ли на месте и накинув на голову прибор ночного видения, Кэти выбралась наружу, с желанием забраться в кузов. В компании сидеть определённо веселее.
- Стойкая же ты, однако, - Элизабет встретила девушку ехидной ухмылкой, быстро переглянувшись с двумя девушками, подругами молодых парней. - Говорила же вам - она не выдержит, - ухмылка на лице девочки стала ещё шире. - В термосе кофе, бутерброды в пакете на полке, подкрепляйся и ищи, чем будешь заниматься, - Элизабет повернулась к Кэти, отрываясь от экрана пеленгатора.
Испытав неловкость от бесцеремонности Элизабет, Кэти всё же прислушалась к её совету, налив себе большую чашку ароматного, как только сохранился, кофе из термоса и зажевав неловкость бутербродом с мясной котлетой. Она ещё иногда мечтала когда-то снова отведать вредной пищи из забегаловки 'Макдональдс', ибо здешняя пища казалась ей невкусной. Мало в ней консервантов и вкусовых добавок. Утолив проснувшийся голод, она пролезла глубже в кузов, мешать той наглой малявке, пока она её терпит.
- Э... - изумлённо произнесла она, разглядев карту пеленгации на экране ноутбука. - Откуда у нас второй пост, дабы получить уверенное схождение?
- Наш пост во дворце раз в пару минут сбрасывает данные на особом канале, - пояснила девочка, оторвавшись от экрана и откинувшись на спинку вращающегося кресла оператора. - Мы же поддерживаем радиомолчание, и всё равно имеем полную картинку. Флиппи написал удобную программу, как раз для подобной ситуации. Мы всех хорошо видим, а нас попробуй ещё и найди. Даже по теплу вряд ли получится, лишь ближе к утру, когда сильнее похолодает.
- Включать локатор пробовала? - Поинтересовалась Кэти, взглянув на светящийся экран другого ноутбука с застывшей картинкой открытой карты и нанесённой на неё измерительной сетки.
- Только в пассивном режиме, - Элизабет кивнула головой. - Он жрёт энергию как не в себя, а мы сейчас сидим на заряженных батареях. Да и у нашей цели может оказаться датчик облучения. Вряд ли, конечно, но лучше перестрахуемся.
Другой интересной темы не возникло, Кэти уже подумывала открыть прихваченную с собой книжку, здесь хватало света, но в этот момент Элизабет громко воскликнула:
- Есть!
- Что?! - Все в кузове дружно подскочили.
- Сигнал приводного маяка, - ответила всем Элизабет спокойным тоном. - Появился примерно в двадцати пяти километрах, немного в другом месте, чем мы изначально предполагали. Значит, там тоже есть подходящая для приёма самолёта площадка. Сейчас отстучу сообщение ребятам, пусть смотаются, осторожно посмотрят издалека. Стоит ли нам вообще соваться, или только повредить самолёт из пулемёта, вызвав халифский патруль, - как оказалось - разумная осторожность тоже входила в список достоинств Элизабет.
Она быстро набрала сообщение на клавиатуре ноутбука, отправив его в эфир на каком-то закрытом канале, да ещё через антенну радиопеленгатора с основным лучом по направлению к городу. После недавней доработки пеленгатора капралом Флиппи, это стало вполне возможным. Кэти уже знала основные принципы местной радиоигры или же полноценной 'электронной войны', потому догадывалась, как сигнал пойдёт дальше. Во дворце его примет автоматический ретранслятор, отправив сообщение мобильным силам на багги. Даже если противник и перехватит первую вспышку активности в эфире, то сильно ошибётся с дистанцией от места её реального отправления, ибо сигнал будет слишком слабым. А передатчики в городе и так постоянно шумят. Судя по продолжавшему работать приводному маяку, эту передачу противник пропустил мимо внимания.
- Ого! - Снова воскликнула Элизабет, резко прильнув к экрану. - Заработал второй маяк на ожидаемом нами месте, - пояснила она всем любопытствующим, отстучав по клавиатуре очередное сообщение для передачи в эфир. - Похоже, первый маяк - всего лишь приманка или обманка. В любом случае стоит позже проверить на месте. Но, думаю - самолёт придёт в уже проверенное место. Хотя есть и вариант, что посадка произойдёт там, где будет удобнее пилоту. Определим, когда поймаем сигнал самолёта.
Снова потянулось напряженное ожидание. Несмотря на желание отстраниться, Кэти поймала знакомый по соревнованиям азарт. Кто сумеет переиграть противника и первым придёт к финишу? А ведь тут победа порой определяет, кто будет жить дальше, а кто нет. Через пару часов, когда все в кузове грузовика уже изнывали от нетерпения, появился приближавшийся подозрительно быстро новый прерывистый пеленг. Это мог быть только самолёт.
- Так я и думала - первое место, - облегчённо выдохнула Элизабет. - Наши уже должны быть там, подождём сигнала от них.
Пеленг второго маяка и сигнал самолёта пропал, первый же продолжал работать. Других источников сигнала поблизости не появлялось. Снова потянулось напряженное ожидание, Кэти поймала себя на желании запрыгнуть в кабину, вдавив газ до отказа, и как можно скорее оказаться там, где сейчас происходят невидимые для большинства события. Вдруг она успеет вмешаться, успеет помочь своим. Да-да именно своим, те парни незаметно для неё стали именно своими.
- Всё, они взяли их! - Как-то тихо, но твёрдо выдохнула Элизабет, приняв кодовое сообщение от наших ребят. - Кэти, быстро в кабину, я сейчас подойду. Только сообщение нашим отправлю, пусть срочно подтягиваются.
Сидя за рулём, Кэти хотела мысленно подтолкнуть трясущийся по травяным кочкам грузовик, чтобы он ехал ещё быстрее. В свет ярких фар, теперь уже глупо прятаться, периодически выскакивали из травы мелкие зверьки, чтобы в следующий момент оказаться под колёсами тяжелого автомобиля. Возможно, кому-то из них и повезёт выжить. И вот, впереди уже высветились силуэты пары вполне узнаваемых грузовиков, таких же, как и тот, на котором мы ехали, стоящих в стороне багги и чуть дальше двухмоторного самолёта бело-голубой раскраски. Знакомый силуэт в камуфляже приветственно машет поднятым вверх оружием, указывая, куда лучше заезжать. Только оценив картину вблизи, Кэти внутренне ужаснулась и восхитилась одновременно. Парни втроём плюс Майкл рискнули напасть на куда более многочисленную и лучше вооруженную группу, к тому же имевшую бронированные грузовики. А ведь у них даже гранатомётов не было.
Скрипнули тормоза, и первой выскочила из кабины Элизабет, бросившись к заключившему её в крепкие объятия парню. Достав из-под сидения мощный фонарь, наружу подалась и Кэти, пропустив вперёд стремительно рванувшихся девушек из кузова. Посветив по сторонам, она заметила лежавших в один рядок девятерых мужиков в камуфляже с зафиксированными монтажными стяжками руками и ногами. Одно тело лежало чуть в стороне без стяжек, не подавая признаков жизни. Кто-то всё же оказал сопротивление.
- И зачем так рисковали? - Кэти расслышала возмущённый голос Элизабет, перешедшей на русский язык, который Кэти уже сносно понимала, но пока плохо на нём говорила. - Договаривались же обойтись без лишнего героизма!
- Да какой там героизм! - Фыркнул отпустивший её парень. - Приняли всех со спущенными штанами, когда они стали из бочек заправлять птичку. Повылезали наружу, лишь одного Майкл снял, когда тот попытался схватить оружие. Остальные даже не сопротивлялись, видимо посчитав, что нас гораздо больше, и они полностью окружены. Ты наших уже вызвала? - Спросил он её исключительно довольным голосом.
Что ответила Элизабет, Кэти не расслышала, ибо оказалась рядом с открытой дверью самолёта, залезая внутрь. Она любила летать. Впервые подняла самолёт в воздух, ворочая штурвалом, ещё в двенадцать лет, сидя на коленях личного пилота отца. Этот летательный аппарат она узнала сразу, едва подойдя ближе. Cessna-404 Titan - двухмоторный самолёт представительского класса с салоном на десять пассажиров. Весьма добротный аппарат с хорошими лётными характеристиками и весьма приличной дальностью прямого перелёта. У её отца была более старшая модель того же класса Cessna-441, с турбо-винтовыми двигателями, на которой тот часто летал с одного края американского континента на другой. Несмотря на возраст, а производились эти самолёты в семидесятых - начала восьмидесятых годах прошлого века, выглядел захваченный борт весьма свежо. В салоне регулярно проводили чистку, пилотская кабина, похоже, не так давно прошла полную модернизацию. Поставили современный погодный радар и какой-то незнакомый навигационный комплекс, для вписывания двух крупных дисплеев переместив другие приборы. Но остальное управление вполне знакомо, хоть сейчас заводи двигатели и поднимайся в воздух. И тут Кэти внезапно ощутила, что наконец-то нашла новую любовь. Осталось лишь убедить остальных, что свой самолёт с умелым пилотом в их компании обязательно пригодится.
***
Признаться - минут десять я пребывал в состоянии глубокой прострации, получив долгожданные известия от нашей загулявшей молодёжи. Думал - покатаются, развеются, да вернутся, притащив вкусную зверушку к обеденному столу, но чтобы такое! Лиза подло отмалчивалась, отказываясь раскрывать мне весь план и задумки. Обычное дело для подростка - явственно обозначился период вхождения в самостоятельность. Упрекать её за это недальновидно, как и пытаться строить по струнке, что порой пытаются проделать родители, окончательно теряя контакты с почти выросшими детьми. Хоть исходные посылы она мне и выдала, я скептически отнёсся к возможным перспективам. Глупо считать противника... идиотами. А как иначе назвать тех, кто ДВАЖДЫ использует тут одну и ту же площадку для тайного приёма самолётов? А может, и не дважды. Просто сейчас их сумели обнаружить. Рассчитывали на отсутствие тут специалистов эфирной войны? Напрасно.
Взвинченное эмоциональное состояние не помешало отдать нужные команды и самому быстро собраться к экстренному выезду. И ведь от города совсем близко. Прямиком проехать нельзя, так или иначе придётся заложить изрядный крюк. К утру точно прибудем на место. Но уже одним местом чувствую - проблем огребём изрядно. И когда теперь удастся выспаться - вопрос без однозначного ответа.
На выезде из города нас попросили чуток подождать. Охранка бдила, а на мой счёт у неё имелись особые инструкции. Через двадцать минут к пропускному блокпосту быстро подкатила парочка белых джипов, из одного вылез знакомый по дворцу Халифа араб. Действительно важная шишка, ибо все прочие вояки на блокпосте вытягивались перед ним и ели взглядом.
- Я еду с вами! - Категорично заявил прибывший араб, внимательно осматривая меня и тот грузовик, из кабины которого я выбрался ему навстречу.
- Боюсь, ваше сопровождение за нами не пройдет, - я скептически окинул взором пристроившиеся за нашей колонной проходимых грузовиков внедорожники, снова повернувшись к забывшему представиться важному арабу.
- Догонят, - походу, такие мелочи его мало волновали. - Главное - я должен увидеть то, что увидите вы! - Твёрдо заявил он.
- Прошу, - махнул рукой в сторону пассажирской двери кабины, ловко залезая на водительское место.
Стоило нам разместиться и завести двигатели, как нам открыли проход. Колонна тронулась, быстро набирая скорость, стоило лишь выбраться на накатанную колею. Мы удалялись от города, оставляя за собой долго висящее над дорогой облако пыли. Через пятнадцать минут пути наша колонна свернула в сторону, покатив по заросшей травой и мелким кустарником равнине. Грузовики здесь легко проходили, зато прибившаяся парочка джипов сразу же отстала. Они бы всё равно застряли и в заболоченном ручье, который мы объезжая город по широкой дуге проскочили на скорости. Через месяц, когда жара окончательно пересилит периодически накатывающую влажность морских циклонов, здесь всё быстро выгорит, открывая свободный проезд для всех желающих. Ещё несколько заболоченных ручьев и маленьких речек, мы пересекали питавшие озеро Эль-Оран многочисленные артерии. Самый же большой и водоносный приток внешне выглядел сухим каменистым руслом давно исчезнувшей реки. Вода текла в глубине, промыв пустоты между камнями. Его мы тоже перемахнули по обозначенной на карте штриховой линии временной дороги. Внешне здесь ровно, но посадить тяжелую машину на брюхо - плёвое дело. К счастью, обошлось. Принимавшие самолёт неизвестные враги хорошо знали местность вокруг города, выбрав действительно мало посещаемые места. И вот мы уже почти приехали, вижу знакомые силуэты больших машин в свете фар и более светлое пятно захваченного самолёта. Нас уже встречает довольная собой молодёжь, активно размахивая руками. Остановил машину метров за двадцать, остальная колонна один за другим вырулила сбоку и встала в одну линию, освещая фарами сбившиеся в кучу перед нами машины и людей. Лишь только я спрыгнул из кабины, сразу же поймал кинувшуюся на меня Лизу. Дочь просто сияла от переполнявшего восторга первой в жизни настоящей победы. То ли ещё будет...
По результату мы надолго застряли на месте. Требовалось провести инвентаризацию захваченного имущества, допросить пленников, записывая допросы на камеру. Полномочный представитель Халифа совал всюду нос, но, к счастью, воздерживался от комментариев. А его сопровождение до нас так и не доехало, где-то застряв по дороге. Итак, с кем же мы столкнулись? Я, конечно, мог подозревать, что местные израильтяне затаили на Рашида большой зуб, но чтобы настолько большой... хотя, если немного поразмыслить над полученной информацией, то становится понятно - они решают исключительно внутренние проблемы старыми известными способами из Старого Мира. Здешняя израильская верхушка пытается правдами и неправдами удержать подконтрольное им население от разбегания во все стороны. Ищут старых врагов, усиленно создают новых, совершенно не гнушаясь средствами. Просто тут им не повезло с близким окружением. Если изначальный Израиль представляет собой своеобразную 'осаждённую крепость', то тут это всего лишь ничем не примечательное местечко на карте. Как тут объединить народ под властью благословленной богом элиты? Вопрос. Вот они и пытаются искать на него ответы, потихоньку настраивая против евреев всех, кого только получится. Короче - гадят, где только возможно. Но арабы, а в особенности - сильные и перспективные арабские государственные образования вызывают у них рефлекторную реакцию, благо финансирование их 'священной войны' осуществляет Орден. Всем находится занятие. Одни хорошие люди получают большие деньги, другие хорошо развлекаются - шпионят, пакостят по мелочам, а порой и по-крупному, третьи воюют. Мирняку же предлагают по обыкновению лишь туже затянуть пояса и работать на благо войны без праздников и выходных. Лучшим для местного Израиля вариантом станет объявление против них джихада всеми мусульманами Новой Земли, учитывая разделённость территорий расселения океанским заливом шириной в две тысячи километров. Естественно, пленники не говорили прямо о чём-то подобном, просто у меня сложилось такое впечатление по результату их допроса. Могу, конечно, ошибаться и иметь предвзятое мнение. Но главным фактором произошедшего покушения на Халифа Рашида стала связанная с замеченным усилением контактов Арабского Халифата и Демидовском подлинная истерика в верхушке Московского Протектората. Московская верхушка имела давние связи с верхушкой здешнего Израиля, и теперь их интересы временно объединились. Израильтяне давно вели здесь разведку, присылая одну группу спецов за другой, тайно переправляя их через залив под видом кочующих банд или торговцев. Москвичи же развили в этом сезоне невиданную активность, прислав посольство в Новую Мекку и открыв несколько консульских пунктов по другим крупным городам Халифата. Исключительно для успеха торгового бизнеса - как они заявляли. Они наивно посчитали, что скорейшее устранение Халифа Рашида могло бы удачно решить множество возникших перед ними проблем. Исполнителя же подобрали на Старой Земле. Доставшиеся нам пленники о нём почти ничего не знали, ибо его вместе со всем снаряжением подвели прямо к самолёту перед отлетом те, кого спрашивать настоятельно не рекомендуется во избежание острого отравления горячим свинцом. По этому вопросу у нас образовался очередной тупик. Подождём результатов анализов его останков. В целом, никто из доставшихся нам людей для нас особой ценности не представлял. Парочка московских меня поначалу заинтересовала, всё же бывшие соотечественники, однако после разговора, захотелось их пристрелить. Обычные подонки с богатым уголовным прошлым. Копаться в их жизни противно и бессмысленно. Израильтяне все какие-то мутные сектанты - судя по сложившемуся от разговора с ними общему впечатлению, или просто прикидываются дурачками. Лишь пилот самый обычный мужик, Георг Стерл, бывший швейцарец, которому приказывали куда лететь и где приземляться. Его заберём, поглядим, как себя поведёт в новых условиях. Остальных же ждёт суд и суровый приговор. Если за них откажутся платить немалый выкуп золотом, то их публично обезглавят саблей на главной площади города или придумают более изощрённую экзекуцию. Правосудие здесь простое и понятное, а главное - совершенно немилосердное. Украл и попался - долой руку. Ограбил или убил - секир башка. За мелкие правонарушения и проявленное неуважение к властям полагается порка кнутом. Сквернослов запросто лишится языка и далее в том же духе средневековых традиций. Только так удаётся поддерживать должный порядок. Каждую пятницу на площади собирается большая толпа зрителей и редко когда она расходится по домам разочарованной.
Доставшиеся трофеи изрядно порадовали. Два бронированных грузовика однотипные с захваченными нами ранее. Это, пожалуй - самый главный фактор. Их мы детально изучили, подобрав запас запчастей. Проходимость хорошая, защищённость на высоком уровне - проверено в бою. Расход топлива... тут приходится только смириться. Зато можно заливаться хоть любой горючей гадостью, если, конечно, наплевать на ресурс. Но в Эль-Оране топливо качественное и для нас дешевое. Для дальних путешествий придётся покупать ещё одну машину заправщик. Первый трофейный грузовик шел в комплекте скрытного рейдера с выдвижной оружейной турелью для стрельбы вперёд и вбок. На ней хорошо знакомые по армейской службе пулемёты НСВТ и ПКТ. Хоть я и служил на аэродроме техником, однако приходилось помогать другим подразделениям, благо руки у меня всегда росли из правильного места. Вот и притаскивали в ремонт всякое добро, особенно когда дело касалось электрики. Вроде бы электроспуск штука простая и дубовая, но провода имеют склонность перетираться и обрываться. Здесь турель сделана с явными доработками, устраняя замеченные в предыдущих версиях мелкие недочёты. Стало гораздо удобнее менять расстрелянный боекомплект, хотя всё равно для того приходится сворачивать турель в походное положение. Но при этом пропала возможность смены применённого оружия. Дополнительно в кузове установили вторую управляемую турель с НСВТ для прикрытия зада при быстром отступлении. Там и тут телевизионные прицелы с дополнительным тепловизионным каналом и управлением из кабины. Всё сделано на высоком техническом уровне при должной проработке деталей. А вот вполне ожидаемого АГС-а нет. В кузове осталось мало места и лишь для одного бойца. На выполненных под углом боковых полках закреплённые металлические ящики с патронами к пулемётам, стопка затянутых в полиэтиленовую плёнку запасных бронированных стёкол на полу, четыре запасных колеса и большой ящик запчастей. Свободное место практически отсутствует, всё плотно забито.
Вторая машина сочетала функционал пеленгатора, командно-штабной и машины поддержки штурмовой группы, имея только два пулемёта ПКТ в смотрящей назад кузовной турели. Передняя турель была отдана под антенны. Аппаратуры явно маловато - пеленгатор, парочка радиостанций на разные диапазоны с дополнительными антенными усилителями и специальный блок для управления самолётами. Зато оставалось свободное место для командира, радиста и парочки бойцов. Со всех пленников нам досталась дюжина АКМ-ов в изрядно потасканном состоянии и пятнадцать различных пистолетов под калибр 9Х19. Тоже изрядно потёртые. Зато броники хорошие и современные, хоть и выглядели старыми и потёртыми. И опять что-то незнакомое с отсутствующей маркировкой. Внутри в специальных карманах композитные баллистические вставки, прикрыты не только грудь и спина, а также живот, бока и ещё кое-что пониже живота. Определённо штурмовой вариант бронежилета. А вот шлемов вообще нет. Странно и даже нелогично. По сравнению с предыдущей, эта группа израильтян оказалась откровенно бедноватой. Запас провизии маленький, чистой воды шесть канистр, золота на оперативные расходы меньше килограмма. Спрашивается - что они здесь делали? Как выяснилось из последующего допроса - ждали сигнала. Предполагалось, что, проследовав окольными путями от моря через Арабский Халифат, они направятся к континентальной дороге, поступив в оперативное подчинение к генералу Дазду, попутно провернув несколько других дел. Вот, к примеру, встретить и заправить перелетевший через залив самолёт. Топливо возили в бочках на двухосном прицепе. После всех разговоров я окончательно запутался. Кто кому подчиняется, кто кому чего должен и тому подобное. Ерунда какая-то. Пусть с этим бардаком Халиф разбирается, благо его полномочный представитель просто изнывает от нетерпения, ожидая, когда ему передадут пленных.
Ближе к полудню мы дружно выдвинулись в обратный путь, проводив взглядами самолёт с рыжей Кэти за штурвалом. Она так умилительно краснела и смущалась, рассказывая, какая нам от неё в качестве пилота ожидается польза. Я же пока сомневался в необходимости содержания личной авиации. Расходов хватает - аэродромный сбор, аренда ангара и техническое обслуживание. Это только для начала. А практического толку... тут нужно хорошенько подумать. Отложил этот вопрос до коллективного обсуждения, когда мы вернёмся домой.
По пути заехали к альтернативной взлётно-посадочной полосе, дабы забрать оставленный там второй прицеп с бочками топлива и приводным маяком. Небо над нами быстро затягивалось тёмными тучами, мы спешили, чтобы успеть до начала сильного ливня, иначе рисковали застрять посреди размокшей дороги. Проскочили без задержек все опасные участки пути, и с размазавшимися по запылённому лобовому стеклу первыми крупными дождевыми каплями прибыли к городу.
Уже дома, вымывшись и отоспавшись в гордом одиночестве, включился в общую суету. Наконец-то получены первые результаты анализов из лаборатории при городской клинике, ответившие на часть вопросов, но порождавших новые.
- Он прошел через ворота на Америку, - проинформировала меня хмурая Рогнеда, после того, как закончила быстро писать в блокнот и отложила его. - Более того - судя по остаточным следам и устоявшимся ферментам кишечника, питался он исключительно в забегаловках вредной пищи.
- Э... - Я поднял бровь, демонстрируя самое искренне удивление. - И как вообще это можно определить?
- Наш организм подстраивается к тому, что мы регулярно потребляем, вырабатывая не только пищевой сок, но и ферменты для разрушения вредных компонентов в пище, - просветила меня вторая жена. - Таким образом, можно подготовить себя к употреблению даже смертельных ядов, если принимать их продолжительное время в малых дозах. В каждой стране на Старой Земле, да и тут уже местами, сложилась определённая пищевая культура. Набор специй, вкусовых добавок и консервантов. И, соответственно, организмы постоянных жителей ко всему этому адаптировались, отчего у многих порой возникают серьёзные проблемы при резком перемещении в другую пищевую культуру, что мы имеем в случае с тем убийцей. Долгое время он питался американскими армейскими пайками, периодически догоняясь в забегаловках. Здесь же его рацион сильно изменился, что повлекло новую адаптацию. Плюс прививки однозначно идентифицируются с базой Америка на другой стороне залива. А совсем недавно - примерно за три или четыре дня до его появления, ему вкололи уже местный эпидемиологический сбор, но тоже весьма необычный с дорогими консервантами. Я затрудняюсь сказать, кто и где его вообще здесь применяет.
- Да уж... - её рассказ заставил серьёзно призадуматься. - Внешне, по оружию и по признакам на теле он чётко идентифицируется именно как русский или из стран бывшего СССР. Бледный, без устоявшегося загара, потому вряд ли с югов. А по твоим словам - попал сюда откуда-то с американского континента. Проходил там специальное обучение перед отправкой?
- Подождём ещё анализа зубных пломб, - добавила Рогнеда, широко зевнув, ибо в отличие от меня почти не спала уже пару суток. - Пока же по косвенным признакам могу отметить - по этой части лечился он в лучших клиниках с самым современным оборудованием. Но хочется узнать состав в корнях запломбированных зубов. По нему-то смогу определить его происхождение более точно.
- И откуда ты столько всего знаешь... - задал я вопрос с нотками искреннего восхищения.
- Когда-то вообще подумывала пойти в медицинскую криминалистику, - жена улыбнулась одними уголками губ. - За мной ухаживал парень, я тогда ещё только школу закончила, и мы с ним долго дружили. Мои родители, как ты, наверное, уже знаешь, были известными медиками, а парень из семьи потомственных полицейских. Мы с ним часто разговаривали на профессиональные темы родителей, порой решая непростые задачки. Когда отменили режим апартеида и для многих начался настоящий ад, мы виделись в последний раз. Я попала на Новую Землю, а он, вероятнее всего, сумел сбежать в Европу или США. Только благодаря нашей дружбе я и смогла выжить тут, когда приходилось воевать два дня из трёх прожитых. Позже меня заметили и ввели в специальное подразделение. Сам догадайся, какое.
- Контрразведка? - После таких намёков всё стало сразу понятно, учитывая и обстоятельства нашей первой встречи.
- Именно, - Рогнеда кивнула. - Людей у нас было катастрофически мало, потому приходилось буквально разрываться. Только сейчас, выйдя замуж, я ощутила вкус мирной жизни, - она посмотрела в мою сторону с призывным огоньком плотского желания в глазах.
- Мирной? - Я даже поперхнулся.
- По сравнению с прошлым - у нас тут просто райская пастораль. И вообще, хватит болтать, я устала и так сильно хочу...
Мы быстро оказались в спальне, но Рогнеда крепко уснула после первого же оргазма. Мне же пришлось звать на помощь Луситу, ибо я только-только распалился. Затем к Лусите присоединилась выбравшаяся из деловой суеты завхоза по приёму доставшихся нам трофеев Оксана, а затем и вернувшаяся из города Надя. Опять меня за... любили до полного изнеможения, а ведь проблем и требующих моего внимания дел у нас меньше не стало.
- ... И вообще, как так могло получиться? - Эмоционально воскликнул я, задавая вопрос нашим бывшим израильтянам.