- Каатори. Изменчивая. Вы знаете, посол, иногда мне кажется, что я могу, не сходя с орбиты, шагнуть, перенестись в любой уголок родной планеты. Едва слышный скрип песка под ногами. Шорох волн, набегающих на камни пляжа, и печально откатывающих прочь. Дыхание соленого ветра на губах. Резь полуденного солнца в прищуренных глазах. Этот замерший миг, а игривый песок уже убегает из-под ног, уступая неумолимому напору моря, лижущего подошвы моих сапог. Земля уходит, погружается в воду, чтобы где-то на противоположном крае острова вернуться вновь, отвоевать утраченное. Пусть наш мир не имеет ни четких очертаний и чужд стабильности, за покой моей переменчивой Каатори я готов отдать все. Все, чем располагаю. И жизнь и бессмертную душу.
Тонкие аристократические пальцы адмирала мягко пробежали по клавишам пульта. Изображение планеты на обзорном сфероэкране качнулось, уплыло в сторону, сменившись безбрежной космической чернотой с редкими точками далеких звезд. Адмирал продолжал набирать команды. На прекрасном, словно изваянным из мрамора, лице кааторийца, словно отражая негатив межзвездного пространства, яркими агатами блестели глаза.
- Вы романтик, адмирал, - если кааториец своей внешностью производил впечатление изящной орхидеи, землянин, вызывая резкий контраст, казался вырубленным из камня. Скуластое лицо, квадратная челюсть, коричневая от космического загара, кожа, тяжелый взгляд воспаленных, в красных прожилках, глаз. Жесткая форма серого цвета, обтягивающая фигуру посла, диссонировала с воздушными одеяниями адмирала не меньше. - Но бросьте патетику. Оставьте ее вербовщикам на призывных пунктах. Или хотя бы поберегите силы для выступления по телевизионным каналам. Ибо поэзии в ваших словах с песчаную пылинку. Уж мы-то с вами знаем, что никак не угроза красоте и спокойствию плавающих островов заставила вас вывести на орбиты боевые корабли. Сместите обзор на несколько астрономических единиц по эклиптике, и причина займет большую часть сфероэкрана. Лааона. Планета, богатая ирэниумом. Тем, на чем летают ваши корабли. И корабли баорийцев. Не раз уже и не два, богатая редкими ресурсами планета, обнаруженная на границе двух цивилизаций вызывала межзвездный конфликт. Ваших внутренних ресурсов вполне хватает на экспансию свободного космоса, контроль же Лааоны позволит вам, или же баорийцам, тому, кто первый зацепится за нее, подмять под себя соседа. Так что не сотрясайте попусту воздух. Будьте практичнее, хотя бы между нами.
- Практичнее... - тонкие губы адмирала едва шевельнулись. - Что ж, давайте о практичности. Условия, поставленные империей землян, мы выполнили. Вы получили, что хотели. Но флот баорийцев все еще находится вблизи Лааоны. И срок перемирия истекает с минуты на минуту. Где обещанная помощь землян?
- Вы получили пакет, - посол заложил ладони за широкий кожаный пояс.
Кааториец кивнул.
- Мы все сделали. Дешифровка. Компьютерная обработка. И на последнем сеансе переговоров по резервному каналу пакет программ был загружен на корабль баорийцев. С тех пор прошло больше суток. Мне казалось, - адмирал иронически поднял бровь. - Или абсолютное оружие должно как-то действовать?
- Не сомневайтесь, адмирал, - посол передернул плечами, словно упоминание о переданном оружии отозвалось резким внутренним спазмом. - Гарантирую, баорийцы не начнут боевых действий к сроку.
- Не начнут? - казалось, адмирал готов расхохотаться. - Вы не знаете баорийцев, землянин. Война для них - все. Любая раса, вышедшая за пределы одной планеты, рано или поздно начинает вооруженную экспансию. Добывая необходимые ресурсы, спасаясь от перенаселения. Баорийцы же воюют лишь затем, чтобы воевать. Если вы или я не откроем огонь спустя секунду по истечении перемирия, тем самым, проиграв, для нас это выльется в позор, презрение, возможно в казнь. У баорийцев же в языке попросту нет всех этих понятий. Понимаете? За ненадобностью.
- Я понимаю вашу горячность, адмирал, - землянин остался невозмутим. - Если желаете, готовьтесь к бою. Но сражение не состоится, заверяю вас. Ни сейчас, ни после. Никогда.
- Вы так уверены в своем оружии, посол, - кааториец взял на экране крупный план баорийской эскадры. В левом верхнем углу секундомер беспощадно отбрасывал секунды. - Я повидал немало оружия, которое называли абсолютным. На деле же...
Землянин вновь едва заметно содрогнулся.
- Здесь это определение вполне уместно.
- Не откроете секрет? Что это? Вирус? - кааториец не отрывал взгляда от часов.
- Вы все увидите сами.
Секундомер добежал до нуля. Мелодичные звуки наполнили рубку, возвещая конец перемирия.
Тонкие чуть заметно подрагивающие пальцы адмирала застыли, едва касаясь подушечками кнопок на пульте. Ни один из кораблей противника не шевельнулся. Молчали двигатели, не раздвигались пластины металлоброни, не неслись в пространство плазменные залпы. Флот баорийцев не подавал признаков жизни.
- Невероятно, - шептал адмирал. - Просто невероятно.
Землянин молчал.
- Вахта! Запросите связь с адмиралом баорийцев. Мы продиктуем условия, - адмирал склонился над пультом.
Рапорт вахты был краток:
- Связи нет.
Адмирал ухмыльнулся в сторону невозмутимого посла.
- Но корабли-то остались? Значит, не совсем абсолютное, не совсем. Ну, ничего, это мы устраним своими силами. Рубка, связь! Начать прогрев двигателей. Боевая готовность! Подготовить к удару главный калибр!
Рубка ответила тишиной.
- Рубка! Почему не отвечаете? - голос адмирала слегка напрягся. - Связь! Рубка! Адмирал на связи. Рапорт по форме!
Ни звука в ответ.
Лицо адмирала побледнело, легкий мраморный оттенок кожи сменился белизной снега. Над глазами проступили голубые прожилки.
- Вахта, связь! Координаторы, связь! Резерв-центр, связь! Ну, я вам покажу, - по мере того, как адмирал не получал ответов, он бледнел все сильнее. - Центральная, связь!
Изображение на сфероэкране слегка помутилось. Сквозь красочную панораму Лааоны проступило размытое женское лицо кааторийки. "Центральная", искусственный разум, обеспечивающий функционирование корабля, ответил с задержкой в несколько секунд.
- "Центральная"... на связи...
- Проверить все системы, - рявкнул адмирал. - Вахту, рубку, центр координации - в первую очередь.
- Системы... функционируют... в полном... объеме...
- Экипаж?!
- Экипаж... функционирует... в полном... объеме...
- Почему нет связи?
- Информационные... каналы... загружены... на девяносто девять... и девятьсот девяносто девять тысячных... процента...
Изображение "центральной" дернулось, съежилось под набежавшей рябью.
- Что за... - адмирал выругался, не стесняясь присутствия посла. - Чем загружены? Выборочную информацию - на экран.
Сквозь помехи проступили картинки, побежали строчки витиеватого кааторийского языка.
Следующая порция ругательств оказалась еще более выразительной и цветистой.
- Я у штурвала... я с девочками... я стреляю из плазменной пушки... попали как-то кааториец, землянин и баориец на необитаемый астероид... голосование за лучшие ножки кааториек... оцените мой первый проект... задрали, надо валить с Каатори... самые трогательные фотографии пушистых кротят... Да что же это такое?! - взвыл адмирал.
- Социальная сеть "Межзвездный контакт". Версия четыре-пять-один-ноль-один, - хмуро проронил посол. - В обиходе "МК-4". То, что империя кааторийцев требовала от землян. Абсолютное оружие.
- Что? Что это такое? - адмирал задыхался.
- Баорийцы ушли в сеть, - пояснил землянин, кивая на экран с неподвижными кораблями. - Все. Абсолютно. Вместо реальных экспансий им был предложен виртуальный мир. Мир, в котором все просто и достижимо. Не надо никуда лететь, не нужно рисковать жизнью. Хочешь, рисуй личную планету. А хочешь, живи на созданной другими. В программе есть все. Баори. Земля. Каатори. Множество других. Хочешь, приходи с миром. Хочешь - завоевывай. Все в твоих руках. В "Межзвездном контакте" возможно все. Личное пространство. Общественное пространство. Возможность творить. Возможность просто жить. Это мир. Мир без границ.
- Но это невозможно, - адмирал вздернул руки. - Какой идиот предпочтет виртуальный мир настоящему?
- Как я понимаю, - посол кивнул на экран. - Этот вопрос не требует ответа?
- Но ваше оружие должно было ударить по баорийцам!
- Простите, адмирал, - возразил посол. - Вы точно понимаете значение слова "абсолютное"? Когда вы вышли с нами на связь, за предоставленные ресурсы вы потребовали самое мощное оружие. Самое. Абсолютное. Вы его получили. Случайность, что программа прорвалась к вам уже сейчас. Видимо при отправке кто-то из ваших техников оказался излишне любопытен. Но, заверяю вас, рано или поздно "МК" добрался бы и до Каатори. Абсолютное оружие, оно на то и абсолютное. Поражает абсолютно всех.
Адмирал выхватил из кармана миниатюрный пистолет.
- Вы погубили мой мир, землянин, - прошипел он. Пистолет в ладони мелко подрагивал. - И теперь с легкостью завоюете и нас и баорийцев. Хитрый план...
Землянин горько усмехнулся, никак не отреагировав на угрозу.
- Вы все еще не понимаете, адмирал. "Межзвездный контакт" - действительно абсолютное оружие. Землянам не нужна ваша планета. Мы не собираемся завоевывать ее, равно, как и Баори. Вы нам нужны, но... лишь как пользователи "Контакта". Сеть должна расти, расширяться. Без новых участников, понимаете... так скучно...
Адмирал с ужасом, опустив пистолет, смотрел на землянина.
- Не волнуйтесь по поводу забитых каналов. Небольшое перераспределение мощностей с боевых, теперь уже ненужных, на информационные, и сеть стабилизируется. Думаю, согласно положению, у вас будет персональный скоростной доступ. До встречи, адмирал... в сети.
|