Адлер Алиса Львовна. Хранитель но не ангел

-- "Тебе больше никто не верит!"

-- И я напоминаю, что сегодня родительское собрание! - закричал Павел Владиславович, пытаясь перекрыть звонок и начавшуюся болтовню.

По классу пронесся тяжелый вздох.

-- Заколебали, - сказал сосед Макса по парте, Игорёк.

-- Тебе-то еще ничего, - хмуро отозвался Максим, а вот мне после этого собрания всыплют по самое небалуйся...

-- Это да, - согласился Игорь, он же Гоша, - сочувствую.

Сочувствие не помешало ему за пару секунд собрать портфель и рвануть по направлению к выходу. Все начали вылетать из класса со скоростью пули. Не стал задерживаться и классрук. Защелкнул документы в портфель и исчез за дверью. Макс вышел последним.

Наконец он оказался за воротами. По школе и за ее пределами радостно неслись освобожденные школьники. А Максим шел, загребая найковскими кросовками грязь в лужах. На лице у него было полное безразличие. Проходившие мимо девчонки на мгновение прекратили свою болтовню и с интересом посмотрели на симпатичного, немного кудрявого мальчика с серыми глазами. Но он не обратил на них никакого внимания.

- Мертвый номер, - прошептала одна из них и хмыкнула.

Плюх! В лужу поблизости влетел голубь и начал там свои банные процедуры. Штанина снизу покрылась пятнами грязи.

- Ах ты! Глупая птица! - показал мальчик кулак испытующе смотрящему на него голубю.

"Март, март! - со злостью подумал Макс, - все радуются -- весна! А чему радуются! Грязь одна. И все равно, тоска какая была, такая и осталась... Вот скоро день рождения, а небось и не подарят даже ничего. Вон мать весь год угрожала: "За такие оценки никаких подарков на день рождения не дождешься!" Заколебали!

На телефоне заиграл Depeche Mode: "All I ever wanted, all I ever needed here in my arms" . Сейчас это звучало издевательски.

-- Алло, - вяло ответил он.

-- Макс, ты чё такой хмурый?! - послышался бодрый голос Александра, - мы сегодня вечером с ребятами собираемся погонять! Ты с нами, а? Дам свой старый мотоцикл!

-- Не, я пас, - все так же хмуро ответил Макс, - Сегодня родительское собрание, мне и так будет нагоняй.

-- Тогда не все ли равно, за что получать? - спросил жизнерадостный Сашка, - можно тогда уж за все сразу!

Макс с несогласием промычал.

-- Ну как хочешь! Если передумаешь, приходи! До полуночи!

Вокруг бушевала весна, но она не радовала. Светило солнце, бежали ручьи, люди жмурились от солнечных лучей, общипанные зимой коты грелись на солнце... Но Максим ничего этого не замечал. Он представлял: "Вот пойдет мама на родительское собрание, и ей, конечно, расскажут, что в школу в этом полугодии я почти не ходил. А в те разы, когда приходил, схватил несколько двоек -- вот и все мои учебные "успехи". Что меня, скорее всего, оставят на второй год. И это в девятом классе! Выпускной! Правда, учителя всегда говорили, что я очень одаренный мальчик и мог бы быть отличником, если бы захотел. Но симпатия к моей одаренности что-то совсем не мешает им рассказывать маме о том, как я на самом деле учусь".

Максим вдруг, сам от себя не ожидая, развернулся и пошел по другой дороге. "Поучаствовать в скандале еще успею, - решил он, - схожу-ка я пока к Лизе. Оттяну "счастливый" момент возвращения домой". Он заметил, что на деревьях уже появились почки, и улыбнулся. А потом принялся мечтать: "Можно будет летом уехать в наш старый деревенский дом и все три месяца купаться в речке. Но главное не речка, а то, что не придется слушать противные папины нравоучения. Только без компьютерных игр будет сложно. Особенно без Heroes of Might and Magic. Ну и по Сашке буду скучать. А вот Сашка по мне -- навряд ли! У него приятелей достаточно, причем гораздо более оторванных, чем я.

Максим подошел к дому, во дворе которого играли несколько детишек. На лавочках, как охрана, сидели родители. Он позвонил в домофон. Ответила лизина мама.

-- Кто? - строго спросила она.

-- Это Максим.

-- А, Макс! - Голос у Натальи Петровны сразу стал мягче, - Лиза еще не пришла со школы.

-- Кто это? - спросила соседка Люба, которая сидела у Натальи Петровны на кухне, поедая домашний пирог.

-- Это Максим. Приятель моей девочки. Бойфренд, как сейчас говорят.

-- Поосторожнее нужно с этими бойфрендами, - нахмурилась Люба.

-- А!.. Этого я знаю с детства. Он и Лиза выросли в одном дворе. Подружились сразу же! Им тогда года по три была. Маленький Максюша вырвал лопатку из рук у злого мальчика, который ломал лизины песочные пирожки. И этой лопаткой настучал подлецу по голове, - женщина улыбнулась от воспоминания, - Лиза перестала рыдать и поступок оценила. Потом Макс с родителями переехал в другой район. Но они все равно остались друзьями. И со временем это незаметно переросло во что-то большее...

-- Ну и что же они думают?

-- А что им думать? Они же еще дети! - Наталья Петровна побарабанила пальцами по столу, - Но мне кажется, что этот мальчик прекрасно подходит моей серьезной дочери. Наверное, она даже слишком серьезная. А с ним она меньше занудствует и больше смеется.

Максим тем временем развалился на лавочке во дворе и стал наблюдать за резвящимися детьми. "Вот хорошо же им, - подумал он, - в школу не надо, после родительского собрания ругать не будут. Сидишь в песочнице, делаешь глупые пироги из песка. Или катаешься на качелях. И никто не пристает. Максимум -- родители из песочницы утащат, если ты свои пироги начнешь есть".

Один карапуз подбежал к Максиму и с застенчивой улыбкой протянул ему какое-то стеклышко, которое подобрал тут же, во дворе. Макс ответил ему улыбкой, и карапуз, довольный, ускакал. Парень стал рассматривать зеленое стеклышко, и подумал о том, что нужно дойти до мусорки и выбросить его так, чтобы малыш не увидел. Но тут послышался певучий лизин голос: "У тебя появился новый друг?" С ним Лиза часто говорила так, как будто ей было смешно. Возможно, он казался ей смешным? Макс что-то пробурчал в ответ, а девочка плюхнулась на скамейку:

-- А чего не позвонил? Я чуть не пошла с подружками гулять. А то сидел бы тут до ночи меня ждал!

Лиза засмеялась. Максим с удовольствием слушал ее смех, смотрел на ее светло-русые, почти пепельные волосы и карие, теплые глаза. Ему стало немного легче.

-- Я бы и ждал, - сказал Максим.

-- Что такое? - девочка стала серьезной, - опять с родителями поругались?

Максим замялся, но потом признался:

-- Сегодня родительское собрание. Мама туда идет. Когда вернусь домой, будет большая взбучка!

-- Ух!

Лиза задумалась. Она знала почти все детали отношений Максима с родителями. Знала, что в школу он не ходит и не любит ее. Знала, что сестра тоже добавляет свою ложку дегтя в жизнь дома. И еще - самое главное, что она знала -- что Максиму не надо читать нравоучений, потому что в девяноста девяти процентах случаев из ста это заканчивалось ссорой между ними. А ссориться она не любила. Ну хотя бы потому, что потом она долго расстраивалась, скучала по нему, плакала... Но, похоже, в этот раз всё было серьезно, и неприятности у ее приятеля нарастали, как снежный ком.

-- Максим, ты бы перестал прогуливать школу, а? - наконец сказала она, стараясь говорить как можно мягче.

"Блин! Ну что за учительский тон!" - подумала она про себя. Максим опять что-то пробурчал.

-- И курить бы бросил... - продолжала Лиза.

Так как Макс ничего не отвечал, она добавила:

-- Ну, ты же знаешь, я очень хочу тебе помочь. Но я не знаю, чем.

Лиза была всего лишь на десять месяцев старше Максима, но иногда ему казалось, что она намного старше его. Иногда в ее голосе ему чудились родительские нотки, и ему просто ужасно хотелось с ней поругаться, потому что воспитывать его и дома воспитывали, и он был сыт этим по горло. Но сегодня ругаться совсем не хотелось. И так всё было очень плохо.

-- Ты знаешь, - сказал он ей, проигнорировав фразы про школу и курение, - я очень сильно скучаю по своему псу, Джину. Джин был отличным другом.

Лиза кивнула. Она помнила эту веселую, вечно жизнерадостную собаку. Джин попал под колеса машины, когда Макс отпустил его с поводка побегать. Потом мальчик долго винил себя. Машина выскочила неожиданно из-за угла с той скоростью, с какой она совсем не должна была ездить во дворе. Водитель отделался лишь небольшим штрафом, а Джин погиб на руках у подоспевшего Макса. Мальчик долго не мог оправиться. Даже пилившая его обычно родня месяц ходила вокруг него на цыпочках.

-- Даааа... Ты так сильно изменился именно после ее гибели, Максим. Может, это как-то на тебя повлияло? Может, тебе станет лучше, если другую собаку завести?

Подросток как-то странно на нее посмотрел. Наконец он сказал:

-- Лиза, ты вообще понимаешь, что говоришь? Вот представь, что ты... ну, даже не умерла, а просто переехала в другую страну. Вот я начну по тебе скучать, а Саша мне скажет: "Ну, может, тебе просто другую девушку завести?"

-- Да, хорошо, согласна, это было глупое предложение, - сказала Лиза, покраснев. - Но все равно ты не можешь вечно прогуливать школу... Да и курить -- вредно! Мне не нравится, когда от тебя пахнет сигаретами! Фу!...

-- Странно, - засмеялся Макс, - ты говоришь мне почти то же самое, что и родители, но меня это почти не раздражает!

-- Почти! - с укором сказала девочка.

-- Ты не поверишь, - задумчиво сказал Максим, глядя на резвящихся возле лужи воробышков. - Ты же привыкла, что я с тобой все время спорю. Но... - он поднял на нее свои серые глаза, - я вот тебя иногда слушаю и думаю, что ты права. А потом возвращаюсь домой... к Адельке-ябеде... к вечно недовольным маме и папе... и все начинается сначала. Все мое желание что-то изменить моментально пропадает.

-- Но ведь они хотят тебе добра, - попыталась оправдать родителей мальчика Лиза.

-- Да, и поэтому отец меня, здорового четырнадцатилетнего лба, решил отлупить ремнем! - у Макса, покрасневшего от злости, вырвались эти слова. И он тут же пожалел, что сказал это.

-- Какой ужас! - девочка выглядела ошарашенной, - и... как это произошло? - осторожно спросила она.

-- Я как-то раз вернулся от Саши -- неохотно начал рассказывать Макс, - а папа спрашивает: "Ты что, курил?" Я говорю: "Нет". А он мне: "Руки протяни". Унюхал сигаретный дым от рук и начал шипеть: "Подлец! Я тебе сейчас покажу!" Побежал в спальню, притащил оттуда ремень, попытался меня развернуть, чтобы всыпать... Чуть руку мне не сломал. Прибежала Аделька и начала хлопать в ладоши от радости. Я говорю: "Папа, только попробуй! Я тебе этого никогда не прощу!" Но он все-таки ударил меня пару раз. Пришел дед -- отец его боится -- и остановил. "Сам, - говорит, - курил с тринадцати лет, и еще над парнем издеваешься!" Ну, папаша попробовал доказать, что я сам виноват, но с дедом спорить бесполезно.

-- И что, не разговариваешь с отцом? - спросила молча выслушавшая историю Лиза.

-- Нет.

-- Если честно, - сказала девочка после небольшой паузы, - меня больше всего удивляет поведение твоей сестры. Ну, я понимаю, что братья и сестры не всегда прямо так уж горячо любят друг друга. Но так злорадствовать!

-- А это она так всегда, - сообщил Максим, нахмуриваясь и скрещивая руки на груди. - Если мне плохо, то ей от этого хорошо. А если мне хорошо, то ей от этого плохо. Очень.

-- Может, ты ее обидел чем-нибудь?

-- Да нет же! Я ее никогда ничем не обижал. Без причины, по крайней мере. А если она ходит меня достает -- тогда да, может получить щелбана. А раньше я ее вообще очень любил. Примерно до ее пяти лет. Я о ней заботился, книжки ей читал, играл с ней, развлекал. А потом сестра поняла, что брат -- конкурент в борьбе за внимание родителей. Вот тут-то она начала конкурировать по полной программе. И начала делать это жестко, даже жестоко. Не ребенок, а просто танк какой-то! Ябедничала на меня по малейшему поводу. Чуть что, бежала жаловаться. Постоянно рассказывала родителям, какой я плохой. А родители тоже хороши - наказывали за все. Даже за мелкие косяки. Даже за то, чего я не делал. Каждому слову Аньки безоговорочно почему-то верили. А мне -- нет.

-- Даааа уж, - протянула Лиза, делая круглые глаза и откидываясь на скамейку, - Я, конечно, знала, что вы не ладите, не думала, что все настолько ужасно! Я-то думала, что ты просто... - она замялась.

-- Ну, скажи.

-- Ну, с жиру бесишься.

-- Вот моя мама так говорит, - мрачно сказал Максим, - говорит: "У тебя все есть, чего тебе еще надо?" Причем глаза закатывает, типа, они такие хорошие родители, они жертвы, это я подлец. Ага, у меня все есть. Кроме их нормального отношения.

-- Я думаю, что тогда они сами виноваты, - сказала Лиза, сейчас похожая на маленькую сердитую птичку.

-- И дед так же считает, - сказал Макс, - и Адельку по этой же причине недолюбливает. Иначе как "мелкой ябедой" ее не называет. Она ему, правда, взаимностью отвечает. То его очки спрячет, то еще что-нибудь. В общем, у нас дома две воюющих группировки, - невесело усмехнулся подросток.

-- Я думала, что это ты просто так... И не так все ужасно с сестрой. А у тебя вон что, - сказала Лиза, беря друга за руку, - прости.. больше не буду тебя пилить. Ладно! - встряхнулась она, - чего тут киснуть! От этого лучше не будет! Пойдем лучше в кино - там сейчас такая комедия идет! Машка сказала, она чуть не описалась от смеха!

-- Твоя Машка прямо поэт, - сыронизировал Макс.

-- Пойдем, пойдем! - Лиза потянула его за руку.

Мальчик был рад, что тяжелый разговор закончился. Он взял Лизу за руку, пожал ее пальцы и с благодарностью посмотрел на нее. Из кино парочка вышла в распрекрасном настроении. Лиза хохотала и повторяла фразы из фильма.

-- "Мы не позволим ему покончить с собой, даже если для этого нам придется его убить!" Ой, я давно так не смеялась, - сказала она, - все, я выдохлась! - но тут же снова захихикала.

-- Я тоже, - признался Максим.

Он совсем забыл, что дома его ждет мама после родительского собрания, и что вообще что-то нехорошее есть у него в жизни... Ему казалось, что есть только весенний теплый вечер, отличное настроение и, конечно, Лиза... Сейчас она казалось ему особенно красивой.

Но наконец пришлось расстаться. Девочка помахала ему рукой и с улыбкой скрылась за дверью подъезда. А Максим вздохнул и побрел домой. Беспокойство от ожидания разборки дома возвращалось к нему. Снова начало сосать под ложечкой. Его даже затошнило.

"Эх, щас бы попасть в больницу... Только с чем-нибудь не очень серьезным. Может, вообще домой не ходить? - подумал он, - переночую у Сашки..."

Он стал представлять себе, как будет плакать мама, ругаться папа, злорадствовать Адель... Может, даже дед не будет защищать его, как обычно, потому что... потому что... потому что... ну сколько уже можно?! Вот почему! Придется оправдываться и слушать все это, сгорая со стыда...

Он со злостью плюнул и сел на лавочку. На бульваре уже зажглись фонари. Совсем скоро, летом, вокруг них закружится мошкара. А по бульвару будут гулять пьяные компании... Впрочем, вот одна уже идет. А все лавочки будут усеяны влюбленными парочками. И здесь, на клумбах, зацветут цветы. И они сядут здесь с Лизой... если его родители не прибьют.

Макс запрокинул голову и положил ее на спинку. К его удивлению, этим вечером небо было чистым, что редко бывало в их городе. Он увидел большую медведицу, а потом, приглядевшись, и малую... Когда-то давно, когда он был маленький, папа учил его их различать. А вот эта ярко-бирюзовая сияющая звездочка, наверное, никакая не звездочка, а самолет...

Мальчик вспомнил, как в детстве... да что там в детстве, лет до двенадцати, наверное, он смотрел на звездное небо и думал, что он точно с другой планеты... что у него здесь какая-то особая миссия... что он особенный... а там кто-то его ждет... И весь этот бред со школой, вечно недовольными родителями, Аделькой-ябедой -- это просто временно... А может, какая-то шутка его настоящих родственников -- тех, с другой планеты?

А недавно, наверное, месяца полтора назад, ему приснилось, что он рыцарь. И несется куда-то на лошади по звездному небу на вороной лошади кого-то спасать. Шпага бренчит у него на боку, ночной воздух обдувает лицо. Потом он всю ночь сражался с разной нечистью, причем так реалистично, что совсем не выспался! И, когда убил последнего уродца, перед ним появились две дороги. Причем обе они выглядели настолько притягательно, что Макс не мог решить, по какой же ему пойти! Так и не решив, он проснулся. "Вот черт, в Diablo переиграл", - подумал он, потирая как будто уставшие мышцы. А сегодня сон повторился... "Может быть, это что-то значит? - подумал он, - Хотел бы я знать..."

Внезапно Максу наскучило сидеть на скамеечке и он захотел покачаться на качелях. Хорошо, что тут как раз неподалеку был парк, в котором остались нормальные качели! Все качели с твердыми ручками в городе поснимали, потому что какая-то девочка на ходу умудрилась засунуть голову между ними и столбом, на котором они стояли. Кончилось это печально. Теперь везде были качели только на цепочках, для детей до пяти лет. Нормальные остались только в парке -- старые, стоящие там уже лет двадцать, наверное. Скрипучие, но зато довольно большие. От выкорчевывания их спасло то, что расстояние между столбами и ручками у них было слишком широким -- размозжить голову было нельзя. Даже если голова очень большая.

С независимым видом Максим приблизился к качелям. Их было пять штук, установленных в круг. Хочешь -- качайся ногами в круг, хочешь -- во внешнюю сторону. В темноте ему было сложно увидеть, сидит ли там кто-нибудь. Но тут он услышал голоса. Подойдя, он с удивлением увидел ребят примерно своего возраста. Их рюкзачки были сброшены на землю -- благо, там было не слишком грязно. У одного под ногами была лужа. Скорее, даже мини-озеро. Впрочем, они все равно не качались как следует, а так, лениво покачивались. Макс присел на свободную сидушку и начал раскачиваться.

-- Я своим сказал, что хочу в Питер переехать, а мама говорит: "У нас зарплаты выше!"

-- Ха, - отреагировал второй, - это где они выше?

-- На сайте "Работа в Московской области", знаешь такой?

-- Ну...

-- Так она насмотрелась там вакансий и теперь думает, что у нас все классно! У викиной бабушки знаешь, какая зарплата? Семьдесят! У медсестры.

-- Так она не просто медсестра, он там какая-то главная по больнице.

-- Вот-вот...

Максим ухмыльнулся. "Вот, - подумал он, - нормальные люди, о деньгах думают. А ведь они моего возраста! А я о чем?! Как мальчик маленький -- про другие планеты, рыцарей... - В это время с неба сорвалась и полетела вниз звезда. - Желание, что ли, загадать?"

Телефон завибрировал. Со вздохом мальчик достал его и посмотрел на экран. Звонила мама. Он отклонил вызов. Время было начало одиннадцатого.

-- Ладно, будь мужчиной! - сказал он себе, со вздохом встал с качелей и медленно, очень медленно побрел домой.

Дойдя до дому и поднявшись на свой этаж, он так же медленно, очень медленно начал поворачивать ключ в замке. Зашел и тихо стал снимать с себя в коридоре шапку, куртку, обувь. К его удивлению, на него никто не набросился с порога, как это бывало обычно. Из гостиной доносился звук телевизора. Проходя мимо, он осторожно заглянул за чуть приоткрытую дверь. Мама, папа и Аделька сидели на диване. Дед, видимо, был у себя. Он открыл дверь пошире и постоял пару секунд. На него никто не обратил внимания. Или все просто сделали вид? Сестра бросила быстрый взгляд в сторону брата, но тут же притворилась, что ничего такого не было. И только поджатые губы говорили о том, что сейчас она зачем-то сдерживает себя.

Мальчик прикрыл дверь и пошел в свою комнату. "Ну и пожалуйста! - подумал он с облегчением, - мне так даже лучше!" Он скинул тапки, растянулся на кровати и залез в Facebook, но не прошло и двух минут, как в комнату ворвался разъяренный отец.

-- Ты что, так и собираешься делать вид, что ничего не произошло?!

-- Да я...

-- А ну, вставай с кровати! - заревел Владимир Станиславович.

В проеме двери появилась аделькина мордашка. Глаза ее сверкали от любопытства. Следом за мужем в детскую влетела Людмила. Ее большие, немного выпуклые глаза были наполнены ужасом.

-- Володя! Ну брось! Ну ты же обещал!

-- Обещал -- не обещал, а этому подлецу даже не совестно! Ты что же это решил, в выпускном классе получить справку вместо аттестата?! Павел Владиславович сказал, что ты учишься хуже всех в классе!

-- Папа, ну перестань, - закатил глаза Макс, - выпускной класс -- это одиннадцатый!

-- Максим, неужели ты думаешь, что с такой успеваемостью тебе дадут до одиннадцатого доучиться? - с грустью спросила мама. - В этой школе уже не знают, как от тебя избавиться.

-- Ну, в другую пойду, - беспечно ответил Макс, глядя в сторону и только сейчас обращая внимание на то, какой странный артхаусный рисунок на обоях в детской: какая-то синяя клякса, похожая на русалку, забирается на другую кляксу, похожую на медузу.

-- Нет, никуда ты, мой милый, не пойдешь, - запыхтел отец, - ты закончишь девятый класс и отправишься в колледж, учиться на повара.

-- Папа, ты обалдел, что ли... - ошарашенно сказал Макс.

-- Не перебивай. А девятый класс ты закончишь, уж я об этом позабочусь. Если нужно, запру тебя в этой самой комнате, чтобы ты учился, учился и еще раз учился. Никаких прогулок после школы, никакого твоего Сашки-байкера! В школу буду лично за ручку отводить. И пусть над тобой смеются! И пусть тебе будет стыдно! И закончишь или нет, работать пойдешь. Я не собираюсь содержать здорового лба...

-- Ага, значит, как бить "здорового лба"... - задохнулся от возмущения подросток.

-- Молчать! С четырнадцати лет можно работать -- вот лето наступит, работать пойдешь! Мороженое продавать, клумбы пропалывать, полы в больнице мыть -- что угодно!

-- Да хоть в рабство! Только бы от вас подальше! - не выдержал Максим, вскакивая на ноги.

-- Так-так-так, опять истязание ребенка, - послышался голос деда.

Владимир Станиславович вздрогнул.

Дед зашел в комнату, приспустил очки на нос, поверх них посмотрел на своего сына и скомандовал:

-- Ну-ка пшысть отсюда.

-- Но папа, он же останется на второй год! - попробовал протестовать отец.

-- Велика беда! Сначала доведут ребенка, а потом еще и придираются к нему, - проворчал дед, - вспомни, как ты из рук вон плохо учился. А? Плохо учился. Курил? Курил. Я тебе хоть слово сказал?

-- Ну и зря! Зря ты со мной так мягко! Сейчас, глядишь, человеком был бы!

-- Чтоооо?! То есть ты хочешь сказать, что ты не человек?! То есть ты хочешь сказать, что я вместо человека воспитал... свинью, что ли?!

Дед с отцом начали спорить. Мама, которой за последние пару лет надоели эти прения, со вздохом ушла из комнаты. Максимка воспользовался тем, что на него никто не смотрит, и тоже улизнул в коридор. Ему попыталась преградить дорогу сестра, но он ее больно ущипнул, и она отскочила. Аделька взвизгнула:

-- Ай, больно!

-- А будет еще больнее, если не перестанешь ябедничать и злорадствовать, когда меня достают!

-- А ты сам виноват!

Она выскочила за ним в коридор и стала дразниться:

-- Куряга! Прогульщик! Двоечник! Неудачник!

Максим пригрозил:

-- Если не прекратишь, я родителям расскажу,что ты у мамы из кармана стащила сто рублей и купила себе дурацкую красную помаду, чтобы нравиться своему Кирюхе из пятого "В"!

-- Рассказывай, - легкомысленно согласилась сестра, - она тебе все равно не поверит. Тебе больше никто не верит!

Вид у Адельки был такой довольный, как будто она собралась идти на день рождения, где будет много сладостей и сюрпризов. Мальчик дал ей щелбан. Она захныкала, убежала на кухню и, по всей видимости, начала там жаловаться маме. Из детской продолжали доноситься звуки жарких дебатов между дедом и отцом.

Макс зашел в гостиную, несколько секунд втыкал в телевизор, потом прошипел: "Мерзкий ящик!", взял пульт и вырубил его. Он ждал, что с минуты на минуту сюда ворвется мама чинить разборку за данный Адельке щелбан, но, к его удивлению, ничего подобного не происходило.

Он подошел к полкам с книгами и прошелся пальцами по собранию сочинений любимого им Жюль Верна. "Сейчас бы сесть на субмарину и отправиться куда-нибудь подальше отсюда изучать загадки природы... а лучше спасать человечество", - размечтался он.

"...Ведешь себя не как отец, а как отчим..." - послышался голос деда.

"Эх, хорошо, что папаня знает еще не всё", - подумал Макс. Владимир Станиславович не знал, что Максим не только прогуливал уроки, но еще и хулиганил вместе с Сашкой-байкером, на которого катил бочку папа. Сашка был на четыре года старше Максима. Он гонял на своем мотоцикле по городу без глушителя и все время говорил младшему приятелю: "Жизнь одна! И прожить ее надо так, чтобы потом не было мучительно жалко. Понятно, Максим?" Они рисовали граффити на стенах, взрывали петарды под окнами по ночам, гоняли на ночных трассах на огромной скорости, звонили по незнакомым номерам со всякими идиотскими заявлениями типа "купи слона", или "кот, которого Вы мне подарили, дерёт обои и гадит везде!" Абоненты злились, расстраивались, недоумевали, угрожали полицией, а возмутители спокойствия хохотали, зажав микрофон. "Не дрейфь, Максимка, - говорил Сашка, - симка не зарегеная, с рук куплена. Ничего не будет!" Хорошо, что папа еще и об этом всем не знал, ох, как хорошо, что он об этом не знал!

Шум скандала постепенно начал затихать. Макс посмотрел на часы. Было начало двенадцатого. Внезапно к нему пришло ясное решение, что нужно делать. Он тихо, как шпион, прокрался из гостиной в коридор, надел кроссовки и, боясь, что его застукают, не стал завязывать шнурки, а просто затолкал их внутрь. Потом осторожно три раза повернул ключ в двери и открыл ее. Оказавшись с другой стороны, он резко захлопнул дверь и вновь закрыл ее на три оборота. Благоразумно решив не тратить время на вызов лифта, он побежал вниз по лестнице. За пару минут он спустился с одиннадцатого этажа на третий и уже там услышал, как распахнулась дверь на лестницу и сверху послышался взволнованный голос мамы:

-- Максим! Максим! Вернись!

Макс замер. Но тут же он услышал грохот ног по лестнице и голос отца:

-- Я тебя сейчас догоню, подлец, и мало не покажется!

Мальчик снова полетел вниз, нажал на кнопку кодовой двери и выскочил на улицу. Его обдал холод ночного горда. Сейчас здесь было далеко не так тепло, как днем. Он побежал через дорогу на пешеходный красный, вызвав возмущенное гудение машин, и скрылся за тортовым центром. Пробежав еще немного, Макс замедлил шаг, но не очень -- до полуночи оставалось всего полчаса, и нужно было торопиться. До сашкиного гаража отсюда было рукой подать. Мальчик хорошо знал этот район.

-- Дура на БМВ

Торопясь, Макс не очень оглядывался по сторонам. И не заметил, что из-за темного угла вдруг вылетела большая блестящая машина, и понеслась к нему. Машина не успела затормозить. Мальчик почувствовал удар и ощутил, что его сильно отбросило в сторону.

Он тут же вскочил и в ярости побежал к машине, которая теперь все-таки остановилась. Дверца открылась, вылезла худенькая и очень испуганная девушка. Мальчик уже открыл рот, чтобы сказать ей, что если не умеет водить, то пусть не садится в машину. Что женщины вообще не умеют водить. Что ей очень повезло, что он в порядке, а то она бы легко не отделалась. И еще много чего хотел сказать, но так и застыл с открытым ртом... Он увидел кое-что, от чего впал в самый настоящий шок. На асфальте лежал он -- он, Максим, раскинув руки. Девушка подбежала к телу и стала щупать пульс, а потом в панике начала звонить. Телефон в руках у нее дрожал.

-- Скорая! - закричала она, - срочно приезжайте, я сбила человека! Мне кажется, что он не дышит!

Девушка начала всхлипывать, а Максим впал в недоумение.

-- Как это не дышу, - подумал он, - когда вот сейчас очень даже прекрасно дышу?

Он вспомнил всякие истории о том, как люди в момент клинической смерти отделялись от тела и видели его словно со стороны. "Да нет, бред какой-то, - встряхнул он головой, - просто байки из склепа!"

Но недоумевать ему пришлось недолго, потому что он увидел нескольких очень страшных существ, которые быстро приближались к нему и явно имели какие-то нехорошие намерения. В темноте было видно не очень отчетливо, но все же он разглядел перекошенные лица, разъехавшиеся по злобным мордам рот, нос и глаза. И в каждом глазе, словно искривленном фотошопом, горело по злобному зеленому огоньку. Макс начал отступать, а потом и вовсе побежал. И хотя по физкультуре и за длинные, и за короткие дистанции он имел твердый трояк, сейчас его скорость была очень неплохой.

"Фух, вроде оторвался", - подумал подросток, остановившись в каком-то переулочке. Но внезапно снова лицом к лицу оказался с этими существами. На их страшных рожах было что-то вроде улыбки. Вместо нижних зубов, наезжая на верхнюю губу, торчали маленькие острые клыки. Максим ощутил животный ужас и снова побежал. Он бежал так быстро, как мог, и так долго, как мог. Это был бесконечный, однообразный бег. Ему казалось, что все это происходит во сне. Но ощущения были не очень похожи на сон. Так что же это на самом деле?! Он вспомнил -- для того, чтобы понять, сон это или нет, нужно посмотреть на руки. Так он и сделал. Руки были как руки, ничего особенного. Тогда он попытался взлететь и, действительно, немного приподнялся над землей, но тут же стал снова медленно опускаться на землю. Казалось, что он стал легче, но все же еще что-то весил. Обернувшись, он увидел, как ухмыляющиеся морды настигают его, и прибавил скорости.

Теперь он был уже не в городе, а за городом. Максим не понимал, куда он бежит, и страх нарастал. Снова обернувшись, он не заметил ветку впереди, и она прошла сквозь его лицо. Подросток ощутил легкий, но неприятный толчок. Он не разбирал дороги, деревья стали гуще, потом начали редеть, а потом и вовсе пропали. Он увидел, как что-то поблескивает в лунном свете. Железная дорога! Мимо с гудением промчалась электричка. Мальчик увидел безразличные лица в окнах и позавидовал им. Ему вдруг тоже захотелось быть в теплом, светлом поезде и ехать туда... да хоть куда-нибудь, только бы не быть здесь!

Ему показалось, что от отчаяния его парализовало, а сзади послышалось противное хихиканье и скрипучий голос:

-- От нас не убежишь!

Максим резко обернулся и вновь увидел уродцев.

-- Кто вы такие? - с испугом спросил он.

-- Мы шампини, - ответил один из них, - правда, тебе это мало что скажет.

-- Мы уводим тех, кто умер, в подземный мир, Калас, - добавил другой. - Вот и твое время пришло.

-- Но я не умер! - возмутился Максим, а уродцы засмеялись.

Один из них схватил парня за руку, и ему показалось, что эта рука сделана из раскаленного железа. Макс стал вырываться, но шампинь крепко его держал, и вдруг мальчик оказался в темноте. Его куда-то тащили, а руку продолжало нестерпимо жечь.

Когда глаза немного привыкли к тьме, Максим увидел, что идет вместе с этими странными существами между высокими, нависающими над ними скалами. Скалы были интересного цвета -- темно-фиолетовые, темно-синие, темно-зеленые, бардовые. Выглядели они зловеще. При этом ему показалось, что сверху с них на него кто-то смотрит. Еще через какое-то время в воздухе начали летать странные светящиеся создания, от одного вида которых Максу стало нехорошо. "Зубастые светлячки" - так назвал их про себя мальчик.

-- Аааа! - подал голос он, когда один из светлячков укусил его. Впрочем, он больше не называл их светлячками, так как решил, что это слишком мило для них. Максим переименовал их в "кусак". Шампини опять злобно загоготали, и подросток невольно подумал: "Смеются так же противно, как и моя сестра!" Кусаки стали больно впиваться в Максима почти без остановки. Он попытался отогнать их, но ничего не получалось. Кусали они просто невыносимо больно, даже самым злобным таежным комарам было до них очень далеко. Наконец Макс не выдержал и закричал:

-- Да что это за насекомые такие?! Почему они так кусаются?

Один из шампиней отозвался:

-- Они называются инбиды. А кусаются они потому, что хотят есть. И потому что в соответствии с твоими преступлениями тебя можно кусать.

-- Преступлениями?! Да что я натворил-то вообще?!

-- Ложь, употребление отправляющих веществ, издевательство над ближними, убийство, соучастие в убийстве...

-- Стоп-стоп-стоп, какое еще убийство?! По вашему несколько убитых тараканов и комаров -- это убийство?! А отравляющие вещества -- это вы про сигареты, что ли?!

Один из уродцев кивнул.

-- Именно про них. А тараканы тоже считаются. Я уж не говорю про более развитых существ. Ты вот курицу ел? Ел. А курица живая, между прочим. Была, пока ее не убили, чтобы ты ее скушал. Значит -- соучастник.

У Максима закружилась голова.

-- Но ведь курица -- не человек! Убийство -- это только человека считается!

Шампини подхватили его за шкирку и потащили дальше, а через некоторое время он снова стал сам идти.

-- Это тебе кто такое сказал?

Максим задумался.

-- Ну, это и так понятно. Разве нет? - не очень уверенно сказал он, - И в конце концов, - рассердился он, - даже если и нет, я же не знал!

-- Незнание закона не освобождает от ответственности, - ответил шампинь фразой, которую часто повторял Сашка, - А чем ты недоволен? У тебя очень маленькое наказание. Ты еще не успел ничего толком натворить. Многим гораздо хуже, и то они не жалуются.

И шампинь противно улыбнулся зубастым ртом, а его маленькие глазки вспыхнули, как огонь.

-- Вот посмотри, - сказал он.

В тот же миг скалы стали прозрачными, а потом и вовсе растворились в воздухе. Максим начал видеть во всех направлениях сразу и на большом расстоянии. В другое время эта новая способность заинтересовала бы его. Но сейчас он был просто в шоке. Он увидел людей, погруженных в озеро лавы; людей, из тел которых росли шипы и которых рвали на части огромные птицы, людей, которым отсекали конечности, а они вырастали снова и снова, и еще много такого, что он предпочел бы не видеть.

-- И... и как они это выносят? - спросил он.

-- Очень просто, - со скукой сказал шапинь. Было видно, что ему не интересен этот разговор, - они привыкли. И ты привыкнешь, - почти приветливо сказал он и похлопал Макса раскаленной рукой по плечу, от чего тот вскрикнул.

Чудесное зрение, к облегчению Максима, исчезло, и вновь появились скалы. Он стал думать над тем, как здорово было бы всегда иметь такую способность -- видеть на расстоянии, но только не в таких условиях. Однако от этих мыслей его отвлекли новые неприятности. Земля под ним начала раскаляться. С каждым шагом она становилась все жарче и жарче, хотя никакого солнца не было и в помине. Как-то раз во время отдыха на море он нечаянно наступил на раскаленный песок, и это показалось ему адской болью. Но тот случай не шел ни в каком сравнение с тем, что он испытывал сейчас! Тем более что под ним, похоже, была не обычная раскаленная земля, а что-то гладкое, металлическое. Макс прыгал с места на место, но все было таким же горячим. Эта пытка прибавилась к нему к тому, что его продолжали донимать кусаки. А шампини, конечно, опять захохотали.

Наконец он увидел, что дорога расширяется. Они вышли к озеру. Оно больше было похоже на раскаленную лаву, которую он уже наблюдал несколько минут -- а может быть часов или даже дней? - назад.

-- Вот, - сказал довольный шампинь, - на берегу этого озера ты можешь немного пожить. Ты же мечтал плавать в озере летом, хахахахаха! Смотри, как здорово, даже лета дожидаться не нужно!

Максиму эта шутка совсем не понравилась, но он промолчал.

-- Ничего особенно ужасного тебя здесь не ждет. Просто тебя будет сжигать жар снаружи, жар изнутри. Посмотри на эту прекрасную реку... на языки пламени на ней... Это станет твоей обителью на ближайшее время! Что, неприятно ходить? Тут уж ничего не поделаешь! Поверхность здесь всегда раскалена. Эта раскаленная медь прекрасно приводит к раскаянию грешников... Так что, если хочешь ходить, придется терпеть. Но зато, хахаха, ты можешь заниматься здесь тем, чем пожелаешь. Правда, заняться тут особо нечем!

После этих слов шампини, во всей видимости, приготовились исчезнуть, но Максима очень волновал один вопрос.

-- Эй-эй-эй, подождите! - закричал он, боясь, что они пропадут. - А сколько мне придется здесь прожить?

-- Ах да, извини, мальчик, забыли. Всего лишь двенадцать тысяч лет, - с легкой издевкой ответил один из них. - Не переживай, время быстро пролетит.

И тут они буквально растворились в воздухе.

-- Двенадцать тысяч лет! Двенадцать тысяч лет! - Макс повторял и повторял эти слова, хотя говорить их ему было некому. - За что ж так долго-то? За чтооо? - закричал Максим в небо. Впрочем, назвать это небом можно было лишь с большой натяжкой. Все это так называемое небо было затянуто лиловыми облаками, которые висели так низко, что казалось, стоит подпрыгнуть -- и коснешься их рукой. Вообще, как он заметил, все здесь имело мрачные тона. И это угнетало еще сильнее.

-- Ну, зато не очень отличается от неба моего города, - хмыкнул мальчик, стараясь сохранить хоть какой-то оптимизм.

-- Да, Макс, - сказал он себе, усаживаясь на какой-то камень. Камень был раскален лишь немногим меньше, чем пол, и его пятую точку тут же начало нещадно жечь. Он безуспешно старался не обращать на это внимания. - Давай подытожим, в какую переделку ты попал. Похоже, что ты в аду. И это на двенадцать тысяч лет! Родители узнают, что ты умер... наверное, порадуются, - он нахмурился, - да и Анька, наверное, тоже. Вся комната теперь в ее распоряжении! Хотя сейчас не до них... Есть плюсы -- в школу не нужно ходить. Есть минусы: кажется, моя задница скоро сгорит! И если честно, я бы сейчас лучше сидел на уроке мерзопакостной биологии, чем здесь! Не говоря уже про сашкин гараж, - сашкин гараж ему вдруг показался землей обетованной, счастливой и далекой, - Интересно, есть какой-нибудь способ выбраться из этой переделки?

Вдруг он увидел, как издалека к нему приближается маленькая фигурка. Фигурка немного прихрамывала, но, как ни странно, шагала очень бодро и почти оптимистично. Максим заинтересовался этим явлением и стал ждать. Скоро он увидел, что это парень примерно его лет, но гораздо более щуплый. Волосы у него были взъерошенными, зеленые глаза хитро блестели, а на лице гуляла широкая приветливая улыбка.

-- Привет, я Марс, - сказал парень так весело, как будто они знакомились не в аду, а в скейтклубе.

-- Очень приятно, а я Максим, - отозвался Макс.

Он был в недоумении. Видно, этот парень был в неплохом настроении. Но почему?! И как вообще тут можно быть в неплохом настроении?! Однако парень как будто прочитал его мысли и сказал:

-- Не расстраивайся. Здесь тоже можно жить. Со временем привыкаешь.

-- Как привыкаешь?! - спросил Макс, которому укусы инбидов и сидение на камне все еще причиняли невыносимую боль. - В смысле, потом будет не так больно?

-- Да нет, боль будет такая же, - махнул рукой Марс, - но просто перестаешь на нее внимание обращать. Уж поверь мне, - добавил он, увидев недоверчивое выражение на лице собеседника, - я здесь уже двадцать восемь тысяч лет. И внимание обращать почти перестал, - гордо присовокупил он.

-- Ого! - Максим искренне удивился, безуспешно пытаясь прихлопнуть хоть одного инбида. - Тогда у меня к тебе сразу вопрос. Можно отсюда выбраться?

-- К несчастью, нет. Можно только провести здесь весь срок.

-- Плохо дело, - резюмировал Макс, с трудом разлепляя губы. Жажда, которая начала его мучить еще по дороге, сейчас давала знать о себе все сильнее. - Ну а воды... здесь где-нибудь можно достать?

-- Боюсь, что тоже нет. Ни воды, ни еды.

-- Ты что, хочешь сказать, что почти тридцать тысяч лет ты ничего не ел?!

-- Ну да.

Максим покачал головой.

-- А чем ты здесь занимаешься все это время? Двадцать восемь тысяч лет -- это не урок в сорок минут. Тебе не скучно?

-- О, нет, мне совсем не скучно! Я хожу, разговариваю с местными... Много всего интересного узнаешь. Да и к тому же меня совсем скоро должны отсюда забрать...

-- Забрать? А кто? И куда?

-- Когда заканчивается весь срок... Ну, тебе же тоже шампини сказали срок, который ты должен здесь пробыть? - Макс кивнул. - А потом тебя забирают отсюда, чтобы дать новое рождение...

-- Реинкарнация существует! - подросток чуть не задохнулся от восторга и даже забыл на мгновение, что его без остановки истязают злобные неугомонные твари, но тут же снова помрачнел.

-- Конечно, существует. Да ты не расстраивайся, - сказал Марс, увидев, что парень немного приуныл, - у нас тут наказание вообще... самое маленькое! Ты видел, как другие страдают? Тебе показывали? Они иногда... ну это... чтобы ты не ныл...

-- Да, видел... слушай, а вот эта способность так видеть...

-- Эээ, нет, забудь. Это шампини на время такую способность дают, чтобы ты понял, как тебе, парень, повезло. А потом они ее сразу забирают. У них есть такая сила. Они на самом деле очень сильные... И ты не смотри, что они такие страшные... Они, в общем-то, не такие уж и злые. Просто работа у них такая.

-- Да уж, работа... - ворчливо сказал Максим, но тут его взгляд упал на озеро. - А что это это за озеро? - с любопытством спросил он. - Похоже на раскаленный металл.

-- Так это он и есть, - ответил Марс. - Только это не озеро, а река, Вайтарани, и она идет через весь адский мир, Тамисру... А место, в котором мы сейчас находимся -- это его область, Калас. Ну и тех, кто очень сильно набедокурил... а еще очень сильно возмущается.... их туда... в это озеро...

-- А можно броситься туда, там сгореть и больше не страдать от этих укусов? - спросил Максим, которому показалось, что он нашел лазейку в системе адских наказаний и уже с интересом приглядывался к потокам жарких волн.

-- Все не так просто, - уныло ответил Марс, - дело в том, что тут невозможно умереть. Ты уже умер, если ты не заметил. А то тело, которое у тебя сейчас, не горит и не тонет. Поэтому тут бывает, например, что человека раздирают на части хищные птицы, а потом смотришь - он жив-здоров. И птицы опять на него нападают. Поэтому и говорят, что мучения тут вечные. На земле помер -- и все. А тут... и снова, и снова, и снова...

-- Да уж, - сказал Макс.

Мальчики присели на берег раскаленной реки и разговорились. Почему-то у них обоих было такое чувство, как будто они знают друг друга целую вечность. И хотя инбиды не отставали от них ни на мгновение, да и дышать в спертом, раскаленном воздухе не стало легче, интересный разговор немного отвлек их об страданий.

-- Не понимаю, почему я сюда попал, - задумчиво сказал Максим, - ну, прогуливал школу - а так вроде бы ничего такого особо страшного не делал.

-- А для этого особо стараться на надо, - беспечно заметил Марс, - иногда достаточно просто жить как живешь. Там чуть-чуть накосячил, тут чуть-чуть накосячил - вот и результат.

-- Несправедливо, - пожаловался его собеседник. Марс пожал плечами:

-- Может и несправедливо, но не мы это придумали, и не нам это менять. Если подумать, то это логично. Если какой-нибудь мелочью человека наказать, так он быстро забудет и возьмется за старое... А тут... Надолго впечатывается в память.

-- Так-то да, - согласился Макс, а Марс продолжал:

-- Хотя после нового рождения и не помнишь этого. Но там, внутри, все остается... Говорят, некоторые вспоминают. От этого с ума можно сойти.

Максим подумал и повторил свою мысль:

-- Все равно несправедливо.

-- Тут все так говорят, - сказал Марс, - есть такие, которые считают, что они вообще святые и оказались здесь по ошибке. Типа, происки врагов. Только что это за враги такие, которые могут упечь в ад? Зато за хорошее тоже воздается намного больше. Бывает забавно -- человек мучается здесь тридцать тысяч лет, а потом его отсюда забирают -- и на пятьдесят тысяч лет в рай.

-- А это как? - полюбопытствовал Максим.

-- Ну как... очень просто. Например, какой-нибудь бандит, разбойник! Грабил людей и их убивал, а потом на эти деньги больницу построил. И вот за грабежи его сюда, а за больницу -- туда... - он с благоговением посмотрел куда-то вверх и вздохнул.

-- Странная система. Вроде бы логичная, но все же странная, - задумчиво сказал Максим. - А ты потом пойдешь в рай?

-- Я так ничего особо хорошо не сделал, - немного смущенно ответил мальчик.

-- А куда же ты?

-- Ну, на Земле рожусь.

-- Ну а родишься ты кем? - не отставал его собеседник.

-- Да кем, кем! - вдруг почему-то рассердился Марс! - Не знаю еще! На что моих хороших поступков хватит, тем и рожусь! Главное, чтобы не свиньей!

-- А что, и так можно?

Марс захохотал.

-- Можно, но не нужно! Это для тех, кто вообще...

-- Что вообще?

-- Что-что... и так свинья... - пробурчал мальчик. - Вроде морда человеческая, а внутри -- свинья самая настоящая. Я таких встречал. И честно, даже не жалко, что их закалывают. А за них -- за то, что их закололи, зажарили и съели -- еще кого-то отправляют вот сюда на бережок, погреться! Э-эх! - он с досадой запустил камушек в раскаленную речку. Тот булькнул и скрылся, а на поверхности реки появился зловещий пузырь.

Они помолчали. Потом Максим спросил:

-- А за что тебя сюда?

Марс рассказал:

-- Я был слугой у одного очень богатого господина. Он относился ко мне, как к сыну... Ну, а я у него крал! Не знаю даже зачем, у меня же и так все было. Так, наверное, просто из интереса. Я брал немножко. Думаю, ему совсем даже и не жалко было. Точнее, было бы не жалко, если бы он знал. И, честное слово, я планировал как-нибудь перестать воровать, рассказать ему обо всем и вернуть все украденные деньги! Но однажды я пошел в лес набрать цветов для жены господина, меня укусила змея и... и вот я здесь. Вот я все думаю -- как они там? Но они, конечно, тоже умерли уже. Уже очень, очень давно... Я своего господина здесь не видел, так что он, наверное, находится в месте, которое получше этого. А, может, он уже снова родился на Земле. Мне тоже скоро туда, - вздохнул он. - Когда время истекает, приходят шампини, говорят: "Вот тебе столько-то осталось, а потом родишься, готовься". Ты их не бойся. Они не злые на самом деле. Просто у них работа такая -- грешников исправлять. Я вот вижу, как к другим приходят, и так завидно иногда... Но мне, правда, чуть-чуть совсем осталось. Ну, как чуть-чуть... По сравнению с тем, что было -- чуть-чуть. Когда весь срок истечет, мне покажут нескольких родителей. Из них я могу кого-то выбрать. И еще я могу выбрать задание на новую жизнь.

-- А что, еще задания дают?! - ошарашенно спросил Максим. - Ну, прямо как в школе!

-- А как же! Каждая жизнь -- это какое-то задание. Только мы иногда забываем, что оно у нас есть. И начинаем заниматься всякими глупостями... Ну там, например, воровать... Или обманывать родителей...

Максим покосился на Марса и подумал, не намекает ли он на него. Но по бесхитростному лицу мальчика было видно, что он сказал это просто так, потому что к слову пришлось. День и ночь здесь ничем не различались, поэтому, почувствовав себя усталыми, они просто легли на берег реки и забылись ненадолго тяжелым сном. Ко всем страданиям Максима добавилось еще одно - голод, который, впрочем, никогда не приводил к смерти.

Так прошел первый день, а за ним второй и третий, неделя, месяцы, и -- как скоро показалось Максиму -- годы... Они с Марсом очень подружились. И, честно сказать, без него было бы очень сложно. Конечно, укусы инбидов и прогулки по "пляжу", как иронично он прозвал раскаленный берег, были очень болезненными. Но больше всего Максима пугала скука. И он думал, что, наверное, сошел бы с ума без Марса. Марс знал кучу историй и часто развлекал ими Максима. За много тысячелетий, проведенных в аду, он собрал целую коллекцию рассказов -- грустных и смешных.

Марс был каким-то неунывающим, и умудрялся сохранять изрядную долю оптимизма даже здесь. К тому же он был просто невероятно общительным! Несмотря на адскую в прямом и переносном смысле слова боль, причиняемую каждый шагом, он каждый день гулял по Каласу -- и иногда проходил огромные расстояния, чтобы услышать какую-нибудь новую любопытную историю. А грешники, которым и пожаловаться-то некому было на свои страдания, с удовольствием рассказывали ему, как они оказались здесь. Частенько, конечно, привирая и приукрашивая свои судьбы.

Макс с удовольствием все это слушал в пересказе друга. Иногда истории казались ему неправдоподобными, но Марс убеждал его, что в мире есть много вещей, о которых он еще не знает. А кроме того, Максим думал, что они с Марсом очень похожи. Разумеется, не внешне, а внутренне, по характеру. И он считал не случайным, что даже имена у них различаются всего на одну букву!

Однажды, когда они гуляли по "пляжу", Марс показал на одну женщину, которая плакала и что-то искала в песке. Максим с любопытством приготовился слушать рассказ приятеля, а Марс не заставил себя упрашивать и начал:

-- Видишь, какая она красивая? Ее зовут Мали. Когда она жила на Земле, она была еще и очень знатного рода. Очень многие хотели на ней жениться и предлагали ей выйти за них замуж. Но она была очень гордой. Ты даже не представляешь, насколько гордой! И ей очень нравилось издеваться над своими женихами.

В реке возле города, в которой она жила, обиталшо страшное чудовище. Оно никого не трогало, но охраняло маленький сундучок с волшебными драгоценностями. Любая девушка, которая надевала их, становилась в тысячу раз красивее! Казалось, бы, ей зачем?! И так от женихов отбоя не было. Но вот хотелось. И Мали каждому жениху говорила: "Достань мне этот сундучок, и я выйду за тебя!"

Всех женихов чудовище убивало одного за другим. Однако Мали была такой красивой, что все равно находились люди, которые хотели ради нее пойти на риск.

Но вот однажды к ней пришел мужчина, в которого она с первого же взгляда влюбилась. Он был высоким, стройным, мускулистым, невероятно красивым и к тому же очень знатным. По крайней мере, мне так кажется. Иначе с чего бы она влюбилась в него? Ну, что еще девушке надо? Мали втюрилась в него и совсем не хотела, чтобы чудовище его разорвало! Но в то же время она боялась показаться слишком доступной. Ведь я же сказал, что она очень гордая. Она подумала: "Что скажут люди, если я просто соглашусь, будто я какая-то обычная девчонка? Он должен меня завоевать!" Поэтому она сказала ему, как и всем остальным: "Достань мне сундучок, и я стану твоей женой!" Но потом она пристально посмотрела на него и добавила: "Обязательно стану!" Эти слова как будто окрылили его. У него появилась уверенность, что Мали его тоже любит. Он уже представлял, как счастливы они будут вместе... Утром он взял оружие и отправился к реке.

Но Мали тоже кое-что делала. Она была не только красавицей, но еще и немножечко ведьмой, и умела колдовать. Она знала специальное заклинание, которое сделало бы ее любимого неуязвимым... Заклинание нужно было прочитать ровно в тот момент как он входил в воду. Иначе оно бы не подействовало.

Она была в лесу, собрала все необходимые ингредиенты для колдовства и уже собралась бросить их в костер, как вдруг кто-то ударил ее по ладони снизу... В тот же момент все, что было на ладони, рассыпалось по земле... Мали чуть не задохнулась от ужаса. Она обернулась и увидела очень красивую -- но всё-таки не такую красивую, как она - женщину с черными и блестящими, как змеи, волосами. У девушки между бровей была морщинка, которая бывает у очень гневливых или долго страдавших людей. И было видно, что она очень разгневана.

-- Мали! - громко сказала девушка, - из-за тебя мой брат погиб, и тебе придется за это поплатиться! Герой Тодор -- вспомни его! Он приходил просить твоей руки ровно год назад! Он покорил множество врагов и слава он нем гремела по всей Земле! Но ты отправила его к морскому чудовищу, и этот невероятно смелый, сказочно добрый человек погиб! Я лишилась дорого моему сердцу брата, и отомщу тебе за это! Брат был мне дороже жизни! Гордая, глупая женщина! Ты поплатишься!

Мали ничего не ответила. Только слезы хлынули у нее из глаз, и она бросилась на колени, пытаясь собрать ингредиенты для спасения ее возлюбленного. Девушка с черными волосами удивленно наблюдала за ней. Но как Мали не старалась, она не могла найти несколько важных вещей. В этот момент она своим волшебным зрением увидела, как ее возлюбленный сражается с чудовищем. Битва была напряженной и кончилась тем, что невероятно сильное чудовище все-таки победило героя... Тот, смертельно раненый, опустился на дно... Тогда Мали села, обхватила колени руками и зарыдала. Вторая девушка молчала, с недоумением глядя на нее.

Но вскоре Мали поднялась. Ее лицо изменилось. Она уже не была такой красавицей, как прежде. Ее лицо стало серым и грустным, а между бровей появилась морщинка, как и у сестры погубленного ею героя Тодора. Мали сказала:

-- Я уже наказана сполна, девушка. Оставь меня в покое.

Ни слова не говоря, сама не понимая, почему она это делает, девушка развернулась и ушла. А Мали вернулась домой, и каждую ночь ей снилось, что она ищет на земле и никак не может найти все нужные камни и травы... Каждую ночь ей снилось, что она не может спасти своего любимого... Конечно, она так и не вышла замуж. Днем и ночью она искала потерянные ингредиенты. Она сошла с ума... Здесь эта пытка продолжается... И это ее единственное наказание. Раскаленную землю можно не считать. Она ее просто не чувствует.

-- Какой ужас! - Макса передернуло. - И сколько ей дали?

-- Пятьдесят тысяч лет...

-- Пятьдесят тысяч?! Марс, это просто... Это too much! По-моему, ей уже и так хватит. Посмотри, она же в отчаянии...

Марс пожал плечами.

-- Не нам это решать.

-- А кому? - с возмущением спросил Максим.

Но Марс не успел ответить, потому что прямо перед ними, на расстоянии не более метра появилась сияющая точка. Точка света стала расширяться. Она совсем не вписывалась в те уныние и серость, которые царили вокруг, поэтому обоим мальчикам сначала показалось, что у них зрительные галлюцинации.

-- Что это? - шепотом спросил Макс.

-- Не знаю, - так же шепотом ответил Марс, - в первый раз такое вижу. За двадцать восемь тысяч лет никогда не было такого.

-- Может, дернем отсюда? - предложил Максим, с тревогой глядя на уже не точку, а внушительный шар.

-- Куда? - с тоской ответил его приятель. Да и что нам может угрожать? Хуже того, что мы уже имеем.

Они принялись ждать. Ждать пришлось недолго.

-- Вынужденная сделка

Шар становился все больше и больше, потом вытянулся и наконец, к удивлению мальчиков, оформился в человека. У него были небольшие, но приятные голубые глаза, пепельные волосы и нос картошкой. Марс смотрел на человека с большим интересом -- таких явлений вроде появляющихся из светящихся точек людей он здесь отродясь не видел. Пришелец был одет в белую просторную накидку и мягко улыбался.

-- Наше Вам здрасьте, - сказал Марс.

-- Здравствуйте, - ответил человек.

Максим еще не забыл поразившей его встречи с шампинями. Но эта встреча была для него не менее удивительной. Он просто открыл рот. А человек спросил:

-- Кто из вас Максим?

-- Сначала ответьте мне, что это за сияние вокруг Вас! - потребовал Марс. Он был очень любопытным и не смог сдержаться. Человек тихонько засмеялся.

-- А Вы очень любознательны, молодой человек. Марс, так, кажется, Вас зовут?

Марс опешил.

-- Так Вы знаете, как меня зовут?! А зачем тогда спрашиваете, кто из нас Максим? Если Вы знаете, как зовут меня, так наверняка знаете, как зовут и его, - и он показал пальцем на друга.

Человек вместо ответа опять тихо засмеялся и сказал:

-- Да уж, Вы не только любознательны, но и логичны. Надеюсь, Ваши хранители, Марс, позаботятся о том, чтобы в Вашей новой жизни эти чудесные качества нашли себе применение.

-- Вы и о моей следующей жизни знаете! Кто же Вы такой?

-- О, я много чего знаю. Не буду вас долго томить. Я один из проводников, апаши, или, как нас обычно называют, ангелов. Наверное, вы знаете, друзья, что у каждого на Земле есть такой проводник...

-- Я не знаю, - дерзко встрял Макс, оправившись от первого шока. - И вообще, по-моему, все это больше похоже на сказки, чем на правду!

-- И тем не менее, Максим, ты не можешь не согласиться с тем, что я здесь, перед тобой.

С этим Макс, действительно, не мог не согласиться. Немного помолчав, он спросил:

-- Вы мой проводник?

-- О нет. У тебя другой проводник. Он сейчас находится во втором мире...

-- Во втором! А это тогда какой?

-- В соответствии с общепринятой вселенской нумерацией, Земля -- это первый мир, мир проводников -- второй, исправительное измерение, в котором мы сейчас находимся -- третий, есть еще четвертый, пятый, шестой и так далее. Всего их тридцать шесть. Среди тех, о которых тебе, возможно, доведется услышать - еще десятое измерение - мир демонов, но лично я не советую туда заходить...

-- Вот дела! А где же он находится, Ваш мир? Наверное, где-то на небе, да? - спросил Марс. - Я что-то такое слышал. Рай на небе, ад под землей...

Проводник снова тихонько засмеялся. Максим вдруг почувствовал, что этот человек ему нравится, хотя он о нем еще ничего толком не знал. У него было обаяние, а еще от него веяло какой-то... добротой, что ли. Наконец мужчина пояснил:

-- Представление о том, что хорошие и добрые люди находятся на небе, а плохие и злые -- под землей, не совсем верно. На самом деле ад и рай -- не физические места. Хотя и они тоже... Но по большей части это просто другие измерения... Они настолько далеки друг от друга, что для того, чтобы попасть из одного в другое на космическом корабле, потребуется много жизней. И в то же время некоторые могут шагнуть из одного в другое за мгновение. Не пытайся понять это сразу, - поспешил добавить он, увидев недоумение на лице Максима, - когда ты научишься перемещаться между измерениями сам, тебе станет это понятнее.

-- Я? Между измерениями?! - Максим так поразился, что даже не стал выяснять, что именно представляют собой эти измерения.

-- Вот это круто, - вставил Марс.

-- Да и к тому же думать, что во втором измерении находятся только хорошие люди, а здесь, например, только плохие, было бы большой ошибкой...

-- И я тоже так считаю, - не смог удержаться Марс, - я, например, уверен, что заслуживаю лучшего места для проживания.

-- Это место, в котором мы сейчас... Ну, оно скорее исправительное, чем просто для наказания, - стал развивать свою мысль пришелец, проигнорировав слова мальчика. - Смысл наказывать человека, если он не исправится? Мучения ради мучений? Вот скажи, Марс, станешь ты красть в своей следующей жизни, когда вернешься на Землю?

-- Что за глупый вопрос?! - отозвался Марс и от удивления даже присвистнул. - Что я, глупенький, что ли? Мне хватило здесь двадцати восьми тысяч лет!

-- Вот видишь, Максим, он уже не будет красть. И наверняка его следующая жизнь будет более успешной...

-- Добрый, но нудноват, - шепнул Марс Максиму.

-- Ну, а там, на небесах... Ну, то есть там, во втором измерении, - поправил себя Максим, - туда попадают за какие-то хорошие дела? Там все святые? Марс говорил, что человек может побыть сначала здесь, а потом туда... Это значит, что туда человек уже совсем чистенький попадает?

-- Конечно нет! Там просто люди, у которых число хороших поступков на данный момент времени перевесило число плохих... Конечно, хороший-плохой - это в значительной степени относительно... Но все же то, что причиняет беспокойства другим людям, в основном считается плохим, а то, что помогает им стать лучше и счастливее...

-- Ой, давайте без философии, - поморщился Марс, - я ее ужасно не люблю. Жить надо просто.

К его удивлению, на этих словах мужчина ему подмигнул и сказал:

-- Я позабочусь о том, чтобы в твоем новом воплощении философией тебя не мучили. Но перейдем к делу. Наверное, вам, мальчики, интересно, по какой причине я пришел?

-- И еще как! - воскликнул Марс, а Максим просто промолчал в знак солидарности.

-- Максим, ты хотел бы вернуться домой? - задал проводник внезапный вопрос.

Максим опешил. Он вспомнил родителей, свою комнату, Адельку-ябеду, деда, ненавистную школу и, конечно, Лизу... Потом посмотрел на унылые тусклые скалы, почувствовал жар раскаленной речки и отогнал от себя нескольких назойливых инбидов.

-- Конечно, хотел бы! Но... - тут он стал грустным, - уже столько времени прошло... Все уже думают, что я умер... Если сами не умерли. Я тут уже целую вечность, по-моему. Так что, наверное, я уже не смогу вернуться, даже если захочу...

-- Ну-ну-ну, - сказал проводник с немного хитрым видом, - я знаю кое-что, чего не знаешь ты. - В глазах Максима загорелась надежда, а обаятельный незнакомец продолжал. - Дело в том, что в разных измерениях время идет по-разному.

Марс опять присвистнул.

-- А я знал, я знал, - начал говорить он, - точнее, я догадывался, что здесь и там время по-разному идет. Ну зачем человека мучить и столько времени в аду держать... Вот он потом придет на Землю, а там все такое незнакомое и непонятное...

Но проводник прервал его болтовню и начал объяснять:

-- С того момента как Марс оказался здесь, прошло не больше сотни лет. А с того момента как сюда попал ты, Максим, не больше нескольких минут. Время на Каласе тянется медленнее в триста раз. - У Максима от новой надежды сердце забилось быстрее. - Помнишь, как ты бежал от шампиней, и тебе казалось, что ты уже очень долго бежишь?

-- Да...

-- А на самом деле это было только мгновение. А может, даже меньше... - проводник расхохотался.

-- Так я могу... вернуться назад, и все будет как прежде? - боясь надеяться, спросил Максим.

-- Да, да, можешь... Ну, конечно, не просто так... У меня есть к тебе предложение...

-- Какое? - спросил мальчик, а про себя подумал, что он, наверное, на что угодно согласится, лишь бы выбраться отсюда.

-- Стать одним из проводников, хранителей, апаши, или хм... ангелов, как обычно говорят. Как тебе будет угодно себя называть.

-- Я?!

-- А почему нет? Чему ты удивлен?

-- Ну, я, как бы, не совсем похож на ангела... - при этих словах Макс даже покраснел, а Марс с удивлением наблюдал за этим смущением.

-- Совершенно верно. И именно поэтому мы решили предложить это именно тебе... - хихикнул мужчина и, увидев недоумение в глазах Макса, пояснил: - Конечно, наши проводники -- во всех смыслах положительные люди... Но у положительных людей есть один важный недостаток. Как ты думаешь, какой?

-- Они скучные, - проворчал Марс.

-- И это тоже, - согласился хранитель. - Но основная проблема в том, что они не умеют бороться... Они слишком хорошие... настолько хорошие, что иногда не могут выполнить свой долг и защитить как следует подопечного. А ты когда-нибудь злишься, Максим?

-- Ну конечно! Чего спрашивать!

-- Вот иногда, чтобы защитить подопечного, нужно разозлиться, и хорошенько разозлиться! Ну, не слишком, - добавил хранитель, - голова на плечах все-таки должна оставаться, но...

-- Да ваши ангелы там, наверное, только и умеют делать, что говорить друг другу разные вежливости, - с какой-то гордостью сказал Марс, но апаши так на него посмотрел, что мальчик решил не развивать тему.

-- Ну что, Максим, ты с нами? - спросил гость.

-- А супер-способности у меня будут? - спросил Максим, вспомнив, что всегда о них мечтал.

Пришелец вздохнул.

-- Будут.

-- А родители и Аделька-ябеда перестанут меня доставать? - решил по полной оторваться мальчик.

-- Ну, Максим, это уж зависит от тебя.

Мальчик приуныл.

-- И в школе придется учиться?

-- Увы, придется учиться.

-- Тогда... мне нужно посоветоваться.

С этими словами Максим отвел в сторону Марса, который всю последнюю минуту самыми разными знаками намекал ему, что предложение нужно принимать.

-- Максим, соглашайся! - зашипел Марс, как только они с Максимом отошли на расстояние, на котором представитель другого мира, как ему показалось, их не услышит.

-- В школу неохота ходить, - уныло ответил Максим.

-- В школу?! Максим! Да ты шутишь! Да тебя... да тут тебя кусают каждую секунду! Тут ты видишь только эту страшную речку... тьфу, озеро... нет, речку... неважно!.. и какие-то дурацкие скалы! Тут деревьев нет! Максим, тут даже трава не растет! Я здесь почти тридцать тысяч лет, а ты совсем недавно... Поверь, ты совсем скоро начнешь выть... Захочешь увидеть синее небо, солнце, птиц, родителей... а ничего этого нет, понимаешь, нет! И еще доооолго, очень долго не будет! Захочешь съесть сладенькое, залезть на дерево, в конце концов, девушку обнять...

Максим вспомнил про Лизу, и это стало решающим аргументом.

-- Ладно, пойдем, - сказал он Марсу, - я соглашусь.

-- Я согласен, - сообщил он проводнику, подходя к нему.

Тот улыбался.

-- Я думаю, - сказал он, - нам придется сказать особо спасибо Лизе за то, что она помогла тебе принять правильное решение...

-- Максим, он, похоже, умеет слышать на расстоянии! - шепнул Марс.

-- О, и не только это! - весело отозвался хранитель. - Ну что, ты готов вернуться? Тогда раз, два...

-- Подождите!!! - закричали Марс и Максим одновременно. - Мы хотим попрощаться, - пояснил Максим, - хотя, может... Марсу можно с нами? - Он умоляюще посмотрел на проводника. Но тот твердо ответил:

-- Увы, к сожалению, нельзя. Это у тебя, Максим, там есть тело, в которое ты можешь вернуться... А его старое тело уже давно тю-тю, и он свое новое тело еще пока что только должен получить... И вот только когда получит...

-- Пообещайте, что мы с Максом встретимся, - потребовал Марс.

-- Обещаю, - торжественно ответил проводник. - Более того, я могу тебе гарантировать, что, если ты не будешь делать глупостей, тебя мы тоже сделаем хранителем... - добавил он, подмигнув. - Не просто же так ты увидел свечение апаши.

Марс важно кивнул, не совсем поняв последние слова гостя. Они с другом обнялись. Затем Макс почувствовал, как хранитель взял его за руку. Его рука была мягкой и немного прохладной на ощупь даже в этом жарком месте. Но Макс не успел как следует удивиться. Его голова закружилась, все в глазах поплыло и он как будто потерял сознание. Мальчик хотел испугаться, но уже не успел...

-- Чудеса чудесные

Очнулся Максим на реанимационном столе и не сразу сообразил, где оказался. Первое, что он увидел -- лица двух врачей: одного пожилого, лет пятидесяти, с сетью тонких морщинок на озабоченном лице, и второго помоложе.

-- Слава Богу, сотрясения нет, - сказал тот, что постарше.

Максим хотел спросить, что с ним, куда делся проводник и почему он здесь лежит, но внезапно почувствовал сильную боль в голове, спине и груди.

-- Лежи-лежи, - сказал врач, - считай, ты в рубашке родился, везучий очень. Такой удар машиной! Два сломанных ребра! Хорошо, девчонка не струсила и не укатила, а сразу же вызвала скорую! Каким-то чудом скорая ехала по соседней улице, и тебя быстро откачали. А то ты бы здесь не лежал. Точнее, лежал бы, но не здесь...

Максима увезли в палату, где лежали еще четверо таких же страдальцев, как он. Один из страдальцев выглядел уже достаточно бодрым, но изнывал от скуки. При появлении Максима на каталке он обрадованно зашевелился. Но, увидев, в каком тот состоянии, поник. Надежда поговорить хоть с кем-нибудь угасла так же быстро, как и появилась.

Макс постарался собраться с мыслями: "Так, я был в аду. Или не был?!.. А может, мне все это показалось? Ну, сильно стукнуло машиной, потерял сознание, а там галлюцинации... А этот проводник? Он мне тоже показался или на самом деле был? А Марс? Нет, ну Марс-то точно настоящий..." С этими мыслями измученный подросток, которому сделали несколько обезболивающих уколов, уснул.

На следующий день к нему пришел врач -- тот же пожилой, что был вчера. Ощупал его, осмотрел, немного пошутил по поводу его героического вида. В дверь заглянула медсестра и попросила врача выйти на минуточку. Он вышел, и, действительно, вернулся через минуточку и сообщил:

-- Сюда пришла полиция поговорить по поводу столкновения. Я предупредил, чтобы они тебя не волновали. Но если вдруг замучают и почувствуешь, что устал -- скажи им! Тебе сейчас главное покой.

Максим кивнул. В палату зашли двое полицейских. Они стали задавать вопросы: во сколько произошло столкновение, горел ли зеленый свет, пыталась ли машина затормозить...

Наконец полицейские закончили, дали Максу подписать протокол, и одних из них сказал:

-- Парень, считай, что тебе крупно повезло! Получить удар на такой скорости и остаться живым! Мы видео с регистратора раз тридцать посмотрели! Всего лишь пара сломанных ребер! Просто невероятно!

А второй добавил со смехом:

-- Эта чудо-водитель по смерти перепугана! Вид у нее был такой, как будто ее ждет как минимум электрический стул! В общем-то, сама виновата. Она проехала на красный свет, да еще и на повышенной скорости. Ничего хорошего ее не ждет! Правда, она максимально сотрудничала с нами, предоставила видео с регистратора. Так что мы примерно знаем, как оно все было. Но для порядка тебя мы тоже должны были допросить.

После ухода полицейских Максим хотел отдохнуть, но дверь снова открылась и послышался громогласный обеспокоенный голос врача: "Только недолго! Ему нельзя переутомляться!"

В палату зашли новые гости. Максим не думал, что когда-нибудь будет так рад видеть родителей и даже сестру. У родителей, к его удивлению, был виноватый вид. Мама поцеловала его в щеку, а дедуля погладил по голове и как-то задумчиво сказал: "Дааа". Отцу Максима в этом почудился какой-то упрек в его сторону, и он сердито взглянул на Станислава Ильича. Но тот на него даже не посмотрел.

-- Как ты, Максим? - взволнованно спросила мама, вытирая рукавом кофточки слезы, которые лились, не переставая.

-- Нормально, мам, - ответил Макс и улыбнулся.

-- Ой, мы так волновались... - запричитала мама, - нам с твоего телефона позвонила какая-то девушка и сказала, что ты в реанимации... Мы чуть с ума не сошли... Я даже не знаю, что бы со мной было, если бы не обошлось! Но хорошо, что обошлось. Вчера не пускали в больницу, вот только сегодня... Кстати, папа тебе хочет кое-что сказать.

Судя по папиному виду, не очень-то он хотел что-то говорить. Но, мельком взглянув на жену, понял, что придется.

-- Максим, я хочу извиниться перед тобой за то, что попытался отлупить тебя ремнем... - при этих словах он покраснел, как мальчишка, опустил лицо и стал щипать пальцами больничное одеяло. - Ты уже взрослый, и, конечно, мне не надо было так тебя воспитывать... Ну и в принципе это не лучший способ воспитывать детей... Да и вообще мы с мамой были в последнее время... Ну, как бы это помягче сказать...

-- Бессовестные вы были в последнее время! - перебил дед.

-- Папа! - воскликнул Владимир Станиславович. И добавил: - И Адель тебе тоже хочет кое-что сказать.

Адельку-ябеду бесцеремонно подтолкнули вперед, и она проблеяла:

-- Прости меня, пожалуйста, Максим, что все время ябедничала на тебя!

Дед выглядел крайне удовлетворенным, а Максим улыбнулся Адельке, немного покривившись от боли, и царственно-покровительственно сказал:

-- Хорошо, прощаю!

-- Теперь все будет совсем по-другому, - взволнованно заговорила мама снова. - Мы больше не будем тебя ругать, а вместо этого пойдем все вместе к психологу... И еще мы нашли тебе хорошую школу, там учителя... они... ну... лучше, чем эти. Мне Зоя рассказала, там у нее племянница учится, в этой другой школе, мы вчера с ней по телефону поговорили... - затараторила она. - Знаешь, когда я была на собрании в твоей нынешней школе, тебя там так ругали, так ругали... Я подумала: "Ну конечно, за дело ругают... Но все равно, он же еще ребенок, зачем так ругать!"

Мама пустилась в рассуждения о том, что в школе ребенка должны любить, даже если у него какие-то проблемы, а папа стоял и поддакивал. И кончились все эти рассуждения тем, что Максима нужно перевести в другую школу, где более чуткие учителя.

"Ну вот, началось, - с тоской подумал Максим, - психолог, школа какая-то другая... что-то, чувствую, мне все это не понравится..."

-- Мам, пап, дед, - сказал Максим, - а давайте не будем меня никуда переводить, а? И к психологу не будем ходить. Давайте я в эту школу буду ходить. Ну, честно, буду ходить. Прогуливать не буду.

Папа запыхтел, а мама часто заморгала. Рушился такой хороший разработанный ими план.

-- Я с тобой полностью согласен, Максим, - закричал радостный дед, который по время речи невестки тоже приуныл, - ну их к лешему с их психологом! Что ты, не мужик, что ли?! Сам прекрасно справишься!

-- Папа! - снова возмутился Владимир Станиславович, стараясь сохранить солидное выражение лица.

-- Ну, конечно, Максимка... если ты не хочешь, - сказала мама, запинаясь, то мы тебя не будем заставлять...

-- А курить ты тоже бросишь? - внезапно спросил пыхтевший до этих пор папа.

-- Брошу! Честное слово, брошу! - пообещал Максим, которому малопонятное слово "психолог" сулило меньше хорошего, чем отказ от сигарет. - Да и вообще, в аду никаких сигарет не было! Не курил же столько времени, и ничего.

-- В аду?! - с ужасом переспросила мама.

-- Ой... ну, то есть... - ругая себя, стал мямлить Макс, - то есть не в аду, а в этом, там...

-- Мальчик просто переутомился, - с сочувствием сказал дед, кладя руку ему на лоб, - вот и температурка есть. Вас бы машина сбила, а потом пришли мучить психологами всякими и разговорами про школу! Еще и не то бы сказали!

-- Ну тогда ладно, если курить не будешь, психолога не надо, - быстро согласился отец, и тут же послышался голос врача, заглянувшего в палату страдальцев:

-- Не утомляйте ребенка! Отдыхать! Ему надо отдыхать!

Родители с виноватым видом попрощались с Максом. Мама чмокнула его в лоб, залив ему лицо слезами, и они вышли.

-- Вот чудеса пошли... - пробормотал мальчик.

А сосед, которому, видимо, все еще очень хотелось болтать, сказал:

-- Вот так всегда! Что имеем, не храним... Испугались за сына, сразу добрые стали!

Но у Максима уже не было никаких сил разговаривать. Поэтому он только угукнул и заснул. А расстроенный сосед вернулся к чтению книги, периодически прерываясь на вздохи тоски и скуки.

Мальчик пролежал в больнице недели три. Все это время целыми днями он только и думал: привиделись ли ему шампини, Калас, Марс и проводник, или это все было на самом деле? А если не привиделись, то где же тогда проводник? Почему же он не появляется? В таких размышлениях он ворочался день и ночь. Особенно жаль ему было сверхъестественных способностей, которые ему обещали, и которые он теперь не получит. В конце концов Максим решил, что ему все это показалось под влиянием автокатастрофы и фантастических фильмов по телевизору. "Придется обойтись без супер-способностей", - расстроившись, смирился он.

Разговорчивого соседа скоро выписали, чему был рад и он сам, и остальные пациенты, которые не понимали, как можно столько болтать, а особенно получив тяжелые травмы.

-- Говорит, с крыши упал, когда настил делал. А может, на самом деле столкнул кто-нибудь из своих, за то что не мог замолчать ни на секунду, - сказал один из страдальцев, когда болтун скрылся за дверью. И загоготал.

Родители приходили почти через день. Макс был на седьмом небе от счастья. Столько внимания ему не уделяли с момента рождения сестры. Однажды пришли только мама и Адель, но мама внезапно встретила в коридоре свою старую подругу, которую не видела несколько лет.

-- Мила, кого я вижу! - удивилась подруга.

-- Мааааш, сколько лет, сколько зим! - воскликнула мама.

Надо ли говорить, что Людмила почти тут же испарилась вместе с Машей, пообещав скоро вернуться. Ни Адель, ни Макс этому обещанию не поверили. Вдвоем они вышли в сад.

Впрочем, Адель совсем не расстроилась, что мама исчезла из поля зрения. Вообще в последнее время ее поведение сильно изменилось и стало намного лучше. Максим подозревал, что родители провели с ней серьезную воспитательную работу. Возможно, стали водить к психологу ее вместо него. Его догадки подтвердились в разговоре. Как только они остались одни, сестра стала с восторгом сообщать Максу последние новости из родительского дома. А новости действительно были интересными.

-- Ты представляешь, - почему-то шепотом стала тараторить Адель, как будто их кто-то подслушивал, - эта девушка, которая тебя сбила... Ну, представь себе, она оказалась очень богатая!

-- Конечно, богатая. - ухмыльнулся Максим. - На БМВ...

-- Не перебивай, - строго заткнула брата Адель. - Точнее, не совсем она богатая, а папа у нее богатый. Это ее папа ей машину купил. А наш папа маме сказал, что и права он ей тоже купил...

-- Опять ты разговоры родителей подслушивала?!

-- Не перебивай, а то ничего больше не узнаешь! - сердито пригрозила Адель, и после этих слов Максим постарался терпеливо молчать. - В общем, они с папой -- ну то есть с ее папой - к нам пришли и просто умоляли на нее заявление не подавать, и обещали... Столько всего обещали! Вообще, просто у меня глаза вылезли! А родители еще с чего-то вдруг начали отказываться... Мне прямо так хотелось к ним выйти и сказать: "Чего вы отказываетесь! У вас всего много, что ли? Надо соглашаться, и быстро, пока не передумали!"

-- Ну конечно, как же без твоих советов...

-- Ну, Максим, ну хватит! - Адель даже покраснела от злости. - Вот вечно ты...

-- Ну ладно, ладно, - примирительно сказал Максим, - слушаю тебя внимательно, дорогая любимая сестреночка, - и он потрепал ее по голове, от чего она стала отстраняться и приглаживать волосы.

-- Ну в общем, они нам.. Максим, они нам новую квартиру купят, это раз... - Адель начала загибать пальцы, - и у нас там с тобой будут раздельные комнаты... Ты представляешь?! - Максим слабо себе это представлял. Он уже давно похоронил мечту жить отдельно от сестры, но тут от близости исполнения желания голова у него закружилась. - Нам с тобой оплатят учебу в новой школе... Частной, очень дорогой! Всю учебу до окончания школы! Максим, а чего ты такой бледный стал? И еще мы с тобой поедем летом в путешествие по Европе!..

-- Да уж, - только и смог сказать подросток, когда отдышался после таких новостей.

Попав домой после больницы, Макс застал всю семью на чемоданах. Папа даже не смог приехать за ним. Макс по этой причине прибыл на такси. И увидел отца, роющегося в кипе бумаг. Он пытался понять, какие из них взять в новую квартиру, а какие выкинуть, чтобы не возить хлам с места на место. По коридору пронеслась напевающая сестра в самом нарядном платье и накрашенная маминой помадой. В другое время ей за это влетело бы от мамы, но сейчас Мила, занятая упаковкой вещей, сделала вид, что ничего не замечает. Макс включился в спешку всеобщих сборов. К вечеру подъехал грузовик, вещи погрузили и увезли их на новую квартиру. Вслед за вещами уехали и жильцы.

Квартира в новостройке оказалась намного лучше ожиданий Максима. Там была просто огромная гостиная с лоджией, две ванных комнаты и даже спортзал. Дети были в восторге, когда зашли каждый в свою комнату. Адель даже начала визжать, и маме пришлось попросить ее умерить выражения восторга до более тихих и приличных форм.

Все быстро разобрали самые необходимые вещи и завалились спать. Сборы и переезд вымотали всех. Максим так быстро привык к новой квартире, как будто вечность в ней жил. И он даже стал забывать, как и почему она появилась. Стал забывать столкновение с машиной, бегство от шампиней, кусак, Марса, его увлекательные истории, горящую речку Вайтарани и проводника -- да, и его тоже...

Лиза, к удивлению Максима, стала захаживать к ним в гости не только пообщаться с ним, но и позаниматься в их спортзале. Он даже посмеивался, что она любит спортзал больше, чем его. Однажды, навернув около восьми километров на тренажере-велосипеде, она спросила:

-- Макс, а вот тогда... когда тебя сбили... врачи сказали, что несколько минут у тебя не билось сердце. Я слышала, что в таких случаях люди видят какой-то коридор со светом, или летают над собой... А у тебя ничего такого не было?

Макс покраснел. Рассказывать правду ему не хотелось, но и вранье было ему не по душе. Наконец он выкрутился:

-- Такого у меня не было. Ну и вообще, главное, что я жив. Радуйся.

-- Это да, - согласилась Лиза. - Хорошо, что твои родители сказали мне, что случилось, когда ты уже пришел в себя. А то я бы, наверное, с ума сошла.

Максиму польстило, что девочка его так любит. После ее ухода подросток, который не обделил своим вниманием ни один тренажер и по этой причине ужасно устал, решил как можно скорее лечь спать. Он принял душ, с наслаждением растянулся на кровати и уже начал проваливаться в сон, как вдруг в углу комнаты появился огонек. Максим приоткрыл глаза.

"Это такой же огонек, как тогда... - подумал он. - Но я же решил, что мне все привиделось! Наверное, мне снова кажется... от усталости". Он смежил веки, однако огонек явно не собирался соглашаться, что он кому-то просто кажется, и становился все больше и больше. Наконец он достиг размеров взрослого человека, и Максиму стало совершенно ясно, что это -- проводник.

-- Сияющий в белом

Проводник по-доброму улыбнулся Максу, и мальчик с полной уверенностью в голосе сказал:

-- Я сошел с ума.

-- Почему же? - весело спросил хранитель. - Потому что ты видишь, как человек появляется из света, только второй раз в жизни?

-- Ну да, - ответил Максим после секундного размышления.

-- Ну так в этом нет ничего удивительного. На свете есть много вещей, которые ты не видишь своими глазами. Или видишь нечасто. И это не значит, что их не существует. Например, из своей комнаты ты не видишь Америку, но это не значит, что ее нет.

-- По телевизору вижу, - буркнул Максим.

Хранитель расхохотался.

-- Ну так по телевизору показывают, скажем так, и более удивительные чудеса, чем появление человека из точки света. В любом случае, тебе приходится кому-то верить. А здесь вообще все просто -- ты веришь собственным глазам.

-- Возможно, я сошел с ума и у меня галлюцинации, - не сдавался подросток.

-- Возможно, - миролюбиво согласился Хранитель, - но лучше сходить с ума так, чем как-нибудь еще. По крайней мере, это не скучно.

Максим поднял брови, но потом не выдержал и рассмеялся, а хранитель продолжал:

-- На самом деле каждый человек в глубине души верит в чудо. Просто некоторые стали такими циниками, что убедили даже себя, что чудес нет... И они потеряли от этого очень много, Максим. Кого они ограбили? В первую очередь себя. Поэтому верь, верь в чудо, верь в меня, верь в себя...

-- Ну ладно, убедили, согласился Максим. - Предположим, я не сошел с ума, и Вы существуете на самом деле. Что дальше будем делать?

-- Ну вот и чудно, - ответил хранитель, потирая руки. - Что будем делать? Отправимся во второе измерение, где ты узнаешь о миссии и начнешь обучение.

-- Но я так устал! И почему Вы раньше не появились? - застонал мальчик. - Ведь я так ждал Вас первые дни после возвращения из этого... ну, оттуда. Ведь я уже совсем решил, что мне все приснилось!

-- Не очень вежливо тащить на обучение человека, который лежит в больнице, - поучительно сказал хранитель. - Сначала мы дали тебе возможность выздороветь, отдохнуть... А по поводу своей нынешней усталости не переживай. Я тебе уже говорил, что в других измерениях время течет по-другому, так что после возвращения у тебя будет еще целая ночь, чтобы отоспаться. А там усталость почти не ощущается. Там вообще много чего происходит по-другому.

Он взял Макса за руку, и у того вновь возникло удивительное ощущение, что он растворяется в воздухе.

-- Ну вот, - послышался голос хранителя, мы и на месте.

Подросток огляделся и увидел огромное поле, усеянное самыми разными цветами. Ему казалось, что он стоит у какого-то причудливого, живого, дышащего ковра. Он присмотрелся. Цветы были всех оттенков желтого, красного, синего, зеленого и других цветов. Совсем бледные и невыносимо яркие. Круглые, ромбовидные, прямоугольные, неправильных форм, в виде танцующих человечков, животных, замков, облачков... Все вместе они издавали какой-то неподражаемый аромат. Вдалеке на горизонте виднелись серебристые сверкающие горы.

-- Вау, - только и сказал Макс.

-- Тут еще и животные есть, - сказал апаши, и в тот же миг мимо их ног проскользнула юркая желтая ящерка с синими крапинками на хвосте и маленькой коронкой на голове.

Хранитель хлопнул в ладоши, и в тот же миг Максим увидел на поляне множество людей. Некоторые из них были одни, другие в группках. Одеты они были совершенно по-разному: казалось, собрался какой-то бал-маскарад в честь различных культур и эпох.

-- Это все обитатели второго измерения. Со многими из них ты скоро познакомишься, а с некоторыми, надеюсь, и подружишься. Зайдем во дворец Сиба-ку, - предложил хранитель. Максим только хотел сказать, что никакого дворца здесь нет, как вдруг оказался перед входом в величественное здание, сверкавшее на солнце, словно хрусталь.

-- Это... еще что такое? Это мы как так? - спросил подросток.

-- Ничего особенного, обычное перемещение в пространстве, - начал успокаивать хранитель Макса, ведя его по коридору, - ты скоро тоже так научишься. Это только один из многочисленных дворцов, расположенных здесь... Кстати, ты сможешь приходить сюда в любое время -- я научу тебя, как. Здесь, во втором измерении, чертовски интересно... Горы, пещеры, множество замков, дворцов, развлекательных площадок, поющие цветы, летающие деревья, ученые кролики... Кого и чего здесь только нет!

Максим представил себе ученого кролика, и ему стало нехорошо. "Я прямо Алиса в Стране чудес какая-то... то есть какой-то", - подумал он. Но они с хранителем уже заходили в большой белый зал. Он сверкал так, как будто был сделан из обледеневшего снега. Там уже было одиннадцать человек -- пять женщин и семеро мужчин.

-- Познакомься, Максим, это старшие проводники, пайеры... и не только, - сказал апаши. - Я всего лишь мысленно сообщил, что мы идем, и вот они уже здесь...

Хранители приветливо улыбались мальчику. Спутник Макса дал знак рукой рыжей женщине в голубом широком платье, и она заговорила:

-- Привет, Макс. Я твой хранитель, меня зовут Ронда. По моей просьбе тебя вернули на Землю. Когда ты попал в катастрофу, я, к сожалению, не могла ничего сделать... - она развела руками немного виновато, - не я все решаю... Но я попросила дать тебе второй шанс. Я давно тебя знаю и хотя ты... Ну, у тебя есть кое-какие недостатки, но все же ты смелый... и очень находчивый. А у нас тут есть задача как раз для такого смелого и находчивого парня как ты. Я решила, что ты сможешь нам помочь.

Хранитель, который привел мальчика, вдруг всплеснул руками, словно что-то забыл.

-- Кстати, Макс. Совершенно забыл тебе представиться. Все время забываю, что обычным людям нужно говорить имена. Вот Ронда молодец -- она об этом помнит. Мое имя -- Тир-Тир, и я Верховный пайер второго измерения, называемого также Манати. А это Кантор, Шлеф, Мона, Саба, Ин, Тойра, Крит, Персет, Фрамир, Юомис и Кира.

-- Забавные имена, особенно "Тир-Тир", - хмыкнул Макс, - И все непонятные. Только имя "Кира" мне более-менее знакомо. Даже не надейтесь, что я вас всех сразу запомню, - предупредил он.

-- Тир-Тир очень древний, - пояснила Ин, девушка с пшеничными волосами и тонкой длинной шеей, - поэтому и имя у него древнее. Впрочем, нас всех здесь нельзя назвать молодыми.

-- А сколько вам? - полюбопытствовал Макс.

-- Ох... - замялась Ин, - не хотелось бы тебя сейчас пугать. Тем более что есть очень важный вопрос. - Она посмотрела на Кантора и спросила:

-- Расскажешь?

Кантор, худой парень с жидкой бородкой, на вид лет тридцати, в оранжевой одежде, кивнул.

-- Максим, как Ронда уже сказала, мы тебя вытащили из Каласа не просто так... Нам нужна твоя помощь... помощь ангела-хранителя. Хоть на ангела ты и не похож, но придется им стать, - он помолчал. - Скажи, ты когда-нибудь хотел стать героем, спасать кого-нибудь?

-- Ну, конечно, - придав лицу героический, как ему казалось, вид, ответил Максим.

-- Ну вот, нам нужно спасти одну девушку, которая очень милая и очень хорошая, но она...

-- Но она, - добавила Ин, - постоянно попадает в неприятности, так что ее нужно не просто спасти, а спасать, спасать и еще раз спасать.

-- Нет проблем, - беспечно отозвался Максим, а Саба хмыкнула. Мальчик не обратил на это внимания, но другие хранители прочитали мысли Сабы и укоризненно посмотрели на нее.

-- Максим, ты должен понимать, - начал объяснять Кантор, - что работа апаши наложит на тебя огромные обязанности. Ты должен будешь появляться в любое время, когда твоя подопечная -- сикл -- попадет в неприятности. Конечно, ты получишь дополнительный источник сил и сверхвозможности... Но всё же не стоит забывать о том, что многим ангелам приходится жертвовать личной жизнью...

-- Не всем! - с возмущением перебила Кантора Ин.

-- Я думаю, что он всё же должен об этом знать! - попытался защититься обескураженный Кантор. - Если у тебя есть какая-то личная жизнь, это совсем не означает, что она есть у других!

-- Правильно-правильно! - поддержала Саба. - Пусть не носит розовые очки и сразу знает, что его ожидает! И про девчонку ему пусть расскажут!

-- С девчонкой всё нормально! - не выдержала Ронда.

-- Правда? - иронично взглянула на нее Саба. - А ты сама бы стала работать с этой девчонкой?

Ронда смутилась.

-- Девочки, не ссортесь, - примирительно сказал Тир-Тир, но тут встрял полный и на вид флегматичный Шлеф:

-- Нет, а на самом деле, почему мы практически никогда не предупреждаем новеньких о том, что их ждет? Как мы это делали раньше. Поэтому-то у большинства наших апаши такой низкий уровень работы сейчас... Они думают, что в сказку попали, а на самом деле приходится авгиевы конюшни расчищать!

-- Шлеф, ну не начинай, - Кантор закатил глаза, - ты всё время сравниваешь со "старыми добрыми временами", а по-моему, и сейчас много хорошего!

-- Поддерживаю Шлефа, - сказал Юомис.

-- А ты всегда его поддерживаешь, - пискнул Персет. - Вы два сапога пара, все время чем-то недовольны. Как вы с таким характером вообще умудрились хранителями стать...

-- Не переходите на личности! - потребовала Ин.

Поднялся галдёж.

-- Тихо, тихо, тихо! - начал успокаивать пайеров Тир-Тир. - Тихо! - крикнул он громче. Не сразу, но перепалка утихла.

-- А ты все благие начинания топчешь на корню! - пропищал напоследок Персет Шлефу.

-- Друзья мои, мне это надоело! - громко сказал, сверкая глазами от гнева Тир-Тир. - Почему каждое наше собрание заканчивается перебранкой?! Такое чувство, как будто это не собрание старших хранителей, а базар какой-то! И все это при новичке, который видит вас в первый раз! Что он о нас вообще подумает?!

-- Верно! - крикнул Кантор, но Ин шикнула на него.

-- Все подробности, которые Максиму нужно знать о его будущей работе, он получит на обучении. Наша задача сейчас помочь ему настроиться на эту работу. И совсем необязательно запугивать его до тряски в коленках. Если вам есть, что ему сказать, можно сделать это спокойном ключе. И, в конце концов, не забывайте, что мы собрались здесь, чтобы помочь мальчику, а не показать, кто из нас круче.

-- Верно, - согласилась молчавшая до сих пор Мона.

-- Будь готов к тому, что будет сложно, - сказал Юомис, глядя Максу в глаза. Тот кивнул.

-- А иногда даже очень сложно, - добавил Шлеф.

-- Тем не менее, у тебя будет постоянная поддержка, - подбодрила мальчика Ин, - в любое время ты можешь обратиться к любому из пайеров.

-- Или ко мне, - добавила Ронда, - все-таки я твой хранитель.

-- Задание непростое, но я уверен, что у тебя есть все шансы с ним справиться, - подбодрил мальчика Кантор.

-- А если я не справлюсь, вы вернете меня в ад? - с опаской спросил Максим.

-- Нет, что ты, что ты, - с каким-то даже испугом воскликнул Тир-Тир, - мы просто вернем тебя на Землю. Но всё же хотелось бы надеяться, что ты справишься, так как эта задача действительно для нас очень важна.

Максим снова кивнул.

-- Тогда, если ты готов, не будем терять время, приступим к обучению, - заключил Верховный пайер. - Нет возражений?

Остальные хранители молчали, и председатель заключил:

-- В таком случае пойдем.

Они с мальчиком вышли, и остальные тоже стали лениво покидать зал -- кто парочками, кто поодиночке.

-- Эти собрания стали просто невыносимы, - пожаловалась Ин Моне, - после каждого из них я чувствую себя выжатой, как лимон. На каждой встрече -- скандал. И это -- лучшие представители десятого измерения, которые должны подавать пример!

-- Согласна с тобой. Но что тут сделаешь? Остается просто терпеть, - лаконично ответила Мона.

Юомис и Шлеф тем временем подошли к играющему фонтанчику и присели на бортик. Один из них был полным, а другой накачанным, но оба создавали ощущение внушительности и грузности. Юомис откуда-то достал стакан и наполнил его салатовой жидкостью, бившей из фонтана, выпер и отер губы рукавом.

-- Все хуже и хуже, - сказал он Шлефу, - новых апаши перед приходом даже не предупреждают о тех проблемах, что их ждут.

-- А что ты хочешь? - отозвался Шлеф. - За эту девчонку никто не хочет браться. Единственный шанс был -- взять кого-нибудь, у кого просто выбора нет. То есть из ада. Я думаю, что, даже если бы ему во всех красках живописали, какая его будущая подопечная чума, пацан бы всё равно согласился. Там на что угодно согласишься. Это у нас с тобой тепличные условия, и нам такая головная боль не нужна.

-- Тоже верно, - согласился Юомис.

А Макс и Тир-Тир тем временем вышли на поляну, огороженную, словно ринг. Там их поджидал человек, одетый в фиолетовые одежды в стиле семнадцатого века. "Похож на мушкетера", - подумал Макс и зажмурил глаза.

-- Он поможет нам в обучении, - пояснил пайер, - это лучший учитель здесь.

К удивлению Макса, раскрывшего рот, Тир-Тир превратился в маленькую девочку и тут же исчез. Однако он немедленно заметил, что "девочка" появилась на другом конце ринга, где уже стояли еще несколько человек.

-- Меня зовут Сев, - сказал молодой парень. - Сейчас вот эта компания-- показал он пальцем на группу людей, - разыграет сцену нападения, а ты должен будешь туда переместиться и спасти вот эту милую девчушку.

-- Но... но как я это сделаю? - в панике спросил Макс. - Я ведь ничего не умею!

-- Эй! - крикнул Сайм группе на конце полянки. - А силу-то Вы ему дали?

В группе началось оживление. Тир-Тир в образе девушки хлопнул себя ладонью по лбу. Рядом с ним, как грибы после дождя, стали появляться пайеры, с которыми Максим расстался десятью минутами ранее. Через минуту хаоса они взялись за руки и принялись что-то повторять.

-- Что они делают? - спросил мальчик, нахмурившись.

-- Призывают силу, - усмехнулся Сев, - вообще они дают, конечно. Ничего толком не объяснили, силы не дали. Выпихнули на обучение... типа учись, мальчик!

Сверху на Максима внезапно упал столп яркого света. Он увидел, как в нем плывут пылинки. Его ноги и руки стали наполняться силой, усталость прошла, а зрение вдруг стало таким острым, что он заметил маленькую птичку, севшую на скалу, мерцавшую вдали.

-- Круто, - пробормотал он себе под нос.

Пайеры начали исчезать один за другим так же быстро, как и появились. Максим увидел, как Ин подошла к Тир-Тиру, и услышал ее голос:

-- Разве так можно? У него даже посвящения не было! Надо было бы дать ему хотя бы адаптироваться!

-- Круто, - пробормотал Макс себе под нос.

Подросток удивился, что слышит каждое слово, несмотря на то, что девушка говорила шепотом, а до нее ему было метров триста. Тир отмахнулся от нее, и Ин, вспыхнув, исчезла.

-- Хранители-хранители, а иногда забывают о самом важном, - проворчал Сев. - Потом тебе нужно будет научиться подзаряжаться самому... ну, я тебя научу. Здесь есть много таких мест для "подзарядки". Значит так, - начал объяснять он, - сейчас у нас будет тренировочная ситуация. Для первого раза от тебя не требуется идеального результата. Просто сам попробуешь свои силы. На девушку начнут нападать, а ты должен в мгновение ока оказаться там и повлиять на ситуацию. Ты можешь влиять на мысли участников, на погоду, на различные предметы. Но есть одно условие -- влияние на предметы не должно выглядеть сверхъестественно. Ну, то есть вазы не должны летать. Что-то попроще, типа: кран начал капать, упал карандаш.

-- А как мне все это сделать? - с недоумением спросил Макс.

-- Очень просто, - ответил Сев, - представить, как это происходит. Ну что, готов? Начали!

В это время в углу полянки возникло шевеление. Своим обострившимся зрением Максим увидел, что в мгновение ока там образовалось что-то вроде школьного кабинета, в котором началась самая обычная перемена. В общем, театр. Несколько мальчишек подошли к девчонке, в которую перевоплотился Тир-Тир, и начали ее доставать.

-- Перемещайся! - скомандовал Сев. Максим попробовал, но у него ничего не вышло.

-- Не могу, - пожаловался он.

-- Нужно сильнее захотеть! - объяснил учитель. - Представь, что это очень дорогой тебе человек, и тебе срочно нужно туда попасть и ему помочь! Если апаши не беспокоится искренне за подопечного, то ничего не сможет для него сделать!

Девчонку толкнули. Максим представил, что там не Тир-Тир, а Лиза, и это к ней пристают противные одноклассники. К своему удивлению, он немедленно оказался в "классе".

-- Чего-то прическа у тебя какая-то странная, - говорил один "школьник" Тир-Тиру, играющему девочку.

-- Да и одежда у тебя дурацкая, - добавил второй актер.

Они начали хихикать, и вдруг Макс к своему удивлению услышал в своей голове голос Сева: "Начинай что-то делать! Видишь, она уже собирается плакать, а они только этого и добиваются!" Неуверенно Макс начал внушать девочке: "Они хотят заставить тебя плакать. Если ты заплачешь, то они будут просто счастливы. Обойдутся! Не плачь!" Было видно, что девочка приободрилась. Но "одноклассники" продолжали на нее напирать.

-- А еще все говорят о том, какая ты плакса. Ты все время или жалуешься, или плачешь. Поэтому с тобой и дружить никто не хочет, - и толкнул девчонку плечом.

-- Отстаньте от меня! - потребовала она дрожащим голосом.

-- Нет, не отстанем, - сказал другой, - на перемене скучно, а тут можно развлечься... довести плаксу до слез. Плакса, плакса, плакса!

Максим попытался внушить мальчикам: "Это не интересно... интереснее цепляться к мальчишкам... к девчонкам не интересно... их же ничего не стоит расстроить..." Но это внушение, к его удивлению, натолкнулось на сопротивление мальчиков, которое он почувствовал очень явно.

-- Делай что-нибудь! - опять потребовал Сев.

Максим запаниковал и при помощи мысли столкнул со стола ручку. Но на нее никто не обратил внимания, а девочка в это время уже начала плакать. Тогда прямо за спиной хулиганов упал огромный шкаф. Из него посыпались книги и какие-то учебные модели. Перепуганные мальчишки тут же выбежали из класса, а девочка с непониманием посмотрела на шкаф.

На глазах ошалевшего Максима школьница снова обернулась в Тир-Тира. Сев оказался рядом и предложил:

-- Обсудим сцену?

Тир-тир кивнул. На полянке моментально появились стульчики, а резко повзрослевшие "мальчики" вернулись и сели на них. Максим с изумлением понял: он откуда-то знает, что пожилого мужчину в фиолетовом зовут Земи.

Тир-Тир пояснил:

-- С первого раза редко у кого все получается, так что ты не переживай, Максим. Мы просто показали тебе, с чем обычно приходится иметь дело хранителю.

-- Тир-Тир очень здорово вживается в роль. Что было полезным из того, что сделал Максим? - спросил Земи.

Старший пайер ответил:

-- Ну, его внушение мысли о том, что меня просто пытаются расстроить, помогло мне какое-то время сдерживать слезы. Но потом они все равно добились своего. Правда, когда упал шкаф, они убежали. Упавший шкаф меня спас. Но он стал шоком даже для меня.

-- Да уж, - расхохотался Земи, - падение шкафа никак нельзя назвать незаметным вмешательством!

-- А что было бесполезным из того, что Макс делал?

Хранитель, игравший роль школьника-доставалы, ответил:

-- Ну, он попытался внушить нам, что задирать девчонку неинтересно. Но на самом деле это интересно! Мы играли не просто хулиганов, а хулиганов-трусов. Тех, которые мучают только тех, кто не может им ничем ответить. Доставать какого-нибудь мальчишку намного опаснее.

-- Да-да, - подтвердил второй, - хранителям часто приходится иметь дело с негодяями, и они ничего не смогут добиться, если будут мыслить как ангелы... Чтобы победить негодяя, нужно мыслить, как негодяй... Ну, не нужно самому таким становиться, конечно. Просто надо понять, на что надавить, чтоб такой человек стал нормально себя вести.

-- А как мне это понять? - спросил Макс.

-- Очень просто, - ответил Сев. - Ты как проводник не только умеешь читать мысли, но также можешь "считывать" с человека какую-то важную информацию про него. Ты как сканер. Проще говоря, видишь человека насквозь. Чего он боится, что любит, о чем мечтает... Вот, например, один из школьников-доставал по легенде боится пауков. Можно было запустить к нему на рубашку паучка, и он бы с визгом умчался из комнаты.

-- Ааа, я, кажется, понял, - ответил Максим.

-- Давайте еще раз, - предложил Тир-Тир.

Он снова превратился в девчонку, снова появился класс, и снова четыре противных школьника стали доставать беззащитную одноклассницу. Но на этот раз Максим "просканировал" хулиганов и узнал, что один из них влюблен в свою одноклассницу. Он тут же нашел "одноклассницу", гулявшую за пределами "класса", и внушил ей идею сказать мальчишкам, что обижать девочек нехорошо. В "классе" появилась девочка и стала стыдить мальчишек.

-- Фу, Паша, а я-то думала, а я-то была о тебе лучшего мнения, - фыркнула она, - а ты лезешь к тем, кто слабее, да еще и к девчонке...

И ушла, гордо мотнув длинной косой. "Паша" тут же покраснел.

-- Да ну ее, - сказал он. - Пошли, Миш, отсюда, скучно с ней.

И они ушли. И снова класс растаял и все оказались на стульях.

-- Браво, - зааплодировал Сев, - просто отлично для второго раза.

Максим почувствовал себя героем.

-- Идея использовать влюбленность этого безобразника была отличным ходом, - похвалил Макса Тир-Тир, и мальчик даже покраснел от удовольствия.

Затем учеба продолжилась. Подростку казалось, что она идет очень долго, буквально несколько дней подряд. Но, как ни странно, он совсем не уставал. В перерывах между занятиями он прогуливался с Тир-Тиром и Севом. Пока они ему что-то рассказывали, он с удивлением вертел головой во все стороны. Его внимание привлекал то зеленый заяц, который подпрыгивал на высоту человеческого роста, то фыркающие молочные фонтанчики, выбивавшиеся из-под земли, то дерево, листья на котором периодически сворачивались и издавали звуки, похожие на игру флейты.

-- Максим, ты совсем меня не слушаешь, - немного раздраженно сказал Сев.

-- Нет, ну что ты, я тебя очень внимательно слушаю. Я весь внимание. Одно большое ухо, - отозвался Максим, с трудом отводя взгляд от ручейка, где розовые рыбки с лапками играли друг с другом в догонялки.

-- Так вот, - продолжал Сев, - у каждого проводника разное число подопечных. Кому-то с тысячей справляться не сложно, а кому-то и с одним тяжело. Я тебе честно должен сказать... твоя подопечная -- сложная... тебе хватит и ее одной.

-- Почему? - встрепенулся Максим, делая большое усилие, чтобы сосредоточиться на разговоре, потому что рыбки мало того что играли в салочки, так еще и хихикали, отчего вода в ручейке бурлила.

-- Она все время попадает в неприятности... Все время... И еще она хнычет и ноет по любому поводу. Это не так-то просто -- защищать такую личность... твой компаунд постоянно будет звонить...

-- Компаунд? А это что такое?

-- Ну... это такая штука...

Сев схватился за цепочку на шее и вытащил ничем на первый взгляд не примечательный кулон. Когда он нажал на него пальцем, Макс увидел, как внутри появилось чье-то лицо и цифра "1", а сам кулон легонько завибрировал.

-- Это датчик опасности хранителя. Вот видишь... он один на всех подопечных. Ну у тебя, в общем, все равно будет пока что только одна подопечная. Когда она попадет в неприятность, кулон завибрирует... И, поверь, у тебя он будет часто вибрировать... Нажав, ты увидишь лицо и какую-нибудь цифру -- от одного до десяти. Один означает, что опасность минимальная... В общем-то, до трех -- можно даже не появляться. Ну, если не захочешь... а ты не захочешь... когда поработаешь с ней немного... Все, что выше трех -- нужно обязательно появиться, ты понял, обязательно! Десять -- это максимальная опасность, это значит, что нужно бросить все и лететь на помощь немедленно! Десять -- это смертельная опасность! Ну вот, тебе Тир-Тир даст твой кулон. А я пойду передохну.

С этими словами Сев испарился, а Макс спросил Верховного пайера:

-- А чего он так недолюбливает эту девчонку, а? Ну, которую мне нужно будет защищать. Я уже понял, что она не совершенство. Но он как-то прямо уж очень...

Тир-Тир ухмыльнулся:

-- А он был ее хранителем. Выдержал недели две. Сказал, что с такими нытиками работать не хочет. Но вообще Сев хороший ангел. У него много подопечных. Он работает уже лет триста.

-- Триста?! Но... он выглядит лет на пятнадцать! А я еще подумал, когда Вы познакомили нас: "Он лучший учитель?! Да он же, наверное, на год максимум старше меня!"

-- Триста лет это немного. Некоторые здесь и несколько тысяч лет работают. И ты никогда не угадаешь, сколько ангелу на самом деле лет... Если не воспользуешься своими способностями.

-- А я могу?

-- А как же. Вот попробуй узнать, сколько мне лет.

-- А как...

-- Ты просто попробуй.

Мальчик зажмурил глаза и про себя задал вопрос: "Сколько Тир-Тиру лет?" К его удивлению, ответ пришел сразу же. Он с удивлением и уважением посмотрел на пайера, хотя в глазах у него все еще светилось недоверие.

-- Ого. А как же Вы...

-- Если апаши хотят, им продлевают жизнь... В таком случае апаши живет десять тысяч лет. Потом все равно придется поменять тело. Нельзя жить вечно. Если человек слишком долго живет в одном и том же теле, он привыкает к своему телу, к своим мыслям, к своему уровню развития, и в какой-то момент перестает развиваться... Поэтому десять тысяч лет -- это максимум.

-- Но ведь Вам...

-- Да, мне пятьдесят шесть тысяч лет. Но это только потому, что я Верховный пайер. Должен быть кто-то старше остальных, иначе каждое новое поколение апаши будет создавать серьезные проблемы.

-- Но ведь рано или поздно Вы все равно умрете.

-- Да, но за сто тысяч лет появится человек, способный меня заменить. Затем в течение определенного срока я должен его обучить и передать власть.

-- И после этого Вы умрете?!

-- Да что ты заладил - "умрете, умрете"?! - засмеялся Тир. - Да, умру, но когда сто тысяч лет истекут! Отпущенный мне срок уже в любом случае уже не сокращается!

-- Вау! - восхитился Максим. - А Вы сказали - "если апаши хотят"... Наверное, все ангелы берут себе по десять тысяч лет жизни?

-- Совсем нет, - ответил Тир-Тир, нюхая танцующий цветок. - У многих есть любимые, семья, дети. И они не хотят их пережить. Поэтому проживают обычный срок человеческой жизни. Но, если они были хорошими проводниками, как правило, в следующей жизни им тоже предлагают стать ангелами...

Максим вспомнил про Лизу и помрачнел. Он представил себя в роли долгожителя, который на тысячи лет остался молодым и наблюдал, как стареет и умирает его любимая. Бррр!

-- Но ведь близкие ангела тоже могут стать ангелами? И тоже могут получить по десять тысяч лет жизни? - с надеждой спросил Макс.

-- Ну... не все могут быть апаши. Хранители -- это особые люди. У них особый характер. У нас особая жизнь. Мы необычные. Не каждый может отказаться от частной жизни, чтобы помогать другим.

Тут вернулся Сев, который, по всей видимости, хорошо отдохнул. Во всяком случае, он больше не грозил Максу, что ему придется помогать решать сотни проблем плаксивой девчонки, да и вообще выглядел более расслабленным.

-- Пойдем, я покажу тебе, где подзаряжаться, - предложил он и, не дожидаясь согласия, поволок Макса к какому-то зданию, немного напомнившему ему храм, только размера мини. Оно было белого цвета, сделанное из какого-то шероховатого белого камня, приятного на ощупь. На верху здания был шпиль, который уходил так высоко в небо, что края его не было видно.

-- Это называется Рея, - пояснил Сев.

Они зашли внутрь и оказались в маленьком помещении с высоким потолком, где царили приятная прохлада и полутьма. Посередине находился низкий бассейн, бортики которого были из того же белого камня. Сев показал, чтобы Макс встал в этот бассейн, и вода оказалась мальчику чуть выше щиколотки. К своему удивлению, он почувствовал течение, и Сев показал на два отверстия в бассейне друг напротив друга. Вода постоянно поступала в одно из них и утекала через другое.

-- Подними голову, - с улыбкой сказал Сев.

Максим поднял голову и, к своему удивлению, увидел не крышу купола, а огромное звездное небо. Причем звезды были потрясающе яркими и какими-то незнакомыми. Он не заметил ни одного известного ему созвездия. Но зато звезды складывались в новые, в причудливых очертаниях которых он видел завихрения, титанов, цветы, длинноволосых женщин в летящих одеждах. Он открыл рот, в восхищении глядя на совершенно новое для себя звездное небо.

-- Поднимай руки вверх, - скомандовал Сев, - и постарайся выбросить все лишние мысли из головы. Тогда сверху в тебя зайдет космическая энергия, а снизу, через ноги -- энергия земли и воды.

Только тут Максим заметил, что пол бассейна ничем не выложен, а стоит он на земле, которая совершенно почему-то не смешивается с чистой, прозрачной водой. Он поднял руки вверх и закрыл глаза. Стоило ему последовать инструкции Сева, как тут же он почувствовал, что в него заходит энергия. Тело расслабилось и стало невесомым, а кончики пальцев начало приятно покалывать. Наконец он ощутил себя бутылкой, наполненной до краев, медленно опустил руки и так же медленно вышел из бассейна. Голова у него слегка кружилась.

-- Вот здесь ты всегда можешь подзарядиться, - улыбнулся Сев, - как минимум это нужно делать раз в месяц, нормально -- раз в неделю, ну а если каждый день, то ты вообще молодец.

После того, как они вышли, Макс посмотрел на Сева, и в его глазах читалась какая-то мысль.

-- Слушай, Сев, - как будто невзначай спросил он, - вы, проводники, наверняка знаете. А бог-то есть? Или его нет?

-- Оооо, - с улыбкой отозвался Сев, - это такой вопрос, который тебе лучше задать кому-нибудь другому. Кому-нибудь из старших проводников. А вот, кстати, и Тир-Тир.

Апаши что-то держал в руках, и, подойдя к Максу, он протянул ему это "что-то". Это оказался медальон -- компаунд. Тир-Тир очень серьезно сказал:

-- Макс, помни: если тебе понадобится наша помощь... любого из нас, в любой момент -- смело зови. Ронда -- твой ангел, она всегда придет. Ну и мы тоже придем... просто позови. А пока... иди домой и отдыхай. Мы с тобой свяжемся.

Максим кивнул и впервые в жизни по своему собственному желанию переместился между мирами. Это ощущение новой силы ему очень понравилось. Вновь он находился в своей комнате. Это был тот самый момент, в который он исчез из нее, кажется, три недели назад. За окном темнело, а в коридоре, придя с прогулки, напевала песенку сестра. Максим подошел к зеркалу, внимательно посмотрел на себя, и ему показалось, что в своих глазах он увидел что-то новое. Какую-то новую уверенность в себе и азарт, что ли. Он усмехнулся и сказал сам себе: "Так-так, приятель, значит, ты не свихнулся! Значит, ты теперь ангел-хранитель. Круто! Ты -- крут!" И со значительно возросшим чувством собственной важности он подмигнул отражению и отправился в гостиную.

-- Экзамен для хранителя

На первую встречу с подопечной Максим отправился с Рондой. Если говорить честно, он немного стеснялся в ее обществе. Его смущала мысль, что она спасала его в самых разных ситуациях с самого его рождения. А он об этом не знал и даже спасибо ей ни разу не говорил.

-- Значит, - заговорил Макс после долгого молчания, - это ты спасла меня тогда, когда я в пять лет опрокинул на себя целую кастрюлю с кипятком, но на меня попало только несколько капель?

-- Да, - ответила Ронда.

-- И когда в шестом классе бандит из восьмого Тимка Зорькин позвал меня драться после уроков во дворе школы, а его родители наказали его и полгода сами забирали из школы, это тоже была ты?

Хранитель кивнула.

-- А тогда, когда мы с Лизой поздно возвращались домой...

-- Да, да, - ответила Ронда, - таких случаев было очень много. Всегда, когда возникает опасность, ангел появляется.

-- А если хранитель не успеет, что тогда? - поинтересовался Максим.

-- Это очень плохо, - серьезно отозвалась Ронда, - такого не должно быть. Если апаши такое допустит, его могут разжаловать.

-- И что... такие случаи были?

Ронда задумалась.

-- Была пара случаев на моей памяти за пять тысяч лет. Но обычно такого не бывает, потому что к выбору хранителей относятся очень ответственно. Или, по крайней мере, относились до недавнего времени, - чуть тише добавила она, но Макс ее услышал.

-- А как же я...

-- Ну, за тебя поручилась лично я. Я знаю тебя с самого твоего рождения. И считаю, что ты весьма ответственный человек. Просто... в последнее время все складывалось не очень хорошо. Сначала родители стали хуже к тебе относиться из-за жалоб сестры, потом умерла твоя любимая собака, потом...

-- Ронда... я... наверное... никогда не смогу отплатить тебе за все, что ты для меня сделала... - сказал Макс, запинаясь, очень смущаясь, и даже краснея. Слезы выступили у него на глазах.

Женщина посмотрела Максиму, как ему показалось, в самую душу, улыбнулась и ответила:

-- Ты отплатишь мне тем, что будешь заботиться о других так же внимательно, как я заботилась о тебе. А вот, кстати, и твоя подопечная. Она сейчас в школе.

Максим увидел коротко стриженую девочку, очень маленькую и щуплую, которая показалась ему чуть младше его сестры.

-- Третий класс. Ее зовут София, - пояснила Ронда, - очень замкнутая и чувствительная девочка. Учится плохо. Из родителей -- только мама... И та постоянно пропадает на работе. Занимается ею в основном дед.

-- Да уж, - сказал Макс.

Ему вдруг стало жалко девочку. Он почувствовал, что она такая же, как и он -- никто ее не понимает, и от родителей внимания тоже не дождешься. Правда, у Максима они оба есть, а у нее только мама. Но, честно говоря, все равно он в последние годы не ощущал, что интересен хоть кому-нибудь один из них. Автокатастрофа встряхнула их на некоторое время, но сейчас они снова почти не обращали на него внимания. Меньше стали ругать -- и то хорошо, но...

-- А какие увлечения у нее есть? - спросил мальчик.

-- Никаких увлечений нет, - очень грустно ответила Ронда, - приходит домой, делает уроки, смотрит телевизор с дедом или в интернете разные глупые картинки с котиками. Или просматривает страницы других, более уверенных в себе и симпатичных, как ей кажется, девочек. Завидует им. Скучная, однообразная жизнь.

-- И что, она ни с кем не дружит? Не ходит гулять? Не сплетничает с подружками? - с недоверием уточнил Максим, который все-таки столько лет жил с сестрой, а она все время или болтала по телефону, или с кем-то переписывалась, или пропадала с многочисленными и такими же неугомонными девчонками, как она.

-- Вообще нет. Ни одной подружки. Даже собаки нет. Родители не разрешили завести. Сейчас начнется перемена, и у нас с тобой точно появится работа, - быстро предупредила Ронда.

Работа действительно появилось. Стоило Соне выйти из класса, как на нее сразу же напал какой-то мелкий черт. Пролетая мимо девчонки, он ударил ее портфелем и побежал дальше. Соня открыла рот, чтобы возмутиться, но мелкий уже куда-то скрылся. Она вжала голову в плечи и пошла дальше. Но безобразник уже пробежал по коридору, который замыкался в круг, и вновь настигал Соню сзади, целясь с нее своим портфелем.

Максим почувствовал, как от гнева у него запылали щеки.

-- Ах, ты вот так... беззащитную девчонку обижать... - прошипел он и поставил мальчишке подножку. Мальчик округлил глаза, пролетел в воздухе и растянулся на полу.

Послышался смех, кто-то выдал:

-- Летаешь хорошо, прямо как птица!

Мальчик встал на ноги, и в его глазах читалось непонимание. Как он мог споткнуться на ровном месте? Он посмотрел на хохочущих мальчишек. Все они стояли довольно далеко, и кто-нибудь их них поставить ему подножку не мог. Соня тоже обернулась. Кажется, она поняла, что он бежал, чтобы ее ударить. Она еще больше согнулась и вернулась обратно в класс.

-- Максим! - возмущенно сказала Ронда. - Это было слишком явно и к тому же грубо! Не надо было так делать! Теперь нам с тобой за это попадает...

-- Я не виноват, - оправдывался Максим, - этот хулиган сам виноват... Зачем он к девчонке пристает? Ну, один раз ее хлопнул ее портфелем... А второй-то зачем?!

В это время рядом с Максом и Рондой появился еще один апаши. Было видно, что он разгневан и собирается устроить разбор полетов.

-- Ну вот, я предупреждала! - с досадой констатировала Ронда, а незнакомый хранитель с маленьким носиком и такими же маленькими губками начал возмущаться:

-- Что вы себе позволяете? Это работа хранителей или разбойников?! Как так можно работать вообще?! Кто вам это разрешил?! Я еле смягчил его падение!

-- Да-да, - быстро сказала Ронда, - мы ошиблись, с кем не бывает. Просим прощения. Дело в том, что Максим новенький хранитель и пока еще не знает всех тонкостей. По сути, это первый его выход на задание. Ну, погорячился. Рассердился, что беззащитную девочку обижают.

Однако этот, с маленьким носиком, не унимался:

-- Ну и что, что новенький! Это еще не повод так себя вести! Вы должны были его всему научить! Я буду жаловаться в Совет и расскажу, что вы тут устраиваете! По хорошему, за такое нужно сразу же отстранять!

Тут уже Ронда не выдержала и вспыхнула.

-- У нас девочка осталась без хранителя! Мы срочно должны были найти ей кого-то! У нас нет времени и мы не может тратить тысячи лет на облучения нового проводника! У нас и так сейчас серьезная нехватка апаши! А твой мальчишка сам виноват -- ведет себя просто безобразно!

Парень с носиком задохнулся от возмущения и уже собрался выдать в ответ поток гнева, но тут Максим заметил, что Соня полезла под парту за упавшим пеналом и слишком резко и неудачно встала, ударившись об парту. Он уменьшил силу удара.

-- Ай! Больно! - воскликнула девочка, потирая голову.

-- Научите своего новенького нормально себя вести! - потребовал хранитель мальчишки-хулигана, вдруг, видимо, почему-то передумав устраивать разборки. И испарился всё с тем же недовольным видом.

-- Молодец, - похвалила Максима Ронда. - Она довольно неуклюжая и постоянно обо что-то ударяется.

Вид у Ронды был несколько виноватый. Она призналась:

-- Мы многому тебя не научили. Нам и правда нужно было очень срочно вывести тебя на защиту Сони... Хранителей на самом деле катастрофически не хватает. Например, мы забыли тебе сказать, что защищать своего подопечного нужно, по минимуму причиняя вред другим людям... Ведь у них тоже есть свои апаши, которые оберегают их. Ну и в целом дело даже не столько в этом... Если все будут защищать своих подопечных, ставя подножки другим, начнется жуткий бардак... А вообще у каждого проводника есть датчик, который показывает, насколько жестко можно ответить обидчику. Иногда у нас даже нет права защитить своих подопечных. Например, они что-то такое натворили, и теперь должны за это получить. И мы не имеем права что-то делать в таком случае.

-- Ого... - сказал Максим. - А где этот датчик?

-- Он у тебя внутри, - пояснила Ронда, - если ты готов к нему прислушаться. Ты всегда знаешь, имеешь ли право защитить подопечного. Если да, то насколько яростно имеешь право его защищать... По сути каждый апаши имеет очень сильную связь со всем космосом, со всей паутиной сложных отношений и взаимосвязей. Поэтому мы всегда знаем, как правильно поступить... Если только хотим прислушаться к голосу Космоса, - вздохнула она, - потому что некоторые не хотят. Вполне могут, но не хотят. А чтобы понять, насколько сильно ты можешь ответить обидчику подопечного, обидчика нужно просканировать... Так же, как ты сканируешь их обычно на их прошлое, мысли и желания... В общем, ничего сложного... Можно читать информацию в учебнике, и ничуть не сложнее читать информацию в человеке -- по крайней мере, для нас.

-- Но ведь этот мальчишка ударил Соню! - возмутился Максим. - Он заслужил свою подножку! И кто вообще решает, можно такому негодяю поставить подножку, или нет?!

Ронда покачала головой:

-- Все не так просто. Когда у нас будет время, я смогу тебе это объяснить... А сейчас, похоже, у нас нет времени на разговоры -- спохватилась она, - у Сони опять неприятности...

И она бросилась выручать девочку, которая измазала пальцы в чернилах потекшей ручки и уже собиралась вытереть этими пальцами глаза. После этого они защитили ее от нескольких двоек -- хотя одну она в итоге все же получила, -- от бумажных шариков, бросаемых одноклассниками, от столкновения цветка с подоконника, от дразнящихся девчонок и от потери портфеля. Максим начал потихоньку догадываться, как устал Сев от этих постоянных неприятностей, и почему он отказался быть хранителем Сони. Но в этом потоке неприятностей был один серьезный плюс -- уже к окончанию учебного дня он хорошо натренировался и научился легко отражать неприятности от своей подопечной.

-- Ты как будто уже тысячу лет ангел, - пошутила Ронда. - Во всяком случае, опыта у тебя сейчас предостаточно. Думаю, ты уже готов пройти тест.

-- Какой тест? - встрепенулся Максим.

-- Тест, экзамен. Сейчас ты полностью самостоятельно защитишь Соню и станешь полноценным ангелом-хранителем.

-- И что... и ты уйдешь после этого? - забеспокоился Максим.

-- Конечно! Ты вполне уже способен справиться сам.

Максим хотел сказать, что совсем он не способен справиться сам, что он боится пропустить сигнал с компаунда от этой девочки, которая вечно попадает в неприятности, что ко многим ситуациям он не готов, и что опять может нарушить какие-то правила, но... Ему стало стыдно перед Рондой. Он подумал о том, сколько раз она защищала его самого и никому не жаловалась... А он сейчас начнет жаловаться, как маленький. И решил этого не делать. Но Ронда все-таки была ангелом. Она прочитала его мысли.

-- Не бойся, - успокоила она его, если случится что-то действительно опасное, я появлюсь. Мы будем приглядывать за тобой.

В это время Соня шла домой по двору, в котором на нее наскочил лохматый рыжий пес. Пес начал тявкать, а Соня буквально вжалась в стену.

-- Хороший песик... - говорила она, пытаясь успокоить собаку. Но маленький пес, которого обычно никто не воспринимал всерьез, вдруг почувствовал себя большой и опасной собакой. Еще бы! Ведь девчонка его так испугалась! Поэтому он очень злобно и громко на нее тявкал, а Соня обмирала от страха.

Ронда, как и обещала, не вмешивалась, и Макс стал быстро думать. Он просканировал всех людей, которые находились поблизости, и вдруг увидел на первом этаже одного из соседних домов пожилую женщину. Бабушка регулярно кормила бездомных животных, вот и сейчас она собирала у себя дома кое-что им поесть. Она услышала лай собаки.

-- Что-то собачка расшумелась, наверное, голодная... - торопливо начал внушать ей Максим, - сейчас выгляну в окно, скажу, что скоро ее покормлю.

-- Что-то собачка расшумелась, наверное, голодная, - послушно повторила бабушка, - сейчас выгляну в окно, скажу, что скоро ее покормлю.

Окно с шумом распахнулось, и пожилая женщина закричала:

-- Дина! Дина! Не шуми! Скоро кормить буду!

Собака, услышав знакомый голос кормилицы, решила, что ее уже зовут, перестала тявкать, завиляла хвостиком и побежала на голос старушки. А Соня с облегчением вздохнула, отошла от стены и на дрожащих ногах продолжила путь домой.

-- Утешь ее, - прошептала Ронда.

-- Ну вот и все в порядке, собака ушла, - сказал Максим Соне.

-- Все в порядке, собака ушла... - начала девочка бормотать себе под нос.

-- Теперь ты полноценный хранитель, - улыбнулась Ронда Максиму, и, прежде чем исчезнуть, добавила. - Видишь, это было совсем не сложно. Но если что, смело зови любого из нас.

Максим вздохнул. Он остался один, и это его совсем не радовало. Но делать было нечего. Нужно было продолжать спасать Соню от неприятностей, которые сыпались на нее, как из рога изобилия. По прошествии нескольких часов его терпение лопнуло и он сказал:

-- Да у этой девчонки просто талант!

К вечеру он был по-настоящему вымотан. Его компаунд вибрировал каждый час, а иногда и по нескольку раз в час. Один раз ему пришлось в панике выбежать из кухни, оставив в недоумении родителей. Максим не понимал, как он будет посещать школу, имея такую подопечную. Ведь она практически не оставляла шансов заняться своими делами! Макс решил при первой же возможности спросить об этом старших хранителей.

Но вот наконец-то Соня легла спать. Максим, сидя у себя в комнате, увидел это своим новым мистическим зрением и с облегчением вдохнул. Потом он с опаской посмотрел на девочку еще раз и сказал сам себе:

-- Надеюсь, что она не умеет попадать в неприятности и во сне тоже.

Вымотанный насыщенным днем, он бросился на постель и заснул, бормоча:

-- Нужно будет завтра обязательно поговорить с пайерами...

-- Накосячил

К удивлению Максима, ночью его медальон завибрировал. Спросонья он не разобрал, что происходит, и решил, что звонит телефон. Нажав на медальон, он сказал в него сонным голосом:

-- Я сплю...

Но тут из медальона на него посмотрело сонино лицо и загорелась цифра, оповещающая об уровне опасности -- четверка.

-- Черт знает что такое, - проворчал Максим и немедленно переместился к неугомонному сиклу.

Оказалось, что ночью в темноте Соня пошла на кухню попить водички и запуталась в проводах. Падение в темноте было бы неизбежным и, несомненно, болезненным, если бы его не предотвратил Максим. Угрюмо убедившись, что подопечная вернулась в постель, Максим переместился к себе и тоже лег спать. Но спалось ему плохо. До утра ему периодически казалось, что медальон вибрирует, он хватался за него и убеждался, что это не так. Наконец в шесть утра компаунд действительно подал сигнал. Соня проснулась и поскользнулась на полу.

Макс спас ее и в этот раз от удара головой об кровать, и принял душ, периодически с беспокойством поглядывая на медальон. Потом он с облегчением переместился во второе измерение, где, к счастью, время текло по другому, чем здесь, и где можно было хоть немного расслабиться. Один только взгляд на яркий и умиротворяющий пейзаж Манати подействовал на него ободряюще.

Первым делом Макс отправился в Рею. Там он встал на дно энергетического бассейна, поднял руки и почувствовал, как силы возвращаются к нему. На выходе его ждал Сев.

-- Привет, - сказал ухмыляющийся учитель, - рад тебя видеть. Я видел, как ты заходил. И очень рад, что сейчас ты выглядишь намного бодрее, чем двадцать минут назад!

-- Если честно, я постепенно начинаю считать тебя героем, - проворчал Максим. - И как ты выдержал это две недели?!

-- Терпение, только терпение, мой друг, - ответил Сев. - Не забывай, пожалуйста, на каких условиях тебя вытащили из исправительного измерения. У меня выбор был, и я смог отказаться от этой подопечной. А у тебя его нет. Как бы тебя не вернули обратно, к кусачим друзьям и раскаленной земле.

-- Меня не вернут.

-- Это еще почему?!

-- Потому что обещали.

-- Ооо! - Сев выглядел удивленным.

-- Скажи мне честно, - попросил Максим, - какие у меня есть шансы справиться? Ведь, посмотри, ты ангел... ты ангел уже триста лет! У тебя была просто куча подопечных! И у тебя есть все самые хорошие качества характера. И ты не выдержал ее долго. А я еще даже не научился школу не прогуливать. Ну и какие шансы у меня?

-- О, большие, - ответил Сев, - ты просто недооцениваешь себя.

В это время на горизонте показалась Ронда. Она приветливо помахала мальчикам рукой. Казалось, Ронда никуда не торопилась и просто наслаждалась прогулкой по мягкому, насыщенному запахом цветов полю. В ожидании нее мальчишки растянулись на лугу и стали нежиться под мягким солнечным светом. Макс про себя обратил внимание, что солнце здесь какое-то другое, как будто оно меньше и розоватое.

Ронда подошла и поинтересовалась:

-- Ну как первый день?

-- Как будто ты не знаешь, - хмыкнул Макс, - это просто что-то невероятное!

Ронда вздохнула.

-- Я понимаю, нелегко. Но, прошу тебя, потерпи. Возможно, со временем у тебя появится помощник.

-- Скажи, а у тебя никогда не было сложных подопечных за все время работы хранителем? - полюбопытствовал Максим.

-- Конечно, были! Одна из моих подопечных меня просто ненавидела. Это была ведьма в средние века. Тогда многих невинных людей обвиняли в занятиях колдовством, но эта была самая настоящая ведьма! И по роду деятельности, и по характеру. Так как она была волшебницей, то знала про меня и видела меня. Ну и злилась же она на меня! За все: за то, что я апаши, что творю добро, что у меня длинная жизнь... да вообще просто за то, что я есть! Особенно она взбесилась, когда ее все-таки поймали и сожгли на костре. А я, из-за того, что она творила много зла, не смогла ее защитить.

-- Ахахахахаха! - расхохотался Макс, представив себе эту барышню. - А вот все-таки... Ронда, у меня возник вопрос: кто решает, можем мы подопечного защитить, или нет? Вот этот мальчик... Который обижал Соню... Его хранитель так сильно разозлился! А ведь мальчик действительно вредный... И его не помешало бы проучить. Но ты сказала, что нельзя... даже если он ведет себя, как негодяй. Потому что разрешения нет. Чьего разрешения? И как оно дается? Или не дается?

-- Ох... ну, в общем, разрешение дают супер-хранители, вемы. Собственно, они даже не дают, а просто проверяют, чтобы все было справедливо. У них там что-то вроде компьютера, но это только приблизительное сравнение. Их система гораздо более совершенная, чем ваши. Эта система распределяет информацию о возможных способах взаимодействия с тем или иным человеком. Она практически не ошибается, но вемы на всякий случай контролируют ее.

-- А где они обитают... ну, эти вемы? Я что-то их не видел.

-- Правильно. Их здесь нет. Даже пайеры их обычно не видят. Просто знают, что они есть.

-- Вообще не видят?

-- Ну... Как-то раз они появлялись больше трехсот пятидесяти тысяч лет назад. Они пришли по очень важному поводу. А я за все время своей работы проводником, разумеется, никогда с ними не встречалась.

-- Некоторые даже считают, что пайеры врут об их существовании, - ухмыльнулся Сев, - только никто не рискует говорить ему им это в глаза. Потому что потом из глаз того, кто посмеет такое сказать, посыплются звезды...

-- Вот это да! - удивился Макс, пропустив слова Сева мимо ушей. - А я думал, что пайеры -- самые крутые и выше их никого... нет. Хм... - мальчик задумался, - А над этими супер-хранителями кто-нибудь есть?

-- Есть, - почему-то шепотом ответила Ронда.

Макс ошарашено взглянул на нее и тоже почему-то шепотом спросил:

-- Что, бог?...

Ронда приложила палец к губам, а Сев перекатился на бок и хрюкнул от смеха:

-- Бог! Может, и нет никакого Бога. Кто-нибудь его видел? Я вот лично его не видел.

-- Да, но супер-хранители... - попыталась возразить Ронда, но Сев ее перебил:

-- Супер-хранители? Я вот лично даже супер-хранителей не видел. Так что я занимаюсь своим делом и верю в тех, кого вижу лично, своими глазами. Вот в тебя я, например, верю, Ронда. И в Макса верю. И в Тир-Тира. А бога я не наблюдал. Увижу -- поверю. Скорее всего, - он зевнул.

-- А кто-то в нас, хранителей, не верит, потому что не видит нас, - язвительно заметила Ронда, - что на это скажешь?

-- Ну, - пожал плечами Сев, - по-своему они правы.

-- А я думал, все апаши верят в бога, - сказал Макс.

-- А ты сам-то веришь? - спросил Сев.

-- Ну не знаю... - Максим задумчиво почесался.

-- Ну вот и я не знаю. И еще много кто. Среди нас так же, как среди простых людей, есть и верующие, и те, кто сомневается, и атеисты. Просто работа у нас особенная, вот и все, - и Сев стал с отсутствующим взглядом щипать пальцами травку.

После минуты молчания Макс решил спросить:

-- Ронда, а тебе не сложно было выбрать вечную жизнь? Ну... почти вечную... ведь те, кого ты любишь... ну, ты понимаешь...

-- Да, я понимаю, - ответила женщина, сразу же став более мрачной. Она замерла, словно задумалась, стоит ли рассказывать Максу о деталях своей жизни, но потом все же решила поделиться:

-- Я была замужем за прекрасным мужчиной, - со вздохом сказала она. - Мы были очень счастливы. Просто настолько счастливы... насколько вообще может быть счастлив человек на Земле. У нас было двое детей. Две очаровательных девочки. И мы все очень любили друг друга, поддерживали... Это была настоящая семья, а не так, как бывает у большинства смертных. Я уже намного позже поняла, насколько сильно мне повезло. И это причинило мне еще больше боли... Когда мне предложили стать проводником, хранителей ужасно не хватало. В общем-то, как и сейчас. Я быстро стала отличным апаши, и Тир-Тир был невероятно доволен, что в его команде появился такой человек как я. Мне легко удавалось и удается до сих пор заботиться о большом числе подопечных. Я говорю это не чтобы похвастаться, а чтобы ты понял, почему я сделала именно такой выбор... В общем, все шло отлично, но Тир-Тира беспокоил один момент. А именно -- что я была обычной смертной... То есть я была, конечно, отличным хранителем, но очень скоро -- а по меркам апаши человеческая жизнь очень короткая -- моя жизнь закончилась бы и второе измерение потеряло бы ценного работника...

-- Но ведь хранитель может стать апаши в следующей жизни, - перебил Ронду Макс. - Я слышал, что, если человек успешный проводник, то и в следующей жизни ему предложат...

-- Не всегда, - ответила девушка, - так как с новым рождением память о прошлом стирается. И, когда человек становится взрослым, у него могут быть уже другие интересы... И он может совсем не захотеть быть хранителем. Все-таки это бремя. Да, многие считают, что это круто -- вот как ты, например... Хотя и ты вчера уже почувствовал на своей шкуре, что наша миссия -- далеко не сахар. На самом деле это бремя.

Она немного помолчала, а потом продолжила.

-- Так или иначе, Тир-Тир вызвал меня на откровенный разговор и объяснил, как много людей я смогу спасти... если соглашусь стать бессмертной, - Макс слушал ее с огромным интересом. - Я ушла от него очень озадаченная... Конечно, помогать людям -- это здорово! Но наблюдать, как стареет твой любимый, и, еще хуже, твои дети... - Ронда содрогнулась, - это ужасно! Муж сразу заметил, что со мной что-то не так. У нас была очень сильная связь. И стал спрашивать, в чем дело. В конце концов мне пришлось признаться, что мне предложили стать долгожительницей, чтобы помогать другим. А он... он был очень добр к людям... И сказал, что будет гордиться мною, если я соглашусь...

Тут Ронда умолкла и задумалась, но Макс нетерпеливо спросил ее:

-- А потом? Что было дальше?

-- Потом?.. Думаю, и так все понятно. Потом он старел, а я оставалась все такой же молодой. Мы сохранили любовь друг к другу до последнего вздоха... До его последнего вздоха. Но самым ужасным, конечно, было наблюдать, как стареют, а потом и умирают мои дочери... Ни одна мать не должна видеть смерти своих детей. Это против природы, и это действительно было тяжело... - на глазах Ронды показались слезы. Какое-то время они просто копились в глазах, но затем потекли по ее щекам и по подбородку, закапали в траву.

-- А почему он не стал апаши, как ты? Ну и дочери. Ведь можно же...

-- Максим! Ты совсем меня не слышишь! Не все хотят... И не все готовы к этому. Я же тебе сказала, что это огромное бремя! Я... я предложила им. Я им всё честно рассказала... они не захотели...

-- Но ведь ты это пережила? И сейчас у тебя все нормально? - с надеждой спросил Макс, привыкший к хеппи-эндам.

-- О, да, я это пережила! Более того, сейчас я являюсь хранителем для всех троих: для моего мужа и бывших детей, - и, предупреждая вопрос Максима, она добавила: - Конечно, за это время они рождались уже много раз и проживали самые разные жизни. И все это время я была их проводником. И, должна сказать, я ими горжусь. И гордилась каждую их жизнь. Они очень достойные. Они умные... Они человечные... Они невероятные... - и слезы снова показались на глазах доброй Ронды. А Макс, чтобы утешить ее, не нашел ничего лучше, чем спросить:

-- Но твой муж, наверное, в своих новых жизнях уже женился много раз?

Женщина рассмеялась, и в ее глазах сверкнула какая-то особая гордость:

-- Ни разу ни в одной своей жизни он больше не женился! Он был либо монахом, либо просто холостяком. Либо монахиней или холостячкой, - хихикнула Ронда, - ведь люди рождаются то в мужских, то в женских телах.

В это время компаунд Макса завибрировал.

-- О Боже, что она опять успела натворить, - застонал он, - по земному времени прошло лишь несколько секунд, а то и меньше! - он открыл медальон. - Ого! Показывает степень опасности восемь! Пожалуй, я полечу.

-- Удачи, - Ронда улыбнулась ему, и Максим телепортировался из второго измерения в первое.

Максим спас Соню, поперхнувшуюся бутербродом, при помощи ее деда. Дед слишком громко смотрел телевизор в соседней комнате и не услышал, как внучка закашлялась. Поняв, что времени на внушение нет, Макс быстро вырубил звук. "Подумает, что телик глючит", - решил мальчик. Дед услышал кашель и тут же побежал на кухню. Девочка в очередной раз была спасена. Максим вздохнул, переместился домой и тоже начал собираться в школу. К счастью, он смог собраться спокойно, а вот уже со второго урока пришлось отпрашиваться.

-- Можно мне выйти? - спросил он учительницу физики, и, едва она кивнула, вылетел из класса так, что задние парты захихикали.

-- Не надо терпеть до последнего. Выходите, когда вам нужно, ребята... и девчата, - немного укоризненно сказала физичка.

А Максим добежал до пустого туалета и, прежде чем исчезнуть из него, посмотрел на себя в зеркало и сказал своему отражению: "Привыкай. Так теперь будет всегда!" В общей сложности в этот день ему пришлось отпрашиваться выйти восемь раз. После уроков нему подошел классный руководитель, Павел Владиславович.

-- Максим, задержись на минуточку, - попросил он и отвел парня в сторону.

Макс с тоской смотрел на расходящихся школьников. Он примерно догадывался, о чем сейчас пойдет разговор, и это его совсем не радовало. Классный руководитель откашлялся и начал:

-- Слушай, тут такое дело... Неудобно, конечно, заводить такой разговор, но все учителя говорят о том, что ты постоянно отпрашиваешься в туалет посреди уроков, иногда по несколько раз... Мы все понимаем, бывают разные болезни, из-за которых постоянно нужно выходить... но, понимаешь, это отвлекает весь класс. Если у тебя такие проблемы, так лечиться надо, а школу пока не посещать. Собственно, если ты из-за этого прогуливал, то это было... хм... разумно... Нужно сначала подлечиться, а потом уже ходить учиться... Родители-то знают?

Мальчик вспыхнул от стыда.

-- Вы... Вы неправильно все поняли, Павел Владиславович! - забормотал он, подбирая правильные слова. - Просто мне нужно отлучаться иногда...

-- Да, да, отлучаться в туалет из-за болезни, - грустно сказал учитель. - Вот что, Максим. Будь мужчиной. Расскажи все родителям. Я, конечно, и сам мог бы им рассказать... Но, думаю, будет лучше, если ты это сделаешь. Идет? И вы уже тогда все вместе решите, что делать. Тем более что... они тебя ругают за прогулы почем зря. А если они узнают, что ты просто болеешь, то их отношение изменится. Они поймут, что ты это не из-за лени или чего-то там еще такого... Тем более ты в больнице три недели отлежал, а сейчас еще такой стресс... Тебе это ни к чему. Если все так плохо, может быть, на домашнее обучение перейти, я с директором поговорю на этот счет...

Смущенный Максим снова что-то пробормотал, но не менее смущенный классный руководитель быстро попрощался и широкими шагами пошел прочь. Щеки у Макса горели. "Дожили! - подумал он, - теперь вся школа считает, что я чем-то болею! По мочевому пузырю! Жалеют еще небось!"

Однако, как ни странно, эта ситуация пришлась по вкусу пайерам.

-- А что, - сказал Тир-Тир, - тебе предложили отличный вариант. Переходи на домашнее обучение и отлучайся, сколько тебе нужно! Если компаунд завибрировал, просто беги в туалет, запирайся там и исчезай! Все равно на решение проблемы с Соней у тебя уйдет не больше нескольких минут. Вот тебе и прекрасное оправдание.

-- Но мне же нужны доказательства от врача... - уныло попытался поспорить Макс.

-- Не переживай, ты их получишь! Иди сдавай анализы, делай все необходимые обследования, а нужный результат мы тебе обеспечим. Только таблетки их не пей! Которые тебе назначат. Ты же здоров.

-- А почему нельзя сделать как-нибудь по-другому? - с недовольством спросил Макс, - так, чтобы не выставлять меня идиотом? У вас же огромные способности!

-- Ну, Максим! - развел руками Тир-Тир. - Не такие уж они и огромные! К тому же нужно, чтобы все выглядело натурально.

Так Максим приобрел какой-то диагноз, название которого он и запоминать не хотел. Мама даже всплакнула. А для деда это был очередной повод ходить по квартире, сотрясая в воздухе "Московским комсомольцем", и кричать: "Довели ребенка!"

В один из выходных мальчик наслаждался редкими спокойными мгновениями. Соня не падала, не сушила волосы феном, стоя в наполненной ванной, не разбивала градусник, на нее никто не нападал, и вообще никаких катастроф не происходило вот уже часа два. Не веря в свое счастье, мальчик достал любимую книгу "Двадцать тысяч лье под водой" и погрузился в путешествие с капитаном Немо. Но в этот момент его айфон, подаренный сбившей его девушкой, завибрировал. Пришла смс-ка от Лизы: "Привет! Нужно поговорить! Встретимся сегодня?"

"Блиииин", - поморщился мальчик. Как и в случае с классруком, он догадывался, о чем она хочет поговорить. Лиза начала волноваться. В ее присутствии он был вынужден часто отлучаться, как и в школе. Причем ей в голову могли прийти мысли гораздо хуже того, что он просто приболел. Но что он мог поделать? Не мог же он сказать ей: "Лиза, я стал ангелом-хранителем и теперь отвечаю за одну девочку, которая постоянно вляпывается в неприятности"? Но как тогда объяснить ей постоянные отмены встреч, свою тревожность и внезапные исчезновения со свиданий? Максим не знал.

Не придумав ничего лучше, он решил компенсировать свое странное поведение цветами. Купив небольшой, но красивый букет, он направился к девочке домой.

-- Ой, какая прелесть! - восхищенно воскликнула Лиза, погружая нос в ароматные цветы.

А Максим почувствовал облегчение -- похоже, подарок ей понравился. Может, она и не вспомнит о том, что в последние пару недель они почти не виделись, а, когда встречались, он загадочно исчезал, прямо как супер-герой из комикса?

Но его надежды растаяли, как дым, когда Лиза строго посмотрела на него карими глазами из-под пушистых ресниц. Он понял, что сейчас будет разговор с большой буквы "Р", и в животе у него похолодело сильнее, чем когда он встретился с посланцами ада.

-- Максим, - начала она, - нам с тобой нужно поговорить. Я очень беспокоюсь по поводу того, что происходит между нами в последнее время. Ты стал какой-то... странный. Постоянно куда-то исчезаешь. Причем без объяснений и внезапно. Мы с тобой договариваемся куда-то пойти, ты либо не приходишь, либо...

В этот момент компаунд парня завибрировал, и он с ужасом подумал о том, что сейчас ему снова придется исчезнуть, и что подруге он этого не сможет объяснить. Лиза посмотрела на него с подозрением, увидела, как он побледнел, но продолжала:

-- ... Либо ты исчезаешь прямо с нашей встречи... Вот на прошлой неделе, например, мы были в кино... ты выбежал прямо из зала... я была в шоке... я осталась одна... Кино мне уже совсем не хотелось смотреть... Мне пришлось выйти из зала и тебя искать... но я тебя так и не нашла... и... и... - Лиза начала всхлипывать.

-- Но я же извинился! У меня было срочное дело! - закричал подросток, в панике пытаясь предотвратить катастрофу и нащупывая под футболкой компаунд, но девушка его не слушала.

-- А на этой неделе... Вообще! Мы обедали с моими родителями... и ты убежал! Убежал! Мама ничего не поняла! Папа ничего не понял! Он даже спросил, как ты относишься ко мне! Он думает, что я для тебя просто... ааааа! - тут девочка отчаянно зарыдала в голос.

Максим запаниковал еще больше. Компаунд вибрировал все сильнее, но Лизу в таком состоянии явно нельзя было оставить одну. Она же потом не будет с ним разговаривать! Тут ему пришло в голову, как ему показалось, гениальное решение. Он сказал:

-- Я думаю, нам лучше поговорить попозже... Когда ты успокоишься. А я пока пойду...

-- Что?! - взорвалась девочка. - Ты опять хочешь от меня сбежать? Ты решил меня бросить? У тебя появился кто-то еще? Признайся, ты влюбился в другую девушку?! - слезы практически ручьем хлынули из ее глаз.

-- Нет же, нет, совсем нет, - бормотал Максим. - Я тебя люблю, только тебя, и совсем у меня больше никого нет...

Лиза вроде бы начала успокаиваться, но проклятый медальон все сильнее вибрировал! Что ему было делать?! Судя по силе вибрации, уровень опасности достиг уже шести. Проклиная Соню с ее вечными неприятностями, Максим воскликнул:

-- Черт возьми! - и, к ужасу девочки, побежал в коридор. Она устремилась за ним с криком:

-- Максим! Извини! Извини, пожалуйста! Я просто беспокоюсь за наши отношения!

Но Максима уже не было в коридоре. Он куда-то исчез. Молниеносно. Лиза села на пол и окончательно залилась слезами.

Мальчик тем временем появился рядом с Соней и увидел, как она сидит возле шкафов, между которыми у нее застряла рука. Она пыталась достать крышку от кастрюли, упавшую вниз, но каким-то образом ее рука оказалась в заложниках. Хилая девочка не могла сдвинуть мебель, чтобы высвободить руку. И теперь Соня сидела в странной позе и плакала, в то время как засорившаяся раковина все больше наполнялась водой. Максим посмотрел на удлинитель на полу и понял, почему медальон вибрировал все сильнее. Если розетки зальет водой, то хорошего будет мало... Макс тут же энергетическим ударом пробил засор в раковине, и вода начала медленно сливаться вниз. После этого он позвонил деду Сони и женским голосом сказал: "Здравствуйте, я Ваша соседка снизу. У вас дома шум какой-то странный, как будто ребенок плачет".

-- Ах ты ж! - воскликнул дел и тут же побежал домой.

К счастью, он работал недалеко от дома.

-- Соня! Сонечка! - закричал дед, попав в квартиру, а Соня откликнулась:

-- Деда! Я тут! Я застряла! Ууууу!

Дед с несвойственной его возрасту прыткостью влетел на кухню, отодвинул шкафчик и выключил воду. Соня принялась рыдать от пережитого горя, а дед начал ее утешать.

-- Ну ничего... видишь, ничего страшного. Хорошо, соседка снизу позвонила, сказала, что тут что-то странное творится!

-- Деда, какая соседка снизу? - спросила Соня. - Там же никто не живет!

-- Как никто не живет?! Вот звонила же мне женщина... И, кстати, откуда у нее мой телефон?..

Дед принялся искать номер "соседки" в принятых звонках, но, к своему удивлению, так и не смог его найти. Максим, убедившись, что все закончилось хорошо, телепортировался домой и начал названивать Лизе.

-- Возьми трубку, возьми трубку, - заклинал он ее. Но Лиза трубку не брала. Раз на двадцатый или двадцать первый послышался щелчок соединения и Максим обрадовался. Впрочем, его радость была недолгой. Лиза ответила очень заплаканным хриплым голосом.

-- Алло?

-- Лиза, извини меня пожалуйста, - начал говорить Максим, - я так расстроен, что мне пришлось уйти... Но, честное слово, я не хотел уходить, просто у меня есть дела...

-- Дела, дела! - сказала Лиза, - у тебя какая-то другая девчонка появилась, вот и все твои дела!

-- Нет, это неправда! - как можно более убедительно сказал Максим. - Ты чего! Ведь мы с тобой знакомы уже...

-- Вот что, Максим, - решительно перебила его Лиза, - если у тебя появилась другая, то так и скажи! И нечего мне врать! Желаю тебе счастья с новой подружкой! - пафосно сказала девочка и прервала связь.

Подросток попытался снова набрать ее, но вежливый женский голос сообщил ему, что "абонент находится вне зоны действия сети". Проклиная все на свете, Макс собрался поехать к Сашке-байкеру, в надежде, что тот его утешит. Он вышел из дома и сел на автобусной остановке. Но мальчик был так расстроен, что быстро передумал ждать автобус. Он решил начхать на запрет использовать телепортацию в личных целях, зашел за остановку и моментально переместился туда, где был Саша.

А был Саша в гараже. И там он занимался тем, что наращивал при помощи гантелей свои и без того немаленькие мышцы. Жизнь казалось ему прекрасной и удивительной. Он уже представлял себе, как понравятся девчонкам его еще более симпатичные бицепсы... но тут перед ним внезапно предстал Максим.

От испуга и неожиданности Саша выронил штангу, с нее сорвался блин и покатился по полу.

-- Максим! Блин! - возмутился Саша. - Ты че так пугаешь?! Ты че вообще?! Ты откуда взялся?! Гараж закрыт!

-- Меня Лиза бросила, - удрученно ответил Макс.

Тут Саша понял, что расспросы о волшебном появлении нужно отложить на какое-то время, и принялся утешать друга. Разбитое сердце -- это очень серьезно. Это Сашка знал по себе. Его девчонки бросали регулярно, несмотря и на красивые бицепсы, и на сверкающий байк. Как-то вот не везло.

-- Ну, ладно, че ты, - сказал Саша. - Подумаешь, че, девчонок много. Подумаешь, какая-то девчонка, да ты еще лучше найдешь!

Однако Максима эта речь как-то не утешила. И он продолжал оставаться грустным и унылым.

-- А че она так? - спросил друг.

-- Да она... - Максим замялся на минуточку, но потом решился и рассказал Саше всю историю, начиная с того момента, как его сбила машина.

У мальчика больше не было сил держать свои переживания в себе. Саша прерывал его рассказ восклицаниями "да ты гонишь!", "ну вообще!" и "нифига себе!" Когда Макс закончил, он резюмировал:

-- Нет, ну вообще... Ну вообще ни одному бы слову твоему не поверил, если бы ты тут не появился внезапно! А покажи, что еще умеешь?

Макс задумался и неожиданно Саша обнаружил, что смотрит на самого себя. А точнее, на своего двойника, который был похож на него точь-в-точь, вплоть до родинки на левой щеке.

-- Ну вообще, ну вообще... - повторял Саша. - Если бы я не был уверен, что с головой у меня все в порядке, я решил бы, что я того... ку-ку! Что крыша поехала.

Макс превратился в самого себя, грустного и бледного, и резюмировал:

-- Вот. И теперь Лиза не хочет со мной общаться. Потому что думает, что у меня другая.

-- А чего ты вообще, - загорячился Саша, - чего ты откликаешься на каждую неприятность с этой девчонкой? Раз она такая растяпа, то сама виновата! Правильно?

-- Вообще-то нет, - не очень уверенно ответил Максим.

-- Ну как нет! Сам вляпался -- сам значит и виноват! И нечего на каждую ее проблему отзываться! - уверенно заключил байкер. - Как ты сказал, по десятибалльной там шкале? Вот когда десять баллов будет, тогда и отзовешься!

-- А вот как раз и вибрирует компаунд, - заметил Макс, нащупывая медальон.

-- Вот как раз и не поддавайся! - отреагировал Сашка. - Нечего! Обойдется! Надо иногда давать себе отдыхать -- должен же быть и у ангела выходной?! Вот давай сюда свой медальон и иди отдыхай! Считай, что у тебя сегодня выходной.

Макс замер на секунду в размышлениях. Скандал с Лизой, унизительные разговоры с учителем, родителями и врачами, постоянная нервотрепка последних недель пронеслись у него в голове. Он снял медальон с шеи, с облегчением отдал его Саше и пожал ему руку.

-- Спасибо, приятель.

-- Не за что, - хмыкнул тот.

После ухода Максима Саша рассмотрел медальон.

-- Ничего особенно... - пробормотал он и швырнул компаунд в ящик с инструментами.

Максим же на крыльях надежды и любви полетел к Лизе. Однако его полет натолкнулся на ее нежелание пускать его к себе домой.

-- Проваливай к своей новой подружке! - крикнула она из-за двери.

Но Макс стал ее умолять:

-- Лиза, честное слово, я никуда сегодня больше не сбегу, буду с тобой и только с тобой! Даже по телефону не буду никому отвечать! Ну, если только маме!

Наступила тишина. "Ну пожалуйста! Ну открой!" - заклинал Максим про себя подружку. Наконец девочка смягчилась. Щелкнул замок, и она впустила приятеля. Но тут же предупредила его:

-- Смотри... если ты опять сбежишь... это будет последний раз! Последний-препоследний! Совсем! Ты меня понял?! - с угрозой, глядя на него исподлобья, спросила она.

-- Понял, - скромно и коротко ответил Макс.

Он извинился перед Лизой тысячу раз и постарался ее рассмешить. Гармония была восстановлена, и вечер получился чудесным. Возвращаясь домой по темной улице, Максим чувствовал себя самым счастливым человеком на земле. Дома он, напевая, принял душ. Потом все-таки почитал книжку перед сном и затем с удовольствием зарылся в мягкую подушку. Впервые за две недели компаунд не беспокоил его, и все предвещало хорошую ночь и спокойный сон. В коридоре послышались голоса родителей. Сначала папы:

-- Хочу поговорить с Максимом по поводу отпуска...

Потом мамы:

-- Не трогай ребенка, дай ему поспать! Он такой усталый в последнее время, наверное, из-за учебы устает. Наверстывает после пропусков. Завтра с ним поговоришь!

И Максим заснул глубоким сном. Ему снились Лиза и море. Это был отличный сон. Но его кто-то прервал. Кто-то тряс его за плечо.

-- Максим, проснись.

-- Ну пап, давай завтра поговорим, мне такой хороший сон снится... - сонным мечтательным голосом ответил Максим.

Но голос отозвался:

-- Это не папа, а Ронда.

Макс моментально проснулся и сел на кровати.

-- Ронда? Что случилось? - сердце у Макса испуганно забилось.

Он вспомнил, что отдал свой компаунд Сашке, и почувствовал себя нашкодившим ребенком.

-- Соня попала в беду.

Тут уже подросток окончательно проснулся. Он вскочил на ноги, а Ронда пояснила:

-- Пока ты спал, Соня вышла ночью на улицу...

-- О господи, а зачем она туда пошла?! - простонал Макс, холодея от ужаса.

-- Одноклассник, который ей давно нравился, позвал ее посмотреть на ночной город с крыши... Но это была ловушка -- на самом деле на улице ее поджидали одноклассники, которые ждут не дождутся, чтобы отлупить ее...

-- Вот негодяи... - пробормотал Макс.

-- Негодяй -- это ты, - с болью сказала Ронда, посмотрев Максу в глаза. - Зачем ты отдал компаунд?

-- Мы теряем время, - сказал Макс, покраснев. - Немедленно телепортируемся туда!

-- Да, конечно... - несколько уныло ответила Ронда. - Только дело в том, что кто-то настучал совету хранителей о твоем поступке, и туда уже отправили подмогу... Единственное, что тебя спасет -- это успеть туда раньше другого апаши...

Они тут же переместились, и как раз вовремя. Одноклассники начали задирать Соню. Девочка выглядела испуганной. Выйдя на романтическое свидание, о котором она мечтала весь день, она явно не ожидала встретить толпу злющих одноклассников.

-- Нюня и плакса... - сказала одна девчонка и толкнула Соню в грудь. - Сейчас мы тебя отдубасим, может, после этого ты станешь хныкать меньше...

-- За что вы меня так?! - захныкала Соня.

-- Да бесит твое нытье, - со злобой сказала другая девчонка. - Таких, как ты, надо просто бить!

В толпе детей послышались одобрительные выкрики.

-- Правильно!

-- Дай ей!

-- Пожилой мужчина здесь в это время выгуливает собаку, - поспешно подсказала Ронда, - сделай так, чтобы он услышал шум и вмешался...

Максим кивнул, но в это время кто-то положил руку ему на плечо. Макс увидел широколицего и слегка небритого мужчину средних лет. Его лицо напомнило ему морду какой-то породы собаки. Мужчина хмыкнул и сказал:

-- Не надо лишних действий, парень. Я защищу ее лучше тебя.

-- Вообще-то я ее хранитель! - вспыхнул Максим.

-- Дааа? - издевательски отозвался небритый. - Тогда объясни мне, почему ты не появился вовремя, как только завибрировал твой компаунд? А, наверное, поэтому? - с этими словами он показал Максиму его же медальон. Макс покраснел. - Ты отдал свой медальон какому-то смертному, ты практически отказался от своего сикла. Так что теперь не лезь, - отрезал мужчина.

Макс хотел еще что-то сказать, но Ронда тревожно прервала его:

-- Соня в опасности. Сейчас не так уж важно, кто ей поможет. Главное -- помочь.

Максим оглянулся и увидел, как девочку со смехом толкают все сильнее, и она от страха уже с трудом стоит на ногах.

-- Смотри и учись, как работает настоящий профессионал, - горделиво сказал апаши, и тут же в темноте послышался раздраженный женский голос:

-- Ах, Юля, вот ты где! А мы с отцом места себе не находим, ищем тебя по всей Москве! Дрянная девчонка! Вечно от тебя одни неприятности! Это просто чудо, что мы случайно тебя нашли! Чем это вы тут занимаетесь, а?!..

Детки бросились врассыпную, и на улице остались только испуганная Соня, и, кажется, еще более испуганная Юля.

-- Девочка, они тебя обижали? - участливо спросил женский голос. - Ну я своей хулиганке задам! Пойдем, провожу тебя домой. Твои родители, наверное, тоже места себе не находят.

-- Не надо... - пролепетала Соня, - меня будут ругать, я лучше сама вернусь. Я тут рядом живу. Вот мой подъезд.

-- Ну хорошо, - по-доброму ответил голос, - только больше не ходи гулять по ночам.

Соня кивнула и скрылась в подъезде.

Небритый ангел подмигнул Максу и тоже исчез, а сам Макс схватился за голову.

-- Что теперь будет? - с отчаянием в голосе спросил он. - Меня теперь отправят обратно в Калас, да?! Да еще и с новым наказанием! Вот за это! Ну, какой же я дурак!

-- Ну... - Ронда осторожно подбирала слова. - Скорей всего, тебя отстранят от хранительства. Оставить подопечного в беде -- это серьезное нарушение. Такого у нас еще не было. Точнее, бывало, но очень редко -- последний раз было в тысяча семьсот двадцать первом году... Того хранителя мы лишили его прав и снова сделали обычным смертным.

Макса эти слова совсем не утешили. Он чуть ли не плакал.

-- Возвращайся домой, - скомандовала Ронда, - а мы соберем совет и решим, что с тобой делать.

Максим немедленно переместился домой, но спать не лег. "Так как время в первом и втором измерениях течет по-разному, Ронда скоро вернется", - рассудил он. Так и случилось. Она возникла в комнате, и Макс с надеждой посмотрел в ее лицо.

-- Ну что? - с нетерпением спросил он.

-- Они решили лишить тебя полномочий апаши, - грустно ответила Ронда. - Они сказали, что девочка все время попадает в неприятности, поэтому они не могут так рисковать и давать тебе второй шанс... У нее будет другой хранитель.

-- Но я же просто... сорвался... просто было так тяжело за ней следить! - с появившимися на глазах слезами оправдывался Максим.

-- Я знаю, знаю, - мягко ответила Ронда.

-- И мне на самом деле нравится быть хранителем! - продолжал мальчик.

-- И это я тоже знаю...

-- Но, может быть, мне можно стать хранителем у кого-нибудь другого? - с надеждой спросил Макс.

-- Я сожалею, но... - Ронда говорила медленно, и было видно, что слова даются ей тяжело. - Но на тебя наложили запрет быть хранителем в этой жизни.

Максим почувствовал себя глубоко несчастным. Ведь это было так здорово -- постоянно заботиться о ком-то, помогать! А теперь из-за своей собственной глупости он всего этого лишился! Неужели нельзя было решить проблему как-то по-другому? Он вспомнил Тир-Тира, и то, как тот "решил" его проблему со школой. Мальчик помрачнел. "Вполне вероятно, что и Лизе он мне предложил бы рассказать легенду про этот, как его... Ааа, тьфу, даже не хочу это называть!" - подумал он с содроганием.

-- Нам пришлось забрать твои магические способности, - печально объясняла Ронда, - но постарайся все-таки не очень расстраиваться. Есть и хорошая новость, в конце концов. На исправительный уровень тебя с самого начала пообещали не возвращать, и это обещание выполнят. Так что тебе не придется снова столкнуться с шампинями и инбидами. К тому же я все равно всегда буду рядом с тобой. И теперь ты это знаешь. Нужна будет помощь -- просто позови.

После этих слов женщина исчезла. А Максим сел на кровать и заплакал, как маленький. И ему было совсем не стыдно за свои слезы, потому что он потерял что-то действительно очень ценное для него.

-- В гостях в золотых горах

После того как Максима разжаловали, отношения с Лизой наладились, и школу он снова смог посещать, как обычный человек. Впрочем, она уже подходила к концу, и, похоже, аттестат ему все-таки собирались дать. Во всяком случае, учителя тянули его, как могли.

Его неприятная "болезнь" внезапно прошла, и врачи списывали это на удачно назначенное ему лечение. Больше ему не нужно было сбегать со свиданий отпрашиваться с урока по три-четыре раза. Родители на Максима нарадоваться не могли -- наконец-то он стал серьезным и нормально занялся учебой! Больше ничего не прогуливал и основательно готовился к экзаменам за девятый класс. Почти все свои пропуски наверстал. От учителей они слышали только похвалы в адрес своего сына. Вот только вид у него стал какой-то грустный.

-- Максим, ты как-то похудел, что ли, - сказала мама, подкладывая ему еды, - и побледнел. Ну и вообще выглядишь не очень радостно. Скушай-ка еще плова.

Она вздохнула, села за стол и посмотрела на него. Максим все ел как хороший сын, но не поправлялся, и бледность не проходила.

-- Согласен, Мила! Влюбился он, что ли? - хихикнул дед.

Но Максим не отреагировал на шутку. С совершенно отсутствующим видом он жевал плов, который раньше так любил. Мама подумала, что с таким же видом он мог бы жевать и резину, и вздохнула еще раз.

-- Мила, хватит вздыхать. Прямо как на похоронах, - возмутился Владимир Станиславович. - Дайте поесть спокойно, не портьте аппетит. Ну похудел и похудел. Взрослый мужик. Захочет -- сам расскажет, что там у него происходит.

После обеда Людмила с заговорщическим видом зашла в ванную, закрылась там и начала звонить.

-- Алло? - послышался немного заспанный девчачий голос.

-- Лиза, привет! А я тебе... по делу звоню, - Мила немного замялась. - Что-то с Максимом не то, - наконец сообщила она. - Угрюмый, молчит, учится хорошо... Выглядит, как тяжело больной. Может, он и правда чем-то болен? Я пыталась отправить его к психологу -- он в ответ на меня шипит и говорит, что просто в школе устает. Может, ты что-то знаешь? Вы с ним не ругались?

-- Я и сама это заметила -- ответила Лиза. - Это у него началось после того, как он две недели все время от меня убегал. Посреди фильма мог просто встать и убежать. Ну и просто со свидания. И какие-то оправдания дурацкие. А потом убегать перестал, но стал вот такой грустный и унылый... Я думаю, что все-таки у него была какая-то другая девчонка, и она его бросила, вот почему он перестал убегать, но стал бледным и худым, - язвительно закончила девочка.

-- Ох, не знаю, - тяжко вздохнула Мила, - мне кажется, ты накручиваешь. И зря ревнуешь.

"Стоит говорить ей, почему он сбегал, или нет? - подумала она. - Да нет, не буду, а то он обидится еще". И сказала вслух:

-- Я даже не могу себе представить, чтобы Максим был в кого-то там еще влюблен! Ведь тебя он знает с детства. И у вас, между прочим, отличные отношения.

Дав отбой, Людмила пробормотала:

-- А вообще все что угодно может быть. Очень может быть, что влюбился. А иначе как объяснить странное поведение и внешний вид моего мальчика! Вон какие круги под глазами. Совершенно точно влюблен!

После школы Максим зашел к Лизе, вяло поздоровался, вяло поинтересовался, как у нее дела, вяло начал рассматривать и перелистывать книжки у нее на полках. Лизу очень сильно покоробило такое отношение.

-- Я все знаю! - важно сказала она голосом, немного дребезжащим от злости.

Максим вздрогнул.

-- Правда? - от неожиданности он присел на диван и еще больше поник. - Я боялся, что они тебе расскажут... Но вот ведь подлецы -- могли бы хотя бы промолчать, раз выкинули меня, как ненужную вещь!

Лизу немного смутило, что парень говорит "они", а не "она", но решила, что он заговаривается от волнения. На ее глазах показались слезы.

-- Да, я догадалась... ведь поэтому ты постоянно убегал от меня и поэтому такой грустный сейчас?

-- Да...

-- Ну, в общем, если ты любишь другую и остаешься со мной только из жалости... или потому что у тебя на примете больше никого нет... только я... и из-за этого ты со мной... то не надо. Мне такой любви не надо!

Макс очень удивленно на нее посмотрел.

-- Лиза, ты что такое еще выдумала? Ты в школе переутомилась, что ли? Или упала с лестницы и ударилась головой?

-- А что, ты сам только что признался! - возмущенно закричала девочка, вскакивая на диван. - Что ты это к другой убегал от меня! И что это из-за разлуки с ней ты сейчас такой грустный! Давай вот только не отпирайся теперь!

Максим от шока на мгновение затих, а потом расхохотался, невероятно удивив этим подругу.

-- Лиза, какая же ты глупенькая! Иди сюда, я тебя обниму!

Лиза начала отбиваться и кричать, в ее голосе послышался протест:

-- Нет, любишь другую -- уходи!

Макс повалился на диван и стал ухахатываться, как ненормальный, а девочка стояла рядом и злилась, что он смеется над таким серьезным вопросом. В конце концов он отсмеялся и спросил:

-- Ну что, готова услышать правду? По поводу моего странного поведения в последний месяц?

-- Да, - осторожно ответила Лиза, про себя подумав, что на самом деле к правде она не готова, и, может, эта правда окажется даже хуже, чем то, что она себе навыдумывала.

-- Ну на самом деле я ангел-хранитель, и я пропадал так внезапно, потому что...

-- Дурак! - закричала Лиза, покраснев от гнева и швыряя в Макса подушкой. - Ничего умнее не придумал?!

-- Нет, я серьезно... - попытался объяснить мальчик, но Лиза уже била его подушкой и швырялась всем, что ей попадало под руку -- ручками, тетрадками, учебниками, милыми безделушками.

-- Выдумал бы что-нибудь поумнее! А то сначала издеваешься, а потом еще больше издеваешься! Рассказываешь сказки! Думаешь, мне пять лет, что ли?! Нашел идиотку!

-- Но я же... - открыл рот Макс.

-- Брысь! - закричала девушка, бросая в него увесистый учебник химии и шныряя по комнате в поисках другого метательного орудия.

Максим понял, что ситуация приняла катастрофический оборот и нужно срочно что-то предпринять. Тогда он громко стал звать:

-- Ронда! Ронда!

Через пару секунд в комнате возникла Ронда. Лиза вздрогнула от неожиданности, а апаши посмотрела на нее, даря ей свою мягкую улыбку:

-- Здравствуйте, Елизавета. Меня зовут Ронда. Я ангел-хранитель Максима.

-- Как Вы... как она... здесь... - совсем растерялась Лиза. - Что это еще за фокусы, а?!

-- Это не фокусы, это волшебство! - заявил Максим, которого перестали бомбардировать коллекцией пингвинчиков и который был счастлив наконец-то высказаться. - Я тебе говорил, а ты не верила!

-- И все равно не верю, - упрямо сказала Лиза. - Это какие-то фокусы. Или гипноз.

-- Ну-ну, - скептически отозвался Максим. А Ронда добавила:

-- И совершенно напрасно не верите. Дайте руку.

Лиза взглянула на своего приятеля. Тот кивнул. Девочка с опаской протянула руку. Ронда взяла ее за руку, и ничего страшного вроде бы не произошло. Но вдруг пол как будто ушел на мгновение у нее из-под ног и ее родная комната: шкаф, диван, стол, унылая герань на подоконнике -- все исчезло. Вместо этого Лиза увидела маленькое розоватое солнце на бирюзовом, как море, небе, и ранее невиданные цветы. Они испускали такой легкий, но в то же время приятный аромат, что у нее даже закружилась голова.

-- Ой, мамочки, - сказала Лиза. - Кажется, я сошла с ума, - с грустью констатировала она, потирая глаза.

-- Вовсе нет, - ответила Ронда, - это планета хранителей, одним из которых был твой Максим. Пойдем, я приглашаю вас к себе в гости.

Только тут Лиза заметила, что Максим тоже находится здесь и ухмыляется. От шока она на время даже забыла про него. Они пошли по направлению к горам. Мимо Лизы проскакал единорог, точнее, кто-то очень похожий на него, и она взвизгнула от неожиданности. Впрочем, живность вообще была необычной. Вскоре она увидела белоснежную лисицу с сияющими, как сапфиры, синими глазами. Лисица совершенно осмысленно посмотрела на нее, распушила огромный белый хвост, и, продемонстрировав всю его красоту, скользнула в заросли травы.

-- Максим, а может, все это галлюцинация? - тихо спросила она друга. - Впрочем, тогда мне нет смысла тебе что-то говорить... Тогда ты тоже галлюцинация...

Макс хмыкнул.

Лизе стало любопытно -- а насекомые здесь такие же необычные, как и звери? Она наклонилась к цветам и, к своему удивлению, увидела... кузнечика, который играл на скрипке! Только тут она заметила, что шелест теплого ветра смешивается с какими-то нежными звуками, очень похожими на тихую музыку. Кузнечик внимательно посмотрел в ее выпученные глаза, как ей показалось, улыбнулся, и спросил:

-- Что-то не так?

Лиза немедленно выпрямилась, покраснев от смущения, но ничего не сказала. В это время Максим показал в сторону и сказал:

-- Посмотри на эти цветы. Видишь? Они танцуют!

-- Просто удивительно... - пробормотала Лиза. - Скажи, я точно не сошла с ума?

Макс отрицательно мотнул головой.

-- Но если ты кому-нибудь расскажешь, тебя точно назовут чокнутой, - предупредил он.

-- Это понятно, - согласилась девочка.

К удивлению Лизы, они очень быстро оказались возле гор, которые вроде бы были совсем далеко. И вот уже перед ней шероховатые камни, которые выглядят, как сплав каких-то удивительных металлов с россыпью мелких камушков внутри...

-- Вау! Как красиво! А как мы так быстро здесь оказались? - спросила она.

-- Очень просто, это сжимание пространства, - небрежно ответила Ронда. - Можно ускорить перемещение по прямой во столько раз, во сколько необходимо. Это я еще несильно его сжала. Мы могли бы оказаться здесь вообще за один шаг.

-- Но... ничего не выглядело сжатым!

Ронда засмеялась.

-- Оно и не должно. Иначе что это за сжимание? Все должно смотреться естественно.

-- А горы выглядят так, как будто они из золота. Ну, вот здесь, - показала девочка пальцем. - А что это за цветные металлы, я не знаю, - призналась Лиза.

-- Это и есть золото, - сказала Ронда, - вот эти прожилки -- серебро, а вот это платина... А камни драгоценные и полудрагоценные...

-- Но ведь золото не бывает синим!

-- Как не бывает? - удивилась Ронда. - Бывает, и еще как бывает! Красное же бывает? Бывает. Белое бывает? Бывает. Так почему синего быть не должно? Просто на Земле его не видно. Оно находится очень глубоко. А здесь все на поверхности.

-- Да уж, - мечтательно сказал Максим, - если взять отсюда кусочек золотой горы, наверное, за огромные бабки его можно продать на земле...

Ронда погрозила ему пальчиком. Блестящая золотая змейка с драгоценным камнем на голове сверкнула на солнце и скрылась между камней. Лиза разинула на нее рот.

- А вот и мой дом, - сказала Ронда.

Лиза увидела щель в скале, которая выглядела не очень уютно. "Ангел-хранитель, а даже дома нормального нет", - мелькнуло у нее в голове. Она пригнулась и пролезла в щель. И тут же у нее дыхание захватило от восторга.

-- Вау! - только и смогла она сказать.

Большой зал был выложен черно-белой плиткой в шахматном порядке. Свет лился на пол прямо с неба, а потолка не было -- вместо него было все то же бирюзовое небо, что и снаружи горы. Стены были расписаны причудливыми завитками, в которых угадывались цветы, человеческие фигурки и облака. На другом конце зала, который был так далеко, что Лиза его едва различила, были десять совершенно одинаковых маленьких дверок, как для детей. Там же, в конце зала, но в углу, стоял большой камин и около него -- кресло качалка.

Весь остальной зал был почти пустым, если не считать большого полированного стола, обставленного стульчиками с высокими спинками, нескольких причудливых диванчиков, расставленных вдоль стен, и чего-то похожего на батут.

-- А батут Вам зачем? - поинтересовалась Лиза.

-- А как ты думаешь? - со смехом спросила Ронда.

-- Ну... нравится прыгать? - предположила девочка.

-- Ты попала в самую точку, - серьезно подтвердила хранитель. - К тому же меня это успокаивает. Мою работу спокойной не назовешь.

-- А камин зачем? - послышался следующий вопрос. - Здесь же тепло!

-- Он напоминает мне о том времени, когда я жила на Земле, - ответила Ронда. - Мы с семьей любили собираться возле камина и что-нибудь читать. Или мой муж рассказывал детям сказки...

-- А где сейчас Ваш муж? - спросила Лиза, но Максим сделал страшное лицо, и Лиза поняла, что вопрос не к месту. А Ронда сделала вид, что его не услышала.

-- Прошу за стол, - пригласила она.

Лиза не увидела на столе никакой еды. На нем стояла только хрустальная ваза с голубыми фиалками. Но она решила, что, раз уж тут все такое волшебное, то наверняка и с едой тоже будет какое-нибудь волшебство. И не ошиблась.

Стоило им сесть, как Ронда хлопнула в ладоши, и тут же из деревянной дверки в конце зала выбежали несколько глазастых зайчиков в человеческий рост. Они бежали на задних лапках, а в передних несли кастрюльки с чем-то дымящимся и ароматным. Пахло очень вкусно, и Лиза тут же почувствовала, что хочет есть. Но, несмотря на голод, она не смогла не удивиться тому, что зайчики были в брюках, рубашках и жилетках. Судя по одежде, от людей они не особо отличались. Поэтому зайчику, который положил ей тарелку и столовые приборы, она сказала:

-- Добрый день.

-- Добрый день, - отозвался он и как-то уморительно, по-заячьи, улыбнулся. Лиза не удержалась и расхохоталась.

Тут же им начали накладывать еду -- какие-то невероятные фрукты, овощное рагу, салаты... У девочки от запахов закружилась голова. Она положила ложку рагу себе в рот и почувствовала себя абсолютно счастливой. Ей показалось, что в жизни она не ела ничего вкуснее. Нет, ей это не казалось! Она действительно не ела ничего вкуснее! Украдкой она взглянула на Максима. Похоже, что у него были точно такие же впечатления. Во всяком случае, вид у него был ошалевший.

-- А что это за овощи? - поинтересовалась Лиза, у которой прошел первый шок. Она стала рассматривать еду. - Какие-то они интересные...

-- Вот этот зеленый ребристый -- клубень, он немного похож на вашу тыкву -- начала объяснять Ронда. - Вот этот черный с чешуйками -- зонрик. Он кстати, очень полезный, придает бодрости и сил... Это похрушка, это музылис...

Лиза удивлялась названиям и уплетала за обе щеки. После горячего принесли десерт -- маленькие тортики, которые так и манили к себе взгляд. Они практически сами просились в рот. Глядя на то, как Лиза поедает тортики, Максим удивился:

-- Я удивляюсь, как в тебя столько влезает, Лиза?! Ты же девушка! А девушки мало едят...

Лиза, которую сейчас меньше всего заботило, что она девушка, ответила с набитым ртом:

-- Не могу... оффень фкуфно...

Наконец тортики стали подходить к концу, и на столе появились фрукты. Чего там только не было! Что-то похожее на яблоки, но более сочное и ароматное, фрукт с маленькими щупальцами, который приятно щекотал нёбо, пока ребята его жевали, какие-то сладкие зеленые палочки, золотистые ягодки, из которых выливался ароматный сок...

-- А можно взять с собой? - спросила Лиза, поглядывая на фрукты, которые остались на подносах.

Ей было очень жалко, что она не может съесть больше. Но сейчас в нее не взлезла бы даже еще одна ягодка.

-- К сожалению, нет, - с сочувствием ответила Ронда. - Из второго измерения категорически запрещается выносить даже мелочи... Надеюсь, понятно, почему?

Лиза вздохнула.

-- Ну что, теперь ты поверила, что Максим был ангелом? - спросила Ронда с улыбкой.

-- Ну, я не знаю, я же так и не видела своими глазами, как он работал хранителем, - с лукавой улыбкой ответила девочка. - Хотя обед был правда волшебный! Спасибо большое! - с чувством сказала она. - А когда я увидела этих кроликов, то сразу же вспомнила "Алису в стране чудес"!

-- Вот! У меня при первом посещении Манати были такие же ощущения! - воскликнул Максим. - Льюис Кэролл здесь случайно не бывал?!

-- Может и бывал, - подмигнула Ронда, но больше ничего не стала объяснять.

-- А кто они? И что они здесь делают? - спросила Лиза.

-- Ооо, это обитатели горы! - ответила женщина.

-- И что, они, то есть кролики, живут за всеми десятью дверцами?

-- Нет, нет, - ответила апаши, - кролики живут только за одной из них. За другой находятся гномы, за третьей -- царство подземных эльфов, за четвертой -- змеи, вроде той змейки, которую ты видела у входа в гору... Все они -- защитники второго измерения.

-- То есть за каждой дверью кто-то живет?

-- Да, причем они такие же умные, как и мы. А некоторые даже умнее. По крайней мере, мне так иногда кажется... Просто они по-другому выглядят.

-- Интересно... А почему двери в их царства находятся у Вас дома?

Хранитель засмеялась.

-- Ну, это очень просто. У каждого из них свое царство... Но все же иногда они пересекаются внутри подземного мира. И иногда они ссорятся, ругаются, воюют... Миллионы лет назад это доставляло кучу беспокойств всем существам во втором измерении. Потому что они играют здесь свою, важную роль. Даже хранители были в постоянном беспокойстве из-за их конфликтов. В конце концов терпение у апаши лопнуло, они собрались и решили: должен быть кто-то, кто будет разбирать все их споры! И назначили для этой работы ответственного хранителя. Сделали зал для совещаний и в него провели десять дверок из каждого царства... С тех пор каждый раз, как случался какой-нибудь конфликт, прибегали представители этих царств, и хранитель помогал им помириться... Вот так. Мы собираемся вот за этим столом и решаем возникшую проблему. С тех пор на этой должности сменилось более семисот тысяч хранителей.

-- И часто они ругаются? - полюбопытствовала Лиза.

-- Каждую неделю, - со вздохом ответила Ронда, - а иногда и несколько раз в неделю.

Макс присвистнул.

-- И когда ты все успеваешь, Ронда?!

-- Надо уметь, - с хитрым видом ответила апаши, - за тысячи лет жизни много чему можно научиться...

-- То есть, Максим, ты ангел-хранитель, да? Спасаешь людей? - как само собой разумеющееся спросила Лиза, которая еще пару часов назад швырнула в него подушкой за его призвание.

-- Не совсем... - мальчик покраснел.

-- Максим разжалованный хранитель, - пояснила Ронда Лизе.

-- Тебя разжаловали?! За что?!

-- За то, что я бросил свою подопечную, чтобы побыть с тобой... А она попала в опасную ситуацию...

-- Максим! Как ты мог! - возмутилась Лиза, совершенно не обратив внимания на слова "чтобы побыть с тобой".

-- Женщины! - закричал Максим. - Но ведь ты сама жаловалась на то, что я все время убегаю! - пытался оправдаться подросток. - Ты же сама была недовольна!..

-- Да, но... все же... Как ты мог?!

-- Женщины... - только и смог снова произнести Макс.

Ему было стыдно перед Лизой. Теперь в ее глазах он выглядит безответственным! Но, с другой стороны, он действительно бросил Соню без помощи ради нее! А теперь, получается, он же и виноват!

Ронда, внимательно смотревшая на лицо своего подопечного, прочитала его мысли и решила его выручить.

-- Максим был очень хорошим хранителем. Правда. Просто с той девочкой, которую ему дали защищать, и правда очень сложно работать. Это ходячая неприятность! У нас есть апаши, который спасает людей уже сотни лет! Так вот, он не выдержал эту барышню больше двух недель. Так что на самом деле Макс просто герой.

Подросток с благодарностью посмотрел на Ронду.

-- Тогда почему же он больше не ангел? - спросила Лиза. - Ну, если он не виноват.

-- Ну... ему просто нужно было предупредить нас. Он бросил девочку, ничего не сказав нам. Из-за этого она попала в опасную ситуацию. Он мог прийти к нам и сказать, что больше не может... И мы дали бы ему другую подопечную. Мы же не звери...

Макс выглядел озадаченным. О такой возможности он явно не думал. А ведь и правда: все, что ему нужно было сделать тогда -- позвать Ронду и рассказать ей о своих сложностях. Почему он обратился не к ней, а к Сашке-байкеру?! Решил, что он умнее ангела-хранителя, который спасал его много раз?!

-- Зря ты так, Максим, - коротко сказала Лиза.

Макс стиснул зубы и постарался промолчать. Получилось с трудом. Ронда вывела их наружу. Девочка сладко потянулась.

-- Эх... не хочется назад, - призналась она, но все же дала руку Ронде. За другую взялся Макс, и вдруг второе измерение с его золотыми горами, танцующими цветами и играющими на скрипках кузнечиками исчезло. Ребята вновь обнаружили себя в московской квартире лизиных родителей.

-- Пока, ребята. Не думай, Лиза, что тебе это приснилось, - попрощалась Ронда и исчезла.

-- Макс, это точно был не сон? - очень тихо спросила девочка. Макс помотал головой.

Лиза посмотрела на часы. Там было без четверти шесть -- именно то время, в которое они исчезли из квартиры несколько часов назад.

-- Немножко демон

После посещения Золотых гор Лиза простила Максиму все его внезапные исчезновения. Их отношения снова вошли в нормально русло. Но она заметила, что парень становится все более и более грустным. Наконец она решила вызвать его на откровенный разговор.

-- Это все потому, что ты больше не хранитель, да?

-- Да, - признался Макс. - Жизнь, которую я веду сейчас, кажется мне ужасно скучной! Ведь было так здорово путешествовать между мирами, общаться с людьми, которые живут тысячи лет, кого-то спасать, чувствовать себя героем... И к тому же я все еще испытываю чувство вины перед Соней. Иногда мне даже хочется извиниться перед ней. Но делать этого нельзя. Ведь она даже не знает о моем существовании. И она может жутко напугаться, если я это сделаю.

-- Но, Максим, ты же все равно можешь помогать другим, - сказала Лиза.

-- Как? - уныло спросил мальчик.

-- Ну, очень просто... Какой-нибудь бабушке помочь сумку донести...

Макс скривил лицо, но Лиза настаивала:

-- Нет, и зря ты сделал такое лицо! Ты думаешь, это что, мало?! Может, ее вообще никто не любит. Может, ей вообще никто не помогает. А тут ты помог, и ей не так грустно жить. Или, например, видишь, в школе к какому-то мелкому пристают -- подошел, разобрался, помог. И мелкому хорошо, и ты герой. Ну?

-- Вообще-то ты права, конечно, - колебался Макс, - но просто там было интереснее... Ну, супер-способности все-таки... Так здорово.

-- Максим. Ты не маленький, - строго сказала Лиза, - зачем тебе суперспособности? Ты и без суперспособностей можешь быть супер-героем. По крайней мере, для меня.

И девочка чмокнула его в щеку. Максим немного оттаял, порозовел, и на его губах появилось легкое подобие улыбки.

-- Кстати, - сказала она, - сейчас фильм смешной в кино идет, "Бурундуки летят в Аргентину", не хочешь посмотреть?

Возвращаясь домой из кино, Макс стал думать: "И чего я, правда... какие-то суперспособности дурацкие. Действительно как маленький. В детстве не наигрался, что ли? Лиза права, я могу быть героем и без всяких там способностей". Он увидел бутылку из-под минералки на газоне, поднял ее и бросил в урну, которая стояла неподалеку.

"Вот, - сказал он себе, - вот я и герой. Мелочь, конечно, но все равно мир стал лучше. Ну, а Соня... наверняка у нее сейчас хранитель лучше, чем я! Так что все хорошо. Пусть так и останется".

В этот момент он почувствовал, как кто-то взял его за рукав. Это была молодая девушка с растерянным лицом.

-- Вы мне не поможете? - попросила она. - Я ищу Торговую улицу, дом 22. Меня там подруга ждет, а я никак не могу найти...

-- Да, конечно, - обрадовался Максим, - я как раз знаю, где это находится. Там еще магазин светотехники в этом доме... Пойдемте, я Вас провожу.

-- Спасибо большое, - с благодарностью сказала девушка, и вдруг с ней произошло что-то странное. Ее точеный носик стал превращаться в картофелину, русалочьи глаза стали маленькими, а подбородок мужским и покрытым щетиной.

-- Тир-Тир! - воскликнул Макс. - А зачем так наряжаться?!

-- Пошутить, - ответил Тир-Тир. - Хранителем иногда скучно быть... Иногда хочется и подурачиться. Ну и так, посмотреть, не иссякло ли у тебя еще желание помогать другим.

-- Ну ничего себе! Скучно! А зачем ты появился?

-- Пришел за тобой, - ответил Тир-Тир, - ты нам нужен.

-- Нужен? Снова? - нахмурился Макс. - Нет. я решил, что больше не хочу быть хранителем. Я могу помогать людям и так. Например, с той же Соней я мог бы подружиться и просто ей объяснить, что все время ныть -- это не...

-- Нет, нет, Максим, - покачал головой Тир-Тир. - Сейчас Соне нужна помощь, с которой обычный человек не справится. Нужна помощь апаши. Причем не обычного. Нужен именно ты.

-- Именно я?! Но почему я?! Вы же меня выгнали!

-- Пойдем со мной, мы тебе все на месте объясним. Уже собрался совет. Ждем только тебя. Пойдем. Ты нужен и нам, и Соне. Пожалуйста.

Мальчик задумался. Что он теряет? Ему дают второй шанс. Глупо не воспользоваться этой возможностью. Он кивнул. Тир-Тир взял его за руку, и они телепортировались. На этот раз они сразу же оказались во дворце Сиба-ку, перед залом.

-- Нет времени разгуливать по второму измерению, - пояснил Тир-Тир, - поэтому сразу зайдем. Пожалуйста, не злись на нас за то, что мы лишили тебя "крыльев". Эта работа такая ответственная, что мы просто не имеем права давать второй шанс. Но сейчас ситуация особенная. Ты очень нужен нам. Поэтому, пожалуйста, забудь свою обиду. Или, по крайней мере, отодвинь ее на время. Пока Соня не окажется в безопасности. Хорошо?

Максим кивнул. Они вошли, и мальчик увидел то же собрание, что и в свой первый день в Манати. Все дружелюбно поприветствовали его.

-- Итак, - сказал Тир-Тир, - мы решили обратиться к тебе за помощью, потому что ситуация очень нестандартная. Мы никогда с таким не сталкивались.

Он взмахнул рукой, и над столом возникло маленькое полупрозрачное облачко, в котором все увидели Соню. Макс не заметил ничего особенного... хотя, нет. Он обратил внимание, что рядом с девочкой словно находилась какая-то тень.

-- Что-нибудь замечаешь? - спросил Тир-Тир.

-- Ну, как будто тень какая-то, - неуверенно сказала Максим.

-- Умница, - похвалил Тир-Тир. - Причем это не обычная какая-нибудь тень. Не от шкафа, не от стула, не от люстры... Эта тень высасывает из нее силы. Смотри, какая девочка слабая стала и бледная на вид. И так здоровьем не отличалась, а теперь совсем...

-- А откуда эта тень?

-- Мы и сами не знаем. Вполне вероятно, что она из десятого измерения, где проживают демоны. Во всяком случае, наши исследования показывают, что это живое существо.

-- Из десятого? - спросил Макс. - Что-то знакомое...

Тир-Тир начал объяснять:

-- Измерений, как ты знаешь, много, но вот наши прямые, так сказать, противники... проживают именно в десятом. Очень интересные ребята. Точно так же, как мы хотим сделать людей счастливыми, они хотят, чтобы люди были несчастными... и чтобы они превращались в животных на двух ногах.

-- А зачем им это вообще?

-- Очень просто. Для них негативные эмоции людей -- как энергия. Вот у вас, например, есть электричество... оно производится на электростанции. Чтобы его произвести, нужно какое-то топливо -- уголь, газ, нефть... солнце и ветер в лучшем случае. А для этих существ топливо -- все эмоции со знаком минус, которые чувствуют люди: страх, боль, унижение, гнев...

-- Ну надо же! - удивился Максим.

-- Да, и они используют эту энергию для того, чтобы возводить города, создавать драгоценные камни и металлы, невероятную технику, магические устройства, рабов...

-- Рабов?!

-- Ну да. А что тебя удивляет? Они хорошо живут, хотят иметь и рабов.

-- Не живых, - пояснила Ин, - вроде ваших роботов, но гораздо более совершенных. От настоящего живого существа не отличишь.

-- И, конечно, мы для них -- просто одна большая проблема, - продолжал Тир-Тир. - Если бы нас не было, они бы так хорошо зажили! Все человечество погрязло бы в войнах, страхах, ненависти друг к другу... Нам приходится биться с ними буквально за каждого человека. Точно так же, как мы пытаемся поддержать каждого нашего подопечного, они пытаются создать им проблемы и толкнуть на скользкую дорожку... Вот сейчас они взялись за Соню.

-- Но вы же сильные! Почему вы не можете справиться с этой... тенью, или что это такое?

-- В том-то и дело, что мы не можем! Я же сказал, что мы вообще не знаем, что это такое.

-- Но если вы не можете... а вы очень сильные, вы мудрые, древние, вы много знаете... то что могу сделать я?! Ведь я был апаши всего две недели! И к тому же я провалился! Вы меня отстранили!

Все молчали. Но тут заговорила Ронда.

-- Я скажу тебе правду, Максим. Дело в том, что иногда, чтобы сделать что-то особенное, нужен что-то... несовершенный. Тот, кто не любит подчиняться правилам. И кто умеет рисковать. Для того, чтобы справиться с этой тенью, нужно отправиться в десятое измерение, на Паталу, и выяснить, откуда она пришла. А затем нужно будет ее уничтожить. Далеко не каждый на это способен. Точнее, из тех ангелов, которые есть у нас здесь сейчас, на это не способен никто.

-- Ну не преувеличивай... - лениво пробурчал Шлеф, но Ин шикнула на него.

-- Но почему?!

-- Да потому что они все здесь мыслят слишком правильно! Они не умеют нарушать правила, притворяться, лгать, хитрить... А с демонами нельзя играть по-честному -- они используют это против тебя же! С ними нужно играть так же, как они ведут себя -- хитро и... безжалостно. Чтобы сражаться с демонами, нужно мыслить как демон. А для этого нужно самому быть немного демоном.

-- Есть у нас тут такие, - ворчливо сказал Кантор.

-- Да, но они не будут рисковать своей жизнью ради других, - возразила Ронда.

Максим присвистнул.

-- Так значит, вы меня считаете демоном? Да еще и хотите рискнуть моей жизнью. Интересно...

Было похоже, что он немного обижен, хоть и польщен тем, что в его помощи так нуждаются.

-- Нет, мы тебя не считаем демоном, - заверил его Тир-Тир, - иначе мы бы тебе не доверяли. А мы доверяем тебе полностью. А риск... что уж говорить, мы знаем, что ты на него способен. В то же время тебя нельзя назвать безбашенным. Поэтому ты для нас идеальный вариант.

-- Ну хорошо, - сказал Максим. - Может, это и рискованно, но зато интересно. А то мне очень уж скучно в последнее время. Я согласен.

Все вздохнули с облегчением.

-- В таком случае, - объявил Тир-Тир, - познакомься со своей напарницей, Зоуи. Она поможет тебе сориентироваться на Патале и прикроет в случае чего.

В зале появилась высокая девушка со светлыми волосами в длинном зеленом платье. Она выглядела примерно на возраст Макса, может, чуть старше. Он не мог не отметить, что девушка очень симпатичная. Она улыбнулась и протянула Максиму руку, которую он пожал. Тир-Тир сообщил:

-- Зоуи очень опытный ангел. Она вытягивала своих подопечных даже из очень серьезных передряг. Кроме того, она невероятно ответственная. У меня нет ни капли сомнений в том, что вы прекрасно дополните друг друга.

Однако у Макса такие сомнения были, причем даже не капля, а целое озеро, если не океан. Он решил промолчать об этом, но все хранители прочитали его мысли и начали улыбаться. Подросток понял это и покраснел.

-- Я буду стараться... я очень хочу, чтобы у нас все получилось, - сказал он Зоуи, краснея.

-- Конечно, все получится, - мягким голосом ответила она.

Главный пайер, заметив, что Максим смущен красотой девушки, сказал:

-- Не обращай внимания на то, что Зоуи выглядит очень молодо. На самом деле она является ангелом уже около восьми тысяч лет.

Юомис начал хихикать, потому что увидел, что это дополнение нисколько не помогло Максиму. Напротив, оно еще больше смутило его. Зоуи, на счастье Максима, решила сама исправить эту ситуацию и предложила:

-- Может быть, чтобы не терять время, мы сразу и отправимся к Соне?

Максим сделал вид, что забыл, что время во втором измерении течет куда медленнее, чем на Земле, и важно ответил:

-- Да, наверное, сейчас каждая минута дорога.

Хранители, в свою очередь, тоже сделали вид, что не заметили его хитрости, хотя кое-кто позволил себе ехидный смешок.

-- А... сила? - спросил Максим, который только сейчас вспомнил, что силу-то у него отобрали.

-- Она уже снова у тебя, - заверила Ронда.

Максим кивнул и они с напарницей переместились к Соне. Девочка сидела дома и обедала. Видно было, что она делает это без аппетита.

-- Вот, посмотри, - сказала Зоуи Максиму. - Честное слово, я даже не знаю, что это такое.

Максим подошел к тени и почувствовал, что, чем ближе он к ней, тем сильнее в нем появляется какое-то неясное чувство. Он с удивлением отметил:

-- Я... боюсь!

-- Я тоже, - кивнула Зоуи. - Это демоны так делают, они способны разные предметы заряжать эмоциями. Вот эту тень, например, они зарядили страхом. Они могут зарядить страхом или гневом даже детскую игрушку! И тогда ребенок все время чего-то боится или на злится. Чаще всего мы просто делаем так, чтобы вещь выкинули или она потерялась. Но что делать с тенью -- непонятно.

Она пожала плечами. Макс попробовал потрогать тень, и ему показалась, что она немного плотная.

-- Вот посмотри, - продолжала Зоуи, - Соня как будто становится все грустнее с каждой минутой. У нее апатия.

Максим присмотрелся к девочке. Если честно, он и раньше не считал ее особо жизнерадостной. У нее всегда был несколько унылый вид. Но по сравнению с тем, как она выглядела сейчас, тогда она была просто розовощеким оптимистом. Щеки у нее ввалились, лицо потемнело, а глаза ничего не выражали. Взгляд был совершенно безразличным.

-- А что с ней будет, когда тень высосет из нее все силы? - тихим голосом спросил мальчик.

-- А ты не догадываешься? - ответила вопросом на вопрос Зоуи.

Максим догадывался. И эта догадка была страшной.

-- Но почему? Зачем? Ведь для демонов она такой источник энергии! У нее же постоянные проблемы. Она или напугана, или расстроена. Куча негативных эмоций! Они из ее эмоций могут построить пару особняков! Или даже целый город!

Зоуи вздохнула.

-- А тебе пайеры не сказали, почему они так особенно опекают ее?

-- Нет... если честно, я даже никогда не задумывался над этим...

-- Дело в том, что Зоуи станет одним из лучших хранителей за всю историю. Это предсказал Контер, наш оракул из второго измерения... Он знает имена всех апаши, которые изменят историю человечества. Которые спасут очень много жизней и судеб. Благодаря которым люди получат надежду на лучшую жизнь.

-- Она?! - изумился Максим. - Этот ходячий мешок с неприятностями?! Да она даже шнурки себе завязать не может без нытья...

Зоуи кивнула:

-- Все верно. Но Контер еще никогда не ошибался. Я не знаю, как Соня станет таким великим ангелом-хранителем. Но она совершенно точно им станет.

Максим был потрясен. Он думал, что это всего лишь источник неприятностей, вечно хныкающая девчонка... Конечно, наверное, очень хорошая -- где-то глубоко внутри - но уж явно не рожденная для того, чтобы быть великой...

-- Поэтому пайеры так с ней носятся. Они возлагают на нее большие надежды.

-- Поразительно, просто поразительно, - сказал Макс.

-- Ну что, - сказала Зоуи, - ты готов разобраться, откуда у этой тени ноги растут? То есть отправиться на Паталу?

Максим немного испугался. Но тут же ему стало стыдно перед Зоуи, которая была девушкой, но совершенно не боялась. Поэтому он даже немного небрежно ответил:

-- Конечно, готов! Но... как туда попасть? Тоже просто захотеть? Как обычно?

-- Нет... тут это не работает. Но я знаю способ. Давай возьмемся за руки, чтобы синхронизировать наше перемещение.

Макс взял Зоуи за руку и ощутил, какая у нее мягкая и нежная ладонь. Он почувствовал дрожь то ли от прикосновения девушки, то ли от волнения перед приключением. Но не успел он разобраться в своем чувстве, как оказался на Патале. Глазам Максима открылся потрясающий вид. В первый момент он ощутил шок.

-- Вот это да, - медленно произнес он.

Высокие шпили уходили вверх и терялись где-то в серо-голубых облаках, которые витали очень высоко. При этом, хотя солнца, похоже, совсем не было, здесь было очень светло. Свет словно разливался в воздухе. И Максиму не понравился этот свет.

-- Как они живут без солнца? - спросил он Зоуи.

-- Неплохо живут, - ответила она, пожимая плечами.

Нигде не было видно никаких растений. Вся земля была покрыта однородным материалом черного цвета, который производил впечатление, что в него сейчас провалишься. По земле бегали маленькие животные, похожие на крыс, но более крупные и круглые, а на головах у них сияли маленькие золотые тиары.

-- Это у них типа домашних животных, - пояснила Зоуи, - парапратакили они называются. Жуть какие мерзкие существа. Могут и укусить. Укус смертельный. Но местным они очень нравятся.

Округлые здания вздымались вверх, как огромные трубы. В зданиях не было ни окон, ни дверей, а стены были металлическими, кислотных цветов. Макс подумал, что не представляет, как они проникают внутрь. К зданию подошел человек в черном балдахине и нажал указательным пальцем на стену. К удивлению Макса, стена распахнулась - в ней появилось отверстие, похожее на дверь. Человек вошел, и тут же поверхность стала такой, как прежде -- совершенно гладкой.

Посмотрев на людей, Максим поразился тому, какие они красивые. Он никогда не видел таких привлекательных женщин и мужчин. Они были роскошно, даже можно сказать, вычурно одеты, громко болтали и смеялись. Вот только глаза, мертвые, холодные и жесткие, создавали контраст с их красотой.

-- Пройдемся немного? - предложила Зоуи. - Они нас все равно не видят.

Перемещаясь по городу, Макс с Зоуи повсюду видели театральные представления, концерты, рестораны под открытым небом. Макс с любопытством смотрел, как демоны веселятся, смеются, едят, сидя на мягких стульях, которые подстраивались под форму того, кто в такой стул садился. Максу стало любопытно, где же они готовят все эти блюда, и в то же мгновение из-под земли выскочил человек, который прытко поднес блюдо даме в малиновом платье. Затем человек вновь вернулся под землю.

-- Обрати внимание, - заметила Зоуи, - этот человек, которого ты видел, совсем не настоящий. Это робот. Кирт.

-- Но он же...

-- Совсем как настоящий. Да, я знаю, знаю. Они могут делать таких совершенных роботов. Ни за что их не отличишь. Но если попробуешь проникнуть в их мысли, пойдешь, что никаких мыслей у них нет. Это просто исполнители.

-- Хотел бы я попробовать то, что они едят.

Зоуи скривилась:

-- Это не для нашего вкуса! Их еда очень странная для нас.

Но Максим настаивал:

-- Зоуи, ну давай, мне очень любопытно. Давай попробуем. Пожалуйста. Ну что что нам будет? Мы же примем вид местных. Они нас не узнают.

-- Ну ладно, - уступила Зоуи со вздохом. - Но только недолго. Веди себя естественно и молчи.

В тот же момент они стали видимыми и превратились в мужчину и девушку средних лет. Максим посмотрел на свое идеальное отражение в стене одного из зданий.

-- Всегда мечтал быть красавчиком, - хмыкнул он.

Они зашли в ресторан под открытым небом и присели за белый блестящий стол. Максим в то же мгновение ощутил, как стул быстро и аккуратно подстроился под него. Мальчик расслабился. Такого удобства он не ощущал никогда в жизни.

Из-под земли выскочил кирт, и Зоуи начала диктовать ему заказ:

-- Два сонсора, микрит, парасель и штобы.

Робот кивнул и исчез. Посмотрев направо, Макс увидел какие-то сооружения, которые выглядели довольно странно и даже страшно. К тому же они были огромными, как, впрочем, и почти всё здесь. Удивительнее всего было то, что, похоже, эти сооружения двигались, и на них были какие-то люди, которые хохотали от удовольствия.

-- А это аттракционы, - пояснила Зоуи. - Типа ваших, земных, но гораздо страшнее. Впрочем, демоны любят острые ощущения.

Снова показался робот, но на этот раз уже с заказом. Тут Максим заметил, что у кирта около десяти рук, которые исчезали по мере того как он расставлял тарелки. Про себя подросток восхитился таким разумным устройством. Зоуи спокойно стало жевать какое-то блюдо, как будто ела в демонических закусочных всю свою жизнь каждый день. Макс пожал плечами и пододвинул к себе такое же блюдо, как у нее. Он запустил кусочек в рот, и тут же его глаза заслезились и полезли из орбит. Он захрипел, и Зоуи пододвинула ему стакан с темно-красным напитком. Макс отхлебнул, и ему стало полегче.

-- Ну что, нравится? - заботливо спросила апаши.

-- Острое... и горькое, - в ужасе ответил Макс.

-- А я тебя предупреждала.

-- Но ведь ты... спокойно ешь!

-- Я проходила лет четыреста назад специальную тренировку для внедрения в демонический мир. Тогда вайруны -- то есть демоны -- похитили у нас одного из апаши. Они иногда захватывают наших - так, из спортивного интереса. Мне и еще одному ангелу удалось найти и освободить коллегу. С тех пор у меня и остались навыки пребывания в десятом измерении. Я могу спокойно провести здесь сотни лет, и никто даже не заметит, что я чем-то отличаюсь от них.

-- Но почему мне не сделали такую подготовку?! Ведь я почти ничего не знаю про этот мир!

-- Потому что нет времени -- такая подготовка занимает около двухсот лет. Даже учитывая то, что в Манати время сжато, по земному времени это будет долгий срок. Мы не можем позволить себе такую роскошь сейчас, когда каждая минута дорога. Соня за это время может умереть. Да и к тому же я с тобой -- могу все, что нужно, подсказать. Для этого меня и отправили с тобой... Плюс старшие хранители дают нам с тобой защиту -- они создали вокруг нас специальное поле, благодаря которому никто не заметит, что мы пришлые. Даже если мы открыто начнем обсуждать наши планы. Посмотри, ведь на нас даже никто не смотрит, хотя у демонов блестящий слух, а мы говорим о важных вещах.

Макс огляделся по сторонам. На них действительно никто не смотрел. Под искусственным деревом с листьями из камней изумрудного цвета восхитительно красивым голосом пел робот в образе очаровательной женщины. Несколько вайрунов, похожих на обычную компанию друзей, рассказывали друг другу, похоже, какие-то забавные истории и хохотали, с аппетитом поедая то, что было у них на тарелках.

-- Веселые ребята, - почти с завистью сказал Макс.

-- Конечно, веселые, - согласилась Зоуи, - ни забот, ни хлопот. Делают что хотят. А веселые истории, которые они рассказывают -- про то, как они доводят до отчаяния тех, кого мы защищаем.

-- Но почему же они существуют?! - с удивлением спросил Максим. - Неужели нельзя их уничтожить?

-- Видимо, нельзя, - пожала плечами Зоуи. - Видимо, они зачем-то все-таки нужны. Да и стоить такая битва нам, апаши, может очень дорого.

Макс попробовал другие блюда. А первое, которое оказалось слишком острым, он с опаской отодвинул. К его облегчению, остальная еда была достаточно вкусной. Не так вкусно, как тогда, в Золотых горах, в гостях у Ронды, но все-таки получше, чем в школьной столовке. И даже, если сказать честно, вкуснее того, что готовила мама Максима.

-- Ну, нам пора, - сказала Зоуи и положила на стол маленькую продолговатую бутылочку с пробкой, наполненную чем-то зеленым - то ли жидким, то ли воздушным.

-- А это что? - спросил Макс.

-- А это негативные эмоции -- боль, гнев. У них это валюта. Виклы называется.

-- Господи, Зоуи, где ты это взяла?!

-- У своих подопечных. Ты что, думаешь, они не чувствуют боли, гнева, разочарования?! Постоянно чувствуют, хотя мы и защищаем их день и ночь. Иногда мне кажется, что этим людям будет просто скучно жить, если они не смогут страдать... Так глупо. Мы собираем эти эмоции, когда демонов поблизости нет, и потом используем... например, вот как я сейчас, когда мы вынуждены работать здесь тайком. Но некоторые ангелы используют эти эмоции не по назначению. Они перепродают их демонам, и даже намеренно плохо защищают своих подопечных, чтобы они почаще расстраивались и страдали... Мы стараемся бороться с такими "ангелами" - у нас есть целый отдел, который выслеживает их и доставляет на суд.

-- И что обычно с ними происходит? - с большим интересом спросил Макс.

-- На суде их обычно лишают "крыльев". Они теряют все свои магические способности. А потом они в наказание должны прожить два года без ангела-хранителя. И там уж кому как повезет...

-- Ого... сурово... - отреагировал Максим, который только сейчас начал понимать, что мир ангелов тоже иногда может быть довольно жестоким.

-- Я бы рассказала тебе больше, - проговорила Зоуи, но вот мы, собственно, и пришли к месту нашего назначения.

Максим поднял глаза и увидел круглое здание из угольно черного блестящего металла, верхушка которого терялась где-то в облаках и была не видна. Впрочем, такими были почти все строения здесь.

-- Пора, - сказала Зоуи и вновь взяла Максима за руку.

Они опять стали невидимыми и приняли свой обычный вид. Совершенно никто не обратил внимания на их исчезновение. Похоже, пайеры давали действительно очень хорошую защиту.

Внутри здание выглядело как множество этажей со свободным пространством посередине, в котором находились лифты. Лифт представлял собой абсолютно открытую площадку, которая с бешеной скоростью перемещалась между этажами. Макс задрал голову и поразился тому, как много этажей наверху. Повсюду ходили люди, слышались разговоры - здание было очень оживленным. Чей-то женский голос тонко смеялся.

-- Экалайны, - пояснила Зоуи, показывая пальцем на буквально летающий лифт.

От экалайнов вели тоненькие дорожки, висящие прямо в воздухе, по которым демоны легко перебегали на твердую землю. И там исчезали в многочисленных коридорах, в которых легко было запутаться.

Максу было страшно смотреть, как они бегают по почти невесомым дорожкам, поэтому он с облегчением вспомнил, что умеет летать, когда Зоуи показала пальцем вверх. Они оттолкнулись от земли и начали медленно подниматься. Максим видел летающие лифты, красивых и довольных людей, ходящих поодиночке и группками, уходящие в глубину длинные коридоры, выложенные драгоценными камнями, и все тот же белесый разлитый везде свет, что и на улице.

Поднявшись уже очень высоко, они скользнули в какой-то коридор и долго двигались по нему. Здесь демоны были очень молчаливы и перебрасывались только обрывочными фразами. Наконец они приблизились к какой-то высокой и широкой двустворчатой двери, на которой драгоценной крошкой был выложен рисунок -- два демона парят над скорчившимся на полу в муках человеком.

-- Нам сюда, - сказала Зоуи, - здесь у нас есть шанс узнать, что за тень приходит к Соне и как с ней справиться.

Они попытались пройти сквозь дверь, но у них ничего не вышло.

-- Ого! Особая защита! Ну-ка давай попробуем так.

С этими словами Зоуи начала читать какое-то заклинание на непонятном Максиму языке. Причем звучало оно так, как будто она не заклинание читает, а ругается.

-- Это что, черная магия? - спросил он.

-- Нет, - ответила Зоуи и почему-то недовольно посмотрела на Максима.

Они вошли. Стены большого зала были украшены черным бархатом, который украшали отдельные фигурки и целые сцены из золота. По периметру зала стояли двенадцать стульев, которые были одинаковыми по форме, но разными по цвету. Над каждый стулом находился тяжелый балдахин того же цвета, что и стул. А посредине зала стояла трибуна с разложенной на ней большой книгой.

Зоуи понеслась к книге.

-- Эх, жаль, своего присутствия нельзя выдавать, - расстроилась она, - а то можно было бы пролистать книгу.

-- Так в чем проблема? Имитируй ветер, - посоветовал Макс. Он знал, что их не слышат и не видят, но все равно почему-то разговаривал шепотом.

-- Нельзя. Здесь не бывает ветра. Это зал собраний мистиксов -- главных демонов Паталы. Их двенадцать, и все они братья. Очень сильные. Власть они завоевали силой, до этого десятым измерением правил невероятно могущественный демон Кастикс. Никто не мог с ним сравниться. Но эти... Говорят, их мать каждый день ожидания их рождения находила какого-нибудь мага с особыми способностями и хитростью отбирала у него силу. А потом эту силу она передала своим детям. Мы будем присутствовать при их сегодняшнем собрании, и, может быть, что-то узнаем о тени...

-- А мы их поймем?

-- А почему нет?!

-- Ну, я думал, что у них, может быть, какой-то свой, демонический язык.

Зоуи покачала головой.

-- Нет, нет и еще раз нет. Раньше так и было -- у каждого измерения свой язык. И от этого была масса сложностей. Но в незапамятные времена все властители вселенной собрались и договорились, что язык будет один. Переучивать каждого не было возможности. Поэтому кубров, населяющих Туракару, попросили создать транслятор, способный любые волны преобразовать в универсальный вид. В результате у каждой личности -- ну, кроме землян, разумеется -- появился доступ ко всем языкам Вселенной.

-- Разумеется?!

-- Тем, кто рождается на Земле, не положено много знать. Это не их жизненная задача... А многие другие имеют право на беспрепятственное получение информации. Иногда земляне становятся исключением из правил. Вот тебе кажется, например, что сейчас я говорю на твоем родном, русском, верно?

-- Ну, - Максиму было очень интересно.

-- А на самом деле я говорю на очень древнем языке, который имеет со всеми современными очень мало общего. Но, когда ты общаешься со мной, то понимаешь его так, как если бы он был твоим родным.

-- Но... ведь я не слышу никаких незнакомых звуков! Ведь должно же быть какое-то особое звучание!

-- В том-то и дело, что не должно. Иначе ты не будешь воспринимать его так же хорошо, как и родной.

Максим задумался.

-- А где кубры живут? И вообще, кто они такие?

-- Это полулюди-полукони. По вашему -- кентавры.

-- Надо же, а я думал, что все это сказки.

-- Люди часто записывают в сказки то, чего они не видели лично или не понимают. Кубры реальны. Сейчас они уже не захаживают на Землю, а раньше часто бывали на ней. Но вообще это высокоразвитые существа, и на данный момент на планете им делать нечего...

-- Может мы к ним слетать как-нибудь? - Максим почти умоляюще посмотрел на нее.

Зоуи рассмеялась.

-- Макс, если мы успешно завершим задачу, я думаю, тебе чуть ли не всю Вселенную позволят облететь! Правда, они находятся очень далеко. И ввиду их особой миссии пускают туда не всех. Но мы немного прижмем Тир-Тира и получим необходимое разрешение, - она подмигнула ему.

-- А что будет, если транслятор сломается?

-- Большие пробле...

И вдруг Зоуи пропала. Мальчик встревоженно оглянулся, чтобы увидеть ее, но кругом была только темнота. Причем не такая темнота, в которой можно что-то разглядеть, а абсолютно непроницаемая. Как будто просто одеяло накинули на голову.

Но это было еще не самое страшное. Самым страшным было то, что у Максима как будто и тела больше не было. Он мог думать, он мог чувствовать, а вот двигаться -- нет. Да что там двигаться! Даже пальцем пошевелить не мог! Но если бы он хотя бы чувствовал этот палец, это было бы еще полбеды. А его же вообще как будто не было. И носа не было. И рта не было. Макс не дышал, но, как ни странно, не задыхался, и ничего не мог сказать.

-- Ну вот, теперь я нечто без тела, - подумал он. - Интересно, а где же Зоуи? Зоуи, Зоуи! - стал он звать девушку в уме. Но никто не откликался. - Что делать? По крайней мере ангел-хранитель точно откликнется и спасет меня. - Ронда, Ронда! Приди ко мне на помощь! Ты очень нужна мне сейчас!

Он терпеливо подождал несколько минут, но Ронда не отзывалась. Тогда Макса начал постепенно охватывать ужас. Он хотел сесть, но сесть было некуда и нечем. Он хотел глубоко вздохнуть, но даже вздыхать было нечем. Он хотел почесать в затылке, но чесать тоже было нечего!

-- Я здесь точно свихнусь, - начал ныть он про себя. - Это демоны поймали нас и держат, - догадался он. - Ждут, пока я сойду с ума. А, может быть, просто пытают!

Мысли Максима начали путаться, и он уже не знал, что делать. Сходить с ума ему очень не хотелось. Он все-таки надеялся, что хранители узнают, что они попали в западню, и придут их спасти. Тут Максим вспомнил, что в разных измерениях время течет по-разному.

-- А вдруг меня запихнули в какое-то измерение, в котором время течет еще медленнее, чем во втором?! Тогда нам конец. К тому времени как хранители догадаются, что мы в беде, и Тир-Тир, или еще кто-нибудь придет нас спасти, я буду уже не в своем уме. И единственное, что я смогу делать -- это бессвязно мычать. Ну уж нет!

После этой мысли Макс решил бороться с подступающим сумасшествием и стал решать в уме задачки. Так, сколько будет четырежды девять? Ну, это просто. Тридцать шесть. А пять в квадрате умножить на сумму квадратов трех и семи? Максим начал складывать, вычитать, делить, умножать и возводить в квадрат в уме. Когда арифметические упражнения надоели -- а надоели они быстро -- он стал вспоминать русский язык с первого класса.

-- Жи-ши пиши через "и". Иииии.... Живой. Шикарно.

Потом он переключился на биологию, а потом школьная программа кажется, начала расстраивать его еще больше, чем пребывание в ничто, и он встал вспоминать Лизу. Как они познакомились, когда были еще совсем мелкими. Как какой-то тип ломал ее пирожки из песка, а он взял и типу настучал своей лопаткой по голове. Тот разревелся и жутко обиделся! Как потом они с Лизой подружились и постоянно играли вместе. Как в одиннадцать лет он стал встречаться с какой-то девчонкой из своего класса, веснушчатой и лопоухой. И как потом Лиза тоже начала встречаться, со своим одноклассником, каким-то холеным мажором, который водил ее в дорогое кафе и которого из школы забирал водитель. Как только мажор и Лиза стали встречаться, ее тоже стали довозить до дома. Хотя из-за этого мажор и попадал к себе домой на полчаса позже. Но родители согласились -- ладно уж, первая любовь есть любовь.

Вот тут-то Макс и приревновал. Все время смеялся над этим мальчишкой. Смеялся над его слишком аккуратной прической и одеждой с иголочки. Подкалывал Лизу по поводу того, что ей просто нравится, что ее отвозят в школу и из школы. Лиза ужасно злилась. Ух, как она злилась! Однажды Макс сказал:

-- Ну вот посмотри, вы же совсем разные. Ты же бедная для него. Он повстречается с тобой и бросит. И побогаче найдет. Такую, как он. С которой у него общие интересы и есть что обсудить. Ну, там, типа, кто куда съездил на границу этим летом...

Лиза побледнела от злости и заорала:

-- Достааааал! Ты достал! Понял! Ты же со своей лопоухой встречаешься! А я тебе ничего не говорю! А мне, может, тоже не нравится! Да и вообще, она уродина и дура!

И Лиза расплакалась и убежала. А у Макса на губах расплылась широченная улыбка -- он понял, что его тоже ревнуют.

Но в конце концов даже милые истории, связанные с Лизой, кончились. Тогда Максим переключился на сестру. Вспомнил, когда и как она его доставала, и чем для него это заканчивалось. Как ни странно, историй с сестрой оказалось даже больше, чем с любимой девушкой.

-- Ну надо же, какая у меня сестра ябеда, - удивился Макс. - Казалось бы, что там можно вспомнить про сестру? Ну, историй двести максимум. А тут просто бездонный колодец какой-то. Я даже не понимал, что она так много на меня жаловалась и подставляла. Почти ежеминутно!

Его охватила обида и на родителей, и на сестру. Но, какой бы ябедой Аделька не была, все же она была не всесильной. Кончились истории и с ней. Макс выдохся. Больше не хотелось ни про что вспоминать. Хотя, по хорошему, можно было бы подумать еще про деда, Сашку-байкера, про все прочитанные книги и просмотренные фильмы. Но Максу вдруг стало лениво. Он решил дать мыслям просто течь, как им течется. А потом и вовсе выбросил все из головы.

И -- о чудо -- с ума он не сошел. Хотя, справедливости ради стоит сказать, время тянулось невыносимо. Он не знал, сколько времени так прошло. Ему казалось, что тысячи лет. А, может быть, миллионы.

-- Я как волшебный джин в бутылке, - подумал Максим. - Наверное, они вот так себя чувствуют, когда бутылки с ними лежат где-нибудь в море миллионы лет. И такая тоска...

Потом Макс вспомнил, что вроде бы есть же бог, и ему об этом говорила Ронда. Он решил помолиться.

-- Господи, если ты есть... Нет, так как-то не очень. Думаю, он будет не в восторге. А если вот так? Да, вот так, я думаю, сойдет. Господи, я, конечно, неидеальный. Но я постараюсь стать лучше. Ну честно. Не обещаю, но постараюсь. Ну тебе жалко, что ли? Зачем в темноте меня держать. Ты же всемогущий. Я по Лизе скучаю. По родителям. И даже по Адельке. Я обещаю быть более ответственным ангелом. Обещаю на других девчонок, кроме Лизы, не смотреть. Ну, три раза не смотреть, а на четвертый... ну, бывает же всякое. Бывают же красивые девчонки, ты хочешь не смотреть, а все равно как-то смотрится. Само. Я не виноват! Обещаю школу не прогуливать... Нет, ну это уже чересчур. Тогда так: обещаю так, как с Лизой. В трех случаях из четырех не прогуливать. Ну а четвертый... Ну, тоже ведь бывает всякое! Правда ведь, Господи? Ну, прости меня за все! И вытащи отсюда.

Но Бог чего-то как-то не отвечал. И из темноты его не доставал. И тела не возвращал. Макс обреченно вздохнул. И никто ему не поможет. Совсем никто. Будет жить, как джин. Один, совсем один. Блин.

И в тот самый момент, когда мальчик уже практически смирился со своей участью, он внезапно оказался в том самом зале, который, как ему показалось, он покинул черт знает когда. Правда, к его удивлению, зал остался совершенно прежним. Вот только стулья, стоявшие раньше пустыми вдоль стен, на этот раз были заняты. На всех двенадцати сидели люди в черных мантиях до пят. Их руки лежали на подлокотниках, а лица были закрыты масками животных - тигра, льва, волка, лисицы, оленя, слона, панды, ленивца, крысы, собаки и кабана. Один из них прикрывался личиной орла. Маски были очень реалистичны. Например, у человека-волка был вполне себе реальный оскал. Похоже, что это были мистиксы.

Мальчик снова ощущал свои руки и ноги, снова мог дышать. Сначала чувство радости даже оттеснило испуг на какое-то время. Но затем его обуяла тревога. Зоуи нигде не было видно.

-- Ну здравствуй, Максим, - сказал человек в маске слона. - Что скажешь, понравился тебе наш захват-мешок?

-- Захват-мешок? - переспросил Максим. - Это то место, где я сейчас был?

Человек-слон медленно кивнул.

-- Вообще-то, вы знаете, не очень, - признался Макс. - А где Зоуи? - спросил он, тревожно оглядывался по сторонам и все еще не теряя надежды ее увидеть.

-- А Зоуи все еще находится в мешке, - со смешком, как показалось, ответила всё та же личность. - Впрочем, ей не привыкать. Она уже попадала в подобные передряги. Лет четыреста назад это, по-моему, было... - задумчиво произнес демон. - Так что можешь не беспокоиться о ней, - со смехом добавил он, - она готова к таким ловушкам и знает, как себя вести. С ума не сойдет. Ты ведь боялся, что это произойдет с тобой, не правда ли?

Макс промолчал.

-- Она справится с этим испытанием достойно, сомнений нет. Но выпустить ее мы все равно не можем... в отличие от тебя. И ты, и она - очень стойкие ребята. Вы сильные. Смелые. Вы многого способны добиться. Но между вами двоими есть существенная разница. Зоуи слишком хорошая... Слишком! - подчеркнул он. - Поэтому от нее мы никакой пользы не можем получить. А вот от тебя...

Макс вздрогнул.

-- От меня? - повторил он с вызовом. - А какую такую пользу Вы можете получить от меня, интересно?

-- Ну, Максим, догадайся, - предложил человек-слон, - мы же демоны, и нам нужна твоя помощь в наших делах. Вот ты... ты пришел сюда, чтобы спасти свою подружку, Соню, правда ведь?

-- Она мне не подружка, - мрачно ответил Макс.

-- Правильно, правильно, - умиротворяюще отреагировал вайрун, - как этот маленький трусливый нытик может быть твоей подругой? Ведь ты -- смелый и сильный парень. А она... И, конечно, наверняка тебя напрягает необходимость заботиться о такой... ну, скажем, совсем не достойной твоей заботы особе.

-- Это моя обязанность, и неважно, нравится она мне или нет, - упрямо пробурчал подросток.

-- О, так ты человек с понятием о чести, - восхитился демон, - это даже лучше. Ну, подумай сам, зачем тебе эта работенка? Всю жизнь решать проблемы нытиков и неудачников? А знаешь, кто создает им эти проблемы? Ну? Они же сами и создают! Да если бы... ну, например, та же Соня хоть раз врезала тому хулигану, который постоянно бьет ее портфелем - разве доставал бы он ее с таким же удовольствием? Ведь ходят же десятки мальчишек и даже девчонок, и их никто не трогает! Почему же именно на эту девчонку сыплются все шишки?

Максим не знал, что сказать, а мистикс меж тем ответил на свой вопрос сам:

-- Да потому что они не могут показать другим,что заслуживают уважения! Потому что они сами себя не уважают! По-настоящему сильный человек, даже если он попадает в неприятность, никогда не сдается. Он продолжает бороться. Даже если ему тяжело...

-- Хватит! Я не хочу это слушать! - громко потребовал Макс, зажимая уши.

-- А придется, - раздался холодный голос из-под маски льва. Демон в маске орла тоже обратился к мальчишке:

-- Подумай над тем, что все, что человек получает, справедливо. И ты поймешь, насколько бессмысленна работа хранителей. Кто ты такой, чтобы бороться со справедливостью?

-- Но я не борюсь! Я просто помогаю человеку, пока он не станет сильнее!

-- Не оправдывай себя, - сказал вайрун в маске собаки, - это звучит слишком жалко.

-- Вот у нас, например, - вкрадчиво сказал мистикс в маске крысы - никаких ангелов-хранителей нет. Ты думаешь, мы никогда не попадаем в неприятности? О, еще как попадаем! Причем в такие неприятности, какие тебе даже и не снились! Например, на меня вчера напала целая орда элементалей. Знаешь, кто это такие? Это такие твари, которые сами по себе очень слабые, но большой ордой могут легко убить и сожрать даже великана... Три или четыре миллиона, бррр... Мы сражались четыре часа, пока я не уничтожил их всех до единого! Впрочем, нет, одного я не уничтожил, ха-ха. Но только потому, что он скрылся с позорным испуганным визгом.

-- Дорогой Максим, - нежно заговорила маска лисицы, - признайся, что ты не создан для мира хранителей. Они слишком хорошие для тебя. Слишком приторные. Слишком скучные. Слишком правильные. Слишком обычные. Присоединяйся к нам, и ты сможешь быть собой. Мы дадим тебе реально огромную силу! А не те жалкие силенки, которыми одарили они тебя... А потом отобрали.

Максим задумался, а маска тигра подхватила разговор:

-- Ведь ты такой свободолюбивый! А они хотят поставить тебя в рамки, засунуть в клетку. А если ты что-то делаешь не так, то они тебя тут же наказывают, бьют по рукам, вышвыривают за дверь... Они хотят, чтобы ты ходил по струнке. Они хотят, чтобы ты жил по их правилам. А ведь ты не такой, как они. Ты не просто правильный хороший мальчик. Ты отчаянный. Ты способен на великие дела. А они?! Поставили тебя утирать сопли какой-то девчонке, с чем могла справиться любая другая сопливая девчонка...

Максим почувствовал, что нажали на его больное место, и с Соней действительно могла бы справиться какая-нибудь девчонка. Ведь это по их части - опекать кого-нибудь. А он не девочка, а здоровый четырнадцатилетний пацан!

Собеседник в маске панды предложил:

-- Присоединяйся к нам, и твоя жизнь будет гораздо приятнее и интереснее, чем во втором измерении. Что тебе светит там? Максимум ты станешь старшим хранителем. А быть старшим хранителем - это такая головная боль! Поверь мне, - он хмыкнул, - у нас служит один бывший старший хранитель, уж он-то знает!

Максим просто не мог поверить своим ушам. Бывший пайер служит здесь?! Мистикс продолжал:

-- Да и к тому же, пока ты им станешь, сколько времени пройдет? Тысяча лет? Восемь? А ведь жизнь хранителя длится всего лишь десять тысяч лет!

-- Да, всего десять тысяч лет, - подтвердил демон в костюме кабана. - Это же совсем мало. Только расслабишься, только почувствуешь себя бессмертным... И тут пожалуйста... - и он развел руками.

-- То ли дело у нас, - сказала маска оленя. - Мы здесь живем такое количество лет, какое тебе даже и не снилось! Пятнадцать нулей! Это очень, очень много... Только представь себе, какое количество своих желаний ты сможешь реализовать... Все...

-- И к тому же жизнь у нас намного ярче и свободнее, чем у хранителей, - добавил демон-орел. - Вот, например, за один маленький проступок с Соней тебя лишили крыльев. Даже не поговорили с тобой! Просто передали тебе весточку через твоего проводника, что ты больше не апаши, и все. Как можно так жестоко наказывать за такой маленький проступок?! Какая глупость! У нас ты такого не встретишь. У нас много, очень много свободы! У нас роскошные жилища - и ты можешь создать себе новое в любой части вселенной. Ты можешь путешествовать, где пожелаешь. Ты можешь получать интересные задания. Ты можешь чувствовать себя настоящим героем... Бойцом, а не платком для утирания девчачьих слезок! Ты можешь иметь максимум свободы действий. Ты можешь обращаться с самыми красивыми девушками. Ты сам можешь быть невероятно красивым и всегда молодым. Ты ведь видел жителей нашего города?

-- Да, - ответил Макс.

-- Ну вот, - продолжал демон. - Ведь наверняка никогда в жизни ты не видел таких красивых личностей?

-- Никогда, - признался мальчик.

-- Наши способности поистине огромны! Ты будешь обладать колоссальными возможностями. Любой внешний вид и любые желания... Все, что захочешь! Тебе просто нужно согласиться присоединиться к нам.

-- А... А родители?

Мистикс в маске крысы махнул рукой.

-- Конечно, нам сложно понять привязанность к слабым земным родителям... Но, если тебя это волнует... Что ж. Родители ничего не заметят. У тебя будут такие силы, что тебе будет ничего не стоить убедить их, что все в порядке. Для них ты будешь все так же ходить в школу... и даже, может быть, получать пятерки. Но делать это будешь не ты, а твой двойник. А, если хочешь, твою семью можно вообще...

Максим в ужасе попятился и вайрун-слон успокоил его:

-- Спокойно, Максим. Получить свободу от своей семьи можно, и не причиняя им вреда. Мы всему тебя научим. Ты станешь потрясающим демоном. Только дай свое согласие. Да? Да?

-- А Лиза? Лиза?! - закричал Макс, вспомнив самое важное для него.

-- Зачем тебе Лиза?! - удивилась маска орла. - Ты что, не видел, какие у нас красивые девушки? Красивее их ты никого не найдешь. Лиза по сравнению с ними - просто пустое место! У нее нет даже десяти процентов этой красоты!

Максим промолчал. Объективно это было так.

-- А если я не соглашусь? Что вы со мной сделаете?

-- Тогда захват-мешок к твоим услугам.

-- Хорошо, я согласен, - сообщил он после очень недолгого молчания.

-- Вот и отлично, - отозвался вайрун-лев. - Но помни, что, если ты решишь изменить свое мнение, то мы первыми об этом узнаем. Вайруны читают мысли в разы яснее и быстрее, чем апаши. И добром для тебя предательство не кончится. Мы дадим тебе наставника, который обучит тебя всему, что нужно. А пока, я думаю, нужно дать тебе возможность как следует отдохнуть!

Он хлопнул в ладоши, и все они тут же исчезли. Вместо них в зал зашел высокий человек с приятным лицом и пригласил Максима:

-- Пойдем со мной. Я покажу тебе твои комнаты.

Подросток послушно последовал за ним. Не так давно он парил по этим коридорам невидимый, а теперь шел по ним спокойно, практически на законных основаниях. Ему казалось, что он очень сильно отличается от других - женщин и мужчин, которые ходили там. Но, как ни странно, они не обращали на него ни малейшего внимания.

Ступив на узенькую дорожку, ведущую к лифту, Макс заколебался. Ведь внизу была пропасть! Если апаши в курсе его предательства, то уже забрали силу. И если он упадет, то от него мокрого места не останется, учитывая огромное число этажей. Однако он не хотел показаться трусом, поэтому двинулся вперед. И, как ни странно, в этот же момент весь его страх исчез. Он совершенно спокойно прошел по дорожке и зашел на открытую площадку, которая с бешеной скоростью рванула вверх. Но парня лишь слегка вдавило в пол. Пару секунд спустя лифт остановился, и они быстро перебежали на твердую землю.

Максим огляделся вокруг. Стены напоминали звездное небо. Но звезды были не такими, как в зале, где он видел людей в масках зверей, а совершенно как настоящие. Они мерцали мягким, нежным светом.

-- Этот этаж весь твой, - сообщил сопровождающий.

-- Весь мой?! - поразился Максим, - но я...

-- Так приказано, - ответил демон, - пойдем, я покажу тебе твою спальню.

Он отвел Максима в большую комнату. И, когда они в нее заходили, мальчику снова пришла пора изумляться. Подойдя к стене, в которой ничто не намекало на существование двери, человек нажал на нее пальцем. В тот же момент появился проем и Максим увидел роскошную спальню, где стояла просто огромная кровать из чистого золота с бархатным балдахином.

-- Здесь ты можешь отдохнуть, - сообщил вайрун. - Кстати, меня зовут Ирбис. Если что-то понадобится, просто позови по имени. А сейчас, я вижу, ты устал, так что до встречи.

С этими словами Ирбис исчез и оставил Максима одного. Мальчик действительно очень устал. И все же гораздо больше, чем спать, он хотел в туалет. Однако спросить, где здесь находится эта комната, он забыл. Звать из-за этого Ирбиса ему было неудобно. Поэтому сейчас он просто тоскливо оглядывался вокруг и думал: "Блин. Блин. Интересно, а демоны вообще ходят в туалет? - задался он философским вопросом. - Может, они настолько продвинутые в этих своих магических штучках, что им это, в общем-то, и не надо... Тогда у меня проблема..."

Он хотел уже было звать на помощь, хотя ему было очень стыдно и не хотелось начинать свою демоническую карьеру вот так, показывая свои слабости -- в общем-то, совершенно естественные. Но тут он заметил одну удивительную вещь. Некоторые звездочки на стенах вдруг засияли ярче, чем другие. Причем они как будто образовывали нить, которая обрывалась в одном из углов комнат.

-- Интересно, что это означает? - с любопытством спросил самого себя Максим.

Он пошел по звездочкам, и, дойдя до последней из них, которая сияла особенно ярко, на секунду задумался, а потом сделал то же самое, что и его проводник. Он легонько ткнул то место, где сияла звезда, своим указательным пальцем. К его удивлению, так же, как и перед демоном, перед ним появился проем.

Сердце его усиленно забилось от страха, и он очень, очень осторожно заглянул вовнутрь. И тут же расхохотался. Потому что внутри он увидел раковину, унитаз, писсуар -- в общем, привычные элементы обыкновенного туалета, хотя тоже сделанные из чистого золота. После выхода из заветной комнатки Макс задался вопросом: а работают ли звездочки так всегда?

Спать ему уже расхотелось, им овладел исследовательский азарт. Он стал усиленно думать о еде, и звездочки снова замерцали. Он пошел по звездной нити и снова ткнул указательным пальцем в последнюю, самую яркую звезду. Стена вновь исчезла, но на этот раз он заглянул за нее уже без опаски.

Там он увидел большой обеденный стол и мягкий, удобный стул. Недоумевая, где же еда, Максим присел на стул, и тут же из-под пола выскочил официант -- робот, как показалось Максу.

-- Чего желаете? - спросил кирт.

-- Эээ... ну, еды, - сказал Макс, судорожно соображая, что бы такое ему себе заказать, - наверное, торт... Да, я хочу шоколадный торт! С мятой, - прибавил он, почему-то вспомнив, что его сестра всегда тащилась от шоколадных пирожных именно с зелеными листиками на верхушке.

Официант кивнул, исчез и вернулся через мгновение, неся аппетитно пахнущий, как будто только что испеченный торт, а также чайничек с не менее ароматным чаем. Аккуратно разрезав торт появившимся из руки лезвием, от которого у Макса душа в пятки ушла, он изящно положил мягкий кусочек на тонкую серебряную тарелку с изображением красных птиц. На коричневой ароматной корочке красовался листик мяты.

"Вот это сервис", - подумал Макс. Он тут же принялся поедать торт, у которого оказалась на удивление нежная начинка, буквально таявшая во рту. "Ммм, только ради этого стоило податься в демоны", - размышлял он.

-- Еще кусочек, или, может быть, что-нибудь другое? - услужливо спросил официант, вновь появившись именно в тот момент, когда Максим дожевывал кусок.

-- Да, пожалуй, - ответил парень, буквально развалившись на стуле. - Еще торта.

Он уже начал привыкать, что за ним ухаживают, и ему это понравилось. После второго куска его совсем разморило, и он почувствовал, как его глаза буквально слипаются. С трудом держа их открытыми, он дополз до кровати и плюхнулся под балдахин. Кровать мягко приняла его в свои объятия, и Макс решил, что здесь, наверное, ему будет спаться так хорошо, как нигде.

Предчувствие не обмануло его. Он заснул практически сразу же, как коснулся подушки, и ему снились светлые, легкие, приятные и радужные сны.

-- Мир теней учит нового демона

Пробуждение Макса было не менее приятным, чем сон. Он почувствовал, как ласковые лучи утреннего солнца скользят по его лицу, слегка грея его. Послышалось мелодичное щебетание птиц, и лицо мальчика обдал свежий ветерок. Он понежился несколько минут, не торопясь раскрывать глаза. Но тут он подумал: "Стоп. Откуда в десятом измерении солнце? А тем более в помещении. Здесь его даже снаружи-то нет. А окон я не видел ни на одной башне".

Он тут же резко сел на кровати с широко распахнутыми глазами. В лицо ему действительно бил какой-то свет, очень похожий на солнце. Один в один. Не отличишь. И птички продолжали щебетать. И ветер дуть. Но Максим уже понял, что все это не настоящее. Настроение у него сразу же испортилось.

-- Так, все, хватит, - сказал он, и все тут же исчезло.

Наученный вчерашним опытом, он подумал о ванной, и звездочки привели его куда надо. Уныло чистя зубы электрической щеткой, практически не отличающейся от земной, он вспоминал о Лизе, которая осталась там, в смертном мире. И не видать ему ее уже, наверное, как своих ушей...

Но потом Максим позавтракал пышными оладьями с медом, сливками и вареньем, и настроение у него существенно улучшилось.

-- Слушай, - спросил он робота, уплетая оладушек и размышляя, влезет ли в него еще штуки три, - а как вы так быстро готовите?

-- Я не готовлю, а материализую, - ответил робот.

-- Ух ты! - откликнулся Макс, которому такое объяснение ничего не сказало. - А это как?

-- У меня есть специальный аппарат -- Торкан, или, проще говоря, материализатор. Его разработал Медвиг -- один из величайших местных жителей. Данный аппарат способен полностью изменять молекулы, уплотнять их или, наоборот, разрежать. Менять физические и химические свойства... в зависимости от того, что на выходе нужно получить. Можно положить туда что угодно, а можно вообще ничего не класть. Аппарат использует то, что есть, или просто засосет из пространства воздух, и сделает то, что необходимо.

-- Классно, - дал свою оценку Макс, - значит, золото тоже можно сделать?

Он сам не понял, зачем спросил это. Золото ему было не нужно, просто стало любопытно. Кирт кивнул.

-- Конечно, он все делает. Но для работы ему нужна энергия, а энергия...

-- ...берется из негативных человеческих эмоций? - продолжил Максим, который вспомнил уроки Зоуи на этот счет.

Тут же сердце у него сжалось, потому что он подумал, что она сидит там одна в темноте, без возможности двигаться, в захват-мешке... А он тут вкусняшками балуется. Но он тут же отогнал от себя эти мысли. "Она не первый раз в такой передряге. Уж как-нибудь выберется", - нахмурившись, подумал он и запихнул себе в рот целый оладушек.

Мальчик обнаружил, что с роботом вполне себе можно поговорить. Он был неплохо осведомлен о том, что творится на Патале и как вообще тут все работает. Выяснилось, что всего в этом здании около четырех тысяч этажей; что периодически из других измерений прибывают новые демоны; что детей здесь нет, потому что при помощи специальных технологий их за пару дней доращивают до взрослого состояния. Впрочем, и стариков здесь тоже нет. Если кто-то и помирает, то внезапно. Никаких болезней, поликлиник, ничего такого. Впрочем, умирают здесь редко -- уж очень длинная жизнь.

После завтрака Макс присел на кушетку, недоумевая, что же ему делать дальше. В то же мгновение появился Ирбис, лучезарно улыбаясь. Потирая ладошки, он спросил:

-- Ну что, ты готов обучаться своей новой профессии?

-- Пожалуй, да, - медленно ответил Максим, у которого в голове крутились еще несколько вопросов.

Они прошли к экалайну, и тот стремительно умчал их на самый верх здания. Ступив на крышу, Максим ахнул. Единственное, что он увидел -- это бескрайнее небо в серо-голубых и серебристых облачках. Ему показалось, что облачка сюда запустили скорее для красоты, чем для выполнения какой-то функции.

-- Хочешь посмотреть вниз? - спросил Ирбис и подмигнул.

Взяв Макса за локоть, он телепортировался вместе с ним к краю крыши, которая сначала показалась мальчику бескрайней. Он глянул вниз и увидел просто что-то черное. Сверху ничего нельзя было разобрать.

-- Ничего не вижу, - признался Максим.

Ирбис захохотал.

-- Да так и должно быть.

Максим качнулся и чуть не упал. Ирбис погрозил ему пальцем.

-- Смотри, аккуратно. Летать ты, конечно, умеешь, но все же будь осторожнее.

-- А... А меня уже лишили ангельских сил? - поинтересовался Макс, заметно краснея.

-- Пока еще нет, - сладко улыбаясь, ответил Ирбис. - У них нет прямого доступа в десятое измерение... Хотя есть шпионы. Так что пока до них новости дойдут... А что, хочешь слетать к своей подопечной? - Ирбис немного лукаво взглянул на Максима.

-- Я?! Да нет! - еще больше краснея, ответил Макс.

-- Ну-ну. Смотри, - сказал Ирбис все с той же сладкой улыбочкой. - Кстати, должен тебя предупредить -- телепортация внутри здания запрещена. На нее имеют право только мистиксы. Крыша -- другое дело. Это учебная площадка, здесь без телепортации никак. Аааа, вот и твой тренер идет! - воскликнул он, показывая на маленькую точку, возникшую далеко, очень далеко.

Тренер? Макс внимательно вгляделся в точку, но она была такой маленькой, что у него даже не было уверенности, что это человек, а не, скажем, голубь.

-- Пока он сюда дойдет, мы можем сходить пообедать... и полежать после обеда, - сквозь зубы сказал Максим.

Ирбис захохотал.

-- А ты парень не промах! С чувством юмора, да? Не беспокойся, он уже очень скоро будет здесь. На самом деле, он мог бы оказаться здесь прямо сейчас... но, видимо, почему-то не хочет. Надо его поторопить. Эй, Арбет!

Точка на секунду замерла, а потом исчезла. Зато в то же мгновение рядом с Максом и Ирбисом оказался человек. Взглянув на него, мальчик поразился. Он подумал, что, если есть святые, наверное, они должны выглядеть именно так. Это был благообразный старец, чье лицо пересекали морщины, говорящие о большом жизненном опыте. Его серебристые волосы и борода были аккуратно приглажены, а большие голубые глаза лучились мудростью и добротой.

-- Ну и ну, - только и сказал Макс. - Вас на разведку из Манати прислали, что ли?

Старец улыбнулся грустной, мудрой улыбкой и неожиданно юным голосом сказал:

-- Урок первый -- не доверяй внешнему виду. Никогда.

Максим опешил, а Ирбис произнес:

-- Ну, я оставлю Вас наедине - и зашагал прочь.

-- Ты, наверное, думаешь, настоящий ли это мой внешний вид или я просто принял его? - с лукавой улыбкой спросил Арбет. - Не трать время на размышления... это мой истинный облик.

-- Но... но ведь здесь нет стариков! - воскликнул Макс.

-- Верно, - согласился Арбет, - но только в том случае, если человек... ха-ха, точнее, демон, родился здесь. А я, как и ты, пришел из мира апаши.

Максим с интересом посмотрел на него.

-- Так Вы тот самый, про которого они говорили... А что Вас... а что Вы...

-- Почему я здесь? - ухмыльнулся Арбет. - Наверное, потому же, почему и ты. Они слишком хорошие для меня. Слишком правильные. А я недостаточно хорош для них. У меня внутри бунт. Я люблю нарушать правила. Я не люблю соблюдать все до последней запятой. Вот, например, разве не дурацкое правило, что нельзя устроить какую-нибудь подлость тому, кто сделал гадость твоему подопечному? Разве не логично наказать подлеца?

Подросток промолчал, вспомнив мальчишку, бившего рюкзаком Соню, и как его хранитель с пеной у рта доказывал, что Макс не имел права ставить пацану невидимую подножку.

-- Но, так или иначе, приступим к обучению. Первое, что ты должен усвоить -- никого не нужно жалеть, никого...

Максим вздрогнул. К этому он был как-то не готов.

-- Если ты кого-нибудь пожалеешь, - развивал тему Арбет, - то сразу же пропадешь. Это очень опасно. Ты должен быть безжалостным. Бесчувственным. Сейчас я тебе покажу.

Он взял Максима за запястье, и Макс почувствовал, как какая-то энергия перекатывается в его руке, как вода в бутылке.

-- Сила у тебя уже есть... - пробормотал Арбет, - тебе нужно просто научиться ею пользоваться...

Он щелкнул пальцами, и метрах в десяти от них возникла мишень. Арбет замахнулся, и тут Максим увидел, что в руке у него зародился и быстро разросся сверкающий шар, похожий комок света. Он бросил его, и мишень просто разнесло. Но она тут же исчезла, и появилась новая.

-- Давай теперь ты.

-- Но... я не умею! - сказал Макс.

-- Умеешь! - нетерпеливо ответил Арбет. - Здесь нет ничего сложного. Просто представь, как шар собирается у тебя в руке, и он появится. Так же, как и в мире ангелов, здесь воображение -- твой лучший друг! Ну! Давай!

Максим замахнулся так же, как и его наставник перед этим, и почувствовал себя невероятно глупо. Но затем он начал представлять шар у себя в руке и ощутил, как в ней собирается сгусток электричества. Мальчик приободрился. Когда ему показалось, что оружие достигло достаточных размеров, он несколько неуверенно швырнул его в мишень. Шар угодил не прямо в яблочко, но мишень все равно разлетелась.

-- Неплохо, - похвалил тренер, - но нужно чуточку более уверенно.

Макс собрался с мыслями и в следующий раз попал прямо в центр.

-- Хорошо, очень хорошо, - похвалил Арбет. - Но главное, конечно, попасть не в такую мишень, а в человека.

В человека? Он же не собирается привести сюда... Тут он увидел, как навстречу им идет девушка. С милой застенчивой улыбкой она приближалась к ним. Арбет вновь сконцентрировал в руке энергетический комок и швырнул его в фигуру. Максим увидел кровь и в ужасе вскинутые руки. И вот уже безжизненная фигура девушки лежит на полу. В ужасе парень зажмурил глаза.

-- Да уж, - сказал Арбет, задумчиво глядя на него. - С такой чувствительностью тебе не демоном быть, а в балете выступать. Хотя даже там, кажется, нужны стальные нервы. И потом, чего ты так испугался? Девушка-то ненастоящая!

Тело девушки исчезло, как исчезали до этого другие мишени. А сердце у Максима все еще очень сильно билось.

-- А теперь ты.

"О нет, только не это", - подумал Макс. Оказалось, что он к этому совершенно не готов. Убивать людей. Пусть даже не настоящих. К своему ужасу, он увидел, что к ним приближается маленький мальчик. Он смотрел прямо на Максима и приветливо ему улыбался. Это был такой очаровательный ребенок, какого подросток никогда не видел. Он замер. А Арбет шипел ему:

-- Давай же... давай...

Максим создал энергетический шар, но все никак не мог решиться. Ребенок между тем подходил все ближе, и Максим увидел ямочки на его щеках.

-- Ну!... - кричал шепотом Арбет.

Максим поколебался, потом опустил руку и сказал:

-- Я не могу.

-- Дурак! - воскликнул тренер.

В тот же миг глаза малыша вытянулись, он вымахал ввысь и превратился в отвратительное чудовище, покрытое чешуей, с узкими, как щелочки, глазами. Оно разинуло пасть, явно намереваясь сожрать Макса, из его пасти пахнуло жаром. Напуганный до полусмерти, подросток упал на пол и, почти не понимая, что делает, что-то швырнул в чудище. Оно моментально разлетелось.

-- Ну вот, - удовлетворенно отметил Арбет. - Конечно, не совсем то, что хотелось, но все-таки тоже очень неплохо. По крайней мере теперь мы знаем, что в экстремальных ситуациях ты работать умеешь.

А Макс был вне себя. Он только что был на волоске от смерти! Он все еще был жутко напуган.

-- Зачем так пугать! - набросился он на Арбета.

-- Зачем так пугать, - начал дразнить его тренер. - Парень, тебе действительно нужно было податься в балерины! Что ты за демон такой?! Как ты собираешься справляться с полчищами сущностей, которые будут на тебя нападать? Тоже будешь говорить им: "Зачем так пугать?!" А как ты будешь сражаться с другими демонами, которые умеют принимать вид кого угодно, в том числе очаровательных малышей? Тоже будешь говорить: "Я не могу"?! Зато они смогут вполне, поверь мне! Забыл первый урок?! "Не доверяй внешнему виду". Никогда!

Максим выглядел пристыженным.

-- А что это за другие демоны? - спросил он. - Я думал, Вы все тут заодно.

Арбет хмыкнул.

-- Ну да, конечно, заодно. Все борются за власть, и каждый хочет занять место Верховного правителя. Двенадцать нынешних властелинов были ими не всегда. Для того, чтобы занять это место, им потребовалось убить предыдущего правителя.

-- Убить? - переспросил Макс.

-- Конечно, малыш! Это же демоны! А ты что думал, в скаку попал? - Арбет с недоумением посмотрел на мальчика, на секунду задумавшись, почему этот парень согласием ответил на предложение двенадцати. Уж очень он не вписывался в местную среду. Конечно, если поработать... Тренировка творит чудеса... Но все же...

-- И не думай, что другие не хотят отобрать у них эту власть. Очень хотят. Еще как хотят! Каждый тут хочет. Власть -- это наркотик для демона. Они ее обожают. Они не могут без нее жить. И главное -- им всегда ее мало.

-- Вам тоже? - спросил Максим, потирая плечо, ушибленное при падении.

-- И мне, - ответил Арбет, холодно глядя на подростка через сузившиеся глаза. Макса продрал мороз по коже.

-- Давай немного поговорим про твое сознание, - Арбет смягчил взгляд, и тон его стал более дружелюбным. - Ты слишком мягкий, слишком чувствительный, слишком... сентиментальный... Ты уж извини, - добавил он, увидев недовольный взгляд Максима. - Конечно, в мире апаши весь этот... шлак, - не удержался он, - очень ценится. В мире людей, впрочем, тоже. Я тебя понимаю, ты вырос в мире людей. Я тоже вырос в человеческом мире. Но, поверь, многое из того, что люди называют добродетелью -- это просто их способ потешить свое самолюбие...

-- Неправда! - не сдержался Максим. - А как же любовь?!

-- Любовь, - улыбнулся Арбет, - а что такое любовь? Нерациональное чувство, никак не связанное с реальными достоинствами того, кого любишь. Или связанное, но что это за любовь, если ты любишь кого-то за что-то? Ведь любят ни за что, правда? Так что ты либо нерациональный, либо твоя любовь не такая уж бескорыстная, не правда ли? Вот, например, ты любишь Лизу, а за что? Тебе нравятся ее карие глаза, тебе нравится, что Вы знаете друг друга с детства, что она терпит все твои выкрутасы и принимает тебя таким, какой ты есть...

-- Откуда Вы знаете про Лизу?! - покраснев от ярости, спросил Максим. - И вообще, Вы лезете не в свое дело!

-- О, я много чего знаю, - все так же совершенно спокойно ответил Арбет, - и тебе тоже нужно научиться много знать. А если ты будешь пыхтеть и держаться за свою сентиментальность, тебя прикончат в первом же бою...

Максим только сейчас заметил, что он и правда пыхтит.

-- Ну и что?! А вы что?! Никто никого здесь не любите, что ли?! - закричал он. - Все такие бесчувственные и холодные?! А в чем тогда смысл?!

-- Потише, потише... - сказал Арбет, - это в тебе говорит твой юношеский максимализм. Максимализм у Макса, ха-ха! Ты спрашиваешь, в чем смысл. А он во власти. В силе. В том, чтобы быть собой. Ты даже не представляешь, какое это наслаждение -- быть собой. И никто не может тебе указывать, что ты недостаточно добрый, недостаточно заботливый, недостаточно серьезный, недостаточно еще какой-нибудь... Что ты плохо учишься -- он хитро посмотрел на Максима, - например. В конце концов ты научишься находить удовлетворение в том, чтобы быть собой. Быть могущественным, уверенным в себе и иметь все, что тебе когда-либо в жизни хотелось иметь...

-- А отношения? - допытывался Макс, который все никак не представлял себе жизни без отношений. - Ну там, дружба, любовь? Как же без них?

-- Я тебе уже объяснил, что такое любовь. Ты либо дурак сентиментальный, либо ты просто получаешь что-то от этих отношений. Мы здесь честнее. Мы не рассказываем друг другу сказки о том, что любим бескорыстно, просто так. Каждый из нас знает, что в итоге за любыми отношениями стоит корысть. Что твои друзья -- те, кто может помочь тебе в трудных обстоятельствах. Что твоя подруга имеет легкий характер и она чертовски -- ха! - привлекательна. А друзья, в свою очередь, знают, что у тебя достаточно силы, чтобы в их сложную минуту помочь им. А твоя подруга понимает, что ей с тобой тоже приятно проводить время. Вот и все.

-- Ну, а если друг потеряет силу? Что тогда? Он уже перестает быть другом? Или любимая потеряла красоту? Тоже все?

-- Запомни, мальчик, - улыбнулся Арбет, - демоны не теряют силу. Они всегда сражаются до конца... Поэтому в каком-то смысле ты можешь положиться на своих друзей-вайрунов даже больше, чем на друзей-апаши. В каком-то... не во всех... А красоту здесь никто не теряет. Здесь все вечно красивые и вечно молодые. А когда все подходит к концу, старости все равно нет. Так что здесь ты можешь найти гораздо более прочные отношения, чем в мире людей и даже ангелов. Гораздо.

Максим молчал. Теоретически Арбет был прав, но все же что-то ему не нравилось.

-- Ладно, хватит болтовни, - заявил Арбет, - пора вернуться к нашим тренировкам. Сейчас я научу тебя проникать в мысли противника.

-- Но... это же несложно -- проникать в мысли, - заметил Макс, - я, пока был ангелом, постоянно это делал.

-- Вот именно, "пока был ангелом", - отозвался Арбет. - Ты делал это для того, чтобы защищать, а не сражаться, это раз. И ты проникал в мысли обычных людей, которые не обременены особыми способностями и не умеют защищаться. Теперь тебе нужно научиться проникать в чужие мысли, чтобы побеждать, а не чтобы защищать. И к тому же прорываться в душу тех, кто совсем не хочет, чтобы ты узнал, что у них внутри... Это гораздо сложнее...

Максим промолчал, боясь, что если сейчас он начнет задавать вопросы или возражать, то ему опять прочитают лекцию о том, что не надо быть сентиментальным. Тренировка по проникновению в чужие мысли оказалась очень сложной. В конце концов у Макса разболелась голова.

Он не знал, сколько времени прошло, но в конце концов перед ними снова появился Ирбис.

-- Вы хорошо сегодня поработали, да? - сладко улыбаясь, спросил он.

Арбет что-то невразумительно пробормотал. Максим выглядел совершенно ошалевшим. Ему показалось, что тренировка по проникновению в чужие мысли окончательно высосала ему мозги, и теперь он не в состоянии соображать.

-- Я заберу мальчика, ты не против, Арбет? - спросил Ирбис, явно не собираясь на самом деле дожидаться разрешения тренера.

-- Разумеется, нет, - ответил бывший пайер. - Если честно, за сегодняшний день он мне порядком поднадоел...

-- Ну-ну, не надо так про нашего нового бойца, - ласково посоветовал Ирбис. - Все же ему предстоит сыграть в деле возвышения десятого измерения весьма значительную роль...

-- Ага, если он откажется от своих слюнявых представлений о жизни, - согласился Арбет.

Макс был настолько вымотан, что даже не обратил внимания на этот выпад в его адрес. Тренер не счел нужным прощаться и с быстротой молнии покинул арену. А демон подхватил мальчика под руку.

-- Не обращай внимания на ворчание старика, - по-дружески посоветовал Ирбис. - Все-таки нужно сделать скидку на то, что он вырос и долгое время жил среди людей. Мы, урожденные демоны, так себя не ведем... Вежливость -- наше кредо. Мы можем жестоко убить, да. Но со своими сторонниками мы очень вежливы... Зато Арбету реально нет равных в обучении, - продолжал вайрун. - Он может научить тебя сражаться не только против вайрунов, но и против апаши. И так, как он один умеет это делать, этого больше не умеет делать никто. Ведь он сам был пайером. Он знает все их слабые точки... Все их уязвимые места...

-- Сколько времени прошло? - спросил Макс.

-- Около десяти часов. Но на крыше время немного искажено и тянется примерно в два раза медленнее, чем во всем здании. Это нужно для того, чтобы мы могли быстрее обучать людей... тьфу, вайрунов. А сейчас, я уверен, тебе нужно поесть и отдохнуть.

-- Это уж точно, - согласился Макс.

Он чувствовал себя совершенно вымотанным, и у него даже не было сил подумать над теми спорными вещами, которые ему внушал сегодня бывший пайер. Пожалуй, сейчас он был готов согласиться с чем угодно, лишь бы ему дали просто поесть и поспать...

После обеда Ирбис снова заявился к Максу и с очень загадочным видом пригласил его последовать за собой. "Ну вот, - с грустью подумал Макс, - не удалось мне полежать после обеда". А вайрун, который, очевидно, разгадал его мысли, сказал:

-- Заодно и пройдешься. После обеда лежать вредно.

"Ну надо же! Демон -- борец за здоровый образ жизни!" - с иронией подумал Максим. Ирбис хихикнул, и подросток ущипнул себя за забывчивость. Они рванули на экалайне вниз, и мальчик решил, что, он, наверное, никогда не сможет привыкнуть к этим лифтам -- ему все время будет казаться, что он вот-вот разобьется.

Он оказался на этаже, где все было в приятном сине-голубом цвете. Этаж освещался не лампочками, а просто массой светящихся точек, россыпью лежащих на стенах.

-- Это такие маленькие лампочки, да? - догадался Максим.

-- Ага, - подтвердил Ирбис, работают на фнезалисе...

-- А это что...

-- Мы идем к Гнозису, - перебил его Ирбис, - это один из властелинов десятого измерения. Ты его видел вчера... Он был в маске слона. Он хочет дать тебе кое-какие наставления, прежде чем ты продолжишь свое обучение.

Вайрун ткнул пальцем в совершенно непримечательное место в стене, и Макс, уже не удивляясь, как ни в чем не бывало, зашел внутрь. Там все было отделано серым камнем, и лился все тот же неяркий, мягкий свет. Только было совершенно непонятно, откуда он льется, потому что никаких лампочек уже не было.

-- Я тебя снаружи подожду, - шепнул Ирбис и отошел.

Максу его исчезновение совсем не понравилось. Он понял, что чувствовал от него поддержку. Да, сомнительную, да, демоническую, но все же поддержку! А что теперь? Казалось, что в помещении никого нет. Статуя, изображавшая двух борющийся людей, отбрасывала длинную тень. Внезапно из тени кто-то вышел на свет. Мальчик вздрогнул.

Это был высокий худощавый человек с гладко зачесанными назад волосами и умными синими, пронзительными глазами. Он улыбался, но это не внушало Максиму доверия, совсем. Он уже понял, что улыбкам местных жителей не стоит доверять. А Гнозис между тем жестом предложил Максиму сесть на обитый бархатом диван. Макс последовал указанию мистикса и с тревогой посмотрел на него. А тот, не переставая улыбаться, присел на тот же самый диван и заговорил:

-- Итак, у тебя состоялся первый день обучения. И Арбет сознался, что успехи были не слишком велики... - он пристально взглянул на Макса, и мальчик почувствовал, как ему становится не по себе под этим взглядом. По всей видимости, Гнозис был вполне удовлетворен тем, что Максим испытывает негативные чувстваю. - И он считает, что причина в том, что ты слишком мягкий, слишком добрый... Ты все еще не можешь побороть в себе эти человеческие черты... - он поднял руку, увидев, что Макс открыл рот, и поспешно продолжил: - Но я тебя в этом не виню! Ведь ты прожил среди людей всю свою жизнь, и сложно ожидать, что все прямо так уж кардинально изменится за один день, не правда ли?

Максим промычал что-то невнятное.

-- Если ты будешь давать слабину, то тебя убьют в первом же сражении!

-- Я сегодня это уже слышал! - огрызнулся подросток, которому разговор напомнил, как родители угрожали ему, что если он не станет хорошо учиться, то будет работать дворником.

Гнозис вздохнул.

-- Ну ладно, давай-ка я тебе кое-что покажу.

Он протянул руку, и Макс понял, что он должен дать в ответ свою. Но он колебался.

-- Не бойся. Тебе ничто не угрожает, - заверил его Гнозис, и мальчик сделал то, что требовалось.

Демон сложил кончики их пальцев так, что они соприкасались. Макс почувствовал, что из ладони вайруна идет сильная энергетическая волна. Казалось, она отталкивала его от Гнозиса все сильнее и сильнее, и... в какой-то момент просто выбросила его из комнаты. Он огляделся... Где он? Да ведь это же Манати!

Максим увидел знакомые разноцветные облачка, которые принимали формы замков, рыцарей, драконов, детей, кружащихся в хороводе... Вновь эти живые цветочки, некоторые из которых, кажется, танцуют и поют... Макс опустил руку, чтобы коснуться верхушек цветов, но его рука прошла сквозь них. "Это просто видение", - догадался он. У мальчика засосало под ложечкой. Он вдруг почувствовал, как скучает по этому всему. И как ему будет этого не хватать...

Внезапно он увидел идущую по полю красивую девушку. Настолько красивую, что на мгновение у него даже из головы вылетело, что она его не видит. Парень ужасно смутился, судорожно соображая, что сказать такой красавице. Но девушка не заметила его. Она шла кому-то навстречу и улыбалась потрясающей, солнечной, искренней улыбкой. "Не то что демоны", - подумал Макс.

Подросток обернулся и увидел, кому она улыбалась. К изумлению мальчика, это был... Гнозис. На его лице тоже красовалась улыбка. Причем, кажется, она, как и у девушки, была совершенно искренней. Впрочем, кто этих демонов поймет... Гнозис и красавица взялись за руки и заговорили, перебивая друг друга.

-- Я с ними переговорила, тебе ничто не грозит...

-- Жаль только, что мы будем так мало жить...

-- Ну ничего, зато это будет счастливая жизнь!

-- Только мне придется...

-- Тебе придется сдать им своих братьев... но они ведь негодяи, фу! И потом, после этого мы навсегда будем вместе...

Она смотрела своими зелеными глазами на вайруна, и любовь светилась в этих глазах.

Затем Максим переместился в десятое измерение... Вот он видит Гнозиса, который идет по полутемным коридорам, и вид у него немного испуганный. Он заходит в какое-то помещение и пытается разбить черный ящик, стоящий на полу, но у него ничего не получается. Рядом с ним внезапно материализуется та самая девушка, которая так поразила Макса.

-- Ну что там?

-- Ничего, - ответил мистикс, потея и бледнея, - слишком сильная защита. У меня не получается!

-- Попробуй еще раз, - говорит она, по всей видимости, тоже волнуясь.

Он пробует одно оружие за другим, посылает на ящик шары разного цвета и шепчет заклятия вперемешку с ругательствами... Ничего не помогает. Но тут наконец ящик трескается, и двушка вскрикивает от радости. Она подбегает к ящику, но Гнозис останавливает ее:

-- Не надо. Это может быть опасно.

И, действительно, когда он подходит к ящику, из него вылетает несколько светящихся серебряных стрел. Гнозис едва успевает отскочить, и стрелы растворяются в воздухе. Демон достает из ящика какой-то предмет, похожий на жезл, но выглядит он так, как будто раскален докрасна. Молодой человек читает какое-то заклятие и дует на него, по комнате проносится холодное дыхание, и жезл остывает. Девушка вздыхает с облегчением.

Но в этот момент в помещении начинают появляться люди... Двое, четверо, шестеро, одиннадцать... Макс догадался, что это другие мистиксы.

-- Бежим! - в панике кричит девушка.

Гнозис хватает ее за руку, и они исчезают вместе с жезлом.

Вновь второе измерение...Макс видит зал советов старших ангелов. В собрании всего лишь пара лиц, которых видел Макс, включая Тир-Тира, а все остальные пайеры ему незнакомы. На столе лежит жезл. Выполненный, по всей видимости, из драгоценных металлов, он выглядит очень красивым, а на самом его верху, окруженный волнами золота, сияет красный драгоценный камень. К своему удивлению, за столом Максим видит не только хранителей, но и несколько человек из тех, кто был только что в комнате на Патале! Демоны в обители хранителей! Что они тут делают?! Он осматривает лица еще раз и видит за столом ту самую девушку. Да, ее сложно не заметить.

-- Ну, что скажете? - вежливо спрашивает один из вайрунов. - Согласитесь, ведь наше предложение крайне заманчиво. Вы оставляете себе жезл, но отдаете нам нашего брата. И мы не развязываем с вами войну.

Тир-Тир откашливается.

-- Да, предложение действительно заманчивое. Но нам с коллегами нужно обсудить, можем ли мы отдать Вам Гнозиса. Все же это будет... некоторое предательство с нашей стороны.

-- Да бросьте, - обаятельно улыбаясь, говорит все тот же вайрун, - предательство демона?! Да Вы шутите. Он сам еще миллион раз Вас предаст.

-- Он прав, - соглашается молодой человек в золотой робе. - Кто из вас видел исправившегося демона? Кор, ты видел? А ты, Жимар? Что, никто?..

Все молчат. Но почему же девушка ничего не говорит? Кажется, ей вообще скучно все это слушать. Она даже... зевает.

-- Но ведь они его убьют! - восклицает молодой хранитель с мудрыми глазами. - Да и нет нам смысла его выдавать! Оба жезла у нас! Мы победим в войне!

-- В войне вы может и победите, но жертвы все же будут, - с улыбкой говорит другой мистикс, - а стоит ли жизнь того, кто стоял на стороне зла, жизни хотя бы одного хранителя?

Тир-Тир задумчиво щелкнул пальцами.

-- Но ведь он рисковал жизнью ради нас! - упорствует молодой на вид апаши. - Что про нас будут говорить?! Что мы предаем тех, кто переходит на нашу сторону?! Ева, ну скажи же хоть ты что-нибудь!

Он обратился за помощью к прекрасной девушке, у которой на голове был венок из нежных фиолетовых цветов. Благодаря ему она выглядела особенно очаровательно. Макс с надеждой ожидал, что же она скажет.

-- А я что, - сказала она, лениво водя тонкими пальчиками по столу. - Вы мне сказали его охмурить, я и охмурила. Вы мне сказали помочь ему жезл украсть, я и помогла. А теперь что? Я и так много сделала, решайте сами, - капризно завершила она свою речь.

Максим был в шоке. Картинка расплылась, и он вновь оказался в комнате из серо-голубого камня.

-- Ну что, у тебя еще есть вера в то, что апаши тебя пощадят? - ласково спросил Гнозис.

Макс молчал, потрясенный увиденным.

-- Но как Вы... - начал он наконец.

-- Как я остался жив? - предугадал его вопрос мистикс. - Оооо, ну, это очень просто... ты даже не поверишь... - он хитро посмотрел на Макса, чтобы следить за его реакцией. - Братья, которые, как пайеры думали, меня убьют, просто простили меня.

Макс открыл рот.

-- Да ладно!

-- Правда. А ты думал, у нас нет никаких чувств к родственникам? Ахахахахаха... - Гнозис захохотал. - Видишь, иногда демоны оказываются порядочнее хранителей.

-- Я даже не ожидал... - бормотал Максим.

-- Впрочем, если честно сказать, - перебил его Гнозис все с тем же хитрым видом, - их решение было совсем не сентиментальным, а очень даже рациональным.

-- Это как? - удивился мальчик.

-- Ну вот посуди сам. Я знал, что хранители меня предали и отдали на верную смерть. Я знал, что Ева, в чью любовь я непоколебимо верил, оказалась полнейшей предательницей, - Макс вспомнил любящий взгляд ее зеленых глаз, и даже сейчас еще не мог поверить в то, что это актерская игра. - А мои братья знали, что после этого я стану ненавидеть апаши еще яростнее, еще сильнее, чем до этого. И еще преданнее защищать интересы Паталы... и их, разумеется. Понял наконец?

-- Почти, - сознался Макс.

-- Ну вот... а я силен к тому же. И они знали, что я еще не раз хорошую службу им сослужу. И пайеры еще не раз рвали на себе свои святые волосы, - он усмехнулся, - за то, что оказались такими простофилями. Ох и устраивал же я им горячие схватки! - и он с удовольствием потер руки. - Глупцы! Если бы они меня защитили, я бы навсегда остался на их стороне! А тем более, у них уже был жезл...

-- Что за жезл? - тут же спросил Макс.

Гнозис нахмурился.

-- О жезле потом... А пока иди, отдохни. По твоим глазам я вижу, что ты устал.

И он внимательным и долгим взглядом посмотрел на Макса, как будто хотел разглядеть что-то в тайниках его души. Но Максу было не до этих игр. Ему казалось, что, если он не ляжет сейчас, то упадет и уснет прямо здесь. Мальчик выбежал в коридор и столкнулся там с Ирбисом, который почему-то выглядел взволнованным.

-- Извини! - крикнул подросток и взлетел на экалайнере на свой этаж.

"Спать! Спать!", - думал Макс, бросаясь на свою огромную и такую мягкую, такую нежную и заботливую кровать. Все его тело ныло и требовало отдыха. Но, несмотря на жгучее желание уснуть, ему не удалось сделать это ни через пять, ни через десять, ни через двадцать минут. Ему не давало покоя то, что он увидел у Гнозиса, и он вертелся на постели, как ужаленный.

"Ну и негодяи! - думал он, - жулики! Сманили, а потом сдали! Нет, ну это вот вообще!" Он поворачивался с правого на левый, с левого на правый бок, и эта история, и особенно -- равнодушное лицо Евы в цветочном венке -- не давала ему покоя.

"Демоны -- негодяи, ангелы -- негодяи! - с возмущением думал он, - кому вообще верить?!"

И перед его глазами внезапно появились карие глаза Лизы и ее совсем обычная, не такая прекрасная, как у Евы, и не такая обольстительная, как у женщин-вайрунов, улыбка. Но зато искренняя, настоящая. И, вспомнив ее улыбку, Максим как-то сразу успокоился и заснул.

-- Происшествие на арене

Несколько дней спустя после тренировки Арбет небрежно сказал Максиму:

-- Кстати, сегодня будет состязание в Тасаме. Если хочешь, можешь пойти со мной.

-- В Тасаме? А что такое Тасама? И что за состязание? - с любопытством спросил Макс.

-- Ну, это такая бойцовская арена. Вайруны будут мериться силами. Если честно, тебе было бы очень полезно посмотреть, как сражаются настоящие демоны. Так что настоятельно рекомендую тебе пойти со мной.

-- Я пойду, - ответил мальчик, у которого в глазах светился интерес.

Вечером он приоделся, чтобы не ударить перед обществом вайрунов в грязь лицом, и спустился вниз, где его уже ждал Арбет. Они вышли в Паталу и пошли по широкой улице. Максим крутил головой во все стороны. Хотя он уже видел десятое измерение, всё здесь ему казалось новым. В прошлый раз он заметил, что тут нет растительности. И это на самом деле было так. Но все же улицы не были пустыми. То здесь, то там показывались искусственные деревья и кустарники, гораздо более красивые, чем настоящие. Улицы также были украшены фальшивыми цветами. Везде светили и мигали необычных форм лампы, которые, хотя и не давали особого света, выглядели очень импозантно. Макс заметил, что вайруны идут, как обычные люди, но тут мимо него со свистом пролетела смеющаяся парочка.

-- А почему они не вырастят здесь настоящие цветы? - полюбопытствовал он.

-- Зачем? - пожал плечами Арбет.

Подросток чуть не свернул голову, рассматривая оркестр, который играл на каких-то диковинных инструментах. Что-то похожее на барабаны было сделано словно из стекла, но -- странное дело -- инструменты не бились от довольно интенсивных ударов.

-- А транспорта почему нет?

-- А зачем? - снова спросил тренер. - Если любой вайрун в любой момент может переместиться, куда пожелает.

-- Зачем же тогда они идут?!

-- А почему нет? Нам, обитателям десятого измерения, торопиться некуда. Это вы, земные люди, носитесь из дома на работу, с работы домой. Минутку не можете подождать, все изведетесь. А у вайрунов практически целая вечность впереди. Заработал свои несколько виклов -- и отдыхай. И даже к этому они относятся творчески. Не как на Земле, где для многих работа -- пытка.

Мальчик не стал говорить Арбету, что вообще-то он землянин не меньше, чем сам Макс. Опыт нескольких дней общения показала, что доказывать что-то тренеру бесполезно. Подросток заметил, что толпа становится все более густой и по большей части все идут в одном направлении. Но при этом никто ни с кем не сталкивался, не наступал на ноги, не ворчал и не пытался обогнать вперед идущих. Да и ширина улицы позволяла свободно идти каждому даже из такой огромной толпы.

-- И часто такие состязания проводятся?

-- Не чаще раза в месяц.

-- А зачем они?

-- Много будешь знать, скоро состаришься! Странный вопрос. Зачем нужны состязания? Одни хотят показать свою силу, а другие посмотреть на сражение. Все же каждый вайрун внутри -- боец. И бои будоражат их кровь, помогают чувствовать себя живыми.

-- Аааа...

Они уже проходили через ворота -- массивные и большие. Мальчик подумал, что, если такие упадут, то запросто могут раздавить человек сто пятьдесят. Арена своими размерами поражала воображение. По форме она напоминала Колизей, который Макс как-то видел в учебнике истории. Но там все было каменным, а здесь сидения были обиты мягкими подушками. В воздухе разливался неизвестный Максиму, но приятный аромат.

По всей видимости, Арбет пользовался здесь уважением. То и дело какие-то вайруны наклоняли головы и улыбались, здороваясь с ним. Он отвечал им тем же. Входящие неторопливо рассаживались на свои места. Макс с Арбетом прошли на первый ряд. Перед ними была большая площадка в форме круга, с правой стороны которой играл оркестр. Макс обратил внимание, что все они играют только на духовых инструментах. Благодаря уникальной тональности каждого из них получалась очень мелодичная и богатая музыка.

-- Мы что, будем сидеть в первом ряду?! - поразился он.

-- Почему бы нет? - в который день за день ответил Арбет вопросом на вопрос.

-- Похоже, что Вы здесь важная шишка, - не удержался от комментария подросток.

Тренер только с достоинством кивнул головой. На арену вышли женщины и начали танцевать. Такого танца Максим еще никогда в жизни не видел. Казалось, что они летают над землей, а их гибкость не знает предела. Невесомые, летящие одежды развевались на ветру. Затем чей-то громогласный голос объявил:

-- Макшика!

-- Это массовое состязание молодых бойцов, - пояснил Арбет, - начинают обычно с них. Потом уровень борцов все повышается и повышается. Заканчивают самыми сильными.

С двух противоположных проходов появились две компании молодых людей человек по пятьдесят. Макс с изумлением заметил среди них и женские лица тоже.

-- А что, женщины тоже сражаются?!

На этот раз Арбет удивился вполне искренне:

-- А почему нет?!

"Видимо, я чего-то не знаю о местных женщинах", - подумал Макс. Его догадка подтвердилась, когда по сигналу, похожему на удар гонга, сражение началось. Эти прелестные создания, называемые женщинами, не проявляли никакой жалости к своим соперникам. Впрочем, соперники отвечали им тем же. Пару раз во время битвы Макс даже морщился от отвращения -- такой жестокости он никогда не видел. Внутри он понимал, что нанести смертельное ранение вайруну практически невозможно, и все пострадавшие быстро свои раны заживят. Но все же сердце у него сжималось каждый раз, когда кого-то буквально кромсали на части. Периодически он даже закрывал глаза, чтобы не видеть, что творится на арене. В конце концов Арбет заметил страдания своего ученика. С усмешкой он сказал:

-- Максим, что я вижу! Похоже, для тебя это тяжелое зрелище, мой мальчик. А может не мальчик, а девочка, а? Может, тебе нужно платьице надеть? И пойти гулять по полям, по лугам под ручку с красивым кавалером... - издевался он.

Макс стиснул зубы и постарался контролировать себя. Арбет, посматривавший на него время от времени, наконец убедился, что подросток больше не морщится и не закрывает глаза, и сосредоточился на битве. После Макшики была битва один на один, а потом снова группой, но уже не такой большой.

Максим с интересом наблюдал за приемами, которые использовали демоны. Он уже забыл о том шоке, который испытал в самом начале, и сейчас его не смущали ни чудовищные удары самого разного оружия, не растерзанные тела. Один из бойцов -- очень высокий, накачанный и, по всей видимости, довольно опытный -- щелкнул пальцами и на его соперника сверху полился кипяток. Крики боли последнего вызывал смех у присутствующих. Но пострадавший в долгу не остался и наслал на первого бойца смерч, который подхватил его в воздух и вырвал заостренную булаву из рук. Максим наблюдал за сценой, открыв рот.

Он не заметил, как подошло время последнего боя. На арену вышел и остался на ней стоять один ничем не примечательный боец. Среди зрителей послышались смешки. Громогласный голос объявил:

-- Похоже, соперник нашего Виталаса сбежал. Кто осмелится сразиться с ним?

Воцарилась полнейшая тишина. Желающие не объявлялись. Вдруг Максим почувствовал, как кто-то касается сзади его плеча. Он обернулся и увидел девушку, которая заманчиво ему улыбнулась. Не зная, как реагировать на это, мальчик снова вернулся к созерцанию боя, но чувствовал себя напряженным. Между тем прикосновение повторилось. Максим повернулся, чтобы сказать, что не нужно его трогать, но девушка заговорила первой:

-- Послушай, мальчик. Ты мне нравишься. Давай встретимся сегодня после битвы. Меня зовут Эста.

Мысли вихрем пронеслись у Макса в голове. "Кто это такая? Выглядит красивой. Но Лиза?.. В любом случае, я не хочу сейчас связываться ни с какими девчонками. Потом, когда освоюсь здесь хотя бы немного..." Он сказал:

-- Я извиняюсь, но я сегодня вечером очень занят.

-- А завтра?

-- И завтра. И долго еще буду занят. У меня есть одно дело, но, может быть, потом...

Девушка нахмурилась.

-- Плохой ответ!

В этот момент он ощутил такой сильный толчок, как будто ударила его не маленькая женская ручка, а стальная махина. Макс перекувырнулся через барьер первого ряда и оказался на арене. Шею пронзила острая боль. Максим сначала не понял, чем вызван смех огромной толпы. Но потом осознал, что они смеются над ним.

-- Против Виталаса выходит свежеиспеченный вайрун Максим! - объявил голос рефери.

-- Нет, нет! - воскликнул Макс, ошалело озираясь. - Я не собираюсь против кого-то выходить! Я просто случайно... упал через барьер.

Хохот усилился, толпа начала свистеть и улюлюкать.

-- Максим, не позорь меня! - зашипел Арбет, перегибаясь через ограждение и наклоняясь к Максу. - Если ты оказался на арене, то обязан сражаться!

-- Бой! Бой! Бой! - начала скандировать толпа.

Максим понял, что удалиться отсюда без ужасного позора у него не получится. Скрепя сердце он вышел на середину арены и встал напротив своего противника. У Виталаса в глазах светилась смешливая жестокость, и у Макса заурчало в животе от страха.

"Прощайте мама, папа, - подумал он, - Аделька, Сашка... Мне конец. Вот и кончилась моя карьера демона, так и не успев начаться. Глупо!"

Как только прозвучал звук гонга, на него полетел град кислотных стрел. Макс тут же поставил Непробиваемый щит, но вайруну каким-то образом удалось послать одну стрелу прямо ему в руку. Вскрикнув от боли, Максим ответил тем же. Но к нему уже летело несколько разрывных снарядов, которые он просто каким-то чудом умудрился обезвредить прямо в воздухе, превратив в падающие цветы. Толпа засмеялась и одобрительно зааплодировала, а Виталас нахмурился. По его лицу было видно, что поражения он не допустит ни в каком случае. Внезапно в его руках оказался клинок. Шепнув пару слов, он резко швырнул его в Макса, и клинок вонзился ему в колено. Максим охнул и опустился на другое колено.

Арбет между тем бесновался, сидя на своем месте. Он то сжимал кулаки, то шептал: "Левее! Правее! Осторожно, опасность справа!" Когда Максим упал, тренер не выдержал и закричал:

-- Вставай! Вставай и покажи ему, на что ты способен!

"И на что же я способен?" - подумал про себя Макс. У него уже почти не осталось надежды на благополучный исход дела. "Господи, только бы не было кипятка с неба", - взмолился он, вспомнив одну из битв. В то же мгновение сверху на него начали падать огненные шары. "Спасибо, Господи!" - усмехнулся мальчик про себя, уворачиваясь от шара. Не придумав ничего лучше, он вызвал тучу, устроившую невероятно сильный дождь, который был больше похож на то, как если бы кто-то просто лил воду из шланга. Шары исчезли в то же мгновение, но сам Максим моментально вымок до нитки.

Виталас между тем становился все более хмурым и посылал на мальчика одно оружие за другим. Макс, сам не понимая, каким чудом, все отражал. А в какой-то момент даже смог ослепить демона и вонзил в его руку острый винт. Вайрун закричал от боли. На минуту Максу показалось, что его соперник в замешательстве. Но потом мальчик понял, что тот решил использовать самое страшное оружие.

Вперед себя он выставил ребенка. Это был малыш лет четырех, довольно заплаканный. В руке он сжимал маленькую машинку. Вид у него был ужасно испуганный.

-- Мама! Где мама?! - в отчаянии закричал он.

Виталас направил в Макса несколько электрических разрядов. Мальчик отразил их, но ничем не мог ответить. А демон между тем приближался и атаковал все сильнее. Макс понимал, что подходит минута то ли его смерти, то ли его худшего позора, и от ужаса закрыл глаза. В это мгновение у Арбета лопнуло терпение, и Максим совершенно отчетливо услышал в своей голове его голос:

-- Либо ты победишь его, либо будешь с позором изгнан из десятого измерения или убит! Я даже не знаю, что хуже! Отбрось свои сентиментальные глупости! Мальчик не настоящий! Тобой просто манипулируют! Вспомни все, чему я тебя учил!

-- Не могу... - еле-еле ответил Макс.

В это мгновение толпа, до этого шумевшая и свистевшая, совсем притихла. Виталас с победоносной улыбкой подошел совсем близко к Максиму. Малыш все еще оставался перед вайруном. Внезапно плачущий ребенок превратился в огромный клубок с металлическими шипами, который резко вонзился Максу в грудь. Тот застонал и... растворился в воздухе. А выражение лица Виталаса внезапно сменилось с плотоядного на недоуменное. Он упал лицом вперед, и из спины у него торчал пятизубец. Сзади стоял Макс. Побежденного соперника унесли, а толпа разразилась хвалебными и ликующими криками.

-- Победитель сегодняшнего боя -- вайрун Максим! - снова объявил голос, принадлежащий невидимой личности.

Все начали подниматься со своих мест и выходить. Носившиеся в толпе кирты предлагали уставшим от зрелища демонам закуски, которые они с удовольствием брали. Уставший, но довольный собой Макс перемахнул через барьер. Девушки, которая толкнула его на арену, на месте не было.

-- Ну хорош, хорош, - ворчливо сознался Арбет. - Конечно, твои слюнявые привязанности меня не совсем радуют, но идея создать иллюзорного двойника и оказаться сзади противника была неплоха! Он тебя недооценил и даже не предусмотрел, что ты на такое способен. Он глупо думал, что раз ты с Земли, то... - и Арбет сделал движение рукой, которое показывало, что земляне как бойцы мало стоят с точки зрения вайрунов.

Они тоже стали пробираться к выходу, и Максим не отказался от ягодных конфет, предложенных ему киртом. После боя у него разыгрался волчий аппетит и он уже мечтал о том, как попадает в Башню мистиксов и нормально поест. Вдруг подросток заметил, что незнакомые демоны приветливо ему улыбаются. Он стал улыбаться им в ответ.

-- Ну, почувствовал себя героем... - снова заворчал Арбет.

После возвращения в Башню Макс отправился реализовывать свои гастрономические фантазии, а Арбета вызвал Гнозис.

-- Итак, - сказал мистикс, складывая кончики пальцев, - я слышал, что в сегодняшней битве Макс вышел победителем?

-- Да, только его человеческая жалость чуть его не погубила... - мрачно ответил тренер.

-- Ну ничего, ничего... Со временем он отучится от нее.

-- Отучится ли? - еще более мрачно возразил Арбет.

Гнозис внимательно на него посмотрел.

-- Если он не глупец -- а у меня есть все основания полагать, что он не глупец -- то да.

-- Какая-то девчонка толкнула его на арену! Если бы не хитрость Макса, даже не знаю, чего бы стоил ему этот бой! Сегодня он подвергся колоссальной опасности. Если бы он проиграл, то, скорее всего, и дни его тоже были бы сочтены. Впрочем, что я Вам рассказываю, - смутился тренер. - Вы же и там все знаете, даже не присутствуя на месте событий...

-- Да, я и так все знаю, - согласился Гнозис, - но в этот раз я там все-таки был.

-- Как?! - удивился тренер, - я Вас не видел! Конечно, Тасама -- большая арена, и все же мое зрение позволяет...

-- Да-да, - царственно перебил его мистикс, - твое зрение острое, но все же оно не могло заметить меня, потому что я был не в своем обличье.

На вопросительный взгляд тренера он ответил:

-- Я и был той самой "девчонкой", которая толкнула Макса на арену.

-- Вы! - задохнулся от возмущения Арбет. - Как Вы могли подвергать его такой смертельной опасности! Ведь мальчик еще совсем зеленый! Он же даже не владеет как следует оружием!

-- Ты забываешься, - холодно среагировал Гнозис.

-- Простите, - наклонив голову, сказал Арбет, укоряя себя за импульсивность.

"В конце концов, какое мне дело до какого-то мальчишки?" - подумал он.

-- Я не хотел его смерти, - немного более мягким тоном сказал Гнозис, - я лишь хотел посмотреть, каков он в бою.

-- Но что, если бы он погиб?! - снова не выдержал тренер.

Гнозис пожал плечами.

-- Что ж... таков закон жизни. Выживает сильнейший. Если он не может справиться с вайруном, то не сможет справиться и с тем заданием, для которого мы готовим его. Я должен был узнать, на что он годен.

Арбет уже полностью совладал с собой и лишь снова поклонился мистиксу. Тот движением руки позволил ему выйти. Тренер создал проем и вышел немного более резко, чем ему хотелось бы.

-- Сложное задание и неожиданная встреча

Через две недели Макс уже катался на супер-лифте, как он его назвал, так, как будто пользовался им всю жизнь, и вообще родился и вырос в нем. Ему казалось, что он уже давным-давно в десятом измерении. Его уже ничто не удивляло и никто не удивлял. Арбет стал ему практически родным. И хотя старый бывший хранитель по-прежнему возмущался и ворчал, что Макс ведет себя, как тряпка, мальчик все же видел, что он доволен им.

Да, Максим уже совсем не тушевался, когда на него шла девушка с невинным выражением васильковых глаз, и мог без какого-либо страха стереть ее в порошок. Правда, она все-таки была ненастоящая. И он не знал, что будет, если ему все же придется столкнуться с настоящей девушкой, и заглянуть в ее васильковые... или карие глаза.

По истечении двух недель Гнозис вновь вызвал Макса в себе.

-- Ну что? Как успехи? - спросил он с улыбкой, как у чеширского кота.

И, не дожидаясь ответа мальчика, он сообщил:

-- Арбет тебя очень хвалит. Говорит, что ты усваиваешь все практически моментально.

Максим скромно потупил глаза.

-- А мне он все время говорит, что я тряпка.

-- Ну, это он так, в воспитательных целях, - даже зажмуриваясь от удовольствия, поделился своим соображением демон, - потому что, когда будет бой, тебе нужно будет быть не просто безжалостным, а абсолютно безжалостным. Между двумя этими понятиями есть существенная разница... Ты же понимаешь, что уничтожать иллюзорных противников и реальных -- это совершенно разные вещи? Ты хоть раз в жизни кого-нибудь убивал? - спросил он без особой надежды.

-- Эээ, если честно, нет, - признался Макс, - так, тараканов пару раз тапком задавил.

-- Я так и думал, - вздохнул Гнозис, - придется дать тебе первое задание. Это будет своего рода... хм... инициация в демоны, понимаешь? После этого ты станешь своим. Это будет проверка, которая и покажет, получится что-то путное из тебя или нет.

-- А если... не получится? - с трудом произнося слова от волнения, спросил Макс.

-- Ну тогда, что же поделать, отпустим тебя домой, к маме с папой, - складывая кончики пальцев, миролюбиво сообщил демон.

-- Вы же обещали меня убить, если я откажусь вам помочь!

-- Да, но теперь у тебя есть мотивация посильнее. Апаши уже лишили тебя сил и их прощение тебе в любом случае не светит. Ты уже имел возможность убедиться, что они не дают права на ошибку... Даже если она сделана ради спасения своей жизни... личной или вообще. Мы передумали держать тебя силой. Нам нужны личности, которые с нами по своей воле. Просто подумай... скучная, унылая, короткая жизнь... надо ли оно тебе?

Весь вид Максима говорил, что нет, не надо.

-- Ну так вот, - Гнозис наклонился вперед, и вид у него стал совершенно заговорщическим, - тебе нужно будет толкнуть одну девушку на неверный путь... То есть сделать то же самое, что ты делал, когда был хранителем, но... с обратным знаком!

-- Это как? - сглотнув, спросил Макс.

-- Как, как... Что ты непонятливый такой? Прямо как маленький. Очень просто. Раньше ты искал способ, как помочь человеку, а теперь будешь искать способ, как ему навредить. Тот же безграничный полет фантазии, те же огромные возможности... только теперь никто не будет тебе мешать. Никто не будет вставать у тебя на пути и рассказывать, что тебе можно делать, а что нельзя. Вредить можно любыми методами, а вот защищать -- нет... Поэтому рано или поздно мы полностью победим апаши.

У Максима закружилась голова.

-- Итак, - продолжал Гнозис, - у тебя есть все необходимое. Ты знаешь, как внушать, как разрушать веру человека в близких людей...

-- Веру в близких людей?

-- Ах, да, я тебе не сказал? Нужно будет разрушить веру девушки в ее возлюбленного... Хотя, скорее, пожалуй, теперь уже бывшего возлюбленного, - от ехидной ухмылки мистикса мальчику стало не по себе. - Используй внушение, вызывай у нее негативные воспоминания, делай все, чтобы горечь отравила ее сердце и она... - он многозначительно щелкнул пальцами.

-- Что она? - спросил Макс.

-- Ах, какой ты непонятливый! - вышел из себя Гнозис. - Она должна стать расстроенной, безразличной к жизни, апатичной, озлобленной, разочарованной... какой угодно! Чем больше негативных эмоций, тем лучше!

-- Кажется, я начинаю понимать, - как будто заглядывая куда-то в глубь себя, сказал мальчик.

-- Вот и славно, - ответил Гнозис, который брал себя в руки так же быстро, как и раздражался. - Тогда, будь добр, взгляни, пожалуйста, на свою первую жертву!

Он взмахнул рукой, и из тумана возникло лицо. Озорные, но добрые карие глаза посмотрели прямо на Макса... Мягкие губы дрогнули и расплылись в улыбке. Он узнал и эту улыбку, и губы, и глаза, и русые пряди волос... Это была Лиза!

-- Нет... - с ужасом прошептал Максим и отступил назад. - Нет! Только не она! Дайте мне какое-нибудь другое задание!

-- Что, отказываешься? - с улыбкой спросил Гнозис. - Ну что ж, жаль конечно, но что же поделаешь... придется вернуть себя к маме с папой. Ничего страшного. Живут же другие обычной жизнью. И ты будешь жить. Как-нибудь проживешь. Школа, ругань с сестрой, дружба с Сашкой-байкером... Потом закончишь школу, какой-нибудь занюханый институтец, женишься на Лизе... Сорок лет просидишь на нелюбимой работе, перебирая бумажки... У вас родится ребенок -- а может, несколько. Возьмете ипотеку на квартиру, будете выплачивать ее всю жизнь. Дети вырастут. Может, они будут вас радовать, а может и нет. Потом, слава богу, пенсия... Крохотная, на путешествия по миру не хватит. Наверное, возьмете еще один кредит и купите огород. Будешь коротать жизнь в ожидании смерти, выдергивая сорняки, хе-хе. О да, ты будешь счастлив. Но недолго.

Максима замутило.

-- Но не все же живут такой унылой жизнью, - сдавленным голосом сказал он, - некоторые даже на Земле проживают яркую жизнь...

-- Конечно, конечно, - охотно согласился Гнозис, - и ты, конечно, думаешь, что это непременно будешь ты? Как глубоко, как разумно и как... оригинально. Не ты первый, от кого я это слышу, и не ты последний. Красивые слова... "Важны не обстоятельства, а то, как мы к ним относимся!" Был у нас здесь один такой тип. Тоже в последний момент пожалел свою... правда, уже женушку, не подругу. Так потом женушка сбежала с его лучшим другом, оставив ему их трехлетнюю дочку. И он до конца жизни локти кусал, просился к нам...

-- Что же вы его не взяли к себе? - с вызовом спросил Макс.

-- Почему же, мы взяли... - рассеянно ответил Гнозис. - А кто, по-твоему, тебя обучал... Он и к ангелам просился назад, и к нам... Они наотрез отказались, а мы...

Макса как током ударило. Арбет! Теперь понятно, почему он такой такой колкий и неприветливый! Хуже демонов. Он пережил предательство! Неудивительно, что теперь он такой...

-- Как видишь, мы на самом деле милосерднее апаши -- мы охотнее прощаем ошибки... Мы практичнее. Если человек столкнулся с предательством в мире людей или ангелов один раз, вряд ли он захочет быть верным этим существам... Может, и твоя Лиза со временем стала бы тебе изменять...

-- Неправда! Она не такая! - закричал Максим.

-- Ну, ну, не горячись, - сказал Гнозис. - Иди проветрись, мальчик. Отдохнешь, подумаешь, тогда и сообщишь свой ответ.

Не обращая ни на кого внимания, Макс взошел на экалайнер, и тот понес его очень быстро и очень высоко. На автомате, даже не думая о том, что нужно сосредоточиться на том месте, куда хочешь попасть, он просто представил это место. И подъемник донес мальчика именно туда, куда ему было нужно.

Подросток оказался в дивном тропическом саду. И если в Манати все было милым, очаровательным, трогательным, то здесь, на Патале, растения выглядели ярко, роскошно и даже вызывающе. Кругом царило разнообразие ярких цветов и сильных - очень сильных! но приятных - ароматов. Гуляя среди лиан, Максим размышлял и смотрел на цветы, некоторые из которых походили на хорошенькие женские лица, а некоторые -- на мордочки животных. Смотрел на большие, в пол руки размером лепестки, и маленькие, но интересные и щетинистые. А также на агрессивные растения, которые то и дело пытались его схватить, когда он проходил мимо.

И вдруг он увидел его. Прекрасный сиреневый цветок, пожалуй, самый высокий в саду, с тонкой сетью прожилок, которые отливали серебром. С несчетным количеством рядов лепестков и белой сердцевиной, к которой манило... Так сильно она пахла каким-то неземным, невероятным медом... Макс остановился и с изумлением посмотрел на него.

-- Так странно, - сказал он себе, - такая красота посреди зла.

Впрочем, уже через секунду он понял, что ничего странного здесь нет. Что красота может быть где угодно, и красоте нет дела до того, где она находится -- просто она есть, и все. И что она цветет, как этот великолепный сиреневый гигант, вызвавший его восторг. Наверное, так же дело обстоит и с верностью, и добротой... Когда Максим вновь спустился к Гнозису, ответ у него было уже готов.

-- Я согласен, - совершенно спокойно сказал он.

-- Ну вот и чудесно, - потирая руки, отреагировал довольный демон. - В общем-то, я и не ждал от тебя другого ответа... Ведь ты разумен, очень разумен. Думаю, вдвоем мы с тобой будем вершить великие дела.

-- Вдвоем?

-- Ну, я имел ввиду, что я курирую тебя, - немного смутившись, как показалось Максиму, ответил вайрун и тут же перевел тему. - Сегодня еще позволим тебе немного отдохнуть и морально подготовиться к заданию, а завтра... уж будь готов.

Максим кивнул.

-- И помни -- ангелы очень коварны, - сказал Гнозис, встревоженно глядя на мальчика.

Максим вдруг представил себе чувства вайруна, когда его предала любимая. И парню стало пронзительно, до жути жаль демона.

Уже через несколько минут он был в своих апартаментах и лежал в постели, укрывшись почти невесомым одеялом с головой. А Гнозис в это время стоял, о чем-то задумавшись, и с улыбкой шептал сквозь зубы: "Догадливый мальчик... очень догадливый..." И было совершенно непонятно, доволен он этим или нет.

На следующее утро Максим встал в удивительно хорошем расположении духа. Ему снилось, как они с Лизой гуляют по парку и хомячат мороженое. Увы, проснувшись, он обнаружил, что ничего этого нет -- ни парка, ни мороженого, ни тем более Лизы, которой ему предстояло сегодня испортить жизнь. Максим вздохнул. Настроение сразу же испортилось.

Впрочем, мороженое он все же съел, причем четырех видов: клубничное, шоколадное, черешневое и с айвой. Стоило ему только пожелать, как робот-слуга тут же его принес. Мороженое немного подняло его испорченное настроение, но, как только он вспомнил про задание, оно тут же снова стало хуже некуда. Но делать нечего: дал слово -- значит выполняй.

Максим при помощи специального заклинания вызвал лоп - портал, который должен был телепортировать его в мир людей. Арбет рассказал Максу, что после многочисленных нападений апаши прямые перемещения из десятого измерения и в него были запрещены. Попасть в него стало возможным только при помощи портала, открывало который секретное заклинание. Ангелы его не знали. Более того, они даже не могли его толком произносить, потому что для правильного произнесения требовались годы практики. Демонов этому произнесению учили с рождения. И их речевой аппарат был идеально приспособлен для этого. Только Арбет, благодаря тому, что он попал сюда совершенно из другого мира, знал, как выучить заклинание максимально быстро, и он передал этот секрет Максиму. Зоуи знала какой-то обходной путь, выявить природу которого вайруны пока что еще не смогли.

Максим сделал себя невидимым, нырнул в портал, и внезапно ему в лицо пахнуло воздухом московских улиц. Он сознательно не переместился сразу к Лизе в комнату. Сначала ему хотелось немного почувствовать ту обстановку, от которой он совершенно отвык. И была еще одна причина, в которой он не желал себе признаваться... Он хотел как можно дальше отодвинуть выполнение задания.

Но ноги сами принесли его к лизиному дому. Ничего особенного, обычная хрущевка. Вот ее окна на четвертом этаже, где стоит вечно загибающаяся герань, которую ей постоянно некогда полить... а вот песочница, в которой они играли, когда были детьми. Осталась точно такой же, только перекрасили ее уже раз десять. Максиму вдруг показалось, что их первая встреча была только что. Он вздохнул и переместился в лизину комнату. Лиза сидела одна и что-то чертила на бумаге. Он заглянул за ее плечо. Это были какие-то каракули, как у детей: машины, деревья человечки. И среди машин и человечков много раз написано его имя: Максим, Максим, Максим...

Подросток вздрогнул. Лиза не могла его видеть и слышать, но она вдруг словно что-то почувствовала.

-- Максим, ты здесь? - с испугом и надеждой спросила она. Но он ничего ей не ответил.

Тогда она обхватила лицо ладонями, упала на постель и зарыдала. Мальчик стоял ошарашенный, но потом вспомнил, что нужно выполнять задание.

"Он не вернется, - начал внушать ей он, - он не вернется никогда, никогда, никогда... Он бросил тебя, родителей... Он бросил всех. Помнишь, вы как-то поскандалили, и он сказал, что хочет уехать куда-нибудь в теплые края с Сашкой-байкером и жить там без этой дурацкой школы, постоянных претензий родителей и сестры и без твоих нравоучений? Говорил, что хочет стать свободным человеком? И ведь, наверное, решил стать... Даже ничего тебе не сказал, просто про тебя забыл..."

Лиза зарыдала еще громче. Потом вдруг она отбросила подушку и Максим увидел, что кончик носа у нее покраснел. Сердце у него просто разрывалось на части.

-- Нет, не верю! - вдруг с каким-то гневом сказала она. - Что за дурацкие мысли приходят мне в голову! Мы с ним дружим с детства! Он не мог так поступить!

"Мог, мог, - снова начал внушать ей Макс, - вспомни, после того как его исключили из хранителей, он стал сам не свой. Вспомни, какой угрюмый, весь погруженный в себя он ходил... И даже с тобой он толком разговаривать не хотел..."

-- А может быть, он покончил с собой?! - вдруг в ужасе произнесла Лиза, сев на кровати. - Боже мой! - она обхватила голову руками. - Боже мой! Хранители, где же вы! Хранители! Хранители! - кричала она, глядя в потолок, как будто они должны были и впрямь появиться из потолка.

Но вдруг, к удивлению Максима, кто-то и впрямь рядом с ним появился и толкнул его в бок. Макс обернулся и увидел насупленного бугая с немного приплюснутым, бульдожьим лицом. Это был тот самый тип, который отогнал его от Сони тогда, когда он отдал медальон Сашке!

-- Ну ты это, чего, - сказал бугай, глядя на него исподлобья.

Макс вдруг почувствовал, как все его тело свело.

-- Ты кто? - спросил он.

-- Я хранитель твоей подружки. А ты что творишь?

-- Не мешай, - нахмурился Макс, и попытался продолжить работу, но парень еще сильнее толкнул его в бок.

-- Не мешать что? Разрушать ей жизнь? Я тебе не позволю. Убирайся отсюда. Если ты встал на сторону зла, это твое личное дело. Но она моя подопечная, и я до конца буду ее защищать.

-- Попробуй, - с угрозой сказал Максим и метнул в хранителя оружие.

Но, к его удивлению, апаши легко его отразил. Тогда подросток воспользовался "пронзающим клинком", который действовал так быстро, что, по словам Арбета, никто не успел бы его отразить. Однако, к удивлению Макса, бульдог даже и не попытался это сделать. Клинок просто отрикошетил от апаши и попал... в самого мальчика. Макс завыл. Оружие угодило ему в плечо. Было очень больно, как будто в плечо впились тысячи игл. На бульдожьем лице появилось легкое удовлетворение. Лиза, конечно, не могла ни видеть, ни слышать их, и все же она каким-то образом совершенно точно чувствовала, что что-то происходит. Лицо ее выражало тревогу.

Максим собрался с силами, создал вокруг себя оборонное поле и еще раз метнул пронзающий клинок. Апаши лишь улыбнулся и Макс ощутил, как тысячи игл впились в другое плечо.

"Блин, да что же это такое происходит?!" - подумал он. Подросток быстро прикинул, стоит ли продолжать битву. И решил, что более благоразумным решением будет ретироваться. Он в голове прокрутил заклятие, которое должно было помочь ему попасть в десятое измерение, но, к его изумлению, заклятие... не сработало. Макс посмотрел на хранителя и увидел в его руках наэлектризованный бирюзовый шар. Ситуация не предвещала ничего хорошего. Но в тот момент, когда бульдог уже замахнулся, чтобы добить бывшего парня своей подопечной, его словно парализовало. На его лице отразилось удивление. На лице Максима тоже. Еще больше он удивился, когда увидел, как вокруг апаши запорхали мерзкие существа, похожие на мотыльков, и он закричал. Макс решил не тратить время на выяснение того, что сейчас происходит. Он быстро прочитал заклинание и, к своему облегчению, оказался на Патале.

У Максима было такое ощущение, как будто он упал на ноги с огромной высоты. В ушах у него звенело, и он все никак не мог отдышаться. Его так резко выбросило в десятое измерение, что он свалился на колени. Отдышавшись наконец немного, он вдруг почувствовал, что на него кто-то смотрит. Макс поднял голову и увидел улыбающегося Гнозиса, который как будто совсем не удивился внезапному появлению своего бойца, который к тому же был в таком растерзанном виде.

-- Вы... - с изумлением сказал Максим. - Это Вы отправили меня туда, зная, что я там встречу этого бульдога!

-- Ну-ну, не нужно драматизировать, - среагировал Гнозис, которого эта вспышка ярости мальчика, казалось, совсем не расстроила, - я тут ни при чем. То, что ты столкнулся с этим уродом, совершенная случайность. Более того. Это я тебе помог.

-- То есть эти мотыльки...

-- Инбиды. Я призвал их из Каласа -- кстати, ты тоже мог бы это сделать. Ты в одно время водил с ними очень тесное знакомство. Почему же ты о них забыл?

Инбиды! Максима словно молния пронзила. Кусаки! Это те самые, которые не давали ему покоя, пока он переживал клиническую смерть в адском измерении! Как он мог их забыть? Наверное, ему не очень-то приятно было их вспоминать. Ведь они испортили ему столько лет жизни! По крайней мере, ему казалось, что они испортили ему много лет...

Гнозис по-прежнему улыбался.

-- Ну, что скажешь, Максим? Как тебе первое задание? Ты готов продолжать работу или нет?

-- Но... у меня не получилось, - растерянно ответил парень, - и, к тому же я, кажется, ранен...

-- Ну, это не проблема, - вздохнул Гнозис и хлопнул в ладоши.

Тут же появился Арбет.

-- Наш герой, кажется, был ранен своим же оружием, - сообщил Гнозис, - посмотри, пожалуйста, что можно с ним сделать.

Максим снял рубашку и, к своему ужасу, увидел, что оба его плеча просто растерзаны до мяса. Усугубило его страх то, что оно было совсем не красного, а отвратительного синего цвета.

-- Ничего, парень, - на удивление мягко сказал Арбет, посыпая раны каким-то порошком, от которого они стали затягиваться прямо на глазах. - Первое задание редко у кого бывает удачным. Я на первом задании, например, лишился глаза -- правда, мне тут же вырастили новый... Но, так или иначе, приятного было мало.

Максим в шоке молчал, не понимая, чем он больше поражен: тем, что можно вырастить новый глаз; тем, что рана затягивалась прямо на глазах; или тем, что Арбет говорил таким дружелюбным тоном. Наконец работа была закончена. Макс почувствовал, что боль прошла, и с опаской посмотрел на свои плечи. Они выглядели совершенно нормально, как обычно. Никакого мяса, никакой синевы. Он с облегчение выдохнул и поблагодарил Арбета. Тот смущенно отозвался:

-- Ну что ты, пустяки...

-- Великий жезл Барасторн

Максим ожидал, что Гнозис будет им очень разочарован и больше не даст ему никакого задания. Да и к тому же после встречи с хранителем с бульдожьим лицом Максим сам не доверял мистиксу, считая, что тот отчасти подставил его.

Через несколько дней Гнозис позвал подростка к себе. Безупречно вежливый и не выражающий никаких эмоций кирт - робот-слуга - отвел мальчика к демону. Тот посмотрел на него с серьезным видом.

-- Ну что ж, первое задание провалено, но это не беда. Не каждому удается справиться с с первого раза... Но то, что я увидел, меня всё же порадовало. Ты не отступил, столкнувшись со сложностью, а продолжал бороться практически до самого конца. И это об очень многом говорит.

Максим промолчал.

-- Как выяснилось, силы противника немного превосходят наши, - с грустью вздохнул вайрун. - Для охраны Лизы они прислали одного из самых могущественных апаши...

-- Но почему?! - не выдержал Маским.

-- Почему? - удивился Гнозис. - Разве не понятно? Это очень просто. Во-первых, они знали, что ты нападешь... У нас здесь есть их шпионы... Как, впрочем, и у них там наши, ха-ха. Полностью избавиться от них мы пока не можем. Да и надо ли? Пусть лучше недооценивают наши силы. А, во-вторых, они боятся. Им нужно было проверить, справятся ли они с тобой. Ведь дело ясное, что после нескольких проверочных выходов ты нападешь на Соню. А эта девчонка, как тебе уже, наверное, сообщили -- особенный хранитель... в будущем. Ей суждено спасти очень много людей. Нам это совсем не надо, а вот пайерам очень даже надо. Вот они и берегут ее, как зеницу ока. Но они и сами, - Гнозис поморщился, - не в восторге от ее нытья.

-- И что же мне теперь делать? - спросил Макс.

-- Что делать? - мистикс совсем не выглядел задумчивым, казалось, ответ у него давно уже был готов. - Очень просто. Я дам тебе оружие, с которым ты легко сможешь справиться с любым апаши... абсолютно любым, будь то даже старший хранитель, знающий миллион всяких защит.

Максим посмотрел на него с интересом, а в руках мистикса появился интересный предмет. Предмет был из золота и, похоже, каких-то других драгоценных металлов, длиной около двадцати сантиметров, с узкой ручкой внизу и немного расширяющийся кверху. Наверху у него словно были волны, и посреди них сиял красный драгоценный камень. С удивлением Максим посмотрел на него. Это был тот самый жезл из видения, в котором Ева предала Гнозиса!

-- Вот, Максим, - с гордостью сказал мистикс, - это жезл Барасторн, способный стереть в порошок любое ничтожество, считающее, что оно способно спасать людей... Впрочем, после этого жезла даже порошка от такого ничтожества не останется, ха-ха-ха!

Он протянул Максиму предмет, и тот с некоторым страхом взял его. Вещь была тяжелой. "Похоже, из настоящего золота, - подумал Макс, - хотя есть еще какие-то вставки". Он залюбовался на рубиновые камушки, которые мерцали вокруг того, самого большого. Казалось, что они хотят сообщить ему какую-то тайну. Глядя на них, он почти потерял связь с реальностью, но к ней его вернул голос вайруна:

-- Ну что, нравится?

-- Очень, - выдохнул Максим. - Вот только я не понимаю: в моем видении вы с девушкой забрали его и отдали пайерам. Как он снова...

-- Потом, потом, - нахмурился мистикс, - не сейчас... Сейчас нам не до историй, какими бы героическими и увлекательными они не были...

-- А как им пользоваться? - спросил Макс.

-- Очень просто, - покровительственно улыбнулся Гнозис, - направляешь его на противника и искренне желаешь ему гибели... всё остальное жезл сделает сам. Потренируйся на мне.

-- На Вас?! Но ведь...

-- Нет, нет, - беспечно отмахнулся Гнозис, - жезл действует только на апаши... впрочем, как и их жезл -- Виваронда -- действует только на демонов. Максимум, что он сможет сделать -- это выпустить луч огромной энергии, который не причинит мне никакого вреда, потому что я сам состою из той же самой энергии. Возможно, я наоборот напитаюсь и стану только сильнее, - и он подмигнул Максу.

Подросток неуверенно поднял Барасторн. Прошли несколько секунд. Ничего не случилось.

-- Нет-нет, мальчик мой, так не пойдет, - сказал Гнозис, - недостаточно просто навести жезл на врага. Нужно пожелать, чтобы он сработал. Ты должен действительно хотеть мне смерти.

-- Но я не хочу Вам смерти, - признался Макс.

-- Это похвально, - рассмеялся Гнозис, - но здесь миндальничанье ни к чему. Научись вызывать нужные чувства, когда необходимо. А иначе какой ты хозяин себе? Ты должен управлять своими чувствами, а не они тобой.

-- Ну хорошо, - ответил Макс.

Он сосредоточился, снова поднял Барасторн и сделал несколько глубоких вдохов. Поначалу ничего не произошло. Но потом из жезла вдруг вырвался огромный сноп света, который, казалось, был осязаем. Во все стороны летели искры, сноп с бешеной скоростью полетел вперед и полностью поглотил Гнозиса, так, что Максим его даже не видел. Мальчику показалось, что свет заполонил всю комнату и -- вот удивительно -- хотя жезл был тяжелым, да и сам свет, казалось, тоже -- ему было так легко. Наконец поток света остановился, и Максим опустил жезл. Гнозис смеялся и даже начал аплодировать:

-- Браво, браво, мой мальчик. Очень тобой горжусь. Отличная работа. А теперь возвращайся к себе и практикуйся. Скоро ты отправишься к Софии и выполнишь свое главное задание. И я верю, что успешно. На Лизу больше не будем тратить силы -- я убедился, что ты готов на все. Но только помни одно -- Виваронда способна уничтожить любого демона так же, как Барасторн может уничтожить любого ангела. Эти жезлы были сделаны одним и тем же человеком... в котором, как и в тебе, объединилось ангельское и демоническое. И он наделил их всем могуществом, которое могли вложить в них обе его части. Вся ненависть к вайрунам вложена в Виваронду, и вся ненависть к апаши -- в Барасторн. Поверь, никакого более сильного оружия в мире просто нет. И, если кто-то направит на тебя Виваронду -- берегись. В этом случае ни одно другое оружие и ни одна защита не смогут тебе помочь. Держись подальше от ее лучей.

Максим кивнул. Он был мрачен и задумчив. После обеда он отправился на крышу, где принялся тренироваться с Барасторном. Площадка, оборудованная укрытиями, столбами, а также имитациями жилья с мебелью, подходила для этого как нельзя лучше. Максим перекатывался между укрытиями, посылая лучи Барасторна в невидимого противника.

-- Неплохо, но все же противник тебе для тренировки нужен настоящий, - услышал он знакомый голос.

Мальчик обернулся. Это был Арбет. Встав на ноги, подросток с уважением ему кивнул.

-- Если бы Вы мне помогли...

-- С большим удовольствием, - ухмыльнулся Арбет.

В то же мгновение из шкафа появилось противное бульдожье лицо апаши, а следом быстро высунулась рука с жезлом. Максим еле успел увернуться. В ответ он активизировал Барасторн, но было поздно -- фальшивый человек-бульдог уже скрылся в шкафу. Макс начал подкрадываться к шкафу, но тут яростный обжигающий луч сверкнул прямо над его головой. Упав на пол, подросток выпустил луч из своего жезла, но снова поздно -- созданный Арбетом хранитель уже исчез.

С улыбкой Арбет покачал головой:

-- Помни, что ты имеешь дело не с каким-нибудь обычным бандитом, а с самым настоящим апаши, который обладает сверхъестественными способностями. Он может переместиться куда захочет в любой момент. Так же, как и ты.

Макс кивнул. Комментарии тренера больше не раздражали его, потому что теперь он понимал, что это обучение может спасти ему жизнь.

-- Попробуй еще раз, - предложил Арбет.

Максим был готов к чему угодно, но в этот раз луч возник чуть ли не откуда-то с небес. Увернувшись и спрятавшись за кроватью, он очень осторожно посмотрел, откуда был направлен свет. Человек-бульдог расположился на одном из самых высоких тренировочных столбов, с которых Макс всего лишь пару недель назад учился прыгать, не ушибаясь. Противник самодовольно улыбался, и мальчик вдруг почувствовал, как из глубин его души поднимается настоящая ненависть к этому негодяю, который ранил его. Он даже забыл, что это не настоящий апаши, а всего лишь только иллюзия. Выскочив из-за кровати, как чертик из коробочки, он направил во врага луч Барасторна. На бульдожьем лице появилось внезапное удивление, но лицо -- как, впрочем, и сам хранитель - тут же исчезло. По ветру летали только мелкие белые крупинки непонятно чего.

-- Неплохо, неплохо, - с довольной улыбкой и даже хлопнув несколько раз в ладоши, сказал Арбет. - Очень неплохо. Но нужно потренироваться еще.

И Максим стал тренироваться. Он падал, перекатывался по полу, вставал, активно перемещался, исчезал в одном месте и внезапно возникал в другом, то и дело активируя жезл. В конечном итоге Барасторн стал слушаться малейшего его желания, и Максиму уже не приходилось сосредотачиваться на своих чувствах, чтобы жезл заработал. Несколько раз его обжигало довольно-таки неприятными лучами Виваронды, но его сердце грело то, что он уничтожил своего "противника" около пятнадцати раз. В конце концов подросток почувствовал себя выжатым, как лимон.

Он переместил силой мысли поближе к себе стул, упал на него и, тяжело дыша, сказал:

-- Все, я больше не могу.

Довольный Арбет с улыбкой похлопал его по плечу.

-- Ничего страшного! Ты отлично сегодня поработал, парень!

Арбет колебался. Казалось, ему хочется сказать ему что-то еще. Наконец, похоже, он решился, тоже пододвинул себе стул, присел на него и заговорил тихим голосом, хотя здесь, на крыше, их никто не мог подслушивать:

-- Послушай, Максим. Мне кажется, что мы не совсем понимаешь, на что идешь. Я хочу, чтоб ты знал... задание, на которое ты собираешься -- смертельно опасное. Если ты не готов рисковать своей жизнью, то лучше откажись. Мистиксы тебе ничего не сделают, я знаю. И не слушай про то, что тебя отправят обратно на Землю! Не отправят. Ты для них очень ценный элемент. Они просто будут посылать тебя на другие задания, менее опасные, - Арбет сделал длинную паузу. - Как правило, в обычных случаях пайерам ничего не грозит. Здесь же другая ситуация, поэтому они будут сражаться отчаянно. Слишком многое поставлено на карту с обеих сторон. Так что, если ты не готов...

-- Я знаю. Я готов, - сказал Максим, уверенно глядя наставнику в глаза.

Арбет выпрямился. Казалось, он был очень сильно удивлен. Наступило молчание, и затем тренер сказал:

-- Ну что ж, если так... - он вновь похлопал мальчика по плечу, - тогда успехов, парень.

С этими словами он исчез. А Максим устало побрел к экалайну и загрузил в него свое уже почти совершенно не способное двигаться тело. Он приготовился прийти к себе и рухнуть спать и... оказался лицом к лицу с Гнозисом.

-- Арбет уже доложил, что ты очень упорно тренировался сегодня, - сообщил он, - и что шансы на успешное выполнение задания очень велики.

-- Надеюсь, - еще шевелящимся от усталости языком промямлил Максим. - Когда мне нужно будет приступить к выполнению задания?

-- Когда почувствуешь себя готовым, - ответил Гнозис.

Мальчик внимательно посмотрел на него и понял, что это не просто вежливость. Подросток с пониманием кивнул. Значит, у него еще есть время, чтобы подготовиться и свести риски к минимуму. Это хорошая новость.

-- Это хорошая новость не только поэтому, - сказал Гнозис, который читал чужие мысли так же легко, как свои, - а еще и потому, что время идет, и апаши теряют бдительность. Они будут думать, что мы испугались их - их силы, их сопротивления. Они успокоятся, перестанут нас бояться, перестанут готовиться к нашему нападению... вот тут-то мы и нанесем наш удар.

Максим кивнул. Он не мог поспорить, что эта мысль была здравой. Гнозис исчез. Ему, как и всем мистиксам, в отличие от остальных вайрунов, было позволено перемещаться в здании беспрепятственно. Придя к себе, Макс рухнул на постель и подумал, что, наверное, уснет, не снимая ботинок. Однако ботинки с него кто-то снял. Это был кирт.

-- Не надо, я сам, - пробормотал Максим, которому вдруг стало неудобно. Он забыл на мгновение, что кирт -- это не живое существо, а просто очень похожее на человека создание.

-- Гнозис отправил меня к Вам, - сообщил кирт. - Он сказал, что Вы очень устали, и о Вас нужно позаботиться.

Он помог Максиму раздеться и натер его тело каким-то очень пахучим и тягучим маслом. После этого Макс провалился в сон, и ему снилось, что он гуляет по прекрасному саду, который напоминал что-то среднее между садами первого и десятого измерений. Кажется, потом ему приснилась Лиза, но он не был уверен. Так или иначе, проснувшись, он постарался просто поскорее выбросить ее из головы.

Открыв глаза, он боялся пошевелиться. Он подумал, что вчера очень сильно переутомился, и теперь каждое движение будет отдаваться в его теле невиданной болью. Однако, к своему удивлению, мальчик обнаружил, что чувствует себя таким легким и здоровым, что впору было хоть прямо сейчас бежать снова тренироваться.

"А интересно, - подумал Макс, закладывая руки за голову, - в Арбете еще осталось что-то человеческое... или даже ангельское? Он был таким сострадательным ко мне вчера. Что на него нашло? Он боялся, что меня убьют? Или он просто заботится о том, чтобы Патала не потеряла бойца? Очень интересно... хотелось бы мне знать".

Сегодня ему было лучше, чем вчера, и уже не так страшно. Он уже чувствовал свои силы и верил, что может выиграть. Позавчера после провального сражения с апаши он ощущал себя просто раздавленным. Ему казалось, что его убьют, и на этом всё закончится. Сегодня же у него было больше надежд на будущее. Он начинал день в хорошем настроении.

-- Через бессмертную реку

Максим так усердно тренировался на крыше, что не заметил пришедшего туда мистикса. В этот день мальчик был один. Арбет смылся куда-то по своим делам, не объяснив, куда. Но подросток догадывался, что он телепортировался на Землю, просто чтобы погулять там. И, может быть, собрать пару десятков галиконов -- так еще называли здесь виклы. Несмотря на стремление тренера производить впечатление каменной личности, то и дело наружу прорывалась его непосредственная натура.

Макс размахивал мечом -- Арбет сказал, что тот не очень-то пригодится ему в боях, но ради приличия им нужно владеть -- как вдруг почувствовал чье-то присутствие сзади. Он обернулся. Действительно, там со своей привычной улыбкой стоял Гнозис. "Как он так незаметно сюда попал?" - подумал мальчик. Но тут же вспомнил, что мистиксам позволено перемещаться внутри Башни.

-- Твоя настойчивость просто поражает.

-- Спасибо, - ответил Макс, слегка наклоняя голову.

-- О, не стоит благодарности! Это же правда, а не комплимент.

Повисла пауза. Макс чувствовал, что вайрун пришел не просто так, у него есть какое-то дело. Действительно, вскоре он снова заговорил:

-- Я тут заметил, что у тебя скоро праздник.

Максим нахмурился.

-- Какой праздник?

-- День рождения.

-- Ах да!

Максим почесал голову. Он так погруженно тренировался, что забыл об этом.

-- А какое сегодня число?

-- Ну, по земному календарю, - вздохнул мистикс, которому земное времяисчисление, по всей видимости, не казалось очень авторитетным, - шестнадцатое мая.

-- Значит, через четыре дня... - пробормотал Макс.

-- И мы, в честь твоего пятнадцатилетия, решили сделать тебе подарок.

Максу стало даже жарко от любопытства.

-- Двадцатого мая... по земному времяисчислению, - поморщился вайрун, - мы тебя посвятим.

-- А что там будет? - с опаской спросил Макс.

-- О, ничего страшного! - со смехом ответил мистикс. - Нужно будет выполнить небольшое задание и дать клятву. Не такое сложное задание, как твое предыдущее, - он многозначительно посмотрел на мальчика, - уверен, что с этим тебе будет справиться гораздо проще. По крайней мере, морально.

-- Но... но ведь я провалил предыдущее задание. Почему же вы решили дать мне посвящение?

-- Максим, Максим, - Гнозис практически по-дружески положил руку ему на плечо. - По-настоящему умная личность видит перспективу. А я вижу твою перспективу, и очень хорошо. Как сейчас я вижу, как ты сражался тогда на арене! У тебя есть главное -- воля к победе. Ну, а временные провалы.. У кого их нет?

-- И как мне к этому подготовиться? - осторожно поинтересовался подросток.

-- Никакой особенной подготовки не требуется. Утром в день события к тебе придет кирт и принесет то, что тебе понадобится. А если останутся вопросы, Арбет тебе все объяснит.

И вайрун исчез.

Арбет, казалось, был недоволен тем, что Максиму дают посвящение. На вопросы он очень неохотно и скупо отвечал. В конце концов Макс взбесился и с бурчанием: "Больше ничего у тебя не буду спрашивать!" удалился к себе.

Через полчаса на пороге появился Арбет. Вид у него был немного виноватый, и он несколько нервно поглаживал свою серебристую бороду.

-- Я пришел поговорить по поводу посвящения, - сказал он.

-- Уже не надо! - огрызнулся Макс.

-- Не будь ребенком! - глаза Арбета засверкали от гнева.

Мальчик взял себя в руки и сел, но вид у него все еще был обиженный.

-- Значит так, - начал Арбет, тоже присаживаясь, - что Гнозис тебе сказал? Что посвящение не будет сложным, да?

-- Да.

-- Ну, посвящение-то, может быть, и не будет сложным, а вот испытание...

-- Оно будет тяжелое, да?

-- Не перебивай! Тебе нужно будет переплыть Бессмертную реку. Чтобы ты понимал -- это все равно, что обойти пешком земной шар.

Максим забеспокоился.

-- Как же я ее тогда переплыву?! Он опять хочет посмотреть на мои способности, да?

Арбет скривился.

-- Отчасти. Ему нравится издеваться над окружающими. Наверное, он сам себе в этом отчета не отдает. Впрочем, всем вайрунам это нравится... Иначе они не были бы демонами. Но у него это сочетается еще и с дьявольской хитростью. Он любому другому обитателю десятого измерения фору в сто очков вперед в этом плане даст.

-- Хм... Ну ладно, сейчас не до него. Как мне реку-то переплыть?

-- Тебе там будут являться Стражи. Обычно они не вмешиваются в дела тех, кто плывет. Но ты можешь попросить их о помощи...

-- И что, они помогут?

-- Не перебивай. Ты можешь попросить их о помощи, но они загадают тебе загадки, чтобы понять, достоин ли ты ее. Например, такую: "Что едет, не оставляя следа, и режет, не оставляя крови?"

-- Ну, Арбет!

-- Думай.

-- А режет он как, по-твоему?! Что за глупости?! - рассердился тренер.

-- Ну, я не знаю!

-- Это лодка!

-- Ах, да, лодка. Так просто?

-- Просто, но ты не угадал.

-- Ну так давай еще что-нибудь.

-- Кто говорит на всех языках?

-- А, ну эту загадку я знаю. Эхо!

Арбет выглядел довольным.

-- Нам с тобой нужно потренироваться. Все возможные вопросы мы не сможем перебрать. Но ты по крайней мере поймешь, в каком направлении мыслить.

Мальчик кивнул.

В назначенный день утром робот-слуга принес Максу сложенную одежду. Это был черный балахон с капюшоном и серебряными кисточками на талии. Мальчик померил его, порисовался перед зеркалом и осторожно погладил ткань. Она была очень мягкой и довольно плотной. Затем пришел Ирбис. Они кивнули друг другу и направились в зал. Зайдя в него, Макс ахнул. В нем стояли бессчетное количество вайрунов. И все были одеты так же, как он. А посередине находится стул, по всей видимости, предназначенный для него, Макса.

В зал быстрым шагом зашли мистиксы и все поклонились им. На лицах у главных вайрунов снова были маски, как в тот день, когда Макс увидел их в первый раз. Они расселись на двенадцати роскошных креслах, выставленных перед стулом в центре.

Мальчик почувствовал себя неуютно. Ирбис подвел его к стулу и знаком показал сесть. Спинка была такой высокой, что на нее можно было облокотить голову. Более того, на ней была изогнутая подушечка, как будто стул был предназначен для того, чтобы в нем спать.

В зале раздался низкий и гулкий, как раскат грома, голос человека-орла. Максим уже знал, что это был Амаки:

-- Сегодня мы собрались здесь, чтобы испытать одного из кандидатов в вайруны! Если он успешно пройдет испытание, то станет одним из нас. Если же нет -- его ждут гибель и позор!

Максиму такое напутствие не понравилось. Он поежился. Гнозис, скрывавшийся под маской слона, хмыкнул.

-- Ну, ну, не будем пугать мальчика. Большинство наших юных демонов успешно справляется с этой задачей. Правда, Максим земной человек. Но на арене Тасама он показал, что способен на многое!

По залу пронесся одобрительный гул.

Ирбис сказал:

-- Итак, Макс, тебе нужно будет переплыть реку Вираджа. Она отделяет обычных земных людей от тех, кто бессмертен или практически бессмертен, как мы. Река эта широкая. Переплыть ее непросто. Но, как только ты переберешься на тот берег, получишь такую же длинную жизнь, как у нас! Ты готов?

Мальчик кивнул.

-- Успеха, - шернул Ирбис, и в то же мгновение голова Максима откинулась назад.

Он сам не понял, как очутился на берегу Великой реки. Мальчик посмотрел под ноги и увидел мягкий, мелкий практически как пыль песок. Впереди простиралась вода, одна вода, окрашенная лучами солнца в золотой цвет. Над ней парили птицы.

-- Да это не река, а море какое-то! - пробормотал он.

Подросток хотел снять мантию, но обнаружил, что ее на нем нет. Впрочем, так же, как не было и обуви. Был лишь легкий хлопковый халатик, похожий на банный. Он скинул его и подошел к берегу. Вода была теплой и приятной на ощупь. На берег накатывали большие волны, похожие на морские. Максим вздохнул и стал заходить.

Поначалу заплыв доставлял ему настоящее наслаждение. Он давно не плавал -- речки десятого измерения не привлекали его -- а эта теплая и, можно даже сказать, нежная вода помогала расслабиться. Казалось, что она сама держит его. Но часа три спустя он начал уставать. Демоническая сила была большой, но не безграничной. Солнце светило все так же ярко, но как-то уже не радовали эти золотые лучи.

"Где же эти Стражи? - подумал он. - Сейчас бы очень пригодилась из помощь!" Как ответ на его вопрос, на горизонте тут же возник силуэт. Вскоре он увидел высокую девушку, которая пела на незнакомом ему языке. Но Максим странным образом понял, что она поет о Вирадже и о том, как красиво лучи солнца играют в ее волнах. Рядом с девушкой шел мальчик, игравший на свирели. Когда они подошли поближе, Максим посмотрел в ее глаза и не увидел там ни раздражения, ни сострадания по отношению к нему. В них был абсолютный безмятежный покой.

Прекратив грести и держась на воде, Максим попросил ее:

-- Пожалуйста, помогите мне!

Девушка перестала петь и что-то сказала по-своему мальчику. Тот посмотрел куда-то поверх головы Максима и спросил:

-- Что всегда впереди человека, но он не может этого увидеть?

Максим задумался.

-- Ну, я думаю, что это будущее, - наконец ответил он.

Мальчик взмахнул рукой, и они с девушкой исчезли. Тут же Макс почувствовал, как в его мышцы вернулись силы. Он продолжил заплыв. Снова плавание стало доставлять ему радость, но уже не такую, как несколько часов назад. Когда силы снова стали покидать его, он уже знал, что делать.

"Стражи, стражи!" - мысленно позвал мальчик. Вновь перед ним возникла знакомая парочка.

-- Что можно увидеть с закрытыми глазами? - спросила девушка.

Макс закрыл глаза. Что можно увидеть с закрытыми глазами? Прошлое? Фантазию? Разноцветные круги? Нет, это что-то не то. Хм... Точно, это же...

-- Сон! - закричал он.

Усталости как не бывало. Энергия снова наполнила его. Интересно, сколько еще ему нужно продержаться? А что будет, если он не сможет ответить правильно на заданный вопрос? Наконец ему стало казаться, что впереди маячит полоска берега. Действительно, это был он. Максим воспрянул духом. Ему осталось совсем немного! И хотя усталость во всем теле снова нарастала, стража он решил не звать. "Справлюсь", - подумал мальчик.

Но какое-то время спустя подросток понял, что переоценил свои силы. Ноги и руки становились все тяжелее. И воду, которая раньше, казалось, держала сама, сейчас приходилось рассекать, словно джем. "Стражи, стражи!" - настойчиво позвал Максим. В этот раз он увидел не девушку с мальчиком, а маленького старичка, который бодро шел, опираясь на свой посох.

-- Помогите мне! - прошептал Максим.

Старичок взглянул на него хитро. Никакой отрешенности, как у девушки, в глазах у него не было.

-- Ты смелый мальчик, - сказал он, - но ответишь ли ты на мой вопрос? Кто приходит к царю и к нищему, к ребенку и к старику?

-- Сон? - предположил Макс, вспомнив свой предыдущий ответ.

И тут же парень ощутил, как его руки и ноги стали еще тяжелее. Он с трудом удерживался на воде.

-- Разочарование?

Старик покачал головой.

-- Усталость? Проблемы? Скука? - сыпал парень догадками.

И с каждой отрицательной реакцией старичка оставаться на поверхности становилось все труднее и труднее. В конце концов Максим почувствовал, что ему стало уже совсем тяжело держаться. Медленно он стал уходить под воду, больше не в силах сопротивляться, но тут его пронзила внезапная догадка. Он собрал все свои силы в кулак, на мгновение вынырнул и прокричал:

-- Смерть! Это смерть!

В тот же миг он снова скрылся под водой и пошел на дно, как камень. Но вдруг почувствовал, как наверх его несет волна. Он жадно глотнул воздух, оказавшись на поверхности. А волна поднималась все выше и выше, и наконец упала вниз, выбросив Макса прямо на берег. Несколько минут он лежал, не в силах пошевелиться. Затем стал медленно подниматься на руках, и, покачиваясь, встал на ноги.

Река выглядела все так же безмятежно. Солнце, кажется, совсем не собиралось клониться к закату. Максим сделал несколько шагов по направлению к лесу, расположившемуся на берегу, но... тут он вновь оказался в зале в Башне мистиксов. Он вскочил со стула.

-- Спокойно, спокойно, - сказал ему Ирбис с улыбкой, - все уже позади!

-- Максим, - торжественно сказал Амаки, - ты прошел испытания, и я дарую тебе высокое звание вайруна!

Остальные демоны зааплодировали. Ирбис подвел Макса к большому прозрачному шару, в который, казалось, вместилось все десятое измерение в миниатюре.

-- Положи на него руку и повторяй за мной, - приказал демон. - Я клянусь быть верным своей демонической природе и Патале...

-- Я клянусь быть верным своей демонической природе и Патале, - повторял Макс.

-- Служить ее повелителям -- мистиксам, оберегать их от посягательств апаши и других существ...

-- Служить ее повелителям -- мистиксам, оберегать от посягательств апаши и других существ.

Когда клятва была закончена, Ирбис подвел на этот раз Максима к мистиксам. Кирт что-то поднес на подносе Амаки. Тот встал, взял эту вещь с подноса и протянул Максу. Тот увидел, что это кольцо с большим прозрачным камнем.

-- Такое кольцо имеет каждый обитатель нашего царства. Камень показывает силу того, кто носит его. Каждое кольцо признает только своего хозяина и сжигает руки того, кто не является им, но прикасается к перстню. Надень его -- мы посмотрим, насколько ты силен.

В его голосе Максиму почудилась насмешка. Но все же он надел кольцо на правый указательный палец, и в тот же миг камень окрасился в темный синий цвет.

-- Ого! - с удивлением воскликнул мистикс, не удержавшись.

Он схватил мальчика за руку и поднял ее вверх, чтобы все видели цвет камня. В толпе послышались одобрительный смех и шепот.

-- Слава! - закричали вайруны.

-- А теперь -- пир! - крикнул довольный Гнозис, и зал стали заполонять кирты, буквально за несколько минут организовавшие роскошный банкет.

Тут же откуда не возьмись появились стулья и столы. А тот стул, на котором во время своего испытания сидел Макс, наоборот убрали.

-- Поздравляю, - сказал подошедший к Максиму Арбет.

Лицо у него светилось. Видно было, что он гордится тем, что его ученик успешно справился с испытанием.

-- Арбет, скажи честно: вы видели, что там со мной происходит?

-- Я видел, и мистиксы тоже, а остальные нет.

-- Ну вот скажи, в этот третий раз я ведь правильно отвечал много раз. Что, скука приходит не ко всем? А проблемы?

-- Да, да, ты отвечал правильно. Любой из твоих ответов подошел бы. Но такие уж это ребята -- пока не угадаешь, что у них на уме, они не помогут!

-- Но ведь это нечестно! Это же игра в угадайку!

-- Что поделаешь, - пожал плечами Арбет и повторил: - Такие уж они ребята. Или играй по их правилам, или не играй вовсе.

-- Тьфу, - сказал Макс. - А они вообще кто?

-- Стражи-то?

-- Ну да.

-- Ты думаешь, я на все вопросы знаю ответы? Даже я понятия не имею.

-- Нууу... а хотя бы догадываешься?

-- Вообще никаких идей. Что они там делают? Ходят, поют... Пловцам помогают. Правда, в обмен на ответы на дурацкие загадки. Зачем?... Нет ответа. Одно могу сказать точно: могущества у них хоть отбавляй. Раз они способны дать силы, чтобы переплыть Бессмертную реку. Это, поверь, не могут сделать какие-то слабаки.

-- А ты сам-то эту реку переплывал?

-- - Я?! Ну конечно. Через это проходит каждый, кто хочет остаться в десятом измерении...

-- И что, они тебе помогли?

-- Да. Хотя, когда я начинал заплыв, я не знал об их существовании. Но в какой-то момент я уже совсем отчаялся и подумал: "Хоть бы мне кто-нибудь помог!" И тут появилась она...

-- Та же девушка?

-- Та же. Хотя, справедливости ради стоит сказать, появляется она не всегда... Обычно разные. Как правило, они чередуются. Но вот у нас с тобой совпадение.

-- И что же, ты ответил на все их вопросы?

-- На все.

-- Ну ты умный, Арбет, - в глазах Максима отчетливо читалось уважение.

-- Не забывай, что я был пайером, - с каким-то странным выражением лица ответил тренер.

Больше ничего не сказав, он отошел к столу своих знакомых. Макс пожал плечами и решил, что тренера ему не понять.

В этот день мальчик получил так много поздравлений от незнакомых ему личностей, как никогда в жизни. В конце вечера к нему подошел Гнозис.

-- Ну что ж, я полагаю, день рождения можно назвать успешным? - спросил он.

-- Да, ответил Макс, - я буквально родился во второй раз...

-- Конечно, ты же стал вайруном! - воскликнул мистикс.

-- И не только! Я просто выжил.

-- Максим, Максим... Ты считаешь, что я подверг тебя излишне суровым испытаниям, не так ли?

-- Я еще не считаю себя настолько сильным, чтобы переживать такие вещи... - пробурчал подросток.

-- Ты достаточно сильный, - сказал мистик с усмешкой. - И это доказывает даже кольцо, - он показал на него.

-- Ну а если бы я не был?! Что тогда? - с вызовом спросил подросток.

-- Тогда твоя короткая, но яркая жизнь подошла бы к концу, - с ласковой улыбкой ответил демон. - Лучше уж погибнуть так, чем в постели, будучи жалким, немощным, надоевшим всем стариком...

И мистикс исчез. Максим закипел от ярости, но она быстро прошла. "В конце концов, что это я? - подумал он, - у них свои законы... Со своим уставом в чужой монастырь, как говорила моя бабушка..."

Перед сном он еще раз полюбовался на свое кольцо. Оно было сделано из червленого серебра и все испещрено какими-то непонятными письменами. Большой камень со множеством граней сиял и переливался, а его яркий синий цвет внушал Максу надежду. С этой надеждой он и уснул.

-- Казнить нельзя помиловать

Максим не знал, что тем временем во втором измерении шли ожесточенные споры. И шли они, кстати говоря, из-за него. Пайеры не спали уже несколько дней. И некоторые из них, несмотря на то, что подзаряжались в Реях, были уже на грани нервного истощения. Собрание, которое поначалу было очень миролюбивым, стало крайне напряженным; некоторые перешли на крик.

Кантор кричал:

-- А я считаю, что его нужно уничтожить! Он подвел всех нас!

Саба задумчиво водила пальцем по столу. Доведенный до отчаяния Тир-Тир уже ничего не говорил. Он не знал, какое решение будет правильным. Из Паталы от шпионов поступали крайне противоречивые сведения: некоторые говорили, что Макс потерян; некоторые, что он потерян, но не совсем; а третьи утверждали, что он только внешне согласился стать одним из вайрунов, а на самом деле только и ждет подходящего момента, чтобы улизнуть.

-- Послушайте, друзья, - тихим голосом сказал Фрамир, но его никто не услышал, потому что в этот момент Персет орал на Крита. Они не могли решить, стоит ли просто уничтожить Максима или нужно каким-то образом похитить его, и здесь уже судить и назначать наказание.

-- Послушайте, друзья! - сказал Фрамир более громким голосом, прочистив горло, и постепенно все замолчали.

-- Спасибо, - сказал он. - Как Вы видите, мы уперлись в стену.

-- Стену, обнесенную колючей проволокой и построенную до небес, - усмехнулся Кантор, но Фрамир неодобрительно посмотрел на него, и пайер с бородкой замолчал.

-- Так вот, мы уперлись в стену и не может решить, что нам делать с мальчиком.

-- Это не обычный мальчик, - встрял Тир-Тир, - это мальчик, который обладает очень гибким и изворотливым умом, который очень смел и -- увы -- знает об очень многих наших слабых местах...

-- Да, я знаю, - терпеливо ответил Фрамир с печатью чудовищной усталости на лице, - за почти две недели нашего обсуждения мы говорили об этом уже не раз. И мы никак не можем прийти к решению, несмотря на то, что все стороны уже изложили свои аргументы -- и не по одному разу. Мы не знаем, стоит ли дать Максиму еще один шанс или Сэмл... - он посмотрел на парня с бульдожьим лицом, который присутствовал на собрании, а тот усмехнулся, - должен будет уничтожить его при помощи Виваронды...

Фрамир оглядел своими проницательными серыми глазами собрание. Все молчали, но мало кто смотрел на него. Пайеры были вымотаны, и эту речь Фрамира воспринимали просто как небольшую передышку. Он продолжал:

-- Возможно, нам стоит поговорить еще с несколькими людьми, которые могли бы пролить свет на эту ситуацию и помочь нам принять правильное решение. Это Ронда, хранитель Максима, и Кизлс -- наш лучший шпион в десятом измерении, который буквально живет там, работая в Башне мистиксов... От него можно получить свежайшую информацию из первых рук.

-- Бывший хранитель Максима. - все с той же усмешкой поправил Фрамира парень с бульдожьим лицом. - У демонов нет хранителей.

-- Не нужно забывать, Сэмл, что Максим еще всего лишь ребенок, и он вполне может запутаться, - мягко возразил Фрамир. - А Ронда знает мальчика всю его жизнь, в отличие от нас. И, скорее всего, она могла бы многое о нем рассказать. Она понимает его характер и может предсказать, получится ли вернуть его к добру, или уже нет.

-- По мне, так парень безнадежен, - сказал Сэмл. - Вы бы видели его лицо, когда мы с ним пересеклись! Клянусь, если бы у него была возможность убить меня, а потом уничтожить подопечную, он бы это сделал. Но дело, конечно, ваше. Вы же пайеры, вы умные, а не я.

Юомис вздохнул, а в воздухе материализовалась Ронда. Фрамир как настоящий джентльмен поспешно подал ей стул. Она поблагодарила его и присела. Лицо у нее было печальным. Повисло молчание, и Ронда стала всхлипывать.

-- Господи, ну сколько можно, - сказал наконец Сэмл, и лицо его исказила гримаса. Ронда тут же взяла себя в руки.

-- Ронда, мы хотели тебя спросить, что ты думаешь о своем подопечном... Максиме, - начал Фрамир мягко. - Есть ли у него шанс вернуться к нормальной жизни? Может быть даже... - он сделал паузу, - в общество хранителей. - Юомис это время неодобрительно покачал головой. - Ведь ты знаешь его уже давно... с тех пор, как он родился. Ты слышала его первое слово, видела его первые шаги... знаешь, как он вел себя с друзьями, с семьей. Может быть, он просто заблудился, склонен поддаваться дурному влиянию, может, он...

Сэмл хмыкнул, а Ин, которая всё это время с отвращением наблюдала за его лицом, не выдержала и закричала:

-- Сэмл, твой цинизм переходит уже всякие границы! Может, мальчик и неправильно себя ведет, но и твое грубое поведение ничуть не лучше! Как можно быть хранителем и настолько не верить в лучшее в людях?! Лучше думать о человеке хорошо и ошибаться, чем поступать так, как ты!..

-- Ой-ой-ой, какие мы нежные, - развязно ответил Сэмл. - Между прочим, мне чаще всего удается защищать сиклов именно благодаря моей, как ты говоришь, грубости. Если бы я не был так груб, многие из них были бы уже просто мертвы, спились, разрушили свои семьи и...

-- Не стоит забывать, что мы позвали сюда Сэмла, чтобы он помог нам решить судьбу Максима, - перебил мужчину Кантор, - ведь он видел его поведение во время нападения, и его свидетельства помогут нам проанализировать, насколько..

-- Не стоит также забывать, - с плохо скрываемым раздражение перебил Кантора Крит, - что всё, что Сэмл хотел сказать, он уже сказал. И, думаю, все согласятся, что его точка зрения, - при этом он бросил выразительный взгляд на хранителя с бульдожьим лицом, - более, я повторюсь, более чем ясна! К тому же желания одного-единственного пайера достаточно, чтобы посторонний человек покинул собрание пайеров. А Ин высказала такое желание достаточно ясно.

-- Пожалуйста-пожалуйста, уже ухожу, - с театральной поспешностью вскочил Сэмл. - Не буду мешать столь уважаемым лицам решать, может ли демон кого-то убить.

По лицам некоторых пайеров было видно, что они едва сдерживаются, чтобы не одернуть апаши. Его наглая развязность утомила почти всех. Только Тир-Тир Выглядел относительно безмятежным.

-- Кто вообще дал ему статус хранителя? - прошипел Крит после того, как за парнем закрылась дверь. - Он спас нескольких подопечных и возомнил себя супер-героем!

-- Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать этого человека, - немного холодно заметил Тир-Тир.- А в целом - да, Сэмл и правда очень много сделал. Поэтому мы пока его терпим.

-- Пока, - отрезала Ин, гнев которой окрасил ее лицо в пунцовый цвет.

Все, решив, что тема исчерпана, вновь повернулись к Ронде.

-- Итак... - сказал Фрамир.

-- Ну что я могу сказать, - затараторила Ронда, - мальчик он, конечно, проблемный -- в школу долгое время практически не ходил, водится со своим этим... Сашкой-байкером, у которого на уме только девочки и пивко. С сестрой огрызается, Лизу иногда обижает... Но, в целом, если так посмотреть -- нормальный, обычный парнишка. Ничего такого уж прямо демонического нет. Думаю, его могли сделать демоном под давлением -- например, угрожая его убить или навредить кому-нибудь из членов его семьи...

-- А вот и нет, - заметил Тир-Тир. - По данным наших шпионов, его решение было полностью добровольным, ему ничем не угрожали. Ему даже предлагали просто его отпустить.

-- Оооо... ну тогда не знаю, - Ронда выглядела несколько обескураженной.

-- А бывало ли такое, что он совершал ошибки, а потом раскаивался в них? - спросил Фрамир.

-- Да постоянно! Постоянно! - воскликнула Ронда. - То он Лизе нахамит, если она уже очень сильно начинает читать ему нравоучения, а потом просит прощения по три часа. То на сестру накричит, потом покупает ей мороженое и всякие девчачьи прибамбасы вроде бижутерии. Хотя, по правде говоря, эта сестра...

-- Спасибо, хватит. В принципе, мы знаем всё, что нам нужно знать, - перебил Ронду Тир-Тир. - Вы можете идти.

Та шмыгнула носом, кивнула и мгновенно исчезла.

-- А теперь, - с тяжелым вздохом сказал Фрамир, - послушаем Кизлса, узнаем, какие подготовления к следующей битве ведутся в десятом измерении. Может быть, они не ведутся вообще...

Появился Кизлс. Это был маленький человечек с всклокоченной шевелюрой и носом, украшенным массой веснушек. Одет он был немного странно -- как будто с чужого плеча. Серый пиджак в клеточку был явно ему великоват, а вот штаны, наоборот, были размером меньше, из-за чего сидеть на стуле ему было не очень удобно, и он все время ерзал.

-- В десятом измерении полных ходом идут подготовления! - высоким, но гнусавым голосом начал он. - Объект каждый день ведет тренировки, причем достаточно активные! Под свою опеку его взял один из самых могущественных мистиксов -- Гнозис -- и он очень хорошо пудрит парню мозги! Похоже, что к битве он готовится не на жизнь, а на смерть, так что пощады не нужно ждать!

-- Мда, - сказал Тир-Тир. - Спасибо, в целом всё ясно, конечно... А как ты считаешь, Максима принуждают делать то, что он делает? Может быть, на него давят? Может быть, нам нужно туда отправиться, чтобы его спасти?

Кизлс хмыкнул.

-- Да никто его ни к чему не принуждает! Более того! Я слышал от своего источника, что ему предложили отказаться от этого смертельно опасного задания! Да! Это целиком и полностью его решение! Добровольное!

-- Да уж, - сказал Верховный пайер, - спасибо, Кизлс, ты можешь идти.

Кизлс, к удивлению присутствующих, сделал что-то вроде попытки реверанса (при этом кое-кто подумал, что его туго натянутые брючки могут и треснуть) и исчез.

-- Боже, - закатила Саба глаза, - как его только не раскрыли до сих пор? Это же ходячее недоразумение!

Тир-Тир пожал плечами.

-- Бывает так, что на работе человек отлично играет свою роль, а в обычной жизни он вот такой.

-- Бывает так, что вайруны знают о присутствии шпиона в их среде, и просто позволяют ему узнать столько, сколько ему можно узнать, - подал голос Юомис.

-- Очень остроумно, - сказала Ин и одарила его быстрым сердитым взглядом.

-- В целом, я думаю, всем всё ясно, - резюмировал Тир-Тир, - похоже, шансов нет... в том числе и у Максима. К сожалению. Есть возражения?

-- Я возражаю! - воскликнула Ин, выбросив руку вверх. - Всё же мы хранители, а не вайруны. И чем мы будем отличаться от них, если позволим человеку вот так вот просто погубить свою жизнь?!

-- Он же сделал свой выбор добровольно, Ин, - вяло и с неохотой отреагировал Тир-Тир, - что еще тут можно сделать? Спасать человека против его воли? Ты же не девочка, знаешь -- это бесполезно...

-- Я знаю, - горячо откликнулась Ин. - И всё же о какой воле может идти речь? Мальчику всего лишь пятнадцать лет! Он запутался. Мы можем с ним просто поговорить. Что же мы за хранители такие, если при первой же сложности мы отказываемся от человека?!

-- Мне кажется, что Тир прав, - мягко заметил Фрамир. - Все-таки пятнадцать лет -- это уже достаточный возраст, чтобы отдавать себе отчет в своих действиях. Как мы уже слышали, Максима принимать такое решение никто не принуждал. Его соблазнили чем-то более привлекательным, чем то, что он имел у нас... Ну что ж, это свободный выбор свободного человека. И, в любом, случае, похоже, что, кроме тебя, возражающих нет, поэтому... Кто за то, чтобы вести бой в полную силу, не предпринимая никаких попыток перевести, хм... мальчика на нашу сторону?

Десять рук поднялись вверх. Тир-Тир. Колебался. Все смотрели на него. Но в конце концов и он поднял руку. Ин осталась в абсолютном меньшинстве. Она хотела еще что-то сказать, но передумала. Она представила себе нахальное торжествующее лицо Сэмла, когда он узнает об этом решении, и ей стало противно.

-- Прости, Ин, - прошептал ей Тир-Тир. Но она сделала вид, что не услышала его слов.

-- Смертельный жар Виваронды

Максим, почесываясь и зевая, ходил среди ярко-лиловых карбидол и нежных, едва розовых сампил. Этот сад его и успокаивал, и утешал. Он не чувствовал себя уютно среди технократического дизайна десятого измерения, и порой просто хотел оттуда сбежать. Подросток боялся признаться в этом даже себе, но он скучал по зеленым зайцам и веселым чистым речушкам Манати. На мягкий и влажный песочек по берегам этих рек было так приятно наступать!

Здесь же он гулял среди огромных башен, окруженных великолепными крытыми садами. Берега рек здесь были закованы в метал -- безусловно, великолепно отделанный и очень красивый... И всё же он тосковал по непосредственности и простоте. Что касается земной природы, то после знакомства с обоими измерениями -- и вторым, и десятым -- он даже не мог всерьез воспринимать эти кривые деревца и холодные, а часто и грязные речки. Поэтому туда его совсем не тянуло, хоть Арбет периодически и предлагал ему отправиться в какой-нибудь заповедный уголок. Было видно, что Арбет привязан к земной природе и скучает по ней. А вот Максима она не волновала.

Когда Макс проходил мимо салатовой карассандры с огромным раскрытым зевом и красными зубками, она стащила накинутый на его плечи плед и начала его активно жевать.

-- Эээээй! - закричал Макс, пытаясь отобрать у прожорливого цветка принадлежащую ему вещь.

Однако Карассандра, похоже, совсем не собиралась сдаваться, и крик Максима ее ничуть не впечатлили. Она вцепилась в плед всеми свободными усиками, и мальчик почувствовал, что явно проигрывает в силах. Ему в голову уже закралась пораженческая мысль, что, пожалуй, придется расстаться с вещью. Но тут появился бесшумный кирт, отвечавший за сад, и утихомирил цветочек крючком с острым наконечником.

-- Спасибо, - сказал Максим, пытаясь отдышаться после борьбы. Кирт исчез в зарослях цветов.

Подростка посетили грустные мысли. Если уж он не может справиться с каким-то поганым цветком, то как он в битве с хранителем сможет победить? Подросток вздохнул. В голову снова полезли мысли о Лизе, о родителях.. и даже о сестре. Потом он стал думать о Марсе -- как он там? Ему-то уж наверняка хуже, чем Максиму сейчас. Жаль, что его нельзя извлечь из Каласа раньше времени... Хотя, впрочем, кто это сказал?! Максим встрепенулся. Это апаши не могли. А вот какие способности у вайрунов, интересно, а? Что, если они более могущественны?

Максим даже не заметил, как его полностью заняла эта мысль. На автомате он вышел из сада. Думая о том, можно ли при помощи демонов спасти Марса из обители на берегу раскаленной речки, он сжевал обеденные котлетки, совершенно не обратив внимание на вкус. Сильно погрузившись в эту мысль, он совсем не заметил, что проехался на экалайне вверх- вниз несколько раз. И даже на тренировке он думал совсем не о том, о чем надо было бы.

-- Ай! - закричал он, когда фальшивая Виваронда прошлась по нему уже в четвертый раз.

-- Ты какой-то сегодня уж слишком рассеянный, парень, - с недоумением сказал Арбет. - Обычно ты очень активный, а сегодня какой-то прямо уж... не от мира сего, ты уж извини.

-- Ты прав, Арбет, я сегодня просто весь в своих мыслях, точно, - согласился Макс. - Боюсь, нам надо прервать тренировку. Мне нужно кое с кем серьезно поговорить, - сказал он, решительно направляясь к экалайну и исчезая в нем.

Арбет только пожал плечами. А Максим уже через несколько минут стучался к Гнозису. Тот, казалось, его ждал. Приветливо улыбнувшись, он жестом пригласил подростка в свою комнату. Под потолком, бескрайним, как звездное небо, казалось, летали какие-то птицы, шурша разноцветными крыльями. В воздухе пахло чем-то неуловимо похожим на жасмин. Серо-голубой камень на стенах сегодня менял свои оттенки ежесекундно. Максим подумал, что он, пожалуй, тоже не отказался бы от такого бескрайнего потолка у себя в покоях. От тесноты и давления низких потолков он устал еще тогда, когда жил в старой квартире с родителями и сестрой.

-- Нет проблем, - сказал Гнозис и щелкнул пальцами, - когда вернешься, будет у тебя точно такой же потолок.

Максиму стало немного неуютно, как и всегда, когда читали его мысли. Здесь он никак не мог привыкнуть к тому, что это могут сделать в любой момент. Но, так или иначе, он встрепенулся, вспомнив, зачем он пришел.

-- Гнозис, я хотел поговорить с тобой. И даже попросить кое о чем, - неуверенно начал Максим, растеряв всю решимость, с которой направлялся сюда.

Мистикс ободряюще кивнул, а мальчик продолжал:

-- У меня на Каласе был друг, его зовут Марс. Я не так уж долго там был... хотя там время тянется по-другому, поэтому можно сказать, что и долго, - немного запутался подросток. - Но, так или иначе, - собрался он с мыслями, - мы провели много времени вместе. И, честно, если бы не он, я бы, наверное, с ума там сошел. И, когда я уходил, ему оставалось там еще тысячу лет с хвостиком. Хранители пообещали, что, может быть, дадут ему позже возможность стать одним из них. Но, если честно, я даже не знаю, выполнят ли они свое обещание... теперь, когда я... И к тому же тысяча лет -- это так долго!

-- Но разве он не провел там уже двадцать восемь с лишним тысяч лет? Может подождать еще немного, не правда ли? -- улыбаясь и потирая подбородок, спросил Гнозис.

-- Да, конечно... - Максим оказался застигнут врасплох. - Наверное, тысяча лет -- это не так долго. Но, - он вздохнул, - это недолго только по сравнению с двадцатью восемью тысячами. А так-то, вообще, это долго, это очень долго...

Он какое-то время рассматривал носки своих ботинок, а потом сказал:

-- И вообще, ещё... я терпеть не могу уроки в школе. И я знаю, что тридцать минут еще как-то можно вынести. Но последние десять минут -- это просто мука! Ты уже что только не делал. Ты уже и в игрушку на телефоне поиграл, и с девушкой своей переписывался, и намалевал рожу своего соседа по парте в тетрадке, и рожки ему пририсовал... - Максим вздрогнул. - Ну, в общем, он мне дорог, он мой друг, и я хотел бы его поскорее вытащить из этого места.

Продолжая улыбаться, Гнозис смотрел на Макса так, как взрослый смотрит на первоклашку. Потом улыбка постепенно сошла с его губ и он сказал:

-- Да, я понимаю, друг есть друг. Дружба -- это немного сентиментально, но... Но, если для тебя это так важно, я могу тебе помочь.

Максим даже порозовел от радости и появившейся у него надежды.

-- У нас не такие жесткие порядки, как у апаши, - ухмыльнулся Гнозис. - И Калас к тому же отчасти находится в нашем ведении -- по крайней мере, мы можем облегчать наказание некоторым личностям, находящимся там. Не полностью и не всем, но в данном случае, я думаю, мы вполне можем, хм-хм... Более того, обычно мы освобождаем людей в обмен на службу у нас, но, - он щелкнул пальцами, - возможно, твоему приятелю это будет неинтересно. Поэтому мы можем просто отпустить его в мир людей.

-- Спасибо! - закричал почувствовавший себя опьяневшим от радости Максим. - А тело? Тир тогда говорил, что у него нет тела, в которое можно вернуться...

-- Разберемся, - милостиво взмахнул рукой мистикс. - Но с одним условием, - он поднял вверх палец.

В этот момент краска отхлынула от лица Максима и внезапная радость куда-то улетучилась. Что еще за условие? Что, если он не сможет его выполнить? Он вопросительно посмотрел на демона, а тот ответил на немой вопрос:

-- Ты доставишь сюда жезл Виваронда.

Максим окончательно протрезвел.

-- Но что... что, если я не смогу? - спросил он, с тревогой глядя в глаза Гнозиса.

-- Тогда Марсу придется подождать еще тысячу лет, прежде чем он увидит солнце, зеленую травку... и что вы еще там, люди, цените? - с деланно простоватым видом развел руками вайрун.

Максим оторопел.

-- Но как же я его достану?

-- Очень просто. Хранителя, которого натравят на тебя... Кстати, скорее всего, это будет тот же самый, он же тебе не понравился, правда? В общем, скорее всего, этого хранителя вооружат жезлом Виваронда. Как я тебе, в общем-то, уже говорил. Мы очень надеемся, что ты уничтожишь этого нагловатого поганца, а не он тебя. После этого тебе останется просто забрать жезл, который потеряет своего хозяина. Просто, не правда ли?

Улыбка у Гнозиса была до ушей.

-- Но что, если они не дадут защитнику Сони жезла?!

-- Аааа, - отмахнулся от вопроса Гнозис, - дадут. Как я уже говорил, слишком многое для них поставлено на карту. Ну, а если они вдруг не дадут, - улыбка его снова стала до ушей, - то, в таком случае... уничтожить защитника Сони будет еще проще. После этого ты внушишь девочке мысль о самоубийстве. А, когда дело будет сделано, просто вернешься сюда. Если ты не принесешь жезла, но все-таки убьешь Софию, я обещаю тебе -- Марс также будет освобожден. Обещаю.

Мрачный Максим кивнул, не поднимая головы.

-- Но... - постучал демон пальцами по своему креслу, - в этом случае жезл останется у хранителей. И, скорее всего, развернется полномасштабная война. Это не в наших интересах. Это и не в интересах апаши тоже. Лучше для обеих сторон просто покорить другую, заставить подчиниться. Ну и, может быть, какими-нибудь эффективными методами заставить изменить свое мировоззрение. Наши методы будут жестче, ха-ха-ха! Определенно жестче, но зато -- честнее. Ты ценишь это, Максим? Очень надеюсь, что ценишь.

Гнозис сложил кончики пальцев перед своим лицом и задумчиво посмотрел сквозь Макса. На его лице не осталось и следа от улыбки.

-- Я хочу тебе сказать, - произнес он тихо и очень торжественно. - После того как ты выполнишь это задание, мир изменится - очень, очень сильно. Я совершенно уверен, что это будет изменение в лучшую сторону, хотя некоторые с этим и не согласятся. Что ж -- это их проблема. Но ты -- твоё имя будет жить в веках после этого. И моё тоже. Впрочем, мы с тобой и сами будем жить в веках, -- его лицо вновь стало крайне веселым, - ведь вайруны практически бессмертны.

Теперь Максим тоже улыбался.

-- Так когда ты отправишься туда? - спросил мистикс.

-- Завтра, - твердо ответил Максим. - Я собираюсь пойти туда завтра.

Гнозис кивнул.

-- Это здравое решение. Не стоит слишком сильно с этим затягивать. В конце концов, за это время София может набраться сил. Апаши каким-то образом научились сдерживать тень. Это не в наших интересах. И к тому же, чем быстрее мы выиграем эту битву, тем скорее сможем приступить к тому, чтобы властвовать над миром. А это весьма и весьма приятно. Зачем откладывать этот чудесный момент?

Максим вышел от Гнозиса со смешными чувствами. С одной стороны, у него была надежда на победу. Да и к тому же обещание освободить Марса очень его воодушевляло. Он уже представлял, как счастлив будет друг досрочному освобождению, какой восторг у него вызовет свежий воздух, безмятежное голубое небо с беспечными облаками... В Каласе они мечтали о том, как будут просто лежать на солнышке у моря и загорать... Максим вспомнил об этих мечтах, и вдруг они снова показались ему очень привлекательными. Ради друга он даже готов был пойти на самую простую дурацкую речку -- не на хрустальные живительные реки второго измерения, и не на вызывающе роскошные водоемы десятого -- а на обычную, пусть даже и не самую чистую речку. Купаться там, загорать, и, конечно, болтать и мечтать вслух...

Но что, если Марс откажется от их дружбы? Ведь Максим стал демоном. Мысли мальчика приняли мрачное направление. Он представил себе, как Марс, которому предлагают свободу, разочарованно и удивленно смотрит на него и говорит: "Ты что, встал на сторону зла? Извини, но мне такая помощь не нужна... Я лучше честно пробуду здесь еще тысячу лет... Зато потом у меня будет возможность стать хранителем..."

И Максима заботила к тому же масса других, не менее мрачных опасений. Что, если апаши придет на встречу без Виваронды? Что, если его самого уничтожат? А что, если... Множество самых разных "а что, если" крутились у него в голове. Наконец, просто измученный этими мыслями, он спрятался под одеяло и забылся в тяжелом сне.

А в это время во втором измерении Сэмл общался с Севом. Сэмл поигрывал ножиком, который смотрелся в его мускулистых руках, как детская игрушка. Сев с тревогой смотрел на эту игру, волнуясь, как бы случайно парень на задел его.

-- Думаю, что я расправлюсь с ним в два счета! - хвастливо заявил Сэмл. - Это всего лишь мальчишка, и у него нет никакой нужной подготовки, а уж тем более опыта, которым обладаю я!

-- Я бы на твоем месте не был настолько самонадеянным, - предупредил Сев. - Все-таки вайруны тоже умеют обучать своих бойцов. Да, может быть, они не знают наших методов, но у них есть свои собственные. А Максим... - он сделал паузу. - Максим -- это вообще отдельный разговор -- он знает и наши методы, и их. Он знает, чего от тебя ожидать, и будет начеку. К тому же у него будет Барасторн, а это смертельно опасно.

-- Ну и что? - беспечно ответил апаши. - У меня будет Виваронда, а это тоже смертельно опасно, - он хмыкнул, - для демонов.

Сев покачал головой. Похоже, что с Сэмлом было бесполезно спорить.

-- Может, потренируемся еще немного? - предложил он.

-- Да нет, зачем, - отозвался Сэмл, - на сегодня достаточно. Лучше уж я полезными вещами займусь, - он потянулся. - Пойду, уааа, спасать подопечных... Практика -- вот лучшая тренировка.

И он исчез. Сев вздохнул. В то же мгновение рядом с ним появились Ин и Тир-Тир.

-- Ну что, как? - спросил пайер, отряхивая соринку со своей белоснежной рубашки.

-- Безнадежен, - покачал голой Сев. - Считает себя супер-героем, думает, что сможет расправиться в мальчиком в два счета.

Тир-Тир нахмурился:

-- Ты раньше пытался его переубедить?

-- А то как же! Несколько раз. У меня создалось такое впечатление, что он меня не слышит.

-- И это вполне вероятно, - вздохнула Ин. - Похоже, что этот апаши слышит только себя. Тир, напомни мне, почему мы выбрали именно его для выполнения задания?

-- Потому что он действительно лучший, - терпеливо в очередной раз объяснил Тир-Тир, - хоть и самодовольный, как свинья, - сознался он.

-- Точно. Свинья, - сказала Ин.

-- Ну а еще, - продолжал разъяснять Верховный пайер ей и Севу, - задание настолько опасное, что больше на него никто не пойдет. Я лично... должен сознаться, что я предлагал эту задачу нескольким другим сильным ангелам... Они задумывались, но, услышав слово "Барасторн", говорили категорическое "нет". Скажу тебе по секрету, я предлагал это задание даже одному из пайеров!

-- И что -- тоже нет? - недоверчиво поднимая брови, спросила Ин.

-- Категорическое нет.

-- А ты... Ты, Тир?

Повисла пауза.

-- Должен честно сказать, дорогая, я не готов к этому заданию ни морально, ни физически.

-- И я тоже, - вздохнула Ин.

Погрузившись в свои мысли, они какое-то время прогуливались по мягкой, как пух, траве.

-- Ну что, есть одно утешение, -- прервала молчание Ин. - Если с Сэмлом что-то случится, нам будет его не жалко, - и что-то вроде улыбки показалось на ее губах.

Тир-Тир резко развернулся лицом к девушке. Казалось, он был шокирован:

-- Неужели ты не понимаешь, Ин, что, если Сэмл будет убит, то не поздоровится всем нам? Ведь в этом случае Виваронда окажется в руках врага, и у нас не будет никакого сильного оружия против вайрунов.

Ин остановилась как громом пораженная.

-- О Боже... я об этом совсем не думала, - пролепетала она, и дальше они продолжили прогулку в полнейшей тишине.

В своей домашней пещере Сэмл надевал классический костюм, напевая песенку. Он недавно познакомился с одной симпатичной земной девушкой, и собирался на встречу. Правда, существовал риск, что его вызовут на задание во время свидания. Но он уже приучился виртуозно объяснять свои отлучки подружкам, которых у него было немало и во втором измерении, и на Земле.

Стрелка часов клонилась к земным восьми вечера. Его друг-апаши как-то подарил ему очень удобные часы. В Манати всегда был день. Ночь не наступала никогда, а время тянулось очень медленно, поэтому часы здесь были не нужны. А вот ориентироваться, сколько времени сейчас в конкретном месте на Земле, хранителю было необходимо. По часам он мог догадаться, где примерно сейчас находится сикл, еще до прибытия на вызов. Эти часы показывали время именно в том регионе, куда собирался переместиться хранитель. Они легко настраивались на волну апаши и давали информацию с точностью до секунды. Через двадцать минут Сэмл должен был появиться в гостях у своей темноволосой и синеглазой сирены Энни, живущей в Новой Зеландии.

Вскоре он постучался к ней в дверь на втором этаже небольшого двухэтажного дома. Девушка открыла дверь и ослепила его белоснежной улыбкой.

-- Куда пойдем? - спросила миловидная Энни, отбрасывая с лица прядь слегка кудрявых волос.

-- Нууу, - ответил Сэмл, любивший пустить пыль в глаза, - я приобрел нам два билета в Оклендскую оперу.

-- Ах, как это романтично! - восхитилась девушка, и Сэмл прямо разомлел от ее восхищения.

Он открыл ей дверцу заранее заказанного такси, и она элегантно села на заднее сидение. Некоторое время они ехали молча. Потом Энни спросила:

-- В прошлый раз ты так и не рассказал мне, чем занимаешься. А мне это, между прочим, очень интересно.

-- Ну, я спасатель, - не моргнув глазом, ответил Сэмл. - Спасаю людей.

-- Боже, да ты прямо настоящий романтический герой! - простонала девушка. - Так значит, ты помогаешь людям выбраться из разных сложных ситуаций?

-- Ну, иногда и такое приходится делать, - скромно ответил Сэмл, решив, что, в общем-то, по большому счету, он сейчас даже не очень сильно врёт.

-- Настоящий герой! - воскликнула девушка.

-- На самом деле, мне много чем приходится заниматься, - пустился апаши в разглагольствования о своих подвигах. - Иногда мне приходится утешать какую-нибудь двенадцатилетнюю девчонку, у которой несчастная первая любовь. А иногда убеждать менеджера, что то, что он повздорил со своим начальником -- еще совсем не конец его карьеры, и его детям не придется голодать. Поэтому ему незачем топить горе в бутылке.

Энни расхохоталась.

-- Так значит, ты еще и психолог? - спросила она.

-- Ну, в каком-то смысле это так, - промямлил апаши.

Энни долгим взглядом посмотрела на него и ненавязчиво взяла за руку.

-- Ты такой загадочный, Сэмл. Мне так хотелось бы знать о тебе больше.

Сэмл запыхтел.

-- А чего... чего загадочного во мне... Я обычный парень, который предпринимает скромные усилия, чтобы помочь другим людям... Ничего загадочного... делаю, что могу... а люди мне благодарны, - не удержался он.

-- Правда? - с наивным видом спросила Энни. - Многие благодарны? Наверное, и симпатичные девушки тоже? Да?

-- Ну да, бывает такое, - немного приврал скромняжка Сэмл, который на самом деле практически никогда не показывался своим сиклам. И поэтому они, разумеется, никак не могли его отблагодарить. Хранитель собирался пуститься в откровения о том, как он однажды героически спас девочку, которая была очень неуклюжей, от потопления в речке, но тут у него завибрировал компаунд.

-- Ааааа, черт бы тебя побрал! - проворчал он. - Ну почему всегда так невовремя!

-- Что? Что случилось? - забеспокоилась его спутница.

-- Да вот... начальник вызывает, - пробормотал Сэмл.

-- И что? Ты не сможешь попасть в оперу? - еще больше встревожилась красотка.

-- Даааа... похоже на то. - Сэмл выглядел искренне расстроенным. - Прости, но придется тебе посмотреть прекрасный спектакль одной. Таксист, останови! - крикнул он.

Отдав Энни билеты и чмокнув ее в щёку, апаши выскочил из машины и скрылся за углом. Водитель крякнул.

-- Что, вечер испорчен? - спросил он.

-- Да, практически, - со вздохом согласилась Энни. - Если бы Вы знали, как в этом городе сложно познакомиться с приличным парнем! Уже почти два года я одна. И тут этот. Ну, внешне не идеал, конечно. Но ведь если гоняться за идеалом, то так можно всю жизнь одной провести.

Она посмотрела на билеты и простонала:

-- Господи, еще и опера! С ума можно сойти! Ничего скучнее он просто не мог придумать! Вот ведь свалились эти билеты на мою голову? А может, Вы посмотрите со мной спектакль? - с надеждой спросила она.

-- Ээээ, нет, - ответил таксист. - Спасибо за предложение, конечно. Но, во-первых, мне еще нужно работать, а дома ждут жена, детишки... А во-вторых, опера -- это действительно развлечение на любителя!

-- Как же мне не повезло! - расстроенно воскликнула Энни. - Как же мне не повезло! Боже! Может, поехать домой? Как Вы думаете?

Таксист пожал плечами.

-- Это дело ваше. Я могу и повернуть назад и отвезти Вас домой. Но, честно говоря, мы уже почти доехали.

-- Ладно, - сказала девушка после минутного размышления, - раз уж я потратила время на дорогу, а он -- деньги на билет, я схожу. В крайнем случае, всегда можно уйти.

-- И то правда, - согласился таксист.

С довольно мрачным видом Эн вылезла из машины и направилась к зданию оклендской оперы. Ее преследовала навязчивая мысль, что столько времени потрачено напрасно. Она могла бы просто принять ванну, посидеть в теплой воде, почитать книжку. А теперь ей придется сидеть одной среди незнакомых людей четыре часа, смотря какую-то скукотищу! Зря выбирала красивое платье, зря красилась. Она уже начала жалеть, что не попросила таксиста отвезти ее домой.

Девушка прошла в зал, заняла свое место и огляделась по сторонам. Молодой человек слева бросил на нее заинтересованный взгляд и улыбнулся. В другое время она ответила бы ему чарующей улыбкой. Но сейчас ее настроение было настолько испорчено, что она просто нахмурилась еще сильнее и отвернулась. Представление началось.

Энни не заметила, как постепенно ее увлек сюжет, и ее дурное настроение стало рассеиваться. В конце первого акта она уже забыла, что кавалер бросил ее по дороге на спектакль, и в антракте решила немного пройтись. В коридоре к ней присоединился молодой человек, который улыбнулся ей часом раньше.

-- Простите, - сказал он.

-- Да? - ответила Энни.

Она уже и забыла о том, с каким недовольством ответила на его улыбку, и посмотрела на парня широко раскрытыми глазами.

-- Я хотел извиниться, я не хотел Вас ничем обидеть или задеть...

Девушка сначала не поняла, о чем это он, а потом сообразила и замахала руками:

-- Ах, ну что Вы! Просто забудьте об этом! Я была не в очень хорошем настроении, потому что мой ухажер бросил меня по дороге сюда...

-- Бросил?! - молодой мужчина вытаращил глаза. - По дороге в оперу? Это невероятно...

-- Ну, не то чтобы совсем бросил, просто его вызывал начальник, - Энни покраснела. - Просто начальник ему позвонил, и он...

-- А, тогда понятно! - они оба рассмеялись. - Ну что ж, может быть, я заменю Вашего друга на один вечер? Что скажете, если я сяду рядом с вами во втором акте? Кстати, меня зовут Питер.

-- Ооо, с радостью, - ответила девушка. - А меня зовут Энни. Если честно, я даже не хотела сюда идти. Я хотела попросить таксиста развернуться и отвезти меня домой. Но решила, что раз уж я почти здесь...

-- И правильно сделали. Если бы Вы поехали домой, как бы мы с Вами встретились? Что-то мне подсказывает, что нам будет интересно пообщаться.

Эн была чрезвычайно довольна и хвалила себя за то, что ее привычка доводить дела до конца оказалась сильнее лени. А также желания полежать с книжкой и чашкой клубники в ванной. Этот парень выглядел куда симпатичнее, чем Сэмл.

"Надо же, как забавно, - подумала она, - то ни одного ухажера, а то целых два!" Но в середине второго акта ее ждал неприятный сюрприз. Перед ними двумя вдруг возник Сэмл. Девушке показалось, что она видит привидение.

-- Простите, - сквозь зубы сказал он Питеру, - но, кажется, Вы занимаете сейчас мое место.

-- О, простите, - отозвался Питер, - я думал, Вы не придете.

-- Я пришел, - всё так же сквозь зубы произнес апаши.

Молодой мужчина ушел, а хранитель приземлился рядом со своей девушкой.

-- Я так рада, что ты смог вырваться! - стараясь звучать как можно натуральнее, сказала девушка.

-- Да, я тоже рад, - хмуро сказал Сэмл. - Начальник вызвал меня из-за какой-то ерунды, с которой мог бы справиться любой... Прости, пожалуйста, дорогая.

-- А... как тебя сюда пропустили? Я думала, что опоздавших не пускают в зал.

-- Это правда, - широко улыбнулся ей Сэмл. - Но я сказал, что меня ждет божественно красивая девушка, в которую я по-настоящему влюблен, и человек на входе сжалился.

Энни улыбнулась ухажеру и краем глаза посмотрела на Питера, а Питер краем глаза в ответ посмотрел на нее. Девушка вздохнула.

-- Почему ты вздыхаешь? - спросил апаши.

-- Да так... опера мне кажется немного скучной, если честно.

-- Тогда мы может отсюда уйти, - с готовностью сказал Сэмл, приподнимаясь.

-- О, нет, нет! - прошептала Энни, наверное, слишком громко, потому что на нее стали оглядываться. - Я думаю... я думаю, что ты так старался, выбирая эти билеты! Ты думал обо мне! И я... буду просто неблагодарной, если мы отсюда уйдем. И к тому же... я думаю, что это очень полезно для того, чтобы поднять культурный уровень -- посмотреть оперу, - понесла она какой-то бред.

-- Ну хорошо, - улыбаясь, ответил Сэмл, снова присаживаясь.

А молодая женщина с тоской подумала: "Господи, хоть бы ты провалился, что ли, куда-нибудь".

Сэмл между тем прокручивал в своей голове то, что произошло перед тем, как он вернулся к девушке, и страдал от приступа жуткой ярости. Ему хотелось просто убить Максима. И если раньше ему хотелось победить его, чтобы потешить свое самолюбие, то сейчас он был в настоящем бешенстве.

Когда полтора часа назад он выскочил из машины и скрылся за углом, то сразу же переместился к Софии. Он надеялся, что за то время, что он бежал до угла, бывший апаши не успел причинить вреда его сиклу. К счастью Сэмла, Макс тоже только что телепортировался к девочке. Увидев его, Сэмл моментально воспользовался Виварондой, быстро и точно прицелившись. Но, к его недовольству, Макс словно каким-то чудом увернулся и скрылся за шкафом.

-- Выбирайся, трус! - заревел Сэмл. - Я тебя сейчас же уничтожу!

София, к счастью, его вопли слышать не могла. Сэмл подскочил к шкафу, но Макса за ним не оказалось. "Переместился", - подумал Сэмл и стал настороженно ожидать. Но никаких передвижений не было. Он подождал десять, пятнадцать, двадцать минут. Максим не появлялся снова, а апаши почувствовал, что его ноги уже начали немного затекать.

-- Вот ведь мерзавец! - прошипел хранитель и взглянул на датчик опасности. Тот показывал ноль. Соня спокойно делала уроки. С перекошенным от гнева лицом хранитель телепортировался во второе измерение и тут же нашел Тир-Тира.

-- Ты знаешь, что этот мерзавец сделал?! - яростно закричал Сэмл, брызжа слюной. - Ты знаешь что он сделал?!

-- И что же? - безмятежно спросил Тир-Тир, отрываясь от картины с белыми лилиями, которую он рисовал.

-- Он... он... вырвал меня со свидания! А потом исчез!

-- Негодяяяй... - флегматично сказал пайер, вернувшись к картине и старательно работая над одной из линий.

-- Да, да, негодяй! - продолжал кричать Сэмл, расхаживая взад-вперед. - А ведь я так надеялся провести отличный вечер со своей девушкой! Если бы ты только знал, какие у нее мягкие черные волосы и восхитительно синие глаза... А как она... восхищается мной, - добавил парень немного тише.

-- Да что ты говоришь, - ответил Тир-Тир, все еще не отрываясь от рисования. - Сэмл, этих девушек у тебя уже штук пятьсот было, если не больше. И у каждой из них самые красивые, на твой взгляд, глаза -- то голубые, то зеленые, то карие, то еще какие-то.

-- Да, но... но эта девушка мне реально нравится! Она такая замечательная! Может быть, я бы даже женился на ней.

-- Угу, - согласился Тир-Тир, не желая вступать в спор.

Сэмл ходил взад-вперед и пыхтел.

-- Да уж, от тебя сочувствия не дождешься. Тебя, по всей видимости, больше занимают сейчас лилии, чем разговор с хранителем, который выполнял задание, жизненно важное для всего мира, - рассерженно резюмировал он.

-- А какого сочувствия ты от меня ждешь? - просил Тир-Тир. - Ничего такого уж очень страшного не произошло. Ты вполне можешь вернуться к своей девушке сейчас.

-- Ты думаешь? - с надеждой спросил Сэмл. - Хммм, а что, я думаю, это было бы очень хорошее решение. Вот только что, если он снова нападет?

-- Ну, снова перелетишь к Соне.

-- Ага, а Энни будет считать, что я совсем ненадежный!

-- Ну тогда расскажи ей, что ты хранитель и спасаешь людей.

-- Я ей так и сказал.

-- Что ты настоящий ангел-хранитель? Который сейчас здесь, а через секунду может оказаться уже в другом месте?

-- Ну... нет.

-- Ну так расскажи ей об этом, если так уж она тебе нравится.

-- Посмотрим, - пропыхтел Сэмл и исчез.

-- Ну и нудня, - сказала Ин, снова превращаясь в себя. - Как ты его только терпишь?

-- Нам всем лучше терпеть друг друга. А иначе чем все это кончится? Кстати, тебе очень шло быть лилией.

-- Ооо, ну да. Спасибо. Мне очень понравилось. Уж во всяком случае лучше, чем встречаться с этим заносчивым занудой лицом к лицу. Могу побиться об заклад, эта его Энни, из-за которой он так ныл, тоже окажется недостаточно хороша для его королевского величества. Тянет уже четыре тысячи лет! А ведь так и все десять пройдут! И он будет порхать от одной девушки к другой, надеясь, что уж следующая-то точно окажется королевой.

-- Это его дело и его проблема, - ответил пайер. - Мы, апаши, не вмешиваемся в личную жизнь друг друга.

Ин помолчала.

-- Ну а в свою... в свою жизнь мы вмешиваемся? - наконец-то решилась спросить она.

-- Что ты имеешь ввиду? - спросил Тир-тир, оторвавшись от картины и поднимая брови.

-- Я имею ввиду... мы столько времени проводим вместе... ты видишь, что я к тебе неравнодушна... и иногда мне кажется, что и ты неравнодушен ко мне. Но я не вижу никаких шагов с твоей стороны.

-- Куда торопиться, - ухмыльнулся Тир-Тир.

-- Понятно. Ох, как вы, мужчины, все похожи, - сказала Ин и исчезла.

Сэмл не слышал этого разговора. Он решительно шагал к опере, размышляя о том, пустят ли его на второй акт. Он окинул мистическим взглядом зал и понял, что рядом с красоткой Энни сидит какой-то посторонний парень! На его, оплаченным им, Сэмлом, месте! Нет, он должен во что бы то ни стало попасть туда прямо сейчас! Но капельдинер на входе в зал решительно преградил Сэмлу путь.

-- Простите, но действие второго акта идет уже больше получаса, - вежливо заметил он.

"Аааа, тебя только еще тут не хватало, гриб!" - подумал Сэмл, но вслух сказал:

-- Понимаете, там, внутри, сидит женщина моей мечты. Я совсем недавно встретил ее, купил билеты на эту прекрасную оперу, чтобы порадовать ее... И вдруг позвонил мой начальник, черт бы его побрал! И вот сейчас она сидит, скучает одна... А это просто невероятная женщина! Я хотел бы прожить с ней всю свою жизнь, встретить старость, завести детей... Ну, неужели Вы никогда не были влюблены?! - с деланным отчаянием спросил апаши.

Капельдинер колебался.

-- Хорошо, проходите. Только тихо! - наконец-то сказал он.

"Повелся, старый дурак!" - торжествуя, подумал Сэмл и быстро, но стараясь не шуметь, прокрался к своему месту, согнал с него Питера и сел. Когда наступил антракт, они с Энни вышли прогулять в коридор. К его раздражению, она как-то рассеянно отвечала на его вопросы. Девушка искала глазами Питера. Наконец она его нашла. Пользуясь тем, что Сэмл в это время разглагольствовал о том, какой необычный архитектурный дизайн у Оклендской оперы, и что все театры должны быть необычными, она улыбнулась новому знакомому. А он улыбнулся ей в ответ и пожал плечами, словно желая сказать: "Ну, что тут можно сделать?"

-- Я думаю, здесь не помешала бы еще какая-нибудь мозаика, - надувшись, как индюк, делился своими соображения Сэмл.

"Ну и болван", - подумала его спутница.

Поздно вечером на такси они добрались до дома Энни. Она была бы очень рада попасть туда и раньше, но Сэмл настоял на том, чтобы они еще прогулялись по парку. Апаши долго водил ее по аллеям, рассказывая о том, какое это романтичное место и как оно навевает ему мысли о вечной любви. А его подружка изнывала. Она с тоской думала о том, что, если бы у нее хватило смелости и актерских способностей соврать -- ну, например, что у нее болит голова или прихватил живот - она бы уже в теплой пижаме лежала в постельке. Ну или сидела в горячей ванной с книгой, как и планировала.

-- Мне кажется, такое место как нельзя лучше подходит для первого поцелуя, - наконец лопнуло терпение у Сэмла, который решил перейти от, как ему казалось, тонких намеков, к намекам более толстым. Рассеянность Энни, которая витала где-то в облаках, ему совсем не нравилась.

-- Что? А, да, точно, - согласилась она, не выказывая никакого желания поцеловать своего приятеля.

-- Ну так может мы тогда это?.. - запыхтел он.

-- Что "это"? - невинно спросила она.

-- Ну, поцелуемся, - сквозь зубы сказал он, недоумевая, как можно быть такой непонятливой.

-- Аааа... Ты знаешь, что-то я не в настроении, - ответила девушка честно.

Хранитель закипел от злости. Не в настроении! Это еще что за фокусы?! С каких это пор девушки не в настроении целоваться с ним, героем второго измерения? Впрочем, он быстро вспомнил, что здесь, на Земле, его подвиги никому не известны. Поэтому в глазах Энни он вполне обычный парень, который в лучшем случае спасает тонущих девочек. В тот же миг его гнев сдулся, как воздушный шарик. Да уж, надо ему замутить с подружкой-апаши! Во-первых, она с самого начала будет знать, какой он герой и ценить -- да, ценить его! А во-вторых, не придется уговаривать ее тоже стать апаши, адаптировать, успокаивать... Да, успокаивать! Может, Энни еще и испугается такой вот перспективы! И он просто зря потратит на нее свое ценное и, даже можно сказать, драгоценное время. Ох, зря. Он просканировал мысли подружки и увидел в них только жуткое желание спать.

-- Пойдем, я поймаю тебе такси, - устало сказал он.

Энни с готовностью последовала за ним к дороге и даже взяла за руку, благодарная за такое предложение. Сэмлу показалось, что это проявление ее симпатии, и он даже немного потеплел внутри. "Ну ладно, дам тебе еще один шанс, - подумал он, - а может и не дам. Посмотрим!"

Девушка была всё еще немного расстроена тем, что им с Питером даже не удалось обменяться номерами телефонов. Но в то же время какое-то внутреннее чувство подсказывало ей, что они еще обязательно встретятся.

Как только такси с Энни скрылось за поворотом, оставив след на влажной от дождя дороге, у Сэмла среагировал компаунд. Опасность десять баллов!

-- Да, парень, - тихонько сказал Сэмл себе под нос, ухмыляясь, - это ты. И тебе сейчас не поздоровится. Я отыграюсь на тебе и за сегодняшнее "нет настроения", и за этого наглого типа, который влез на мое место. А потом, может быть, и с наглым типом разберусь.

Переместившись к Соне, он был удивлен. Вопреки его ожиданиям, девочка была не дома, а в парке. Она гуляла там с соседской собакой. Он вспомнил, что иногда она выгуливает соседскую собаку. За это ей причиталось небольшое вознаграждение.

-- Черт побери, почему ты решил напасть на нее в парке? - пробормотал Сэмл. - Здесь же куча свидетелей! Или ты опять решил появиться и исчезнуть, трус?

Но тут он увидел, как за одним из деревьев мелькнула черная одежда и тут же исчезла.

-- Тебе же хуже, - сказал апаши, подбадривая себя.

На самом деле он был не совсем готов к битве на открытой территории. Ведь больше четырех месяцев он тренировался, готовясь встретиться с врагом в комнате Софии. Почему-то ему казалось, что он нападет именно там. И почему эти глупые пайеры не подсказали ему, что может быть и такой вариант?!

"Ну ничего, я и здесь с ним разделаюсь - утешал Сэмл сам себя. - Нужно применять те же техники и уловки, что и в помещении... только в лесу". Внезапно он увидел, как в Соню, которая шла, опустив глаза и, похоже, тоже разговаривала сама с собой, полетели ледяные шипы. Сэмл едва успел среагировать и оградил ее Нерушимым щитом. "Попробуй теперь что-нибудь ей сделать, - довольно подумал апаши. - Пока я жив и нахожусь здесь, щит будет действовать, и ты не сможешь причинить ей вреда!"

Максим, казалось, понимал это, потому что тут же тут же Сэмла ослепил яркий луч, от которого он упал за ближайшее дерево.

-- Ах ты так, подлец! - прошипел апаши.

Он ответил опасным, мощным светом Виваронды. Послышался легкий вскрик боли.

-- Аааа, ранен! - тихо сказал с улыбкой хранитель. - Так тебе и надо.

Он окинул после боя взглядом сверху и увидел своего врага. Вот он стоит, скрываясь за широким древним дубом, и тревожно оглядывается по сторонам. Внезапно оказавшись сзади, Сэмл направил на Макса Виваронду. Но соперник словно был готов к этому. Он отпрыгнул в сторону и активировал свое оружие. Апаши вдруг почувствовал, как его кисть пронзила невыносимая, адская боль.

-- Ааааа! - закричал мужчина, пытаясь увидеть свою руку.

К его ужасу, кисти не было, а рана выглядела обожженной. Он болевого шока он даже забыл телепортироваться, и в какой-то момент ему показалось, что это последняя минута его жизни. Но, к его удивлению, второго удара не последовало. Он посмотрел на Максима и увидел, что Виваронда в его руках.

-- Все пропало, - оцепенев от ужаса, прошептал Сэмл, - теперь мы все погибнем!

Ему было уже все равно, погибнет он сам или нет. Возвращаться во второе измерение и говорить, что он потерпел поражение в бою, а Виваронда утеряна... Лучше уж пусть проклятый мальчишка убьет его прямо здесь!

Но Макса такая перспектива, казалось, совсем не интересовала. Озабоченный, он приблизился к Соне. Несмотря на чудовищную боль в руке, Сэмл последовал на ним. Он решил, что должен выполнить свой последний долг. Мальчик оглядывал Нерушимый щит, словно прикидывая, с какой стороны его лучше пробить.

-- Ты ничего ей не сделаешь! - гордо закричал Сэмл. - Ни один из жезлов не работает против людей! И пока я жив, Нерушимый щит ничто не может уничтожить!

-- Да уж, я вижу, - ответил спокойно Максим, после чего, к колоссальному удивлению апаши, просто исчез.

Сэмл сначала подумал, что он хочет напасть сзади. Но зачем ему это делать, если он легко мог уничтожить его лицом к лицу? Ведь у него было все необходимое для этого оружие! К тому же прошла минута, другая, пятая, а нападения всё не было. Сэмл пришел к выводу, что Максим окончательно удалился. Но вдруг его пронзила догадка: "Он просто ждет, когда я уйду, чтобы убить девочку! Этот хитрый червь... Но нет, я не дам ему себя одурачить". Хранитель, превозмогая боль, следовал за Соней, которая ничего не слышала, не видела и бормотала себе под нос:

-- Плохие девочки не любят меня... я вырасту и стану очень красивой... в меня влюбится богатый мужчина... я буду жить, как королева, а они все будут завидовать мне, они все будут просить меня о помощи: "Соня, ой, у тебя такое красивое платье, а у меня нет денег такое купить, может быть, ты мне подаришь свое?" А я отвечу: "Нет, извини. Помнишь, ты засунула жвачку мне в волосы во втором классе? Я бы тебе помогла, если бы ты была доброй ко мне и вежливо себя вела. А теперь носи свое старое, страшное, некрасивое платье... Раз твой бедный муж не может тебе приличнее купить..."

Сэмл вздохнул. Он не знал, что мучило его сильнее -- то ли боль в запястье, которая, казалось, становилась все сильнее и сильнее, то ли болтовня этой глупой девчонки. С постоянным потоком неприятностей, которые лились на нее, как Ниагарский водопад, он справлялся только потому, что был супер-хранителем. Другие были на это не способны. Ну, конечно, у него была сменщица для неопасных проблем. Но всё же... А самым трудным были не смертельно опасные ситуации, в которые она попадала еженедельно, а порой и несколько раз на дню, а ее постоянные нытье и болтовня. К его облегчению, перед ним вдруг возникла Ин. Вид у нее был очень озабоченный.

-- Ин! - с радостью воскликнул он.

-- Наши уже все в курсе, что произошло, - сказала она.

Лицо Сэмла залила краска стыда.

-- Я... я пытался... я боролся... - запинаясь, говорил он.

-- Мы знаем, - сказала Ин. - Ты сделал все, что мог. Меня послали, чтобы отправить тебя лечиться. А я в это время заменю тебя в охране Сони.

"А вдруг это Макс принял облик Ин?" - вдруг подумал Сэмл.

-- А ну-ка для начала, - сказал он подозрительно, -- покажи мне свечение апаши.

-- Сэмл, - рассмеялась Ин, не зря тебя считают одним из лучших! Ты всё предусматриваешь. Но я на самом деле апаши.

Девушка немного растопырила руки в стороны, и вокруг ее тела появилось нежное, едва заметное бирюзовое свечение, которое могли видеть только апаши, и которое могли излучать только апаши. Это свечение являлось целебным. Оно лечило как самого ангела-хранителя, так и тех, кто находился рядом с ним. Вайруны не могли имитировать это свечение, и уж конечно они не могли видеть его. Раненый хранитель ощутил, как его боль немного утихла.

-- Слава богу, это ты настоящая, - вздохнул с облечением Сэмл. Он хотел еще поправить девушку -- сказать, что он не "один из лучших", а самый лучший. Но тут его пронзило осознание его нынешнего фиаско, и он попридержал язык.

-- Отправляйся в Манати, - мягко сказала Ин, выразительно глядя на руку Сэмла. - Тебе нужно лечение, и немедленно.... Барасторн не убил тебя. Но, если лечение откладывать, это станет лишь делом времени. А я присмотрю за девочкой.

Сэмл благодарно кивнул, и в то же мгновение на аллее осталась только Соня с собакой и Ин. Апаши вздохнула и создала свой собственный Нерушимый щит взамен того, который был потерян с перемещением Сэмла. Спускались сумерки, и Соня, кажется, напуганная этим фактом, ускорила шаги к дому.

-- Убивай и властвуй

Максим предстал перед Гнозисом. Тот сидел на своем роскошном троне и любовался жезлом Виваронда. Это был словно распустившийся цветок с тонкой, но массивной рукояткой. Причудливые изогнутые линии бутона этого цветка создавали сложный узор, в котором таилась разрушительная -- правда, только для демонов -- сила. Из центра Виваронды, сделанной из необыкновенного металла, который нельзя было достать нигде на Земле, выходили три тычинки со скругленными краями. И в каждую тычинку было вставлено по маленькому кусочку хрусталя с самых высоких гор во Вселенной. На рукояти красовались два изумительно выполненных лепестка, которые выглядели практически как настоящие. Только металлический блеск напоминал о том, что это работа мастера, а не самой природы.

-- Молодец, молодец, - повторял Гнозис, не переставая разглядывать и поглаживать Виваронду.

Он вел себя так, словно вновь обрел давно утраченное сокровище. Макс выглядел утомленным и истощенным. В бедре у него зияла рана, но он ее, казалось, не замечал.

-- Мой мальчик, - наконец посмотрел мистикс в глаза Максиму, - ты даже не представляешь, какой героический поступок ты совершил. И, поверь мне, он будет вознагражден более чем сполна. Впрочем, я вижу, что ты ранен, - с улыбкой заметил он, - так что, если хочешь, для начала вылечись, а потом поговорим... Арбет тебе поможет.

-- Я могу и потерпеть, - ответил Максим.

Он уже настолько сильно устал, что даже почти перестал ощущать боль. Поэтому был готов поговорить с мистиксом еще немного. А потом... Да, к Арбету на пару минут, чтобы затянуть рану... И спать, спать, спать... Он даже не думал, что эта битва высосет из него столько сил. На самом деле силы из него высосала даже не сама битва, а страх, чем она может закончиться.

-- Ну хорошо, - дружелюбно отреагировал Гнозис. - Ты не только смелый, но еще и сильный, и выносливый. И я... я предлагаю тебе место рядом с собой.

Максим широко открыл глаза. Перед ним из облачка серого тумана возник второй трон, такой же роскошный, как и трон мистикса.

-- Присаживайся, - предложил тот.

Максим подошел к трону и неуверенно на него сел. Тут же приятное чувство расслабления разлилось по его напряженному телу. Он только сейчас понял, как сильно был напряжен всё это время. Мальчик откинулся на спинку.

-- Итак... - сказал вайрун и взял паузу, - я предлагаю тебе властвовать вместе со мной.

-- А что скажут Ваши братья? - спросил Макс.

-- Братья! - расхохотался демон. С братьями мы разберемся.

Подросток с удивлением взглянул на него. Ему показалось или?... Он решил промолчать.

-- Послушай, Максим, - сказал Гнозис доверительно, кладя руку мальчику на плечо, - ну кому нужны братья, когда ты можешь править сам, один?

Парень задумался.

-- А я думал, вы верны друг другу и не занимаетесь предательством...

-- В отличие от апаши? - Гнозис стал задумчивым. - Да, это действительно так. Понимаешь, здесь... здесь на кону стоит власть. Каждый демон знает, что власть -- это единственное, к чему стоит стремиться. И ни один вайрун не станет осуждать другого за то, что тот... ну, скажем так, пришил кого-нибудь с борьбе за власть.

-- Так Вы и меня пришьете, - мрачно сказал Макс.

-- О нет, нет, мой мальчик! - рассмеялся Гнозис, убирая руку с плеча Максима. - Совсем нет! Поверь, - сказал он тихим низким голосом, - ты очень ценный человек... вайрун. Мало кто способен на то, что ты мог сделать. На самом деле, никто другой на это не способен. Такая смелость в сочетании с гибкостью, умением обучаться, сражаться, замечать любое движение противника, обхитрить его встречаются очень редко. Я дам тебе такую же власть, какая будет у меня. Ты не будешь ограничен ни в чем. Триллионы демонов будут поклоняться тебе!

В этот момент мистикс взмахнул своим плащом, и Максим увидел прямо в пространстве перед собой чудесное видение -- он стоит на маленьком литом балкончике башни, гордый, словно изваянный из камня, а огромная толпа внизу поклоняется ему. Наступила пауза.

-- Звучит, конечно, заманчиво, - сказал подросток, прикрывая глаза, - но есть одна проблема: кажется, я сейчас потеряю сознание.

И Максим начал заваливаться на бок прямо на своем роскошном троне. Гнозис едва успел его поддержать.

-- Арбет! Арбет! - закричал вайрун. Появился тренер.

-- Подлатай нашего мальчика, - сказал мистикс, - он совсем ослаб после удара Виваронды.

Быстро осмотрев рану и моментально оценив ситуацию, Арбет мрачно спросил:

-- Почему же Вы раньше не позвали меня? Бла-бла и бла-бла, да? Вы же знаете, что Виваронда действует отсрочено. Если рана не смертельная, то жар, содержащийся в жезле, в течение суток добьет того, кто от него пострадал. Если бы он был прирожденный вайрун, то сейчас был бы уж мертв!

Гнозис пожал плечами.

-- Я его забираю, после обеда будет как новенький, - сказал тренер и исчез вместе с Максимом.

После обеда мальчик действительно был как новенький. Он проснулся в своей постели, около которой стоял Арбет.

-- Ну вот и умница, - сказал тот. - Очень хороший, молодой организм. Быстро восстановился.

Максим крайне осторожно положил руку на свое бедро. Раны там не было. Более того, он чувствовал себя свежим и полным сил, поэтому сразу же встал на ноги.

-- Даже не знаю, как тебя отблагодарить, Арбет, - сказал мальчик. - Ты помогаешь мне уже второй раз.

-- Пустяки, - ответил, немного отвернувшись в сторону от смущения, Арбет. - Это моя обязанность -- лечить молодых бойцов десятого измерения.

Часть стены исчезла, и в помещении оказался Гнозис.

-- А, вот ты снова полон сил и здоров! - с крайне довольной улыбкой сказал он. - Арбет, ты творишь чудеса. Не было еще и дня, чтобы я пожалел, что мы снова взяли тебя в свою команду. Но всё же оставь нас с этим героем наедине, пожалуйста.

Арбет кивнул и выполнил просьбу.

-- Ну что ж, ты так и не дал мне ответа, - сказал Гнозис, отцепляя со стены мерцающую звездочку и подбрасывая ее вверх, где она начала плавать, мигая каким-то теплым, приветливым светом. В конце концов она скрылась под потолком. - Думаю, что сейчас ты вполне в состоянии его дать?

-- Да, - ответил парень. - Я в состоянии, и я согласен. Я надеюсь на Ваше честное слово, что Вы не будете причинять мне никакого вреда и сохраните мою власть, равную Вашей, навечно.

-- Максим, ну, обижаешь, - произнес мистикс. - Как я уже сказал, я не стал бы обманывать такого ценного бойца как ты.

-- Еще один момент. Вы обещали освободить моего друга.

-- Твой друг получил свободу еще вчера. И сейчас он находится, хм... в одном из итальянских городов, который выбрал по своему желанию. Если хочешь, можешь сейчас же отправиться к нему, чтобы убедиться в этом.

-- Нет... пока нет, по крайней мере. Я Вам верю.

-- Тогда что -- по рукам?

-- Хорошо, - согласился Максим, - по рукам, - и он протянул мистиксу руку. Тот с готовностью крепко пожал ее.

-- Вот, держи, - сказал Гнозис, доставая Виваронду. - Теперь ты ее владелец. По крайней мере, на время, пока не разделаешься с моими братьями, - при этих словах в его глазах появился очень хищный блеск. - Я сказал каждому из своих братьев, что... Нет, ты только послушай, какие они дураки, ха-ха-ха!

-- Да, мне было бы очень интересно, - вежливо ответил Максим, присаживаясь на край кровати.

Мистикс подошел к искусственному деревцу около стены и щелкнул стебель пальцами. Деревце начало разрастаться до самого потолка, и его гибкие стебли вились по стенам.

-- Отец... наш отец завещал нам, двенадцати братьям, править всем вместе. Когда мы захватили власть над всей Паталой, он был еще жив... Проклятые апаши хитростью уничтожили его! Тебе, наверное, будет интересно узнать, что у нас -- у каждого -- своя мать, но один и тот же отец.

Ходит легенда, что мать у нас была одна, и каждый день ожидания нашего рождения она отбирала силу у какого-нибудь демона, чтобы передать нам... Это вранье, детские сказки. Силу мы получили от отца. Отец наш был очень могущественным вайруном. После Кастикса -- а это просто демон-легенда, когда-нибудь я тебе о нем расскажу -- он был самым могущественным. Его боялись не только апаши - тех вообще легко запугать -- а даже свой собственный народ. А уж вайруны, поверь мне, вообще мало кого боятся. Если бы в то время десятым измерением правил не Кастикс, а кто-нибудь другой, он бы легко поборол этого демона и забрал власть себе... Но мы все вместе сделали то, что отец не мог сделать один. Поэтому он боялся, что между нами будут раздоры, и это ввергнет Паталу в беспокойства. Такие сильные, что, возможно, апаши смогут даже победить нас. Поражение демонов -- это то, чего он опасался больше всего на свете. И он не мог этого допустить. Поэтому он вызвал нас по отдельности -- каждого из нас -- и взял с нас клятву, что мы никогда и ничем не будем друг другу вредить.

Однако я не хотел такую клятву давать. Я хотел править один. Да, один... И перед тем как пойти к отцу, я отправился к одной местной могущественной ведьме, Мире. На самом деле посещать ее опасно, поэтому к ней мало кто ходит за пророчествами, хе-хе. Она может запросто околдовать тебя своими чарами, разделать и съесть. Такой уж характер. Невероятная красавица, и при этом чудовищно жестокая. Так вот, я пришел в ней, весь дрожа от страха -- представляешь, я тоже умею дрожать от страха? - и, предложив ей в качестве подношения две сотни галиконов, попросил у нее совета -- как мне быть?

Она внимательно посмотрела на меня, но -- видимо, решив, что в качестве еды я не привлекателен -- посмотрела в свой омут. Это большой прямоугольный чан, до краев наполненный жидкостью, похожей на молоко. Она коснулась его ладонью -- всеми пятью пальцами сразу -- и внезапно вода стала прозрачной и гладкой, как стекло. Что происходит в омуте, я не мог видеть -- он показался мне бездонным. Но где-то очень далеко внизу виднелся маленький огонёк. И она что-то видела в нем. Так прошла, как мне показалось, целая вечность, хотя на самом деле -- всего-то минут пятнадцать. Наконец-то она оторвалась от омута. Я с нетерпением ждал ее ответа. Гордое выражение на ее лице сменилось на недоуменное. Я был поражен этим.

-- Это странно -- сказала она, - но девасы, пророки, говорят, что тебе не нужно будет давать такую клятву. И также они говорят, что ты встретишь интер-орбиса -- того, кто находится между двумя мирами -- ангельским и демоническим. И, может быть, с его помощью завоюешь огромную власть. А теперь уходи, - потребовала она, скривив лицо, - не люблю, когда у меня здесь без толку посторонние торчат.

Я буквально вылетел из ее дома, не решившись провоцировать ее гнев. Когда я пришел домой, меня встретили побледневшие братья.

-- Отец погиб.

-- Как, как погиб?! - закричал я, - ведь он же величайший демон!

-- Апаши нашли его слабое место... красивых женщин. И, когда он был на встрече с ними, ничего не подозревая об их коварстве, они буквально в спину уничтожили его Виварондой... Но мы должны держаться вместе, - сказал мне старший брат Амаки, - ведь все мы дали отцу обещание, что будем поддерживать и защищать друг друга. А когда мы вместе, нас невозможно победить.

Вскоре на нас напали апаши. Мы уже знали, что они придут с Виварондой, но у нас был приготовлен для них сюрприз. Если ты помнишь свое видение, мы с Евой... - мистикс запнулся, - выкрали Барасторн из Башни. Так апаши лишили нас могущественнейшего оружия, которое бесчисленное число лет поддерживало равновесие во всех измерениях. Мы знали, что у апаши есть свой жезл. А они знали, что у нас есть свой. И, чтобы избежать массовой гибели своих народов, мы заключили мир и поддерживали нейтралитет. Конечно, иногда он нарушался, но в целом...

-- А как у вас вообще оказались эти жезлы? - перебил Макс, в глазах которого светилось любопытство.

-- Как я уже говорил, эти жезлы выковал один и то же человек, который был интер-орбисом -- то есть таким же, как ты. Затем, после кровопролитных и страшных битв Стифла -- одна храбрая и безрассудная апаши - похитила оба этих жезла и спрятала их в разных уголках вселенной. За это ей даровали положение в других мирах... Но вот, огромное количество лет спустя, оба жезла были найдены, и война снова началась... Мы отправили посланца в третье измерение, и там он с огромными опасностями для жизни нашел и доставил нам жезл Барасторн, который, как считалось, давно был утерян. Это было настоящее чудо, что мы его нашли. В свою очередь хранители быстро пронюхали о том, что Барасторн оказался в наших руках, и запаниковали. Мы уже потирали руки и планировали править всем миром... Но буквально три дня спустя наши шпионы доложили нам -- найдена Виваронда, и она у хранителей! - мистикс вздохнул. - Если бы мы не тянули эти три дня, обсуждая, как лучше вести военные действия, а напали сразу же, то сейчас картина мира была бы совершенно другой!

Так вот, глупая Ева соблазнила меня. А я оказался еще глупее и поддался ее чарам. Но в итоге оказалось, что все, что было нужно ей -- это жезл. И, получив его, она с легкостью отказалась от меня! Могу поспорить, она могла бы равнодушно смотреть на мою гибель... Но речь не об этом. Братьям удалось вытащить меня из лап апаши, предложив им оставить себе жезл без боя. На самом деле бой должен был состояться -- и мы это знали. Просто он должен был случиться немного позже. Хранители не могли упустить такую возможность истребить нас, пусть даже ценой своей крови. Ведь мы как бельмо у них на глазу. Мы мешаем им наполнить мир розовыми соплями и попустительством к человеческим слабостям, - мистикс сжал в руке бокал. Тот хрустнул и раскололся на мелкие кусочки, не причинив ему никакого вреда. - Поэтому, когда я вернулся домой, братья сказали мне: "Ты заварил эту кашу, тебе ее и расхлебывать. Теперь, когда оба жезла у них, мы должны готовиться к войне. А ты должен выкрасть Барасторн. Без него все население десятого измерения погибнет".

-- Но как я это сделаю?! - спросил я.

-- Попроси Медвига сделать полноценную копию жезла, - сказал мне Амаки, - такую, чтобы не отличалась ни одна линия, ни один завиток. Затем приходи к нам, и мы тебя кое с кем познакомим.

Недоумевая, что они задумали, я направился к Медвигу. Он молчаливо выслушал мою просьбу и кивнул в знак того, что согласен ее выполнить.

-- Когда мне прийти за жезлом? - спросил я.

-- Завтра, - ответил он.

На следующий день я нанес ему визит и с трепетом взял протянутый мне фальшивый Барасторн. Он выглядел совершенно как настоящий! Если бы я не знал, что это подделка, то ни за что бы его не отличил. Даже драгоценный камень в короне жезла сиял тем же мистическим светом, что и в оригинальном творении. Я приподнял имитацию и навел ее на стену. Медвиг улыбался. По моему желанию из рубина вырвался сноп света, и я едва удержался на ногах от мощи этого света.

-- Он что, еще и работает?! - ошеломленно спросил я.

-- Это просто видимость работы -- с широкой улыбкой ответил мастер, - чтобы его никак нельзя было отличить от настоящего. С тебя тридцать тысяч галиконов.

Кузнец был не дурак, и он догадывался, для каких примерно целей я заказал подделку. Я вернулся к братьям с жезлом, и они внимательно осмотрели его.

-- Да, - сказал мой старший брат, - по виду его не отличишь. Совершенная работа. А теперь поздоровайся с нашей гостьей.

В стене открылся проем, и в него вошла невероятной красоты женщина. Эта была Мира! Я побелел от страха, испугавшись, что она выдаст меня. Но Мира взглянула на меня так, как будто не видела никогда в жизни. Забыла? Но это невозможно! У вайрунов безупречная память. Очевидно, для чего-то ей нужно было хранить мое посещение в секрете. Вероятно, она хотела получить от меня какую-то свою выгоду. Так впоследствии и оказалось.

-- Наверняка ты знаешь Миру, - сказал Амаки. - По крайней мере, слышал о ней.

-- Кто же о ней не слышал, - хихикнул другой брат, а Амаки продолжал:

-- Она поможет тебе исправить твою ошибку и вернуть Барасторн туда, где он и должен находиться, то есть в Башню мистиксов. Она напоит тебя зельем, которое на время сделает тебя апаши. Ты без помех проникнешь во второе измерение, и там...

Я был в шоке. Меня?! Апаши?! Такое возможно?! Мира поманила меня пальцем, мы вышли из зала и зашли в маленькую комнатку Башни. Там мы остались наедине. В комнатке было душно, а от маленького серебряного котелка, который стоял на столе, поднимался розоватый пар. В воздухе пахло пионами. Ведьма достала бокал, черпаком налила в него розоватую жидкость и протянула мне:

-- Пей!

Я колебался.

-- Не бойся, не отравлю! - ухмыльнулась она. - Это не моих интересах.

Я с любопытством посмотрел на нее. Несмотря на злобу, которая очевидно читалась в ее глазах, она была невероятно красивой. Черные, как вороново крыло, волосы, черные глаза, в зрачках которых светились желтые огоньки. Белая, как снег, кожа, длинная шея, пунцовые губы, которые кривились в презрительной усмешке. На какое-то мгновение я даже залюбовался ею. Бокал так и застыл в моих руках.

Она взяла меня за руку, которая держала бокал, и подтолкнула его к губам.

-- И не выдам, - прошептала она. - Ты же не думаешь, что я забыла твое посещение, которое состоялось как раз перед самой смертью вашего отца? Но я хочу, чтобы ты, когда станешь единовластным правителем десятого измерения, взял меня в жены. Тогда я стану королевой этого мира... Пей! Интер-орбис, который тебе поможет, станет единственным, кто будет обладать силой, равной твоей... Но власть не нужна ему в том количестве, в котором ты нуждаешься в ней. Поэтому наше с тобой правление будет почти неограниченным. Мы будем жить очень долго, наслаждаясь жизнью! И даже когда покинем этот мир, десятое измерение будет вечно помнить нас. Но бойся нарушить свое обещание, моя месть будет страшна! Пей!

-- Так вот почему вы так легко предложили мне власть такую же, как и у Вас! - воскликнул Максим. - Вы просто знаете, что она мне не очень-то и нужна!

-- Может и не очень-то нужна, - с улыбкой ответил мистикс, - но все же нужна. Если бы она тебя совсем не интересовала, то ты бы не согласился на мое предложение. Но, безусловно, ни у одного другого существа во вселенной нет такой тяги ко власти, как у урожденного вайруна... Поэтому, да, я был более или менее спокоен, делая тебе это предложение... Вернусь к своей истории.

Я пригубил бокал и ощутил, как он обжег мои губы. На мгновение мне показалось, что она все же хочет меня отравить. Но в тот же момент я почувствовал прилив сил и осушил бокал до дна. Ощущения были странными. Я вдруг стал легким, словно шарик, и голова слегка кружилась. Я немного глупо улыбнулся ведьме:

-- И это то, что чувствуют хранители?

Я вернулся к своим братьям. На тот момент Арбета у нас еще не было, и наш шпион, который приглядывал за вторым измерением, объяснил мне, как мне нужно себя вести. Я прочитал заклинание, позволяющее выходить из Паталы, оказался на Земле и потом быстро переместился в Манати...

-- Но почему нельзя было сразу попасть в Манати? - с недоумением спросил Макс.

-- Да потому что апаши сразу же поняли бы, откуда я пришел! У них есть система, которая отслеживает всех, кто приходит напрямую из Паталы, чтобы не прозевать нападение вайрунов, если оно вдруг случится!

Будучи невидимым, я окинул взглядом второе измерение. А затем увидел ее -- Еву. К счастью, она была там. Если бы она была на задании, мне пришлось бы ее подождать. А время, как ты знаешь, там тянется долго... На мгновение тоска взяла меня, когда я вновь увидел ее зеленые русалочьи глаза и роскошную фигуру. Но я быстро взял себя в руки. Там, в Манати, у нее был возлюбленный среди апаши, как сообщал наш шпион. Я превратился в него, подошел к ней сзади и мягко взял ее за талию. Она вздрогнула, обернулась и расплылась в улыбке.

-- А, это ты, Крист! Извини, я немного нервная. Все это из-за предстоящего нападения. И далась им эта война! Ведь оба жезла у нас. Мы теперь находимся в полной безопасности. Но нет, они хотят кровопролития. Вот дураки!

-- Согласен с тобой, - стараясь подделаться под манеру разговора ее любимого, сказал я. - И, чтобы отвлечь тебя от этих мыслей, я приготовил тебе сюрприз!

Я взял ее за руку и повел к горам. Она доверчиво прижалась ко мне, и мне стало больно оттого, что это лишь потому, что она принимает меня за другого. А когда она прижималась ко мне в моем собственном обличье, это было просто актерской игрой! Я подумал: "Недавно ты предала меня, а теперь я тебе отомщу". Она шутила, хохотала и, похоже, вообще была в отличном настроении. Мы зашли в одну из пещер, и я закрыл вход большим валуном.

-- Что ты делаешь? - с недоумением спросила Ева, но тут же ее глаза расширились от ужаса, потому что я принял свой собственный облик.

-- Ты! - почти беззвучно воскликнула она.

Она попыталась переместиться и, к своему ужасу, обнаружила, что не может этого сделать. Я блокировал ее магию. Она вжалась в стену, думая, что я хочу ее убить. Я усмехнулся.

-- Как забавно. Вот мы и встретились снова. Помню, в этих горах ты много говорила мне о своей любви. Но сейчас я пришел не за этим, а по делу. Где Барасторн?

-- Я не знаю... - пролепетала она.

-- Врешь! - сказал я, сжав ее горло. - Я слишком долго слушал твое вранье, и теперь научился его распознавать. Где жезл?

В ее глазах сверкнула ненависть.

-- Думаешь, я тебе скажу?! Чтобы вы разрушили всё второе измерение? Можешь убить меня, я не скажу тебе ни слова!

-- Ева, - мягко сказал я. - Если бы мы хотели разрушить второе измерение, я бы потребовал от тебя информации, где Виваронда также. Но мы лишь хотим вернуть утраченное равновесие. Мы лишь хотим сохранить жизнь своего народа.

Ее лицо сохраняло все то же упрямое выражение. Я вздохнул.

-- Ну что ж, если ты не хочешь по-хорошему, придется по-плохому.

Против ее воли я прижал ее ладонь к своей. Она сопротивлялась, но вдруг обмякла. В видении, которое я передал ей, она увидела Кристи, заточенного в Башне мистиксов. Он был усыплен, сидя на стуле, и голова его моталась туда-сюда.

-- Проклятие! - закричала Ева, придя в себя.

-- Он умрет, если ты не согласишься открыть мне, где находится Барасторн! Мои братья уничтожат его, если я не вернусь домой или вернусь без жезла.

Столько ненависти, сколько я увидел в тот момент в ее глазах, я не видел еще никогда ни у кого в жизни! Но все же она сказала:

-- Барасторн находится в пещере горы Корабата. Его охраняют десять самых могущественных гномов из подземного царства. Если ты выдашь себя, они тут же уничтожат тебя при помощи жезла.

-- И всего-то? - усмехнулся я. - Ты думаешь, десяток каких-то карликов сможет меня остановить?

Она вспыхнула.

-- Это не карлики! Это могущественные бойцы. Тебе повезло, что ты не сражался с ними, а иначе они задали бы тебе жару!

-- Так что же мне делать? - поигрывая одним из камней, спросил я.

-- Заходить туда имеет право только Веймер, член совета, или кто-либо в его сопровождении. Причем, чтобы они были совершенно точно уверены, что это он, он должен сказать пароль.

-- Ты знаешь пароль? - спросил я.

Ева закусила губу.

-- Да. Мы ходили туда с ним вдвоем.

-- Интересно, зачем же? - поинтересовался я. Мне было и правда любопытно.

-- Не твое дело! - вновь вспыхнула она.

-- Ааа, дай догадаюсь, - с улыбкой сказал я. - Он хотел тебя просто впечатлить. Ты красивая девушка, а Веймер, как мне известно, холост...

На самом деле я сказал это просто так, чтобы ее задеть. Но, к моему удивлению, ее молчание и разгневанное лицо, пунцовое от гнева, подтвердили, что моя догадка была справедливой.

-- Ладно, - сказал я с неприязнью. - Говори пароль.

Она произнесла пароль и я, к ее удивлению, взмахнул рукой и отодвинул камень.

-- Ты можешь идти.

-- А Кристи? Кристи?! - к моему изумлению, она вдруг упала к моим ногам и стала рыдать. - Кристи, верни мне Кристи...

Мне стало очень неприятно.

-- Ты получишь его назад, когда я вернусь с жезлом в десятое измерение. И даже после этого не советую кому-нибудь рассказывать о нашем разговоре, потому что тебя просто разжалуют до человека за предательство. А твой красавчик найдет себе подружку, которая не превратится в старуху через тридцать лет.

Она вздрогнула, неуверенно встала на ноги и, пошатываясь, побрела прочь. Я же переместился к Корабате, принял облик Веймера и зашел в пещеру. Пещер было несколько, но я каким-то чутьем догадался, что именно в этой хранится сокровище, которое я ищу. Вначале я шел по длинному коридору, освещенному белыми камнями. Но затем проход стал расширяться, и я вышел на просторную площадку, где сидели десять гномов, охранявших тяжелую металлическую дверь. Один из гномов кивнул мне и выступил вперед:

-- Пароль, господин, - сказал он.

Несмотря на его вежливый тон, я понял, что, если я не назову пароль, он не преминет воспользоваться своей секирой. Я произнес нужное слово, и гномы с грохотом открыли дверь.

Зайдя внутрь, я увидел Барасторн, стоящий на специально сделанной для него подставке. Он поразил меня своей красотой, хотя я уже видел его раньше. Заслонив жезл спиной, я аккуратно вытащил его и скрыл под плащом, а взамен положил искусно сделанную подделку. Затем я вышел из комнаты. Здесь стояла та же самая блокировка, которую я использовал минут двадцать назад, чтобы допросить Еву - перемещаться было нельзя. Гном посмотрел на фальшивый Барасторн, стоявший на месте, удовлетворенно кивнул, и я вышел. Взглянул на горные пики, которые блестели на солнце, на само розоватое солнце. Да уж, красиво у них там, у этих хранителей! Затем я переместился на Землю и оттуда -- на Паталу.

Братья были в восторге. Они шумно гоготали и похлопывали меня по плечам.

-- А это точно настоящий Барасторн? - спросил один из них.

-- А мы сейчас проверим, - сверкнул глазами другой. - Кирт, притащи сюда Кристи!

Перед нами появился дрожащий, потерявший свое величие апаши.

-- Было решено предать тебя смерти прямо сейчас! - громогласно провозгласил брат. - Скажи нам спасибо, что твоя смерть будет быстрой!

Я тронул брата за плечо.

-- Не убивай его, - попросил я. - Я обещал Еве сохранить ему жизнь.

-- Что?! - нахмурился брат. - Она тебя предала, а ты решил выполнять обещания, данные ей?!

-- Просто я хочу отомстить ей более изощренно, - объяснил я, - а для этого он нужен мне живым.

-- А, ну это другое дело. Но проверить все равно нужно! - и он направил Барасторн на Кристи, который от ужаса ничего не соображал. Столп света вырвался из жезла, и хранитель закричал от страха и от боли. Свет скоро исчез, и стало видно, что на руке апаши зияет рана.

-- Работает, - с удовлетворением сказал брат, а потом недовольно посмотрел на хранителя. - Кричит, как девчонка. Увести и вылечить его! - приказал он кирту. Кристи, еле передвигавшегося после пережитой опасности, увели.

Оказалось, что я очень вовремя выкрал жезл. Спустя всего лишь несколько часов раздалось гудение. Это означало, что началось наступление апаши. Толпа вайрунов собралась возле Башни мистиксов, чтобы услышать вдохновляющую речь своих повелителей. Мой старший брат толкнул стену, и образовался большой балкон, на который мы вышли все вместе.

-- Мой народ! - закричал брат. - Вероломные апаши обманом выманили у нас Барасторн. Но сегодня, благодаря хитрости и смелости моего младшего брата, мы заполучили его обратно! - он поднял жезл вверх, и внизу послышались ликующие возгласы. - Мы используем это оружие против этих негодяев, они понесут огромные потери и больше никогда не посмеют сунуться к нам!

Возгласы стали еще громче. Было такое чувство, словно внизу бушует море. Мы вновь зашли внутрь Башни.

-- А ты не боишься, что апаши узнают о том, что мы вернули себе жезл? - спросил я. - Ты сейчас сказал об этом при всех...

Амаки ухмыльнулся.

-- Конечно, пайерам сейчас же доложат о моей речи. Но они не поверят ни единому слову. Ведь они видели Барасторн своими собственными глазами, целый и невредимый, у них, во втором измерении. Скорее всего, они решат, что мы всего лишь подбадриваем свой народ.

Вскоре мы увидели всё воинство благодетелей человечества, ха. Они шли и пели песни. Очень мелодичные. Прямо не война, а пикник какой-то. Один из пайеров держал в своих руках Виваронду, а мой старший брат -- Барасторн. Нас было очень много. В руках остальных бойцов были другие виды оружия. Кто-то шел с голыми руками на врага, надеясь, что его защитит одна только магическая сила. Кстати, я тоже считаю, что она гораздо лучше всех этих клинков... В любом случае, всё остальное оружие казалось просто детскими игрушками по сравнению с этими двумя жезлами. Хранители подошли совсем близко. Я увидел на лицах некоторых из них страх. Понятное дело -- их готовили к тому, чтобы защищать людей, а не чтобы сражаться с демонами. А тут...

Повисло тягостное молчание. Все ощущали, что всего лишь несколько мгновений отделяет нас от великого кровопролития. Вдруг у кого-то из апаши нервы не выдержали, и он с криком, размахивая изогнутым клинком, побежал за нас. Огромная толпа двинулась ему навстречу. Через мгновение его уже не было... Две армии схлестнулись. Мы смешались, и кругом засверкало оружие - и материальное, и магическое.

Я сражался, как лев. И очень скоро заметил, что мои братья в этом жестоком бою гораздо слабее, чем я. Там, где я убивал десятерых, они справлялись только с одним. Я посмотрел на Амаки, своего старшего брата -- и мне показалось, что он использует Барасторн не так удачно, как это мог бы сделать я. И что если бы он пошевеливался, мы легко могли бы победить наших врагов. Странно -- я еще не сражался при помощи жезла, но уже откуда-то знал, что он будет слушаться меня, как ручная собачка. Наконец мне представилась возможность это доказать.

Амаки болезненно ранили Ваварондой в грудь. Его практически тут же забрали, но перед этим он успел отдать Барасторн мне, поскольку я находился рядом. Он сказал: "Сражайся, брат", и потерял сознание. В тот же миг я ощутил себя так, сложно жезл принадлежат мне всю мою жизнь, и словно он был продолжением моей руки. В одно мгновение я укладывал несколько десятков апаши в воздухе или внизу. Они либо полностью исчезали, как утренний туман на Земле, либо получали очень тяжелые ранения, и их быстро уносили с поля битвы.

Через несколько часов страшного сражения я взлетел высоко над полем битвы и увидел, что ряды врага начали редеть. Сначала я обрадовался, но затем посмотрел на наши ряды и обомлел. Мой народ тоже гиб и страдал. И тогда я пришел к выводу, что нужно, так или иначе, остановить битву. К счастью, апаши пришла в голову та же мысль. Они прислали к нам гонца, который закричал: "Мир вам, мир вам!" На лбу у гонца был холодный пот. По всей видимости, хранители очень сомневались, что мы согласимся даже обсуждать перемирие. Но мы великодушно согласились, и через некоторое время к нам подошел Верховный пайер. Твой знакомый, кстати.

-- Давайте говорить начистоту, - сказал лидер апаши. - Мы все равно никогда не перестанем воевать за сердца и души людей. Но, если мы будем использовать эти два жезла, то просто сотрем оба наших народа в порошок. Мы не перестаем сражаться за сердца наших подопечных на Земле, но хотим прекратить эту беспощадную битву... Думаем, вам придется по душе такое решение: мы никогда не используем свой жезл, но вы также не используете свой. Если соглашение будет нарушено одной из сторон, то это станет сигналом к войне.

-- Но они использовали свой жезл! - закричал Максим. - Тогда, когда я пришел к Лизе! Мое первое задание!

-- Да, согласился Гнозис, - и мы с полным правом могли бы начать войну. Но полномасштабная война никому не нужна. Это принесет слишком большой ущерб всем. Поэтому по молчаливому согласию проблемы была решена так... как она была решена. Теперь оба жезла у нас, и они не посмеют затеять кровопролитие. Так что считай, что ты спас два народа от полного истребления, - Гнозис расхохотался. - Теперь мы, как говорят у вас на Земле, будем заказывать музыку.

-- А что случилось с Евой и Кристи?

-- О... я отомстил ей очень изощренно, как и собирался. Кристи был отпущен восвояси -- запуганный до ужаса, почти невменяемый. А пайерам после битвы сообщили, что Барасторн был выкраден не без помощи зеленоглазой красотки. Ее тут же лишили крыльев. Она умоляла Кристи тоже принять жизнь человека. Какой бред она ему несла! Что-то про то, как это здорово -- постареть вместе. Но какое там. Парень оказался не дурак, - мистикс захохотал. - Она прожила свою жизнь, проклиная и ненавидя меня. А я наслаждался этой ненавистью и ее страданиями, наверное, больше, чем ее любовью. Ее фальшивой любовью!

-- А почему интер-орбис считаются такими сильными? - перевел тему Максим.

-- О, тебе это льстит? - Гнозис улыбнулся. - И правильно, пусть льстит! Таких, как ты, больше нет. Кроме Арбета, разумеется. Всего два интер-орбиса на вселенную - негусто... Ну конечно, они были раньше, но вообще это довольно редкое явление. Во-первых, это обязательно должен быть человек. Он может использовать оружие как вайрунов, так и апаши, и -- что намного важнее -- он может понять образ мышления и тех, и других. Это делает интер-орбиса невероятно сильным. Так что цени себя больше... ты настоящая драгоценность.

Так вот, я не завершил рассказ. Когда битва закончилась и все мы вернулись домой, я стал задумываться -- почему я намного сильнее своих братьев, но власть мы делим поровну? Разве это справедливо? Желание сосредоточить всю власть в своих руках преследовало меня день и ночь. Братья доверили хранение жезла мне, но что я мог сделать с ним против них? Ведь он работает только против ангелов. Поэтому мне пришлось сдерживаться, дожидаясь тебя. И, когда ты впервые появился в нашей Башне, я понял -- это ты. Ты тот, появление которого предсказывала мне Мира. И ты поможешь мне стать Верховным правителем... Точнее, мы с тобой оба будем верховными правителями.

-- Очень хорошо, я всё понял, - сказал Максим, но все же: как мы уничтожим всех Ваших братьев?! Ведь их одиннадцать, а я один! У Вас есть какой-то план?

-- О, да, у меня есть отличный план, который я уже начал претворять в жизнь, - плотоядно улыбаясь и потирая руки, ответил Гнозис. - Слушай и восхищайся моей гениальностью! Каждому из братьев -- каждому -- я сказал, что жезл Виваронда будет принадлежать ему. Причем сказал я это как бы тайком от всех остальных, поэтому брату нужно держать это в секрете.

Этот жезл дает огромную, просто колоссальную власть, и поэтому каждый хочет им обладать. Мои братья связаны обещанием по отношению друг к другу, но по отношению к другим демонам -- нет. И каждый вайрун, каждый обитатель Паталы будет бояться того, у кого есть Виваронда. Никто не посмеет восставать против того, кто держит в своих руках этот жезл.

Поэтому, несмотря на то, что правление совместное -- все равно тот, кто будет обладать этим смертельным оружием, станет выше других. Я рассказал своим братьям совершенно правдивую историю о том, как ты добыл этот жезл. И сказал каждому из них, что скоро ты ему его принесешь. И теперь они ждут. Ты просто приходишь по очереди к каждому из них и протягиваешь оружие, словно чтобы его отдать, но... Я немного растянул время здесь, чтобы мы могли с тобой поговорить. Но в целом время лучше не терять. Чем быстрее ты отправишься к ним, тем лучше.

-- Но, если я все правильно понял, я еще не согласился на Ваше предложение, когда Вы говорили им, что я отдам им жезл! А вдруг я бы отказался?

-- Я хорошо знал, что ты согласишься, - ухмыльнулся мистикс. - Власть, власть... Власть заставляет людей принимать любое предложение. Вот, возьми этот изумрудный кулон, - он повесил мальчику на шею крупный кулон с зеленым камнем в золотой оправе, - демоны легко читают мысли. Чтобы этого не произошло, нужно использовать достаточно крупный изумруд. Он защищает мысли того, кто его носит.

Максим улыбнулся, как бы соглашаясь с Гнозисом, а тот сказал:

-- Вперед, мой мальчик! Вперед! И да сопутствует тебе удача, - и лицо его приняло суровое выражение.

Максим направился сначала к Амаки, как и посоветовал ему Гнозис.

-- А, это ты! - образовался вайрун. - Я уже слышал, что твое задание завершилось успехом. Сложно было?

-- Да нет, не очень, - соврал Макс.

Видно было, что демону сложно поддерживать вежливый разговор, когда он хочет поскорее завладеть жезлом.

-- Покажи мне Виваронду, - жадно оглядывая торчащий из-под мантии жезл, сказал он.

Максим с бесстрастным видом протянул ему Виваронду, твердо держась за ее рукоять. И, когда мистикс уже почти коснулся ее, из нее вырвался сноп изумительно яркого света. Амаки вскрикнул, но через мгновение от него не осталось ничего, кроме горстки белого пепла.

Мальчик дрожал. Он присел, облокотившись об стену, и просидел так несколько минут. Затем он посмотрел на Виваронду. Неземная красота этого искусственного цветка ничем не намекала на то, что это смертельное оружие. Но рассиживать не было времени. Задание нужно было выполнять быстро, иначе могла произойти осечка. Следующим был Вайдасар. Вид у него был немножко надменный.

-- Привет, - сказал он, увидев подростка, - я тебя ждал. Брат уже предупредил меня, что ты отдашь мне самый могущественный жезл против вайрунов. С этим жезлом я смогу повелевать всеми... Ну и братья, конечно, будут иметь свою власть. Но значительно, значительно меньше, чем у меня, - добавил он с противной улыбочкой.

Здесь Максим проделал ту же процедуру, что и у Амаки. Но, когда он уже выпустил смертоносный луч в Вайдасара, произошло непредвиденное. Стена разошлась, и в проеме появился один из мистиксов, Горги. Мгновенно оценив ситуацию, он швырнул в Максима Острый клинок, буравивший противника, пока тот не истекал от нанесенных ран. Макс успел поставить Непробиваемый щит, которому его обучили еще в Манати. Однако из-за того, что мальчику пришлось отвлечься, удар Виваронды не оказался смертельным, и Вайдасар, с зияющей раной, направил в Макса тонкий фиолетовый луч. В то же мгновение Горги сделал то же самое. Непробиваемый щит начал таять, и в Максима посыпалось самое разное оружие -- и Ледяной укол, и Ошеломляющий удар, и Ослепляющий огонь. Из-за того, что Непробиваемый щит таял медленно, они не нанесли ему смертельного вреда. Но кое-какое оружие стало прорываться и причинять ему боль.

-- Ах ты, маленький крысёныш! - прошипел Вайдасар. - Решил захватить всю власть себе!

Максим решил, что сейчас не подходящее время рассказывать мистиксу, что это не его собственная идея, а идея родного брата вайруна. Он прочитал Заклятие исчезновения и стал невидимым.

-- Где он? - закричал Горги.

-- По-твоему, я вижу больше, чем ты?! - разъяренным криком ответил ему Вайдасар.

Они с бешеным видом оглядывались, а Максим в это время притаился за пологом кровати. Он быстро решил, что сейчас лучше сделать, и направил Виваронду в Вайдасара. Тот вскрикнул и растворился. На полу оказалась маленькая горстка пепла.

Горги с ужасом на лице посмотрел на нее и затем... исчез. Чёрт! Максим отругал сам себя. Почему он не направил оружие на второго вайруна сразу же, как разделался с первым? Теперь он разнесет весть о том, что он, Макс, охотится на мистиксов, по всей Башне! Они объединят свои силы и нападут на него сообща! Конечно, у него в руках смертельное оружие. Но, как показал его собственный опыт, даже такое оружие вполне себе можно выбить из рук! Мальчик присел на софу, расположенную в комнате, прикрыл глаза и стал внутренним взглядом наблюдать за мистиксом. Горги оказался у Гнозиса. А тот с выражением ужаса на лице выслушивал от него, что Максим решил захватить власть в десятом измерении и, похоже, убивает их, мистиксов, одним за другим!

-- Какой подлец! - с деланным возмущение сказал Гнозис. - Ведь мы дали ему всё -- колоссальную силу и практически вечную жизнь!

-- Нам необходимо позвать остальных братьев и совместными силами уничтожить его! - со страхом и отвращением на лице сказал Горги.

-- Да-да! Согласен! - Максим похолодел, но тут Гнозис стал задумчив. - Хотя послушай... Если мы позовём всех остальных, то, конечно, легко победим мелкого негодяя совместными силами. Но ведь тогда нам придется делить жезл, который имеет огромную силу. И совсем не факт, что он достанется нам с тобой. А ведь при помощи него мы могли бы творить великие дела. Я думаю, что мы способны справиться с мальчиком и вдвоем. И вдвоем владеть этой мощнейшей машиной убийства. Ммм? Что скажешь? Ведь я с самого начала хотел отдать Виваронду тебе. Потому что это ты мой любимый брат.

-- Мы с Вайдасаром только что пытались справиться с мальчишкой вдвоем! И теперь Вайдасар убит!

-- Хмм... разумно, но ведь ты знаешь, что я намного сильнее Вайдасара. Ты ведь знаешь, что в битве жезлов я сражался, как лев. И я намного хитрее какого-то там мальчишки. Так что мы легко справимся с ним. А потом станем двумя самыми сильными вайрунами в десятом измерении. Ты мне веришь, что у нас это получится?

-- Полностью верю, брат! - сверкнул глазами Горги. - Я знаю твою силу и верю, что с тобой всё возможно!

-- Ну вот и отлично, - заключил Гнозис. - А знаешь, ведь мне сейчас в голову пришла идея намного лучше предыдущей...

-- Какая же?

-- Зачем нам нападать на мальчишку сейчас? Ведь он убьет всех остальных и затем сам придет искать нас. Вот тут-то мы его и уничтожим.

Горги, казалось, на мгновение оторопел.

-- То есть ты хочешь сказать, что наши братья...

-- Да, да, мой дорогой брат, наши братья погибнут. Печально... но что поделать? Зато ты только представь: нам же ни с кем не придется делить власть! Мы связаны обещанием отцу, и, даже если жезл будет у нас, всё равно нам придется делить власть с нашими братьями. А зачем? Ведь они слабые вайруны, намного слабее нас с тобой. На самом деле, ты всегда был моим самым уважаемым братом, и я всегда считал тебя самым сильным... Ну, после себя, разумеется. И для меня было бы большой... Да что там большой, даже огромной честью! - править десятым измерением вместе с тобой! И, заметь, тем, что мы всего лишь немного подождем, мы ничем не нарушим обещания, данного отцу, представляешь?! Ведь мальчишка не связан никаким обещанием! Он сделает всю работу, а мы... просто уничтожим его и заберем жезл. Подумай, ведь это само провидение дает нам шанс. Это самый настоящий подарок. Не нужно его упускать!

-- Ты прав! Ты прав, брат! - сказал Горги с восторгом. - Мне нравится твой план! Да, я сам всегда считал, что наши братья слабее нас! Пусть мальчишка расправится с ними, а потом мы расправимся с ним!

Максим вздохнул.

-- Что ты задумал, Гнозис? - пробормотал он.

Затем он за короткое время посетил еще шестерых мистиксов и уничтожил их. Там осечек не возникало, хотя он и боялся этого очень сильно. Но у следующего правителя десятого измерения его ждал сюрприз.

Когда он зашел к Кирстани, тот с бледным лицом и дрожащей нижней губой сидел в кресле. Он метнул на мальчика испуганный взгляд.

-- По приказу Гнозиса я принес себе жезл, - сказал Макс.

-- Не... не надо мне никакого жезла, - едва шевеля губами, сказал мистикс.

Вот так сюрприз! Почему же ему не надо жезла?! Максим нахмурился. В то же время он был заинтригован.

-- Я думал, вы с Гнозисом договорились, - сказал он.

-- Да, да... мы договорились. Но я... я не хочу жезл.

Максим призадумался. Это немного выбивалось из сценария. Стоит ли убивать мистикса, если жезл ему не нужен? Может быть, стоит оставить ему жизнь?

-- Ма... Максим, - запинаясь, проговорил Кирстани, - я знаю о вашей договоренности с Гнозисом, вы хотите уничтожить нас всех, чтобы захватить всю власть себе. Но я не против. Мне не нужен жезл. Правьте десятым измерением. Но оставьте мне жизнь. Пожалуйста, оставьте мне жизнь!

К удивлению парня, мистикс бросился на пол и, обливаясь слезами, обхватил его ноги крепко-накрепко, стал всхлипывать и повторять:

-- Оставьте мне жизнь! Пожалуйста, оставьте мне жизнь!

Максим пытался высвободиться, но безуспешно.

-- Ладно, ладно, - сказал наконец он, - только отцепись, бога ради, я тебя прошу!

-- Правда? Правда? - спросил мистикс, немного отползая назад и утирая нос. - Правда, ты обещаешь сохранить мне жизнь? Обещаешь?

-- Обещаю, если ты будешь сидеть здесь тихо и не высовываться. И не будешь мешать мне довести до конца мой план.

-- Обещаю! Обещаю! - закричал Кирстани, - клянусь кровью своего отца!

Максим внимательно посмотрел на вайруна. Он уже понял, что клятвам демонов нельзя доверять. Но этот выглядел уж очень искренним. За две минуты подросток при помощи экалайна и мерцающих звездочек добрался до следующего мистикса и стер его в порошок. Что делать теперь? Мальчик задумался. Гнозис сказал Горги, что они сами его найдут. Значит, он может остаться на месте и ждать, пока они появятся здесь. Но что, если теперь Гнозис хочет уничтожить его, Максима, и сохранить жизнь своему брату? Сможет ли он справиться с двумя демонами одновременно?

"Попробую", - решил Максим. Он прочитал Заклятие исчезновения и также создал вокруг себя щит. И вовремя -- в зале тут же появились Гнозис и Горги.

-- Он точно здесь? - тревожно спросил Горги, оглядываясь по сторонам. - Я его не вижу, но чувствую, что он здесь...

-- Да, он здесь, ты совершенно прав, - ответил Гнозис и тут же крикнул:

-- Максим! Заверши то, что начал! Наша договоренность в силе!

Изумление появилось на лице Горги, моментально сменившись страхом. В тот же миг прекрасный белый свет обрушился на него.

-- Брат! Ты обманул! - закричал он, но уже через мгновение растворился.

Гнозис с усмешкой посмотрел на горстку пепла, оставшуюся на полу. Легкий ветерок, который не так уж часто случался в десятом измерении, залетел в кем-то оставленный оконный проём и развеял пепел. Через несколько секунд от него не осталось и следа.

-- Он никогда не отличался особым умом, - с довольным видом заметил мистикс, - повелся, как маленький мальчик. И почему ему не сиделось на месте? Не знаю, зачем, вместо того, чтобы сидеть и ждать тебя, он пошел к брату. Глупец! Чуть не испортил нам всё.

-- Да, в в тот момент, когда он появился, он довольно сильно меня испугал, - признался Максим.

-- Но всё же ты справился. И блестяще. А теперь отдай жезл мне.

-- Вы помните свое обещание? - спросил мальчик. - Мы будем править Паталой вместе.

-- О, да! Я и не собираюсь нарушать обещание, данное тебе. Как я уже сказал, ты обладаешь незаурядными способностями, и мне нужен такой союзник как ты. Ты заменишь мне моих слабых, никчемным братьев, которые были на на что не годны. А я научу тебя всему, что знает мистикс. Ты научишься проникать взглядом в самые потаенные уголки людской души, очаровывать любого человека, создавать целые чудесные города и машины, похожие на людей больше, чем сами люди. Мы с с тобой станем настолько сильными и могущественными, что легенды о нас будут жить даже тогда, когда мы закончим свои невероятно длинные жизни... Дай мне жезл. Я не смогу причинить тебе смертельного вреда им. Ты интер-орбис -- тебе могут нанести некоторый ущерб оба жезла, но лишь с огромным трудом тебя можно убить каким-то одним из них.

Максим внимательно посмотрел в глаза Гнозису, казалось, увидел в них что-то важное для себя и удовлетворенно кивнул. Затем он протянул жезл мистиксу и сказал:

-- Дурак.

Из Виваронды вырвался луч, и на лице Гнозиса отобразился ужас. Он закричал и исчез. Последний мистикс был убит. Впрочем, оставался еще Кирстани. Но тот обещал не вмешиваться, и выполнил свое обещание.

Максим устало присел на постель и вытер пот со своего лба. Затем он пробормотал:

-- Как я устал... - и заснул, обнимая жезл, прямо на той кровати, на которой еще недавно спал убитый им мистикс.

-- Интер-орбис

Когда мальчик проснулся и открыл глаза, то первое, что он увидел -- Арбета, который с улыбкой смотрел на него. Максим тут же вспомнил всё, что произошло. Он пошевелил пальцами -- жезл всё еще был у него в руках. Подросток похолодел от страха.

-- Арбет... - прошептал он.

-- Хочешь убить меня? - спросил тренер.

-- Нет, я думал, это ты хочешь убить меня! - воскликнул Макс.

Арбет покачал головой.

-- Даже не думал. Я с самого начала знал, что Гнозис задумал, и мне его план не понравился. Но я не вмешиваюсь в местные дела. Моё дело -- обучать. А лезть в дела вайрунов -- себе дороже. Я сразу же понял, что он просто не хочет рисковать собой. Он хочет прибрать всю власть себе твоими руками. Ведь, хотя Виваронда очень опасна, риск оказаться поверженным оставался. Поэтому он попытался соблазнить идеей власти тебя. При этом он ничем не рисковал. Если бы ты вдруг оказался убит, он мог бы сказать своему брату, на которого покушались, что это ты сам решил стать Верховным повелителем Паталы.

-- Точно! - сказал Максим, свешивая ноги с кровати. - Я так и подумал, когда он начал объясняться с Горги! Но знаешь, что меня реально удивило? Он же сказал каждому брату, что отдаст жезл именно ему! Ведь они могли друг другу об этом рассказать, и весь его план полетел бы к чертям!

Тренер от удивления выпучил глаза.

-- Нет, ни в коем случае! Ты даже не представляешь, насколько скрытны вайруны, когда речь идет о власти. Гнозис был в полной уверенности, что никто никому ничего не скажет. Если бы ты вдруг провалился, он бы сказал каждому брату, что пока с жезлом ничего не вышло, но они вдвоем обязательно попробуют позже его заполучить... И каждый из них молчал бы ровно столько, сколько понадобилось бы Гнозису. Тем более что, как ты, может быть, заметил, Гнозис обладает -- точнее обладал -- очень сильной способностью очаровывать. Из всех мистиксов эта способность была наиболее выраженной у него...

-- Да, я заметил, - мрачно сказал Максим.

-- Поэтому Горги так легко поддался его предложению, хотя оно было очевидно глупым. Но на тебя... а также на меня его очарование не влияет. Потому что мы...

-- ...интер-орбисы, - договорил Максим.

-- Да. Можно подчинить своей власти демона, ангела или человека, но тому, кто вобрал в себя силу всех трех сторон, очень сложно что-то внушить... Он об этом забыл. А скорее, просто слишком много возомнил о себе. И также благодаря своей природе интер-орбиса я мог читать его мысли, несмотря на наличие у него зеленого изумруда. Кстати, ты тоже мог бы это сделать, но тебе это не пришло в голову.

-- Если честно, я это делал с самого начала, но почему-то это не всегда получалось. В тот самый момент, когда меня вытряхнули из захват-мешка, передо мной пронесся весь его план. И я тут же решил, что мне нужно делать. Но в последние дни его мысли были как будто закрыты черной занавеской. Я вообще не мог понять, о чем он думает. Поэтому оставалось надеяться, что он говорит мне правду. Его план уже был достаточно жесток. И я не думал, что есть еще что-то хуже, что он может скрывать, - сказал Максим, почесывая затылок. - К тому же у меня был свой план, я слишком много думал о нем. И, наверное, это помешало мне предусмотреть все.

-- Тем не менее, твой план тебе удался. Демоны могут сказать часть правды так, что ты поверишь им целиком и полностью. В этом они мастера. Скорее всего, в последние дни он ставил какую-то особенную защиту. Не уверен, что я знаю о могуществе мистиксов всё. В любом случае, я рад, что ты уничтожил Гнозиса. Он поплатился за свое же собственное коварство. Коварство в ответ на коварство -- достойный ответ! Теперь, после гибели всех мистиксов -- Кирстани не станет претендовать на власть -- ты, Максим, стал Верховным властелином десятого измерения, и я склоняюсь перед тобой!

И Арбет встал на одно колено перед Максимом, склонив голову. Мальчик сначала оторопел, открыв рот, а потом стал смеяться и размахивать руками.

-- Нет, нет, нет, Арбет, ты меня не понял! Я совсем не хочу быть повелителем Паталы! Мне это не надо! Я этого не хочу!

Арбет удивленно взглянул на него и спросил:

-- А чего же ты хочешь? И зачем же ты тогда убил всех мистиксов?

Максим упал в кресло и продолжил хохотать. Он смеялся так, что даже слезы выступили у него на глазах, а Арбет всё это время изумленно на него смотрел. Наконец парень отхохотался и сказал:

-- Зачем? Зачем? Да потому что они демоны. Потому что они портят людям жизнь. Потому что они захватили Зоуи -- с которой мы, кстати, подружились. Потому что они приносят всем зло. И потому что у меня появилась возможность их уничтожить. Почему бы в таком случае их не уничтожить? Удивительно, ты все это время думал, что я хочу повелевать десятым измерением?! Да на кой черт оно мне сдалось, это уродское десятое измерение? - и он снова захохотал.

-- Но... но ведь ангелы тоже не идеальны! - воскликнул Арбет. - Они тоже могут быть заносчивыми, грубыми, они тоже могут причинять боль, обманывать и предавать!

-- Верно, - согласился Максим, - но всё же они стараются.

-- Нет, - упрямо сказал Арбет, - вайруны намного честнее. Они зло, но они честное зло! А апаши... строят из себя святош... - буквально прошипел он.

-- Но ведь не все же, - просто ответил Макс. - Вот Зоуи, например, хорошая. И я знаю еще нескольких апаши, которым я смело доверил бы свою жизнь. А потом... мой ангел-хранитель всю жизнь заботился обо мне... Если бы не Ронда, то я просто мог бы погибнуть уже много раз. Ну или я был бы не таким, какой я сейчас... я мог бы быть очень несчастным. Но она делала всё, чтобы позаботиться обо мне. И я... я не могу ничем ее отблагодарить. Ну что я могу сделать для нее? Но я могу сделать что-то для других. Защищать их так же, как она когда-то защитила меня. И это сделает ее немного счастливее.

-- Нет, - снова сказал Арбет, насупившись. - Всё же я остаюсь на своей точке зрения. Вайруны намного честнее, чем апаши. А ты можешь оставаться на своей.

-- Ну хорошо! - вскрикнул немного раздосадованный Макс. - Оставайся при своем распрекрасном мнении, сколько хочешь! Но Зоуи-то ты мне поможешь освободить?!

-- Да, помогу, - хмуро ответил тренер.

Они отправились в зал собраний. При этом они просто переместились туда, так как мистиксов, которые могли наказать их за телепортацию в Башне, уже не было. Арбет подошел к сосуду, в который была заключена апаши, приложил к нему ладонь и стал бормотать заклинание. Сосуд задрожал, по нему пошли трещины. Внезапно он лопнул, и из него выпала Зоуи. Максим бросился к ней и помог ей встать.

-- Зоуи, ты в порядке? - закричал он.

-- Да, в порядке, - пробормотала девушка, у которой был довольно-таки измученный вид. Ее светлые волосы были взъерошенными, а одежда помятой. Она быстро посмотрела на Максима и затем немного тревожно -- на Арбета.

-- Ой-ой-ой, да я не причиню вам никакого вреда, - с небольшой обидой сказал тренер.

-- Хорошо, - ответила Зоуи, поправляя одежду, а потом обратилась к мальчику. - Ну, Максим, ну ты даешь!

-- Что даю? - спросил подросток, немножко покраснев.

-- Даже я думала, что ты встал на сторону зла! Ты просто так натурально играл!

-- А ты там все видела?

-- Конечно видела! Я не первый день ангел-хранитель, в конце концов! И, надо сказать, еще никто меня так не удивлял!

-- Нуууу, - со скромной улыбкой сказал Макс, - вот и пригодилась моя демоническая сторона, которая обманывала родителей и учителей.

-- Да уж! Это был высший класс! Тебе прямо в театре нужно играть.

-- Я над этим подумаю, - хохотнул Макс.

-- Вот только как тебе удалось скрыть от Гнозиса свои мысли? Ведь они для него должны были быть, как на ладони!

Макс расплылся в широченной улыбке. Зоуи покачала головой.

-- Ладно, потом. Сейчас нам нужно как можно скорее вернуться в Манати... Скоро вайруны узнают, что мистиксы убиты, и здесь начнется ужасный бардак. Развернется борьба за власть, и лучше нам держаться подальше от этого всего.

Она повернулась к тренеру:

-- Наверное, ты, Арбет, захочешь стать Верховным повелителем Паталы?

-- Я?! Оооо, нет, - ответил тренер, отступая на шаг назад. - Спасибо, мне такого счастья не нужно. Сначала воевать за власть, а потом постоянно ждать, когда тебя кто-нибудь прикончит, чтобы самому насладиться ею?! Ну уж нет... Я не такой глупец. Я всего лишь тренер, и останусь тренером. Кто бы не занял верховный трон.

-- Кирстани, наверное, тоже откажется, - задумчиво пробормотала Зоуи, - но ему, во всяком случае, нужно предложить.

-- Предложить?! - изумился Максим. - Зоуи, зачем нам вообще какому-то демону что-то предлагать?! Единственное, что нам реально нужно сделать сейчас -- это побыстрее отсюда свалить! Я хочу домой! Я спас мир и устал, в конце концов! И ты наверняка тоже! Какое нам дело до их дел?!

-- Нет, Максим, ты не понимаешь. Кирстани -- это наш человек! Точнее, наш вайрун... Всё это время он шпионил для апаши. И именно поэтому ему был не интересен жезл. И именно поэтому он знал, что Гнозис твоими руками будет пытаться его убить! Он не стал тебе говорить, что он -- наш шпион, потому что твердо верил -- как и я - что ты на стороне Гнозиса. Он знал, что это признание может стоить ему жизни. Поэтому ему оставалось только умолять тебя...

-- Даааа уж, - задумчиво протянул Максим, - а ведь я вполне мог не послушать его, когда он просил меня о пощаде, и убить его. Так что на самом деле он очень рисковал, не рассказывая мне, что он шпион хранителей. Хорошо, что я его не грохнул Виварондой, хах! Арбет, ты и про это знал? - обратился он к тренеру.

-- Ну разумеется, - немного покраснев, но с бравым видом ответил Арбет. - Но, как я уже сказал, я не вмешиваюсь... Я не собирался и не собираюсь лезть из кожи вон ни для той, ни для другой стороны.

-- Отправимся скорее к нему, - нервно сказала Зоуи.

Через мгновение они увидели Кирстани. Он оставался в том же положении, в котором оставил его Максим -- сидя в своем кресле, бледный, с каплями пота на лбу, уставившийся в одну точку. Ощутив присутствие посторонних, он вздрогнул, но, когда увидел Зоуи, его глаза засветились радостью. Затем его взгляд с тревогой остановился на Максиме и Арбете.

-- Всё хорошо, - сказала Зоуи, - мальчик оказался на нашей стороне. А тренер... во всяком случае, соблюдает нейтралитет. Все мистиксы убиты, кроме тебя. Я хотела предложить тебе взять на себя руководство десятым измерением, но сейчас я вижу, что ты...

-- Нет! - вскрикнул Кирстани. - Пожалуйста, не возлагайте на меня таких полномочий! Они меня уничтожат! Они же меня просто сотрут в порошок! И вообще, просто... просто заберите меня с собой...

Он заплакал.

-- Трус, - тихо, но слышно сказал Арбет с ухмылкой.

-- Вообще-то ты тоже отказался, - с возмущением напомнил Максим.

-- Да, но я отказался потому, что мне не нужна лишняя головная боль, а не потому, что я боюсь, - с достоинством ответил тренер.

-- В соответствии с Кодексом апаши, - сказала Зоуи, - если кто-то из наших шпионов просит о прибежище, мы обязаны забрать его с собой.

До компании начали доноситься крики, которые звучали сначала издалека, а затем всё ближе и ближе. Зоуи ткнула в стену пальцем и выглянула в возникшее окно.

-- Так я и думала, - сказала она, бледнея.

В зал повалил едкий дым, а башню начало сотрясать.

-- Уходим быстро! - крикнула девушка. Она взяла за руки Максима и Кирстани и внимательным взглядом посмотрела на Арбета.

-- До свидания, Арбет. Надеюсь, что не прощаемся.

И они исчезли. Арбет хмыкнул. Башню стало трясти еще сильнее, и он тоже исчез. В десятом измерении разворачивалась полномасштабная война за власть.

А Зоуи, Кирстани и Максим перенеслись во второе измерение. Отпустив руку Зоуи, мальчик словно не верил своим глазам. Он оглядывался вокруг, а потом упал на траву и стал кататься по ней, как щенок, со счастливым видом. Зоуи терпеливо стояла рядом, ничего не говоря. Она увидела, что к ним приближается Тир-Тир. Когда он почти дошел до них, Зоуи приветливо улыбнулась и помахала ему рукой.

Верховный пайер выглядел немного ошарашенным. Он подошел, не говоря ни слова, и несколько секунд смотрел на растянувшегося на траве довольного Максима.

-- Мне просто не верится, - сказал он наконец, - что вы все вернулись, да еще и вернулись и победой!

-- Чудеса существуют, и они иногда случаются, - ответила Зоуи.

Максим посмотрел на Тир-Тира, вздохнул и медленно поднялся на ноги.

-- Ну, ты герой! - сказал Верховный пайер подростку. - У меня просто нет никаких слов!

Он протянул Максу руку, а потом крепко обнял мальчика.

-- Перво-наперво, я думаю, тебе... а также тебе -- он посмотрел на Кирстани -- нужно отдохнуть. Вы многое пережили -- особенно ты, Макс. Потом тебя будет ждать собрание с пайерами -- но это потом. А пока...

Пайер взмахнул рукой, будто подбрасывая вверх мячик, и на поле образовалась цветочная дорожка, ведущая вдаль.

-- Идите вдоль этой дорожки, и вы найдете место, где сможете как следует восстановиться и отдохнуть! А ты, Зоуи, пойдешь со мной. Могу поспорить, что именно ты, несмотря на то, что тоже многое пережила, ничуть не устала, - заключил он с улыбкой.

-- Да, - также улыбаясь, ответила Зоуи, - я по-прежнему полна сил.

Максим и Кирстани сделали несколько шагов, но вдруг Тир-Тир сказал:

-- Да, Макс, и еще одно... - мальчик обернулся, - отдай мне оба жезла, пожалуйста.

Подросток заколебался.

-- Отдай, Максим, - мягко попросил Тир, - тебе они всё равно ни к чему, а пайеры знают, как ими лучше распорядиться.

Прошли несколько тягостных секунд. В глазах мальчика светилось недоверие. Затем Максим вытащил из-за пазухи Барасторн и протянул его проводнику, а потом сделал то же самое с Виварондой. Хранитель с облегчением вздохнул.

-- Молодец, Макс. Идите отдыхать.

Мальчик развернулся и принялся нагонять Кирстани, который уже ушел вперед. Снова повисло молчание. Наконец Зоуи сказала:

-- Честно говоря, Тир, у меня нет уверенности, что пайеры распорядятся жезлами лучше, чем Макс.

-- У меня тоже нет такой уверенности, - признался хранитель, - но я должен был это сделать, пойми. Это был мой долг. Как ты, наверное, понимаешь, я не просто так не стал тебя отпускать, - Зоуи кивнула. - Конечно, ты сильная, все это знают, но каждому нужен отдых... после такого. Но сейчас нас ждет экстренное собрание, на котором всем нам предстоит обсудить, что делать дальше. Со всем: с жезлами, с десятым измерением, с Максимом... пойдём?

-- Я готова, - ответила Зоуи.

Когда они вошли во дворец Сиба-ку, там творился жуткий бардак. Апаши спорили, пытаясь перекричать друг друга, но никто никого не слышал. Кто-то, в надежде привлечь всеобщее внимание, забрался на стол. Кто-то не выдержал воплей своего собеседника и наслал на него Заклятие молчания, чтобы хоть немного отдохнуть от морального давления. От некоторых ангелов в буквальном смысле слова летели искры. И, когда Зоуи прикоснулась рукой к дверному косяку, она тут же отдернула руку -- ее ударило током. В общем шуме невозможно было разобрать ничего, кроме отдельных слов: "демон", "спаситель", "Виваронда" и "Максим".

Зоуи в шоке открыла рот, а Тир-Тир, посмотрев на всё это безобразие несколько секунд, хлопнул в ладоши и сказал:

-- Потише, друзья мои, потише! Ведь я даже еще не пришел, а вы уже начали собрание!

Кто-то из апаши немного притих, но остальные продолжали надрывать глотки. Тогда главный пайер хлопнул в ладоши сильнее, и зал собраний начал сотрясаться. С потолка посыпались мелкие кусочки мрамора. Послышались крики, ангелы перепугались и перестали спорить. Постепенно тряска прекратилась, и в зале восстановилась полнейшая тишина.

-- Ну вот теперь, - с улыбкой сказал Тир, - мы можем спокойно обсудить, что нам делать дальше.

-- Да и ежу понятно, что нам делать дальше, - горячась, сказал Саба. - Мы должны немедленно выразить Максиму благодарность, подарить ему какие-то плюшки в виде возможности отдыхать в наших горах, например. И больше никогда, ни при каких обстоятельствах не давать ему возможности быть хранителем!

-- Да что ты говоришь! - возмутилась пунцовая Ин. - Никогда не давать возможности работать хранителями нужно тем, кто прохлаждался здесь, пока мальчик и Зоуи подвергались смертельной опасности под боком у демонов!

-- А что мы, по-твоему, должны были сделать? - насмешливо спросила Саба. - Из-за двух апаши пойти войной на десятое измерение и погубить половину наших ангелов?!

Опять начались невообразимый шум и гам. Хранители повскакивали со своих мест. Темпераментно размахивая руками, каждый стал доказывать свою собственную точку зрения.

-- Мне кажется, тут уже даже землетрясение не поможет, - без надежды сказала Зоуи, наблюдая самую странную картину, которую ей доводилось видеть: худышка Кантор взял накачанного Юомиса за белоснежный хитон у шеи и слегка приподнял над землей, а тот в свою очередь бил оппонента ладонью по голове, из-за чего из этой головы вырывались радужные лучи.

-- Нет, тут уже ничего не поможет, - согласился Тир-Тир.

Но в этот момент землетрясение всё же началось. Правда, никто действительно не обратил на него внимание. Тир-Тир и Зоуи посмотрели друг на друга удивленно.

-- Я этого не вызывал, - сказал старший пайер.

Послышался звук труб: один раз, второй, третий, и с каждый последующим разом всё громче и громче. Потолок над залом собраний стал расходиться, и в открывшееся пространство повалил теплый и чрезвычайно яркий свет. Все замолчали, а Зоуи закрыла рукой глаза:

-- Ай! Ничего не могу увидеть...

-- Вема-хранители... - прошептал Тир-Тир.

Свет постепенно стал сходить на нет. Все начали отнимать руки от глаз и попытались рассмотреть, что происходит. Когда свечение уменьшилось до терпимого размера, апаши увидели двоих мужчин и одну женщину, одетых в хитоны лимонного цвета. Волосы у них были белоснежными, хотя лица -- молодыми. Волосы у женщины были собраны в тяжелую и причудливую прическу, на голове у нее был сияющий венец. А вот у мужчин волосы, наоборот, свободно ниспадали на плечи. И также у каждого на шее висел довольно-таки внушительный кулон в виде закрученной спирали.

Один из мужчин, с ярко-зелеными глазами, которые поразили Зоуи, повернулся к Тир-Тиру и с улыбкой сказал:

-- К нам поступила информация, что у вас тут ситуация вышла из-под контроля. Мы подумали, поняли, что проблема довольно серьезная, и решили помочь вам. Если, конечно, вы примете эту помощь.

Тир-Тир склонился на одно колено перед вемами. Зоуи, увидев это, поспешно сделала то же самое. Наконец один хранитель за другим преклонили колена. Последним это сделал Шлеф. Он огляделся вокруг и со вздохом тоже опустился.

-- Мы ваши верные слуги, - сказал Тир-Тир, - и сделаем всё, что вы скажете.

-- Так вы что... вемы? - с недоумением, все еще не веря своим глазам, спросила Ин, подняв голову.

-- Да, - ответил зеленоглазый веми, - меня зовут Айри, а это мой брат Айр и сетра Айра. Нечасто мы вмешиваемся в местные дела, но в данном случае без нашего вмешательства вы просто не сможете справиться.

-- Нечасто не то слово, - хихикнула Ин, неспособная к соблюдению церемониала - насколько мне известно, последний приход вем сюда был около трехсот пятидесяти тысяч лет назад. Никто из ныне живущих этого не помнит, -- разумеется -- поэтому ваше существование принято считать чуть ли не легендой.

-- И вот легенда перед нами, - улыбнулся Тир-Тир, - и мы очень рады вашему приходу. Без вас принятие решения действительно было бы очень, очень сложным... Что мы можем для вас сделать?

-- Вы для нас вряд ли что-то можете сделать, - ответил Айр, у которого были такие же яркие, как у брата, глаза, но только холодного голубого цвета. Такой же ледяной голубизной сияли и глаза его сестры. - А вот мы для вас -- да. Впрочем, вы нам очень поможете, если прекратите свои раздоры и выполните наши указания.

-- Мы не вправе не выполнять ваши указания, - заметил глава пайеров.

-- Это верно, - согласился Айр, - в крайнем случае мы может заставить вас действовать так, как мы считаем нужным, силой. Но не хотелось бы прибегать к этому.

-- И не понадобится, - заверил Тир-Тир.

Айр кивнул.

-- Айра, изложи им, пожалуйста, наше решение, - попросил он.

Айра, правильные и неземные черты лица которой заворожили пайеров, была похожа на шестнадцатилетнюю девушку. Но Тир знал, что это лишь обманчивая видимость. Он понимал, что ей столько лет, сколько ему даже и не снилось. Она немного выступила вперед и нежным, мелодичным голосом произнесла:

-- В последние несколько месяцев мир стоял на грани великой войны. Эта война стала бы величайшей опасностью для всей вселенной... Согласно нашему предвидения, она могла бы привести к преждевременному Апокалипсису. Однако один смелый мальчик спас всех ныне живущих. И этого мальчика зовут Максим. Именно благодаря ему в руках апаши сейчас оказались оба самых могущественных жезла в этом мире -- Виваронда и Барасторн. Именно благодаря ему перевес сил ныне на стороне хранителей. Именно благодаря ему удалось избежать чудовищного кровопролития. И именно благодаря ему на очень, очень долгое время обеспечен устойчивый мир.

Обсуждение того, стоит ли его наказывать, нам, вемам, кажется, смешным. Он не только не должен быть наказан - он должен быть награжден. И его наградой станет то, что он будет повышен до пайера, и станет одним из вас. А также он...

-- Пайером?! - завопил Шлеф, не веря своим ушам. - Этот глупый мальчишка, этот сопляк?!

Все остальные апаши обомлели от ужаса, и даже Саба неодобрительно взглянула на Шлефа.

-- Этот "глупый мальчишка" спас твою жалкую жизнь! - не выдержал Тир-Тир.

Айра не стала спорить со Шлефом. Она лишь посмотрела на него спокойным, как вода океана на глубине, взглядом, и тут же форма хранителя стала искажаться. На его колеблющемся лице появился испуг. Зоуи с ужасом подумала, что сейчас он просто растворится, и это будет его концом. Но, к ее облегчению, произошла другая вещь. Еще мгновение -- и Шлеф превратил в горшок с цветком. Это был симпатичный желто-оранжевый цветок, похожий на большую ромашку с коротким стеблем.

-- Так он больше пользы принесет, - заметила Айра. - Пусть пока побудет в таком виде. Это научит его вежливости. С вашего позволения, я продолжу. Также Максим получит возможность обучать апаши. Знания, которые он приобрел в десятом измерении, уникальны. Они очень пригодятся молодым хранителям. Впрочем, и не только молодым. Вы все будете обучаться у него.

-- Повышать, скажем так, квалификацию, - улыбнулся мягкой улыбкой Айри. - Кроме того, это же будет делать и Зоуи. Странно, что до сих пор ее колоссальный опыт и знания не находили должного применения во втором измерении. Она также станет одной из вас и одним из ваших учителей.

-- Прошу прощения, - сказал Персет, поднимая дрожащую руку и покрываясь испариной. - Я согласен, что Максим настоящий герой, он спас всех нас и заслуживает награды, но... Но всё же он делал множество вещей, которые мы, ангелы, считаем недопустимыми. Он бросал свою подопечную на произвол судьбы, он боролся с ангелом, он врал. Все же мы стараемся поддерживать чистый нравственный облик апаши. И, если у нас будут такие ангелы, то все начнут распускаться и считать, что им можно так себя вести. Начнется ужасный бардак и... и... Может, нам его как-нибудь по-другому наградить? - тут от своей собственной наглости у пайера поплыло в глазах, он поперхнулся последними словами и умолк.

Вемы, улыбаясь, посмотрели друг на друга. Они были так похожи, и к тому же Персет так волновался, что у него закружилась голова, и ему стало сложно понимать, кто есть кто.

-- Да, это верно, - согласился Айр, - но, если бы он вёл себя по правилам, где бы вы все сейчас были?

-- Он не такой, как вы все, и даже не такой, как мы, - сказал Айри. - Он интер-орбис, он находится между мирами. В нем есть и божественное, и демоническое.

-- Вопрос лишь в том, что именно перевешивает -- дополнила брата Айра.

-- Максим выбрал путь добра, - сказал Айр, - и он будет твердо следовать им. Несмотря на какие бы то ни было наклонности. Даже свои худшие качества он использовал на благо всего мира. Свои недостатки он превратил в способности. Он превратил грязь в золото -- а это, согласитесь, неординарный талант.

Повисла тишина. Персет пристыженно молчал, считая, что любые его аргументы будут оскорбительными после этих слов.

-- Да, и кстати, - заметила Айра, показывая точеным пальчиком на горшок с цветком, - не все вы отличаетесь безупречным нравом. Мы долгое время наблюдали за ухудшением ситуации, и сейчас она достигла критической точки. Больше терпеть это невозможно. Поэтому некоторые из вас будет разжалованы из пайеров, а кое-кто -- даже из хранителей.

Некоторые из ангелов побледнели. Ин открыла рот, а Юомис победоносно хмыкнул.

-- Не стоит бояться, - чуть мягче сказала Айра, увидев их реакцию. - Мы дадим всем, кто не отличается хорошими качествами, шанс и время исправиться. Ну а если исправительный период не даст своих плодов, тогда с крыльями придется попрощаться...

-- Также будет проведена серьезная чистка рядов хранителей в целом, - выступил вперед Айр, - и будет организован более серьезный отбор апаши... Более тщательная подготовка. Не только практическая, но и моральная. К сожалению, очень упал моральный уровень хранителей...

-- Тир-Тир получит подробные инструкции чуть позже -- завершил речь Айри.

Повисла гробовая тишина. Тир-Тир склонил голову, а когда поднял, увидел, как вемы медленно растворяются в воздухе. Перед тем как совсем исчезнуть, Айра улыбнулась ему своей чарующей улыбкой и шепнула так, что больше никто не слышал:

-- Твоя судьба будет ждать тебя у Синего грота сегодня.

Нижняя челюсть у Верховного пайера отвисла. С некоторым испугом он наблюдал за тающей в пространстве фигурой.

-- Интересно, почему они не появились так же легко, как они исчезли? - пробормотала Зоуи.

-- Если бы они просто тихо появились, на них бы никто не обратил внимания, - ответил Тир-Тир, вонзив в нее взгляд. - Вспомни, какой бедлам здесь творился, когда мы сюда зашли.

-- Ах да, - согласилась девушка, потирая пальчиком лоб.

Пайеры потихоньку начали оживать.

-- Кто будет заботиться о цветке? - спросила Ин с нервным смешком, кивком показывая на Шлефа в новой форме.

-- Давай я, - сжалобилась Саба.

Впервые за долгое время пайеры покидали зал собраний в полнейшей тишине.

-- Сумасшедшая

Наступил вечер. Солнце клонилось к закату, но лишь затем, чтобы, словно оттолкнувшись от горизонта второго измерения, начать обратное движение. Максим проснулся в одной из местных пещер, больше похожей на пятизвездочный отель. Потянувшись, не открывая глаз, он с удовольствием вдохнул свежий воздух второго измерения, наполненный цветочными ароматами и легким ветерком. В царстве вайрунов воздух практически не двигался. И, хотя по желанию там можно было создать любой аромат, ни один из них не мог сравниться с запахом цветов здесь. Пока он потягивался, шёлковая подушка выскользнула у него из-под головы, а потом с постели начало сползать и одеяло.

-- Эй, эй! - закричал Макс, пытаясь его удержать, но всё еще ленясь открыть глаза.

-- Вставай, соня, - послышался чей-то голос.

Говорящий, кажется, улыбался. Макс открыл глаза. И правда, на него с улыбкой смотрела Зоуи, которая, похоже, и стаскивала с него одеяло.

-- Не хоооочется, - признался Макс.

-- Понимаю, - послышался еще чей-то голос, и в пещеру шагнул Тир-Тир.

Тут уж Максиму хочешь-не хочешь пришлось приподняться на кровати. Но все же уважение к Верховному пайеру не до конца победило в нем накопившуюся за много месяцев усталость. Поэтому, нашарив рукой подушку, он подложил ее себе под спину и продолжал сидеть.

-- У меня для тебя новости, - продолжал Тир-Тир с немного, как показалось мальчику, коварной улыбкой, - и ты правильно сделал, что остался сидеть, иначе мог бы упасть.

-- Ну, я уже готов расстаться с крыльями, - флегматично сказал Макс. - Вы ведь меня не простите, правда? Да и вообще... мне кажется, я уже ко всему готов.

-- Не сомневаюсь, - ответил хранитель, - и всё же к этому ты, по-моему, не готов. Во-первых, ты станешь одним из нас -- то есть пайером. Во-вторых, ты будешь обучать новых -- хотя почему только новых? - всех хранителей.

Максим хранил молчание, как громом пораженный. Но затем все же раскрыл рот.

-- Я... я.. м... м... м... мне кажется, я поторопился со словами о том, что ко всему готов. К этому я точно не готов! - запинаясь, сказал он.

-- О, тебе совсем не обязательно давать ответ прямо сейчас, - весело сказала Зоуи, присаживаясь на постель и болтая ногами. - Ты можешь подумать, взвесить все за и против.

-- Но я тебе скажу одну вещь, - поднял вверх палец главный пайер, - если ты согласишься, то у тебя будут очень большие шансы изменить второе измерение -- а значит, и жизнь всех землян к лучшему. И к тому же Зоуи будет твоим напарником. Вы ведь хорошо сработались, не правда ли?

-- Да... я подумаю какое-то время, - став очень серьезным, ответил бледный Макс.

В это время в пещеру зашел заяц, неся огромный поднос с булочками, разноцветными драже, тушеными овощами, нарезанными фруктами, леденцами на палочках и еще массой всего. Запахло свежей выпечкой.

-- Ого! - восхитилась Зоуи. - Похоже, это завтрак для героя! Ты поделишься со мной?

-- С удовольствием, - откликнулся мальчик.

-- Салют, молодежь, - сказал Тир-Тир и вышел из пещеры.

Макс с наслаждением надломил одну булочку, и из нее полилась вареная сгущенка.

-- Шикарно! - сказал он и с восторгом начал поедать одну булочку за другой. - И ты ешь, - пригласил он Зоуи, говоря с набитым ртом.

Девушка не заставила себя долго упрашивать. Некоторое время в пещере, украшенной разноцветными горными породами, слышалось только аппетитное чавканье. Парочка, измученная долгим голодом и тяжелой обстановкой, сметала с подноса всё подряд. Но по мере того как голод начал утихать, они перешли от междометий и отрывочных фраз к полноценному разговору.

-- Мне просто не верится, что они решили не лишать меня крыльев, - сказал Максим. - Я был почти на сто процентов уверен, что именно этим все и закончится. Ну, в крайнем случае выразят мне небольшую благодарность и дадут хорошего пинка под зад!

-- Ох, если честно, мне кажется, что они целую вечность могли бы спорить на этот счет, - сказала Зоуи, закатив глаза. - Ты бы видел, какой скандал был в зале собраний, когда мы с Тир-Тиром туда пришли!

-- Правда? - с наслаждением спросил Макс. Видно было, что идея скандала между пайерами ему почему-то определенно нравится.

-- Правда-правда! Еще немного, и они начали бы драться! Впрочем, там уже начал кое-кто... А потом появились вема-ангелы...

-- Вемы?! Я слышал про них! Они же...

-- Да. Последний раз они приходили триста тысяч лет назад! Даже больше. И вот представляешь, они спустились сейчас. Из-за тебя!

-- Из-за меня?!

-- Да, это они сказали, что тебя нужно включить в состав совета. Без них результат мог бы быть печальным. А ослушаться их никто не рискнет.

-- Блин, мне кажется, что мне просто снится сон! Ну и как они тебе?

Зоуи задумалась, сложила руки на коленях и даже перестала на какое-то время жевать.

-- Ты знаешь, они какие-то неземные просто. Ну, то есть, я хочу сказать... они светятся, они мудрые, они невероятно красивые... куда нам до них!

-- Ну, ты тоже красивая, - сделал ей комплимент Максим, беря пригоршню разноцветного драже и отправляя его в рот.

Зоуи покраснела от удовольствия.

-- Спасибо. Но всё же, если говорить честно, я даже рядом не стояла с Айрой... это одна из вем. Их двое братьев и одна сестра. И, Максим, - она осторожно посмотрела на мальчика, - ты мне как брат...

-- Да ты что, думаешь, я к тебе подкатываю, что ли?! - изумился Максим, вытаращив глаза. - Нет, ну ты, конечно, классная, красивая и все дела, но я люблю Лизу... - он поперхнулся, закашлялся и потратил пару минут на то, чтобы прийти в себя.

-- Лиза... - прохрипел он. - Если бы не она, я бы, наверное, просто с ума там сошел, среди всех этих вайрунов. А еще мне всё время приходилось врать... Это было очень тяжело.

-- Ну врал ты, конечно, просто гениально, - похвалила Зоуи. - Даже я не догадалась, что ты врешь. А у меня специальная подготовка по выведению врунов на чистую воду, - рассмеялась она. - Одного не могу понять: как тебе удалось обмануть и Гнозиса, и всех остальных, скрыв от них свои мысли? Ведь они читают в душе, как по книге!

-- Спасибо, - поблагодарил Максим. - А что касается того, что меня не раскрыли... В душе вайруны точно не читают. Как минимум потому, что не понимают, что такое душа. Вот мысли -- да. Я это понял еще до того как мы с тобой туда отправились. Ведь меня-то Сев здесь учил читать мысли. Я и прикинул: если мы умеет, то вряд ли они хуже! Сразу понял, что придется врать. Хоть мне ничего и не сказали. Если честно, я немного злюсь на пайеров за то, что они не дали мне время хоть на какую-нибудь подготовку... Ведь они совсем не думали обо мне и подвергли меня огромной опасности! - Зоуи понимающе кивнула. - Ну и Сашке спасибо с его дурацкой шуткой. Он мне как-то раз сказал: "Хочешь, прикольную штуку покажу?" Я говорю: "Давай". А он мне: "Не думай о белой обезьяне". И, в общем, как я не старался, о белой обезьяне у меня не думать ну никак не получалось. Эта тварь просто не вылезала у меня из головы! Хотя раньше, ясен пень, мне до нее вообще никакого дела не было. Сашка уже и забыл про этот прикол, а я все старался не думать о белой обезьяне. И в конце концов... у меня это получилось, представляешь?! С тех, если мне надо о чем-то не думать, то я могу легко это сделать. И, Зоуи, это так круто! Ты ни о чем не думаешь: ни о проблемах в школе, ни о ссорах с родителями и сестрой, ни о том, как Лиза по поводу всего этого беспокоится... И потом, когда я попал в этот самый мешок... ну, ты помнишь, в котором мы были... Я применил этот метод, чтобы успокоиться. А когда они вытащили меня, я сразу понял, чего хочет Гнозис. И очень быстро решил, что нужно делать -- так быстро, что они не успели прочитать мои мысли. Скорее это даже было чувство, а не мысль. А потом выбросил все это из головы и стал играть в их игру. Только они думали, что я играю по их правилам, а я играл по своим.

-- Да уж, знал бы твой Сашка-байкер, что он практически спас всех апаши! Ну и человечество вместе с нами, разумеется. Я попрошу пайеров, чтобы его наградили чем-нибудь особенным...

На несколько минут повисло молчание, и в тишине было слышно жужжание шмеля, который заинтересовался надкушенным и оставленным на подносе персиком. Потом Максим признался:

-- Знаешь, я думаю, что еще обстановка десятого измерения сама по себе влияет так, что ты начинаешь врать. На самом деле всё это время у меня было чувство, как будто я -- вовсе и не я. Мне казалось, что у меня мозги покрыты какой-то пеленой, что ли... Я понимал, что не хочу никому причинять зла. Но в то же время я чувствовал себя более лживым, более изворотливым, более злым...

-- Я понимаю, - кивнула Зоуи, - я знаю. Патала на самом деле влияет так. Когда я там нахожусь, мне тоже приходится бороться, чтобы... оставаться самой собой. Но ты сильный. Ты не поддался чарам Гнозиса, - она с уважением посмотрела на Максима. - Поверь мне, не поддаться его чарам, его внушению -- это... очень сложно.

Снова несколько минут прошли в молчании.

-- Если хочешь, я могу отправиться к Лизе вместе с тобой. Я так понимаю, ты немного боишься, - предложила девушка, угадав мысли мальчика.

-- Боюсь, - согласился Максим. - Меня не было тыщу лет! Что, если она себе уже кого-нибудь нашла?

-- Не нашла.

Максим так и просиял.

-- Правда? Ты уверена?

-- Уверена. Я уже выяснила у твоего хранителя. Впрочем, я могла бы узнать и так... Но мне хотелось поговорить с Рондой. Она тоже многое пережила, пока ты... был там. Лиза очень по тебе соскучилась и очень сильно тебя ждет. Всё переживает, что с тобой что-то случилось. Но в то же время чувствует, что ты в порядке.

-- А ведь я тогда... - Максим сжал свои виски. Он не смог закончить предложение.

-- Я понимаю твои чувства. Но ведь ты хотел просто заработать доверие Гнозиса! Я тебя не осуждаю. В конце концов, к счастью, она не пострадала.

-- Спасибо. Только, знаешь... мне ведь всё равно придется ей объяснить, где я был все эти месяцы.... и я больше не хочу ей врать. Я устал от вранья.

-- А ты не ври. Ты скажи ей правду.

Максим застыл.

-- Правду?.. Вот прямо всю?

-- Вот прямо всю, - кивнула Зоуи. - И, кстати, - в ее глазах загорелся озорной огонёк, - ты можешь поставить пайерам условие, что согласишься на их предложение, только если Лиза сама станет хранителем... Тогда у тебя не возникнет проблемы с тем, что она будет стареть, а ты -- нет.

Озорной огонёк передался подростку, и его глаза засверкали.

-- Классная идея! А они согласятся?

-- Пусть попробуют не согласиться! - фыркнула Зоуи. - Как будто у них выбор есть! Они боятся вем...

-- А вдруг все же...

-- А мы прямо сейчас спросим. Тир-Тир! - позвала она.

В пещеру заглянул озадаченный пайер, как будто он только что вышел и еще никуда не уходил.

-- Тир! - торжественно сказала Зоуи. - Максим согласен принять предложение совета, если его девушке тоже будет разрешено стать хранителем.

-- Я согласен, - ответил пайер, задумавшись меньше, чем на мгновение. - Как глава совета, я имею право единолично принять такое решение.

Он развернулся было, чтобы выйти, но потом словно что-то вспомнил, вновь повернулся к Максиму и произнес:

-- Да, кстати. Раз уж ты согласился на наше предложение, я думаю, ты будешь рад узнать, что среди ангелов, которых ты скоро будешь обучать, будет твоя бывшая подопечная, Соня. Я пришел к выводу, что, чем быстрее она начнет вливаться в эту работу, тем проще ей будет справиться с жизненными трудностями и стать сильнее.

-- Здорово! - с неподдельной радостью воскликнул Максим, а Зоуи захлопала в ладоши.

Тир-Тир довольный, что всё так быстро разрешилось, пошел, куда несли его ноги. Сам не замечая, куда идет, он оказался у Синего грота. Крупные, размером с куриное яйцо сапфиры, выпиравшие из камня, украшали грот. Именно из-за них его называли синим. Тир слушал журчание ручейка, который словно пел мелодичную песенку.

"Как всё-таки всё замечательно сложилось, - думал он, щурясь от нежного солнца. - Оба жезла у нас, Максим сохранил свое положение и даже больше. Скоро второе измерение значительно изменится в лучшую сторону... правда, предстоит еще очень много работы... Но ничего. Не стоит ее бояться, и все будет хорошо".

-- И ты здесь? - послышался изумленный голос.

Он увидел Ин. В руках у нее был мольберт, кисти и краски. Она сделала несколько шагов вперед и робко остановилась.

-- Извини, я не хотела тебе мешать, - сказала она. - Я... просто хотела порисовать грот. У меня от всех этих событий голова кругом... Думала немного расслабиться после того, что творилось. Но я поищу другое место.

Она развернулась, чтобы уйти.

-- Подожди! - крикнул главный пайер. - Не уходи. По твоему голосу мне показалось, что ты расстроена. Похоже, тебе очень хотелось порисовать этот грот, - улыбнулся он.

-- Да, если честно, очень, - с облегчением призналась Ин, - давно уже хотела, а сегодня вдруг почувствовала сильное вдохновение.

-- Я уйду... через пару минут, - сказал Тир-Тир, - а пока можешь просто посидеть со мной?

-- Да, конечно, - согласилась девушка.

Некоторое время они просто слушали пение воды. "Сегодня вечером у Синего грота ты встретишь свою судьбу" - вдруг вспомнил Тир-Тир слова, сказанные ему провидицей Айрой. И вздрогнул.

-- Сколько лет мы с тобой знакомы? - внезапно спросил он, удивив Ин этим неожиданным вопросом.

-- Кажется, пару тысяч, - рассмеялась Ин. - А если быть точной, две тысячи пятьсот тридцать шесть лет.

-- А сколько лет назад ты в меня влюбилась?

-- Две тысячи пятьсот тридцать шесть лет назад, - серьезно ответила Ин. - Я влюбилась в тебя в первый же день как увидела.

Тир-Тир почувствовал себя взволнованным.

-- И всё это время ты ждешь... бедная... Знаешь, - он взял ее за руку, - я такой дурак... я ведь тоже влюбился в тебя в первый день нашей встречи. Но всё это время я чего-то боюсь. Потерять свою свободу. На которую ты, в общем-то, никогда и не претендовала. А сегодня, кажется, перестал бояться. Наконец-то...

На него смотрели широко распахнутые, сияющие глаза Ин, которая еще не верила в свое счастье.

Максим и Зоуи тем временем вышли из пещеры и принялись умываться. С наслаждением мальчик поплескался в ручье, а потом сказал:

-- Я бы, конечно, очень хотел увидеть Лизу. Но знаешь, кого я хотел бы увидеть еще больше?

-- Кого? - с любопытством спросила Зоуи, показывая язык забавной рыбке. Рыбка с делано глуповатым видом посматривала на нее одним глазом. Она плыла против течения и благодаря этому оставалась на одном месте, откуда было хорошо видно девушку.

-- Марса! Ведь Гнозис освободил его после того, как я доставил жезл. Но у меня так и не было времени с ним встретиться.

-- Ну так пойдем к нему! Прямо сейчас!

-- Где он? - спросил Максим. - Ты знаешь?

-- И ты знаешь. В Венеции. Там он живёт себе припеваючи. И... ох, Максим, - нахмурилась Зоуи, - он там бездельничает просто ужасно. Если не занять его чем-нибудь, то у него полностью испортится характер! Он и так-то не любил напрягаться. А сейчас -- так вообще... Всё стало только еще хуже. В Каласе он, по крайней мере, не мог как следует расслабиться... А сейчас...

-- Хорошо, мы его займем, - ответил Маким, подмигивая девушке. - Мы его займем спасением людей.

Зоуи усмехнулась понимающе. Потом она взяла Максима за руку и ручей растаял перед их глазами. Зато возникла небольшая, но симпатичная квартирка. На деревянный пол падал цветной свет из красивых -- видимо, старинных -- витражей. А на голых стенах не было ничего, кроме сцены из "Дон Кихота": храброго рыцаря отбросило от ветряной мельницы, принятой им за великана, в то время как его более разумный оруженосец бежит к нему на помощь. Марс со скучающим видом валялся на теряющем форму диване, бросал в стену мячик и ловил его. Увидев Максима, Марс сначала не поверил своим глазам. Он вскочил на ноги и громко закричал:

-- Макс!

Они крепко обнялись. Всё еще не веря себе, Марс спросил, показывая на Зоуи:

-- Это твоя подружка? Какая красивая!

Зоуи почти незаметно смутилась.

-- Нет, - ответил Максим, - это моя, скажем так, коллега. Ну, как ты тут?

-- Оооо, - лицо Марса приняло вновь приняло скучающее выражение. - Если бы ты знал, как мне тут скучно! Я арендовал лодку и вожу туристов. Ничего скучнее не могу себе даже представить! Заняться особо нечем. Схожу с ума от скуки.

-- Возможно, я смогу предложить тебе что-то намного интереснее, - сказал Максим. - Правда, мне нужно будет кое с кем поговорить.

-- Стать демоном, как ты?! - спросил Марс. - Нет уж, спасибо! Мне, конечно, скучно, но не настолько! Не то чтобы я упрекал тебя -- ты не думай. Но я - не хочу!

-- Он не демон, - сказала Зоуи. - На самом деле Максим всё это время притворялся, чтобы спасти всех нас.

-- Вот так?! - изумился Марс. - Это как?!

Они присели, и Максим рассказал ему всю историю. А Зоуи иногда дополняла его, когда ей казалось, что он упускает существенные детали.

-- Да уж, вот это да! - восхитился Марс, когда рассказ окончился. - Даже не думал, что ты на такое способен. Ну ты прямо гений! Значит... у меня еще есть шансы стать хранителем? - с надеждой спросил он.

-- Есть, и большие! - ответила Зоуи. - Максим сейчас будет не последним человеком в Манати, и наверняка он сможет продвинуть тебя -- как это говорят? - по блату!

Все трое рассмеялись.

-- А что тебе про меня сказали, когда вытаскивали из десятого измерения? - спросил Макс как будто бы невзначай. Но по его глазам было видно, что он напряжен.

-- Ну, - ответил Марс, водя пальцем по столу, - что-то вроде того, что: "благодари темного повелителя и своего друга Максима, тебя освобождают досрочно".

-- А потом?

-- А потом мне предложили выбрать, где мне оказаться. Я решил, что буду здесь. Ведь когда-то я тут уже жил....

Максим присвистнул.

-- Вот это да! Круто! Интересно, а вытащить из Паталы могут и добрые, и злые? То есть и пайеры, и вайруны?

-- Это делается по согласованию, - вмешалась Зоуи, - должны дать согласие обе стороны. В этом случае хранителей убедили его дать -- правда, какой-то хитростью... Уж навряд ли Гнозис признался бы, что обещал освободить твоего друга в обмен на Виваронду! Но какую именно лапшу он навешал на уши хранителям, я еще не знаю.

-- Дааа уж, - сказал Макс. - Гнозиса я, пожалуй, даже недооценивал. Ну и хорошо. А то боялся бы и ничего не смог бы сделать.

-- Знаешь, - медленно сказал Марс, - мне одна вещь не дает покоя. Точнее, один человек.

Максим вдруг сразу понял, о ком идет речь. Яркая догадка сверкнула в его голове. А может быть, он просто прочел мысли своего друга. Так или иначе, он произнес:

-- Мали?

Марс посмотрел на него несколько удивленно.

-- Да, а откуда ты... впрочем, неважно, - он махнул рукой. - Я наблюдал за ней то время, которое провел там без тебя... И просто весь извелся от того, как она мучается. Она ведь совсем сумасшедшая, совсем. Я понимаю, что это не мое дело, но... я многие тысячи лет наблюдал за ее страданиями. А в последнее время, мне кажется, она стала еще хуже. И я даже до сих пор представляю, как она ползает по раскаленной почве Каласа, шарит по ней руками, бормочет... Обжигает себе колени и даже не чувствует этого!

Зоуи поморщилась.

-- Может, ей можно как-то помочь? - с тревогой спросил ее Макс. - Правда, я не знаю, как вообще можно договориться с вайрунами... По-моему, эти товарищи чудовищно упрямые. И вообще, им ни до кого, кроме них самих, дела нет. Тем более сейчас, когда у них там идет борьба за власть. В лучшем случае они нас с нашей просьбой об освобождении Мали просто пошлют...

-- Необязательно просить их, - внезапно произнесла Зоуи, - есть и другой метод, но он не дает гарантии. Согласование дает гарантию всегда, сто процентов. А тот, который известен мне, намного сложнее. Но зато не нужно никого ни о чем просить.

У Марса загорелись глаза и он с надеждой взглянул на девушку.

-- Так мы попробуем? - спросил Максим.

-- Да, - твердо ответила Зоуи.

Следующие двадцать минут прошли в объяснениях того, что нужно делать. Но оба мальчика, несмотря на множество объяснений, сделанных мудрой апаши, ничего не могли понять.

-- Так, - сказал Макс, морща лоб, - значит, мы должны явиться туда и объяснить ей, что она виновата, но в то же время не виновата в том, что произошло, так что ли?

-- Не совсем, - вздохнула девушка и снова начала терпеливо объяснять. - Она должна, во-первых, полностью раскаяться, а, во-вторых, полностью себя простить...

-- Так это же вещи прямо противоположные! - воскликнул Максим.

-- Нет, - Зоуи покачала головой.

-- Я начинаю думать, что нам будет проще договориться с демонами, - иронично заметил Марс.

-- Посмотрим, - отреагировала девушка, бросив на него то ли хитрый, то ли рассерженный взгляд.

Она взяла обоих мальчиков за руки.

-- Вообще-то так не делается, - сказала она, - ты, Марс, не хранитель, но... ладно уж.

Мгновение ока -- и они снова оказались на Каласе. Унылый, безрадостный пейзаж навеял Максиму нехорошие воспоминания. Он с опаской поежился, увидев подлетающего к нему инбида. Но тот, к его удивлению, обогнул его и полетел дальше. Зажмурившись, он сделал первый шаг и... ничего не случилось. Никакой боли не последовало.

-- Максим, что с тобой? - спросила Зоуи, с удивлением наблюдавшая за его реакциями.

-- Ничего, - соврал подросток.

-- А вот и она, - прошептал Марс, - как всегда, сумасшедшая.

Зоуи увидела красивую, но с совершенно бессмысленным взглядом девушку. Ее волнистые волосы стали такими серыми от пыли, что было невозможно разобрать, какого они на самом деле цвета. То же самое можно было сказать и о платье. Она ползала по раскаленной земле, совершенно не замечая, что та жжет ее. Ее руки прощупывали каждый сантиметр, а потрескавшиеся губы непрерывно что-то повторяли. Зоуи вздохнула, подошла к ней и положила руку ей на плечо.

-- Не сейчас, не сейчас, - забормотала Мали, продолжая шарить по абсолютно голой земле. - От меня зависит его жизнь.

-- Мали, он давно уже мертв, - как можно мягче сказала Зоуи, - ты его не спасешь.

Спина девушки вздрогнула, но она продолжала искать, злобно прошипев:

-- А, это ты, мстительница! Пришла, чтобы погубить его. Но я не поддамся. Уходи. Твоего брата Тодора уже не спасти. А мой Амвин еще может жить.

-- Нет, Мали. Та девушка тоже давно уже мертва. Я ангел-хранитель... И по просьбе одного своего хорошего знакомого пришла отсюда тебя вытащить. Ты в аду. Оглянись.

Красавица захохотала, откинув на мгновение голову, но тут же снова испуганно прикоснулась к раскаленной поверхности.

-- Не отвлекай меня, пожалуйста, - мрачно попросила она.

-- Мали, - очень мягко сказала Зоуи, - я понимаю, как тяжело тебе пришлось. Я понимаю, что ты потеряла любимого человека. Всем нам рано или поздно приходится через это проходить.

-- Я его не потеряла! - закричала Мали, рыдая и прижимаясь ближе к земле. - Я еще могу его спасти... если только ты мне не будешь мешать... пожалуйста, уходи...

Прошло несколько секунд, в течение которых Зоуи с состраданием смотрела на вздрагивающую от слез Мали. Наконец она сказала:

-- Если ты не простишь себя, то не сможешь дальше жить. Нельзя обвинять себя вечно. Ты чудесная, очень хорошая, но ты...

-- Уходиииии, - в голос закричала красавица.

Марс крякнул.

-- Я же говорил, что договориться с демонами будет проще, - шепнул он своему другу.

То ли Зоуи услышала этот шепот, то ли она сама поняла, что дело движется не очень успешно, но она вдруг нахмурилась и опустилась на колени рядом с плачущей девушкой.

-- Позволь, я тебе помогу, - сказала она и тоже начала шарить по земле, словно ища что-то. - Что ты потеряла? Как это выглядит? - просила она.

-- Четырехлистник, папоротник, выпаренное молоко буйволицы, собранное в девятый лунный день, панданус и черная горчица...

-- Вот твои ингредиенты, я их нашла, - сказала Зоуи, протягивая к ней руку.

Мали обратила взгляд к протянутой ладони и остолбенела. На ней действительно лежало все, что ей было нужно. Даже горсть черной горчицы. Ее глаза жадно загорелись, она сгребла с руки апаши все, что на ней было, и вскочила на ноги. Сумасшедшим взглядом она окинула окружающее пространство, и вдруг ее глаза потухли.

-- Это еще что такое? - хриплым голосом спросила она.

-- Это ад, Мали, - ответила Зоуи.

Красивая девушка заплакала и закрыла руками глаза. От этого все, о чем она мечтала много тысяч лет, посыпалось на раскаленную землю Каласа и начало тихонько тлеть. Затем Мали осела на землю.

-- За что? За что? - раскачиваясь, повторяла она.

-- Позволь, я покажу тебе кое-что, - предложила Зоуи. - Обещаю, тебе станет легче. Только дай мне руку. Не бойся. Я не причиню тебе вреда.

Мали с опаской протянула руку апаши. Сначала ничего не произошло, но потом она увидела, как перед ней разворачиваются картины, одна за другой. Боже, да это же она! Вот она в роскошном платье с золотым шитьем расчесывает волосы, а в дверях стоит бледный, робкий от любви кавалер, и что-то лепечет... Вот этот кавалер отправляется добывать указанный ею сундук и гибнет на зубах чудовища... Какой ужас! Девушка вздрогнула. Но вот еще один кавалер, а вот еще и еще один... Кажется, она напрочь забыла их лица. Но сейчас видит их так, как будто они явились перед ней только что. А вот это лицо, кажется, знакомо... В памяти Мали всплыло имя "Тодор". А вот это лицо... Девушка вздрогнула еще раз и попыталась побежать навстречу ему, но на ногах у нее словно были стопудовые гири. Она увидела саму себя, которая улыбается рыцарю и дает ему задание отправиться за сундучком к морскому чудовищу...

-- Нет! - закричала Мали. - Не будь гордой! Глупая! Скажи ему "да"! Прямо сейчас!

Но одетый в расшитые одежды двойник, еще не вкусивший горя, с улыбкой проводил героя. Дальнейшую историю она знала, как свои пять пальцев. Вот она колдует на лесной опушке, где никого не должно быть, и где никто не должен ее найти... Время бросать ингредиенты в костер, но тут чья-то горячая и твердая рука бьет ее по ладони снизу. Мали видит разгневанное лицо, морщинку между глаз... Пришлая женщина что-то говорит, но ее голос доносится до Мали как сквозь туман... Она ищет, ищет, ищет в траве... Наконец она мысленно переносится туда, к речной заводи, и понимает, что уже поздно... Тогда она садится, обхватывает колени руками, и, уткнувшись в них, плачет. Потом встает и говорит:

-- Я уже наказана сполна, девушка. Оставь меня в покое.

-- Забери меня отсюда, я не хочу все это видеть, - побелевшими губами прошептала Мали из настоящего.

-- Погоди, это еще не конец, - послышался откуда-то голос Зоуи. Девушке показалось, что та еще держит ее за руку, но в своем видении она была одна.

Вдруг она увидела, как из груди ее павшего возлюбленного вырвался яркий луч. От удивления она открыла рот. Она зажмурилась, а, когда сияние прошло, увидела, что это он же, но бестелесный и полупрозрачный. Невесомый двойник внезапно уменьшился и стал размером с ладонь. Грустно посмотрев на свое растерзанное тело, он отправился к любимой. Та, прошлая Мали, была безутешна.

-- Не плачь, не плачь, я жив, - бормотал он, но девушка ничего не слышала.

Наконец две сияющих личности, которых Мали настоящая не могла разглядеть как следует, подошли к нему. Они не говорили, но было ясно, что они хотят сказать: "Нам пора". С грустью бросив взгляд на свою любимую, он присоединился к этим сияющим личностям и исчез.

-- Куда, куда он отправился? - с беспокойством ворочаясь, спросила красавица, руку которой крепко сжимала Зоуи.

-- Сейчас увидишь, - пообещала ей хранитель.

Мали увидела малыша в плетеной кроватке. И девушка почему-то вдруг почувствовала, что это он, ее Амвин! Затем тот же малыш, но вот он уже идет. Нетвердо стоит на ногах, смеется и спотыкается. Вот он же, но уже юноша... Вот его первый поцелуй... Вот его свадьба... Вот его дети, внуки... Вот он старик... На мгновение у нее появилась мысль, что все это колдовская иллюзия. Но тут же сердце подсказало ей, что это именно он -- тот, о котором она плакала столько ночей. Мали часто задышала.

-- Дальше, - попросила она.

Из груди старика вырвалось уже привычное ей сияние. И вот он же, но уже более легкий и прозрачный, отделяется и уходит с двумя личностями. Девушка вновь увидела малыша. Еще одна жизнь... Потом еще одна... Еще одна... Просматривая их одну за другой, она ощущала, как в груди ее шевелится какое-то странное чувство. Но она не могла понять, что это такое. И вдруг, глядя на семейный праздник своего бывшего возлюбленного, она поняла, что это, и попросила:

-- Хватит.

В тот же момент видение прервалось. Зоуи, сидевшая рядом, осторожно отпустила ее руку. Макс и Марс, стоявшие неподалеку, просто остолбенели. Они не очень понимали, что сейчас произошло, но догадывались: что-то очень важное. Красавица подняла голову, и Марс увидел, что в ее глазах стоят слезы. Но сами глаза, голубые, как безмятежное небо, стали спокойные, осмысленные. В них больше не было прежнего сумасшествия.

-- А я... - сказала Мали сквозь зубы, - а я его ждала, все глаза себя выплакала из-за него... А он... жениться... раз, второй, третий, десятый, двадцатый...

-- Ну вот, - улыбнулась Зоуи, - вот мы и разобрались, что расстраиваться тебе не из-за чего. Герой твой не погиб, а просто, скажем так... сменил место обитания, - и апаши сверкнула белозубой улыбкой.

-- Хорош гусь! - сказала рассерженная красавица, вставая на ноги. - И что же, это ад? И давно я здесь?

-- Давно, - ответил приближающийся Марс.

Девушка вздохнула.

-- Не стоит забывать, - подняла вверх палец Зоуи, - что оказалась здесь ты не по его, а по своей вине. Ты погубила очень много людей... И за это тебе было наказание -- безумие.

Мали молчала, словно размышляя над чем-то.

-- Да, я согласна, что заслужила свои страдания. Хотя все равно они мне кажутся слишком жестокими. Что значит смерть! Смерть -- мелочь по сравнению с тем, что ты все время ищешь... винишь себя... и надеешься....

Зоуи кивнула.

-- А сейчас ты себя винишь?

-- Нет, - Мали покачала головой. - Хотя мне по-прежнему очень стыдно за то, что я творила.

-- Ну вот и хорошо, - улыбнулась хранитель. - Значит, ты готова отсюда уйти.

-- А куда я пойду? - удивленно вскинула брови девушка.

-- А куда ты хочешь? - спросила Зоуи.

Мали задумалась.

-- Ну, куда-нибудь, где я могу быть наконец-то спокойна и... возможно, даже счастлива.

Зоуи кивнула:

-- Это можно.

В тот же момент рядом с ними возникли две ослепительных личности, как те, что были рядом с Амвином в момент его ухода. Но на этот раз Мали смогла их разглядеть. Это были мальчик и девочка, очень хорошенькие, кудрявые, с насмешливыми вздернутыми носиками. У девочки были пышные светлые волосы, а у мальчика -- не менее пышные темные, до плеч. Они подошли к Мали и взяли ошарашенную женщину за руки с обеих сторон. Красавица вопросительно посмотрела на Зоуи.

-- Ты можешь совершенно спокойно отправить с ними, - заверила ее Зоуи. - Они помогут тебе обрести лучшую жизнь... Лучше, чем та, что у тебя была.

Что-то вроде улыбки появилось на бледных губах Мали. И, прежде чем исчезнуть, она пробормотала, глядя своей спасительнице в глаза:

-- Спасибо...

Три фигуры испарились, словно их никогда и не было.

-- Вот это да! - с восхищением выдохнул Марс. - Зоуи, ты настоящий профессионал!

Девушка слегка приподняла подбородок и бросила в сторону мальчиков слегка кокетливый взгляд:

-- Ну... я просто знаю, как справляться с некоторыми проблемами. Что ж, может, мы тоже покинем это место скорби? Или, может, оно Вам нравится?

-- Нет! - в один голос закричали мальчишки.

Зоуи расхохоталась во весь голос так, что некоторые из грешников неодобрительно посмотрели на нее. Но их одобрение ее не очень-то волновало. Через несколько секунд они уже снова были в венецианской квартире Марса. Вся компания развалилась на диване. Марс все еще был под впечатлением от способностей Зоуи и с уважением смотрел на нее.

-- И как тебе только это удалось? - спросил он. - Она же была совершенно непробиваемой! И тут ты взяла ее за руку, и она начала на глазах превращаться в нормального человека!

Зоуи подмигнула ему:

-- Секрет.

-- Ну и пожалуйста! - обиделся Марс.

-- Зоуи, а у меня другой вопрос, - сказал Максим, который, благодаря опыту, примерно догадывался, что произошло, - точнее, даже два. Первый: что это были за мальчик и девочка, которые увели нашу клиентку? И второй, не такой уж важный, но все же: что такое панданус?

-- Все просто, - начала девушка, - мальчик и девочка -- это обитатели Манаса. Ты с ними еще не сталкивался, потому что никто из твоих подопечных еще не умирал... Когда человеку приходит время перейти в другую жизнь, они приходят за ним. Они успокаивают того, кому предстоит воплотиться, объясняют, что его ждет, предлагают варианты рождения. То, что они дети -- это всего лишь иллюзия. На самом деле они невероятно древние...

-- Так же, как и вемы, да? Ты рассказывала. Те тоже кажутся очень молодыми.

-- Да. Просто они принимают тот вид, который человеку проще воспринять. Мали была на тот момент напугана. Новый стресс ей бы только повредил. Вот они и приняли вид мальчика и девочки. Кто же испугается детей? - с улыбкой закончила она.

-- Ну, а панданус? - спросил настойчивый Максим.

-- Панданус... Ну это совсем просто. Это тропическое растение, которое часто встречается в колдовстве. Витая пальма с очень необычными плодами. Дарит радость, рассеивает злые чары. Впрочем, ты и сам мог бы это узнать, ведь у тебя есть доступ туда, - и Зоуи неопределенно показала пальцем вверх.

-- Точно! - воскликнул Макс разочарованно. - Все время об этом забываю! Но мне на мгновение показалось, что это что-то, о чем знаешь только ты. Ты же профессионал.

Зоуи зарделась от смущения, а Марс недоуменно вертел головой, глядя то на друга, то на его коллегу. Было видно, что он мало что понимает.

-- Пожалуй, нам пора, - сказала Зоуи. - Максу нужно сделать еще кучу дел!

Мальчики обнялись.

-- Ты еще появишься? - спросил Марс.

Максим кивнул.

-- Прежде чем мы отправимся к Лизе, - сказала Зоуи Максиму, - я хочу предложить тебе посмотреть еще на кое-что, - у нее в глаза заплясали чертики. - Я думаю, тебе будет интересно.

Хранители взялись за руки и исчезли. Марс вздохнул. А Макс вдруг с удивлением увидел парящим себя над улицей какого-то незнакомого города. Здесь царил обычный городской шум. Мальчик услышал английскую речь.

-- Мы в Англии? - спросил он.

-- Не совсем, - ответила девушка. - Это Новая Зеландия.

-- Ого! И кого же мы тут ждём?

-- Сейчас увидишь.

К желтому двухэтажному домику с резными перилами подошла беспечно болтающая парочка. Симпатичная девушка была одета в красное шифоновое платье с цветами. Ее сопровождал худощавый человек с безупречной осанкой в костюме.

-- Смотри и слушай внимательно, - шепнула Зоуи.

Парочка остановилась около дома.

-- Ну что ж, хорошего вечера, - сказал мужчина, - не смею тебя больше задерживать... Уверен, у тебя масса дел -- покормить кота...

Девушка рассмеялась.

-- Покормить кота, посмотреть телевизор, заняться еще какой-нибудь ерундой. Честно говоря, рядом с тобой я чувствую себя такой приземленной -- у тебя столько разнообразных интересов, а у меня всё так просто...

Она кокетливо подала руку мужчине и немного помедлила. Ей явно не хотелось уходить.

-- На самом деле это просто удивительно, что мы с тобой встретились. Прямо просто божий промысел какой-то! - снова рассмеялась она.

-- А может, так и есть, - с лукавой улыбкой ответил мужчина, - но рассчитывать на этот промысел второй раз, пожалуй, всё же не стоит -- поэтому хорошо, что у меня теперь есть твой номер телефона...

В этот момент около воркующей парочки резко затормозило такси и из него, как чертик из коробочки, выскочил молодой человек с бульдожьим лицом.

-- Сэмл! - воскликнул Максим.

-- Да, да, - нетерпеливо ответила Зоуи. - Смотри и не мешай мне слушать.

Сэмл подлетел к девушке и стал говорить, задыхаясь от злости:

-- Ах вот, значит, ты как! Встречаешься с этим... от меня тайком! Скажи честно, и сколько вы уже встречаетесь? С того дня в опере?

-- Да нет же, Сэмл! Ох, какая некрасивая сцена, - расстроенно сказала девушка, увидев, что кто-то высунулся из окна дома. - Мы встретились случайно буквально только что...

-- Врешь! - закричал Сэмл.

-- Я тебя умоляю -- давай зайдем в дом! И спокойно поговорим там!

-- И не подумаю! - в запале ответил хранитель. - Мы решим всё прямо сейчас!

-- Ну хорошо, если ты хочешь прямо сейчас... - немного раздраженно сказала девушка.

-- Да, я хочу прямо сейчас!

-- Мне такие скандалы не нужны! Убирайся восвояси!

Апаши растерянно захлопал глазами, а потом быстро пришел в себя и дал девушке пощечину. Она ахнула и схватилась за щеку.

-- Вот это да! - сказал Макс. - Может быть, нам вмешаться?!

-- Нет, не стоит, - ответила Зоуи, - сейчас сам всё увидишь.

-- Энни, иди, пожалуйста, к себе, - мягко сказал мужчина в костюме девушке, и она с испугом запорхнула в дом. Но вскоре Максим увидел, как ее симпатичное и любопытное личико высунулось из окна.

-- Послушай, Сэмл... - начал мужчина в костюме.

-- Откуда ты знаешь, как меня зовут?! - закричал хранитель. - Она что, рассказывала тебе про меня?!

-- Не кричи ты, дурак, - тихо сказал мужчина, - иначе пайерам станет известно всё о твоем сегодняшнем поведении.

-- Откуда ты знаешь про пайеров? - изумленно хлопая глазами, шепотом спросил моментально остывший апаши.

-- Догадайся, умник.

Сэмл молчал, и мужчина объяснил:

-- Я тоже хранитель, дубина. И как хранитель могу сказать, что ты сейчас очень серьезно нарушаешь Кодекс. И если ты не прекратишь делать этого, то жалоба на тебя будет отправлена куда надо. Поэтому лучше тебе извиниться перед девушкой и больше не беспокоить ее. Она, как видишь, не горит желанием с тобой общаться.

У Сэмла на лбу появились маленькие капельки пота. Хранитель сразу стал как шелковый. Увидев девушку в окне, он закричал:

-- Энни, прости меня пожалуйста. Я... я... я... виноват.

-- Можешь даже выйти из дома и тоже дать ему пощечину, если хочешь! - немного зло сказал молодой человек.

Сэмл побелел от страха, что его могут так унизить. Но, к его облегчению, сирена царственно взмахнула рукой и крикнула:

-- Не надо! Я тебя прощаю. Но только, пожалуйста, давай не будем больше общаться!

Сэмл растерянно огляделся, увидел такси, в котором он приехал, подошел к нему и сел. Машина завелась и уехала. А девушка снова выпорхнула из дома.

-- Как тебе удалось так быстро вразумить его?! - защебетала она. - По-моему, это такой упрямый тип!

-- Я знаю волшебные слова, - улыбнулся мужчина.

Максим расхохотался.

-- Просто потрясающе! - сказал он.

-- Я рада, что тебе понравилось, - улыбнулась Зоуи. - Но на самом деле я хотела показать тебе, с чем -- а точнее, с кем -- тебе придется работать, когда ты станешь пайером и начнешь обучать апаши к тому же. И ладно бы этот Сэмл был только один. А ведь таких много!

-- Ну ничего, - беспечно ответил Макс, - я готов к этому. Но знаешь, что мне интересно?

-- Что?

-- Как ты узнала, что здесь произойдет?

-- Это секрет, - лукаво улыбнулась Зоуи, - по крайней мере, пока.

-- Зоуи, ну скажи! - простонал Максим, - Вечно у тебя какие-то секреты!

-- Нет-нет, Максим, даже не проси! Потом!

Он продолжал упрашивать и уговаривать ее, и так увлекся, что не заметил, как они снова телепортировались и оказались в новом месте. Внезапно Максим обратил внимание, что он находится возле своего дома, и замолчал.

-- Твои родители, - сказала Зоуи, показывая пальцем на группу людей.

Макс увидел маму, папу, деда и сестру, которые направлялись к подъезду.

-- И зачем такое кино, которое не учит доброму, вечному... - ворчал дед. - Просто напрасная трата времени и денег. Вот в мое время снимали кино...

-- Папа, замолчи, - попросил, закатывая глаза, отец Макса.

-- Мама, папа! - закричал Максим.

-- Они тебя не слышат, - заметила Зоуи, - ты же развоплощен.

-- Ах да, - сказал Макс и тут же почувствовал почву под ногами.

-- Мама, папа! - снова закричал он.

Компания медленно начала оборачиваться. Максим увидел, как мама побледнела, а папа схватился за сердце. Быстрее всех среагировала сестра.

-- Максиииимка! - завизжала она и бросилась к брату, а добежав, повисла на нем. "Потяжелела", - подумал подросток. Максим расцеловал ее в макушку и в обе щеки.

-- Максимка, как я соскучилась по тебе! - тараторила сестра. - Жаловаться не на кого, - рассмеялась она, - и болтать тоже не с кем! Подружки такие глупышки! Ты зануда, но я по тебе скучала! - и она смачно поцеловала брата в нос.

Следующей сорвалась с места мать, потом отец, и скоро все они стали похожи на комок с кучей рук и ног. Последним присоединился дед.

-- И всё же, - сказал дед недовольно, отстраняясь, когда они все наобнимались, - не мешало бы Вам рассказать, молодой человек, где это Вас носило четыре месяца!

-- Дед, ты не поверишь! - сказал Максим, лихорадочно соображая, как бы ему объяснить свое отсутствие. - У меня произошла потеря памяти... Я в таком состоянии сел на поезд, доехал до Твери, и там прожил несколько месяцев у какой-то семьи, - выкрутился он, решив, что его родня никогда не поедет в Тверь, чтобы увидеть этих добрых людей.

-- А потом? - спросила мама.

-- А потом память вернулась.

-- Наверное, это последствия аварии, - сказал папа со знанием дела.

-- Врун, - привычно сказала Аделька-ябеда. Максим щелкнул ее по носу, а про себя подумал: "Но на этот раз ты права".

Большой гурьбой они направились к подъезду, и при этом каждый старался приобнять Максима, взять его за руку или просто прикоснуться к нему. Весь вечер мальчику рассказывали, что здесь происходило без него, расспрашивали, как он провел четыре месяца и, конечно, живописали, как они переживали за него.

-- Я так боялась, что ты умер, - плакала мама.

На расспросы о том, чем Максим занимался всё это время у незнакомых людей в Твери, и почему это они вообще решили его приютить, Макс нес какую-то чушь, но, как ни странно, родители верили -- возможно, опьянели от радости. В конце концов вечером, когда первые восторги немного поутихли, он воспользовался минутой и выскользнул из дома, оставив записку "ушел к Лизе", чтобы родителям не пришло в голову, что сейчас он опять исчезнет на четыре месяца. Он зашел в знакомый двор и услышал крики и смех собравшихся компаний. Потом поднялся за четвертый этаж, замер на мгновение и нажал кнопку звонка. Сначала была тишина, но потом послышались шаги.

-- Кто там? - спросил за дверью до дрожи знакомый голос.

-- Это я, Максим.

Тишина. Потом послышался звон ключей, потом звон ключей, упавших на пол. Потом ключи подняли, но, похоже, долго не могли попасть в замочную скважину. Дверь распахнулась, на пороге стояла Лиза.

-- Максим... - прошептала она, и глаза у нее наполнились слезами.

Макс смотрел в ее искренние карие глаза, воспоминание о которых так долго помогало ему поддерживать силу духа в десятом измерении. Видя, что она, кажется, не решается его обнять, он сам шагнул вперед и обнял ее. Наконец, ее руки медленно поднялись и она тоже крепко схватила его, а потом начала плакать. Максим, не выпуская ее из объятий, завел их обоих в квартиру и закрыл дверь. Наконец Лиза выплакалась и только продолжала всхлипывать.

-- Душно, - сказала она.

-- Пойдем на улицу, - предложил он.

-- Сейчас я возьму ветровку, только не уходи никуда, - попросила она и посмотрела на него с испугом, словно он и в самом деле снова мог куда-то исчезнуть.

-- Где ты был все это время? - спросила она, когда они очутились на улице.

-- Мне так много всего нужно тебе рассказать, - вздохнул Максим. - Я даже не знаю, поверишь ли ты мне.

-- А ты рассказывай всю правду, - предложила Лиза с улыбкой, - так больше шансов, что я поверю.

-- Точно, - ответил Максим и приобнял ее.

Через три часа разговора, сопровождаемого лизиными "ух ты!", "вот это да!", "какой ужас!", "ни за что бы не поверила!", она устало опустилась на скамейку.

-- Так что же... выходит, ты теперь снова ангел, и ты... - она не закончила фразу. Было видно, что ее беспокоит та же мысль, которая еще не так давно тревожила Макса.

-- И я теперь снова буду все время исчезать и... да, я буду жить десять тысяч лет, - и он расплылся в широкой улыбке. Но, увидев тревогу девушки, поспешил добавить: - Но для тебя тоже получено разрешение стать хранителем. Так что и ты сможешь жить десять тысяч лет.

-- И тогда мы оба будем периодически исчезать, и вообще никогда не сможем встретиться! - расхохоталась Лиза.

-- Почему же... - сконфуженно ответил Макс, - во втором измерении мы можем встретиться всегда, там время течет по-другому, и мы...

-- Ну да, да, не занудствуй, я знаю. Просто шучу! - сказала девушка, по губам которой блуждала счастливая улыбка.

-- Так значит, ты не против быть апаши? - с облегчением спросил мальчик.

-- Конечно, нет! - воскликнула Лиза, вскакивая со скамейки. Вся ее усталость тут же прошла от хороших новостей. - Максим, я же просто влюбилась в Манати, как только увидела эту страну! - девушка начала расхаживать взад-вперед. - Это розоватое солнце, эти танцующие цветы, этот кузнечик со скрипкой, - она хихикнула. - А Ронда! Если все хранители такие, то я хочу...

-- Они не все такие, - хмуро перебил ее Макс.

-- Ну пусть, пусть. Ну даже из-за тебя. Пусть бы не было этого всего. Все равно. Как так: ты будешь жить десять тысяч лет, а я постарею и умру? А ты с кем-то там будешь?! - у нее на глазах появились слезы, и она даже рассердилась. - Ну уж нет!

-- Ревнивая! - усмехнулся Макс.

-- Нет, не ревнивая, просто... Ну как же так? - по ее виду было понятно, что она действительно не понимает, как же так можно, чтобы он был без нее. - Ну а потом, - продолжала она развивать мысль, ну что за скукота: поступить в университет, потом работать, жить как все, состариться и умереть? Ну что, неправду я говорю?

-- Скукота, - согласился Макс.

-- Поэтому ты как хочешь, а я с тобой! Я туда!

Максим тоже вскочил, подхватил ее на за талию и закружил.

-- Ай, ай, - голова кружится! - засмеялась Лиза.

Парень поставил ее на землю.

-- Там будет нелегко, - сказал он, держа ее за плечи.

-- А пусть!

-- А иногда ты будешь очень сильно разочарована.

-- Ой, Максим, больше, чем я разочарована этим однообразием... Каждый день одно и то же. Навряд ли.

-- Ну тогда, - закричал Максим, - вперед, к приключениям!

-- Тихо ты, - зашептала Лиза, прижимаясь к нему, - смотри, на нас все оглядываются. Еще подумают, что ты пьяный.

-- Ну и пусть, - засмеялся Максим. - У меня сегодня особенный день. Могу я себе позволить раз в жизни покричать?

В траве стрекотали невесть откуда взявшиеся в городе кузнечики. И Лиза, которая все никак не могла поверить, что Максим здесь и никуда не исчезнет, не отпускала его до утра. Два раза звонила мама девушки, которая не меньше лизиного обрадовалась возвращению Макса. Потом позвонила мама Максима. Выслушав его, она героически разрешила ему вернуться только утром. По голосу было слышно, что далось ей это нелегко.

Ближе к полуночи парень с девушкой пришли к Лизе домой, пили на кухне чай, болтали. Потом ушли к ней в комнату, продолжили болтать там, и незаметно для себя оба заснули почти одновременно. Не договорив фразу, Максим зевнул, увидел, что его подруга заснула, и последовал ее примеру.

И ему приснилось, как огромная масса вайрунов, простирающаяся до горизонта, штурмует дворец мистиксов. Слышались воинственные крики, летало оружие, лилась кровь, кто-то падал бездыханным... К счастью, он не участвовал в битве ни с той, ни с другой стороны.

КОНЕЦ

P.S. Если у Вас есть желание поддержать автора, чтобы он мог потратить больше времени на написание новых произведений, Вы можете пополнить кошелек Webmomey R455819781646 или Яндекс кошелек 410015186812734.

Оставить комментарий © Copyright Адлер Алиса Львовна (alisa.adler.wl@gmail.com) Размещен: 26/04/2018, изменен: 26/04/2018. 540k. Статистика. Роман: Фэнтези https://www.facebook.com/groups/krasotavnutrinas/ Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: Старшеклассник гибнет в автокатастрофе и оказывается в исправительном измерении, которое принято называть адом. Оттуда его вытаскивают хранители в обмен на обещание заботиться о девочке, которая все время попадает в неприятности. Он соглашается, но даже не представляет, каких жертв от него потребует новая миссия, и насколько большим будет соблазн перейти на сторону зла...

Адлер Алиса Львовна : другие произведения.

Хранитель но не ангел