Самыми уважаемыми и востребованными специалистами в Нальме, несомненно, были резчики по камню. Иные дома - в центре такие попадались особенно часто - с фасада отличались от пещеры исключительно причудливым орнаментом на скале да массивной дверью. Причем хозяева, похоже, соревновались, у кого рельеф на внешней стене сложнее и вычурнее: за всю ночь мы с Рино не видели ни одного повторяющегося рисунка.
Но королевский дворец, ясное дело, был просто обязан переплюнуть все ухищрения горожан. И, надо признать, таки переплюнул: резьба на фасаде есть у многих, но барельефы на всех четырех каменных стенах бальных залов я увидела впервые. Люди внизу собирались в пестрые группки, постоянно перетасовывающиеся и мельтешащие; если присмотреться, становилось заметно, что центр каждой группки остается неизменным - какая-нибудь, несомненно, очаровательная леди в ярком платье или мрачный лорд в черном с ног до головы. Гости увлеченно курсировали по залу, создавая умеренный гул, - и старательно обходили зеленую ковровую дорожку, ведущую к тронному возвышению. Затоптать боятся, что ли?
Я собралась было озвучить заинтересовавший меня вопрос ищейке, но герольд мгновенно пресек это дело, внезапно шарахнув посохом по полу и проорав прямо мне в ухо:
- Сестра Мира, посланница Храма Равновесия, и... - тут последовала неудавшаяся попытка испепелить Рино взглядом, - ее спутник!
Если бы он не упомянул Храм, я бы шарахнулась.
А так - вскинула голову, обозревая заполненный многоцветной толпой зал, и чинно последовала вниз по лестнице, придерживая белоснежную шелковую юбку и легонько касаясь локтя Рино, затянутого в традиционный черный мундир. Ищейка успешно делал вид, что все идет как задумано, будто герольд и не должен был знать, кто же это такой загадочный сопровождает жрицу, и с такой точностью копировал привычную манеру поведения Его Высочества, что они впервые с момента знакомства казались братьями - причем родными, не иначе.
- Для приема составлен очень удобный список гостей, - процедил капитан сквозь дежурную улыбку, чуть повернув голову в мою сторону. - Сейчас поздороваемся с папой и пойдем знакомиться с подозреваемыми.
- На королевский прием пригласили заговорщиков, собирающихся убить третьего принца? - неверяще уточнила я. - Хотя да, чему я удивляюсь? Небось, успокоили себя, что конкретно сейчас его убивать не будут, зато собрались в удобную для допроса кучку... как только ваш глава Ордена Королевы еще на стенку не залез?
- Он предпочел крюк из-под люстры. - Рино перестал улыбаться и свернул на ковровую дорожку, ведущую к тронному возвышению. - По странному стечению обстоятельств - сразу после того, как произошла утечка информации о незапланированном путешествии Его Высочества. На Орден рассчитывать нечего. И, разумеется, мы не станем допрашивать гостей. Только познакомимся, раз уж начали.
- Начали?
- Ага. Темер ри Кавини возглавляет список, - ухмыльнулся капитан. - Он - второй заместитель покойного главы Ордена, и в его владениях как раз истощились серебряные рудники. Ювелирное дело, на котором держалось все его благосостояние, начало потихоньку приходить в упадок: серебро - не камарилл, везти его через три соседних графства попросту невыгодно. Кроме того, дед Темера с Хеллы. Не маг, но наверняка пара-тройка связей имеется... - тут он притормозил и поклонился на четко выверенный угол: мы как раз дошли до тронов.
А я впервые озадачилась: а глубина реверансов тоже регламентируется этикетом? Впрочем, если я попытаюсь присесть пониже, рискую растянуться. Ковер, конечно, мягкий, но Верховная мне этого не простит.
Король с супругой сидел на самом верху, принцы - ступенью ниже. Все в черном, торжественные, величественные, - аристократы до мозга костей...
Но я снова с трудом сдержала смех.
Королева оказалась все еще красивой женщиной лет сорока, подтянутой и невозмутимой; платье воронова крыла удачно контрастировало с бледным золотом волос и добавляло мистической глубины темно-зеленым глазам. Едва увидев ее, я окончательно перестала понимать, почему Его Величество потянуло налево, - но дело было даже не в этом.
Все три принца выглядели практически точными копиями матери. Сходство так бросалось в глаза, что общие с отцом черты отходили на задний план; только если долго всматриваться, всплывали неуловимые признаки близкого родства и с сидящим рядом мужчиной. Но, должно быть, вопросов на эту тему Ее Величество слышала предостаточно, - а пялиться на августейшую семью скромной жрице точно не пристало.
- Сестра Мира, я счастлив приветствовать вас на своем приеме. Надеюсь, вам здесь понравится, - пророкотал король и замолк. Его супруга тонко и как-то очень неприятно улыбнулась.
Рино выпрямился с ничего не выражающим лицом, будто и не ждал, что отец поприветствует и его тоже. Я поднялась и с легким разочарованием оглядела этого, несомненно, умного и расчетливого, но в чем-то неописуемо тупого короля. Кажется, его непредвзятое отношение к сыну не выходило дальше дверей кабинета.
- Не заморачивайся, - сразу сказал ищейка, когда мы, расшаркавшись, отошли от подножия трона. - Это нормально. Значит, кто-то из делегации уже прибыл, и озвучивать мое происхождение не стоит.
Я промолчала. Не мое дело. Хотя мне бы на его месте было обидно.
- Идем, - Рино встряхнулся и потянул меня за руку, на глазах превращаясь в натурального носорога, увлеченно волочащего прямиком через толпу случайно зацепившуюся жрицу. - Познакомлю тебя с главным источником дворцовых сплетен. Он же - второй подозреваемый.
Откровенно говоря, я предпочла бы познакомиться с бокалом шампанского, но в итоге мы не дошли ни до того, ни до другого.
- Подозреваемый? Неужели очаровательной леди интересны тривиальные дела Сыска?
У некоторых людей потрясающая энергетика. Я еще не обернулась, а глухое белое платье уже показалось мне излишне облегающим и откровенным, и по обнаженной шее будто бы горячий ветерок прошел, да и Рино мгновенно набычился так, что лично я бы на месте ри Кавини немедленно ретировалась, поминутно извиняясь. Но пробрать самого графа было значительно сложнее.
- Почтенная сестра, - выдохнул граф, изловив мою свободную руку и выверенно наклоняясь к запястью, предусмотрительно прикрытому широкой манжетой из золотистого шелка.
Я виновато покосилась вниз, на темноволосую макушку, осознавая, что до "почтенной" меня еще воспитывать и воспитывать. Если над сворованной простыней Рино просто посмеялся, то за ободранную стену обложил по матушке и стребовал обещание вернуть обшивку сегодня же вечером. Я упиралась - после надругательства над гостиной платье начало мне нравиться - но пришлось уступить. Да и, в конце концов, куда мне его еще носить?
- Могу ли я рассчитывать, что вы подарите мне вальс? - граф ри Кавини сыто улыбнулся, как будто он там не воздух над моим запястьем целовал, а вскрыл зубами вену и выхлестал грамм триста свежей крови. Впрочем, чувствовала я себя очень похоже.
- Не можете, - спокойно ответил Рино, отработанным жестом подтаскивая меня поближе. - К счастью, я вас опередил.
Капитана второй раз за последние полчаса попытались испепелить взглядом, и впервые на моей памяти он ответил тем же. Получилось внушительно - надо полагать, гены сказывались. Во всяком случае, ри Кавини насупился и отступил на полшага назад, не преминув, впрочем, уточнить:
- В таком случае, котильон?
Как раз-таки котильона на мне не было - фасон платья не располагал, - и я едва об этом не сообщила, прекрасно понимания, что, если ищейка снова вклинится, пойдут клочки по закоулочкам. Но тут - как по заказу - мое левое запястье обхватили сухие теплые пальцы, и хорошо поставленный баритон произнес:
- Увы, граф. Танцами очаровательных леди не разбрасываются, - а посему котильон я вам не уступлю, - нейтрально улыбнулся третий принц Ирейи.
Его появления оказалось достаточно, чтобы ри Кавини, спешно пробормотав извинения, скрылся с горизонта, оставив нас троих недоумевать - и чего ему этот котильон вдруг занадобился? Впрочем, один вариант у меня был - и какой-то очень неприятный.
- Кажется, меня сочли приближенной к вам особой, Ваше Высочество, - невесело усмехнулась я. - И вы только что упрочили подозрения господина графа. Теперь он мне точно проходу не даст.
- Вы и есть приближенная особа, сестра Мира, - запросто сообщил принц, - и я действительно рассчитываю на котильон. Но, думаю, прохода граф вам не дает не из-за этого.
Я смущенно улыбнулась, принимая комплимент, и неуверенно покосилась на Рино. Что он там говорил по поводу безопасных слухов?
Но капитан, похоже, переживал совсем по другому поводу.
- Я собирался представить Миру герцогине ри Шамри, - сказал он и обеспокоенно уставился на второго Эльданну. - Кажется, я видел ее недалеко от галереи. Но Ее Высочество...
Ищейка осекся, а принц ответил ему каким-то больным взглядом - но быстро взял себя в руки.
- Леди Эйлэнна в последний момент отказалась от приглашения, - ровным голосом просветил Безымянный и криво улыбнулся. - Хорошо быть невоспитанной хелльской шалопайкой, правда?
- Замечательно, - помрачнел Рино.
- Погодите, - растерялась я. - Вы что, так и не исключили из списка подозреваемых принцессу Хеллы?
- Конечно, нет, - охотно ответил ищейка. Его Высочество молчал, невидяще уставившись в точку над моим левым ухом. - После павеллийского скандала открытие на Ирейе магических учебных заведений - только вопрос времени. Кому, как не хелльцам, выгодно взять это дело под контроль? Но сначала им нужен повод, чтобы вмешаться в наши внутренние дела. А суматоха вокруг левых поставок камарилла, да на фоне не принятой поправки к закону о вживлении генераторов, плюс скоропостижная кончина бывшего супруга Эданны, - отличная возможность заслать целую толпу шпионов под видом комиссии для помощи в расследовании. Кроме того, на основе заключений комиссии можно будет предоставить в Совет Альянса отчет о том, что Ирейя с контролем поставок генераторов не справляется, и вообще прикрыть эту лавочку. Тогда лицензия на изготовление останется только у хелльской Гильдии Магов.
- Но ведь для организации покушения леди Адриане как минимум нужно было знать, что Его Высочество поехал на Лиданг инкогнито раньше срока! - заметила я.
- А для этого вовсе не обязательно рыться в бумагах Ордена Королевы, - невесело хмыкнул Рино.
- Я сам ей сказал, - тихо сознался принц.
- Но она по-прежнему не главная подозреваемая, - констатировала я, машинально сцапав его руку на полпути к воротнику.
- Нет, - коротко ответил Его Высочество. Рука дернулась и покорно опустилась.
Как по мне, это прозвучало примерно в духе: "Нет, потому что я влюбленный идиот и не хочу в это верить", - и уже здорово смахивало на психоз. Я начинала скучать по Тилле.
Вторым подозреваемым - и, по совместительству, главным источником дворцовых сплетен, - оказалась жизнерадостная пухленькая женщина немногим младше королевы. Мы обнаружили ее возле фуршетного столика, в центре самой многочисленной группки придворных, откуда то и дело раздавался приглушенный смех и удивленные восклицания. При виде нашей компании Ее Светлость заметно оживилась и кокетливо одернула пышную темно-лиловую юбку с тяжелым золотым шитьем.
- Ваше Высочество, - обаятельно улыбнулась она, приседая в отточенном реверансе, и с интересом уставилась на меня, начисто проигнорировав Рино.
Ищейка проигнорировал тот факт, что его проигнорировали, и поклонился одновременно с принцем.
- Ваша Светлость, позвольте представить Вам сестру Миру, посланницу Равновесия, - тут же оправдал ожидания подозреваемой Его Высочество. - Сестра Мира - леди Лианна ри Шамри, герцогиня Джогрин.
- О, я так рада познакомиться с вами, сестра! - немедленно затараторила она, не дав мне и слова вставить. - Я столько о вас слышала!
- Это не может не настораживать, - брякнула я, ошалело уставившись на состаренный вариант сестры Анджелы и потихоньку осознавая, что чокнусь я значительно раньше, чем разберусь в местном гадюшнике. Вулканы над ними извергнись, они всерьез подозревают эту придворную трещотку в организации заговора государственных масштабов?!
- Темер мне все уши прожужжал, - будто и не заметив моей бестактности, продолжала герцогиня. - И вижу, не без оснований. Чудесное платье! Вы не познакомите меня с портным?
Кажется, я покраснела.
- Впрочем, о чем это я? Я бы своего ни за что не раскрыла, - жеманно хихикнула герцогиня.
- Весьма предусмотрительно с Вашей стороны, - исхитрился вклиниться Его Высочество. - Вашего портного наверняка попытались бы переманить.
- Смею надеяться, что он меня ни на кого не променяет, - мурлыкнула ри Шамри, охотно принимая комплимент, - но рисковать все же не решусь. О, вы слышали - леди Эйлэнна отказалась присутствовать!
- Ее портной на кого-то ее променял? - логично предположил Рино, но был привычно проигнорирован.
- К сожалению, - непонятно кому поддакнул Эльданна.
- Какие сожаления! - всплеснула руками герцогиня. - Эданна Хеллы и ее консорт официально объявили, что ждут наследника! - смотрела она при этом исключительно на принца, и я, не выдержав, тоже обернулась.
В первое мгновение Его Высочество будто окаменел, и я уже подумала, что сейчас он пошлет-таки прием и делегацию по дальнему адресу, - но принц только дежурно улыбнулся.
- Это чудесная новость, Ваша Светлость, - ровным голосом сказал второй Эльданна Ирейи и на глазах побелел.