Аннотация: ...а почему бы и нет, в конце-то концов?)
Я нашла его на балкончике, в окружении многоцветной стайки придворных дам. Его Высочество стоял, небрежно опираясь на балюстраду, и так задумчиво смотрел, как десятком метров ниже из сплошной каменной толщи извергается узкий водопад, будто сам собирался сигануть через ажурную оградку. Кажется, место он выбирал специально: непрекращающийся гул начисто перекрывал девичьи голоса, и, чтобы поговорить с принцем, пришлось бы орать во всю глотку - а для этого благородные леди были слишком хорошо воспитаны, потому и делали вид, что просто любуются видом, и не лезли.
К счастью, мое чувство собственного достоинства позволяло и не такие выкрутасы, а уж безбожно запутанным придворным этикетом во всем Храме заморачивалась одна Загира.
Посему я прошла сквозь провожающую меня недовольными взглядами стайку и бесцеремонно дернула принца за рукав, ослепительно улыбаясь. Его Высочество встрепенулся, увидел меня - и, кажется, хохотнул, но рокот водопада успешно прикрыл это отступление от хороших манер. Я молча кивнула головой на вход в бальный зал.
- Котильон, - объявила я, когда за нашими спинами лакеи аккуратно прикрыли дверь, заглушая водный гул. Музыканты еще только-только поправляли ноты, но у ближайшего столика с шампанским уже крутился ри Кавини, рассчитывающий, что я осталась без партнера. Рино любезничал с Эльданной Иринеи, леди Джиллиан ди Морвейн, которая оказалась слишком вежлива, чтобы послать по дальнему адресу прилипшего к ней бастарда, - ну, или и впрямь очень близко с ним знакома. Танцевал доблестный ищейка, как носорог, так что, когда он предпочел пригласить на котильон Ее Высочество, я только позлорадствовала и напомнила, что оттаптывать ноги высокородной госпоже куда опаснее, нежели беззащитной жрице. Рино надулся, напомнил, что на ногу он мне наступил всего один раз, и то после того, как я окрестила королеву хурой взрывающейся, которую лучше обходить по широкой дуге, - и ретировался. Старательно глядя под ноги. Теперь выбор у меня был невелик - либо я танцую котильон с принцем, либо меня берет в оборот граф Темер. Я решила, что лучше наступить гордости на горло, чем инстинкту самосохранения - на голову.
- О, я прошу прощения, - смутился Его Высочество, начисто про этот котильон забывший, и чуть поклонился, протягивая руку в приглашении: как раз зазвучали первые такты, и ри Кавини разочарованно поплелся в направлении ближайшей цветной стайки.
Я живо цапнула предложенную конечность и честно пошла за принцем в танце - механически отточенном, равнодушном и безразличном. Второй Эльданна Ирейи мыслями явно был далеко отсюда. Я рассматривала чуть помятый воротник наглухо застегнутого мундира и не знала, как озвучить свое решение, принятое сразу, стоило мне увидеть Его Высочество в глубоких размышлениях над рокочущим водопадом.
Принц, как назло, вел себя предельно корректно. Каких-нибудь пять-семь лет назад котильон считался ужасно неприличным танцем, но Безымянный ухитрился сделать нейтральным и ни к чему не обязывающим даже его. Из всех точек соприкосновения остались только руки; правая ладонь, которую партнер, в принципе, мог положить мне на спину, тактично держалась на расстоянии в пару сантиметров от ткани платья, - должно быть, этикет так и предписывал, но Рино почему-то этим пунктом охотно пренебрегал.
А его сводный брат - нет.
И самым страшным открытием оказалось, что мне жутко хотелось прижаться спиной к его вулкановой руке. При первой же поддержке, когда Его Высочество чуть приподнял меня над полом, выяснилось, что ладони у него по-прежнему сухие и теплые... я заставила себя встрепенуться и оглядеться. Как назло, в поле зрения тут же попался Темер, хищно выглядывающий из-за округлого плеча кудрявой леди в светло-голубом платье.
- Вижу, граф ри Кавини произвел на Вас впечатление, - насмешливо улыбнулся принц, глядя, как я опасливо высчитываю пары глазами - не попаду ли при смене партнера в лапы графу? - и предусмотрительно утащил меня чуть подальше, едва представилась возможность.
- Неизгладимое, - с чувством подтвердила я. - И, если честно, я не вполне понимаю, как он до сих пор не остался единственным подозреваемым.
- Леди ри Шамри умеет прикидываться очаровательной дурочкой, хотя с годами образ удается ей все с большим трудом, - флегматично констатировал Безымянный. - Но дурочки с наследственным титулом герцогини так долго не живут. Кроме того, у нее есть связи с хелльской верхушкой, - осторожно обронил он - и тут же будто воды в рот набрал, нацепив на физиономию привычную маску каменной невозмутимости, правда, несколько бледноватую.
А я немедленно сообразила, где же слышала слово "Джогрин".
Очаровательная герцогиня делила земельное имя с нынешним консортом принцессы Хеллы. И, похоже, больше из Его Высочества я не вытяну ни единой детали. Все подробности, касающиеся замужества леди Эйлэнны, он охранял почище королевского достоинства, лишний раз подтверждая: что-то там неладно.
- У леди Лианны ведь только один сын, верно? - все же рискнула я.
- Двое, - неохотно ответил Его Высочество и поспешно сбежал на смену партнеров.
Я провела один круг в компании незнакомого, но вполне симпатичного мужчины в форменном темно-сером мундире иринейского двора, выслушала пару комплиментов своей прическе (задумывалась она гораздо более строгой и аккуратной, но вулканова влажность быстро украсила ее незапланированными кудряшками, что, впрочем, пошло ей только на пользу), - и снова намертво вцепилась в принца.
- Разве леди Лианна не должна быть по гроб жизни благодарна вам за такую невестку?
- Которая забрала у нее младшего сына вместо того, чтобы прийти к ней в дом? - криво улыбнулся Его Высочество, явно не желающий развивать тему. - Сестра Мира, поверьте, мотив у леди ри Шамри есть, и Рино в курсе дела.
Я надула губы, оторвала, наконец, взгляд от помятого воротника, собираясь высказать, что думаю по поводу таких вежливых советов не совать нос куда не просят (поскольку как раз-таки намеревалась сунуть и порыться), и осеклась.
Прожилки действительно были синие, ломаными линиями тянущиеся от зрачка в темный круг, опоясывающий зеленую радужку. Завораживающе.
Да чтоб ему в жерло нырнуть! Ласточкой...
- Я приду к вам через час после окончания приема, - решительно заявила я, как только совесть благополучно заткнулась, сраженная вулкановыми прожилками.
- Что? - вытаращился принц, едва не сбившись с шага.
- Хотя лучше бы сделать наоборот, - констатировала я. - Ваши покои наверняка напичканы стражей, камергерами и прочими лишними ушами.
- Сестра Мира, не то чтобы я против, но вообще-то сегодня я должен...
- Я не Тилла, - перебила я его. - И я знаю, что сегодня вы должны изо всех сил строить глазки леди Джиллиан, - но, раз уж пригласили на котильон меня, а не ее, значит, что-то задумали. Причем на пару с Рино и самой Эльданной Иринеи, иначе бы сами прописали ищейке по шее, чтобы он не окучивал вашу невесту на глазах у всего двора.
Его Высочество заметно смутился и промолчал.
- Да, я знаю, что значит приглашение на котильон, - злорадно улыбнулась я.
- Я должен извиниться, - взял себя в руки принц. - Я вовсе не хотел...
- Разыгрывать меня втемную? - усмехнулась я. - Вот что, Ваше Высочество. Я рискну предположить, что вы с леди Джиллиан взаимно друг друга не устраиваете, и не стану лезть в ваши разборки. Но кое-что я все же должна попытаться исправить.
- Что же? - наконец-то заинтересовался Эльданна.
"Разбить твою вулканову скорлупу, чтобы ты хоть потихоньку начал осознавать, что стоявшая рядом с тобой на балконе жгучая брюнетка готова была душу продать, чтобы так же, как я, запросто дернуть тебя за рукав. Что у Джиллиан непередаваемо светлая и обаятельная улыбка. Что танцевавшая с графом ри Кавини красотка в голубом точно так же, как я, высчитывала пары, чтобы после перемены попасть к тебе.
Может быть, не все они искренни и достойны.
Но это еще не причина смотреть на них, как на пластиковых кукол, среди которых затерялась одна-единственная живая женщина - и та замужем за другим".
- Вы слышали о ритуале Внутреннего Равновесия? - спросила я вслух, благоразумно оставив свои мысли при себе.
Его Высочество заметно напрягся.
- Да, сестра Тилла, гм, пыталась его провести.
- Я думаю, она выбрала для вас неверную точку концентрации. - "Хотя до сих пор всем хватало и той, которую она всегда выбирает". - Я хочу попытаться еще раз.
- Сестра Мира... - начал Безымянный и осекся, пытаясь повежливее сформулировать свое предположение.
Я демонстративно закатила глаза - нет, хорошее воспитание крайне отрицательно влияет на коммуникацию! - и прямо заявила:
- Я не собираюсь с вами спать. Это не то, что вам нужно.
Третий принц Ирейи пустил в ход тяжелую артиллерию - чуть улыбнулся и приподнял бровь. Откуда же, мол, скромной жрице знать, что нужно его загадочной и тонкой душе и прочим частям тела, вероятно, не таким тонким и загадочным? Но скромная жрица полагала, что таки хорошего пенделя, и на невысказанный вопрос вкупе с непристойным намеком в лучших традициях графа ри Кавини не повелась.
- Вы придете?
- Через два часа после приема, - неожиданно решился он.
- Хорошо, - удовлетворенно кивнула я. - Прихватите Рино.
- Ему тоже крайне необходима Ваша помощь? - иронично уточнил Его Высочество.
Я тут же припомнила пахнущий табаком плед в участке и коньячную заначку в сейфе. И дважды запущенную до крайней стадии болезнь... с которой он все же примчался в Храм, едва узнав, что сводному брату угрожает опасность.
- Нет, - ответила я. - Он будет вас держать. Крепко.