Семнадцатилетняя Ивиния была счастлива. Её мать, строгая, красивая не по годам вдова, сегодня приспустила поводок. Она не запрещала дочке принимать приглашения на танцы, пить вино и ускользать с кавалером на балкон. И, самое главное, ей вообще позволили идти на бал в сопровождении мужчины. Она стала совсем взрослой! О причинах такой вольницы девушка не особенно задумывалась. Конечно, дело было в том, кто её сопровождал.
Такой кавалер устроил даже её суровую мать. Не слишком молодой - двадцать четыре года - он занимал солидное положение в Коллегии магов. Старший магистр-экзорцист Вениамин был знатного происхождения и имел безупречную репутацию. О нём не ходило никаких крамольных сплетен, он не был замешан ни в каких скандалах. К тому же маг был своего рода героем, пострадавшим за Родину, что мать Ивинии считала немаловажным.
Самой же девушке особенно нравилось то, что маг был красив и обходителен. Он не ночевал в её декольте, не пытался потискать её втихую на балконе, не наступал на ноги во время танца и не вонял потом. Ивиния пыталась себя убедить, что влюблена в него, и, занятая столь важным делом, не замечала, что её кавалер скучал.
Вениамин не особенно любил танцы. Прямо сказать, он их особенно не любил. Воспитание - то единственное, за что он был благодарен своим родственникам, - не позволяло отсидеться в уголке. И, кроме того, за этой девушкой он вроде как пытался ухаживать. Если это дитя так любит балы, то, что ж, он потерпит.
От скуки маг разглядывал людей в зале. Большинство из них были ему знакомы, некоторые из них - по работе. Кое-кто пользовался его услугами, он хорошо помнил их всех. А вот знакомые его тёти и дяди начали постепенно уходить из памяти, и сейчас он пытался понять, где мог встречать мужчину, говорившего с матерью Ивинии, госпожой Раверой. Ведь стоял её собеседник спиной, Вениамин даже не видел его лица. И, тем не менее, что-то знакомое было в его жестах, осанке, в том, как он изредка поводил плечами.
Экзорцист прошёлся по залу. Теперь он видел профиль мужчины, и от увиденного перехватило дыхание.
Это определённо был Кархагор! Не мудрено, что со спины его Вениамин не узнал - куда подевались крылья? На несколько мгновений страх охватил мага, но потом он вспомнил - его друг-демон отлично накладывал иллюзии. Крылья были на месте - это можно было понять по движениям плеч.
Хорошо, тогда другой вопрос. Что Кархагор делает здесь? Невозможно сказать, какая опасность ему грозит, если кто-нибудь определит, что он - демон.
Ладно, что он делает, понятно. Пикируется с госпожой Раверой. Женщина от возмущения чуть порозовела, и стояла прямо, словно привязанная к столбу. Она изредка бросала реплики, гневно скривившись. Демон отвечал ей: на его губах устроилась насмешливая улыбка, а глаза блестели. Что он такого ей говорил, расслышать было невозможно, но Вениамин достаточно знал Кархагора, и понимал, чего он добивается. Маг уже предполагал, где демон проведёт эту ночь. Что ж, в том, что касалось женщин, демон был своего рода мастером. Вот только обязательно ли было являться на званый вечер в хорошо охраняемый дворец?
Вениамин сжал губы, поправил волосы, и отошёл за спину госпожи Раверы, пытаясь поймать взгляд Кархагора.
Демон, увидев его, просиял. Он поклонился своей собеседнице, что-то сказал ей, потом поцеловал руку - разумеется, его губы задержались куда дольше положенного. Но вдова обладала тем, чего не доставало Кархагору - хорошим воспитанием, и демонстративно не заметила его намёка.
На беду, она тоже увидела Вениамина, и подошла к нему, улыбнувшись, для того, чтобы завязать разговор. Она отметила, что в зале душновато, обратила его внимание на то, как Ивиния держится, и на то, что она немного волнуется. Конечно, последнее было намёком, Вениамин прекрасно понял.
Она говорила о дочери, а сзади стоял Кархагор и слушал. Сначала с абсолютно круглыми глазами, потом с ехидной улыбкой. Он сложил ладони, прижал их к щеке и закатил глаза. Потом сложил из пальцев сердечко и скорчил умильную рожицу.
Экзорцист упорно сохранял серьёзное выражение лица, хотя вести непринуждённую беседу ему стало затруднительно. К тому же его заполнила тревога. Неужели Кархагор настолько глуп, что не понимает опасности? Не похоже на него. Скорее, играется - его возбуждает риск. Надо немедленно увести его! Вот только прервать беседу будет невежливо.
- Кажется, музыка кончается, - заметил Вениамин. - Вы не будете возражать, если я приглашу Ивинию ещё на один танец?
Разумеется, это обрадовало госпожу Раверу, и маг не спеша направился к её дочери. Он не боялся успеть: девушка пользовалась успехом и ни на минуту не оставалась без внимания.
- Разумеется... - рассеянно ответил Вениамин, потом взял демона за локоть:
- Ты здесь чего делаешь?
- Тебя ищу.
- Что? - вот этого маг не ожидал. - Что за срочность? - он неспешно, дабы не привлекать косых взглядов и лишних сплетен, направился к выходу из зала. Кархагор повёл плечом, освобождая руку:
- Я всё понял и иду сам. У тебя нет никакой необходимости меня волочить. Тебе это что, хотят девицу на шею повесить?
- Кархагор! - возмутился маг. - За этой девушкой я вроде как ухаживаю!
Демон захихикал:
- Звучит так, будто она тяжело больна и живёт у тебя дома.
- Кархагор!
- А? - с невинным видом отозвался демон.
Экзорцист вздохнул.
- Что у тебя случилось?
- Давай не здесь, а? Отойдём подальше... И вообще, пошли к тебе домой, там поговорим.
- Мне показалось, ты спешишь? - пожал плечами Вениамин.
- Не настолько.
Они вышли на улицу. Мягкая ночь уже обняла город, и после душного зала в ней было досадно мало прохлады. Сентябрь в Аване был достаточно тёплым, вернее, в данном случае, недостаточно холодным. Даже ветер не овевал, а крался по дворцовому саду и широким улицам района богачей. Маг покосился на Кархагора: его друг-демон чувствовал себя прекрасно. Духота начала осени Авана не шла ни в какое сравнение с климатом его мира. Возможно, когда они доберутся до дома и Вениамин, наконец, снимет эту парадную одежду, станет легче?
- Слушай, ты что, правда, влюблён в эту девушку? - недоумевал Кархагор. - Если судить по её матери, я бы тебе не советовал... На одну ночь - ещё куда ни шло.
- Ты что, это грех! - испугался маг. - Это... бесчестно!
- А что тебе тогда надо? - искренне удивился демон. Он, вероятно, и правда не понимал.
- Мне пора жениться! - пояснил Вениамин так, будто это было ясно и без слов.
- Да ты что! Ты её всё-таки... того... любишь! - Кархагор засмеялся. Маг кашлянул.
- Ну... она милая.
- Не слишком много пыла для влюблённого.
Экзорцист вздохнул.
- У людей принято жениться без любви понимаешь? Может, демоны женятся только на любимых, но есть ещё много причин для заключения брака.
- Демоны не женятся вообще, - возразил Кархагор. - Если кому-то хочется жить вместе, они это делают, и всё. Вы, люди, вообще с ума сошли. Живёте с кем-то, спите совершенно с другими... Зачем? Ладно, но почему именно эта девушка?
- Хм, она милая, умная, симпатичная, достаточно богата. Она меня устраивает.
Кархагор резко остановился.
- Вен, ты чего? Ты что, хочешь сказать, женишься на девушке из-за денег? Ты? Нет, это я сошёл с ума, или мир вокруг?
- Что ты. Это не так. Просто у меня нет ни титула, ни состояния. У меня нет даже никаких владений. Девушка без денег не пойдёт за меня.
- Нет, а как же... но есть же много тех, кто согласится... только не говори мне, что во всём городе ни одна не выйдет за тебя просто так!
- Ну, понимаешь... - Вениамин замялся. Демон, с их родной анархией, не понимал основных принципов человеческого общества. - Мне подходят только девушки из высшего света. Равные мне по положению, понимаешь?
Кархагор не понимал.
- Какая мерзость. Ты, Вен... Ты же такой... Как из сказки. И говоришь такие вещи...
Многословный обычно демон запнулся, прикусил губу и замолчал. На невозможно долгое время - весь остаток пути до дома Вениамина. Он уткнулся взглядом в дорогу, чтобы не смотреть на друга.
Экзорцист чувствовал себя странно. Демон считал его поведение, его убеждения аморальными. Демон! Который соблазнил половину женщин города и крутил романы со своими соседками. Который считает нормальным жить с женщиной без брака. Лжёт напропалую, потому, что это - его привычная манера общения. Походя убивает людей, и даже не переживает по этому поводу. Не упускает случая показать своё тщеславие.
Который только что его пристыдил.
Те вещи, которые казались ему совершенно нормальными, теперь приобретали совсем другой смысл. Кархагор указал ему на то, что на самом деле нужно считать честью.
К счастью, его друг не был способен на длительные переживания. Когда они зашли в дом, демон уже всё забыл. Он уселся на стол, скрестил ноги и выпалил:
- Ты нам поможешь?
Вениамин скинул тяжёлый плащ мага и принялся переодеваться.
- Может, стоит начать с начала?
Демон растерянно пояснил:
- Ториаг пропал, мой сосед. Понимаешь, вообще это нормально, то есть лет десять дома не появляться - ничего... Просто Карира обнаружила девушку на равнине. Человеческую. Как её не сожрал никто? Она говорит, что её Тор украл из монастыря, и вот исчез. Ей стало нечего есть, и она ушла из замка. Понимаешь, никто из нас не бросит человека в своём замке без еды и питья! Это просто невозможно. Мы стали искать, я, Карира и Гевер - это их сосед.
- Вы не нашли его?
- Нашли! - Кархагор поёрзал на уголке стола: крылья, хоть и скрытые от глаз, не давали сесть нормально. - Мы нашли его в плену! Он в человеческом мире! Похоже, его то ли вызвали, то ли поймали, как ты вот ловишь. И теперь маг, который его поймал, хочет, чтобы Тор ему служил.
- А для чего я? - удивился Вениамин. По части магии человеку с демоном не сравниться.
- Как это для чего?! - Воскликнул его друг, искренне недоумевая, как тот не понимает таких очевидных вещей. - Он же в контуре! В таком, какие ты рисуешь. Мы даже подойти к нему не можем. Ты ведь можешь его освободить? Пожалуйста, Вен, мало ли какие ужасные вещи его заставят делать?
- Разумеется, я вам помогу.
Во-первых, Кархагор прав. Не бывает такого, чтобы маг, заставив демона служить, преследовал бы благие цели. Таких существ не призывают во имя альтруизма. Не говоря уж о том, что призывать демонов - грех.
Во-вторых, он сильно обязан Кархагору. И, в-третьих, раз его друг просит, почему бы не помочь?
- Вот и прекрасно! - демон соскочил со стола. - Ну пошли?
- Понял, - хмыкнул экзорцист. - Почему нельзя здесь?
Кархагор подумал и забрался обратно на стол.
- Слушай. Я тебя туда переправлю, ты освободишь Тора, и он вернёт тебя ко мне. Ладно? Я его боюсь!
- Кого? - удивился Вениамин. - Тора?
- Того мага! - воскликнул демон. - Если он Тора поймал так легко... Я боюсь!
Вениамин вздохнул. Замечательно! И что ему с этим делать? Кархагор сильнее его, как маг. Если уж даже он... С другой стороны, его друга трудно назвать уравновешенным, и, может статься, его опасения напрасны.
Экзорцист вздохнул. Он не сомневался, что смог бы уговорить демона. В конце концов, тот ради него рисковал уже гораздо сильнее. Но зачем? Подержать его за ручку, потому что место незнакомое? Глупо. Он взял сумку и повернулся к Кархагору.
- Только ты не говори там про меня! Моё имя не упоминай, чтоб маг меня не призвал. Не задерживайся там! Тора выпусти и сразу уходите. Если он решит отомстить, то ты уж отговори как-нибудь. Скажи ему, что сначала тебя вернёт, а потом что хочет, делает.
- Не знаю призыва по имени, - нахмурился Вениамин.
- Если ты не знаешь, это не значит, что его не существует. Пошли?
Попав в незнакомый мир, Вениамин прежде всего быстро осмотрелся. Кархагор сказал, что мага сейчас нет, но всё равно, осторожность ещё никому не помешала.
Комната его удивила. Она была не просто больше, чем его, она была несравнимо просторнее даже лаборатории Кархагора. У многочисленных шкафов и шкафчиков дверцы были небрежно приоткрыты, в витринах царил полнейший беспорядок. Один стол был завален чем-то, что смотрелось, как хлам, второй стол был покрыт пятнами всевозможных цветов и форм. Он же был снабжён приспособлениями, напомнившими Вениамину крепления для рук и ног на столах пыточных застенков. Экзорцист почувствовал, как огненной волной в нём поднимается возмущение: для чего бы не был предназначен этот стол, хозяин лаборатории мирные цели явно не преследовал. Так, успокоиться, у него дело есть... Вот оно, кстати.
Демон, скрестив ноги, сидел в гептаграмме у дальней стены лаборатории. Он ссутулился, низко опустил голову, длинные волосы, доходящие до плеч, падали на лицо.
Вениамин подошёл поближе:
- Ториаг, - позвал он.
- Слушаю и повинуюсь, господин! - демон вскинул голову и свирепо ухмыльнулся.
Это он, решил маг. Он присел рядом, поставил сумку на пол и принялся доставать из неё необходимые вещи: растворитель линий, травяной сбор, нейтрализующий внутреннее подчинение, жезл для сотворения заклятий. Демон внутри круга вздрогнул:
- Убирайся, человек! У тебя нет власти надо мной, а сделки я не заключаю!
- Так, сейчас тебя выпущу, только успокойся, - спокойно ответил Вениамин.
- Я же сказал, нет!
Демон вскочил.
- Я не собираюсь помогать людям!
Экзорцист посмотрел на него снизу вверх.
- Это я собираюсь тебе помочь. Не мог бы ты не мешать?
Он поджёг траву в маленьком железном блюдце и тоже встал, сжав жезл.
- Что ты хочешь? - взбесился демон. Он всем телом навалился на невидимую стену контура и обнажил клыки.
- Сказал же, выпустить тебя. Пожалуйста, тихо, я сейчас объясню, ладно?
- Я что, должен поверить человеку? Ты совершенно точно не демон, демонов с волосами такого блёклого оттенка не бывает! Не хочешь же ты сказать, что человек хочет помочь демону?
Вениамин вздохнул. Похоже, придётся всё-таки объяснить демону, что происходит. Как будто у них времени гора!
Времени не было вообще. Дверь тихо открылась, даже не скрипнув, но экзорцист уловил шаги и обернулся.
Хозяин лаборатории имел лисье лицо и русую косу. Чуть усталые глаза, немного сутулые плечи... Никаких намёков на безжалостность и жестокость. Вот только стол с оковами принадлежал именно ему.
Некоторое время маги мерили друг друга взглядами, потом хозяин лаборатории вынул кристалл. Вениамин сразу узнал устройство фокусировки магических потоков.
- Вот и замечательно, я не зря предполагал, что демон позовёт на помощь, - быстрый взгляд в сторону пленника в контуре, - у меня всё готово.
Ещё одна довольная улыбка, и в Вениамина ударил направленный поток магической энергии.
- Я не демон! - возмутился тот, почувствовав знакомое заклятье.
- Какой ещё демон! - возмутился Ториаг. - Демоны такими не бывают!
Маг фыркнул и бросил в Вениамина экзорцизмом.
- Сказал же, что не демон!
Он нарисовал жезлом в воздухе знак опустошения, потом знак замыкания. Магические потоки поблёкли, и развеялись. Так, это продлится несколько минут, потом магия восстановится. Маловато, но на большее его не хватит. Слава Вышнему Повелителю, что сил набралось и на это.
- Послушайте, - начал Вениамин. - Я не демон и не хочу вам вреда. Пришёл за ним, - он кивнул на Ториага. - Вы должны понимать, что пользы от призванного демона немного. Он сам не захочет помогать, заключать сделку вы, вижу, не собираетесь, - он кивнул на контур.
- Я разберусь, - с ледяной вежливостью ответил маг, и вдруг, неожиданно бросившись к Вениамину, приставил к его горлу длинный кинжал.
- Вы все считаете, что магия может помочь абсолютно во всём. Я не знаю, как и зачем ты убрал её, демон, но, попробуй-ка, сделай что-нибудь теперь!
Экзорцист немного растерялся. В последнее время что-то часто ему угрожают оружием. Может, это знак?
Ага, знак, что не стоит нарываться. Глупо было даже пытаться договориться. Видно же, что этот человек не меняет решений.
- Давай, туда вот, я и гептаграмму для тебя подготовил.
Гептаграмму? Вениамин, сдержав улыбку, проследовал в указанном направлении, чувствуя, как возвращается магия, напитывая окружающее пространство. Его противник удовлетворённо кивнул, и повернулся к шкафу.
Экзорцист быстро сгрёб энергию вокруг себя, и, словно комом, метнул в него. Мага сшибло потоком не хуже, чем материальным предметом.
- Говорил же, что не демон! - бросил Вениамин и принялся чертить жезлом знак сковывания. Противник его схватился за кристалл и свободной рукой тоже стал чертить в воздухе. Экзорцист хмыкнул. Его символ пропал, нейтрализованный знаком отмены. Маг принялся чертить новый знак.
Вениамин не стал дожидаться, пока заклятье будет готово, и тоже несколькими росчерками создал знак отмены. И тут же начал новый - беспамятство.
И снова напоролся на отмену. Да что ж такое? Совершенный тупик: они не дают друг другу закончить. Остановить это можно только прервавшись... Но тогда он попадёт под заклятье противника.
Он машинально начертил знак отмены, и, чтобы отвлечь мага, стал рисовать новый. Он насылал болезнь, но его враг точно не станет рассматривать. Ладно, отмена разрушает структуру заклинания, значит надо придумать что-то без структуры. Ага!
Вениамин дождался "своей очереди", стянул несколько энергетических потоков, сжимая их в компактный клубок поближе к противнику. Всё теснее и теснее сплетались нити, и тут, одновременно сочередным знаком отмены, маг схватил со стола книгу и метнул в него.
Толстый том ударил в плечо и подбородок, заставив экзорциста отвлечься. Впрочем, противнику было от этого не легче: заклятье, которое плёл Вениамин, разорвалось, хлестнув во все стороны тугими струями астрального света. Маг, хватая ртом воздух, сполз на пол. Экзорцист спеленал его заклятьем сковывания, теперь уже не торопясь: астральный шок, всё-таки, не шутка.
Он повернулся к гептаграмме. Ошарашенный демон отшатнулся от него.
- Что ты от меня хочешь? - почти шёпотом спросил он.
- Меня послал твой сосед, - пояснил Вениамин. - Просил освободить.
- Кто? Кархагор?! Ты - человек Кархагора!
Лицо демона приняло совершенно глупое и счастливое выражение.
- А сказать? Я тут чуть не умер, уж не знал, что думать... Хочешь выпустить, а сделку не заключаешь! Я думал, что тебе, может, кровь демона нужна, или биоголем1...
Что такое биоголем, Вениамин не знал, но, вероятно, это было для Ториага очень неприятным.
- Хм, Кархагор просил не называть его имя, боялся, что его маг этот призовёт.
- Чтобы Гор понимал в магии! - фыркнул демон.
Гор? Гор - Тор... Просто и ясно. Вениамин хмыкнул. Оставлять от имён жалкие кусочки - это тоже типично демонское качество?
- Так, теперь подожди, на всякий случай, я сотру весь контур.
Он обмакнул кисть в раствор и принялся тщательно смывать линии.
- Конечно, я не могу ему воспрепятствовать вызывать демонов дальше. Но боги пусть судят этого человека.
Последняя линия размыта в грязно-голубую лужицу, и Ториаг растворился вместе с ней, покинув чужой мир. Вениамин ошарашено посмотрел на место, где только что находился демон, и хмыкнул. Потом подошёл к магу, который всё ещё был под действием знака сковывания, и запитал заклятье от его же собственного кристалла-накопителя. Ему придётся здесь ждать Кархагора, и не хватало только, чтобы его друг тоже попался в контур.
Экзорцист спустился к крыльцу дома. Пока он ждёт, можно же хотя бы глянуть на чужой мир?
- Вениамин? Ты здесь?
Голос женский. Явно не Кархагор. Может здесь где-то быть ещё один Вениамин?
Он обернулся.
- Веллисия? А ты как здесь оказалась?
- А я у Кархагора была. Они там сейчас ругаются. Пойдём? - она протянула руку.
- Куда? - уточнил экзорцист.
- Хочешь ко мне в гости? Чаю попьём. Ненадолго? - она сжала его ладонь, яркий блеск астрала - и они стоят у дверей. Замок Веллисии значительно уступал жилищу Кархагора размерами, зато утопал в растениях. Клубни, которые его друг называл цикадеоидеями, здесь росли по всему саду, их цветы были совершенно невероятных оттенков. Между ними пробирались дорожки мхов и островки цветущих кустарников.
- Пока не надоест, - мурлыкнула демоница, открывая дверь.
- Твоё "пока не надоест" не вырвется в несколько недель?
Она сжала губы.
- Знаешь, что... Такое впечатление, будто я тебя тащу насильно! - голос её дрогнул, срываясь на какую-то детскую обиду, но тут же стал твёрдым. - Пожалуйста, я тебя провожу.
Демоница спрятала руки за спину и вздёрнула нос.
- Пожалуйста, там, небось, Ториаг будет извиняться, да и Кархагор тоже - что не забрал тебя, как обещал. Они тебя ждут.
Вениамин слегка нахмурился. Потом пожал плечами и ответил спокойно:
- Чаю попьём, так? До вечера.
Демоница просияла, как луч солнца на росе.
- До сегодняшнего вечера, Веллисия!
1 - Термин техномагии, вместо глиняной заготовки для голема берётся труп. Разумеется, Кархагор и его соседи знают техномагию, но только самые основы. Это вообще слишком сложная наука, доступная только долгожителям, а они слишком молодые ещё.