В комнате резко гаснет свет и издалека доносится приглушенный смех. Дафна не боится темноты, оно боится того, что прячется в ней. Что-то приближается, скрипя старыми половицами.
Она чувствует чье-то горячее желание на своем затылке, но не может закричать - в горле пересохло. Что-то холодное касается ее шеи, и Дафна вздрагивает, убежать она не может тоже. Холодный предмет оказывается острым клинком, который теперь прислонен к ее щеке. Неизвестный надавливает на свое оружие и на лице Дафны появляется неглубокий порез. Дафна очень хочет позвать на помощь, закричать как можно громче - чтобы ее услышали, чтобы спасли, чтобы...
- Дафна?
Она резко открывает глаза и щурится - утреннее солнце проникает через неплотно задернутые шторы и слепит ее.
- Ты опять кричала во сне.
Дафна кивает. Правда она не считает то, что происходит с ней ночью, сном.
Это больше похоже на оживший кошмар, слишком реальны эти картинки, возникающие у нее перед глазами. Слишком сильно они утомляют ее, высасывая все силы, словно коктейль через трубочку.
Каждый раз, когда Дафна просыпается, у нее есть только одно желание - выспаться. Спать без снов, чтобы восстановить силы. Но здесь бессильны любые снотворные.
- Я пошел, - Том берет одежду со стула и, не торопясь, одевается.
- Астория ждет? - Дафна зевает, пытаясь продемонстрировать свое безразличие.
Выходит плохо - ей не все равно. Ее ужасно бесит, что Том изменяет ее сестре. Ее бесит, что он делает это с ней. Ее пугает, что она не может - или не хочет? - это остановить.
Том пропускает ее вопрос мимо ушей. Он вообще мало разговаривает с Дафной, считая, что ее рот предназначен для другого.
- Ты любишь Асторию? - Дафна не знает, какой ответ она хочет услышать больше.
- Что?
Том смотрит в зеркало, поправляя ворот темно-синей рубашки. Он улыбается, глядя на свое отражение, так, как не улыбается даже глядя на Дафну.
- Ты любишь Асторию? - повторяет она, садясь на кровати.
Ей важно знать ответ. Но она боится его услышать.
- Что за манера - с утра пораньше забивать мне мозг ненужной информацией? - он передергивает плечами, глядя на нее в отражение зеркала.
Дафна замирает. Ей хочется доказать, что Астория - не "ненужная информация". Она, конечно, ужасно капризна и своенравна, но слов таких недостойна.
- Том...
- Слушай, - он разворачивается к ней, - ты слишком многого хочешь от обычного перепиха.
- Перепиха?
Дафна, конечно, не думает, что между ними любовь или влюбленность. Это что-то едва уловимое, хрупкое, тонкое - порвется, стоит неосторожно дернуть.
Она всегда немножко завидовала своей сестре - жених, которого она нашла, казался Дафне идеальным. Да - грубый, заносчивый, самовлюбленный. Но с ним не бывает скучно, Том знает, как угодить девушке, знает, что сделать, чтобы она осталась довольна. А еще в нем есть сила, которая привлекает ее больше всего.
Дафна всегда считала, что Том должен был встретиться ей - так она считает и сейчас. Что считает сам Том, неизвестно. Но Астория не та, кого он хочет видеть рядом с собой, не та, с кем он хочет жить. Не та, кого он хочет - и это, пожалуй, главное.
А Дафна вполне подходит на эту роль, иначе как объяснить, что он уже месяц приходит к ней по выходным?
- Если я тебе заплачу, ты отстанешь?
- Заплатишь? - Дафна ошарашенно смотрит на то, как Том достает из кармана несколько помятых купюр и кидает ей на прикроватную тумбу.
- Когда я плачу девушкам за ночь, они не выносят мне мозг.
Она на ощупь тянется за чем-нибудь, чтобы запустить этим в Тома.
- Чертова истеричка, - раздраженно бросает он и уходит, хлопнув дверью.
Дафна швыряет ему вслед хрустальную вазу, которая разбивается на тысячи мельчайших осколков, когда долетает до двери.
Она откидывается назад, с головой укрываясь под одеяло. Раньше это было гарантом спокойствия и безопасности, стоило спрятаться туда - и никакие кошмары тебя не достанут.
Дафна всхлипывает - теперь от кошмаров уже никуда не скрыться.
***
Дафна идет по узкой улочке, вымощенной красным камнем. Вокруг нее - ни души, только стоят по бокам бездушные дома, угрожающе нависая над ней. Дафна оглядывается, потому что ей кажется, что она слышит цокот копыт позади. Но, нет - там никого.
Дорога бесконечна, и иногда Дафне кажется, что она ходит по кругу. А что будет, если забраться в дом? Окна находятся низко, и большинство из них открыты. А внутри - темно и страшно, но снаружи еще страшнее. Дафна думает, что за ней наблюдают сотни глаз, только она их не видит.
Она подходит к низкому подоконнику и задирает ногу, чтобы залезть внутрь.
- Мисс?
Картинка резко меняется - Дафна видит миловидную девушку, которая держит за руку маленького сонного мальчонку.
- Мисс, с вами все в порядке?
Дафна оглядывается и видит, что дома и мощеная дорога пропали. Это старый лондонский мост, а она стоит у балюстрады, занеся одну ногу, чтобы залезть наверх.
- Мам, а почему тетя в пижаме? - громко спрашивает малыш и люди на мосту оборачиваются, чтобы посмотреть на нее.
Дафна вздрагивает и осматривает себя - на ней легкая хлопковая ночнушка с цветочным узором, чуть выше колен.
- Я, похоже, ходила во сне, - хрипло говорит Дафна.
- Может, вам вызвать скорую? - девушка озабоченно на нее смотрит.
- Нет, спасибо, я дойду сама.
Дафна обхватывает себя руками, пытаясь спрятаться от промозглого утреннего ветра, и ловит такси, чтобы добраться до дома.
Раньше она никогда не ходила во сне, даже в детстве. И теперь ей страшно оставаться одной в квартире, страшно ложится спать.
По квартире разносится манящий запах кофе, Дафна выпивает сразу три чашки. Она сидит на кухне, поджав под себя ноги и качается - вперед-назад. Если бы здесь был Том, все бы было по-другому, но его нет. И вряд ли он вообще когда-нибудь придет к ней.
Дафна думает, что это даже хорошо. Но иногда ей хочется, чтобы все снова стало плохо.
***
Светает. На улице прохладно, утренние птицы уже проснулись и теперь поют свои песни. Дафна наблюдает за лиловым закатом и видит на небе трещину, словно молния разделила его пополам. Медленно, один за другим, кусочки неба отколупываются и падают на землю с громким стуком, открывая взору черную зияющую дыру.
Дафна смотрит на это, и ей кажется, что дыра приближается, что она засасывает в себя все вокруг. Она боится, что ее засосет тоже, вместе с хрупкими деревьями и засохшими цветами.
Небо сыпется на землю крупными осколками, и когда один из них рассекает Дафне руку, оттуда бурым фонтаном хлещет кровь. Кажется, что она вытечет вся, без остатка. Дафна кричит, но не слышит своего голоса.
Земля под ее ногами тоже словно ломается - маленькая трещина змейкой ползет к ее ногам, отделяя Дафну от остального мира. Сзади - зияющая дыра, впереди - растущая пропасть. Издалека доносится мелодичный тихий голос, говорящий о штормовом предупреждении.
Дафна поднимает голову наверх и видит, как из дыры над головой льется вода. Это не дождь - больше похоже на ржавую струю воды из-под крана.
Нужно бежать.
И она бежит, старательно избегая маленьких трещинок под ногами, бежит против ветра, который бросает ей в лицо сухие кленовые листья. Дафна видит, что впереди кто-то рассыпал крупные черные бусины, но не успевает затормозить. Она поскальзывается на них и падает.
- Гринграсс?
Дафна понимает, что лежит на мокром асфальте. Идет дождь.
- Гринграсс, ты сдурела?
Чьи-то руки поднимают ее с земли и встряхивают. Дафна узнает Теодора Уолта - ее одноклассника. Они не виделись с окончания школы - уже лет пять, но он совершенно не изменился.
- Ты тоже сон? - шепчет она, чувствуя, как слезы градом текут по щекам.
- Какой сон? Ты чего по улицам в пижаме разгуливаешь?
- Я не хотела, - всхлипывает Дафна. - Оно меня привело.
Теодор шумно вздыхает и, прижав ее к себе, ловит машину.
Они оказываются у него дома, и он помогает ей дойти до кровати, наливает горячий ароматный чай, а потом дает сухую одежду.
- А теперь, рассказывай, - требует он.
Дафна дрожащими руками ставит на стол чашку с ароматным чаем и кутается в колючий плед.
- Мне снятся кошмары, каждую ночь. Они меня так выматывают, как будто это происходит на самом деле. А в последнее время я стала ходить во сне, - она судорожно вздыхает и не может дальше говорить.
- Я подумаю, чем смогу тебе помочь, - задумчиво говорит Теодор. - Ты пока поспи.
- Нет! - Дафна вскакивает с дивана. - Я не могу спать, как ты не понимаешь?
- У тебя ужасные синяки под глазами, ты устала, - осторожно говорит он. - Я буду рядом, не бойся.
- Нет! Нет! Не надо, пожалуйста!
Теодор испуганно смотрит, как она бьется в истерике.
- Ладно-ладно, - быстро соглашается он.
- Не бросай меня!
- Не брошу, конечно.
Теодор обнимает ее, чувствуя, как она дрожит. А Дафне кажется, что сегодня кошмаров не будет. Главное - не засыпать.
***
- Может, если я умру во сне, то кошмары прекратятся? - спрашивает Дафна.
- А если - нет?
Теодор качает головой.
- Надо попробовать, я так больше не могу.
- Я помогу тебе - я узнаю, в чем дело, - он целует ее в висок и прижимает к себе.
И Дафне легко, как никогда. И даже усталость немножко отступает, когда она сидит в его объятиях.
Помнится, в школе они почти не общались, потому что Теодор все свое время проводил с Майклом - главным хулиганом из класса. Они постоянно придумывали розыгрыши, и нередко Дафне тоже доставалось.
Например, однажды ей подкинули огромного паука прямо в сумку. Дафна не боится пауков, но остальные девочки тогда подняли визг.
- Ты себя нормально чувствуешь? - спрашивает Теодор.
Он постоянно задает этот вопрос.
- Да, - отвечает Дафна. - Спасибо тебе.
Теодор не отвечает, но только крепче прижимает Дафну к себе. А она отчаянно борется со сном, боясь вновь провалиться в кошмар.
***
Том и Астория, как никто другой, умеют устраивать вечеринки так, чтобы гостям все понравилось. В большом зале обычно стоят длинные столы с напитками и угощениями, играет живая музыка, и сама атмосфера располагает к веселью.
Сегодня был День Рождения Астории, и Дафне пришлось прийти на праздник. Немного поговорив с матерью, она положила свой подарок к остальным подошла к окну.
Дафна бодрствует уже третий день, и перед глазами все расплывается. Иногда ей кажется, что она спит, потому что все звуки неестественно громкие, а цвета неприятно яркие. Но пока она в относительной безопасности, ей не хочется об этом думать.
- Ну как ты?
Она оборачивается и видит Теодора.
Он присматривает за ней с того самого дня, как она очутилась у него дома. Он пичкает ее энергетиками, не давая спать, и следит, чтобы она снова не провалилась в кошмар.
- Хорошо, - отвечает она, прислоняясь лбом к холодному стеклу.
Его прохлада словно будит Дафну, и сон немножко отступает.
- Может, пойдем? - говорит Теодор, приобняв Дафну за плечи.
- Я еще не видела Асторию, - говорит она. - Я должна ее поздравить.
- Я подожду тебя на выходе, не задерживайся.
Дафне приятно, что он заботится о ней. Теодор ей очень нравится, правда он слишком спокойный, скучный, добрый. Слишком не-Том. И из-за этого между ними вырастает невидимая стена, которую Дафна не торопится ломать.
- Мам, ты не видела Асти?
Полноватая дама, одетая в ярко-синее шелковое платье качает головой и хмурится, глядя на свою дочь.
- Дафна, ты ужасно похудела, - говорит она, - Страх какой-то.
- Спасибо.
Дафна знает, что выглядит отвратительно. Даже тонны косметики не смогли ей помочь - внутри нее словно что-то сидит и высасывает всю красоту и все силы.
Она ищет сестру среди гостей, но находит только Тома. Он стоит, опираясь на дверной косяк, и хмуро наблюдает за всеобщим весельем.
- Где Астория? - Дафна старается, чтобы ее голос звучал холодно и безразлично, но он предательски дрожит.
- Не знаю, - Том даже не удостаивает ее взглядом.
- Но мне срочно нужно ее увидеть, - она теряет терпение.
- Мне все равно.
Дафна собирается высказать Тому все, что о нем думает, и даже больше, но ее останавливает звонкий голос сестры.
- Дафни, детка, ты пришла? Я так рада!
Она оборачивается и видит Асторию - прекрасную, обворожительную, цветущую Асторию. На ней шикарное бордовое платье в пол, выгодно оттеняющее природную белизну ее кожи.
- С Днем Рождения, родная, - вымученно улыбается Дафна и обнимает сестру.
- Спасибо, - Астория тоже улыбается, но глаза ее остаются холодными.
Дафна думает, что во всем виноват огромный дом Тома, который делает из живых людей ледяные куклы. Она и сама словно покрывается тоненькой корочкой льда, хотя и находится здесь совсем недолго.
- Я пойду, хорошо?
- Так быстро? - прищурилась Астория.
- Я неважно себя чувствую.
Иногда ей кажется, что это она младшая сестра, потому что Астория всегда смотрит на нее свысока.
- Да, ты, наверное, не высыпаешься? Бедняжка, - она сочувственно качает головой.
- Не высыпаюсь, - эхом отзывается Дафна.
- Ну, сейчас-то, когда в твоей кровати нет чужого мужа, наверняка выспишься, - Астория пристально на нее смотрит и улыбается.
- Ч-что?
Дафна хочет ущипнуть себя - вдруг это сон?
- Астория! - кричит Том из середины зала.
- Иду, любимый! - Астория резко разворачивается и уходит, а Дафна чувствует, как ее ноги подкашиваются.
Последнее, что она помнит - это взволнованное лицо Теодора, склонившееся над ней.
***
Дафна никогда не любила кукол, даже любимой игрушкой в детстве у нее был плюшевый дракон.
Сейчас она вспоминает об этом, глядя на огромную - с нее ростом - фарфоровую игрушку, которая вот-вот упадет. У куклы нет глаз, вместо них - две черные дырки, и от этого она становится еще страшнее. С ее розовых губ стекает алая струйка чего-то до ужаса напоминающего кровь, а на шее - грубый шрам, зашитый толстыми нитками.
Дафна делает шаг вперед, ее тянет какая-то неведомая сила. Она управляет ее руками и ногами, заставляя делать то, что Дафне совсем не хочется.
Кукла громко смеется, отчего по коже бегут мурашки, и тоже делает шаг вперед.
Дафна видит, что у нее под кожей железные крючки, ниточки от которых уходят вверх, в небо. То же самое и с ее ногами.
Она почти не чувствует боли, когда кожа на внешней стороне ладони натягивается, заставляя ее поднимать руку. А кукла уже совсем рядом, она тянет вперед свои фарфоровые ручонки, а из дырок, которые раньше служили глазами, высовывается зеленая змея. Она шипит, а ее раздвоенный язык медленно приближается к Дафне.
Дафна хочет убежать, но там, наверху, не пускают. Она поднимает голову и видит лицо Теодора, который дергает за ниточки, заставляя ее танцевать. Он управляет ей, приближая все ближе и ближе к кукле со змеёй и громко смеется, отчего картонные стены в помещении, котором она находится, рушатся. И Дафна видит, как из-под земли появляются фарфоровые куклы с ножами в руках и направляются к ней.
Дафна думает, что если ее убьют - весь кошмар закончится. Она даже хочет этого и, зажмурившись, ждет смерти, но ее вырывают из холодных рук фарфоровой игрушки прикосновения теплых рук.
- Ты как? Все в порядке? - Теодор гладит ее по лицу.
- Где я?
- Дома, - говорит он. - У меня дома. Ты потеряла сознание, и я привез тебя сюда.
- Это Астория, это все она, - шепчет Дафна. - Она знает про меня и Тома, это все она.
- Что она? - Теодор хочет обнять ее, но она отталкивает его. - Ты чего?
- Уходи, ты тоже хочешь меня убить!
Дафна вскакивает с кровати и оглядывается, пытаясь найти что-нибудь, чем можно защититься. Перед ней все еще стоит лицо Теодора, который дергает за ниточками, направляя ее на верную смерть.
Она уже не различает - где правда, а где сон. Ее лихорадит, бросает то в жар, то в холод, а комната вокруг расплывается.
- Дафна, тише.
- Не подходи, - визжит она и пятится назад, - не подходи, или... или...
- Дафна!
Она не замечает, как оказывается у лестницы и оступается. Дафна теряет сознание, как только ее голова касается деревянной ступеньки.
***
Астория всегда была настоящей красавицей: у нее длинные-длинные пшеничного цвета волосы, зеленые глаза, обрамленные пушистыми ресницами и белая, словно фарфоровая, кожа. А сейчас, в кошмаре Дафны, она выглядит еще лучше.
У нее бордовые губы, ярко-накрашенные глаза и обтягивающее черное платье. Она смотрит на Дафну и улыбается, обнажая белоснежные зубы.
- Ты меня убьешь? - тихо спрашивает Дафна.
Они стоят у обрыва, над ними висят черные тучи, которые, кажется, вот-вот прольются на землю густой смолой. Вокруг - ни души. Только Астория смотрит на Дафну и улыбается.
- Смерть - это покой. А ты не достойна покоя, - голос Астории звенит, как хрустальный колокольчик.
Шею Астории обвивает змея, и Дафне страшно, что она может укусить ее сестру.
- Пожалуйста, - умоляет Дафна.
Но ее заглушают раскаты грома, который проносятся над обрывом, эхом отзываясь от его стен. Дует сильный ветер, и Дафне все сложнее стоять на ногах.
- Пожалуйста, - повторяет она.
- Только потому, что ты моя сестра, - задумчиво произносит Астория, и змея на ее шее оживает.
Она сползает вниз по ее телу и мгновенно оказывается у ног Дафны.
Дафна зажмуривается, она надеется, что все произойдет очень быстро, и боль не будет чувствоваться. Но ничего не происходит, только смех Астории смешиваясь с грохотом грома, звенит в ее ушах.
- Открой глаза, - приказывает Астория.
Дафна послушно открывает и видит, что стоит всего в шаге от обрыва.
- Я тебя прощаю, - говорит Астория, а потом взмахивает руками.
Дафну сносит взрывной волной, и она медленно падает назад, в пропасть. Секунды длятся так долго, что она успевает заметить, как с лица Астории исчезает улыбка, как зеленая змея мгновенно подползает к ней и жалит.
С неба идет дождь, совсем не похожий на смолу, а Дафна летит с обрыва.
***
- Все кончилось?
Голос дрожит, но на лице играет улыбка.
- Нет, все только начинается.