Аннотация: Я чертовски не хотела писать эту главу. Но против сюжета не попрешь, не все ж коту простынка.
Спустившись, мы очутились по щиколотку в ледяной воде. Деваться от нее было некуда. Пол под ногами оказался ощутимо наклонным, но ручей не успел проточить себе ложе в камне, и вода равномерно разлилась по всей ширине пещеры. Обнаруженный ход не обрывался на лестнице в лавку: в противном случае тут бы все затопило. Но вниз по течению потолок пещеры заметно снижался, и метров через десять ручей уходил в круглое отверстие, куда не протиснулся бы и ребенок.
Нас с принцем быстро оттеснили в середину отряда. Вперед выступил взломщик со шрамом и самый молодой орденец из тройки. Их товарищ безмолвно переместился в хвост, на пару с Рино замыкая шествие, - и мы отправились вверх по течению. О том, чтобы незаметно подкрасться к лаборатории - если она все-таки где-то здесь - речи уже не шло: каждый шаг сопровождался возмущенным журчанием потревоженной воды. Через минуту у меня уже зуб на зуб не попадал, и я с тоской вспоминала старые сапоги, оставшиеся в Храме. Новые было жаль до слез: я подозревала, что прогулки по щиколотку в воде они не переживут. Впрочем, старые сапоги наверняка протекли бы, и прогулку не пережила бы уже я.
Через десять шагов я перестала чувствовать пальцы ног, а спустя четверть часа выяснилось, что я напрасно надеялась на надежность новой обувки: левая нога начала неметь от холода, журчание ручья дополнилось злорадным хлюпаньем где-то под пяткой - а ход все никак не заканчивался. Зато он принялся петлять, медленно, но верно забирая вверх, - но на уровне воды, увы, это никак не сказалось.
За очередным поворотом хлюпанье усилилось, а через полчаса сапоги протекли еще и у Рино.
- Кажется, я разгадал коварный замысел заговорщиков, - просветил нас ищейка, раздраженно потряхивая промокшей ногой. - Они решили простудить нас до смерти.
Я согласно шмыгнула носом.
- Интересно, где мы сейчас? - задумался капитан, оглядываясь - будто сырые каменные стены могли ответить на этот вопрос.
- Я бы предположил, что мы где-то под дворцом, - сказал Его Высочество, - либо недавно из-под него вышли.
- А что расположено выше дворца? - озадачилась я, пытаясь воскресить в памяти городской пейзаж. Вроде бы выше вовсю ревели водопады, и желающих строить там здания не нашлось: столица жалась на относительно пологом участке склона, где буйство водной стихии еще можно было как-то урезонить каналами и перепускными трубами, и только щупальца трущобных кварталов уходили вниз, в расщелины. Во времена, когда Нальма только-только возводилась, такое расположение считалось стратегически выгодным: нападающим, буде такие найдутся, в ходе штурма пришлось бы иметь дело с перенаправленными потоками горных речушек, которые вполне успешно (и, главное, бесперебойно) могли заменять кипящую смолу и прочие прелести, традиционно предназначенные для бросания на вражеские головы. А в мирное время ручьи, как и сейчас, текли по желобам и трубам, чтобы не мешать горожанам.
- Ничего там нет, - хмуро отозвался орденец со шрамом, прерывая мои размышления, жестом велел замолчать и осторожно заглянул за очередной поворот.
На этот раз Его Высочество не стал прибегать к убойной мимике, из чего я заключила, что попытка заткнуть беседу высокопоставленного лица со жрицей имела под собой веские основания, и не ошиблась.
Я так и не поняла, что же такое заметил старший орденец, что сразу отскочил назад, снося меня с принцем к стене. Младший понять тоже не успел.
Выстрел был беззвучен.
Просто красная вспышка, после получаса при карманных фонариках ослепившая не хуже световой гранаты. Звук появился позже, и больше всего он напоминал громовой раскат, заполошным эхом заметавшийся по пустой пещере.
Я зажала рот рукой. В противном случае был слишком велик риск добавить к звуковому оформлению позорный испуганный писк.
В общем-то, я видела достаточно трупов - гораздо больше, чем хотелось бы. И было бы ложью утверждать, что никто не становился трупом непосредственно на моих глазах.
Но в Храме умирали тихо. Без выстрелов, дымящихся дыр в груди и кровавого кашля. И уж точно никто не матерился над телами усопших, отработанным жестом проверяя обойму и снимая предохранитель с собственного бластера, как это сейчас проделали оставшиеся орденцы и Рино. Его Высочество обошелся без ругательств, но оружие все-таки достал.
- Мира? - ищейка обернулся ко мне и положил руку мне на плечо. Ладонь оказалась лихорадочно горячей, несмотря на прогулку в ледяной воде, и это взбодрило лучше любых слов. - Сколько их там?
Я судорожно втянула в себя холодный воздух и прикусила губу, сосредоточенно прислушиваясь к собственным ощущениям и стараясь не обращать внимания на самого младшего из Ордена, медленно дрейфующего вниз по течению. Мертвые могут ждать вечно - чего не скажешь о живых, которые хотят таковыми остаться.
- Пятеро непосредственно за поворотом, еще пятеро в укрытии слева за стеной, - я говорила шепотом, но голос все равно дрожал. - Вроде бы дальше еще кто-то, но слишком далеко, не чую...
Ищейка выругался. Орденцы только глянули назад, на уплывающего товарища, и, не сговариваясь, стали подкрадываться к повороту.
Ну, то есть попытались. Журчание сразу же выдало их с головой.
Из засады стреляли на звук, что позволило орденцам вовремя отскочить назад, но никакой погоды, естественно, это не сделало. Заговорщиков все равно было намного больше, и кто-то из них уже подбирался к повороту.
- Ваше Высочество, - тихо окликнул орденец со шрамом, - вам и сестре следует вернуться.
- Сожалею, сержант Бриджейн, - покачал головой принц. - Но раз уж нас здесь поджидали, скорее всего, вход в лавке тоже перекрыт. Я остаюсь с вами. Постараюсь продать свою жизнь подороже, - мрачно усмехнулся он.
Я обернулась на звук шагов. Кто-то из заговорщиков подобрался так близко, что при желании уже мог бы всадить заряд в орденцев - правда, и сам бы не остался без ответного подарочка. В ручье медленно растворялся аммиак и крайне характерная грязь, в которой гораздо чаще валялись люди, нежели свиньи, и до неприятного часто эти люди были не вполне целы и здоровы.
- Ах ты выродок пепельной бури! - выдохнула я и оттолкнулась от стены.
Рино попытался поймать меня за рукав, но я проскользнула мимо и выскочила за поворот. Обернулась на злорадный смешок - и уперлась грудью в еще горячее бластерное дуло.
Желание смеяться у наемника резко отшибло. Он испуганно отдернул палец от спускового крючка, зачарованно уставившись не столько на мою грудь, сколько на вышитую на ней пентаграмму, и отшатнулся, едва не сбив с ног подошедшего сзади подельника.
- Какого демона?! Я в тя чуть не выстрелил! - возмутился тот - и поднял глаза.
Характерный "бульк!" подсказал, что у противников стало на один бластер меньше.
Я стояла прямо, стараясь ничем не выдать, что перепугана еще больше них самих, и пристально смотрела в глаза первому, пока он не опустил оружие, - но успех оказался недолгим. Из-за поворота послышалась ругань и возня, - а потом оттуда плечом к плечу выскочили ищейка и принц. Рино еще заканчивал ругаться на ходу, перечисляя, что он сделает с трупом Третьего, - а заговорщик снова вскинул бластер.
Я резко развела руки в стороны, не давая доморощенным защитничкам выступить вперед и закрыть меня от выстрела.
- Убьешь жрицу? - кротко поинтересовалась я.
Рино из-за моего плеча трехэтажно обрисовал, как именно он готов подменить заговорщиков в сем непростом действе.
Кое в чем он был прав. Столичный житель вполне мог меня убить.
К услугам толстосумов из Нальмы всегда были и иринейские целители, и павеллийские медики, и хелльские травницы - только плати. Но бедняки и разбойники везде и всюду выкручивались сами, как могли. У первых не было столько денег, а вторых попросту не соглашались лечить.
Но Храм не делал различий. Верховная считала, что Равновесие на то и Равновесие, чтобы расставить все по своим местам без помощи смертных. Мы лечили всех. Но с исполненным ужаса благоговением к нам относились только бедняки... и разбойники.
- Тебя здесь не должно быть, - срывающимся голосом заявил заговорщик, снова опуская бластер, и я наконец его узнала: тот самый неудавшийся похититель с кальциевым камнем в почке. - Горин сказал... он сказал, что ты собираешься бежать!
- Собираюсь, - охотно подтвердила я и постаралась придержать при себе замечание, что с удовольствием проделала бы это прямо сейчас. - Но у вас есть кое-кто, кто мне нужен.
Заговорщик с глупым видом оглянулся, и в этот момент, наконец, обнаружился глава отряда.
- Какого демона?! - рыкнул мужской голос откуда-то из-за дальнего поворота. - Стреляй!
Пожалуй, это мог ляпнуть только кто-то действительно высокопоставленный.
Заговорщик развернулся всем корпусом - и разрядил всю обойму, ориентируясь на голос. Повезло ему не больше, чем в прошлый раз, но главу отряда он перепугал-таки вполне достаточно.
- В нее стреляй, дурень! - резко повысившимся голосом рявкнули из-за угла.
- Сам стреляй, - посоветовал кто-то из укрытия. - Это же жрица! Никто не говорил нам про жрицу!
За укрытием согласно забурчали.
Рино коротко махнул рукой орденцам, и они вышли из-за своего поворота, напряженно озираясь и держа бластеры наготове.
- Ладно, за жрицу доплачу отдельно! - крикнул глава отряда, по-прежнему не показываясь на глаза.
За укрытием кто-то явственно заинтересовался - видно, не местный - но отгреб от своих же и затих. Ищейка, стараясь не поднимать закоченевшие ноги, крался к дальнему повороту, откуда глава отряда еще пытался как-то убедить наемников прибить посланницу Равновесия - но из укрытия благоразумно не высовывался.
- Значит, дядюшка Горин связался с заговорщиками, - медленно сказала я, провожая взглядом капитана. Наемник зачарованно кивнул, не зная, куда деваться, - то ли идти на подмогу главе, то ли послать его подальше за попытку обмануть целый отряд. - Выходит, синерол у Горина все-таки покупают. А про это место он мне сказал, чтобы я указала на него последним верным орденцам. Они бы попали в ловушку, и весь Орден Королевы перешел бы под контроль заговорщиков.
Я коснулась холодной каменной стены. От нее все еще слабо тянуло магией - странной, неживой, будто сотворившей саму себя.
- Ход такой большой, - тихо произнесла я. - У меня, наверное, не получилось бы прорыть его в одиночку. Но отовсюду пахнет одной и той же силой. Должно быть, тот кусок камарилла, что подбросили в ее келью, Дарина очистила сама, - а потом либо заговорщики поняли, что это слишком долго, либо вмешался Горин с его долбаной монополией...
Из-за дальнего поворота послышались четыре громовых раската, почти слившихся в один, - и длинный, непрекращающийся вопль.
- У нее генератор, - сказала я. - Этот ход, должно быть, выжал ее досуха.
- Мне очень жаль, сестра Мира, - тихо вздохнул Его Высочество.
Я опустила глаза и прикусила губу. Что бы сделала на моем месте Верховная?
Она была бы в ярости. Жизнь сестер Равновесия неприкосновенна, а уж жизнь ее заместительницы, такой талантливой, такой мудрой...
О, она была бы в ярости, - но никогда не позволила бы себе просто взять и перебить всех наемников, засевших в засаде. И уж точно не стала бы отказывать им в помощи Храма.
Наемники исчезли бы постепенно, один за другим, - в несчастных случаях, в трактирных передрягах, на заказах - или просто без вести. Никто не сумел бы доказать причастность одной пожилой жрицы, и никто не посмел бы указать на Храм. Но все точно знали бы, что без вмешательства высших сил не обошлось.
- Вы помогали тому, кто обокрал само Равновесие, - громко сказала я - так, чтобы было хорошо слышно даже в дальнем укрытии. - Я буду молиться за вас.
- Боюсь, тебе придется повременить с молитвами, - сообщил Рино и швырнул к моим ногам чье-то скулящее от боли тело в приталенном сюртуке. - Я тут немного переборщил. Сможешь сделать так, чтобы мы его до допросной дотащили?
Я брезгливо скривилась, но покорно опустилась на корточки, переворачивая жертву ищейкиной мстительности, пока она не захлебнулась. Машинально отметила: прострелены все конечности, видимо, чтобы точно не удрал и даже не пытался напакостить, - но дыра в левом бедре получилась слишком близко к артерии, и мощности бластера не хватило, чтобы качественно запечь рану. Глава отряда истекал кровью, и в воде процесс заметно ускорился.
Я рванула с себя блузку и растянула ее на стене, стараясь не смотреть в лицо раненому.