Как ни странно, встреча с двумя вампиренышами вернула Дамону самообладание, хотя на душе было тошно. Понятно, что часть жертв шла им, и как они признались, Азар на них не экономил. Но если подумать, то такая участь была еще не самой худшей по сравнению с ритуальным убийством, а многие из их 'оплаты' еще могут быть живы и вполне здоровы: вампиру достаточно отпить крови. Более того, осушить жертву, помнится, считалось дурным тоном - вроде как в приличном обществе облизать пальцы или вылизать тарелку, не говоря уж о том, что от такого количества крови вампир захмелеет и впадет в эйфорию. Другой вопрос, что из-за испытываемой к ним ненависти и страха, обычно куда проще добить жертву и избавиться от тела, чем провоцировать слухи о кровососах, панику и облавы. Опять таки, носферату приходится объединяться в кланы: чем охотится каждому по одиночке выгоднее и безопаснее поделить одну добычу на всех. Кого-то передернет от омерзения после подобных рассуждений, но на самом деле инстинкт выживания развит даже у вампиров.
В свете всего этого, ситуация приобретает несколько другой оттенок: мальчишки (а вампирчикам и сотни лет не было) из бедствующего клана потеряли голову от изобилия и даже принесли Клятву Служения. А ведь это не просто вассальная присяга, соблюдение которой только от совести зависит. Они с Раинн эту штучку долго придумывали, и придумали: ни один вампир ее физически нарушить не может! В лучшем случае с ума сойдет...
Два малолетних придурка! И ведь не зря они перепугались: они о Властелине и думать забыли, а тут он собственной черной персоной, и случись нечто подобное, когда он носил корону - он действительно был бы обязан их убить. Да поизощреннее, - в назидание...
Скольких ты так убил? Не защищаясь, не в гневе, не карая за провинности, а только лишь что бы подтвердить свою силу, право на власть ради достижения цели?
Дамон горько усмехнулся. На губах стыл вкус чужой крови.
Добренький доктор Фейт... Как не пытайся, а забыть не получится, и обмануть себя не выйдет! Даже жаль иногда, что на свой собственный разум и память он воздействовать не может... Темная половина на то и половина, что тоже твоя, ты сам, часть твоей сути.
И избежать подобных приветов из прошлого невозможно. Это еще были вампиры, то есть существа разумные, и хорошо, что он был один, а дальше? Что если ему упыри-вурдалаки замковые честь отдадут? Дамон представил себе ластящихся к нему на ночном привале гончих, выпрашивающих подачку, осуждающую гримасу на очаровательном личике Светлой леди, и как он отгоняет от нее какого-нибудь особенно расшалившегося 'щеночка'... Угу, смех такой, что впору посмеяться да пойти и самому тихонько утопиться, что бы ни себя, ни других не мучить!
- Мастер Фейт...
Легка на помине! И он хорош - вампирчиков услышал, а ее не заметил, пока рука не легла на плечо.
- Простите, что напугала... - Рузанна смутилась: от ее голоса и прикосновения лекарь дернулся, как-будто она в него молнией попала, - Опасно отходить так далеко от лагеря... кто знает, каких тварей успел вызвать некромант и как далеко они забредают...
Интересно, а сейчас-то почему у него был такой растерянный вид? Потому что она, - хоть и волшебница, а все же женщина, - охраняет его, такого мудрого и сильного? Рузанне все-таки удалось сдержать улыбку.
- Мастер Фейт, я хочу извиниться, - тихо говорила она, пока они вдвоем шли к кострам, - Вам не о чем беспокоиться. Договор Дамира в силе, и Ингер ничего не угрожает. А от меня - тем более...
- Спасибо. Для меня это главное.
Как всегда, Рузанна совершенно ясно чувствовала, что он говорит правду. И так же ясно ощущала, что за ней стоит нечто большее, чем было произнесено.
И не была уверена, что хочет знать, что именно.
Неожиданно доктор Фейт обнаружил еще один талант: несколько дней подряд он со всем возможным тщанием работал над флейтой, видимо раздобыв необходимое в одной из деревень.
- А вы оказывается очень разносторонний человек, - заметила Рузанна без тени издевки.
Эльфийская музыкальность с незапамятных времен стала притчей во язытцах, даже некоторые магические техники у них были основаны на мелодии и пении. Ничего удивительного, что подобная наследственная склонность проявилась и в нем.
- Кто вас этому научил? - полюбопытствовала волшебница, заворожено наблюдая за уверенными, но осторожными пальцами, колдовавшими над рождающимся скромным незатейливым инструментом.
- Мой наставник. Можно сказать, приемный отец. Он меня многому научил... и не только ремеслу.
Судя по нотке грусти, его наставника уже нет в живых, и Рузанна впервые задалась вопросом, сколько ему может быть лет. Полукровки обычно живут дольше, в отличии от магов не нуждаясь ни в омолаживающих тело эликсирах и мазях, ни в особой ментальной технике. Так что, хоть по нему и не скажешь, но возраст мастера Фейта может приближаться к веку. А он еще и детей завел! Квартероны тоже живут долго, но от старости уже не избавлены. Правда, Ингер же одаренная... Почему-то захотелось, что бы у этого временами странного и окутанного сплошной пеленой тайн человека было все хорошо. Жалеть его при всем желании не получалось, но седина так просто не осыпает даже самую гордую голову... За этими благими и несколько сентиментальными размышлениями, Рузанна сама не заметила, как уснула глубже некуда.
Господин Фейт устранил последнюю, только ему видимую, занозу, и улыбнулся при виде сладко, ребячливо посапывающей во сне молодой женщины, прижимающей к весьма волнительной груди посох Силы на манер плюшевого медведя или зайца, с которым до сих пор спит Ингер. Да, Походы и ночевки в чистом поле не для нее!
Он сам отнес ее в единственную палатку, аккуратно извлек все шпильки из невообразимого сооружения из густо-медных локонов, которое она полагала прической, и замер, изумляясь себе. С ума потихоньку сходить начинаем? Что-то вроде идеи-фикс о светлых магичках?!
Скользнув в тень и минуя дозорного рейдера, Дамон даже улыбнулся, своим бредовым ассоциациям. Даже если списать на то, что ему нравятся женщины одного типа, то это весьма сомнительно: внешне с его женой они ничуть не похожи, и волосы, хоть и рыжие, но совершенно разного оттенка. А уж о характере и речи не идет! С Гердой это была игра в противостояние, - кто кого перещеголяет. Если она и позволяла о себе заботиться, то только когда он ее после ритуалов 'Радугой' отпаивал или из Тронного зала Башни оттаскивал.
Или она его.
А Рузанна... Не стоит ей пока знать почему ее в Совет взяли: придет время, сама поймет. Силы в ней - не на один десяток магов хватит, а вот сердечко пока живое, не испорченное... Это вам не Рандольф, который и в юном возрасте любую гадюку мог за пояс заткнуть. Идеальный материал: воспитают, натаскают, и получат ее покровители, обеспечившие ей это место, мудрую и прекрасную, великую Белую леди. Под своим чутким незаметным руководством, - преемственность поколений можно понимать по-разному.
Почти бесшумный шелест крыльев заставил Дамона вернуться к реальности. Он добавил еще один аккорд, чуть поправил тональность, и на следующем пассаже - впереди опустился серебряный дракон. Он мелко перебрал могучими лапами, улегся, расстелив крылья, и вытянул узкую голову, увенчанную шипастым гребнем, у самых ног человека.
Флейта отозвалась приветствием.
На человека обрушился поток образов, пока его снова не прервала мелодия.
'Ради тебя, Слушающий, мы не тронем людей, но сейчас наши гнезда наконец-то снова полны...'
'Дети всегда священны!' - соглашалась флейта, - 'Пусть будет граница, через которую не смогут пройти к вам... Но и вы не найдете пути сюда'.
'Пусть так...'
Флейта умолкла, но не надолго. Когда она снова подала свой голос среди скал, на держащей ее руке, - плавился перстень. И плавились скалы, плавился воздух, и в дрожащем небе парил серебряный дракон...
Дамон медленно осел на землю, - никаких гор не было и в помине. Флейта сухо хрустнула в сведенных судорогой пальцах, но времени расслабляться не было: что бы успеть вернуться в лагерь, ему пришлось бежать.
К счастью, всем было не до отлучившегося доктора. Конрад не на шутку сошелся с волшебницей, почувствовавшей ночью нечто враждебное и настаивающей включить ее в развед отряд. Тщательно скрывая усталость, Дамон собрал свои вещи, и был готов, надеясь не столько на себя, сколько на умную лошадь, - что после сворачивания в петлю пространства размером с горный хребет, не окажется в обмороке под копытами.
От переутомления голова не болела, но соображала плохо. Те же сильваны легко водят человека по лесу и веками укрывают свой дом от любопытных или просто случайных глаз, а он только человеческий маг и выложился в ночь, скрывая драконье плато, так что сейчас жалел, что не обзавелся 'Радугой' заранее, - не готовить же ее теперь на глазах у Рузанны. Даже поспать немного, нет никакой возможности.
Но разве можно сравнить все эти мелкие неудобства с уникальным шансом, выпадающим лишь избранным счастливчикам - говорить с драконом? Древним непостижимым существом, далеким от всех свар этого замученного мира. Драконы были до людей и до эльфов, им никогда не было дела ни до войн, ни до Сил... а вот до них увы, дело было всем! Подчинить дракона невозможно, а люди им в большинстве своем не интересны. Зато иногда опасны.
Ничего удивительно, люди даже для себя опасны. Дамон за всю свою долгую жизнь только видел драконов, но разговаривать с ним они тогда не стали. В этот раз он тоже не предполагал такой удачи, слушая жалобы и пересуды крестьян, хотя и по другой причине. Нынче за драконов принимали обычно кокатриксов либо вывороток, а иногда и мантикор. Однако безмозглое, хотя живучее потомство плода буйной фантазии некоторых его предшественников на Черном троне, не слетелось бы на пение флейты, пусть даже самой зачарованной. А не попробовать он не мог. Не удержался, как мальчишка...
Решение пришло само, сразу, как только серебряный откликнулся на ноту волшебства в мелодии, и уже не могло быть иным. Мысль Конрада о разделении отряда, что бы пока основная часть отвлекает внимание штурмом, диверсионная группа пробралась через горы, проникла в замок и разобралась с колдуном, - в общем-то была здравой. Но разве можно так: нахально лезть 'грязными сапогами', с хамской мордой к этому изумительному чуду, - последним истинным Крылатым!
Почему бы не побыть романтиком для разнообразия!
- О чем вы думаете? - поинтересовалась Рузанна, заметив несколько мечтательную улыбку своего спутника.
- О драконах, - честно признался господин Фейт. Еще бы Ингер к ним привести! Если он хоть что-то понял, благодаря этой встрече, то в восторг придет не только девочка, но и сами Крылатые.
Магесса, впрочем, не разделяла его радужного настроения.
- Этой ночью в горах творились очень сильные чары.
- Вот только драконов нам и не хватало! - присоединился к ним озабоченный Конрад.
- Подозреваете, что Азар каким-то образом натравит их нас? - такой вывод был вполне предсказуемым.
- Достаточно просто разозлить. Разумные драконы не питают любви к людям, а если это не они, то тварям вообще все равно, кого рвать...
- Правда, потом ими придется таки заняться, - практично заметил герой.
Как же! В черных глазах господина доктора Рузанне почудилась насмешка. Хоть головой бейся, а вглубь свернутого вокруг драконьих скал пространства - всяческим охочим до славы героям не проникнуть.
К счастью, вскоре благодаря стараниям хозяина замка Маур Белому отряду пришлось отвлечься от драконов. Нападение десятка наемников не могло доставить сколько-нибудь серьезное беспокойство, даже несмотря на явное ощущение действия враждебных амулетов. Но если маг и постарался снабдить своих людей изысками чародейского искусства, то вот соображение озаботиться приличной экипировкой - ему в голову не забрело.
Сброд остается сбродом, и никакие амулеты тут не помогут. От Рузанны потребовался изящный хлопок посохом, - возиться и разбираться, что там за заклятия она не сочла нужным. Конрад справился немногим позже, и нападающие ретировались оставив после себя три трупа. Вмешательства господина Фейта не потребовалось даже в узко медицинском плане.
Однако, стоило принять во внимание, что господин Азар перешел к активным действиям, и не приходилось сомневаться, что за разведкой боем последует нечто более существенное.