Капитан невольно вздрогнул, выключил запись. Привычно заныла шея сзади. Почесал давнишний, почти незаметный шрам, задумался. Наверху не знали? Или упустили? Идиотов хватает во все времена. Если Рикс погиб не случайно... Тряхнул головой, отгоняя мысли прочь, вновь включил запись:
"13 сентября 74 года. Старший инженер-системотехник Генри Рикс, плавучая база Альфа, Адский Котёл... Док посоветовал вести дневник, упорядочить мысли. Запись первая... Как я ненавижу ежей!.."
21 марта 75 года. 7:03. Капсула. Шторм.
Назойливый писк коммуникатора. Капитан открыл глаза, недовольно поморщился, принял вызов - Тхелл:
- Слушаю, - Кэп постарался скрыть недовольство.
- Капитан, - голос нивлака почти бесстрастен, - твой человек, Рикс, мёртв.
- Что за?.. - услышанное не сразу уложилось в голове, - это шутка?
- Я похож на шутника, капитан? - всё так же бесстрастно спросил нивлак.
- Хорошо. Сейчас буду. - Отключился и принялся набирать Дока.
Инженер мёртв - это Кэп понял сразу. Рикс лежал в коридоре жилого этажа: на спине, раскинув руки, верхней половиной туловища на полу, нижней - на лестнице. Шея вывернута, левая нога "запуталась" в перилах. Рядом стоял нивлак Тхелл, спокойно взирая круглыми глазами на распростёртое тело.
Тхелл высок - добрых два метра - мускулист. Капитан поймал себя на мысли, что никогда не видел толстого нивлака. Тело нелюдя, что на виду, покрыто короткой серой шерстью, кроме лица и ладоней. Всё круглое: голова, глаза, с жёлтой радужкой зрачков, аккуратные уши. Лицо ниже глаз вытянуто вперёд, "собачий" нос. Форменный мундир клана: без рукавов, со штанами до колен. Невысокие, до середины голени, сапоги. На поясе - коробка интерлингва и лазерный излучатель. Тхелл единственный на борту, кроме капитана, имел боевое оружие. Незыблемые нивлакские традиции. Только капитан свой пистолет хранил в сейфе. Впрочем, в атмосферной среде излучатель годился лишь в качестве резака и паяльника. Нивлак опасен другим. Серебряная копна зачёсанных назад волос начиналась выше бровей, покрывала всю голову и спускалась почти до лопаток. В этой шевелюре пряталось природное оружие - иглы. Длинные, гибкие и прочные. В случае опасности или в приступе ярости, нивлаки превращали голову в колючий шар и стреляли иглами. С силой, способной убить человека с пяти метров . Потому и получили прозвище - ежи.
Капитан тяжело вздохнул, посмотрел на доктора, спросил:
- Что там, Док?
- Рикс мёртв, - просто ответил доктор, разглядывая экран медицинского анализатора. - Сломана шея. Что тут ещё скажешь?
Кэп перевёл взгляд на Тхелла:
- И что у вас случилось?
- У нас, капитан, ничего не случилось, - голос нивлака из интерлингва звучал приглушенно и спокойно. - Я вышел из каюты в шесть пятьдесят восемь принять свою смену в рубке. Увидел тело Рикса, вызвал тебя.
- Смену? Рикса должен был сменить Серж.
- Я поменял, - вклинился в беседу Док. - Звонарёв вызвал меня около двух часов ночи. Приступ мифрильной лихорадки. Первый срок в Котле - бывает. Вкатил ему дозу блокиратора и снотворного, потом вызвал Тхелла, его смена следующая...
- А предупредить? - Кэп недобро сощурился на Дока.
- Ты отдыхал, Кэп.
- Ладно. Потом поговорим. Что думаешь по поводу Рикса?
- Предварительное заключение: упал с лестницы и сломал шею. Нужно тело в медотсек перенести.
- Рикс? С лестницы? Серьёзно?
- Я это... - Док выглядел смущённым, как нашкодивший щенок, - Дал Риксу сильный нейролептик, а анализатор показывает, что покойный ещё и малость перебрал...
- Выходит, Рикс был обдолбан и пьян?
- Ну, не совсем. Немного, вероятно...
- Ясно. Нейролептик зачем?
- Ну, Рикс нервничал...
- Из-за меня, капитан, - перебил Дока нивлак. - Вероятнее всего, из-за меня.
Кэп перевёл взгляд на Тхелла, покачал головой, опять повернулся к Доку:
- Меня сильно бесит, что капитан не в курсе интересных событий, происходящих вокруг. Но это отдельный разговор. Ты хотел Рикса в медотсек перенести? Неси. А вы, Тхелл, - повернулся к нивлаку, - Идите в рубку и принимайте смену. Я навещу Звонарёва. Посмотрим, насколько крепко он спит.
...это чудо инженерной земной мысли называли капсулой. Наверху ярится и буйствует спиральный шторм, а ты заперт в "консервной банке", в компании ещё троих и нивлака. На океанском дне, при давлении в сто атмосфер, вокруг - миллионы тонн воды, пропитанной растворами тяжёлых металлов и "мифрила". Но выжить во время спиральных штормов можно только здесь. Временами жутко на душе, и снятся подводные чудища, но разум знает - пустое. Адский Котёл, планета-океан, стерилен, а капсула с лёгкостью выдержит давление вдвое больше...
"21 сентября 74 года. Старший инженер-системотехник Генри Рикс, плавучая база Альфа, Адский Котёл. Запись вторая... Трудно. Труднее, чем я думал. Этот ёж... Я ведь был на Астре... Почти тридцать лет, а перед глазами по-прежнему горы детских трупов... Ежи аккуратно перерезали лазером спинной мозг между вторым и третьим позвонком, парализуя, потом ломали шеи... Ежовые рукавицы. Так мы это называли... Первые три дня не мог заснуть. Слышал, как он скребётся своими лапами за стенкой каюты... Знаю, что невозможно. Каюты звукоизолированы. И не рядом. Пошёл к доку. Док, умница, помог. Дал таблетки. Теперь могу спать... С ежом почти не видимся. Мы - шахтеры, кто-то всегда на смене или за бортом. Это спасает... Работа налажена. Сбоев почти нет. Надо устроить игру. С Доком и молокососом... Завтра поговорю с ними..."
10 сентября 74 года. Космический клипер "Сатурнион", орбита планеты Адский Котёл.
Кэп молча оглядел троих, стоящих перед ним:
- Итак, меня зовут Алекс Сикорский, но вы, по доброй традиции, будете звать меня Капитан. Или Кэп.
Повернулся к самому молодому:
- Сначала вы. Судя по досье - Серж Звонарёв, вам двадцать семь, и это первая ваша ходка на Котёл. Системный аналитик, администратор, программист, робототехник и завхоз в одном лице. Мой боцман. Мне совершенно плевать кому и что вы подмазали. Один вопрос - справитесь?
- Я работал на Нептуне, капитан, - начал отвечать Звонарёв, - И там такие же плавучие...
- Я сказал - плевать, - резко перебил Кэп., - Нептун - рай. На Котле самое страшное время - спиральный шторм. Но мы ждём его. С нетерпением. Знаете, почему, Звонарёв? Можно немного расслабиться и отдохнуть. Полмиллиона кредитов за смену - здесь готова рвать жилы туева хуча опытного народу, но почему-то прислали вас, молокососа. Так что спрашиваю ещё раз: справитесь?
Кэп слегка кивнул, повернулся к следующему - стройному, худощавому брюнету лет пятидесяти - открыл рот, но брюнет его опередил:
- Судя по досье, я - Хамон Инкиани, мне пятьдесят четыре, разбираюсь в робототехнике и системотехнике, и, по совместительству, отвечаю за физическое и душевное здоровье экипажа. Ваш штурман и доктор. По доброй традиции вы будете звать меня Док, потому что именно этот аспект своей деятельности считаю главным. Это моя третья ходка на Котёл. И да, капитан, предвосхищая вопрос: справлюсь.
Капитан холодно кивнул:
- Вопрос не в том. По меркам Котла, вы - старик. В конце смены будете пару месяцев как на "пенсии". Это почти незаконно. Мне плевать, что там решили наверху насчёт вас, но последнее слово всегда за капитаном. Без веской причины я вас вниз не возьму.
- Хорошо, Кэп, - доктор немного помялся, но ответил. - Долги. Так сложилось, что я должен Компании. Больше трёхсот штук. Потому мне и разрешили последнюю ходку. Кэп, поверь, я - лучшая кандидатура из всех, что рассматривались. Я бывший военврач, привык к полевым условиям, и здоровье у меня отменное.
- Добро, - согласился капитан. Док невольно вызывал у него симпатию.
Повернулся к третьему, улыбнулся:
- Здравствуй, Рикс.
- Здравствуй, Капитан, - Рикс протянул руку, и Кэп крепко пожал её.
С Риксом он работал несколько раз, вопросы без надобности. Сказал другое:
- Теперь о главном. Вы уже в курсе, что эта ходка - особая. Как видите, второго "шахтёра" среди нас нет. В этой ходке мы будем работать с ежом, - капитан замолчал, посмотрел на подчинённых, потом продолжил: - Отношение к нивлакам неоднозначное. Астра случилась почти тридцать лет назад, но... - капитан погладил внезапно занывшую шею, - ...многие не простили. И не простят. Так что спрашиваю сейчас, внизу будет поздно. Справитесь? Звонарев?
- Мне безразлично, капитан.
- Док?
- Кэп, это неплохо. Будет возможность изучить ежа поближе.
- Ты был на Астре, Док.
- Не волнуйся, Кэп, со мной будет в порядке.
- Рикс?
- Знаешь, капитан, - Рикс задумчиво посмотрел на Кэпа, - С возрастом оно того. Я ведь сам вызвался. Ежей я очень не люблю, спору нет, но тут такое дело. Это ведь моя последняя ходка, пора остепениться уже, семью завести. Видеться с ежом буду нечасто. Ну, ты и сам знаешь. Только, если, во время шторма... Я сдюжу, капитан. Да и Док подсобит. Вот только другой вопрос мучает. Справится ли ёж?
- Уверили, что опытный. Уже работал в Котле. Часть компании выкупили нивлаки. Придётся работать вместе. Мы - это эксперимент со смешанными экипажами.
- Хорошо. Время покажет, капитан.
...плавучая база "Альфа" - цветок из сегментов. Шторм закончится, местное солнце выглянет из-за туч, ласково пощекочет пальчиками жёсткой радиации водную гладь. Настанет время всплывать и орбитальный спутник пошлёт сигнал. Зашелестят антигравы, оживут навигаторы. Сегменты базы, законсервированные на время шторма, разбросанные на тысячи километров бушующей стихией, начнут свой путь наверх. "Альфа" восстанет из водных глубин, собираясь вокруг жилой капсулы-сердца, словно детский конструктор, в единое целое. Проснутся шахтёрские разведчики, дроны-добытчики вгрызутся в твердь океанического дна. Работа закипит.
Но это после, а ныне: сорок метров в диаметре и пятнадцать метров в высоту. Три этажа. Центральная ось опоясана винтовой лестницей, от нижнего этажа до верхнего. Нижний этаж - жилой. Средний - общественный. Верхний - рубка управления и связи. Во время шторма связи нет и управлять особо нечем, но Инструкция есть альфа и омега, жизнь и смерть. Восьмичасовые дежурства строго по расписанию. Всегда есть "вдруг"...
"14 октября 74 года. Старший инженер-системотехник Генри Рикс, плавучая база Альфа, Адский Котёл. Запись третья... Работа кипит. Хорошо. Начинаю привыкать к ежу. Вчера случайно столкнулись на лестнице. Я почти ничего не почувствовал. Ёж уступил мне дорогу. Постоянно говорю с Доком...Сказал, что нужно изучать врага. Прав. Хотя теперь уже поздно... Играем. Звонарёв совсем не умеет. Открытая книга. Злится, кричит. Приходиться сдерживать. С ним нелегко..."
21 марта 75 года. 7:23. Капсула. Шторм.
Разбудить Звонарёва оказалось непросто. Кэп минут пять вызывал "боцмана" по коммуникатору, пока наконец Серж не появился в коридоре, с чуть опухшим ото сна лицом, сладко позёвывая: "Что случилось, капитан?"
- Рикс мёртв, - коротко ответил Кэп.
- Да ладно! - было похоже, что Звонарёв удивлен. Даже рот забыл закрыть.
- Не слышу грусти в голосе, - пожурил Кэп.
- Я грущу, капитан, грущу, - поспешно ответил "боцман". - Вот только...
- Что?
- Между нами: так себе он был человечек. Гнилой.
Вместо ответа Кэп лишь зыркнул зло, и Звонарёв тотчас заткнулся.
- Ладно. Осмотрим каюту. Инструкция требует присутствия нас обоих, - приказал Кэп.
Каюта Рикса блистала чистотой и пустотой. Никаких личных безделушек, лишь несколько трёхмерных снимков на стене да аккуратная стопка наборов "по-ко-го". "По-ко-го" - смесь покера, костей и фишек го - была игрой весьма сложной, с кучей правил и редакций. Играли в неё на Котле практически все. На деньги, вернее, электронные расписки, и суммы порой выходили очень солидные. Руководство не поощряло, но смотрело сквозь пальцы и расписки аккуратно учитывало при расчётах в конце годовой смены. Разве что капитанам играть запрещалось категорически. А вот Рикс был мастером и обычно имел неплохой приварок к основной зарплате.
- Капитан, - Звонарёв рассматривал снимки на стене каюты, - Рикс служил в армии?
- В космодесанте, - ответил Кэп. - Девять лет. Его дивизия спасала Астру.
- Ага. А семьи у него нет?
- Нет. Шахтёры заводят семью на пенсии. Обеспеченными людьми.
- Получается, капитан, что его заработок за эту смену поделят между нами? Так ведь по правилам...
- Заткнись, нахрен, боцман! - Кэп едва сдержал нахлынувшую ярость.
Звонарёв испуганно втянул голову в плечи, но Кэп уже успокоился. Включил терминал Рикса. Нужно изучить всё. Смерть инженера будут расследовать, и лучше ничего сомнительного не оставлять. Служебная переписка - всё как обычно. Личной переписки тоже немного. Письма от Норы. Невеста? Какие-то записи. Кэп включил одну, послушал пару минут. Похоже на аудио-дневник. Хмыкнул и сбросил записи себе на коммуникатор. Послушает позже, а службисту из безопасности знать необязательно. Оставался последний раздел, какие-то снимки и финансовые отчёты, но тут пискнул коммуникатор. Док вызывает.
- Звонарёв, - позвал боцмана, - Заканчиваем. Тебе в пятнадцать Тхелла в рубке менять.
Посидел ещё минуту, задумчиво глядя в монитор.
- Что же ты не уберёг себя, Рикс? - пробормотал про себя.
"21 декабря 74 года. Старший инженер-системотехник Генри Рикс, плавучая база Альфа, Адский Котёл. Запись четвёртая... На Земле канун Рождества. А у нас кипит работа. Все на удивление стабильно. Обычно так не бывает... На днях наблюдал, как этот ёж, его зовут Тхелл, делал проводку по шельфу. Дроны шли, как по-ниточке. Знает своё дело. Украдкой подсмотрел алгоритмы. Местами даже лучше, чем у меня. Эффективней. Местами хуже. Нам бы объединить... Регулярно беседую с Доком. Док тоже служил. Недавно говорили о ежах.Док ими восхищается. Рассказал много интересного. Док уверен, что ежи умнее и сильнее нас. До возраста зрелости доживает один из десяти. Те, кто выиграет борьбу за жизнь. Потом говорили о нивлакской живописи. Док рассказал, что ежи используют собственные иглы. Накаляют их добела, чтобы вплавлять краски в прозрачный пластик. Советовал сходить посмотреть, как рисует Тхелл. Я подумаю. Может попозже... Позавчера за игрой крепко поссорился со Звонарёвым. Обвинил меня в жульничестве, молокосос. Даже пришлось вмешаться Кэпу и Доку. Доку удалось немного отыграться. Было бы интересно сыграть с Тхеллом..."
13 октября 74 года. Плавучая база Альфа, Адский Котёл.
Тхелл творил. Подхватил небольшими щипцами раскалённую иглу из электронного тигелька, в котором грелось ещё несколько, вставил в рукоятку и начал аккуратными и точными движениями "рисовать". Нивлак облюбовал часть комнаты отдыха на втором этаже, возле арсенала, и оборудовал под художественную мастерскую. Нивлакская живопись, пожалуй, единственное, что восхищало людей в ежах безоговорочно. Абстрактные псевдотрёхмерные картины ценились высоко. И дорого: на создание одного полотна уходило от нескольких месяцев до нескольких лет. Запашок от процесса творчества в игровую шёл ещё тот, вызывая у Звонарёва приступы аллергии и праведного боцманского негодования, пока Серж не догадался установить в мастерской дополнительный аэрофильтр. Чего не сделаешь для укрепления отношений.
Кэп несколько минут понаблюдал за отточенными движениями ежа, негромко прокашлялся. Тхелл обернулся, отложил инструмент и уставился на капитана круглыми глазищами.
- Нам нужно поговорить, Тхелл, - негромко сказал Кэп.
Нивлак кивнул, и они уселись за столик в комнате отдыха.
- Итак, - начал капитан, - Вы с нами почти уже месяц. Пришло время, как выражаются люди, поговорить по душам. Как вам у нас?
- Поясните мысль, капитан, - негромко ответил ёж.
- Вы прекрасный профессионал. Но в моём экипаже есть люди, которые не испытывают к вам тёплых чувств. Вам это не мешает?
- Я понимаю, капитан. Инженер Рикс. Мне не мешает. Моё клановое "я" говорит, что вы - чужаки и ваше мнение не имеет ровно никакого значения.
- Клановое "я"?
- Да, капитан. Но я - зрелый нивлак, и у меня есть собственное "я".
- Похвально. И что же вам говорит собственное я?
- Что разум, в любых проявлениях, слишком ценен, чтобы им попусту разбрасываться. Я не собираюсь убивать людей за то, что они ненавидят нивлаков.
- По Астре этого было не видно! - вырвалось у Кэпа. Заныла шея.
Наступила неловкая пауза, потом Тхелл произнёс:
- Некоторые вещи не изменить, капитан. Как нельзя омывать кровью рисовальную иглу, так нельзя понять некоторые человеческие концепции и чувства. Например, материнскую любовь. Нивлаки примерно до тридцати ваших, человеческих, лет - всего лишь нивлако. Поросль. Поросль неразумна, для неё существует только клановое "я". И это клановое "я" говорит им, что право на жизнь нужно заслужить. Люди считают нивлаков кровожадными. Это не кровожадность, капитан, это наша биология. То, что вы называете клановыми войнами - лишь экзамен, который сдадут только самые достойные. Те, кто сумеет дожить, получат право на разум.
- И что из этого следует?
- Астра - смертельная ошибка, капитан. Мы почти ничего не знали о людях. Концепции разума с рождения не было в нашем мировоззрении. Для нас вы были нивлаками. Странными, но нивлаками. Когда Астра была захвачена, вступил в силу стандартный протокол. Неразумная поросль, не сумевшая защитить собственный дом - сорняки. Должна быть уничтожена, чтобы дать жизнь новым росткам. Мы лишь принялись очищать поле.
Нивлак помолчал минуту, потом закончил:
- Мы слишком поздно поняли свою ошибку, капитан.
- Тхелл, вы хоть сожалеете об этом? - спросил Кэп.
Нивлак посмотрел на него своими круглыми глазами и ответил:
- Нет, капитан, мы не сожалеем.
"18 января 75 года. Старший инженер-системотехник Генри Рикс, плавучая база Альфа, Адский Котёл. Запись пятая... Вчера случилось странное: во время игры явился Тхелл, но не пошёл рисовать, а стоял и смотрел, как мы играем. А мне было всё равно. Я даже подумывал предложить ему сыграть... Со Звонарёвым нужно кончать, а то останется без штанов. Не знает меры... Спросил меня, что за шрам у Кэпа на шее. Велел ему заткнуться. Молокосос надулся и пошёл пытать Дока. Идиот... Я всё-таки предложил Тхеллу оптимизированный алгоритм... Заговорить не смог, передал через Кэпа. Тхелл мне кивнул... Я начинаю замечать, что... Я ненавижу ежей. Но Тхелл... Мне трудно описать..."
21 марта 75 года. 13:13. Капсула. Шторм.
- Никакой ошибки нет, Кэп. Он умер около часу ночи. Все травмы и ссадины посмертные, кроме сломанной шеи и этой.
Они с Доком находились в медицинском отсеке. Тело Рикса было тут же, укутанное в капсулу сканера. Кэп внимательно изучал отчёт медицинского ВИ, который ему всунул Док. Сам Док меж тем продолжал:
- Я заметил, когда переносил Рикса сюда. Но не хотел поднимать панику раньше времени. Решил дождаться результатов. Рана едва заметная. Крови нет. Края раны прижжены.
- Здесь не указано, чем, - вяло ответил Кэп.
- ВИ не делает выводы, Кэп. Он сообщает только факты. Ты сам всё понял. Ему перерезали спинной мозг. Лазерным лучом. Между вторым и третьим шейными позвонками. С хирургической точностью. Парализовали, а после сломали шею. И ты прекрасно знаешь...
Кэп знал. Адски ныла шея, но он сдерживался. Драк тер нивлак. Ежовые рукавицы... Кэп устало опустился на стул, поднял взгляд на Дока:
- И Рикс не сопротивлялся?
- Ты знаешь, Кэп. Я уже говорил.
- Нейролептик. Да, помню. Не значит, что убил он.
- А кто еще, Кэп? Лазерный излучатель есть только у Тхелла.
Док покачал головой, отошёл и принялся возиться со сканером.
- Я не могу арестовать его, Док, - безнадёжно пробормотал капитан.
- Почему?
- Он подчиняется мне номинально. Но дело не в том. Без Рикса, он - единственный профессиональный шахтёр. Я сообщу в компанию после всплытия, но жопы там поднимут нескоро. Работа не может останавливаться. Без Тхелла мы загнёмся.
- Как знаешь, Кэп.
Кэп поднялся, распорядился:
- Значит так, Док. Ты пока не отсвечивай. Случайность. Рикс погиб случайно. Мне подумать нужно.
"7 марта 75 года. Старший инженер-системотехник Генри Рикс, плавучая база Альфа, Адский Котёл. Запись шестая... Я всё-таки пригласил Тхелла сыграть. Док был занят, а со Звонарёвым всё. Сыграли пять партий. Ёж - молодчина. Я даже проиграл пару сотен... Но тут накатило, вспомнил Астру, начали дрожать руки... Тхелл заметил, но ничего не сказал. Просто ушёл. Успокоился быстро... Через пару недель начнётся шторм. Будем заперты в капсуле с ежом. Не люблю шторм - практически нечем заняться. Док сказал, что пропишет мне таблетки. Опять поругался со Звонарёвым. Этот идиот орал, что я не даю ему отыграться. Полез драться. Начистил мальчишке рыло и отправил к Доку, пусть даст успокоительное..."
21 марта 75 года. 13:30. Капсула. Шторм.
Личное. Вот, что хранил Рикс в последнем разделе. Кэп долго разглядывал снимки. Вероятно, это и есть Нора. Нора и Рикс. Нора и пацан лет семи. Рикс и пацан. Все втроём. Рикс, Рикс... Выходит, ты говорил правду, что готов остепениться. И пацан похож на тебя. Шахтёрам запрещено жениться, но на пенсии - кто запретит? Очередной снимок оказался слишком личным, и Кэп поспешно закрыл его. Всё придётся передать наверх, и, если пацан - Рикса, имеет право на его деньги, включая нынешний заработок. Звонарёв охренеет от такой новости.
Дальше шли финансовые файлы. Рикс аккуратно вёл учёт деньгам. Глянув на общую сумму накоплений, Кэп присвистнул. Неплохую пенсию обеспечил себе инженер. А это что? Расписки "по-но-го" от Дока и Звонарёва. Посмотрим. Док - сто шестьдесят три тысячи кредитов, Звонарёв - триста девяносто семь тысяч...
Кэп откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Триста девяносто семь тысяч... Звонарёв проиграл Риксу восемьдесят процентов зарплаты за этот сезон. Теперь расписки аннулируют. Компания не будет выплачивать игорные долги мёртвому инженеру.
Кэп сел в кресло, включил коммуникатор. Вставил наушник в ухо, откинулся на спинку, выбрал первую запись аудио-дневника Рикса:
"13 сентября 74 года. Старший инженер-системотехник Генри Рикс, плавучая база Альфа, Адский Котёл. Док посоветовал вести дневник, упорядочить мысли. Запись первая... Как я ненавижу ежей!.."
21 марта 75 года. 19:40. Капсула. Шторм.
Кэп открыл сейф, достал пистолет. Ребристая рукоятка удобно легла в руку. Взвесил оружие в руке, подумал и сунул в кобуру на поясе. Звонарёв сейчас должен быть на вахте в рубке. Хорошо, лишние свидетели не нужны.
Тхелл нашёлся на втором этаже. Сидел за столом в игровой комнате, задумчиво перебирая фишки го. Капитан подошёл, сел напротив, достал оружие, положил перед собой. Нивлак поднял взгляд и вопросительно уставился на Кэпа.
- Добрый день, Тхелл, - поздоровался капитан. - О чём размышляете?
- Мы играем в похожую игру, капитан, - ответил нивлак. - Только немного сложнее. Риксу бы понравилась.
- О том, что случилось с Риксом...
- Я сожалею, капитан.
- Сожалеете? Это хорошо. Рикс был убит. Очень знаковым способом. Драк тер нивлак, Тхелл.
- Драк тер нивлак? Но, ведь Рикс не был... - Тхелл замолчал, посмотрел на Кэпа и спросил: - Думаете, это я, капитан?
- А что мне думать, Тхелл? - спросил капитан. Заныла шея, Кэп поднял руку и потер шрам. Тхелл молча наблюдал, потом спросил:
- Вы часто массируете шею, капитан.
- Это нервное. И не ваше дело.
- Возможно, моё. Помните наш разговор про Астру, капитан? Я тогда не сказал одну важную деталь. Клан, что захватил Астру - мой клан. Тогда я был нивлако, капитан. Я был на Астре, один из тех, кто убивал вашу поросль.
Кэп задохнулся, опустил руку на оружие. Тхелл не шелохнулся.
- Детей, Тхелл, детей, - проскрипел капитан. - Зачем вы мне это рассказываете?
- Вы часто массируете шею, капитан. И я заметил ваш шрам. Между вторым и третьим позвонком. Вы могли его давно убрать, но не сделали этого. Думаю, что это память. Вам тридцать семь лет, на Астре вам должно было быть десять. Вы выжили, капитан? Один из тех детей, кто выжил?
Наступило молчание. Кэп убрал руку с оружия, ответил:
- Мне повезло. Когда я, парализованный, открыл глаза, знаете, кого я увидел первым? Рикса. Именно Рикса. Он спас меня. Вытащил, отнёс в госпиталь. С тех пор Рикс был моим другом.
- Понимаю, капитан.
- Вряд ли. Вы ведь даже не сожалеете об Астре.
- Не сожалеем. Сожаление - совершенно не то слово. Мы в ужасе, капитан. Для нивлако существует только клановое "я", но помним мы всё... - Тхелл замолчал на минуту. - У вас есть право мести, капитан. Делайте, что считаете нужным.
- Это я и собираюсь сделать, - ответил Кэп и набрал вызов на коммуникаторе.
Док явился через пару минут. Подошёл к столу, опасливо покосился на оружие, сел на свободное место. Кэп вздохнул и начал:
- Пора кое-что прояснить. Когда я прочитал медицинский отчёт, то первая мысль, что у меня промелькнула - зачем? Зачем именно так? Если ты хочешь подделать несчастный случай, то зачем жечь лазером спинной мозг? Рассчитывать, что эту рану не обнаружат - наивно.
Кэп повернулся к Доку:
- Объясни мне, Док. Ты утверждаешь, что Рикса убил Тхелл. Но если Тхелл хотел представить всё, как случайность, то зачем ежовые рукавицы? А если это "драк тер нивлак", то зачем представлять всё случайностью? В чём смысл?
- Может он рассчитывал, что ты так подумаешь, капитан.
- Много неизвестных, - произнёс Тхелл. - Я слишком мало знаю о мышлении капитана, чтобы предполагать такую вероятность. Гораздо эффективнее убить Рикса другим способом.
- А может Рикс случайно упал с лестницы? Они боролись и...
- Они не боролись. Согласно отчёту, все травмы - посмертные. Кроме, сломанной шеи и ещё одной, хирургически точной. Что подводит к другому вопросу. Рикс - бывший космодесантник, крепкий мужчина. Я тоже крепок и силён, но не уверен, что смог бы одолеть Рикса. И Рикс спокойно дал нанести себе такую рану?
- Но, капитан...
- Не перебивай, Док. Я помню про нейролептик. Рикс относился к обязанностям очень серьёзно. Один нейролептик его бы не вырубил, и он бы не стал пить перед сменой. Его вырубили. Скорее всего, усыпили. Потом перерезали спинной мозг и сломали шею. И тот, кто это сделал, имел вполне определённую цель - дискредитировать Тхелла.
- Ты забываешь одну очень важную вещь, капитан. Рана нанесена лазерным лучом. А излучатель есть только у Тхелла.
- Я знаю, Док. Вот только думаю, что лазер не при чём. Это другое оружие. Им рисует Тхелл. Рану нанесли раскалённой нивлакской иглой.
Со стороны нивлака раздался невнятный звук. Кэп обернулся. Тхел сидел, закрыв глаза, раскачиваясь на месте, и что-то едва слышно бормоча.
Кэп снова повернулся к Доку:
- Ты всё продумал, Док. Молодец. Я сначала думал на Звонарёва. Ещё бы - у него такой шикарный мотив. Четыреста штук. Звонарёв вполне смог бы убить. Лупанул бы Рикса по башке чем-нибудь увесистым, и скатил бы с лестницы. Но парализовать иглой, с его аллергией на нивлакскую живопись, а потом сломать шею... Я вот не знаю, как сломать человеку шею. А ты, Док? Конечно, знаешь. Ты же солдат, в отличии от Сержа.
- Я военврач!
- Да. Можешь убить, и научно это опишешь. Так почему ты не обнаружил рану от лазера раньше, Док? Прямо там, под лестницей.
- Не заметил. На Риксе было много ссадин.
Кэп откинулся на спинку, продолжил:
- Убей ты Рикса по-другому, то всё могло сойти с рук. Но тебе зачем-то нужно было дискредитировать Тхелла. Рикс думал, что ты им восхищаешься, но ведь это не так? Ты не простил, Док? Думаю, что не простил. А вот Рикс начинал думать по-другому. И тебе это не нравилось. Ты всё продумал. Рикс нервничал перед сменой, пришёл к тебе, и ты дал ему снотворное. Дождался, пока все разойдутся по каютам, поднялся в мастерскую Тхелла, нагрел иглу, пошёл к спящему Риксу и убил его.
Кэп почесал шею, продолжил:
- Но по-прежнему остаётся вопрос - зачем? Почему ты не оставил тело в рубке. И тут я понял: Рикса должен был обнаружить Звонарёв, а я не ношу с собой оружие. Но Звонарёв подвёл тебя - слёг с приступом лихорадки. А следующий по расписанию - Тхелл. И тут ты обделался. Наверху лежит мёртвый Рикс, и обнаружит его Тхелл, который сразу опознает "драк тер нивлак". Моё оружие в сейфе, а разъярённый нивлак - прекрасный шанс умереть. Ты бы всё отменил, но Рикс уже мёртв. И тогда тебе пришла счастливая мысль замаскировать всё под случайность, а уже позже вывалить на меня информацию. На что рассчитывал, Док? Что я застрелю Тхелла, когда узнаю?
- Выходит, я убил Рикса, чтобы дискредитировать Тхелла? Кем ты меня считаешь, Кэп? Фанатиком?
- Игроком, Док. Всё это лишь способ. Мотив у тебя был другой - деньги. Ты проиграл Риксу больше ста пятидесяти штук. Долг компании плюс долг Риксу - твоя зарплата не покроет. Да, разница невелика, но отдавать то тебе. Третья ходка на Котёл, а ты всё ещё должен Компании. Не умеешь деньги беречь? Последняя ходка... Ты пошел ва-банк. Думал выиграть в эту смену, но Рикс тебя обломал, вдобавок связался с ежом. Но теперь и проигрыш Риксу отдавать не надо, и часть его зарплаты должна тебе отойти. Чувствуешь себя в шоколаде, Док?
- Браво, Кэп, - голос Дока сделался злым и колючим. - Вижу, ты мастер сказки рассказывать. Только есть одна проблема: где доказательства? Факты таковы: Рикс был убит "драк тер нивлак", когда на борту Альфы находился ёж! И посмотрим, что скажут наверху...
Договорить он не успел. Со стороны нивлака раздался звук падающего стула. Тхелл выпрямился во весь свой двухметровый рост, навис. Каждая шерстинка на теле вздыбилась, серебряная шевелюра словно взорвалась, превращаясь в смертельный колючий шар.
Док сжался, лицо побелело. Кэп опустил руку на пистолет, толкнул, крикнул: "Держи, Док!"
Доктор машинально схватил оружие. Тхелл резко наклонил голову. Раздался звук лопающейся струны, и Хамон Инкиани начал оседать на пол, хватаясь за горло ладонями, из-под которых толчками выплёскивалась кровь.
- Мерзотта! - громко закончил Тхелл.
- Тут я полностью согласен, - устало ответил Кэп.
14 июня 75 года. Плавучая база Альфа, Адский Котёл.
- Пора, Тхелл, - негромко сказал капитан, - судебный пристав скоро приводнится.
Они стояли в мастерской возле законченной картины. Капитан продолжил:
- Думаю, беспокоиться вам не о чем. Самозащита. Гарантии не дам, но думаю, что это дело просто замнут и похоронят в архивах.
- Я боюсь не суда, капитан, - ответил нивлак, - я боюсь вас. - Помолчал минутку. - Мы не даём названия своим картинам. Но эту я назвал. "Возмездие". Возьмите её, капитан. Это мой дар. И ваше право на месть.
Россыпи звёзд на ночном небе. Капитан стоял на смотровой площадке уже с полчаса, вглядываясь в звёздный хоровод. Астра была где-то там. Впервые, при мысли о ней, его шея не ныла. Под ногами дышал океан. Звёзды отражались в тёмной воде, создавая иллюзию, что паришь над кипящим котлом. Капитан протёр лицевое стекло шлема, поднял картину и долго вглядывался в вычурную вязь линий. Потом чуть заметно усмехнулся и швырнул "Возмездие" в воду.