Какой же все-таки кайф - вернуться в город! К привычному людскому гомону, к подступающим со всех сторон домам, к пыли дорог и ярким вывескам - и к этому странному чувству, когда ощущаешь себя как частичку единого целого, кусочком смальты из разбитой мозаики, который можно бы и заменить на другой - да вот только зачем?
Мы шли через плотную толпу рынка на одной из площадей, где вездесущие вьюнки сплетали остовы палаток в единое существо; люди вокруг шумно торговались с таким видом, будто их жизнь зависела от каждой копейки. Порой взгляд зацеплял богато разодетых женщин - легкие ткани и массивные украшения; бессмысленные красотки яркими бабочками порхали по рядам, с потрясающей для таких хрупких существ выносливостью таская за собой все тяжелеющие сумки.
Если бы только этот город был мне родным, а вместо чем-то недовольного ташия рядом шел совсем-совсем другой человек, так не похожий на него, тот самый...
К старейшинам я так и не попала. Приказ шамана должен быть выполнен немедленно, по такому закону жило все племя. На мой вполне логичный интерес - а кой им тогда вообще эти старейшины? - Устин фыркнул и пробормотал что-то про каменный век и разделение власти, так толком ничего и не объяснив.
Больше всего напрягало почему-то то, что он ничего не рассказывал о деревьях, мимо которых мы проходили, хотя некоторые экземпляры провожал таким взглядом, будто мечтал выхватить из-за пояса садовую лопатку и выкопать их, дабы потом бережно посадить у своей берлоги и ежедневно молиться на каждый листочек. До сих пор в обществе ташия я невольно расслаблялась, не особо следя за нитью разговора: эти заботы он брал на себя; а теперь, упрямо топая вслед за ним в напряженной тишине, чувствовала себя до крайности глупо. О чем с ним говорить? Да еще вдобавок день рождения принцессы остался позади, и люди на улицах целенаправленно спешили по своим делам, озабоченно хмурясь и переругиваясь. Тугерт, огромный райский сад, кишащий жизнью, вдруг как-то поблек и выцвел, как выгоревшие на солнце волосы.
- Riy'naeru! - вдруг воскликнул с незнакомым акцентом Устин, звучно хлопнув по плечу взъерошенного темноволосого паренька, рассматривавшего прилавок ювелира. Украшения на прилавке в большинстве своем можно было использовать вместо камня на шею, если вдруг приспичит топиться от цен.
Паренек, заметно дернувшись, обернулся и молча протянул ташию руку, этак насмешливо-заинтересованно переводя взгляд с меня на Устина и обратно, а я не к месту вспомнила, что иллюзия, наложенная на меня в общине, вышла даже еще более неестественной и противной, чем личина, сотворенная Диллианом.
- Это Эльмира, - возвестил "медведь", мотнув головой в мою сторону. - Эльмира, это Лийнаэл. - Имя нового знакомого таший произнес с некоторой заминкой, с трудом адаптируя на привычный мне язык. - Мой должник и редкостный пройдоха. Собственно, он-то нам и нужен.
- Зачем? - мгновенно насторожился Лийнаэл. Голос у него оказался на удивление низким и грубым, и это отчего-то покоробило меня больше всего.
Я трепетно обожаю фэнтези и аниме, водится за мной такая слабость. У подобных увлечений есть существенные недостатки вроде хронической нехватки времени и денег на реальную жизнь, и, главное, они формируют определенные штампы в мышлении, этакие призмы, через которые привычнее смотреть на мир.
Согласно одной из таких "призм", у создания с остроконечными ушами, забавно топорщащимися из-под густой шевелюры, голос обязан быть мелодичным и певучим, а лицо должно обладать тонкими чертами, будто выточенными из мрамора древнегреческим скульптором. Бог с ними, с хорошими манерами и многовековой мудростью, это скорее приятные дополнения...
Рожа у Лийнаэла оказалась самой простецкой, с острым подбородком, тонкими губами и слегка сбитым набок носом. Только вот взгляд... цепкий. Оценивающий, расчетливый, темный.
Неприятный.
- Ты же наверняка в курсе последних слухов, - не обращая внимания на мою задумчивость, предположил Устин, увлекая Лийнаэла за собой вдоль рядов. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ними. - Насчет того, что недавно стражники приволокли такую добычу, что весь двор на ушах стоял, - вкрадчиво ухмыльнулся таший.
- Знать ничего не знаю, - твердо заявил Лийнаэл, даже не дослушав.
- А ты эльф? - чувствуя себя последней идиоткой, встряла я. Где-то в темноте подсознания жила упрямая надежда, что остроконечные уши могут означать все что угодно, и с привычной "призмой" можно не расставаться - хотя бы с этой...
Новый знакомый обернулся через плечо, скептически глядя на меня сверху вниз. Потом покосился на Устина и тяжело вздохнул.
- Отчасти. Откуда ты такая свалилась? - он деликатно пропустил вперед ташия и, осторожно поглядывая на него, начал потихоньку отставать, вынуждая и меня подстраиваться под его темп ходьбы.
- Издалека, - уклончиво отозвалась я. Что-то подсказывало, что называть свое настоящее происхождение не стоит больше никому.
- Какая скрытная юная... - начал было выговаривать мне недоэльф, но тут едва не вписался в резко остановившегося Устина.
- Riy'naeru, - проникновенно произнес тот. - Если ты думаешь, что я вот так просто взял и про тебя забыл, не узнав, куда дели Диллиана...
- Какого такого Диллиана? - невинно захлопал глазами Лийнаэл, хватая меня за руку, будто я могла его укрыть от раздраженного ташия.
Ладони тоже оказались грубыми, с сильными пальцами, никак не подходящими для игры на музыкальных инструментах.
- Эл, хватит валять дурака, - попросил Устин, сунув ему под нос внушительный кулак. - Где он?
Кулак подвергся тщательному изучению. Прикинув шансы, Лийнаэл тяжело вздохнул:
- А если скажу, что мне за это будет?
- Целый нос, например, - ласково проворковал Устин. - Или вот яблочко - хочешь?
Все трое с некоторым недоумением уставились на фрукт. Яблоко было самое обыкновенное - с алыми боками и парой-тройкой характерных потемневших дырочек, гарантирующих незадачливому едоку выброс адреналина после каждого укуса. Одна лишь только загвоздка: из общины ташиев мы вышли сытые и даже умывшиеся, а потому о припасах в дорогу не беспокоились; и еще - Устин ни разу не останавливался, чтобы расплатиться...
- Ты его украл! - возмущенным шепотом обвинила я "медведя", озираясь - не заметил ли кто?
- Нагло спер, - с донельзя довольным видом подтвердил он и, не дождавшись реакции Лийнаэла, пробормотал: "Ну не хочешь, как хочешь" - и сочно захрупал злосчастным яблоком.
Я почесала затылок и махнула рукой. Мужчины - вечные дети, чтение моралей здесь явно не поможет, а что до подзатыльников - попробуй тут, допрыгни...
Ничего не оставалось, кроме как деликатно потянуть вперед обоих "вечных детей": жрут ворованные яблоки (стоп, а Лийнаэл-то когда успел спереть?! И почему никто мне не предложил?!) - бог с ними, но пусть хоть на месте не стоят, так спокойнее...
- Мир? - предложил Устин в перерыве между осторожными обгрызаниями несчастного фрукта.
- Мир, - буркнул Лийнаэл. - Диллиана держат в летней резиденции Его Величества, не знаю, под стражей или нет, но попыток оттуда выбраться он почему-то не делал.
- Может, Эртрисс тоже там? - предположила я.
Недоэльф подозрительно покосился на меня, автоматически отхватив здоровенный кусок от яблока.
- А на кой демон они вам сдались? - пристально всматриваясь мне в глаза, поинтересовался Лийнаэл. - Решили в большую политику податься, леди Эльмира? Что за... уй, бл... блин!!! - возопил он на весь базар, сплевывая только что откушенный кусок.
В сочной мякоти яблока уныло обвисла половинка червяка.