- Хвост! Голова! Крылья! Огонь! - От громких выкриков казалось, содрогались бревенчатые стены тренировочного зала, а с потолка сыпалась солома. В прочем, солома сыпалась на молодого паренька в полном рыцарском облачении отнюдь не от шума. Экзамен была в самом разгаре. Длинное бревно, укрепленное на высоте полуметра и управляемое хитроумными шарнирами, резко переместилось от одной стены к другой, заставив его высоко подпрыгнуть. Неуклюже приземлившись после прыжка, проявить ловкость не давали проклятые доспехи, впивающиеся в тело одновременно в десятке мест, он снова поднял тяжеленный меч на уровень груди.
- Крылья! Крылья! - Голос оглушал, не давая ни секунды передышки. Другое бревно, чуть потоньше, привязанное к центральной балке толстыми ремнями и притянутое к стене, освободилось, поворачиваясь на ремнях, и полетело к нему заставив ничком броситься на пол. Бревно с грохотом ударило в противоположную стену, на голову снова посыпалась солома.
- Вставай, вставай, не спать! - Поднимаясь на ноги, юноша слышал, как скрепят блоки, подтягивающие бревно на стену, чтобы снова обрушить его не голову ученику в самый неподходящий момент.
- Теперь удар головой! - Мешок с песком на длинной веревке спикировал на парня из-под потолка. Парень бросился в сторону, одновременно пытаясь ткнуть мечом в мешок.
- Мимо! - Мешок уже уплывал к потолку.
- Еще раз хвост! - Снова пришло в движение нижнее бревно, перекинувшись от стены до стены. Управлял всеми этими бревнами и другими механизмами, призванными имитировать схватку с драконом, здоровенный русоволосый детина, восседающий на некоем подобии деревянной сцены, выстроенной в дальнем углу зала. Сцену окружали всевозможные рычаги, кольца, рукоятки, дергая за которые детина приводил в действие ту или иную часть тренажера. Бешено вращались приводные колеса, дергались рукоятки, команды непрерывно оглушали паренька.
- Что ты стоишь, нападай! - Раздался окрик и одновременно с этим детина опустил самый длинный рычаг. - Огонь!
Паренек, только сделавший шаг вперед, туда, где на огромном опорном столбе, упиравшемся в крышу, была прибита доска с нарисованным красным кругом, вынужден был снова отпрыгнуть назад, спасаясь от шквала воды, хлынувшего на него из двух бочек, стоящих на высоких опорах. Поток воды должен был изображать струю огненного дыхания дракона. Если после экзамена на ученике находили хоть одно мокрое место, экзамен считался не засчитанным, с каким бы результатом ученик его бы не прошел.
Лицо парня блестело от пота, дыхание со свистом вырывалось из груди, руки уже с трудом поднимали меч, а неумолимый голос все надрывался:
- Не спать, не спать! Двигайся! Еще! А теперь все вместе! - Два бревна пришли в движение одновременно, и паренек бросился головой вперед в единственно оставшийся свободным просвет, ощущая вокруг себя бешеное движение бревен, попади под которые, он хорошо, если отделается переломами, нередко после экзамена пострадавшие отправлялись не в больницу, а прямиком на кладбище. Но закон жизни был суров. Имел наглость назваться рыцарем, изволь получать не только королевские милости, но и схватки не на жизнь, а насмерть с различными монстрами, а там все просто или со щитом или на щите и никто тебя щадить не будет.
От удара о землю помутилось в глазах, когда, тяжело поднимаясь, парень услышал прямо перед собой свист рассекающего воздух мешка с песком, долженствующего имитировать голову змея. Еще не совсем понимая, что собственно он делает, паренек резко дернулся влево и на развороте, вложив в удар все оставшиеся силы, снизу вверх загнал меч в пролетающий мимо мешок по самую рукоятку. Проклятый мешок обладал слишком большой массой и скоростью, отчего меч вырвался из рук и вместе с мешком снова взлетел к потолку. Парень стал, было, поворачиваться к сцене, как услышал и на долю секунды увидел еще одно бревно, не очень большое, которое летело прямо на него. В следующую секунду он почувствовал удар прямо в грудь и уже как-то отстранено услышал жуткий грохот, с которым его тело, закованное в стальные доспехи, приземлилось на пол почти у самых дверей зала.
Очнулся он от немилосердного похлопывания по щекам.
- Эрик, Эрик, да очнись же, наконец! - Сквозь застилающую взор черно-серую муть медленно проступала широкая физиономия наставника.
- У-м-м-м! - Эрик с трудом разлепил судорожно сжатые губы. - Прекрати! Да перестань, и так больно!
Но русоволосового эти слова не остановили. Поняв, что ученик приходит в себя, он еще больше разбушевался:
- Как ты мог? Как ты мог забыть о последнем ударе? - Он подхватил паренька за плечи, приподняв с лавки, на которой тот лежал и принялся с той же страстью, с которой наносил пощечины, встряхивать его.
- Успокойся, Иван! - От частых встряхиваний зубы Эрика периодически издавали лязг голодного волка, - Я прошел экзамен, я попал по мешку, я точно видел, да и меч мой остался в нем. Что еще?
Русоволосый, которого Эрик поименовал редким в этих краях именем, отпустил его и горестно воздел руки к небу:
- Ничего ты не прошел! Мало того, что ты потерял меч, одно это карается незачетом, ты еще пропустил последний удар! Как ты мог? Сколько мы тренировались!
- И что, никакой надежды? - Выдавил из себя Эрик внезапно осипшим голосом.
- Знаешь, - Иван посмотрел ученику прямо в глаза, - Для тебя, я бы пошел и заявил, что экзамен ты прошел. Знаешь, до тебя я не встречал ребят, которым рыцарское звание подошло бы лучше. Если подумать, сколько лодырей получают рыцарский орден только благодаря тугому кошельку своих родителей! Но это все ничего не значит. Твой экзамен знаешь, кто смотрел? Сам Аристарх.
- Победитель драконов присутствовал на простом экзамене? - Задохнулся от изумления Эрик.
- Да, вот ведь, принесла нелегкая. - Ответил Иван и заходил кругами вокруг лавки, на которой все еще полулежал Эрик. - А он, сам знаешь, человек хоть и странный, но на рыцарской честности помешан. Если ты не сделал приношения в орден, проходи экзамен или совершай подвиг, а если не можешь, то и рыцарем тебе быть незачем. Так-то вот.
- И что же теперь? - Вновь спросил Эрик.
Иван сделал еще два круга вокруг лавки, остановился и снова вперил взор в лицо ученика:
- Десять лет, - Раздельно, почти по слогам, произнес он. - Десять лет ты будешь оставаться оруженосцем, и только тогда ты сможешь повторить попытку.
Эрик медленно спустил ноги с лавки. Также медленно выпрямил тело. Позвоночник пронзила дикая боль, но он только крепче сжал зубы, чтобы не застонать. Часть доспехов еще оставалась на нем, кираса и шлем валялись на полу. Сдерживая стон, он ногой пододвинул шлем поближе, и поднял его. Поставил не лавку. Очень хотелось запустить им в стену, изо всех сил, однако он сдержал порывы ярости.
Иван протянул ему руку. Хлопком, как принято между рыцарями, ухватившись чуть выше запястья, Эрик, опираясь на нее, поднялся с лавки. Ноги держали еле-еле.
- Не унывай, - Пробасил Иван, - У тебя остается еще третий шанс стать полноправным рыцарем.
- Какой? - Эрик недоуменно поднял не него глаза.
- Совершить подвиг во славу, конечно! - Улыбка осветила его расстроенное лицо.
Иван хлопнул Эрика по плечу, от чего того передернуло от боли:
- А теперь пойдем, поедим. Ничего так не восстанавливает силы побитого рыцаря, как хорошая жрачка!
Эрик улыбнулся в ответ немудреной шутке и, поддерживаемый Иваном, покинул зал тренировок.
А пару часов спустя, они вдвоем уже воздавали должное хорошей кухне в одной и таверн города. Наверное, только огромное число таверн, да еще и оружейных магазинчиков и отличали этот городок от сотен и сотен других. Главная резиденция рыцарского ордена располагалась в этом небольшом городке исключительно из-за его расположения. Отсюда было не так уж далеко до блистающей великолепием столицы, и в тоже время здесь сходились основные дороги почти всех направлений, по которым хаживала в походы доблестная рыцарская братия. Ну а там, где собираются не обделенные милостью государевой, там, в скором времени, обязательно соберутся и те, кто эту самую милость пожелает разделить. Поэтому различных таверн, трактиров, пивных и закусочных, а также других заведений, призванных развлечь тело и душу в городе было пруд пруди.
Пока они вдвоем мылись, переодевались и приводили себя в порядок после испытания, разговор о вожделенном вступлении в рыцарский орден Эрика, естественно продолжался. И в итоге сошлись на том, что все не так уж и плохо. Случалось, припомнил Иван, и некоторые самые доблестные и известные рыцари не проходили испытания с первого раза. Нагнув голову, и нарочито шепотом Иван сказал, что слышал, будто бы и сам великий Аристарх провалился на своем первом экзамене. На что Эрик только рассмеялся. Смешно было думать, что величайший и знатнейший из существующих рыцарей, да вдруг и не прошел какого-то испытания. Также друзья решили, что Эрик на самом деле станет оруженосцем Ивана пока, во всяком случае, не удастся измыслить для него какой-либо выдающийся подвиг, что позволит обойти неожиданный провал.
И вот друзья свободно отдыхали за столом, обильно заставленным тарелками с различными яствами, рыцари традиционно не знали ни в чем отказа. Иванов рыцарский гербовый щит, на котором красовались три стрелы на фоне восходящего солнца, и копье с флажком, на котором был вышит тот же герб, и которые Эрику теперь предстояло таскать за Иваном повсюду, свалили под стол. Иван красовался в новом красном кафтане, расшитом золотыми нитями, который действительно ему очень шел. Рукоять рыцарского меча, снять который Иван даже не подумал, довершал великолепную картину. Иван вообще был собой очень красив, и не удивительно, что через некоторое время он покинул друга, уводя под ручку одну из прелестных незнакомок. Эрик тоже оказался не обделен вниманием, черные волосы и мужественное лицо с твердым взглядом всегда привлекали женщин к нему, да еще как-никак рыцарский оруженосец, однако после утренних упражнений, тяги к женскому обществу он никакой не испытывал. Расположившись на лавке так, чтобы расслабить горящее от недавних нагрузок тело, привалившись спиной к прохладным бревнам стены, он с удовольствием слушал музыку бродячих музыкантов, которые перемещались между столов, наигрывая на скрипках и гитарах.
Эрик прикрыл глаза, размечтавшись о том, как он совершит подвиг, которые враз поставит его вровень с известнейшими рыцарями королевства, может быть даже он найдет и победит настоящего дракона. Из задумчивости его вывел резкий стук открывающейся двери. На пороге, по-видимому, распахнув дверь пинком ноги, показался рыцарь в полном доспехе. Не успел он войти, как за его спиной показались еще два, не уступающих первому в числе вооружения. Почти одновременно все трое стянули шлемы, и тогда стало видно, что вошедший первым рыцарь казался почти стариком, тогда как двое других едва миновали второй десяток лет, примерно ровесники Эрика. Не говоря ни слова, вся компания уселась за один из больших столов, на котором, как по волшебству, мгновенно появилась гора всевозможной снеди и огромные винные кружки. Следом за рыцарями оруженосцы внесли их оружие. На одном щите на зеленом поле красовалась оскаленная львиная голова, два других щита, скорее всего молодых рыцарей, почти повторяли друг друга - на зеленом поле красный и синий крест, а в центре креста красовалась такая же львиная голова, только поменьше. Эрик этих гербов не знал, зато их явно знал хозяин таверны, судя по тому, с какой скоростью носились служанки подавая еду на стол.
В таверне царило ни чем не нарушаемое спокойствие. Через некоторое время Эрик, почувствовав, что у него от долгого неподвижного сидения совсем затекла спина, немного приподнялся и принялся осторожно двигать плечами, пытаясь размяться. Скорее всего, этим он и привлек к себе внимание новоприбывших рыцарей, ни на кого доселе не обращавших особого внимания. Молодые с улыбкой переглянулись и, обменявшись несколькими словами, поднялись из-за стола и подошли к его столу напустив не себя скучающий вид.
- Ты знаешь, кто только не хочет сейчас стать рыцарем? - Обратился один к другому, подчеркнуто не глядя на Эрика.
- Да, брат, какая только шваль не лезет, - Бросил второй.
- Говорят, - Снова начла первый, - Что скоро безродных щенков будет в рыцарях ходить не меньше чем благородных.
- А по мне, - Произнес второй, - Если ты чурбан-мужик, так иди копай дерьмо на поле, и не позорь славный орден своим рылом.
- Особенно, если рылом не вышел! - Подхватил первый, и оба дружно захохотали.
Понять, что они добиваются драки, было не сложно, и Эрик, сдерживая себя, произнес спокойно:
- Если вы хотите поупражнять свое остроумие, то здесь я вам не помощник.
- Еще бы, такой недоделанный не только экзамен никогда не пройдет, он и за себя то достойное слово не скажет. - Второй произнес это, глядя Эрику в глаза. Первый, видимо удовлетворенный капитуляцией Эрика, уже уходил, когда второй, чтобы закрепить триумф превосходства, сплюнул сквозь передние зубы под ноги Эрику. И попал прямо ему на сапог. Эрик медленно перевел взгляд на темное пятно на сапоге, а в следующую секунду уже осознал, что стоит с наглецом лицом к лицу, размахивается и что единственное незащищенное броней место - это лицо.
Насмешник с грохотом рухнул не пол, а в следующую секунду Эрику уже пришлось отбиваться от собрата поверженного и от трех оруженосцев, кинувшихся ему на помощь. Лишь старый рыцарь остался сидеть за столом. Силы были явно не равными и Эрика моментально скрутили. Никто из посетителей таверны, естественно, и пальцем не пошевельнул, чтобы помочь той или иной стороне. Большинство мгновенно испарилось, остались только совсем равнодушные или наоборот, любители подобных зрелищ.
Эрика бросили спиной на один из столов и трое оруженосцев навалились, удерживая его за руки и за ноги. Из-за большого стола поднялся старый рыцарь. Медленно обойдя стол, он приблизился к распростертому Эрику.
- Собака, посмевшая обгавкать льва, прощается с головой, - Произнес он, - Тебе же, думаю, будет достаточно руки!
Эрик, увидев, как он достает длинный засапожный кинжал, задергался еще сильнее, однако безжалостные руки державших не давали ни малейшего шанса вырваться. Старый рыцарь занес кинжал, как вдруг опустил его. Над головой Эрика раздался грохот, и державшие его руки разжались, а в следующую секунду его отпустили совсем. Скатившись со стола и попятившись, он увидел Ивана, державшего на перевес длинную скамью, которой он и оприходовал одного из державших Эрика оруженосцев. Глаза Ивана, метавшие молнии, не предвещали ничего хорошего остальным. Силой Иван был не обижен, крупнотелый, он, однако не был толстым. Весь его немалый вес составляла мускулатура.
- Рыцарь не рыцаря руки не имет! - Проревел Иван, - Законы не знаешь?
- Он не рыцарь! - Прошипел старик. - Развелось поганых псов безродных ...
- А вот подойди и узнаешь, кто тут пес поганый!
- Меч! - Рявкнул старый рыцарь на своих оруженосцев, - Сейчас посмотрим!
Один из оставшихся на ногах оруженосцев бросил ему меч. Молодые рыцари тоже расхватали свое оружие. Поверженный Иваном оруженосец медленно отползал в угол комнаты. Посетители таверны, что еще оставались на местах, дружно бросились к дверям.
Перевес сил опять явно склонился в пользу смутьянов. Они были вооружены и в доспехах против Ивана со скамьей и в одних подштанниках и Эрика, который после второй за сегодня схватки еле двигался.
- Ну, начали! - Выдохнул старый рыцарь, высоко подняв свой двуручник.
Однако, никто не успел сделать и шага, как стол, на котором собирались покалечить Эрика, и который разделял две сражающиеся стороны, взорвался в ослепительном огненном вихре. Огненный шар бушевал в центре комнаты, из него во все стороны летели щепки и искры. Рыцари с обеих сторон прикрывали глаза руками.
- Прекратите это безумие! - Громкий голос перекрыл рев бушевавшего пламени.
Стоящий в дверях невысокий седой мужчина был одет в цветастый нелепый плащ, укрывавший его от горла до самой земли, который в нормальном обществе ничего кроме смеха не вызвал бы. Однако сейчас никому почему-то не было смешно. Мужчина держал руки перед собой, ладони смотрели друг на друга, а между ладонями бился точно такой же огненный шар, что бушевал сейчас посреди таверны. Маг, а никем иным он быть просто не мог, перешагнул высокий порог.
- Тебе что за дело, здесь своя компания! - Заорал старый рыцарь, видимо от гнева совсем потеряв голову. Оскорбить мага, особенно мастера огня, считалось непозволительной глупостью. Магический орден был, конечно, не так велик и известен, как рыцарский, да и магов всегда было очень мало, но силу они имели огромную, и никому не хотелось оказаться вдруг посреди палящего пламени, или закованным в ледяную гробницу, или получить еще кучу неприятностей, любым другим способом.
- Вы нарушаете незыблемый закон! - Голос мага перекрывал все. - Никто и никогда не должен поворачивать оружие против своих! Расходитесь! Забирайте свое оружие и убирайтесь немедленно!
Огненный вихрь погас, погасла и сфера огня между ладонями волшебника, однако ни у кого не вызывало сомнений, что стоит сделать неверный шаг и огонь вернется. Рыцари, непрерывно косясь не волшебника, похватали шмотки, и вышли за дверь, на руках вытащив все еще не пришедшего до конца в себя оруженосца. Выходя последним, старый рыцарь прошипел что-то вроде "Мы еще встретимся!", ни к кому конкретно не обращаясь, но было ясно, что это происшествие он забудет не скоро.
Эрик, тем временем, тоже постоянно оглядываясь на мага, замершего в углу, принес одежду Ивану и собрал их оружие. Маг не проявлял к ним симпатии, для него они были такими же нарушителями упомянутого закона, как и другие рыцари, однако, выходя из таверны, Иван протянул ему руку со словами:
- Спасибо, я Иван, это Эрик, - Он кивнул на своего оруженосца, - Мы запомним!
- Меня зовут Иосиф, - Ответил волшебник, подняв руки ладонями вперед, и явно избегая рукопожатия.
***
- Вот ты говоришь, я все только по бабам бегаю, - Иван подкладывал сухие веточки в костерок, разведенный в ямке, да еще так, чтобы дым, поднимаясь, терялся в кронах огромного дуба, под которым Иван и Эрик расположились на отдых. - А как бы мы еще узнали то, что нам нужно? Во, у баб то у них язык длинный, метет, что твое помело, даже в постели. А ты лежи, да слушай. Сделал дело - сделай выводы.
Иван захохотал над собственной плоской шуткой. Эрик, обхаживающий в этот момент коней, привязанных к кустам на краю поляны, где они остановились на отдых, тоже невольно улыбнулся.
- Вот Маруська, - Продолжал Иван, вдоволь отсмеявшись, - Ты все поддевал меня, мол, зачастил я к ней, так то ж, девчонка она пригожая, и порассказать может всякого.
- Да уж, пригожая, за березку не спрячется, - Поддел Эрик.
- Баба в теле, - Не стал спорить Иван, и снова скатился на пошлость - Так такая и в постели лучше, не потеряешь!
Эрик, закончив с лошадьми, принес седельные мешки, из которых Иван туже стал вытаскивать припасы.
- Так это я к чему, о Маруське-то, - Вернулся к теме Иван, - Ты теперь моей Маруське по гроб жизни будешь обязан. Ведь только благодаря ее непоседливому язычку мы с тобой в дороге почитай уже шестую неделю. И, заметь, не просто так едем, а везем тебя прямиком к рыцарскому званию и всем почестям из него проистекающим. Не было бы Маруськи ...
- Не было бы Маруськи, - Перебил с улыбкой Эрик, - Я бы не выслушивал эту историю каждый вечер на протяжении почитай уже шести недель.
- Смейся, смейся, - Обижаться на Эрика Иван не стал, хотя сначала было поджал губы, - А только не было бы Маруськи, кто бы мне в постели проболтался, что отродясь в ее деревне девиц драконом пугали, а не умел бы я выводы правильные делать, не смекнул бы расспросить ее хорошенько, что да как, да о том, где такая деревенька есть. Так-то! Дракон в наше время зверь редкий, вывели его почти. Не, я конечно только за, монстров этих истреблять нужно безжалостно, да вот только на нашу долю их почитай и не осталось. Я вот ни одного в глаза не видел. А тут такой шанс. И мне прославиться, и тебе настоящим рыцарем стать. Смекаешь?
- Смекать-то смекаю, да вот интересно, почему же до нас никто этого дракона не нашел?
- А что тут удивительного? Места здесь глухие, людей мало живет. Деревенька одна всего, мы ее три дня назад проехали. Дальше тут ущелье так и пойдет, а с других сторон подходов нет, все горами перегорожено.
- Не прозевать бы ущелье-то.
- Не прозеваем, здесь дорога одна, обхода нет, нужно все время прямо и прямо, людей здесь нет, никто не поме ...
Громкий треск веток помешал Ивану продолжить свою мысль. И Эрик, и Иван, враз бросив готовящийся ужин, подхватили мечи.
Однако дракон бросаться на них не спешил. Вместо этого сквозь кусты послышалась громкая ругань, и на поляне показался огромный першерон черной масти. На коне восседал столь же огромный всадник и такой же черный. Огромная черная борода спускалась на грудь кирасы, украшенной черным теснением, черные волосы, которым явно было тесно под шлемом, выбивались не широкий лоб. Могучие руки, поросшие черными волосами, гигант носил только нагрудник, сжимали поводья. Незнакомец вперил взгляд черных глаз в поднявшихся ему на встречу рыцарей:
- Хей! А это еще что такое? - Его голос казалось, заполнил собой всю поляну.
- Несомненно, рыцари! - Ответил появившийся следом второй рыцарь. Его Эрик моментально зачислил в красавчики, настолько тонко и правильно было его лицо. Бледная кожа, зато роскошные черные усы, гладкие черные волосы и ястребиный нос смело можно было запечатлевать на картину. В отличие от напарника, этот рыцарь не выглядел мощным, даже скорее он был худощав, но, как моментально сделали вывод Эрик с Иваном, он был опаснейшим бойцом, судя по тому, с какой ловкостью он спрыгнул с лошади.
- Они же здесь не для того, для чего мы? - Голос гиганта, пока еще не спешившегося, вновь разнесся по поляне.
- Спокойно, друг, сначала нужно представиться, как велит обычай, - Судя по холодку в голосе, красавчик не чувствовал радости от неожиданной встречи, гиганте же прямо таки источал неприязнь, - Это Черный рыцарь Харев, я Черный рыцарь Элтона. Покажем и наши гербы.
Красавчик Элтона сдернул кожаный чехол со щита, притороченного к седлу. Его герб оказался прост и незатейлив - золотая лилия на черном фоне. Харев перекинул щит из-за спины на руку. На его гербе рисунка не было вообще, зато все поле заполняли черные и серебряные треугольники, создавая красивый узор.
- Рыцарь Иван, - Иван повернул свой щит, - И мой оруженосец.
- Теперь, когда все формальности соблюдены, пусть убираются с нашей дороги! - Харев не спешил проявлять добродушие.
- Действительно, здесь только одна дорога, - Проговорил Элтона. - Трудно предположить, что вы здесь случайно. А у нас есть дело, и вам действительно не стоит нам мешать.
- Нас эта дорога устраивает, а уж, коль скоро мы вам мешаем, поищите себе другую! - Иван не был склонен отвечать любезностью на грубость.
- Да кто ты такой?! - Заревел Харев, - Да мы знаешь, зачем едем?!
Харев уже было направил своего жеребца на Ивана, однако Элтона снова удержал его, ухватив за поводья.
- Вы ведь здесь, - Он понизил голос, - Из-за дракона?
- Ты правильно заметил, здесь только одна дорога, - Ответил Эрик.
Элтона демонстративно проигнорировал его слова и дождался кивка Ивана:
- Бесполезно скрывать, мы здесь за тем же самым. И, насколько я вижу, у нас есть всего два пути: сразиться здесь сейчас, потратить силы и переполошить всю округу, или решить дело миром. Мы из богатых семей, скажи, какая сумма тебя устроит?
- Ты нам взятку предлагаешь? - Возмутился Эрик.
Элтона снова демонстративно его проигнорировал. Он смотрел только на Ивана. Молчание затягивалось.
- Что ж, понятно, - Вздохнул Элтона, - Есть еще один вариант, который, наверное, устроит всех - идти на дракона всем вместе.
- Они к нашей славе примажутся! - Харев повернулся к напарнику
- Это еще кто к чьей, - Снова не утерпел Эрик.
- Помолчи! - Одновременно бросили Элтона Хареву и Иван Эрику.
В этот момент ветки соседних кустов раздвинулись, и на поляну вышел еще один человек. Эрик сразу же узнал нелепый цветастый плащ и его обладателя.
- Это еще кто?! - Завопил Харев.
- Иосиф! - Одновременно вскричали Эрик и Иван.
Пожилой маг улыбнулся им как старым друзьями и зашагал через поляну.
- Привет Иван! Привет Эрик! Здравствуйте досточтимые рыцари Харев и Элтона. Вы все меня знаете, ну а твой голос, Харев, невозможно не услышать и проходя за милю от тебя. Как я понимаю, вы здесь делили шкуру неубитого дракона? Тогда я в доле! - И маг широко улыбнулся, видимо у него было прекрасное настроение.
- Еще помощнички! - Харев соскочил, наконец, с лошади, при этом, как показалось Эрику, земля легонько содрогнулась.
Элтона хотел что-то сказать, но осекся и лицо его исказилось. Эрик проследил взглядом, куда он смотрит, и тоже удивился. На краю поляны, не шелохнул ни одного листочка, не выдав себя ни одним шорохом, показались трое, закутанные в серо-зеленые маскирующие плащи. У каждого за спиной висело по длинному луку, на боку качались колчаны бело-оперенных стрел.
- Как же вы шумите тут, Рыцари! - Один из них, видимо старший, вышел вперед. - Мы слышали все Ваши разговоры и заявляем, мы тоже охотимся на дракона. Похоже, у нас есть что делить.
- Что делить, кто Вас звал! - Взорвался Харев, - Валите отсюда, пока целы!
- Толстяк, заткнись и радуйся тому, что мы не утыкали тебя стрелами с ног до головы, даже не выходя на поляну! - При этих словах Харев бросился к лошади, и Элтона пришлось повиснуть у него на плечах, чтобы остановить.
- Ну, будем говорить или как? - Начальник лесных стрелков не удостоил попытку Харева навязать драку даже взглядом.
Кусты на дальнем конце поляны снова затрещали. Все одновременно повернули туда головы, каждому хотелось узнать, какую еще удивительную встречу готовит им этот вечер.
Наконец, продираясь сквозь низко опущенные ветви, не поляну один за другим выехала шестерка рыцарей. Точнее три рыцаря с оруженосцами. Эрик мгновенно узнал их по гербам на щитах. Синий крест, красный крест, зеленое поле и львиные головы, большая и две маленькие.
- Граф Веорта! - Сквозь зубы процедил Элтона. Эрик стоял рядом, поэтому и услышал. - И сыновья в полном составе. Куда же без них-то, благородные отпрыски!
Молодые отпрыски Веорта тут же выдвинулись вперед, готовые начать бой.
- Да что ж это такое, здесь что, публичный дом! - Завопил Харев. Все разом обернулись на возглас. У края поляны, небрежно опершись об огромные двуручные мечи, стояли трое, в ком без сомнения можно было опознать рыцарей святой веры, тамплиеров. Такие длинные кольчужные одеяния, спускающиеся ниже колен, и белые плащи с красными крестами не носил больше никто.
Казалось бы, предел удивления на сегодня был совершенно исчерпан, но в который раз, обернувшись на звук ломающихся под человеческими ногами веток, Эрик замер в немом изумлении. Пришедшие последними под это определение никак не попадали. У края поляны появилось трое монахов, закутанных с ног до головы с простые потрепанные плащи мышиного цвета. Но их невзрачные вид не мог обмануть никого, кто хоть краем уха слышал о святой инквизиции, небольшой, но очень могущественной группе фанатиков, имеющих по слухам огромную власть над самим королем и получившим от него разрешение и благословение на любые действия по своему усмотрению. На серых поясах болтались широкие короткие клинки без ножен.
На полянке стало уже тесно. Несколько минут все вертели головами в разные стороны, ожидая, не появится ли кто-нибудь еще. Поскольку новых действующих лиц не поступало, слово взял Элтона:
- Досточтимые Рыцари, уважаемый Маг, господа Рейнджеры и Инквизиторы! Очевидно, что собрались мы здесь все по одному и тому же делу. Всем нам нужен дракон.
Пока Элтона ораторствовал, старшие от каждой группы постепенно собирались вокруг него в центре поляны. Иван оставил Эрика в одиночестве и тоже подошел. Элтона, явно любивший и умеющий красиво говорить, разливался соловьем. Неожиданно рядом с Эриком оказался Иосиф.
- Слова, слова .... - Произнес он, - Что бы они не говорили, все равно решат идти вместе.
- Почему это? - Удивился Эрик.
- У них просто нет другого выхода. - Ответил Маг - Никто ведь не уступит свою славу сопернику, а отправившись всем вместе, можно урвать хоть кусочек чужой.
Совет в центре поляны продолжался и страсти, похоже, накалялись. До Эрика с Иосифом доносились обрывки фраз:
- Я никогда не пойду в одном строю с церковниками ...
- Чтобы святая церковь опустилась до ...
- Мы убьем дракона сами ...
- Да никогда ...
- Вот чего я боюсь на самом деле, - Лицо Иосифа омрачилось.
- Чего? - Не понял Эрик.
- Раздора, междоусобицы. - Волшебник не замедлил с ответом. - Ты ведь, наверное, не забыл тот случай в таверне, где твои же собратья рыцари хотели лишить тебя немного покалечить?
Эрик не забыл. И не забыли, конечно, сыновья Веорта, судя по полным ненависти взглядам, которые они то и дело бросали на Ивана, Эрика и волшебника.
- Тьфу, паршивая овца все стадо позорит, - Эрик считал ниже своего достоинства обращать на них особое внимание.
- В таком случае, ваше рыцарское стадо прямо таки переполнено паршивыми овцами. - Ответил Иосиф, и тут же поднял руки ладонями вверх, заметив потемневший взгляд Эрика. - Извини, я не хотел тебя оскорбить или обидеть. Но сам посуди, думаешь, тот инцидент в таверне, он был единственным? Поверь мне, я давно странствую и специально обращаю не это внимание. По всей стране рыцари дерутся друг с другом, при первой возможности цепляются к чему попало. Общего и единого ордена больше нет.
- Это почему же? - Изумился Эрик.
- Точной причины не знаю и я, но хочешь знать, что я думаю?
Эрик кивнул.
- Рыцари стали не нужны. - Иосиф кивнул в ответ на изумленный взгляд оруженосца - Им просто нечего делать. Подумай сам, сколько рыцарей насчитывает сейчас ваш орден? Не одну тысячу. Это понятно, слава богатство, уважение и почет. Но вместе с тем рыцарское звание накладывает и определенные обязательства. Защищать и оберегать, сражаться и побеждать. Добыл голову дракона - молодец, вот тебе деньги и признание, а не добыл, значит, не достоин, ищи себе другое занятие. На десять лет, если не ошибаюсь? Рыцари множатся, орден растет, а драконов и прочих монстров-то не прибавляется. Вспомни сам, когда последний раз на твоей памяти чествовали рыцаря с победой?
- Давненько, - Не смог не признать Эрик.
- Вот, а сколько рыцарей бродит по стране? И у всех есть гордость, есть амбиции. А постепенно они перерастают в гнев и ярость. В желание махать мечам не во имя чести и справедливости, а просто так, ради процесса. Турниры не дают достаточного выхода. Тем, кто привык к виду крови, недостаточно пихаться тупыми палками на арене. Напряженность нарастает и в один ужасный день она прорвется. Что будет тогда, я предсказать не берусь, но знаю точно, этот день окажется закатным днем эпохи рыцарства.
- Мне кажется, ты очень сгущаешь краски, Иосиф, - Эрик не мог разделить мрачные взгляды колдуна.
- Может быть, может быть. Хотелось бы мне, чтобы это было не так. - И Иосиф отошел в сторону.
- Уф, утомился! - Сзади послышался голос Ивана. - Здоров же болтать, этот Элтона.
- Что решили? - Повернулся к нему Эрик.
- Довольных мало, но все-таки сошлись на том, что кусочек дракона лучше, чем ничего. - Иван уселся на землю и принялся распаковывать мешки с провизией, занятие которыми было прервано появлением нежданных гостей. - Решили сейчас отдыхать, а с утречка всем вместе отправляться не охоту. Церковники особенно протестовали, мол, это дело божественное, а все несогласные могут валить с гиену огненную. Главный их, Бернаром назвался, так даже пообещал всех, кто с поляны к утру не уберется от церкви отлучить, не сходя с места. Но Элтона его уболтал. Молодец, черт, я бы не смог. Веорты тоже много возмущались, да все бестолку, угомонились, наконец, но от них видать любой пакости можно ждать.
- Ладно, - Прервал Иван сам себя, - Сейчас ужинать и на боковую. Готовься, завтра тебя дракон ждет. Может даже и не так уж плохо, что нас здесь столько собралось, дракон-то разговоры говорить не будет, с ним биться нужно, и как там еще повернется, один бог знает.
Не смотря на усталость от долгой дороги, Эрик провел почти бессонную ночь. Сказывалось и волнение предшествующее завтрашней битве, и сомнения в своих силах, все же это настоящий дракон, а не тренажер из бревен. Остальные искатели приключений тоже заснули далеко не сразу. Расположившись группами, кто как пришел, каждый у своего костра, каждый в полголоса обсуждал что-то свое. Изредка мерный гул голосов перекрывался громогласным храпом Харева, стихавший только после сильного пинка, которым награждал его Элтона.
Рано утром, не успело взойти солнце, как все уже были на ногах. Быстро упаковавшись, никто не желал отставать, все без исключения бодро двинулись вверх по ущелью.
После нескольких часов марша, Эрик откровенно любовался, насколько ловко и непринужденно чувствуют себя в лесу рейнджеры. В то время как он сам отдувался и истекал потом в доспехах, которые, казалось, прибавляют в весе с каждым его шагом, рейнджеры скользили сквозь лес как едва заметные тени. Эрик вдруг поймал взгляд одного из них. Красивые губы улыбнулись ему, голубые глаза подмигнули. На секунду Эрик замер, в этот момент он был абсолютно уверен, что подмигнувший ему рейнджер - женщина. У всех остальных дела с продвижением были не лучше. Иван откровенно потел и поминутно сплевывал на землю, Элтона потихоньку опирался на меч как на палку, Харев ломился сквозь заросли, словно лось, сыновья Веорта поддерживал друг друга за руки, а самого Веорта почти волокли по лесу его оруженосцы. Тамплиеры, в своих кольчужных рубахах, которые были значительно легче латных рыцарских доспехов, явно были посвежее, а самыми свежими выглядели инквизиторы, но и у них по лбам катились крупные капли пота.
Наконец, заросли стали пореже, впереди замелькали просветы. Отряд оказался на краю довольно большой поляны, с одной стороны окруженной лесом, с другой упирающейся в отвесный скальный склон. Все, как по команде, замерли, собираясь с силами. Несколько минут Эрик слышал вокруг себя только учащенное дыхание спутников. Харев, опираясь на огромную секиру, которой он был вооружен вместо обычного меча, дышал так, что с соседнего куста облетали листья.
Командир рейнджеров прикоснулся к плечу Элтона:
- Идите внутрь, - Взглядом он показал на темневший в сновании скалы лаз в пещеру, - Мы останемся здесь, и будем вас прикрывать стрелами.
Находившийся рядом Веорта пробурчал что-то нелицеприятное себе под нос, однако, когда Элтона махнул рукой, двинулся вперед, сделав знак своим сыновьям и оруженосцам следовать за собой. Остальные тоже не заставили себя ждать и, обнажив оружие, бросились к пещере.
Эрик хотел обязательно войти в пещеру дракона первым, однако это честь узурпировал себе командир инквизиторов Бернар. Просто потому, что он успел первым отдышаться после лесного марша. Никто не хотел уступать, и все дружной толпой ринулись в пещеру, даже не подумав о том, насколько легкую цель представляют собой для голодного дракона, сидящего в этой самой пещере.
Прорвавшись в пещеру, оказавшейся просто огромной, Эрик замер в немом изумлении. Да, не обманула Маруська Ивана, дракон здесь действительно жил. Вот только жил он здесь давно. В центре пещеры, на небольшом каменном возвышении белели огромные кости. Свет падал в пещеру через отверстие где-то вверху и в этом призрачном свете отчетливо различался частокол ребер, каждое из которых было длиннее рыцаря верхом на коне, изгибающийся по полу позвоночник толщиной с хорошее дерево, длинные костяные наросты на хвосте и огромный оскалившийся череп, лежащий немного в стороне от других костей.
Все вокруг Эрика стояли в таком же изумлении, как и он сам. Первым очнулся Элтона. Подойдя к черепу и осмотрев его со всех сторон, он обратил свой взгляд на стену рядом. Эрик тоже приблизился, вслед за ним подтянулись и остальные.
"Сим свидетельствую, мной повержен последний дракон из всего их мерзкого племени. Аристарх - Победитель драконов". - Прочитал вслух Элтона надпись, выбитую не скале. - Вот так, опоздали.
- А-а-а-х-х! - Харев изо всех сил рубанул своей огромной секирой по скале. Во все стороны полетели осколки камня. После чего принялся безостановочно ругаться, оглашая своды пещеры громовым голосом. Остальные рыцари дружно поддержали его. Инквизиторы, тамплиеры и подошедшие на голоса рейнджеры не отставали.
- Между прочим, если это действительно последний дракон, его череп представляет собой огромную ценность, - В полголоса проговорил про себя Иосиф. Эрик стоял рядом и поэтому услышал эти слова. Оглянувшись, он заметил, что эта нехитрая мысль пришла, кажется, и во все остальные головы.
- Что ж, если нет живого дракона, мы заберем хотя бы его голову! - Оглушающий голос Харева отдавался эхом по всей пещере.
- Почему это Вы его заберете! - Возмутился главарь тамплиеров, Эрик так и не узнал его имени.
- Потому что мы пришли первые! - Возгласил Харев.
- Это кто это тут был первым? - Моментально влез в спор Иван.
- Рейнджеры разведали это место, большинство из Вас здесь только благодаря нам, так что череп наш! - Не отстал от других командир рейнджеров.
- Большинство, но не все! - Повернулся к нему Иван.
Тон и громкость голосов в пещере нарастали. Напряжение, скопленное на схватку с драконом и не растраченное, искало выхода. Старший Веорта подошел к голове дракона и поставил ногу не кости:
- Никакое быдло не будет владеть останками последнего дракона, только благородные рыцари могут владеть им!
- Убери лапу с головы! - Разом заорали Харев и Элтона.
- Вот Вам всем! - Веорта сплюнул на землю, - Это наше!
На мгновение все замерли, а потом одновременно длинный двуручник командира тамплиеров и легкий меч одного из рейнджеров оказались направлены остриями в нескольких сантиметрах от груди Веорта. Тот не успел еще никак на это отреагировать, как тяжелый меч Бернара упал сверху на выставленные лезвия.
- Объявляю этот череп собственностью инквизиции! - Заорал Бернар. - Вы все, прочь от него!
- Не дождешься, старый козел! - Прошипел тамплиер, выдирая свой меч из захвата. Сталь зазвенела о сталь, мечи скрестились, высекая искры.
- Остановитесь, что Вы делаете! - Завопил Иосиф, но его уже никто не слушал.
Тамплиер сделал знак своим людям, Бернар махнул своим. Длинные двуручные мечи рыцарей храма скрестились с тяжелыми широкими лезвиями инквизиторов. Харев, тем временем, бросился на все еще стоящего одной ногой на драконьей голове Веорта. Удар его огромной секиры, казалось, должен был развалить соперника пополам, однако старый рыцарь явно обладал огромным опытом и легко отвел угрозу в сторону. Харев, увлекаемый тяжестью секиры, пошатнулся, чем Веорта моментально воспользовался, и его меч высек струю искр на грудном доспехе противника. На помощь Хареву бросились Элтона и Иван. Следом за Иваном, не думая, за что и почему он идет в бой, бросился и Эрик. Не остались в стороне и сыновья Веорта и их оруженосцы.
Всех собравшихся в пещере охватило какое-то боевое безумие. Все сражались против всех, и помогали друг другу тоже наобум, не думая о сторонах. Мечи взлетали и опускались, били в щиты и со скрежетом скользили по доспехам. Боевые крики и возгласы боли оглашали своды пещеры.
Лишь один Иосиф, казалось, не поддался всеобщему желанию убивать. Несколько долгих секунд он потерянно смотрел на схватку, после чего прикрыл глаза и принялся выводить руками в воздухе перед собой какую-то замысловатую фигуру. Казалось, он обводил или поглаживал что-то невидимое, что находилось прямо перед ним.
А горячка боя в пещере тем временем нарастала. Сквозь лязг железа и крики вдруг штопором прорвался громкий визг. Оглянувшись на мгновенье, Эрик увидел лежащего не боку инквизитора. Тот зажимал рукой широкую рану на груди и визжал как поросенок. В следующее мгновенье над инквизитором появился один из тамплиеров, высоко поднял двумя руками свой длинный меч и резко опустил его. Раздался хруст и инквизитор замолчал. "А как же закон?" - Мелькнула, было в голове Эрика запоздалая мысль, но уже в следующее мгновенье ее прогнала необходимость отражать и наносить самому удары. Битва свела его с одним из сыновей Веорта, бойцом умелым и ловким. Все удары Эрика попадали в подставленный ему щит с красным крестом, противник избрал тактику глухой защиты, с редкими контратаками, в такие моменты его рыцарский меч, как змея, выбрасывался из-под щита, норовя дотянуться до Эрикова горла.
Инквизиторы, потеряв одного из своих, однако не отступили. Бернар и его напарник бились упорно и яростно, и вот, нарочно или нечаянно, обратным движением широкий меч Бернара прошелся по спине одного из рейнджеров, который в этот момент бился с оруженосцем Веорта. Рейнджер взмахнул руками и упал беззвучно. Но это видели остальные рейнджеры, которые до этого только сдерживали атаки. Командир яростно закричал и, забыв о защите, двумя яростными ударами расправился со своим противником. Воздев над головой тонкий меч, он начал яростно пробиваться к Бернару.
В самом центре пещеры, рядом с головой поверженного дракона, бились Элтона и старый Веорта. Их поединок походил на показательную демонстрацию академического фехтования. Оба применяли открытый стиль, почти не закрываясь щитами, оба встречали удары противника лезвием меча и отводили их в сторону. Оба были сильны и опытны, что не давало ни одному из них быстро закончить схватку. Их мечи сплетались и расплетались, выписывали дуги и восьмерки, сталкивались и вновь расходились.
Харев, поминутно оглашая пещеру диким ревом, сражался сразу против троих. Оруженосцы Веорта были не очень хорошими фехтовальщиками, однако, ловкость помогала им уклоняться от бешеных ударов Харева. Плюс, ставший им временным союзником одни из тамплиеров, просто длиной меча удерживал Харева от особо сильных ударов, для которых необходимо было приблизиться вплотную.
Иван бился со вторым сыном Веорта и, похоже, постепенно поддавался, из-за полученной раны в плечо, из которой непрерывно шла кровь.
Эрик все никак не мог отделаться от своего соперника, чтобы пробиться на помощь к Ивану, а бой в пещере все не стихал. Рухнул на землю еще один тамплиер, но и его противник рейнджер отползал к стене, оставляя за собой кровавый след. Харев, который не пользовался полным доспехом по причине своих размеров, и руки которого были открыты, нанес слишком сильный удар и, отклоняясь, открылся. И тут же меч тамплиера располосовал ему всю правую руку от плеча до локтя. Харев теперь мог разве что защищаться от наседающей троицы и плохи были бы его дела, если бы Элтона, вдруг неожиданно не вздернул руку с мечом, и не издал бы победный возглас. Старый Веорта медленно оседал не каменный пол, обильно орошая его своей кровью. Противники Харева оставили свою жертву и, не сговариваясь, бросились на Элтона. Теперь они сражались трое на два, причем Харев с трудом поднимал секиру одной рукой. Вот сполз по стене еще один инквизитор, однако, Бернар яростно продолжал крутить мечом.
Казалось бы, взаимное истребление неминуемо, но в этот момент свой удар нанес Иосиф. Он свел руки вместе и а затем развел их широко в стороны. Результатом подготовленного им волшебства оказалась огненная стена, непонятным образом разделяющая сражающихся, заставляя их прекращать бой и пятиться в разные стороны.
- Остановитесь безумцы! - Прокричал Иосиф, все шире и шире разводя руки в стороны. - Если Вы не можете поделить находку, пусть же она не достанется никому!
Все кости дракона, и череп в том числе, мгновенно окутались жарким пламенем, стали истаивать и распадаться прахом прямо на глазах.
- Что ты делаешь, скотина! - Завопил Бернар, глядя на пылающие кости. Голос его сорвался на визг, и прежде чем кто-либо что-нибудь смог понять, он выхватил из-за сапога кинжал и метнул его в мага. Лезвие вошло точно в середину груди волшебника, отбросив того на стену. Созданная им огненная феерия, как будто бы разделяя боль создателя, мгновенно поднялась к сводам пещеры, и сжалась в огненный клубок. В ту же секунду к Бернару подскочил оставшийся в живых командир рейнджеров. Одним движением стрелок ударил мечом снизу вверх, распарывая его пополам. Все остальные, опустив оружие, заворожено глядели на сгусток пламени, бушевавший под потолком пещеры. В следующую секунду огненный шар рухнул на сражающихся, расшвыривая их в разные стороны.
Первым, кого увидел Эрик, кое-как проморгав ослепленные глаза, был Иван, склонившийся над волшебником. Эрик оглянулся. Бой в пещере закончился. Каждый, кто уцелел, был занят сейчас оказанием первой помощи равно как соратникам, так и противникам. Вскрывались поясные сумки с лекарствами, посреди пещеры уже разводили костерок, чтобы прокипятить воду, чистая одежда рвалась на перевязки.
Эрик, с трудом поднявшись, приблизился к Ивану. Тот, наклонившись над Иосифом, пальцами зажимал широкую рану. Нож лежал рядом. Видимо, Иосиф выдернул его сам, хотя значения это не имело, волшебник умирал. По его лицу прошла судорога, и только в этот момент Эрик понял, что все это время Иосиф что-то говорил. Он наклонился поближе.
- Как я боялся, что когда-нибудь это произойдет. Как боялся. Ходил по городам, разнимал враждующих. И вот теперь все напрасно. Это должно было произойти рано или поздно. Драконы истреблялись. Аристарх был умен. Он понимал, чем может обернуться убийство последнего дракона. И никому ничего не сказал. Зачем только он оставил запись. Как все теперь плохо. Да, плохо. Плохо. - Слова Иосифа становились все короче и короче, голова запрокидывалась все сильнее и, наконец, резко дернувшись, замерла неподвижно, посиневшие губы сжались в тонкую линию, маг вытянулся и замер. Иван медленно провел рукой по его лицу опуская веки.
Несколько секунд Иван и Эрик смотрели в закрытые глаза человека, думающего, что он малыми силами сможет изменить судьбу, отдавая последнюю дань, после чего присоединились к остальным, помогать раненным и хоронить погибших.
***
Ранним утром Иван, с рукой на перевязи, и Эрик, с перевязанной головой, прощались с рыцарями Элтона и Харевом, также несшими на себе следы былого побоища. Черные рыцари почему-то заверяли друзей в своей искренней дружбе и уважении, обещали помнить этот день и не забывать руки союзников. Наконец уехали и они. Все остальные участники, столь трагически закончившейся охоты на дракона, разъехались раньше. Тронул коня и Иван.
- Знаешь, - Догнал друга Эрик, - У меня из головы не выходят слова Иосифа. Неужели, правда, что мы, рыцари, повернем друг против друга, когда истребим абсолютно всех монстров? И что этот день уже не за горами?
- А! - Отмахнулся Иван. - На наш век зверья хватит, а там ...
|