Стоял обычный, тихий октябрьский вечер в городке Сансет-Спрингс, в прочем, как и все прочие вечера и дни в этом маленьком городке, что когда-то, казалось бы, еще совсем недавно, принадлежал шахтерам, и жизнь бурлила в нем полным ходом. На окраинах города строились заводы для обработки руды, но после закрытия шахты, связанной с чередой загадочных трагических случаев, город начал постепенно приходить в упадок. Заводы были закрыты в связи с отсутствие сырья, разве что один остался работать, что закупал руду из соседнего города, так городок был на грани исчезновения, постоянно теряя молодежь, которая разбегалась по мере своих возможностей в более перспективные города, но городку повезло. В связи с крайней дешевизной земли и жилья, а также некоторыми реформами, направленными на разгрузку крупных городов, и заселением маленьких, город облюбовала богема, привлеченная сюда старыми легендами о местных лесах и горах, что брали свое начало еще от племен индейцев, живших на этих землях до прихода колонистов, весьма мрачными, а иногда даже пугающими легендами, а также общим мрачноватым шармом здешних мест сформировавшимся из уже упомянутых легенд, ощущения полу заброшенности и слегка пугающих пейзаже старинных лесов и когтистых гор, временами сменяющимися видами пустынных, поросших высокой травой, холмов; и некоторые бизнесмены планирующие расширять свой бизнес и открывать новые филиалы, привлекаемые в эти места низкой ценой на землю и снижением налогов в случае открытия филиалов здесь, так как это способствовало, предусмотренному реформами, развитию городов находящимся в упадке. Так в город постепенно начала возвращаться жизнь, и единственное что никак не давало забыть о шахтерском прошлом, это старая шахта на склоне горы, подобно костям древнего, громадного чудовища, торчавшая из каменистой породы и внушающая страх своей уродливостью и заброшенностью, скрывая от посторонних глаз в лесах у подножья еще несколько входов, в старые туннели.
В полицейском участке царила скука, как в прочем практически и всегда, так как Сансет-Спрингс был крайне тихим городком, и в нем редко, когда что-то происходило. На дежурстве в большинстве своем была молодежь, порядка шести парней и четырех девушек, а командовала ими лейтенант Олив О'Брайен, ей было около сорока лет, хотя выглядела она явно моложе, она была крайне приятной в общении, и крайне добродушной, но не стоило обманываться, ибо при необходимости она могла в миг обратится суровой мегерой; роскошные рыжие кудри, веснушки на лице и легкая бледность кожи в миг выдавала ее Ирландские корни, хотя сама она того никогда и не скрывала, пожалуй если задуматься, то именно так описал бы ее каждый в городе, так как при упоминании о ней, ничего другого в голову просто не приходило, и в целом больше ничего не запоминалось, не было у нее никаких других особых отличительных черт, да и в целом глазу не за что больше было зацепится. От скуки воцарялась абсолютно неформальная обстановка, каждый занимался своими делами, и все немного завидовали тем трем парам что отправились на патрулирование, так как они хотя бы не сидели на одном месте без дела.
- Мей! А пошли-ка со мной на свидание на выходные - слегка нахально обратился к своей коллеге молодой парень, на вид он был еще весьма юн, а в глаза сразу бросались - смуглая кожа, слегка крючковатый нос, шрам разделяющий левую бровь, широкие, словно выпученные, глаза, короткие каштановые волосы, и редкая растительность на лице.
- Отвянь Билл! - Девушка вскрикнула и оттолкнула парня пытавшего ее приобнять, на вид ей было примерно столько же сколько и парню, что пытался к ней клеится, имела она черные, словно уголь, коротко-стриженные волосы, зеленые, кошачьи, глаза, и крайне миловидное личико.
- Ну чего ты Мей, я же вижу по твоим глазам, что ты по уши втрескалась в меня! - он снова попытался ее приобнять, что ей безусловно не понравилось.
- Слушай сюда Билл! - девушка оттолкнула его еще раз, и в ее глазах засверкало пламя ярости - Если ты еще раз ко мне притронешься, то я вгоню тебе свой каблук так глубоко, что хирурги будут в шоке как это вообще возможно! Ты понял меня!?
- Ох какая ты строптивая! Хватит уже упираться, все же тут видят, что ты любишь... - он не успел договорить, подходя к ней, так как ее колено резким движение въехало ему прямиком между ног, и он со слезами на глазах упал, скрутившись калачиком от резкой боли.
Все вокруг залились громким смехом, а коренастый бледный паренек, с пепельными волосами, голубыми глазами и идеально выбритым лицом начал собирать с окружающих по десятке.
- Эх, спасибо Билл, не знаю, как бы без тебя я смог бы еще так легко разжиться деньгами! - хохоча произнес, парень, подходя к своему приятелю, и помогая ему подняться.
- Да пошел ты Джордж! - Пискляво процедил неудачливый ухажер, отталкивая приятеля опираясь на край стола.
- Да ладно тебе, хочешь дам тебе десятку, на обезболивающее? - Захохотал тот, но Билл лишь не довольно фыркнул.
- Убери руки с моего рабочего стола - не поднимая глаз произнесла Мей, и Билл словно облитый кипятком, резко отдернулся от ее стола и словно антилопа, в несколько грациозных движений доскакал в другой конец комнаты, и уселся за свой стол, попутно побледнев от страха отхватить от Мей еще раз.
Все вновь расхохотались, но веселье длилось не долго, из своего кабинета вышла лейтенант О'Брайен, окинула всех недовольным взглядом, и те в страхе пробудить в ней мегеру, быстро затихли и разошлись к своим рабочим местам, лейтенант довольно ухмыльнулась и вернулась в свой кабинет, а участок снова погрузился во скуку.
На город постепенно начали спускаться сумерки, в окнах домов и квартир начал загораться свет, зажигались фонари на улицах, но подростки продолжали тусоваться на улицах, так как это была пятница, и им не было причин спешить домой и готовится к школе. В полицейском участке все так же царила скука, казалось бы, что он уже успел припасть пылью и каждый угол, и все сотрудники в нем успели покрыться паутиной, телефоны молчали, и даже старые лампы не хотели замигать хоть на мгновение что бы хоть слегка расшевелить полицейских, хотя бы ради замены умирающей лампы.
- Эй Джордж!
- Чего тебе Билл? - сквозь дремоту отозвался парень.
- Напомни мне, а что мы тут делаем?
- Работам Билл, работаем... - громко зевая и протирая глаза произнес Джордж.
- И в чем же заключается эта наша работа, сидеть и дремать в креслах в участке?
- А что тебя не устраивает?
- Ну не знаю, когда я сюда шел, мне представлялось это явно по-другому.
- И как же, если не секрет, ты себе представлял работу здесь?
- Ну погони, перестрелки, не знаю, задержание опасных преступников, расследование загадочных и сложны дел!
Джордж упал из кресла на пол, держась за живот и не в состоянии сдержать слез от смеха, Билл же явно обиделся на друга за подобную реакцию, и скривил оскорбленную гримасу и сверлящим взглядом впился в друга, тот еще немного по валялся, смеясь, на полу привлекая к себе все больше внимания, а затем немного успокоившись поднялся, переводя дух, и произнес:
- Ух! Ну ты конечно хорошенько меня насмешил Билл!
- А что здесь, собственно, смешного?!
- Билл, вот скажи, ты смотришь по сторонам вообще, хоть иногда?
- О чем это ты?
- О том где мы живем, самое интересное и опасное событие за последнюю неделю, которое можно было бы квалифицировать как хоть какую-то опасность для чьей-либо жизни, это был сегодняшний удар Мей тебе по орешкам, а самое громкое преступление последних четырех лет, это было твое граффити на стенах мэрии.
- Умолкните уже, бесите! - крикнула парням Мей, явно чрезмерно раздраженная их бессмысленным трепом.
- Да ладно тебе красотка, чего злится то, все-равно нечего делать.
- Если вы, два олуха, не знаете, чем себя занять, это не значит, что все здесь сидят и бьют баклуши!
- Хм, так может ты мне поможешь найти себе занятия по душе, милая?
- Сиди на месте животное, и не рыпайся, не дай бог, ты ко мне подойдешь на расстояние вытянутой руки, клянусь, я тебя здесь и похороню!
Билл судорожно сглотнул слюну, подступившую к горлу, и мгновенно опустился обратно на стул, прокатился легкий смешок, и внезапно напряжение и скуку разорвал оглушительный рев телефонов. Все звонки поступали из пригорода, находящегося прямиком около леса, и практически все были одного содержания. Люди в панике сообщали что видели жутких людей в темных балахонах бродящих меж деревьев, о дыме, расползающемся над лесом, криками из глубины леса, так же звонили те, кто стал свидетелем того как эти странные, облаченные в робы люди хватали проходящих мимо леса и затягивали их в глушь, несколько матерей напуганные этими неизвестными звонили в паники, сообщая что их дети не вернулись домой, и они боятся, что их могли похитить. В участке в связи с этим начался настоящий переполох, лейтенант О'Брайен не мешкая приняла решение немедленно направить патрульных туда что бы те приступили к опросу очевидцев и при необходимости приняли все необходимые меры, не дожидаясь подкрепления из участка. Она быстро организовала все полицейских в участке, оставив на телефоне лишь одного молодого стажера, а сама с остальными быстро разбежались по машинам и направились в пригород к лесу. Когда они приехали, город уже полностью погрузился в вечерний мрак, четверо патрульных уже успели опросить людей и ждали приезда подкрепления, а еще двое чуть ранее пустились в погоню за таинственным похитителем, который у них на глазах схватил молодую девушку и скрылся в лесу, а сам же лес был уже укутан плотной пеленой толи дыма толи тумана, вокруг полицейских собрались напуганные происходящим люди, умоляюще смотрящие на О'Брайен.
- Так! Без паники! Разойдитесь все немедленно по домам и запритесь! Сейчас мы с коллегами направимся прочесывать лес, а одна машина останется патрулировать округу! Главное сохраняйте спокойствие, все будет в порядке! - Голос Олив был на удивление спокоен, в нем не было ни единой нотки тревоги или страха.
Люди повинуясь распоряжению Олив О'Брайен торопливо разошлись по домам, пара патрульных в ту же секунду, без лишних слов и ожидания, сели в машину и начали патрулировать округу, остальные же собрались возле леса в ожидании инструкций.
- Слушаем внимательно, повторять дважды не стану! Первоочередная наша задача спасти людей, угодивших в лапы к этим неизвестным! Целость и сохранность этих людей превыше всего, если будете видеть, что неизвестные угрожают их жизнь вы имеете полное право применить любые средства и меры для спасения граждан! Второе найти и объединится с парой патрульных отправившихся следом за похитителями! И третье приложить максимум усилий для того что бы задержать, или по мере необходимости, ликвидировать всех замешанных в этом лиц! Так же исходя из того, что на лес спустился густой туман, а неизвестные могут представлять реальную угрозу всем следует разбиться по парам и разойтись на дистанцию в пятьдесят метров от других пар, организуя тем самым цепочку и в таком виде прочесать весь лес, связь с другими парами поддерживать через рации, если что-то заметили, кого-то нашли или еще что, тут же сообщать лично мне!
После краткого инструктажа, все тут же разбились по парам, разошлись на указанную дистанцию и приступили к прочесыванию леса. Из-за тумана и вечернего полумрака фигуры лес казался необычайно зловещим, страх медленно, подобно мелкому, извивающемуся, черному черву вползал в души полицейских создавая чудовищные силуэты из теней вечернего леса. Фонарики были практически бесполезными, так как их свет не могу прорвать эту неестественную, словно слившуюся с тенями, пелену тумана, и лишь на против своим тусклым светом помогали теням приобретать все более жуткие силуэты. Чем больше они углублялись в лес, тем все сильнее становился этот животный страх внутри, словно черв множился и его мерзкие склизкие, подобные нефти, отпрыски заполоняли каждый дюйм внутри. Полицейские ели сдерживали панику, а напряжение росло, казалось словно все тени, деревья и камни восстают против них, словно они ожили и деревья ели заметно поддевают их своими ветками, ставя подножки корнями, острые камни бросаются под ноги, а тени кружат вокруг и нашептывают пугающие, заставляющие стынуть кровь в венах, мысли, а туман подыгрывает им, создавая ширму за которой блюстители порядка не могут видеть ни своих коллег, ни куда идут, ничего кроме этих жутких теней кружащих вокруг, и возникающих прямиком перед самим носом деревьев.
- Эй Джордж, как думаешь, мы найдем их? - Дрожащим голосом, пытаясь хоть немного развеять страх окутывающий все вокруг, произнес Билл.
- Очень надеюсь на это... - таким же дрожащим голосом произнес Джордж.
- Господи...
- Что случилось Билл?!
- Кажется я что-то видел, вон там, в около того дерева!
- Ты... ты уверен?
- Да, клянусь я видел, как там кто-то шевелился!
- Может все же...?
- Нет! Я уверен, надо пойти проверить...
Джордж достал рацию и сообщил О'Брайен, что они кажется кого-то заметили и идут проверить, из рации донеслось лишь - "Не забудьте немедленно сообщите о том, что обнаружите". Они медленными неуверенными шагами направились в сторону дерева, их ноги подкашивались, чем ближе они подходили к дереву, тем тяжелее давался каждый шаг, нервы были на пределе, они уже успели похоронить себя, ожидая увидеть там что и кого угодно. И вот подойдя и чуть не теряя сознания, свет фонарика осветил им напуганную, всю в грязи, вжимающуюся в ямку под корнями старого дерева девушку, лет семнадцати, увидев их она чуть было не завопила, но Билл, прейдя в себя и отогнав страх, подскочил к ней, прикрыл рот, и попытался привести в чувства, а Джордж тем временем сообщил по рации о находке.
- С вами все в порядке?
- Нет... не знаю... - девушка была жутко напугана от чего ее язык и мысли путались и ей было тяжело четко говорить и отвечать на вопросы.
- Вы видели лицо похитителя?
- Нет...
- Быть может он что-то говорил вам?
- Я не знаю... хотя да... он что-то бормотал вроде... но я ни слова не понимала...
- Хорошо, успокойтесь, все позади, вам уже ничего не угрожает.
- Как вы оказались здесь, под корнями? - подхватил Джордж.
- Я не уверена... я слышала несколько громких хлопков... крики, приказ остановится... в этот момент я почувствовала, что похититель держал меня уже не так крепко... я оттолкнулась от него и покатилась в низ... очутившись здесь в страхе я вжалась в выемку под корнями... а потом пришли вы...
Тут из тумана вышла Олив О'Брайен, посмотрела на девушку, тут же бросила вопрошающий взгляд на Билла, тот спешно отчитался что девушка слишком напугана что бы дать хоть какие-то более-менее внятные показания, и что единственное что стало известно из ее рассказа, что патрульные их почти нагнали, что и дало ей возможность высвободится из рук похитителя.
- Да, не густо... ну что же, Джордж берешь девушку, и выводишь ее из леса, после чего связываешься со мной по рации и ожидаешь дальнейших распоряжений, а ты Билл, за неимением напарника, присоединяешься ко мне и Мей.
Подобное известие одновременно и обрадовало Билла, и в то же время вызвало еще больше страха, от того, как бы Мей сама не похоронила его в этом лесу. Джордж же был крайне удручен тем что ему придется продираться через весь этот кошмарный сон наяву в одиночку, ведя с собой практически беспомощную, напуганную до невменяемости девушку. Отправив Джорджа, они встретились с Мей, что ждала их на том месте, где ее оставила Олив, и уже группой из трех человек они двинулись дальше в глубь леса. Внезапно вокруг воцарилась мертвецкая тишина, исчезли звуки хрустящих палок и листвы под ногами, как и звук ломающихся веток, возникающих из тумана и мешающих идти, пропали даже этот жуткий шепот теней, окружавший их ранее, страх от этого становился лишь сильнее, все глубже проникая в сознание и все больше заполоняя тело, даже Мей, всегда такая уверенная, бесстрашная, сейчас не могла сдержать страх, ее глаза судорожно бегали, на лбу выступила испарина, губа нервно подергивалась, и она невольно вздрагивала от каждого шороха вокруг, как в прочем и Билл, лишь Олив каким-то удивительным образом оставалась хладнокровной в этой ситуации.
Внезапно тишину разорвало жутко песнопение, а с ним пришли и пропавшие тени, и теперь они с еще большим упорством начали нашептывать кошмарные мысли в уши полицейских. В рациях прозвучал приказ ускорится, и все повиновались ему, с трудом овладевая непослушными от страха ногами, ринулись в перед. С каждым шагом песнопение становилось все громче, но туман на удивление, напротив, рассеивался, так все в спешке брели на звук до тех пор, пока они не добрались до большой поляны в центре которой возвышался голый холм. Вокруг холма стояли неизвестные похитители в рясах, они пели свою жуткую, молитвенную песнь на неизвестном языке глядя на вершину холма, на которой находился громадный костер, что, казалось бы, своими адскими языками пламени касался самих, неестественно темных, небес, рядом с ним стоял и тот, кто по-видимому и стоял за всем этим, жрец, с ужасающим головным убором, сделанным из черепа диковинного чудища, черная ряса была расшита оккультными символами, сверкающими от света пламени, но разглядеть все это детально было невозможно, так как он находился на значительном расстоянии. Но самое ужасное в этом всем было то, что в ряд возле костра, на коленях, связанные и с мешками на головах стояли похищенные люди, которых по всей видимости эти "чудовища" собирались приносить в жертву.
Внезапно из темноты появились двое патрульных, не на шутку перепугав остальных, собравшихся возле лейтенанта Олив, они доложили, что проследовали сюда за похитителем, но к счастью для них, он посчитал что в тумане ему удалось оторваться, но к сожалению девушка была потеряна в тумане.
- Слушаем сюда внимательно, ситуация набирает крайне неприятный оборот, жизни людей на холме находятся в крайней опасности, так что вы имеете полное право открывать огонь по похитителям. К задачам, озвученным у леса добавляется новая, живым или мертвым взять их лидера, что стоит на холме. Надеюсь всем все понятно, а теперь всем разойтись небольшим полукругом, и ожидать моей команды.
Все послушно последовали приказу, и стали наблюдать за происходящим в ожидании приказа, Олив начала проверять по рации все ли на своих позициях, а на холме тем временем началось подозрительное движение, под неостанавливающееся песнопение, жрец вызвал из толпы одно человека, тот взошел к нему на холм и стал на колени, вознес голову и руки к небу, а жрец тем временем одним молниеносным движением достал из рукава кинжал и перерезал горло стоящему перед ним приспешнику, толпа под холмом при виде этого впала в экстаз, они начали выкрикивать возгласы на непонятном языке, а их лидер упивавшийся этим неспешно последовал к одному из пленников, в этот же миг рации оглушили полицейских от крика Олив, приказывающей немедленно приступить к спасению людей, полицейские от увиденного ужаса, замешкались на несколько секунду, но все же смогли быстро среагировать, прозвучали первые выстрелы, крики, приказы не двигаться, бросать оружие, но даже короткого замешательства хватило, что бы жрец успел перерезать горло плененному человеку, пару пуль просвистели мимо него, от чего тот обронив ритуальный кинжал мгновенно исчез в тенях, словно его тут никогда и не было.
В процессе задержания, скрыться удалось лишь жрецу, еще восемь были убиты в попытке оказать сопротивление или спастись бегством, четверо были тяжело ранены, двое получили легкие ранения и еще пятеро сдались добровольно. Жертвой среди похищенных оказался девятнадцати летний парень выросший в сиротском приюте, так как его родители погибли, когда тот еще был в возрасте двух лет, а прочих родственников он не имел. Большинство культистов были не местными, некоторые ко всему имели какие-то врожденные патологии, говорили они в основном на неизвестном языке, от чего допрашивать их было практически невозможно. В процессе допроса поговорить вышло лишь с одним из них, это был местный старо житель, живший недалеко от леса, все что он поведал полицейским, так это то что они покланяются древнему божеству - "Саад'Хатур", что их культ зародился столетия назад, а их жрец, не человек, а чистое воплощение воли Саад'Хатур-а, и что то что те провернули этой ночью не остановит его, он утверждал что их бог соберет новых последователей, и они вновь будут дожидаться благоприятного времени, дабы тот смог вырваться из своего заточения. Больше старик ничего не говорил, и вскоре скончался от сердечного приступа. В процессе следствия, так же в качестве подозреваемого на роли жреца рассматривался старый индеец, живший в лесу недалеко от того холма, но у него было нерушимое алиби, весь тот вечер, как в прочем и ночь он провел в церкви, а затем и в доме у местного пастора, что любезно согласился его приютить на эту ночь. Что касается ритуально ножа, предположительно ему было пара сотен лет, сделан он из оленей кости, и имел выгравированные на нем руны, значение которых никто не знал, проверка на наличие отпечатков так же не дала результатов, и он так и остался на безвременном хранение среди улик по этому делу. А благодаря местным властям волнение и страх вскоре прошел, и про этот вопиющий случай в основном помнили лишь те, кто стал невольными жертвами, которым пришлось долгое время после обращаться к психологам, и полицейские, которые еще долго не могли забыть те пугающие образы, и тени той ночи.