Суббота. Три часа дня. Полный ипподром. Все внимание игроков приковано к только что начавшейся скачке, транслирующейся с американского ипподрома.
Пожилой мужчина в яркой ковбойке сидит в пластмассовом кресле и не отрывает взгляда от большого телевизора. Редкие седые волосы тщательно зачесаны назад , стекла очков в тонкой оправе почти вплотную прилегают к глазам, резко увеличивая зрачки.
На столе перед ним лежит программа скачек, раскрытая страница испещрена пометками. Несколько номеров лошадей обведены жирным карандашом выделяя их из совокупности других номеров.
Обычно спокойный и уравновешенный, сейчас он взволнован, но его внешний облик не выдает внутреннее напряжение. Вокруг него сидит много игроков в таких же пластмассовых креслах. Все шумно комментируют скачку.
- Какой идиот , - доносится справа, - разве можно так начинать старт?! Эта лошадь не настолько сильна, чтобы давать фору - теперь ей уже не придти первой! - в сердцах мужчина стукнул по столу ладонью.
- Жокей не виноват, - ответил сидящий рядом игрок. - Лошадь очень нервная. Ты же видел, что ее с трудом удалось затащить в стартовую кабинку, и поэтому она плохо взяла старт.
Остальные игроки с напряжением следили за ходом скачки, не вступая в разговор.
Скачку повела лошадь под номером 5, за ней группой скакало шесть лошадей, остальные несколько отстали. В этой престижной скачке с призовым фондом в 500 тысяч долларов участвовало тринадцать лошадей. Дистанция составляла одну милю, и, по мере продвижения лошадей каждая из них могла попасть на призовое место. Чтобы уравнять шансы, некоторым лошадям непосредственно перед скачкой добавили вес. Ипподром не заинтересован в наличии явного фаворита - на него будут поставлены почти все деньги игроков, и в случае его победы устроителям придется выдать большую сумму угадавшим и прибыль резко сократится. Правда, время от времени для привлечения игроков устроители скачек предоставляют им возможность почти наверняка угадать простую комбинацию, но 500 тысяч долларов - слишком большой куш, и потому явных фаворитов в этой скачке нет.
Лошади проскакали уже почти половину дистанции, когда на дорожке заметно изменилась ситуация. Комментатор явно волновался, и было отчего! Лидер скачки стал внезапно сдавать позиции: сначала отошел на второе место, затем на третье и...затерялся в группе преследующих лошадей. Но это было еще полбеды. Игроки заметили, что две лошади с последних мест стали стремительно приближаться к лидирующей группе. Это были аутсайдеры, на них никто не ставил. Считалось, что эти ''клячи'' не будут даже пытаться конкурировать с фаворитами. Опытные игроки нутром почувствовали: запахло сенсацией.
- Смотри, смотри! Уже не только пятый, но и второй номер устал. Его обходят! - крикнул игрок, ближе всех сидящий к телевизору.
Нервное напряжение охватило всех игроков, даже тех, кто не делал ставок. Лошади выходили на финишную прямую. Впереди почти вровень скакало несколько лошадей, их настигали еще три лошади. Наиболее горячие игроки вскочили со своих мест:
- Восьмой, восьмой, скачи, скачи!
- Девятый, давай девятый! Давай, вперед, веред!
- Что ты делаешь? Ах ты, сукин сын! - кричал кто-то жокею.
Такого бурного финиша игроки давно не видели. Комментатор захлебывался, не успевая определять быстро меняющуюся ситуацию. Он уже не говорил, он кричал. Еще немного...Финиш!
Напряжение в зале не спадало. Финишный столб проскакали одновременно несколько лошадей, и победителя можно было определить только по фотофинишу, а на это требовалось время. Но одно было ясно всем: фаворитов в четверке призеров не было.
Перед самым финишем мужчина в ковбойке в порыве азарта, не вставая с кресла, подался вперед и, не мигая расширенными глазами, впился в экран. И только лошади прошли финишный столб, он откинулся на спинку кресла и как-то обмяк. Со стороны казалось, что он равнодушен ко всему происходящему и его нисколько не интересует результат скачки. Но в душе его бушевала настоящая буря чувств, просто этот игрок с большим игровым стажем умел скрывать свои эмоции. На протяжении всей скачки ни один мускул на его лице не дрогнул, и только на самом финише едва заметное движение выдало его волнение. Ему самому казалось странным, что он спокоен, хотя как раз ему и следовало волноваться.
Первой после финиша была мысль: ''Интересно, какая будет выдача? Двадцать, тридцать тысяч, а может, и больше. Прискакали ''темные'' лошади, и ставок на них, наверное, нет. Может так случиться, что мой билет будет единственным. Тогда сколько же?''
Дальше воображение отказывалось работать. Он никогда не выигрывал более четырех тысяч, да и было это давно, еще в молодости, и почти забылось.
Вдруг что-то вспыхнуло в мозгу, и вспомнилось, как обычно не хватало всего нескольких долларов, чтобы доставить еще несколько комбинаций, на первый взгляд, невероятных, и как потом он проклинал свою судьбу, если именно эта НЕВЕРОЯТНАЯ комбинация выигравших лошадей сбывалась.
Конечно, чтобы поверить в такое, нужно иметь неординарное мышление. Какой смысл ставить на фаворита, ведь за него платят так мало! Еще нужно иметь чуточку везения и больше денег, чтобы с легким сердцем потратить еще несколько долларов. Все же обидно, что чудеса происходят только с другими.
Но сегодня он видел редкий сон, предвещавший удачу, а снам он доверял. Да и много ли ему надо? В разгул он не пойдет - возраст уже не тот; имущество, хоть и не великое, уже нажито; взрослые дети сами себя прекрасно обеспечивают; полмира объездил, и удивить его уже нечем. Покоя, покоя бы ему... Он не успел додумать, как услышал голос комментатора. На экране телевизора показывали снимок фотофиниша. Выиграла лошадь под номером 13! На втором месте - лошадь под номером 10, на третьем месте - номер 4, на четвертом... и тут он закрыл глаза: ''Что это со мной? Отчего так дух перехватило? Почему в глазах помутилось, а сердце так сильно бьется? Почему во рту стало сухо? Господи, что со мной?''
Тут он услышал гул, и будто фантастическое чудовище выдохнуло - так возбужденно гудели вокруг игроки. Он на мгновенье открыл глаза и увидел на экране выигрыш: 64 тысяч долларов! Он тут же закрыл глаза и упал с кресла.
К нему кинулось несколько игроков. Они с трудом подняли его и усадили в кресло. Кто-то вызвал секьюрити , те сообщили в администрацию ипподрома. Вызвали ''скорую помощь''.
- Да, не выдержал старичок, - сочувствовали игроки.
- Такое зрелище даже здоровый человек с трудом выдержит. Хорошо, что живой еще.
- Живой- то живой, да что-то не шевелиться, может статься, что его паралич разбил.
- Вы можете что-нибудь сказать? - обратился сотрудник ипподрома к пожилому мужчине.
Но тот сидел неподвижно. Минут через пятнадцать приехала ''скорая''. Перед тем, как положить больного на каталку , служитель ипподрома осмотрел его карманы и нашел билет с номерами лошадей. Любопытствующая толпа игроков окружила их. Один из них заглянул в билет и ахнул:
- Старик-то вроде выиграл!
- Где, где, покажите!
- Спокойно господа, спокойно. Администрация разберется, - отозвался служитель, пряча билет. Затем он достал документы из кармана больного и переписал его данные.
Разговоры на ипподроме долго не прекращались. Все обсуждали скачку и выигрыш пожилого мужчины в ковбойке.
- А ты точно видел его билет? Он действительно выиграл?
- Да, я видел цифры 13,10,4 и, кажется 1.
- Очень переживал, видимо, сердце не выдержало. Жаль, а рассчитал все правильно. 64 тысячи - это и был один его билет. Никто, кроме него, не выиграл.
В это время служитель ипподрома уже показывал билет администратору. Тот сверился с результатом скачки. Выигрышная комбинация отличалась от комбинации в билете. Первые три номера совпали, но четвертой была лошадь под номером 1, а в билете значилась цифра 7. Пожилой игрок ошибся, приняв 1 за 7, и это чуть не стоило ему жизни. Повезло кому-то другому. Счастье так и осталось призрачным видением.