Аннотация: Сюжет этого расказа мне приснился. Осталось лишь записать.
Замок Дикого Майора
Иван Афанасьев
Вокруг заливались птицы, ветерок шелестел в кронах деревьев, не достигая тропы. Вдоль нее, только не поленись нагнуться, в изобилии росли коренастые боровички и красноголовые подосиновики. Совершенно очевидно, что грибники здесь не бывали. Оставалось только гадать, кем проложена тропинка, вьющаяся с одного лесистого холма на другой.
- Может, устроим привал, - предложил Саня, - смотри, какая красота! Шашлычок из грибов сварганим, а?
- Надо успеть до темноты, - не оборачиваясь, ответил идущий первым Гри.
- А далеко еще?
- Порядком.
Саня вздохнул. Не то, что бы он устал - с чего устать, шли-то налегке - просто жаль было проходить мимо этого сказочного лесного изобилия. Даже забывалась зловещая цель их похода. А может, никакой опасности и нет, просто Гри запугивал, цену себе набивал.
Они познакомились два дня назад в маленькой, на четыре столика, кафешке, куда Саня заглянул после работы пропустить кружку-другую пива. Он с блаженством, глоток за глотком, цедил в меру холодный напиток, когда ощутил на себе чей-то цепкий взгляд. Словно кто-то или что-то ползет по спине. Сразу стало зябко и неуютно. Он словно ненароком обернулся. Кроме него в этот час в кафе оказался только один посетитель - сухощавый мужчина лет тридцати. Он сидел за столиком в противоположном углу, глядя в пустой стакан, стоявший перед ним. Подчеркнуто резкие черты его волевого лица никак не гармонировали с расслабленной позой.
Мужчина поднял голову, взглянув на Саню в упор. Оценивающе взглянул.
- Можно пересесть к вам?
Голос его был, что называется, командирским.
- Пожалуйста, - пожал плечами Саня. Он не нуждался ни в собеседнике, ни, тем более, в собутыльнике, но и отказать причины не видел. Может, человеку выговориться надо. С незнакомым это всегда легче.
Пока тот проделал несколько шагов от столика к столику, Саня оценил и его упругую походку, и расслабленно-уверенные движения, вовсе не свойственные обычным посетителям подобных заведений. Нет, на алкаша, норовящего задарма, за чужой счет, промочить горло, он явно не походил.
- Десантура? - скорее, не спросил, а констатировал факт незнакомец, усаживаясь напротив.
- Заметно? - слегка усмехнулся Саня.
- Заметно.
- Вам что-нибудь заказать? - после неприлично длинной паузы предложил Саня.
- Спасибо. Не пью.
- Да? Зачем же тогда сюда заходить?
Он был несколько обескуражен поведением своего визави. Чего ему, в конце концов, надо?
- Мне нужен напарник, - словно прочтя его мысли, сказал незнакомец.
- Будем брать банк? - хохотнул Саня.
- Все гораздо серьезнее. И опаснее.
На сосредоточенном лице мужчины не мелькнуло и тени улыбки. Возможно, он вообще не понимал юмора.
- Ну, и в чем будет состоять моя помощь? - тон Саниного голоса оставался ироничным.
Он управился с первой кружкой пива и неторопливо принялся за вторую.
- Кстати, обращайтесь ко мне на "ты". А то непривычно как-то.
- Взаимно. Меня зовут Гри.
- Как?
- Гри. Это короче, чем Григорий.
- А я - Саня. Это тоже короче, чем Александр. Ну, так что за работенка наклевывается?
- Нелегкая работенка, - признался Гри, - зато доходная.
- И сколько же - в рублевом эквиваленте?
- В рублевом? - задумался Гри. - Не знаю. Награда будет гораздо интереснее.
Говорил он короткими, рублеными фразами.
- Ты слыхал когда-нибудь о существовании других миров?
- А то. Между прочим, сам летающую тарелку один раз видел. Не вру, ей богу. С гуманоидами, правда, не встречался, да и особой охоты не испытываю.
Гри нетерпеливо махнул рукой, словно отгонял надоедливую муху. На долю секунды его белесые брови сдвинулись к переносице.
- Эти нас не интересуют. Я говорю о Пограничных Мирах. Или параллельных. Как тебе больше нравится. Они рядом с нами. По крайней мере, один. Я знаю, как туда попасть. И что оттуда вынести. Только это опасно. Сейчас мне одному не справиться. Нужен напарник, достаточно подготовленный. Придется и бегать, и прятаться, и голову кому оторвать, если и до этого дойдет. Скорее всего, дойдет.
- Знаешь, Гри, - сказал Саня, - мне двадцать шесть. Сказки я читал последний раз лет пятнадцать тому назад - "Тысячу и одну ночь". Фантастику, бывает, и сейчас почитываю. Но... как бы это правильно сказать, - замялся он, - более склонен я к реализму.
- Я тоже, - серьезно произнес Гри, - только реальности бывают разными. Там, где мы окажемся, тебя совершенно реально могут пристрелить. И ты не воскреснешь. Надеюсь, этого не случится. Ведь ты - десантник. С хлюпиком я туда не пойду.
Отличное свежее пиво вдруг показалось Сане безвкусным, как дистиллированная вода. Разговор явно зашел дальше той черты, за которой его можно перевести в шутку. Вполне вероятно, что Гри - обыкновенный псих. Или необыкновенный. Пришедшая мысль показалась Сане забавной, и он решился продолжить игру.
- Ну, так давай поподробнее, - предложил он.
Вместо ответа Гри вытащил из кармана потертых джинсов перстень с ярко-синим камнем и надел его на мизинец правой руки.
- Смотри, - коротко приказал он.
Его тело неожиданно взмыло вертикально вверх, описало плавный круг чуть ниже потолка и вернулось на свое место. Саня ошеломленно моргал. "Два психа - это уже команда", - пронеслось в его голове.
- Этому ты должен научиться, - голос Гри донесся словно из преисподней. - Это не трудно. Хотя поначалу шишки будут.
В тот день они расстались чуть ли не в полночь. Гри экзаменовал его так, словно предстоял штурм дворца Амина. Удалось немного и полетать - на старом кладбище, среди крестов и могил. Место было выбрано сознательно - несмотря на поздний час на улицах и в парке было все еще многолюдно.
Перстень левитации оказался козырной картой Гри, но и других занятных штучек у него было немало. И все они были оттуда.
"Отсюда", - подумал Саня, глядя в спину шагающего Гри. Да, они пересекли границу. И хоть не была она обозначена ни полосатыми пограничными шлагбаумами, ни контрольно-следовой полосой, Саня убедился в ее существовании. Когда они слезли с электрички и с шумной толпой грибников углубились в лес, даже дышалось иначе. Потом же, пройдя одному Гри известным путем не один километр, они оказались у ничем не примечательного холмика с одиноко растущим на нем раскидистым старым дубом. Мучительно хотелось обойти холм стороной. Почему, Саня не знал. Но Гри уверенно стал подниматься. Саня шагал следом, и необъяснимый ужас охватывал его. Ужас, тем более терзающий, что никакой видимой причины для него не существовало. Если бы не Гри, он бросился бы назад, плюнув на собственную гордость.
Подойдя к дереву, Гри ловко, как кошка, оседлал толстый сук.
- Сюда, - позвал он Саню.
Бывший десантник с трудом повторил его маневр.
- Видишь муравейник? - спросил Гри, ткнув пальцем вниз. - Надо прыгнуть точно на него. Сможешь?
Саня молча кивнул, боясь, что голос выдаст его состояние.
- Тогда за мной!
Гри ухватился за ветку над головой, подтянулся, опуская обе ноги на сук, и резко прыгнул вперед. И исчез.
Через несколько секунд Саня последовал за ним.
Он стоял на тропинке. Никакого муравейника не было и в помине. Гри ждал напарника в нескольких шагах далее. Саня оглянулся. Дуб по-прежнему шелестел листвой за его спиной, но что-то в нем неуловимо изменилось.
- Запоминай, - сказал Гри, - если придется возвращаться одному. Выйдешь к дереву точно по этой тропе. Что бы ни стояло на пути. Не бойся, это будут иллюзии. Потом пойдешь спиной вперед, пока не упрешься в ствол.
- А дальше? - спросил Саня, с удивлением осознав, что страх совершенно покинул его.
- И все. А теперь пошли. Время не ждет.
И вот уже который час подряд они без устали шагают по безлюдному лесу. Его мирное однообразие притупило чувство опасности. Уже нереальным стала казаться цель экспедиции - замок Дикого Майора, о котором вчера рассказывал Гри. Для этих сказочных мест куда более подходила избушка на курьих ножках.
Гри почти все время молчал, словно позабыв о существовании напарника. Лишь когда Саня бесцельно надломил ветку лесной малины, он грубо отчитал его, аккуратно вырезал поврежденный куст и забросил далеко в сторону.
- Наш путь должен остаться неизвестным, - предупредил он.
- Боишься конкурентов? - съехидничал Саня.
- Надо уберечь наш мир. От этих.
- Да что тут - монстры, что ли?
- Хуже - люди.
И вновь потянулись часы и километры.
Уже смеркалось, когда Гри знаком велел остановиться. Несколько секунд он стоял, прислушиваясь. Птичьи трели уже утихли, и тишина стояла, как после взрыва. Сане почудилась далекая дробь конских копыт. Он хотел было поделиться своим наблюдением с Гри, но тот приложил палец к губам: молчи. Между тем топот доносился все отчетливее. Гри, низко пригибаясь, свернул с тропы и побежал влево, лавируя среди высокого кустарника. Саня последовал за ним.
Но скоро заросли сменились редколесьем; совсем уже недалеко светлел вечереющий окаем с красным диском полной луны над горизонтом - опушка. Дальше перебирались ползком по влажной, умытой ранней росой траве. Двигались быстро, но незаметно. А конский топот неумолимо приближался. Уже различалась в дробном перестуке поступь трех или четырех коней.
Лес оборвался неестественно резко. Перед глазами простиралась голая равнина, а справа, в полукилометре, чернела громада Замка, о котором вчера рассказывал Гри. Но рассматривать его было не ко времени.
Следуя обговоренному накануне плану, друзья по-пластунски преодолели метров двести прочь от леса. Маскироваться на открытой местности Саню научила Чечня, но он с завистью смотрел, насколько лучше это делает Гри. Но, судя по одобрительному взгляду напарника, неплохо получилось и у него.
Они успели вовремя. Вдоль опушки скакал отряд всадников - четыре человека в развевающихся черных бурках. В руках у каждого были похожие на короткие копья устройства. Резко взмахивая ими, всадники отправляли в лес красные стрелы молний. Оттуда раздался исполненный боли крик - то ли птицу задело, то ли лесного зверя.
А отряд стремительно несся дальше, продолжая полосовать лес огненными стрелами. Странно, но ни одного огонька лесного пожара Саня не приметил. Когда стрелки оказались уже далеко, он полушепотом спросил Гри:
- Кто это был?
- Стража Замка. Ближайшие приспешники Дикого Майора. Боюсь, нас вычислили. Хотя и не знаю, как.
- Что будем делать? - спросил Саня.
- Ждать полной темноты.
Сане стало неуютно. Любая авантюра может привести к успеху, пока действует фактор неожиданности. А теперь они его утратили. Спасаться бегством - позорно, но правильно, атаковать - просто глупо, без всяких "но".
- Ладно, - примирительно сказал он, - раз уж ты непоколебим, давай еще раз обмозгуем наши планы. Пока Замок еще виден.
- Что перетолковывать? - пробурчал в ответ Гри. - По моей команде со всех ног бежим к Восточной стене - она перед нами. Перстень не потерял? Прыгаешь с ходу, как можно ниже, перекатом. Не забудь: точно посредине, иначе засекут.
- Погоди, а ты? - перебил Саня. Когда они разрабатывали свой дерзкий план, четырехметровая крепостная стена оставалась абстракцией, но сейчас, залитая медным лунным светом, она казалась непреодолимой. Это нерадостное впечатление усиливала колючая проволока, пропущенная поверху - ее Саня заметил еще ранее.
- Каждый делает свою работу, - отрезал Гри. - Как только перелетишь через стену, откатись к самому замку и ползи к правому углу. Там лежат - должны лежать - то ли жерди, то ли какие-то колья.
- Черт возьми, Гри! Откуда такая уверенность?
- Я - пограничник, Саня. Пожизненный пограничник. Сейчас моя застава - этот лес, вражеская засада - Замок. Но ты не отвлекайся. Все очень серьезно. Огненные дротики, которые ты видел - детский пугач. Ждет нас кое-что посерьезнее. Возьми порошок. Не забыл, как его рассыпать, чтобы покрыл тебя всего? Его слишком мало. Невидимым тебя он не сделает, только создаст на время марево - зыбь вокруг тебя. Поэтому сразу же замаскируйся в этой охапке жердей. Так труднее заметить. Почти невозможно.
Слово "почти" Сане не нравилось, но он продолжал внимательно слушать.
- Окно в комнате стражников почти всегда открыто - из него простреливается почти три четверти территории. Поэтому - ни звука. Время от времени кто-нибудь выходит на обход. Лежи - не рыпайся, даже, если этот кто-то помочится на тебя. Все они вооружены, и стреляют, не приведи Господь.
- Да и мы не пальцем сделаны, - пробормотал Саня.
- Сделаны, может, и не пальцем. А палить придется в этом случае из него. Опасайся Носача. Ты его узнаешь. Хорек со шнобелем в пол-лица. Запахи чует лучше моего пса. Да, я вчера позабыл сказать: обычно вечером к страже спускается сам Майор. Это опасно.
- Гри, а как они к нему обращаются: товарищ майор?
Из темноту сверкнули зубы пограничника.
- Рад, что ты еще хорохоришься, Саня. Но с Диким Майором не шути. Это - смерть. Майор - это не звание, а сан, титул. Старший, значит. Он и ученый, и военный, и сановник - с этим я еще не до конца разобрался. Однако, время подходит. Заканчиваю. Внимательно слушай, о чем будут говорить. Возможно, это поможет при отступлении. И не забывай следить за верхней башней. Как только мигнул огонек - подымай шухер и рви к лесу. Выдай все, на что способен перстень. Если вместо огонька - взрыв или пламя, уходи тихо - целей будешь. Ну, готов, десантура?
- Готов, погранец.
Стартовали они, пожалуй, слишком резко. Больно закололо в правом боку, но Саня продолжал бежать, даже опережая Гри. Метров за пятнадцать от стены он надел на палец перстень, оттолкнулся, и неодолимая сила швырнула его вверх. Стену он перемахнул чуть выше, чем планировал, но, в общем-то, достойно. Сгруппировавшись, упал на бок и покатился. Острый камень ударил между ребер. Ерунда, можно стерпеть. Наконец-то и сам замок, его холодная кирпичная стена. Прямо в нос что-то назойливо лезло, вынуждая чихнуть. Оказалось - одуванчик. Саня с остервенением отбросил его в сторону.
Вот и северо-восточный угол замка, и жерди, о которых говорил Гри. Не штабель - жиденькая кучка, но и на том спасибо. Быстро обсыпав себя порошком, Саня бесшумно взобрался на дровяную кучу и накрыл себя несколькими кольями, как и советовал Гри.
Прямо над ним светилось приоткрытое окно, через которое доносились приглушенные мужские голоса. Слов Саня разобрать не мог. Но вот все голоса смолкли, и кто-то явственно произнес:
- Встать!
"Пришел Дикий Майор", - смекнул Саня.
Хозяин Замка подошел к окну, отдернул занавесь и сплюнул вниз.
- Опять накурили, - угрожающе сказал он, - чем чаще вы оказываетесь в Сопределье, тем больше заразы приносите оттуда. А вот отдачи от вас - нуль!
- Ну, почему же - "нуль"? - посмел возразить кто-то. - В прошлом году мы доставили Вам тринадцать тысяч голов... Нельзя же полонить всю Землю? И так уже там задумались: куда бесследно исчезают люди.
- Че-пу-ха! - отрезал Майор. - Плевать мне на так называемое человечество. Оно - сырье. Только на зарядку одного дротика уходит пятнадцать биомасс! Вы что, хотите схлестнуться с Лордом голыми руками? Глупцы! Я дал вам совершенное оружие, а вы даже не умеете им пользоваться. Где сырье? - взревел он. - Мне необходимы стада людей! Приближается время Великий Битвы. Сегодня на нашу сторону наконец-то стал Воздушный Король. Это он информировал меня о появлении двух чужаков.
- Простите меня, ваше высочество, - прервал его кто-то невидимый для Сани, - но, боюсь, Король плутует. Как и всегда. Для того, чтобы подобраться к Замку, нужны средства не меньшие, чем те, которые производите Вы. А чужаки, якобы, пришли из леса, то есть со стороны Земли. Если это люди Лорда выполнили такой отвлекающий маневр, то почему Король не предупредил? Вспомните, он не первый раз подводит Вас.
На несколько секунд все замолчали, видимо, Майор обдумывал услышанное. Наконец он принял решение:
- Поднять всех солдат. Утром - сплошное прочесывание леса. Обнаружатся людишки - в виварий. Окажутся лазутчиками Лорда - ... сам... - последние слова Дикого Майора долетели до Сани не полностью.
"Кажется, дело принимает скверный оборот, - подумал десантник, - пожалуй, Гри переоценил наши силы. Однако же, бывал он здесь раньше и вернулся. Э-эх!"
От неудобной, напряженной позы затекло все тело, но Саня боялся пошевелиться, чтобы не выдать себя раньше времени. "Черт, - произнес он про себя, - что же Гри так долго копается?" И тут же устыдился своей мысли. Его напарник должен был проникнуть в святая святых - лабораторию Дикого Майора. На его пути могли оказаться любые ловушки. Не зря ведь он предупреждал о возможности взрыва.
Заметно похолодало. Луна поднялась довольно высоко, пожелтела и налилась светом, словно прожектор на сторожевой вышке. Разговоры в комнате наверху стихли. Потом Саня услышал скрип тяжелой двери, и кто-то прошел мимо него. Он затаил дыхание, стиснув рукоять охотничьего ножа. Пронесло!
Вот оно! Тонкий лучик карманного фонарика уперся в крепостную стену и тут же погас.
Одним рывком Саня вскочил на ноги. Жерди с грохотом рассыпались. Десантник издал такой крик, что у самого заложило уши. Застучали окна, во двор посыпались люди. Но Саня уже подбегал к стене, надевая перстень. Пущенный вслед ему огненный дротик ударил в бедро - словно током прошило. Но ерунда, он уже в воздухе, он - на другой стороне. Только не спешить, отвлечь на себя как можно больше сил врага, иначе Гри не уйти.
Паря над самой землей, он громко выругался и застонал. "Ну, охотнички, берите меня! Я, раненый, легкая добыча!" - твердил он про себя. Мельком подумалось, что стражники тоже могли иметь перстни левитации, ведь это изделие Дикого Майора. Тогда - кранты, сливай жижку.
Из-за стены доносились отрывистые команды, перебиваемые конским ржанием. И весь суматошный шум перекрывал голос Дикого Майора:
- Ну, живее, ослиные уши! Он не должен уйти! Десять конных - цепью вокруг Замка. Остальные - к лесу. Кто принесет мне этого фаршированного "зайца", получит десять жизней!
По сценарию Саня должен был бежать к лесу, уводя за собой погоню. Но левая нога совсем не слушалась его. Ах, как некстати это ранение, и эта хищная, глазастая луна! Сумеет ли Гри воспользоваться общей суматохой? Наверное, сумеет. Проник же он в Замок, даже без перстня. Или что-то подобное было у него в запасе? Какая разница.
Мысли мелькали сами по себе, и так же отдельно существовала тело. Плоть, помнившая и площадь Минутку, и засаду у Герзельского моста, и горячую кровь товарищей, брызнувшую на бетонные блоки. Плоть не хотела становиться ни "сырьем", ни "фаршированным зайцем".
Когда распахнулись Южные ворота, исторгнув конную сотню, Саня побежал. Вернее, полетел, отталкиваясь время от времени от земли одной ногой, как подстреленный кенгуру. Со свистом и гиканьем его настигала конная погоня. Еще чуть-чуть, и он станет досягаем для огненных дротиков. Не исключено, что у преследователей имелось и другое оружие.
Глухой грохот за спиной заставил обернуться. То же самое сделали и всадники.
Башенка, венчавшая крышу Замка, исчезла в клубах пыли и дыма. Больно кольнула мысль о напарнике: уцелел или нет? Но времени на раздумья не было. Погоня опомнилась и, словно волчья стая, кинулась за Саней. Его силуэт был отчетливо виден на залитой луной плеши равнины.
Он не стал далее испытывать судьбу и резко взмыл в небо. Но это не обескуражило преследователей. Они продолжали мчаться к опушке леса, и было очевидно, что скорость их коней превышает возможности перстня. Это неприятное открытие очень Сане не понравилось. Тропа, по которой они вышли к Замку, вполне проходима для конного отряда. Значит, у заветного дуба он окажется позже стражников, и путь домой будет для него закрыт. Правда, пока было рано говорить о возвращении.
Опередив погоню на какую-то жалкую сотню метров, Саня нырнул под защиту деревьев и немедленно свернул к северу. Теперь луна из врага превратилась в союзника. Кабы не лунный свет, десантник неминуемо размозжил череп о ближайший ствол. Лететь приходилось низко, над самым подлеском. Выше раскинулись могучие кроны лесных исполинов, готовые схватить беглеца своими узловатыми, грубыми пальцами. Передвигаться вдоль самой опушки, там, где лес не смыкался сплошной стеной, можно было и с большей скоростью, но Саня резонно опасался, что у преследователей хватило ума оставить там наблюдательный пост. Нет, надо придерживаться тщательно разработанного плана: десять километров строго на север, далее - в степь, изрезанную там, по словам Гри, неглубокими рвами. В этом месте друзьям предстояло встретиться. А если встреча не состоится, Сане надлежало пересидеть там до рассвета, а после выходить к дубу кружным путем.
Позади лес вспыхнул сотней свистящих светлячков. Это преследователи наугад разбрасывали свои парализующие дротики. Огни и шум погони постепенно удалялись. Самое время переходить на пеший марш: Гри строго-настрого приказал перстнем больше не пользоваться. Почему, осталось Сане неизвестным. Возможно, он постепенно разряжается. Вот и Дикий Майор что-то говорил об этом. Только вот как нога?
Он осторожно приземлился на маленькой полянке. Бедро горело и пульсировало, но передвигаться все же позволяло. С сожалением спрятав перстень в карман, Саня поплелся намеченным путем.
Если бы не хромота, он довольно бы точно определил бы пройденное расстояние по затраченному времени. А так, сколько он прошагал? Семь километров, десять? Все пятнадцать? К тому же, невесть откуда появились облака, и лес то и дело погружался в непроницаемую тьму.
Осторожно Саня выбрался на опушку. Вокруг было безлюдно. Всматриваясь до рези в глазах, он так и не различил в темноте намеченного места встречи. Рука машинально скользнула в карман с перстнем. "Была не была, - подумал Саня, - всего-то минута. Этого достаточно, чтобы бросить взгляд с высоты".
Он поднялся метров на двести. Кажется, там. Усилием воли он переместился на восток. Луна опять забежала за тучу. Вдруг больно рвануло в груди. Саня вывернулся и бросил взгляд назад. Рядом с ним парили две огромные птицы с лошадиными головами, норовя вонзиться в его тело зубами или когтями. Саня упал вниз, но птицекони среагировали на редкость быстро. В лесу оставался шанс отбиться случайно подобранной палкой. Но как здесь, на голой равнине? Саня отчаянно маневрировал, то и дело получая чувствительные укусы. Мысль приземлиться он отбросил с самого начала: хромой, безо всякого прикрытия, на земле он оказался бы совершенно беззащитным.
Очень скоро выяснилось, что хищники напали на него не просто так, а гонят назад, к Замку Дикого Майора. Поняв это, Саня не на шутку струхнул. Но деваться было решительно некуда. Мозги работали лихорадочно быстро, но впустую.
А вот и сам Замок. Увертываясь от укусов, Саня набирал высоту. Прямо под ним дымились развалины башни, где размещалась лаборатория Дикого Майора. Десантник успел еще раз с горечью подумать о Гри, как вдруг небо осветилось белесыми, почти беззвучными вспышками. Один огненный шар с глухим хлопком взорвался почти рядом. Резкий запах озона ударил в нос.
Времени на раздумья не было. Саня стащил с пальца перстень и камнем упал вниз. Секундой позже небо над его головой вспыхнуло от одновременного взрыва сотен шаров. Раздались смертельные крики попавших под обстрел птицеконей.
Саня не один десяток раз прыгал с парашютом. Он научился чувствовать землю, ее стремительное приближение. Вот и сейчас он продел палец в перстень над самой стеной, пролетел над ней по пологой кривой, оказавшись за пределами мрачной громады Замка.
Приземление оказалось довольно жестким, но десантник устоял на ногах. Не медля ни мгновения, он побежал вдоль крепостной стены, прячась в ее густой тени. Побежал ни к лесу, ни к оврагам, а в противоположную от ворот сторону. К тому времени небо уже сплошь затянулось низкими тучами, и сделалось непроглядно черно. Экономя силы, Саня временами переходил с бега на быстрый шаг.
Внезапно из темноты раздался невозмутимый голос Гри:
- Эй, десантура, привал!
- Гри? - не поверил своим ушам Саня. - Ты жив?
- Я-то жив, - проворчал пограничник, - а вот ты доложи, каким судьбами здесь оказался. Ведь было русским языком сказано: жди в оврагах.
Саня смущенно изложил историю своей неудачной воздушной разведки и что из этого получилось.
- Да, - протянул Гри, - на этот раз, будем считать повезло. Может, потом к моим словам прислушиваться станешь. Если я велел ни при каких обстоятельствах не надевать перстень, значит, для этого были основания. Ведь он все равно что датчик, жучок.
- А что это за птицы меня клевали?
- Не знаю. Должно быть, приспешники Воздушного Короля. Он давно перед Майором хвостом виляет.
- Да, наверное, - согласился Саня, - я слышал что-то об этом, когда ждал тебя.
- Ладно, кончай треп, - приказал Гри. - Через четверть часа здесь будет конный разъезд, - он взглянул на светящийся циферблат наручных часов, - так что давай быстро в схрон.
Схроном оказалась маленькая - вдвоем и не повернуться - землянка, потолок ее был сложен из довольно толстых бревен, устланных поверх слоем дерна. Таких схронов, по словам Гри, было три, и все их он подготовил загодя. Саня хотел спросить, каким образом напарнику удалось притащить бревна в голую степь, но не успел - вдали уже послышался знакомый конский топот.
Гри приоткрыл маленький входной лючок и широким веером разбросал вокруг какой-то порошок.
- От собак? - шепотом спросил Саня.
- И от них тоже, - так же тихо отозвался Гри. - Помнишь, как шли сюда? Хотелось тебе подниматься к дубу: То-то и оно.
Разъезд промчался совсем близко, со стен землянки даже посыпалась сухая земля.
- Передохнул? - спросил Гри. - Тогда ноги в руки, надо успеть проскочить до следующего схрона, это километров десять.
Друзья выбрались на поверхность и побежали: впереди легко, как на утренней пробежке, Гри, за ним, слегка прихрамывая, Саня. Боль в поврежденной огненным дротиком ноге, к счастью, почти отпустила. Небо на востоке - или где здесь встает солнце? - посерело. Вот-вот рассветет, приходилось спешить.
Во время следующей короткой передышки Гри рассказал, как он взорвал башню и почему так поступил. Оказалось, башня служила Дикому Майору не только лабораторией для производства колдовского оружия. В ней располагался туннель между мирами, через который и доставлялись - в качестве сырья - сотни землян. Триста грамм пластида, как надеялся Гри, надолго прервут кровавый бизнес Майора.
К полудню наконец добрались до оврагов. Изрезанная глубокими шрамами местность изобиловала множеством мелких пещер. На ветру сухо шелестел редкий кустарник. Шли почти не таясь - увидеть их из Замка было невозможно, не было видать и слуг Воздушного Короля.
- Всё, - наконец остановился Гри. - Последний привал. Овраги вот-вот кончатся. За ними до леса примерно два километра абсолютно голой земли, не проскочим.
- А, может, спурт? - предложил Саня.
- Коня не обгонишь, да и засада там наверняка.
Ошибка пограничника была небольшой по расстоянию, но трагической по последствиям. Засада оказалась ближе, чем ее ждали.
Пока Саня расчищал место для дневки в одной из пещерок - скорее, выемке в отвесном склоне, его напарник поднялся на плоскую скалу, чтобы получше оглядеться. Со свистом, словно из под земли взметнулась сеть, накрыв его с головой. Со всех сторон на скалу быстро вскарабкались восемь чеовек в черном.
Этот свист заставил Саню выскочить из пещеры. Мгновенно он понял, что произошло. И так же мгновенно он метнул в грудь одного из нападавших свое единственное оружие - тяжелый армейский тесак. Сталь с хрустом, ломая ребра, вошла в плоть. Но семь огненных дротиков уже разворачивались в его сторону.
- Беги, Саня! Беги! - раздался голос Гри из-под сетки.
- Но как бросишь товарища в беде?
И тут произошло нечто неожиданное для всех. Спеленутый сетью, Гри извернулся всем телом, достал что-то из кармана, и в тот же миг сказа озарилась ярчайшей вспышкой. Истошные вопли огласили окрестные овраги. Горели люди и кони, горела сама скала.
Как завороженный, Саня глядел на страшный погребальный костер, не в силах отвести глаз. Огонь обжигал даже на расстоянии. Не могло быть и речи, чтобы хоть чем-то помочь Гри. По лицу десантника текли слезы, которых он не замечал.
Потом он отвернулся и тяжело побежал.
Погоня началась, когда он достиг опушки леса. Была она немногочисленной, да и порядком далеко. Саня не стал терять время на обходные маневры, а припустил во все лопатки по знакомой тропе. Преследователей он опередил на считанные минуты. Но перед дубом его поджидала огромная собака. С ее оскаленной пасти грязными клочьями стекала пенистая слюна.
Памятуя наставления Гри, Саня не стал обращать на нее внимания. Пятясь спиной вперед, он достиг заветного дуба, лопатками прикоснулся к его теплому, шершавому стволу и...
кубарем покатился через голову вниз, к подножию лесного холма.
Вокруг заливались птицы, пахло грибами и иван-чаем. Из-под куста выскочил перепуганный заяц и помчался прочь, в соседний ельник.
* * *
У меня была назначена встреча с товарищем, как и я, перебивавшимся частными заказами на ремонт квартир в приватном порядке. Зная его врожденную склонность опаздывать, я заглянул в ближайшее кафе. Ну, что ж, скромно, но, по крайней мере, чисто. Народу никого, лишь за угловым столиком сосредоточенно тянул спрайт прямо из бутылки мускулистый парень в летней жилетке на голое тело. Его сосредоточенно-отсутствующий взгляд уперся в жирную общепитовскую муху, лениво ползущую по скатерти.
Я сел в противоположном углу и отхлебнул свое пиво. Против ожидания, оно оказалось свежим и шибало в нос.
"Почему одна и та же марка в разных местах пьется по-другому?" - философски подумал я, глядя как первый посетитель идет к моему столику.
- Морпех? - осведомился он, критически оглядывая меня, словно лошадь на аукционе.
- И это тоже, - кивнул я, угадывая родственную душу. - Чем могу служить?
- Витиевато выражаешься, - усмехнулся он, но не с вызовом, а как-то устало. - Ничего, мы тоже книжки читаем. Напарник мне нужен, понимаешь?
- А Вы - кто? - вежливо осведомился я.
- Я?.. - он задумался. - Пограничник я. Пожизненный пограничник.