Пхаарэ малька рассвет застал на смертной вахте у заводи белых безглазых. День, начало которого ознаменовал очередной восход светила, должен был стать особенным в жизни Малька. Сегодня его нарекут настоящим именем, и он расстанется с прозвищем 'малек', которым нарекали всех мальчишек до того часа, когда они становятся полноценными мужчинами племени Смотрителей Железной реки. Пхаарэ мечтал о том, как ему вручат его первое боевое копье и топорик еще с тех пор, как увидел в бою вождя, Алкиирэ Серого Иглозуба. Это было настолько волнительно, что сон этой ночью не мог подобраться до Малька даже на бросок камня из пращи. Наверное, сон испугался бешеного стука сердца юноши. Вдруг, мимо проплыл серый куль, слепленный из веток и травы, похожий на большое гнездо Пушистых Крылатых. Пхаарэ настолько замечтался, что чуть было не забыл о своей прямой обязанности - провожать в последний путь воинов всех племен, живших вверх по течению Железной. Это была обязанность их племени на протяжении многих веков. Павших в бою воинов народы Железной реки хоронили, отправляя по реке за Последний порог. Потому они и Смотрители. Они жили в той части реки, куда редко кто забредал. Там где смерть, там, где воины уходят за Последний порог, нечего делать тем, кто еще жив, кроме Смотрителей.
Малек ловко подцепил куль, завел его в небольшую нишу, взял тонкий, но прочный ивовый прут, и аккуратно прицепив куль за край к последней колыбели, начал работу. В руках у него был специальный инструмент, похожий на копье с приделанным небольшим крюком, чуть ниже трапециевидного костяного наконечника, очень остро заточенного. Этим инструментом юноша ловко начал распутывать кокон, который мерно покачивался в нише. Ветка за веткой, деревянная часть кокона была раскрыта, показалась внутренняя часть, состоящая из ткани, пропитанной черными земляными слезами. Вот теперь настало время орудовать небольшим крюком, заточенным остро, как плавник Блестящей Быстрой Смерти. Тут самое сложное в распаковке последней колыбели - не задеть острым лезвием крюка тело покойника. Конечно, белые безглазые и так съедят, но это было дело чести для смотрителей. Воин должен уходить за Последний порог, с ранами, оставленными только противником в бою. И Смотрители делали свою работу хорошо, и потому племя Смотрителей Железной реки процветало, рождались здоровые дети, рыба в рыболовных заводях не иссякала, и плоды, что созревали на особых делянках, давали хмельной сок для праздников.
Руки Пхаарэ малька делали свою работу сноровисто и ловко, настолько, что он мог подумать и о своем. Пхаарэ мечтал не только о мужском имени, и признании его полноценным охотником. Гораздо больше его волновало грядущее событие, которое должно было произойти уже скоро, в конце текущего Сезона Плодов. Сходка племен для обмена невестами и женихами.
Раз в год, все племена, образующие Союз Племен Железной Реки, собирались на большом острове, который находился в самой широкой части реки, выше по течению. Там был большой праздник, во время которого юноши, получившие мужские имена состязались в ловкости, силе, плавании, рыбной ловле, и прочих умениях, которые определяли мужчину, как искусного охотника и сильного воина.
В прошлом году Малек был на празднике младшим. Юноши, не получившие еще имен, мальки, соревновались тоже. В основном, в ловкости, умении плавать, лазать по деревьям и прочих занятиях, где не нужно было оружие. Поскольку малькам оружие еще не было положено. И там, на празднике он приметил очень красивую девушку. Смешливую, с короткими волосами, которыми отличались женщины племени Сборщиков Хмельных плодов, стройную и гибкую, с глазами, которые она забавно щурила, когда смеялась. Именно это племя было ответственно за напиток, которым угощали на вечерних пирах всех, кто уже перешел юношеский рубеж, и считался взрослым. И напиток этот, получался дивным именно у племени Сборщиков Хмельных плодов.
Тогда, на прошлогоднем празднике, Пхаарэ был лучшим среди бегунов и пловцов, чем и привлек внимание Илкхаат, так звали девушку. Они на том празднике так и провели оставшееся время вместе, ныряя за красивыми ракушками и лазая за сладкими плодами Солнечных деревьев. Тут конечно, Илкхаат довольно сильно уязвила самолюбие Пхаарэ, показав непревзойденное мастерство лучших сборщиков плодов в Союзе племен. И хотя она очень уверенно порхала по тонким веткам, все же у Малька сердце замирало каждый раз, когда она совершала головокружительные прыжки по верхним ветвям дерева, и отмирало лишь тогда, когда он снова слышал заливистый звонкий хохот девчонки.
На том празднике они пообещали друг другу, что останутся верными друг другу, и на следующем празднике непременно уединятся в шалашах для молодоженов.
Захваченный этими сладостными воспоминаниями, Малек не заметил, что освобождаемое им из оков последней колыбели тело могучего, судя по размерам кокона, воина начало шевелиться. Но опьяненный грезами юноша не заметил этого. Только когда тело начало вполголоса ругаться на незнакомом языке, он встрепенулся столь резко, что его ритуальное копьецо с крюком этим самым крюком задело бедро 'покойника'.
- Да чтоб тебя! Больно же! - Гигант из кокона начал самостоятельно освобождаться из промасленного слезами земли савана.
Пхаарэ покойники не пугали, он не первый год стоял на почетной смертной вахте, проводах павших воинов за Последний порог, к белым безглазым. Но то были мертвые, их нечего было бояться, а этот огромный воин, судя по ругани и злому лицу, перемазанному земляными слезами, был даже очень живым, и весьма злым.
- Вот ведь криворукий! Еще бы немного, и прощайте яйца! Комбез еще испортил ... - Ругань понемногу сменялась ворчанием, и гигант продолжал выпутываться из савана.
Вообще среди соплеменников Пхаарэ никогда не слыл тугодумом, вот и сейчас он вышел из ступора, и, не нашел ничего более логичного, чем с размаху ткнуть в незнакомца своим ритуальным копьем с диким воплем, призванным, скорее приободрить себя, чем напугать восставшего из мертвых воина. Несмотря на панический ужас, рефлексы не подвели будущего воина племени самых искусных рыболовов реки, копье должно было попасть точно туда, где у человека вместилище души, туда, где бьется сердце. Но и у незнакомца, который в тот момент даже не смотрел на то место, где стоял юноша, рефлексы были на очень высоком уровне - он просто небрежно, на первый взгляд, махнул правой рукой, будто сгоняя назойливое насекомое, и Малек, влекомый силой инерции полетел в воду, нелепо взмахнув в воздухе ногами.