Глупо продолжать бежать - весь город уже перекрыт патрулями Верховных адептов. Они не выпустят.
Стоит просто сесть на землю, привалиться спиною к стене... И ждать...
***
Верховный адепт клана Дождя в задумчивости смотрел на ясное, без единого облачка, небо над столицей.
По утрам он всегда выходил сюда, на балкон своего дворца, и пытался угадать, скоро ли небеса напоят землю потоками живительной влаги.
Если же шел дождь, то адепт, раскинув руки, стоял под тугими струями по нескольку часов...
Но в последние годы дожди случались в этом благословенном краю весьма редко.
Ощутив за спиною какое-то движение, адепт обернулся. Слуга склонил голову в почтительном поклоне.
- Мой господин, к вам пожаловал Хранитель Священных мечей.
Адепт едва заметно кивнул, и слуга удалился.
Хранитель ждал в приемном зале. Сутулый старик в неизменном светло-коричневом одеянии, он давно уже занимал свою должность, и если бы не закон, запрещающий ему уйти на покой, то сейчас Хранитель, скорее всего, коротал бы свой век где-нибудь высоко в горах, вдали от дворцовой суеты.
Верховный адепт поднял левую руку и произнес положенное:
- Приветствую тебя, Хранитель Священных мечей, и готов оказать любое содействие!
Гость сложил ладони перед собой.
После чего оба опустились в обитые бархатом кресла.
- Что привело тебя в мой дом, Хранитель? - спросил Верховный адепт.
- Ты знаешь о моем горе, светлейший. Оно и привело меня сюда.
- Мы все скорбим о твоей утрате. Твой брат Заскарр был достойным воином-советником, моим верным помощником во всех делах. Он был сведущ в науках, его советы были бесценны. А его смерть - потеря для всей Двуединой Империи. То, что его убийца вскорости получит по заслугам - весьма слабое утешение...
- Именно потому я здесь, светлейший. В убийстве обвинили моего сына...
- Значит, его отведут в Ледяную пещеру и отдадут Черной Тени..., - печально произнес Хранитель.
Верховный адепт развел руками.
- Таково наказание за убийство высокородной особы.
- Да-да, я знаю, но... Два дня назад я посещал Геула в его камере. Он передал мне послание... Просьбу к двум Верховным адептам.
- Прошение о помиловании?
- Не совсем, светлейший... В помиловании нуждаются преступники. А Геул заявляет, что не виноват...
Верховный адепт тяжело вздохнул.
- Но ты ведь знаешь, что преступники - а особенно убийцы - почти никогда не сознаются в своих гнусных деяниях. Поэтому для простолюдинов предусмотрены экзекуции. Геул - не простолюдин, и потому пытать его никто не имеет права. Однако вина его очевидна. Он проник в дом твоего брата и зарубил его священным мечом, похищенным ранее из твоего хранилища. Имперский ключник Рогос, живущий напротив, видел из окна, как Геул выбежал из дома Заскарра. Рогос оповестил стражу, и твоего приемного сына задержали неподалеку от городских ворот, с окровавленным мечом в руке. Каких же еще доказательств ты хочешь?..
Хранитель мечей молчал. И адепт продолжил:
- Тебе ведь хорошо известно, что Геул не любил твоего младшего брата - они почти что ровесники, но именно Заскарр должен был унаследовать твой титул Хранителя. И только в случае его смерти Геул имел право стать твоим преемником. Что здесь неясного?
- По-вашему, светлейший, Геул настолько глуп - прямо-таки непроходимо глуп - что выкрал один из Священных мечей, пробрался в дом к моему брату и так открыто убил его? А потом - несся через весь город, держа в руках орудие убийства?..
- Спору нет - поступок весьма странный. Но... Мы ведь знаем Геула как неуравновешенного юношу, склонного к внезапным проявлениям гнева. Разве не так?
Хранитель низко опустил седую голову. Так и сидел он, свесив большие, мозолистые ладони между колен, и Верховному адепту подумалось даже, что его гость задремал.
- Я... Хочу еще посетить Верховного адепта Солнца, - сказал, наконец, Хранитель. - Быть может, он сумеет мне помочь... Отсрочит казнь.
- Позволь тебе напомнить, что для того, чтобы изменить время казни, необходимо согласие обоих Верховных адептов. Но что тебе это даст? Разве ты сумеешь доказать, что твой приемный сын невиновен? Как?..
- Еще не знаю, - честно ответил Хранитель. - Но вдруг Геул не солгал? Вдруг на самом деле все так и было, как он рассказал начальнику стражи?
Верховный адепт хмыкнул.
- То есть, что он внезапно обнаружил себя стоящим посреди гостиной в доме Заскарра и увидел, как какая-то фигура с неясными очертаниями наносит хозяину дома удар мечом? А затем он, то есть Геул, лишился чувств и опять пришел в себя, когда бежал по улицам, сжимая в руке окровавленный меч? Вот эту историю ты мне предлагаешь считать правдивой, уважаемый Хранитель?..
Гость тяжело поднялся из кресла.
- Я понимаю, светлейший. Никто в столице не верит в невиновность моего сына. Но если... Если он и вправду невиновен, а мы отдадим его Черной Тени...
Верховный адепт тоже встал.
- Я вижу, как велико твое горе. Твоя семья не раз доказывала верность клану Дождя. Ради памяти тех, кто отдал свою жизнь за Двуединую Империю, я постараюсь тебе помочь. Иди к Верховному адепту клана Солнца и скажи ему, что я, со-правитель Империи, даю свое согласие на отсрочку казни...
О Ледяной пещере, в которой веками обитает Черная Тень, ходили в Двуединой Империи неисчислимые легенды.
Почти никто не видел Черную Тень - ибо те, кто видел, не могли уже о том рассказать.
Были слухи, что когда-то один любопытный воин из тех, кто сопровождали осужденного на казнь в Ледяную пещеру, отстал на обратном пути от своих товарищей и схоронился за камнями, дабы узреть, как происходит явление грозного палача.
Осужденный стоял в центре пещеры, понурив голову и дрожа - от холода и страха. Ледяные своды пещеры уходили ввысь; и внезапно на одном из каменных уступов, на большой высоте, возникла Черная Тень. Мгновение - и она очутилась прямо перед осужденным. И обняла его, укрыв своим черным плащом. А затем оба исчезли, словно растворились. Воин бежал вслед за своими товарищами, объятый суеверным страхом.
Он успел рассказать о том, что увидел, но вскоре заболел и умер в муках - как и вся его семья; а больше уж никто и никогда не решался лицезреть ритуал казни.
А еще старики говорили, что остановить Чёрную Тень можно лишь Священным мечом...
Верховный адепт клана Солнца совсем не походил на главу клана Дождя. Он отличался и возрастом, и манерами, и нравом. Но и у него Хранитель Священных мечей сумел получить желаемое обещание об отсрочке казни.
- Ты поступил мудро, Хранитель, что вначале наведался к моему собрату-правителю из клана Дождя, - заметил великий человек. - Ты ведь тоже из этого клана. И если собрат мой согласился отсрочить казнь, а я сейчас тебе откажу - то что скажут люди? Что я не уважаю ваш клан? Что между мною и моим собратом - раздор из-за просьбы убитого горем отца?.. Будь по-твоему. Но! Как ты понимаешь, надолго отсрочить казнь преступника мы не можем. Сколько времени тебе потребуется?
Хранитель молчал, обдумывая что-то.
- Пусть будет семь дней - по числу Священных мечей, - решил за него глава клана Солнца. - Ровно столько времени есть у тебя, чтобы спасти Геула. Ступай!
Оюли, молодая супруга имперского Казначея, ждала Хранителя Священных мечей у ворот его дома.
- С чем пожаловала, юная госпожа?
- Я..., - под его тяжелым взглядом она несколько смутилась. - Мы могли бы поговорить, уважаемый Хранитель?
- Что ж, проходи в дом. Я распоряжусь насчет обеда...
- Я хотела спросить насчет...
- Насчет Геула? - подсказал Хранитель.
- Да... Вы ведь были у него... Как он?
- Он приговорен к смерти, и этим всё сказано.
- По дворцу ходят слухи... Что вам удалось отсрочить казнь.
"Ну, ясно, - подумал Хранитель. - Верховному адепту нашего клана незачем было держать это в секрете". А вслух произнес:
- А ты почему интересуешься судьбой моего сына? Ты ешь, ешь - у меня прекрасный повар, просто самородок. Единственный его недостаток - он не из наших, а из клана Солнца... Так почему?..
- Я... Вы знаете, уважаемый Хранитель, мы... Мы с Геулом...
- Знаю. И, к сожалению, не только я один. Имперский Казначей уже стар, а ты молода. Но он - друг нашего Верховного адепта. А твоя семья знатностью рода похвалиться не может. Казначей же любит юных дев, вот он и сделал твоему отцу предложение, от которого невозможно отказаться...
Гостья понурила голову - примерно так же, как незадолго до этого сам Хранитель, будучи на приеме у Верховного адепта.
- Успокойся. Это нормально. Геул молод, отважен и умен. Но сейчас он в беде. И если мы не поможем ему, не выручим...
- А как? Как мы сможем ему помочь?..
- В этом-то и вопрос... Скажи - ты ведь не встречалась с Геулом накануне того злополучного дня?
- Нет, уважаемый Хранитель. Мне показалось, что мой супруг... Что-то заподозрил, и мы с Геулом решили немного повременить с нашими встречами.
После ухода гостьи Хранитель еще долго расхаживал по дому, пытаясь собраться с мыслями.
"Если допустить, что Геула кто-то хочет опорочить, объявить виновным... Кто и зачем? Кому помешал мой брат Заскарр? Тому, кто метит на место Хранителя Священных мечей? Возможно. Но тогда это может быть только кто-то из клана Дождя - солнечным мое место достаться никак не может, так было решено еще при создании Двуединой Империи, когда первые Верховные адепты распределяли должности при дворе. Кто-то из клана Дождя... Из своих... А почему Заскарра зарубили именно Священным мечом? Возможно, потому, чтобы я разгневался и не стал помогать Геулу, когда на того падет подозрение..."
Хранитель вошел в зал, где находились Священные мечи.
В принципе, украсть один из них (или все сразу) было не так уж и сложно. Надо было просто проникнуть в дом, войти и взять. Просто до сих пор никому не приходило такое в голову: мечи не продашь, а за их похищение предусмотрена смертная казнь. Кроме того, на голову вора и его семьи пал бы несмываемый позор на века...
И кто-то на это все же решился.
Всего Священных мечей было семь, и принадлежали они предыдущим Верховным адептам двух правящих кланов. Когда адепт умирал, меч пополнял коллекцию. В настоящее время Двуединой правили пятый Верховный адепт клана Дождя и четвертый - клана Солнца. Когда-нибудь и их мечи станут священными и займут место в доме Хранителя.
В отличие от всех иных титулов в Империи, титул Верховного адепта по наследству не передавался. Более того, Верховным адептам не позволялось иметь детей. Когда жизненный путь главы клана завершался на смертном одре, знатные его соплеменники выбирали преемника - как правило, молодого и полного сил, чтобы он дольше правил.
Так жила Двуединая Империя с того момента, как она родилась - из пожаров бесконечных войн, распрей, погромов, межклановых столкновений.
Часть высоких должностей навечно получили члены клана Дождя, а часть - те, кто принадлежал к клану Солнца.
Перейти из одного клана в другой было невозможно. Брачные союзы между членами разных кланов были запрещены.
- Как вор проник в дом? - спрашивал себя Хранитель. - Как вышел - понятно: скорее всего, выпрыгнул из окна, которое выходит на задний двор. А вот как вошел?..
Смутное подозрение шевельнулось в душе старика. Но он уже слишком устал и отправился спать. Так прошел первый день из семи, отпущенных ему.
А на следующий день Хранитель едва сумел подняться с постели. Он почувствовал невероятную слабость и тошноту.
- Проклятая старость! - проскрипел он, дотягиваясь до маленького колокольчика, чтобы позвонить и вызвать слугу.
Перепуганный Мардо сразу же помчался за лекарем - благо, тот жил недалеко, всего в двух кварталах.
Лекарь долго осматривал Хранителя, щупал его пульс, выспрашивал подробности самочувствия.
- Вы знаете, уважаемый..., - решился, наконец, он. - Боюсь ошибиться, но, похоже, что вас отравили.
- Отравили? Что ты несешь?! Кто?.. - засверкал очами Хранитель.
Лекарь пожал плечами.
- Я врачую людей более четверти века. Я редко ошибаюсь.
Лежа в кровати, Хранитель размышлял... Отвары, которые прописал ему лекарь, немного помогли, но слабость не отпускала.
"Меня отравили... Зачем? Чтобы я не сумел помочь Геулу?.. Так, к чему я вчера пришел? Что кто-то из элиты нашего клана захотел занять мое место? Мой брат убит, приемного сына казнят за убийство... Останется убрать лишь меня. А что происходит, когда нет прямых наследников, претендентов на должность? Она продается..."
И вновь некая мысль, возникнув на миг, ускользнула от Хранителя.
- Геул говорил о каком-то помутнении, помешательстве, - пробормотал он. - Серая тень, нанесшая удар моему брату... А что, если и сына моего опоили точно так же, как и меня?..
Хранитель снова послал слугу за лекарем. Тот явился незамедлительно.
- Скажи, - обратился к нему Хранитель. - Кто в столице, кроме тебя, владеет искусством обращения с различными ядами? Кому под силу наслать на человека морок, подпоив его чем-нибудь? Сделать так, чтобы человек вообще не помнил себя какое-то время?
Лекарь задумался.
- Вообще-то, в столице не один я врачую недуги. Но морок... Я слыхал, что при дворце нашего Верховного адепта есть палач. А у палача есть помощник. Так вот он... Может заставить заговорить любого заключенного. Не с помощью пыток, нет - наш Верховный адепт отнюдь не жесток - но с помощью науки. Он готовит специальные отвары...
- Ты с ним знаком? - отрывисто спросил Хранитель.
- Я? Что вы, уважаемый - конечно, нет. Палачи - не те люди, с которыми приятно водить дружбу...
Хранителя клонило в сон. Он боролся как мог, но болезнь брала свое. Он засыпал и просыпался вновь, в холодном поту.
Звал своего слугу. Потерял счет времени.
Так и завершился второй день из отпущенных ему...
Утром третьего дня Хранитель уже смог встать с постели. Но не позавтракал - не мог смотреть на еду. Позвав слугу, он велел тому сходить за Рогосом, имперским ключником, который жил по соседству с убитым Заскарром.
Слуга вернулся ни с чем.
- Его не было дома? - переспросил Хранитель. - Странно... Обычно он безвылазно торчит в своем саду. Может, просто не захотел тебя впускать? Сходи-ка еще раз, и стучи, пока тебе не откроют, понял?
Слуга вернулся вскоре; вид у него был растерянный.
- Там... Городская стража. Рогоса нашли мертвым.
"Значит, все-таки заговор..., - подумал Хранитель. - Рогос, скорее всего, и изготовил ключ для того, кто проник в мой дом и забрал священный меч. Замок-то у меня хитрый, но он-то имперский ключник и способен открыть любые запоры, такова его должность. Его убили, потому что он мог проболтаться. Надо отыскать помощника палача".
***
Человек, к которому решил обратиться Хранитель, жил на самой окраине столицы. И принадлежал он к клану Солнца. Но сейчас Хранителю было не до таких условностей - он хотел спасти сына.
В хижине стоял малоприятный запах - хозяин ее готовил какой-то отвар.
Хранителю показалось, что он переступил порог почти беззвучно. Но хозяин, не оборачиваясь, произнес:
- Приветствую высокого гостя из братского клана!
Насчет "братского клана" - это была, конечно, насмешка; высокие вельможи Империи на официальных приемах иногда пользовались подобным словосочетанием, но при этом все, начиная от Верховных адептов и кончая самыми бедными наемными работниками, прекрасно знали цену этому "братству".
- Мне сказали - ты можешь отыскать любого человека в Двуединой Империи, - без обиняков начал Хранитель.
Хозяин хижины соизволил, наконец, обернуться. Лицо его было обезображено многочисленными шрамами.
- Всё зависит от суммы, которую мне заплатят, - низким, хриплым голосом ответил он.
Хранитель достал из-за пазухи полотняный мешочек и слегка потряс им.
- Думаю, звон этих монет тебя убедит.
- Думаю, да. Кого вы хотите отыскать?
- Помощника палача при нашем Верховном адепте, специалиста по ядам. Я не знаю, как его зовут.
Хозяин хижины как-то странно хмыкнул. Затем протянул руку.
- Давайте деньги.
Приняв от Хранителя мешочек, он развязал тесемки, заглянул внутрь. Снова завязал и положил на стол у себя за спиной.
- Вы его нашли.
- То есть?.. - растерялся Хранитель.
- Это я. Какое у вас ко мне дело?
- Я... Хотел бы знать... Способен ли ты изготовить некий отвар... Некое зелье, которое насылает морок. Такой, чтобы человек не помнил, как он оказался в том или ином месте. И вообще не был уверен, кто он и что он делал только что. И если да - то не обращался ли кто-нибудь к тебе недавно с просьбой продать такое средство?..
Хозяин хижины молчал, оценивающе глядя на гостя. Хранитель истолковал это молчание по-своему.
- Ты боишься называть имя заказчика?..
- Я уже давно ничего не боюсь. Но все имеет свою цену...
Хранитель понимающе усмехнулся.
- Лови!..
Второй мешочек, полный монет, брошенный Хранителем, был пойман хозяином хижины на лету.
- Да, не так давно я изготовил отвар, насылающий морок. И еще одно средство, которое вызывает слабость во всем теле. Мне хорошо заплатили...
- Кто?
- Я не знаю.
Хранитель нахмурился. Правая его рука непроизвольно сжала рукоять кинжала, висящего на поясе.
- Успокойтесь, Хранитель, - сказал подручный палача. - Тот, кто приходил ко мне с заказом, был в маске. Черная одежда до пола, черные перчатки... А еще он изменил голос. Но...
- Что "но"? - теряя терпение, процедил Хранитель.
- Я уверен - это была женщина. Больше я ничего не знаю...
- Если ты лжешь... Я найду способ покарать тебя,- Хранитель повернулся и быстро вышел из хижины.
На четвертый день болезнь вновь обострилась. Хранитель все время пил отвар, оставленный ему лекарем. Но слабость была такой, что каждый шаг давался с трудом.
Оставалось лишь лежать в постели и размышлять...
"Не верю я, что все это затеяли с целью завладеть моей должностью Хранителя. Нет, тут какой-то другой расчет. На какие вообще должности имеет право клан Дождя? Имперский Казначей, Хранитель Печати, Хранитель священных мечей, Имперский ключник. А солнечные? Начальник городской стражи, Главный судья, Главный строитель, Главный торговый контролер. Как ни крути, а их статус - выше. За исключением Казначея... Что происходит сейчас? Имперский ключник убит, и должность его, за неимением наследников, будет продана. Расправившись с моим братом, а затем с Геулом и со мной, они откроют себе дорогу к должности Хранителя мечей. Что насчет Хранителя Печати? Он стар, а сын его слабоумен, и наследовать ему не может... Они. Кто - "они"?.. Так-так! Как происходит процесс продажи должностей? Желающие подают заявки Верховному адепту клана, с указанием предлагаемой суммы. Но сначала эти заявки рассматриваются Имперским казначеем... Не может быть!"
Сон одолел Хранителя. Но и во сне он продолжал искать ответы на вопросы... Перед ним мелькали лица... Верховный адепт клана Дождя... Верховный адепт клана Солнца... Геул... Оюли... Помощник палача... Лекарь... Заскарр... Рогос...
...И наступил пятый день из отпущенных семи. Хранитель в сопровождении слуги явился во дворец Имперского казначея и попросил принять его.
"Казначей очень занят, приходите завтра", - был ответ.
И Хранитель отправился к Начальнику городской стражи.
Лысый человек с каменным лицом не соизволил даже встать, когда вошел гость. Впрочем, чего еще мог ожидать вельможа из клана Дождя от родича Верховного адепта "братского" клана?..
- Для меня большая честь, уважаемый, принимать вас здесь, - сказал Начальник стражи положенные по этикету, ничего не значащие слова. - Не хотите ли отведать моего вина?
- Нет, благодарю. Я неважно себя чувствую.
- Что ж... Садитесь, уважаемый. Я вас слушаю.
- Я по поводу убийства Имперского ключника Рогоса. Вам удалось что-либо обнаружить?
- Пока ничего существенного. По всей видимости, его убил вор, проникший в дом. Один удар ножа - и всё.
- Вор что-нибудь забрал?
- Нет. Не успел. Его, вероятно, спугнули прохожие. Он скрылся.
- Как он выглядел?
- Неизвестно. Почему вы задаете все эти вопросы, уважаемый Хранитель?
- Потому что Рогос жил по соседству с моим покойным братом Заскарром - как раз напротив. Рогос видел, как Геул, мой сын, выбежал из дома моего брата с окровавленным мечом. Я полагаю, два убийства как-то связаны...
- Вот как? И как же они связаны?
- Пока не знаю. Но ключник ведь мог и солгать... Вернее, не сказать всей правды. Возможно, он видел еще кого-то в тот день... Вы лично с ним беседовали?
- Да, это моя обязанность как Начальника стражи. Показания Рогоса были записаны и переданы Главному судье. Что-нибудь еще, Хранитель?
- Да. Вы ведь - знаток законов Империи. Что происходит, если освобождается должность Имперского казначея?
На каменном лице отразилось некое подобие удивления - впервые за время разговора.
- Я вас не понимаю, Хранитель...
- Я поясню. Должности при дворе, как известно, наследуются. Но что, если человек при должности умер, а наследников не имеется? Должность продается любому желающему - он должен подать заявку на нее Верховному адепту своего клана, указав при этом сумму, которую готов внести. Но заявка проходит сначала через Имперского казначея. А если умирает сам Казначей?..
Начальник стражи задумался.
- Тогда его должность тоже должна быть продана, как можно скорее. Государство не может существовать без Казначея.
- И каким же образом это происходит?
- Такого случая еще не было, поскольку эта должность передавалась по наследству. Но вообще-то... Соискатель должен обратиться к Верховному адепту напрямую.
- А ведь эта должность стоит дорого, так?
- Ну... Должно быть - да, - безразлично согласился Начальник стражи.
- Спасибо, - Хранитель поднялся. - Я услышал то, что хотел.
Утром шестого дня Хранитель вошел в ворота крепости, служившей тюрьмой. Камера, где содержался Геул, находилась внизу, в подвальной части. Двое солдат-копьеносцев с одинаково звероподобными лицами сопровождали Хранителя по грязной лестнице с выщербленными ступенями.
Один из сопровождающих отворил решетку и впустил Хранителя к сыну.
Геул, бледный и осунувшийся, поднялся навстречу отцу. Они обнялись.
- Я так счастлив, отец, что ты пришел навестить меня! Мне передали, что казнь отсрочена... Но я не надеюсь, что тебе удастся что-то сделать. Ведь завтра - последний день... Я готов. Но я не знаю, сумею ли вести себя достойно в свои последние минуты. Научи меня, отец - ведь ты прожил жизнь. Как мне выдержать это? Я хочу умереть как мужчина.
- Успокойся, Геул, мальчик мой. Еще ведь не все потеряно. Впереди еще целый день. А я, кажется, начинаю понимать, что произошло. Скажи - ты мне рассказал всё, что помнил про тот злополучный день?
Они присели на узкую, жесткую скамью у стены.
- Да, отец. Я... Завтракал в корчме у Бородатого Шегли. А потом... Потом вдруг очутился в доме Заскарра... Я стоял... И видел, как его убивают, но... Я ничего не мог поделать - все было как в тумане. Потом этот меч, который я увидел у себя в руке... И я побежал. Поддался страху. Вот и всё, что я помню.
- Бородатый Шегли... Там тебе и подсыпали отраву. И я даже знаю, кто. Мне нужно время... Держись, сынок.
Она его не заметила. А он шел за нею по улице, ведущей от дома Имперского казначея к городскому рынку. И, улучив момент, приблизился вплотную. Схватил за локти, втащил под ближайшую каменную арку, в полумрак. Развернул к себе лицом, плотно прижимая к стене.
- Хранитель?..
- Да, Оюли. Это я. И со мною - мой верный кинжал. Я убью тебя сию же секунду, если ты не расскажешь мне, кто велел тебе подсыпать Геулу порошок, наводящий морок.
- Я не...
- Молчи! - процедил Хранитель. Почти не разжимая губ. - Ты сделала это в корчме Бородатого Шегли. Мало кто знает об этой привычке моего сына - завтракать там. А, кроме того, ты и мне подсыпала какой-то гадости, когда была у меня на днях - у тебя была такая возможность, когда я выходил! Скажешь - нет?
Оюли молчала.
- Значит, ты хочешь, чтобы твой муж узнал о твоей измене? Или же предпочитаешь умереть - здесь и сейчас?!.
Для убедительности Хранитель слегка надавил на шею девушки лезвием кинжала; проступила кровь.
- Ай! Что вы делаете, вы с ума сошли!.. - вскрикнула она. - Я позову городскую стражу...
- Не успеешь! Я знаю, кто помогал тебе - ключник Рогос. Он ведь изготовил ключ, чтобы вы проникли ко мне, за священным мечом? Кто его убил - ты? Кто за всем этим стоит, отвечай!..
- Я не... могу. Он убьет меня.
- Я сумею тебя защитить. Но только если ты скажешь сейчас правду.
Хранитель ослабил хватку. Оюли дотронулась до своей шеи, сделала шаг в сторону от стены.
- Он обещал... Что я избавлюсь от своего мужа. Если я помогу ему... Я займу место Имперского казначея.
- Ты?.. - Хранитель застыл от изумления. - Но женщина не может...
- Может. Верховный адепт нашего клана изменил закон. Но об этом еще не сообщили народу.
- А он, значит, знал? И как его имя?..
- Вы... Вы не поверите, уважаемый Хранитель...
- Говори!
- Это...
Что-то просвистело в воздухе, и Оюли рухнула лицом вниз; между ее лопаток торчала короткая арбалетная стрела. Хранитель инстинктивно прижался к стене, одновременно внимательно вглядываясь в окна дома напротив. Но стрелка уже и след простыл.
Чтобы не объясняться с городской стражей, Хранитель накинул на голову капюшон и быстро зашагал прочь...
Хранитель не спал в эту ночь. Он знал - у него остается все меньше времени для того, чтобы спасти Геула. Того самого мальчика, которого он когда-то усыновил, поскольку его родители, дальние родственники Хранителя, погибли при пожаре.
"Наш Верховный адепт изменил закон... Но не решается объявить людям об этом. А некто уже об этом знает. Значит, он - из ближайшего окружения Верховного... Казначей? Но он, если верить Оюли, тоже должен был пасть жертвой заговорщиков. Хранитель Печати? Слишком стар, да и Верховный никогда с ним не советовался. Имперский ключник Рогос убит. Остаюсь я - Хранитель Священных мечей. Но я ничего не знал про новый закон..."
В голове у Хранителя внезапно зазвучал голос Верховного адепта. Фраза, сказанная им во время недавней их встречи...
- Мардо! - кликнул он слугу. - Седлай коней - мы едем на кладбище!
***
Хранитель, тяжело ступая по песку, брёл к небольшому деревянному домику на сваях; морские волны омывали их, накатываясь на берег.
По этой скрипучей лестнице Хранитель поднимался и спускался, будучи еще мальчишкой, ибо домик этот выстроил его прадед, простой рыбак.
Во время приливов, спустившись по ступеням, можно было оказаться по пояс, а то и по грудь в ледяной воде... Но прадед фанатично был влюблен в море и засыпал только под его шум.
Дверь была открыта. Хранитель вошел и вдохнул сырой воздух.
Он, конечно же, узнал грубо сколоченный стол, и полусгнившие рыбацкие сети на стене.