Аннотация: Черный Властелин - Светлый совет... Герой - злодей... Черная Башня - Белая Башня... Знакомо? вот и посмотрим! (ВНИМАНИЕ: вариант дополненный, парой эпизодов, которые не вошли в первоначальный текст)
Жарким летним утром в высокую башню из редчайшего здесь, в Лассоре, снежно белого мрамора вошел человек. Он был один, без спутников, и, хотя раньше он никогда не бывал тут, уверенно поднялся по широкой лестнице и, не раздумывая, прошел по хитросплетению коридоров. Шаги гулко отзывались под высокими сводами.
При виде вошедшего, юноша в длинном белом одеянии с чересчур серьезными глазами поднялся с места и без приветствия произнес:
- Подождите. Вас позовут.
Путник, не выказав ни удивления, ни раздражения отвернулся к стрельчатому окну, из которого открывался великолепный вид на огромный город и лазурную безбрежную гладь моря.
Его не заставили долго ждать. Тот же юноша, появившись через несколько минут тихо сказал:
- Архимаг ожидает вас.
Гость последовал за ним с тем же равнодушным, если не скучающим, выражением лица.
Архимаг придирчиво разглядывал визитера, пока тот преодолевал значительное расстояние от дверей до массивного стола, заваленного, как полагается, свитками и фолиантами.
Гость был высок, хорошо сложен, и двигался с ленивой грацией опытного бойца. Обветренное лицо с крупными резкими чертами отличалось благородством линий и мужественной привлекательностью. Женщины обычно падки на такие экземпляры.
- Садитесь, - Архимаг не здоровался.
Посетитель понимающе усмехнулся, - обычные приветствия врядли подходили к ситуации и действующим лицам.
- Как мне вас называть?
- Райнарт.
Голос был под стать облику: глубокий, сильный.
Чародей машинально отметил, что тот не назвал полного имени. 'Конечно', - Архимаг едва не поморщился, - 'Герой! Наверняка, будет последний потомок древнего, почти угасшего, рода, или еще лучше - принц. А то - и то и другое вместе. Да, хорошо поработал Светлый Совет'.
- Ваш вызов мне дорогого стоил, - вздохнул волшебник.
Пронзительно синие глаза снова сверкнули усмешкой, и маг едва подавил приступ раздражения.
- Но, боюсь, что без серьезных мер уже не обойтись.
Не дождавшись вопроса или хотя бы легкого любопытства, он продолжил:
- Мы получили письмо от Короля Лето. Северные границы Дол Ниммериса атакованы всякой мерзостью. В Танкареле крайне неспокойно: северо-восток почти полностью покинут жителями.
Райнарт выразительно вздернул выгоревшую на солнце бровь.
- Да, да, понимаю, - продолжил Архимаг, опережая его вопрос, - Разумеется, всем известно, что именно там находится Темная башня. Но в данном случае не имеет смысла создавать армию и объявлять поход Света.
Вот тут ему все-таки удалось удивить собеседника. Хотя не слишком.
- Орки, гоблины и прочая нечисть терроризируют приграничные районы мелкими шайками. И, надо признать, что меры, предпринимаемые принцессой Мелигейной, не дают результата. Они превзошли сами себя в своей жестокости, но это все-таки не армия, а отдельные банды. Кроме того, гибнет сама земля. Пустошь вокруг башни была еще во времена моей юности, но теперь она рискует поглотить еще большее пространство...
- Темная башня сама по себе сильный артефакт, - заметил Райнарт и понял, что попал не в бровь, а в глаз.
Архимага заметно передернуло.
Последняя битва с Черным Мастером произошла почти три столетия назад и старые сморчки из Светлого Совета просто прошляпили расползающуюся от Башни язву. Подумаешь, на границах всегда не спокойно, тем более таких границах. Эльфам и вовсе до зеленых вершин все, что не касается их лично, а потом спесь не позволяла признаться в том, что у них появились проблемы. И запищали они, как водится, только тогда, когда уже основательно подпалило хвост.
Сказать по этому поводу можно было многое, но суть не менялась - дела плохи.
- Если я правильно понял, вы считаете, что в Темной башне набирает силу новый Властелин? А как же пророчества, знамения...
- Вот именно, - Архимаг в досаде так дернул себя за бороду, что чуть не вырвал ее совсем.
Гнев его каждый раз разгорался по новой, стоило только вспомнить каких трудов ему потребовалось, что бы выбить у Светлого Совета даже одного героя.
- Пророчества, знамения, - сварливо передразнил он и рявкнул, - Их нет! Ни одного нового пророчества, важнее смерти мельника в Больших Гнилухах, - за несколько столетий!!! Даже падающих звезд - в пределах средней нормы. И уж тем более - ни новых созвездий... НИ-ЧЕ-ГО! А весь северо-восток Танкареля вымер ни с того ни с сего. У эльфов гибнет их драгоценный лес. ГИБ-НЕТ! И превращается в невесть что с невесть чем...
- Короче, - Райнарт уже снова принял невозмутимый вид, - вы предлагаете мне пройти в Темную башню и ... э-э... разъяснить все на месте?
Архимаг поморщился. Герой, как ему и полагалось, был чересчур прямолинеен.
- В общем, вы известны своей принципиальностью и бескомпромиссностью ко Злу. В Хрустальном перекрестке в трактире 'Веселая лошадь' у Северных ворот вас будет ждать посланник Короля Лето. Он расскажет о вашей миссии подробнее.
Райнарт встал, не дожидаясь окончания речи.
'Эх, и где те старые времена, когда молодые герои почтительно внимали наставникам...', - вздохнул про себя маг. Извинить нового героя могло разве только то, что он был уже не так уж и молод, - скорее за тридцать, чем после двадцати.
Ушла, ушла романтика былых годов! Безвозвратно. Уже не первое столетие Светлый Совет тщательно контролировал героев, с тех пор как один мечтательный принц едва не извел последнюю драконью особь.
'А все-таки жаль, - вздохнул Архимаг, провожая глазами простую рукоятку бастарда над плечом Райнарта, - Лучше мечтатели, чем такие вот профессионалы с промороженными глазами'.
'Ими и управлять проще', - шевельнулся в душе маленький червячок, но Архимаг предпочел его не заметить.
Взгляд назад
Самайн в ту зиму выдался, прямо скажем, скверный, достойно завершающий трудный год. Необычайно дождливая осень на корню сгубила то, что смогло пережить летнюю засуху. Снега все не было, и лютые морозы, упавшие с первого дня Самиона, прихватили беззащитную землю.
Снег пошел накануне, постепенно переходя нешуточную метель, а под конец и вовсе обернувшись дикой бурей. Поэтому полной неожиданностью стал яростный стук в ворота, раздавшийся посреди дьявольской ночи. Перебуженным ото сна старосте Храму и его домочадцам меньше всего хотелось что-то делать, но в такую погоду грех было оставлять на улице даже бродячую тварь, и старший сын пошел отворять.
Через некоторое время он появился донельзя смущенный и раздосадованный. Перед собой он пропустил незваного гостя. За ним следовали еще двое. Когда первый из чужаков снял запорошенную снегом шапку, младшая сноха старосты испуганно ахнула - волосы у гостя были светлее льна, а уши недвусмысленно заострялись. Слегка раскосые прозрачно-голубые глаза оббежали добротный и просторный деревенский дом с нескрываемым презрением. Другие двое тоже были эльфами, точнее эльфом и эльфкой.
И эльфийка вот-вот должна была родить. Точнее она уже рожала.
Бабы засуетились, - надо было раздувать огонь, греть воду, согнать в клеть мужиков и детей, притом, что двое ушастых и не подумали выйти следом. Дело осложнялось еще и тем, что красавица эльфийка даже со своими спутниками держалась так же надменно, как они сами с селянами, давшими им приют от непогоды и оказывающими помощь в таком щекотливом деле.
Ребенок появился на свет на исходе кошмарной ночи, когда не только люди, но и, казалось, сама стихия порядком устали. Рожденное дитя оказалось довольно слабеньким мальчиком. 'Раньше времени, что ль?'- про себя удивилась старшая сноха старосты Геруда. Тем более, что ни детских, ни других необходимых в таких случаях вещей остроухие гордецы достать не потрудились, и похоже не имели их вовсе.
Непогода ушла вместе с ночью. Мужчины занялись обычными хозяйственными делами, женщины хлопотали в доме, невольно приглушая голоса и косясь в сторону отгороженной части, где находились незваные гости. Жена старосты заканчивала пеленать новорожденного в застиранные пеленки, оставшиеся после младшего внука, качая головой: уж до чего ледащенький, кабы не помер, и страшненький, или у них все такие рождаются, и мастью-то совсем не в мать - головку ребенка покрывал густой черный пушок... сразу видно - половинчик...
Вдруг занавесь отдернулась и эльфы, поддерживая под руки роженицу, прошествовали во двор, где, по-прежнему не говоря ни слова, сели в свой возок и отбыли - только снежная пыль столбом. На старостино семейство да на немногочисленных соседей, которых младшая сноха и дочка уже успели потешить новостями, словно столбняк напал. И только старостиха, выбежав в след с младенцем на руках, жалобно пролепетала:
- А дите-то, дите... как же это... - и едва не села в свежевыпавший снег.
Да на столе сиротливо перемигивалась пара золотых монет.
***
Городишко с благозвучным названием Хрустальный перекресток представлял собой последний более менее крупный населенный пункт в сторону эльфийского Леса на самой границе с Лассором. Чтобы оценить распорядок местной жизни Райнарту хватило одного взгляда, чтобы уловить непривычное настроение, больше походящее на всеобщую панику, - и того меньше.
'Плохо дело, если докатилось уже до сюда', - подумал он..
- Райнарт? - раздался над самым ухом мелодичный голос.
Райнарт оторвался от созерцания трактирных достопримечательностей и повернул голову. Стоящий перед ним эльф, как и полагается, был высок, строен, сероглаз и отчетливо остроух, а волосы были еще светлее, чем грива Райнарта.
Райнарт кивнул и сделал приглашающий жест, произнеся на чистейшем благородном 'sin d`ar':
- Позволено ли мне будет узнать имя высокого гостя?
- Elledverr Tar Foriann.
Принцев у них, что ли лишних развелось, весело подумал Райнарт, низко склоняя голову, но, кажется, старший отпрыск прямой линии королевского рода не заметил иронии.
Продолжая забавляться, Райнарт отсалютовал ему полной кружкой. Эльф чуть дернул щекой, но, тем не менее, пригубил грубый напиток из подставленной трактирщиком кружки.
'Этикет - великая вещь', - с удовольствием отметил Райнарт.
- Итак, что желает передать мне Светлейший Король Elleniarr Tar Agellar, дабы путешествие мое было не столь долгим и более успешным?
Легкая тень чувства впервые мелькнула на бесстрастном лице: кажется, Эледвер наконец-то сообразил, что над ним смеются.
- Верховный Владыка Elleniarr Tar Agellar желает передать Райнарту Страннику, что Elledverr Tar Foriann, вынужден будет сопровождать его на трудном пути избранного, - отозвался эльф столь же высокопарно.
Райнарт едва не поперхнулся, потом спросил уже серьезнее:
- Вы действительно считаете, что речь идет о новом претенденте на Черный трон?
- Темная башня, - уже на всеобщем сказал эльф, - А значит, дело касается не просто зарвавшегося темного мага, но нового Мастера.
Райнарт скептически улыбнулся.
- С чего вы взяли? Звезды и пророки молчат.
- Возможно, - Эледвер уже не выглядел столь надменным, - Тем хуже для нас! Темная башня не просто место первого воплощения Черного Мастера. Именно там был...
Музыкальный голос принца Фориана немного дрогнул, и Райнарт едва удержался от быстрого взгляда.
- ...побежден, - продолжал между тем эльф, - последний Темный Властелин, когда Светлому магу - впервые! - удалось войти в нее...
- Я знаю эту историю, - оборвал его Райнарт, заметив, что Эледвер уже настраивается на эпический лад.
- Да, конечно. Мы все знаем ее.
И снова какое-то эхо почудилось в его словах.
- Не каждый темный решится переступить порог Башни, потому что она признает только истинную мощь и первородную ненависть. Иные становятся лишь еще одним камнем в ее основании. Так что, нам придется иметь дело с настоящим Врагом, который, к тому же, по видимому, наконец, взял на заметку уроки последних поражений, падение Тысячелетней Империи, и действует совершенно по-новому. Умным и хитрым Врагом.
- Да неужели? Неужели этот великий Враг объявился буквально в последние несколько дней?
Неожиданно Эледвер ответил ему понимающей улыбкой.
- Сотня лет мира способна притупить любую бдительность.
И такой обезоруживающей была это улыбка, что Райнарт сдался.
- Байки потравить нам времени и в дороге хватит. Ближе к делу.
Эледвер согласно кивнул и почти обыденным жестом протянул длинный сверток. Райнарта не могла не радовать такая готовность предоставить ему полную инициативу. Это обещало возможность не отвлекаться на пререкания с напыщенным эльфом в самый неподходящий момент.
Появление на свет меча, а это был именно меч, не сопровождалось ни торжественными речами и клятвами, ни фанфарами, ни напутствиями магов. Райнарт деловито прикинул его по руке и откровенно поморщился - не слишком удачный баланс, и легковат для него.
- Как его зовут?
- Ceremikeh, Разящий, - ответил Фориан, с ловкостью фокусника извлекая на свет еще один пакет, поменьше.
На секунду Райнарт отвлекся, прикидывая, какое впечатление производят со стороны человек и эльф в заштатном трактире над картами. Не должно вызывать особого любопытства, если, конечно не знать, что это за эльф, и что за человек.
Разворачивая пакет, Райнарт уже хотел было съязвить по поводу эльфийской предусмотрительности, но пригляделся к картам и замолчал.
Карта и впрямь была старой. Это следовало хотя бы из того, что Пустошь занимала на ней не в пример меньше места. Потом, на ней существовало еще все пять мостов Башни, а на месте широкого ущелья на севере был скалистый залив. Однако, это не было самым удивительным. Древние карты имели право на существование, хотя и являлись бесценной редкостью. Несколько миниатюрных прихотливых звездочек и линий обозначали входы.
Или выходы.
Это как посмотреть.
В общем, тоннели под Башней.
Но и это было еще не главное. Развернув второй свиток, Райнарт, не удержавшись присвистнул.
- Это то, что я думаю? - спросил он, поднимая глаза на эльфа.
Эледвер утвердительно повел длинными ресницами. Райнарт перевел дух. С такой информацией действительно нет нужды собирать армии. Вполне достаточно одного тренированного и максимально удачливого одиночки.
- Что же Светлый Совет не предоставил мне это сразу?
Эледвер красноречиво усмехнулся.
- Понимаю.
- Это... сокровище и ... тайна нашего рода. За него заплачено во истину дорогой ценой.
- Что ж, я ценю такое доверие, - Райнарт был совершенно искренен.
Эльфы ведь могли вообще ничего не показывать, а только давать указания, или еще чего похуже - просто пудрить мозги в их лучших традициях.
- Эти копии переданы вам временно.
- А вы не боитесь?.. - полюбопытствовал Райнарт.
- Чего?
- Например, того, что тот, кто делал карты, мог сделать не одну копию?
- Карты делал я, - пресек Эледвер праздные разговоры, - И моего слова будет достаточно, что бы бумага снова стала просто бумагой.
- Слышал о таком. Отдаю должное вашему искусству.
- Благодарю, - кажется, эльф был все-таки польщен.
- Но я могу просто запомнить карту...
- Разве? - вкрадчиво поинтересовался Эледвер, и Райнарт с удивлением понял, что не может припомнить даже виньетки из рамки, а не то что самой карты.
- Та-ак... как вижу, вы и впрямь весьма преуспели в Тонкой науке! - признал Райнарт почти с восхищением.
Дальнейший разговор прошел уже вполне доверительно и по-деловому. Райнарт смирился с мыслью о попутчике. Помощь лишней не бывает, а Тар Фориан обещал стать не самым плохим спутником. Видимо эльф пришел к похожим выводам на его счет, и трактир они покинули уже вполне довольные друг другом и собой.
- Давненько я не бывал на севере, - заметил Райнарт, с трудом проезжая по необыкновенно бурлящим улочкам Хрустального перекрестка.
Эледвер с холодной томностью очертил взглядом толпу и разомкнул безупречные губы:
- Не думаю, что это тень Башни. Мы слишком далеко. Даже беженцев не так много.
Райнарт промолчал, скользя глазами по лицам, чьи выражения варьировались от откровенно взбудораженного, до тупой покорности перед всякой судьбой. Должно быть, что-то еще...
Он уже почти начинал верить убеждениям в появлении нового воплощения Черного Мастера, а они, как известно, всегда сопровождались, если выражаться по научному, - социальными потрясениями. По крайней мере, в близлежащих государствах... А уж Танкарелю доставалось всегда!
Как говориться, - положение обязывает.
Взгляд назад
Лунная травка потому и называется лунной, что наибольшую силу приобретает под полной луной. Набрав целую суму, деревенская ведьма Кайра возвращалась уже под утро. Светало, но солнце еще не показывалось над горизонтом. Вся природа казалось, замерла в утренней предрассветной дымке, прежде чем воспрянуть вслед за восходящим светилом.
Женщина неторопливо шла берегом, бездумно наслаждаясь стоящей тишиной и красотой рождающегося утра.
- Здравствуй, Кайра, - неожиданно раздался негромкий, но сильный и властный голос.
Испуганное сердце подпрыгнуло к горлу - и тут же оборвалось и ухнуло куда-то вниз: на поваленном дереве прямо у тропинки, ведущей к деревне, сидел маг. Светлый маг.
Кайра всегда знала, что однажды они явятся за ней, хотя ничего запрещенного она не делала - пользовала сельчан и их скотину, гадала девкам да бабам, присушивала мужей обратно... И, тем не менее, она всегда знала, что однажды Светлые за ней придут.
Кайра стояла не зная, что ей делать - бежать, падать в ноги, доказывать, что она ни в чем не виновата... Маг понимающе усмехнулся.
- Меня зовут Райнван. И бояться меня не надо, Кайра. Нам известно, что проступков и шалостей за тобой никаких не числится, или я не прав? - он обворожительно улыбнулся.
- Прав, - наконец смогла выдавить из себя хоть что-то ведьма.
Улыбка мага расцвела еще шире.
- Вот видишь. Кроме того, соседи считают тебя женщиной разумной, порядочной...
'И за что столько похвал?' - подумала Кайра. Теперь-то она уже точно не ждала ничего хорошего.
- ... поэтому, полагаю, ты не откажешься помочь нам в одном совершенно не сложном деле.
'Помочь? Она? Нам... Светлому Совету? Им откажешь, как же...'
Кайра молчала. Маг ждал, лениво щурясь на речную гладь.
- Что мне делать? - севшим голосом проговорила ведьма, уставившись на подол своей юбки.
- Вот и умница! - делано обрадовался и удивился Райнван, - тебе наверняка известно, что в замке на воспитании Сиятельной Мии находится некий мальчик полукровка...
Разумеется, ей было это известно. Настолько из ряда вон выходящее событие, как появление на свет в соседних Горбылях половинчика, было прекрасно известно всей округе и обсуждалось еще очень и очень долго. Не лучший это был год, и конечно, главной заботой у каждого в селе было, как бы своих детей прокормить. Где уж тут о подкидыше-полукровке думать! Но и притопить его в ведре, как кутенка от блудливой суки, тоже руки не подымались такой грех брать. Староста Храм нашел способ сбросить со своих плеч заботу. Мать у половинчика сразу видать благородная, эльфка опять таки, - вот пусть благородные и решают, что с ним делать.
Хозяева же замка Кайр Грейв отнеслись к появлению подкидыша безучастно. В самом деле, появление полукровок не было такой уж редкостью, особенно в крупных городах, где возможностей для греха было больше. Несмотря на долгое мирное сосуществование обоих видов, браки между отдельными их представителями были чрезвычайно редки и имели под собой политическое обоснование. В остальном же, связи людей и эльфов носили характер извращенной забавы, последствия которой представляли собой лишь лишнюю мороку.
Сиятельная долго и придирчиво рассматривала ребенка, после чего уже было решила отослать обратно, когда вспомнила, как мило смотрелся паж полукровка Сиятельной Алисон, и соизволила оставить младенца в замке.
- Ты должна будешь внимательно за ним наблюдать. Нет ли в его поведении каких-нибудь странностей, особенностей, какие способности проявляет, какие наклонности, интересы, характер,- продолжал между тем маг., - Обо всем будешь сообщать нам. Если же заметишь что-то необычное, сообщишь немедленно.
- А как же... я ведь не в замке живу...
- Ну, это уж твое дело, - отрезал Райнван. - Вот тебе зеркальце. Нужно будет что-то сказать - поставишь пред собой и говоришь. Смотри не подведи нас!
Маг поднялся. Зеркало из его руки Кайра приняла с опаской. Были они большой ценностью: даже у Сиятельной было их всего два. Сама Кайра так и вовсе их в руках не держала, но поспешила спрятать 'подарочек' в сумку, не заглядывая. Когда ведьма подняла голову, то оказалось, что мага Райнвана уже нет.
***
Объяснение волнениям и брожению в народе нашлось в Моршире, и, надо отдать должное, прекрасно вписывалось и в построения о Темном Владыке, и в скептические замечания Райнарта.
Началось все с того, что на въезде стража попробовала устроить им подробный досмотр. Оба восприняли данное обстоятельство с нескрываемым неудовлетворением. После долгих препирательств, не желая привлекать в себе излишнее внимание, Райнарт уже готов был расстаться с несколькими монетами сверх предполагаемых расходов, а Эледвер явно рассчитывал устроить роскошное аутодафе с участием излишне старательных солдат, когда из караулки появился взъерошенный старшина расчета.
Инцидент удалось уладить с минимальными для обоих сторон уступками.
- Звиняйте, судари, - гудел старшина, пряча монеты Райнарта, - мятежников - смутьянов разных ловим.
При этом глазки его хитро поблескивали, не позволяя усомниться в том, что по его убеждению именно высокородный эльф в сопровождении наемника таковыми и являются, но только исключительная природная доброта души не позволяет ему вмешиваться.
Фориан не менее откровенно презрительно кривил губы. Райнарт подавил в себе огромное желание нехорошо подшутить над караульными, и они проехали дальше, даже не заметив, как добродушное лицо старшины мгновенно изменилось, и тот зло сплюнул вслед эльфу и его сивому спутнику.
Райнарт был хмур. Какие вдруг мятежники в Танкареле, когда декаду назад о них и слышно не было? Он чувствовал, что-то уже не так, но с другой стороны, его внутренний компас пока не давал о себе знать, и это, если честно, тревожило его больше всего.
Эледвер сорвал со стены листок и протянул ему. Райнарт быстро пробежал его глазами, поднял голову, и, наконец, понял, что именно так беспокоит его в привычном облике города.
Изобилие траурных флагов.
Принцесса Танкареля Мелигейна, последняя из рода Дирмуда, - мертва.
Райнарт едва не скрипнул зубами. Признаться, он рассчитывал на встречу с Ее Высочеством. Попытка найти кого-либо, кто мог бы посодействовать им, как эмиссарам Светлого совета, благополучно провалилась еще до того, как была предпринята. Эледвер ясно дал понять, что не обладает дипломатическими полномочиями, а Райнарт был не в настроении мерить шагами обширные приемные.
- В Делос теперь ехать не имеет смысла, - поделился своими соображениями Райнарт, - большой крюк, и там только время потеряем, хотя отрядец нам бы пригодился.
- Райнарт, если как-то классифицировать нашу миссию, то это диверсия, а не штурм. И полноценный отряд здесь был бы только излишним, - прохладно возразил эльф.
- Возможно, - процедил герой, раздраженный этим менторским тоном.
Эльф выглядел, как и должен выглядеть эльф, - почти юношей, если в глаза не смотреть, хотя мог быть ровесником Тысячелетнего Императора, свергнутого примерно 7 веков назад. Тем не менее, сам Райнарт тоже давно уже не был безусым мальчишкой и кое-что повидал, все-таки.
- Я знаю по опыту, что помощь никогда не бывает лишней. На определенном этапе нам бы пригодилась страховка.
Эледвер пожал плечами, что должно было означать 'как знаешь'.
Райнарт отвернулся, досадуя и на себя и на эльфа. Спор был беспредметным: что им там делать? Договариваться с главами Домов? Занятые грызней за власть, те согласились бы ему содействовать, только пообещай им Райнарт корону. На то ты и герой, что бы действовать на свой страх и риск, который неплохо оплачивается.
Да и Танкарельской столице было мягко сказать не до героев сейчас. Подробности странной смерти принцессы лезли изо всех щелей, официальная версия трещала по швам, точнее полностью отсутствовала. Обстоятельства смерти несчастной были столь темны, что их не рисковали передавать даже шепотом. И, - несмотря ни на что, - их знали все.
...Неожиданно, рассудок деятельной и не по-женски разумной принцессы помутился. Она вела себя все более странно. И вот однажды, как раз тогда, когда придворный белый маг отправился за советом, как помочь страждущей, принцесса покончила с собой, выбросившись из окна самой высокой башни дворца в реку. Тело до сих пор ищут.
Эледвер слушал даже чересчур внимательно.
Райнарт отвернулся от невозмутимого эльфа. Смерть принцессы могла быть первой ласточкой смуты, с которой начиналось наступление сил Тьмы. Погрузить страну в хаос борьбы за власть: что может быть лучше? Вот только зачем Черному смерть принцессы сейчас, когда он почти ничего не выигрывает этим? Или выигрывает, только мы пока не можем знать что?
Зато есть и другая возможность, которой не следует пренебрегать - каждый герой должен получить соответствующую награду... не потому ли молчит Светлый Совет, что бы потом предъявить нового короля?
Ни первое, ни второе, - друг другу не противоречили. Думать об этом не хотелось.
Со смертью принцессы трон опустел, возникла угроза мятежа. Некоторые Дома объединились, едва ли не впервые за всю историю Танкареля, и провозгласили, что принцесса жива. Перед самой могущественной в совсем еще недавнем прошлом страной маячил призрак гражданской войны...
'Это не моя работа, не моя забота', - убеждал себя Райнарт, продвигаясь дальше на север...
Взгляд назад
- Ну и кто это у нас тут? - раздался ленивый голос, сопровождаемый чавканьем.
Дамон выругался про себя и на себя: что вовремя не заметил свою вечную угрозу в лице сына мельника, прихлебатели которого его неотвратимо окружали, но сбежать не пытался. Вот еще! Бегать от этой кодлы!
- Так-так, - заводила отшвырнул яблочный огрызок, и неторопливо приблизился к мальчику, смотревшему на него в упор.
Дамон прекрасно знал, чем кончится дело, и внутренне уже готовился к драке. Деревенских было пятеро, и он уныло прикинул, что сегодня, пожалуй, парой синяков не отделается.
- Ну-ка посмотрим, кто у нас тут гуляет! Странно! - с удовольствием протянул Тимон, демонстративно разглядывая свою жертву. - Что-то я у нас в округе не знаю никого вороньей масти!
Мальчишки начали хихикать в предвкушении любимой забавы.
Дамон молчал, стиснув зубы. Он ненавидел свои черные волосы и глаза, не только сразу же выделяющие его из местных, но бывшие вызывающе густого и яркого цвета, резавшего взгляд, как будто их чернилами выкрасили.
- И откуда же к нам такая птичка залетела? - Тим подошел почти вплотную, и кольцо его приятелей вокруг Дамона послушно сжалось. - Не знаю! Так откуда, а?
Мальчик еще крепче сжал зубы: да, он не знает, откуда он родом, и нет у него никакого рода! Сволочь! - пришло на ум совсем не детское слово.
- Чего, молчим, эй?! - продолжил мучитель. - Ты кто-о?
Тимон протянул руку и сдвинул прядь волос, обнажая слегка заостряющуюся ушную раковину.
- Ой! - притворно удивился он. - Уж не высокий эльф ли перед нами?
Дамон резко дернул головой и ударил его по руке, отбрасывая ее от себя. Ответный удар он предвидел и уклонился, но тут же получил от его тупоумного старшего братца - короткий по-взрослому жесткий удар в живот. Бить - единственное, что тот умел. Это стало сигналом, и когда Дамон бросился на обидчика, на него накинулись остальные.
Визжащий и вопящий клубок едва не сбил с ног шедшую с корзиной выполосканного белья Кайру. Ведьма схватилась за плетень и гаркнула:
- А ну цыц, молкосня!
Клубок тут же распался на шестерых мальчишек, которые стремглав бросились наутек. Самый быстрый из них не утерпел и обернулся:
- Ублюдок! Ушастый ублюдок! Еще раз на нашу речку явишься - еще не так вздуем!
Один из убегавших немедленно изменил направление и метнулся вслед обидчику. Корзина полетела в пыль, но Кайра успела схватить за шиворот брыкающегося мальчишку и хорошенько тряхнула.
- Стой! Куда лезешь!
Ведьма держала крепко, так что ему пришлось остановиться. Кайра выдохнула: перед ней с независимым видом стоял Дамон - грязный, взъерошенный, с красноречивыми следами драки на одежде и теле.
- Совсем ума нет! Они старше. Их больше. Чего ты лезешь?
Дамон в ответ только томно повел в сторону неправдоподобно черными глазищами.
- Ты что здесь делаешь?
Вопрос был излишним. Очевидно, что соблазненный летней жарой мальчишка сбежал на речку, что было гораздо интереснее, чем исполнять прихоти Сиятельной и помогать на занятиях ее сыну, и напоролся на деревенских ребят, встречи с которыми неизменно заканчивались отчаянными и жестокими драками с тех пор как все они научились ходить.
- И как ты теперь в замке покажешься с такой-то рожей? Сиятельная к себе не допустит точно. Скажет, зачем мне на такое страхолюдие смотреть!
Дамон в ответ только безразлично дернул плечами: не хочешь не смотри, в первый раз что ли.
Поручение мага Кайра выполняла исправно, хотя в замке бывала, понятное дело редко. Ради этого, она даже завела дружбу с замковой поварихой, которой приносила хитрые травы. Дамона она видела, слышала о нем, а вот разговаривать довелось впервые, - не воспользоваться случаем было грех!
Стоя на пороге, Кайра задумчиво смотрела на плещущегося у кадки с дождевой водой мальчика. Тот аккуратно смыл с себя кровь и грязь, и даже попытался пригладить растрепанные непослушные вихры, но вот с изодранной рубашкой сделать уже ничего не мог.
- Давай зашью, - неожиданно даже для себя предложила Кайра.
Мальчик немного помедлил, явно недоумевая, чем вызвано такое внимание, и что-то в его взгляде неприятно царапнуло женщину.
- Есть хочешь? - спросила она, садясь за шитье. - Достань чугунок из печки. Тут работы, я гляжу, надолго...
- Спасибо, я не хочу.
Кайра удивленно подняла голову от иглы. Дамон так и остался стоять у порога, с плохо скрываемым любопытством разглядывая развешанные по стенам пучки трав.
- Смотри... По тебе не скажешь, - пробурчала ведьма. - Гордец, по тебе вон кости пересчитать можно!
Действительно, совсем уж тщедушным он не выглядел, но и крепким упитанным ребенком назвать его можно было, только закрыв глаза. Кайра сама встала и достала чугунок с овощами и ложку.
- Садись. Нельзя отказываться, когда угощают.
Кажется, последний довод оказался самым убедительным. Ведьма исподтишка наблюдала, как он ест: парень уместнее смотрелся бы за княжеским столом, да и речь у него мягкая, плавная, без грубого говора, а волосы острижены неровно, рубашка с чужого плеча, хотя и материал тоньше, вышивка нежнее... наверняка княжеские обноски.
Заметив, что на него смотрят, Дамон отложил ложку и встал.
- Спасибо.
- Чего вскочил? Ешь.
- Спасибо, я не хочу больше, - взгляд твердеет.
- Ну-ну... Сильно тебя побили, - она кивнула на многочисленные синяки и царапины.
Дамон как-то совсем не по-детски хмыкнул:
- Им тоже досталось! Аргант делу учит. А как он с мечом работает...
- Тебе б все драться!
- Совсем нет, - мальчик вспыхнул и потупился.
- Да ладно тебе... Я же пошутила. Значит, княжеские учителя и тебя учат?
- Вообще-то нет, конечно. Так, чуть-чуть... Кассию одному скучно, вот он и заставляет меня с ним сидеть.
А еще, как было известно Кайре, Кассию было чрезвычайно скучно выполнять задания учителей и получать наказания, поэтому и то и другое за него довольно часто делал Дамон, который вообще-то был на два года младше сиятельного оболтуса.
- Держи. Готово, - ведьма протянула ему рубашку.
- Вот это да... Теперь даже не заметят, - восхитился Дамон.
Кайре стало как-то совсем тоскливо, - не заметить швы было довольно трудно... для заинтересованного человека.
- Давай я тебе мазь дам, для твоих царапин?
- Спасибо, - мальчишка растерянно моргал на нее своими черными глазищами.
- Не за что. Беги, - она вышла следом. - Заходи еще, если захочешь.
Провожая глазами щуплую фигурку, Кайра напряженно размышляла. Теперь ей стало понятно, почему маги заинтересовались безродным подкидышем. Хотя она и не могла видеть цвета, но сила его была такова, что она чувствовала ее даже не касаясь мальчика. А если они до сих пор не забрали его себе, то значит, сила эта была, как и ее собственная - темная. Хотя когда-то, говорят, мир магии не делился на черное и белое, а был радужно-многоцветным, - времена эти остались давно позади....
Дамон уже скрылся из вида. Нелюдимый, замкнутый, упрямый, гордый и своенравный мальчишка, непривыкший спускать обиды, и - сильный темный... Кайре снова стало очень и очень страшно.
***
Надо отметить, что, несмотря на столь значительную миссию, приключений на их дорогу выпало пока мало и вполне обычные для смутного времени: дезертиры, разбойничающая голытьба. Оживающая нечисть составляла лишь незначительную часть, да и то единственным достойным объектом можно было считать бешенного гоблина - переростка, расстрелянного Эледвером, не слезая с седла.
Среди всей этой идиллии Райнарт вновь стал сомневаться в смысле принятого им задания.
От раздумий его пробудил характерный и совсем не свойственный лесу шум. Райнарт и Фориан переглянулись...
Ни нападавшие, ни обороняющиеся, не заметили их появления. Десяток хорошо вооруженных кнехтов, - слишком хорошо, что бы быть всего лишь грабителями, отметил Райнарт, - уже окружило троих обороняющихся: одетую по-мужски рыжеволосую девицу со шпагой, и двоих оставшихся от ее свиты, один из которых уже падал на колени, тщетно зажимая ладонью разрез от уха до уха...
Райнарт предусмотрительно спешился - бандитское отребье не стали бы жертвовать лошадью, но убийцы другое дело, - и обернулся на эльфа. Эледвер ответил ему взглядом, означавшим примерно: 'Кто из нас герой?', что, однако, не помешало ему всадить по аккуратной стреле под басинеты двоим из нападавших. За это время Райнарт, не задерживаясь и не раздумывая, деловито отправил на покой еще троих. Воспользовавшись неожиданной поддержкой, девушка умудрилась уложить своего противника не самым плохим ударом.