Аннотация: Опрос показал страшное: по состоянию на 30.06.2015 у меня всего один единомышленник-кошатник О_О
Сияние миллиардов тоненьких нитей, привязанных к кривым темным ветвям Древа Жизни, ничуть не разгоняло густую черноту вокруг. Сделай пару шагов - и не увидишь собственного следа, а спустя минуту его уже занесет снегом: потусторонняя метель не утихала ни на секунду, злобно завывая в вышине.
Наверное, люди, впервые попав сюда, бывают удивлены, поражены этим миром за Гранью, или, на худой конец, испуганы его бесконечностью и чуждостью.
Лично я для начала замерзла.
А потом сделала вдох и с шипением схватилась за голову.
В воздухе было разлито так много сырой магической силы, что ненароком забредшие люди выступали как своего рода энергетический вакуум, который, разумеется, тотчас же попытался заполниться. Но мой главный канал оказался слишком узок, и теперь его буквально распирало изнутри.
- Внизу еще хуже, - оптимистично просветил Его Высочество из-за моей спины. - Исследователи утверждают, что магическая энергия тяжелее воздуха, и... о. Не знал, что за Гранью жрицы светятся.
- А? - я обернулась - и вздрогнула.
Я однажды уже видела у него такую беспечную, спокойную улыбку. Правда, помнится, тогда это оказалось наваждение за авторством покойного внушителя...
А в этот раз к странностям добавилась еще и мерно пульсирующая тоненькая нить, уходящая из левой половины его груди куда-то ввысь, где терялась в сияющих переплетениях таких же нитей, тянущихся за Грань.
- У тебя такая же, - хмыкнул принц. - Хотя выглядит гораздо занятнее.
Кажется, я ошарашенно вытаращилась, потому что он счел необходимым пояснить:
- За Гранью невозможно лгать и двуличничать. Если мне кажется, что обращаться на "Вы" к девушке намного младше меня, несколько странновато, то здесь я этого делать не смогу. Даже если по-прежнему считаю вежливость необходимой. Держу пари, ты мне "выкнуть" сейчас тоже не сможешь.
Я кивнула, поуспокоившись, наконец опустила взгляд - и снова вздрогнула. Из левой половины моей груди тоже тянулась нить, пульсирующая золотистым светом, - и с каждой вспышкой чуть ярче разгорался розовато-рыжий огонек внутри меня самой, будто я проглотила здоровый такой фонарь.
Что ж, будем знать, - за Гранью точка Внутреннего Равновесия светится точно так же, как это представляется при медитациях. Только раньше она всегда казалась мне льдисто-голубой...
Я встряхнулась и снова взглянула на второго Эльданну Ирейи. Он будто бы чего-то ждал, так что я сочла необходимым поинтересоваться:
- Ну, и где этот желтушный паршивец?
- Так вот какого мнения ты о человеке, который спас тебе жизнь? - возмущенно поинтересовался ищейка.
Я готова была поклясться, что мгновение назад его не было рядом - а тут вдруг возник, будто единственное, что заставляло его существовать, - это другие люди.
- На самом деле мое мнение еще хуже, - честно призналась я. - Ты вполне мог спасти мне жизнь, не трогая этот вулканов поднос! Я не знаю, как емко описать свое отношение к человеку, который с таким упорством гробит сам себя!
- Самоубийца, - любезно подсказал он, выступая в узкий круг света.
Я с запозданием осознала, что источник этого света - я сама. Круг действительно расширялся с каждой пульсацией моей нити жизни, постепенно выхватывая из густой черноты той стороны сверкающие островки снега, изломанные контуры мертвых ветвей и крошечные вихри, танцующие вокруг непрошенных гостей. И в этом свету все становилось каким-то бесцветным, ровным и невыразительным, будто окружающий мир сам подстраивался, чтобы ничем не нарушать мое внутреннее равновесие.
Широкоплечая фигура выступившего вперед ищейки как-то странно съежилась, ссутулилась; пронзительно-зеленые глаза заплыли, на скулах снова выступили желтые пятна, стремительно расплывающиеся по всему лицу. Следом появилась красноватая сыпь, и походка капитана заметно изменилась: теперь он снова берег отекшие ноги и старался лишний раз не поворачивать голову.
Таким я видела его в первый раз - и, кажется, до сих пор находилась под впечатлением. А теперь к нему добавилась еще и погасшая нить жизни, безвольно уходящая ввысь.
Замуж? Это за него вот? Серьезно?
Променять на него свое спокойствие, свое равновесие, свою силу и возможности помогать людям?
Я прикусила губу. Кажется, все перечисленное нужно ему ничуть не меньше, чем мне самой.
- Чья это была идея? С браком?
- Моя.
Его Высочество не вступал в круг моего света - тот добрался до него сам, выравнивая осанку, поднимая подбородок, выхолащивая, стирая отчего-то именно те черты, которые мне вроде бы нравились. Безымянный принц уже не улыбался, он был смертельно серьезен, собран и холоден - и, пожалуй, больше всего напоминал детскую куклу: абсолютно пустой и невыразительный набор якобы мужских качеств, меньше всего похожий на живого человека. Зато красивый, чего уж там.
- Я сказал, что за Гранью невозможно солгать, - развел руками второй Эльданна Ирейи. - Я не говорил, что тебе понравится мой ответ.
- То есть ты снова заставляешь Рино разгребать последствия своих ошибок? - скривилась я.
- Нет, - медленно и осторожно покачал головой ищейка, заставив меня удивленно оглянуться.
- Я собирался жениться на тебе сам, - прямо заявил Безымянный принц, - поскольку в сложившейся ситуации виноват именно я. Но Рино предложил менее болезненный для внешнеполитической обстановки вариант, нежели разрыв моей помолвки с Джиллиан.
Ищейка безучастно стоял рядом, не говоря ни слова.
Я прикусила губу и отступила назад. Что ж, зато честно. Его Высочеству нужна не я, а чистая совесть и благоприятная политическая обстановка, и тут брак с леди Джиллиан гораздо логичнее, нежели с какой-то провинциалкой: этот ход добавил бы ему популярности среди населения, но не принес бы ровным счетом никакой выгоды.
- Чем ты шантажировал Лианну? - спросила я. - Раз уж я увязла во всем этом, то имею право знать.
- А, тут все просто, - пожал плечами Его Высочество. - Отец Валианта - не покойный герцог Джогрин. Формально ни Лианна, ни ее сын не имеют права на свои титулы. Это никогда не всплыло бы, если б Валиант не решил вживить себе генератор: ему пришлось пройти полное обследование, и о его результатах глава медцентра на свой страх и риск сообщил правящей семье - посчитал, что не имеет права сохранить в тайне несовпадение ДНК, когда речь идет о наследовании целого герцогства. Папа предпочел замять дело, а я... - принц виновато развел руками, не желая тратить время на перечисление всех тех дуростей, которые он натворил, пытаясь вернуть расположение бывшей жены. - Я, по совести, не думал, что у Лианны достанет хвабрости мстить мне за это. Видимо, на мысль о заговоре ее натолкнул контрафактный генератор, который добыл Валиант, и утечка информации о новом месторождении камарилла. Она сложила два и два, вышла на контрабандистов и дала им карт-бланш, вмешиваясь только ради того, чтобы скорректировать их планы в соответствии с нашими действиями. К сожалению, ее нынешний любовник - бывший агент Ордена Королевы, не слишком талантливый и дисциплинированный, но сохранивший связи с верхушкой. Орден придется перетряхнуть полностью.
- И вот тут-то тебе и нужен Рино, - констатировала я.
- И тебе тоже, - не стал отрицать Его Высочество. Я медленно кивнула.
Да, нужен. Ревизор самого Ордена Королевы будет весьма заметной фигурой. Ему уже не придется прятаться: суматоха вокруг дела об отравлении принцессы Адрианы давно улеглась, сменившись болтовней о ее долгожданной беременности. Вокруг ревизора завертятся все высокопоставленные чины, про него станут писать журналисты и по нему завздыхают незамужние леди, в упор не замечавшие бастарда, но с удовольствием проводящие время в компании человека, наделенного реальной властью.
Мне нужно быть на виду, чтобы в случае моего исчезновения поднялась шумиха, - а для этого не подобрать способа лучше, чем быть его спутницей. Со временем я смогу найти занятие, которое позволит мелькать моему имени в прессе без упоминания рядом мужа. Реальной руководящей должности островной провинциалке, конечно же, никто не доверит, - но, по большому счету, женщине для известности она и не нужна. А уж Его Высочество позаботится, чтобы я не исчезла позже, - тем паче что его положение существенно упрочится, если он действительно женится на принцессе Иринеи.
Все складывалось как нельзя удачно.
Только вот ни меня, ни ищейку опять никто не спросил.
- Хороший план, мой принц, - горько улыбнулась я. - Верните меня назад. Я не стану вынуждать Рино ломать себе жизнь, чтобы спасти меня. То, что я вляпалась в эту историю вместо того, чтобы просто выступить на Совете, - только моя ошибка.
- И я тебя честно о ней предупреждал, - любезно напомнил ищейка.
Я осеклась. Круг розовато-рыжего света заметно уменьшился в размерах, выпуская из своих цепких объятий капитана Рино - каким я видела его в собственных покоях не далее чем четверть часа назад: высокая, если не сказать массивная, фигура, хитро прищуренные глаза и по-хулигански взъерошенные волосы.
С ним легко.
Каково будет без него? Я точно хочу это выяснить? Впрочем...
- А ты вернешься, - уверенно сказала я. - Ты не позволишь кому-то другому заниматься вопросом Ордена Королевы, потому что он напрямую касается безопасности твоей семьи. А там, где дело касается твоей семьи... - я развела руками.
Ты можешь считать их предателями. Ты можешь бесплодно злиться из-за несправедливо, нечестно свалившегося на тебя наказания за преступление, которого ты не совершал. Ты можешь не видеть смысла в своей жизни, принесенной в жертву чужой чести. Ты можешь видеть утешение только на дне бутылки, и близящаяся смерть вдруг покажется тебе избавлением...
...но когда ты узнаешь, что один балбес, с которым ты вырос, снова лезет в очевидную ловушку - ради тех же эфемерных целей, из-за которых он без раздумий пожертвовал тобой, - ты схватишься за голову и помчишься в Храм за помощью.
Потому что даже этот вулканов балбес - часть твоей семьи.
- Вернешься, - повторила я.
- Все никак не смиришься, что прежней жизни уже не будет? - вдруг усмехнулся ищейка, делая шаг мне навстречу.
Круг моего света сжался еще сильнее, не решаясь касаться его.
- Ты тоже наступал на эти грабли, - заметила я. - С чего ты отказываешь мне в этом праве?
- Остепениться надумал, - серьезно заявил этот вулканов паяц.
- Ты и так уже степеннее некуда, - буркнула я. - Чинно лежишь, не отпускаешь идиотские шуточки, не подпираешь стены и не воруешь чужой суп.
- А тебя ведь это категорически не устраивает, - констатировал капитан, сделав еще шаг, протянул руку и приподнял пальцем мой подбородок. - Ты плакала.
Признаваться я, разумеется, не собиралась, - но все равно кивнула, прикусив губу.
- Что ты будешь делать, если я не вернусь? - поинтересовался Рино.
- Воспользуюсь тем, что дядюшку Горина до сих пор не повязали, - ответила я, криво усмехнувшись. - Вернусь в Лиданг. На некоторое время Верховная сможет меня укрыть. А там... видно будет.
- Там - это когда ты сбежишь из Храма, чтобы не подвергать опасности сестер? - предположил ищейка.