Я очнулся и сквозь сон вслушался в окружающий мир. Тихие и невраждебные звуки не предвещали опасности. Где-то шумели деревья. Лил дождь, но я, видимо, был под навесом. Рядом потрескивал костер. Земля была сухая и теплая. Это меня успокоило, хотя я немного удивился. Я повернулся набок, не открывая глаз, и собрался спать дальше.
Через секунду меня осенило. Я же в лесу! Откуда здесь навес? Кроме того, я не мог разжечь огонь, потому что в моей дорожной сумке отсутствовало кресало. Я совершенно четко помнил, как провел много ночей без огня, проклиная свою забывчивость.
Я осторожно приоткрыл глаза. У костра сидел мужчина. Он был не стар, но далеко не молод. В густых черных волосах уже пробивалась седина. Лицо было не из тех, что легко запоминаются, и описать его было трудно. Оно было... обыкновенное. Такие лица редко встречаются в деревне, часто - на большой дороге и на каждом втором шагу - в городе. Его можно было назвать красивым - правда, с некоторой натяжкой, и с таким же успехом уродливым - если найти подходящий ракурс. Словом - обыкновенное, и не более. Несколько из общей картины выбивался цвет глаз - темно-серый, стальной - необычный для наших краев.
Вдруг я понял, что он смотрит на меня. Я быстро закрыл глаза в робкой надежде на то, что он ничего не заметил, но тут же почувствовал сильный тычок в плечо и услышал немного ворчливый голос:
- Хватит спать.
Я приоткрыл глаза. Мужчина смотрел на меня дружелюбно, с долей отцовской заботы, что вызвало у меня недоумение. Он продолжал:
- Провалялся тут целый день. Ты думаешь, что у меня есть на тебя время?
Целый день? Это как минимум восемь часов, подумал я. А потому у него были основания нервничать. За восемь часов можно пройти длинный путь, а он вместо этого сидел рядом со мной и ждал моего пробуждения. Зачем?
- Еле спас тебя. А ведь знал небось, что место нехорошее. Нет, все равно полез. Не встреть ты меня...
Он чиркнул ладонью по горлу, предоставляя только догадываться, какой конец меня ждал. Его слова заставили меня кое-что вспомнить. Краем уха я слышал про дурную славу этих мест. Но кто бы мог подумать, что слухи окажутся правдой? Поговаривали, что здесь на много миль вокруг все было заполнено темной энергией. Я вдруг осознал тот факт, что ______________. Я резко поднялся и не своим голосом прошипел:
- Какого черта я еще здесь?
- Спокойно, парень, - мужчина сделал успокаивающий жест, - Ты не умрешь. Я не для того просидел над тобой столько времени, чтобы ты умер сразу после пробуждения. Не для того, ты понял? Успокойся.
Я успокоился и понял, что только что сказал. Мне стало стыдно, и когда я уже почти собрался с духом, чтобы пробормотать "простите", он, словно угадав мои мысли, сказал:
- Не надо извиняться. Я бы отреагировал точно так же, если бы был моложе...
- Почему тогда я еще жив?
- В этом мире есть многое, о чем не знаешь ты. Ты ведь знаешь, что такое аллергия? Существует растение, способное подавить ее.
Я знал про аллергию многое, и совершенно точно знал, что лекарства от нее еще никто не находил. И потому с немалым интересом я спросил:
- Растение?
- Да. Это самая обычная травка, называется сквирс, цквир в народе. Видал?
Я слегка разочаровался. Сквирс и в самом деле была самой обычной травкой. Ее стебелек, если хорошо поискать, можно было найти везде. Сквирс не было много, общая ее доля по сравнению с остальными травами была ничтожно мала. Она росла медленно, каждый стебелек высотой около двадцати сантиметров рос два года, а потом отмирал. Ее белые шарообразные цветы были очень красивы, а плоды на вид почти не отличались от цветов. Стебелек был сквирс очень сладкий, и потому его с удовольствием грызли дети, но взрослые баловались этим редко. В общем, сквирс была настолько обычной, что обращать на нее внимание было пустой тратой времени. По крайней мере, я так считал.
- Чтобы на несколько часов избавиться от аллергии, нужно просто пожевать сквирс, а лучше сделать отвар и всегда иметь с собой его запас, - объяснил он и хмыкнул, заметив разочарование на моем лице, - Спасение часто растет у тебя под ногами, просто ты его не видишь и не слышишь. Запомни это, в жизни это тебе еще пригодится.
Он встал, отряхнул штаны и сказал:
- Мне пора в путь. Сам о себе позаботиться сможешь? Отвар в котелке, если что, сквирс здесь много, не помрешь.
- Да... А разве я не дожжен вас отблагодари...
- Нет, - отрезал он, - Ты сейчас выжить должен, а отблагодарить ты сможешь потом. Если мы когда-нибудь еще встретимся. Разве что... Ты не знаешь, где расположен ближайший город?
- Нет, я не знаю. Могу только ближайшую деревню показать.
- В какой она стороне?
Я показал.
- А может, я доведу вас? Я уже могу ходить.
- Ты хоть на ноги встань, - хмыкнул он, но возражать не стал. Я встал, закинул за плечо свою котомку и приподнял с земли котелок с отваром.
- Дай сюда, - сказал он, отобрал котелок и без всякого переходного момента вернул его уже пустым, а через секунду отдал мне две моих фляги, наполненные отваром по самое горлышко. Я мысленно вздохнул, укладывая их в полупустую сумку. Раньше во флягах была вода.
Мы пошли, но через десять шагов я вспомнил об одной важной вещи.
- А костер?..
Он пожал плечами:
- Костер потушен.
Я оглянулся. Под струями дождя костер и впрямь уже погас. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы уловить несоответствие. Мысль о навесе не давала мне покоя до сих пор. На меня, равно как и на моего спасителя не упала ни одна дождинка. Я взглянул наверх. Капли, не долетая до нас полметра, скатывались по невидимому куполу диаметром метра в два. Я вопросительно взглянул на него. Он объяснил:
- Магический полог. Я еще не говорил тебе, что я маг?
- Нет, - ответил я. Такое обстоятельство меня особо не удивило. Каждый пятый человек имеет способности мага, и каждый десятый из них развивает их и пользуется ими в повседневной жизни.
(...)
- Я оказался здесь случайно. Моя родина - селение в маленькой долине среди гор. Почти все там - маги. Издавна нам были известны многие секреты высшей магии, недоступные для других. Я сам - один и лучших магов. Но и внешний мир хранит множество знаний. Именно за ними я отправился сюда - разумеется, не просто так. Я телепортировался. Обычно все проходило гладко, но на этот раз все пошло вразнос. Что-то сбилось в системе координат, а может кто-то специально помешал заклинанию - я не знаю. Единственное, что мне нужно - добраться до города Знаний, а оттуда я уже смогу вернуться обратно.
= Город Знаний?
- Мы называем его так. Я не знаю его истинное имя.