Имея на своем веку не одно путешествие, Лойс спокойнее всех прочих относился к сборам и предстоящему походу. Пока молоденькая Тара, уже как три дня имеющая статус мистика, старательно прыгала вокруг лошади, пытаясь затянуть подпругу, а лучник-вор Оливар, пыхтя, пристегивал к своему седлу лук, колчан и какой-то огромный мешок, Лойс успел переделать кучу дел и теперь, прислонившись к стене, ностальгически наблюдал, как его товарищи пытаются начать свое путешествие. С каждой минутой у него складывалось впечатление, что сегодня они точно никуда не отправятся.
Однако Боги решили сжалиться над рыцарем: подпруга была затянута проходящим мимо юным волшебником, а мешок быстро привязан крепким кожаным ремешком, найденным в бездонной мантии все того же волшебника.
Он с интересом оглядел путников и громко спросил:
- А куда это вы собрались?
- Дракона смотреть! - нашлась Тара. - А заодно сразиться с ним!
Девушка весело подпрыгнула, отчего ее светлые кучерявые волосики еще больше растрепались, придавая лицу совершенно невинное выражение. Волшебник же неожиданно погрустнел.
- А к какому дракону вы собрались?
- Тот, что живет в Ясной горе,- обреченно ответил Лойс, в то же время ища повод отвязаться от еще одного путника.
Юноша задумчиво поскреб затылок и неожиданно широко улыбнулся.
- Примите меня в свой отряд? Я тоже хочу дракона увидеть!
Лойс не успел ответить. Юная Тара подскочила к волшебнику и, вцепившись мертвой хваткой в рукав его мантии, на весь двор провозгласила.
- Да! Конечно! Нашему отряду как раз не хватает мага! Мастер Лойс, мы непременно должны взять мэтра с собой!
Лойс готов был провалиться под землю.
- Я думаю, - осторожно начал он, но Оливар неожиданно его прервал.
- Учитель, я тоже считаю, что маг в данной ситуации пригодится как никогда. Все-таки дракон - это не песчаный огненный хорек. Да и если помните, вы...
- Хватит, - оборвал его Лойс. - Хорошо, юный волшебник, вы можете отправляться с нами. Только у нас нет лишней лошади.
- О, не стоит беспокоиться, - еще шире улыбнулся волшебник. - Если вы подождете минут тридцать, я поднимусь в свой номер и заберу вещи. А лошадь у меня есть своя. Кстати, я не представился. Мерлин.
Яркое полуденное солнце вызолотило светлую макушку Тары, которая без умолку что-то рассказывала Оливару, который в свою очередь слушал все это с таким видом, будто хоть что-то понимал. Лойс и Мерлин пристроились за ними. Рыцарь, в который раз проклинал себя и даже дал обет больше не пить ничего крепче кваса... Волшебник спокойно покачивался в седле, из чего рыцарь сделал вывод, что ему не впервой путешествовать.
- Скажите, уважаемый Лойс, - обратился к нему Мерлин. - Как так вышло, что вы решили отправиться со столь юными спутниками на бой с драконом?
Рыцарь тяжело вздохнул и пожал плечами.
- Так и вышло. Но я думаю, что они вряд ли пойдут на смертный бой с этим огнедышащим ящером. Скорее просто посмотрят из-за холмика, и мы отправимся в обратный путь.
- Было бы весьма неплохо. Но кто знает эти юные дарования, что в их головках делается. С вашего юного мистика станется подойти к дракону и поковырять пальчиком чешую.
Лойс внимательно присмотрелся к спутнику и поймал себя на мысли, что он не настолько-то и юн, как показалось поначалу. Мерлин вполне мог быть старше самого Лойса.
Маг лукаво улыбнулся и пришпорил коня.
Лойс всегда считал себя человеком крайне невезучим. И касаемо подвигов тем более. Нет, на счету благородного рыцаря было множество спасенных девиц, убитых кикимор и прочих тварей, однако большого подвига, такого как спасение принцессы или убийства дракона (а по возможности и того, и другого) ему не предвиделось. Сейчас же, когда рыцарю уже было за сорок, он отошел от дел и даже попытался обзавестись учеником, который, впрочем, не воспылал большой любовью к рыцарскому делу, остановив свое внимание на луках и арбалетах. Хоть Оливар уже не был его учеником, он, скорее по привычке, обращался к нему именно так. А еще эта Тара...
Что же касается их путешествия... Об этом стоит рассказать более подробно.
Вечером предыдущего дня Лойс спустился из своего номера в располагавшуюся под гостиницей, таверну. Когда Оливар вместе с Тарой к нему подсели, рыцарь не помнил. То ли сказалось лишнее пиво, то ли благодушная атмосфера. Так же рыцарь не помнил, что же его заставила посоревноваться с бывшим учеником в метании кинжалов.
И как итог, Лойс едет в компании инфантильной девчонки, столь же инфантильного юноши и странного мага убивать дракона. Рыцарь красочно представил, что от них останется после общения с драконом, и приуныл еще больше.
Была уже практически ночь, когда они наконец остановились на привал. Каким-то образом Тара утопила в ближайшем ручейке единственный горюч-камень, да и сама едва не потопла. Мерлин с невозмутимым видом пожертвовал девушке свой плащ и пошел самостоятельно разжигать костер. Оливар, делавший навес, благополучно уронил его в костер, который минуту назад зажег волшебник.
- По крайней мере, уж точно не замерзнем, - вынес вердикт маг, наблюдая как лихо занимаются еловые лапки и палки, бывшие когда-то навесом.
Лойс уселся у подножья дерева, в полной уверенности, что до дракона они не доберутся.
- Это здесь? - тихо спросила Тара, выглядывая из-за кустов.
- Да, - спокойно ответил Мерлин, задумчиво оглядывая вход в драконью пещеру. - Давайте так. Я выйду и позову, а вы на него посмотрите.
И не дожидаясь ответа, торжественным шагом прошествовал к пещере.
Вопрос Лойса, а как они собственно собираются сражаться с драконом, застрял у него в горле.
Мерлин встал в ста локтях от входа в пещеру, широко расставив ноги и сложив ладони лодочкой у губ, прокричал:
- Дракон! Выходи! Биться будем!
В глубине пещеры что-то грохнуло, и на свет вышел ... Дракон. В одной лапе он держал книгу, а другой поправлял все время сваливающиеся очки.
- Кто тут кричит? - пропыхтел он.
- Это Я! Великий Мерлин! - гордо провозгласил смертник. - Будешь сражаться?
Дракон задумчиво поскреб гребень, серьезно оглядел волшебника и так же торжественно произнес:
- Ну не знаю... А что будет, если ты победишь?
- Шкура на кольчугу сгодится, зубы для опытов алхимических. А кровь по бутылкам разолью и буду продавать!
Ящер хмыкнул и, отложив книгу, приблизил морду к магу. Длинный розовый язык обвил фигуру волшебника.
- Не ешь меня, о Дракон, - неожиданно испуганно воскликнул Мерлин. - Я не вкусный. Во-о-он там есть прекрасная девушка. Не принцесса, конечно, но тоже ничего...
Дракон убрал язык и посмотрел в сторону кустов.
- Я так и думал! Мерлин, когда же это закончиться! Тебе тут не зоопарк, чтобы водить экскурсии! Эй, там, выходите!
Дракон рассерженно стукнул хвостом по земле, что никак не повлияло на смеющегося мага.
Наблюдая, как из кустов выходят Оливар и Тара, Дракон фыркнул.
- Ну и кто тут Дракона хотел посмотреть?
Девушка смущенно опустила глаза.
- Я хотела.
- И я, - кивнул лучник, восхищенно посматривая грозного ящера.
- А где третий? - радостно спросил Мерлин. - Лойс, выходите!
Рыцарь прислонился лбом к стволу дерева, в душе надеясь, что все это лишь бредовый сон... Только сон...
Спустя некоторое время Дракон и четверо неудавшихся героев сидели в кружочке перед пещерой, дружно обсуждая особенности драконьей породы. Точнее обсуждали Дракон, Оливар, Тара и Мерлин. Лойс же старательно себя уговаривал, что все могло быть хуже, либо он свихнулся.
- Ну что же, - наконец изрек ящер. - Нравитесь вы мне ребятки! Так и быть, подарю вам что-нибудь.
Через несколько минут он вышел из пещеры, неся в руках мешок.
- Тебе, девушка Тара, дарю вот эту бутылочку. Что в ней, - не знаю, сама разберешься. Тебе, лучник, достается лук. Кажись, эльфийский. Как он работает, сам разберешься.
И, поглядев на рыцаря, задумался.
- А ты чего хочешь?
Лойс тяжело вздохнул.
- Ничего не надо.
Дракон досадно фыркнул.
- Ладно. И тебе найдем по душе. Эй! Принцесса, выходи! Тебя тут спаситель ждет.
Из пещеры донеслось ворчание, и на дневной свет вышла женщина лет этак тридцати, с пером в одной руке и сковородкой в другой. И, уперев кулаки в бока, грозно осведомилась.
- Чего кричишь? Какой такой спаситель?
Хвостатый указал на Лойса когтистой лапой.
- Вот. Он. Хватит. Уже десять лет у меня околачиваешься. Пора и честь знать.
Принцесса на миг растерялась, но тут же продолжила:
- Это что?! Ты меня выгоняешь?!
- Да надоело спасителей твоих выгонять, решил убрать первопричину.
- Да если бы я их сковородкой по кумполу не стукала, ты бы уже давно разошелся на кольчуги и эликсиры! А может я и его... сковородкой
Дракон сердито пыхнул дымом.
- А я в теплые страны улечу. В отпуск. Надо бы хоть за десять лет отдохнуть по-человечески. Не артачься. Посмотри, какой славный рыцарь! Детей привел на дракона посмотреть, а ты его сковородкой хочешь! Папка твой, поди, заждался. И тебя и внуков.
Принцесса задумчиво подкинула в ладони сковородку, посмотрела на Лойса, который в свою очередь неверяще переводил взгляд с Дракона на женщину... Ну и зацепился взглядом..
Что же тут поделать, Любовь с первого... скандала.
- Ну, вот и ладушки! - усмехнулся мудрый Дракон. - Собирайте-ка вещички и марш домой. А то мне еще в отпуск собираться.
- А мне что? - воскликнул Мерлин. - Может, я тоже хочу подарок?
- А тебе, шутник, шиш с маслом. Будешь знать, как приличных драконов дурачить!