- От верховного совета пришел приказ по форме три-ноль-два под кодовым называнием "царь природы" ...
Три пары глаз с ожиданием смотрели на капитана. В тесной кают-компании космического челнока "Ласточка" четыре человека экипажа могли разместиться только с большим трудом, однако, сейчас никто не обращал внимания на тесноту. Капитан оглядел с высоты своего трехметрового роста команду подчиненных. Столь же высокий техник и не уступавшая ему в росте медик стискивали плечами пилота, рост которого не превышал двух с половиной метров, что автоматически ставило его на ступеньку ниже остальных по рангу. Одернув тужурку, капитан продолжил:
- В общем, задача примитивная, сесть на планету, подобрать два-три экземпляра наиболее разумных существ, и быстренько переправить их на базу. Ограничения тоже все как обычно, планета новая, неисследованная, соответственно нужно скрывать свое присутствие, в контакт самим не вступать, технологии выше известных не применять, - капитан сделал паузу и еще раз оглядел подчиненных.
- Персональные инструкции: технику - подготовить оборудование, на подходе к планете сбросить поисковые и информационные зонды, медику - провести обследование экипажа и подготовить всех нас к высадке на планету. - Ухмыльнулся, - Начать с капитана. Пилоту - проложить курс, задать траекторию и переправить Ласточку к планете, координаты здесь - он бросил на стол карточку - сбросить зонды и провести посадку. Инструкция закончена, вопросы?
Первой спросила медичка: - Предварительные данные о планете?
- Поставь анабиозные капсулы на стандартный режим, все там - капитан указал подбородком на карточку, лежащую на столе, - Пока долетим, как раз закончится и адаптация. А так, если любопытно, планета небольшая, климат похож на наш, очень густое население, огромное разнообразие видов, больше ничего. Наткнулись на нее совсем случайно, даже не исследователи, а военный корабль, поэтому задачи раскидали между всеми кораблями, что оказались в секторе.
- Сроки, капитан? - задал вопрос техник.
- У нас три недели. Если не управимся, пришлют исследовательский рейдер, так что в наших интересах поторопиться. Обещаны нехилые премиальные. Вопросов больше нет? - капитан проигнорировал попытку пилота что-то сказать, - По местам!
Пилот сидел в навигационной рубке, изредка поглядывая на экраны и размышляя. И на что ему сдался этот космофлот? Сидел бы сейчас дома и не пришлось бы терпеть снисходительно-насмешливые замашки капитана и откровенные подколки техника. Даже медик, что уж, женщина-космолетчик, и то, пользовалась большим уважением. А все из-за чего? Он не виноват, что родился невысоким. В обществе, где размер тела возведен в ранг кастового признака, с его ростом и в политику, и в бизнес, и в искусство доступ был заказан. Из уважаемых профессий оставался только космофлот. Почему-то считалось, что при контактах с другими расами положение на родной планете не играло никакой роли. Все же, можно сказать, что ему повезло. Небольшой и дружный экипаж смотрел на его ущербность снисходительно, а ему доводилось слышать о кораблях, на которых коротышки были поставлены в роль рабов, не участвовали в разделе премиальных и выполняли только грязную работу по санации трюмов. На Ласточке же признавалось формальное равенство экипажа. Хотя капитан и имел право на единоличную власть, пользовался ей он очень редко и все вопросы решались на командном совете. Нет, ему определенно повезло с кораблем.
Пилот еще раз проверил по всем экранам параметры движения корабля и встал с кресла. Успокоенный своими размышлениями, и даже в немного приподнятом настроении, пилот двинулся к анабиозной камере. И все же, как иногда обидно слушать подколки техника:
А я маленький такой - два-пятнадцать,
Значит можно надо мной издеваться ...
Выходя из кают-компании, пропел техник. Как бы про себя, но слышали-то все. Пилот махнул рукой и улегся в капсулу. Он не останется в долгу. Протянув руку, он перевел диск на соседней капсуле, в которой проходил адаптацию техник, на два деления вперед. Гаденькая улыбка скользнула по его губам. Теперь техник проснется последним, значит уборка анабиозной камеры, не самое приятное занятие, будет за ним.
Пилот нажал большую кнопку на крышке собственной капсулы и быстро улегся внутрь. Крышка автоматически задвинулась, усыпляющий газ, а затем и био-раствор заполнили капсулу. Корабль летел к планете, за обитателей которой было назначено вознаграждение.
***
- Посадка произведена оптимально, в центральной части планеты, в экваториальной зоне. Здесь зонды показывают очень высокую концентрацию живых организмов. С информационного зонда получены первые данные о возможном проявлении разума. Пока точно сказать нельзя, но ситуация такова, что любой животный вид мог эволюционировать в разумное существо. По всей поверхности планеты разбросаны искусственные постройки, зонды ловят какие-то передачи в нескольких звуковых диапазонах, - докладывал пилот. Капитан и медик сидели на узком диване кают-компании и сверяли по экранам полученную информацию. Из камеры анабиоза доносилось хлюпанье био-раствора и приглушенная ругань техника. - Так, зонды отловили наиболее возможного кандидата на поимку, совсем не далеко. По предварительным данным - самое крупное млекопитающее планеты, соответственно, обладающее самым большим мозгом, вывожу на экран.
Главный экран мигнул и отобразил царя природы на этой планете. Огромный организм, серо-коричневый цвет, огромные уши и длинный нос. Впереди головы красовались два клыка, выступающие почти на метр вперед. Гигант кушал. Он обрывал носом ветки с деревьев и отправлял их в пасть огромной охапкой.
- А ведь он повыше вас будет, капитан! - выдохнула медичка - по данным масштабной съемки в нем коло четырех метров!
Капитан нахмурился: - Да, если они разумны, они получат очень высокий статус, очень высокий, да ...
Закончивший с уборкой техник ввалился в кают-компанию: - Наш клиент? Неплохо, неплохо. Обследована вся планета?
- Да, - Ответил капитан. - Это действительно он. Ни на одном из пяти континентов зонды не нашли никого крупнее. Самый большой мозг планеты, - Он сверился с компьютером, - По полученным данным около трех килограмм, перед вами.
Техник плюхнулся на диван: - Как будем ловить?
- Как я уже говорил, не нарушая закона. Здесь есть искусственные постройки, значит техника достаточно развитая. Тебе задание - перепрограммируй один из зондов, пусть собирает информацию только о достижениях местной науки. Источники информации - любые. Все что известно на этой планете мы можем применять. А вот корабль нужно укрыть. Медик, пилот - работа для вас. А сейчас подготовимся к выходу на планету.
Капитан, медик и пилот вернулись в корабль только под вечер. Укрыть корабль много времени не заняло, посадка прошла очень удачно, на небольшой полянке, на опушке огромного лесного массива, местное название "джунгли", как сообщил информационный зонд. К востоку тянулось такое же огромное пустое пространство, по местному - саванна. Капитан с медичкой быстро нарезали зеленые ветки и связывали их в пучки, а пилот укреплял эти вязанки на броне корабля. Через пару часов Ласточку нельзя было различить под покровом зелени, теперь она напоминала лишь огромную елку. После столь ударной работы решено было немного исследовать окрестности. Легко отмахав несколько километров по степи, исследователи свернули к джунглям, в которых сразу же безнадежно заблудились. Оживленно поспорив, в ходе спора все стороны света поочередно менялись местами, решено было нарушить инструкции и вызывать сигнальный маяк с корабля. Техник же, перепрограммировав зонды, решил заняться подготовкой помещения для пойманного существа, и по этой причине связной канал не прослушивал. Отчаявшаяся развед-команда выбралась-таки на опушку без посторонней помощи, предварительно переправившись через вонючее болото, где едва не утонул капитан. Пилот же и медик сильно пострадали от укусов диких пчел, когда из любопытства полезли осмотреть найденное в лесу дупло. В конечном итоге, когда все вновь собрались у корабля, рассерженный капитан сразу ушел спать, предварительно оставив техника на ночные работы, а медик с пилотом, оба с распухшими лицами, отправились в медотсек лечить боевые раны.
С утра все вплотную занялись подготовкой к поимке царя природы. По полученной от зондов информации, местное его название звучало как "Слон". Так что все готовились ловить слона.
Первым делом капитан сделал выговор технику за сон на рабочем месте. Не смотря на явное манкирование приказа работать до утра не смыкая глаз, техник за ночь соорудил огромную клетку с прутьями толщиной в человеческую руку, внутри которой благополучно проспал до рассвета. Однако клетка была все еще пустой, что исключало слишком поспешное решение капитана посадить техника в карцер до отлета на родную планету. Техник был нужен, хотя бы расшифровывать показания зондов, порхающих по всевозможным орбитам, получающих и обрабатывающих множество так необходимых данных.
- Получены новые данные с зондов слежения - докладывал техник, - Мы оказались совершенно правы, они действительно разумные, - по экрану монитора забегали картинки, на которых царь здешней природы вкушал завтрак, в то время как, окруживши его более мелкие существа, кстати, по строению один к одному схожие с людьми, но не превышающие двух метров ростом, суетились, обмывали его и подкладывали в огромное корыто какие-то яства.
- А это кто? - спросил капитан, указывая на существ, которые в этот момент наносили на выступающие вперед бивни слона позолоту.
- Раса слуг - уверенно ответил техник. - Ухаживают за слонами, строят им жилища, хотя слоны редко живут в больших городах, в основном предпочитают пасторальный образ жизни. Хотя возможно в городах живут их короли?
- Что касается техники, это очень отсталая планета, - продолжил техник. - Не открыто почти никаких основополагающих законов, все в самом зачаточном уровне. Возможно, жизнь на лоне природы не требует от слонов быстрого развития технологий.
- Но хоть что-то же есть, полезное? Если нет, как прикажешь ловить махину, на метр выше меня и на две тонны тяжелее?
- Есть так называемая теория эволюции. Примитивчик, в общем-то, даже не теория, а один частный случай, здесь считается, что абсолютно все живое, произошло от простейших водорослей, ну или как-то так, похоже. Зонды же не дают стопроцентной гарантии правильного понимания данных. Но, думаю, эволюционировать царя природы из какого-нибудь окрестного суслика мы можем со спокойной совестью.
- У нас чуть больше двадцати дней, так что давай, приступай.
Пилот сбегал в лес за бананами, которые уложили горкой в центре клетки. После чего вся команда спряталась в корабле, наблюдая за клеткой через камеру. Суслики не заставили себя ждать. Один особенно толстый и нетерпеливый, почувствовав отсутствие людей у клетки, моментально забрался внутрь и принялся уминать бананы. Наказание не заставило себя ждать. Тихонько выбравшись из корабля, капитан и техник захлопнули клетку. Суслик к своему пленению отнесся довольно равнодушно и даже, не перестал лопать бананы. Техник забрался на крышу клетки и прикрепил там небольшую коробочку.
- Я смонтировал приборчик, он сейчас начнет эволюционную перестройку. Зададим начальную форму суслика, и конечную - слона, да. - Техник нажал несколько кнопок на переносном терминале.
- И что теперь? - Спросил капитан?
- Теперь пойдет эволюционный процесс из одной формы жизни в другую. Все оказалось очень просто. - Техник довольно потирал руки.
- И сколько времени займет твой эволюционный процесс? Помни, у нас не много времени.
- Так, пара миллионов лет, плюс-минус. Но это мы сейчас ускорим ... - Внезапно лицо техника изменилось, и он принялся яростно лупить по клавишам терминала. - Вот засада! - Техник ругнулся и с тоской посмотрел на капитана, - Не получится ...
- То есть как это, не получится?!
- Здесь не известна техника сжатия временных потоков, - Промямлил техник.
- Значит, пара миллионов плюс-минус, - Не упустил случая подколоть пилот, - Да, за это время какие проценты набегут по нашей награде, а?
Капитан рассвирепел: - А ну быстро, оба работать, и чтоб через час ...
Пилот и техник, толкаясь плечами, устремились к люку.
- Такой вариант, - Предложил пилот, - Условия, наиболее пригодные для слонов определены? Так, температура высокая, джунгли, много воды. Годится! Значит, сейчас взлетаем, и с низкой орбиты начинаем бомбардировку планеты из высокотемпературной пушки. Или из низкотемпературной, не суть. Вода испаряется, климат меняется, вся живность, а вместе с ней и слоны ищут убежища. Клетку не трогаем. Слоны, как самые разумные найдут и заберутся в нее первыми. За недельку, думаю, управимся.
- Ты что больной? Может тебя в медотсек на недельку положить? - Возмутилась медик, - Третий закон звездной экспансии забыл, под трибунал сорока миров хочешь? "Любая планета, на которой существует хоть одна выявленная форма жизни, не может быть терроморфирована цивилизацией, которой данная планета не принадлежит". - Процитировала она.
- Придумай сама, если такая умная! - Огрызнулся пилот.
- Здесь известен так называемый "закон Максвелла", учитывая, что слоны в основном обитают только на одном континенте и по воде не переправляются, этот континент, кстати, местные называют Африкой, строим поперек Африки сплошную мембрану с одним отверстием, к которому крепим клетку. Берем демона Максвелла, сажаем его к отверстию и заставляем пропускать только слонов. Рано или поздно, перемещаясь по континенту, слон пройдет через отверстие прямо в нашу клетку.
- Женская логика, - Ахнул пилот. - Рано или поздно.... У нас времени всего ничего. Какая вообще вероятность, что мы поймаем слона, применяя твои методы?
- Одна миллионная. - Буркнул техник не отрываясь от информационных дисплеев.
- Пятьдесят на пятьдесят. - Одновременно с техником ответила медичка.
- Как это? - Техник с пилотом разом повернулись к медичке.
- Ну, или поймаем или не поймаем, пятьдесят на пятьдесят. А что не так?
- Так, тихо. - Техник снова повернулся к дисплеям. - Здесь известны методы математической инверсии. Все шкалы двунаправленные, ест положительная область и отрицательная. Инверсией пространства, правда, тут не занимаются, но, думаю, это не пойдет в разрез с межгалактическими законами. Клетка у нас уже есть, то есть, есть замкнутый контур, нужна еще адекватная биологическая масса ...
- Расскажи толком, что придумал, а не стой из себя великого ученого. - Прервала его рассуждения медичка.
- В двух словах, - Не обиделся техник, - Берем замкнутый контур, клетка сгодится, нужно только будет четко заварить все стыки, помещаем в него, точнее в нее биологическую массу, адекватную массе слона и, я соберу приборчик, производим инверсию пространства относительно клетки. Масса окажется вне клетки, а в клетке окажется слон. Давайте, за работу. Берите сварку и думайте, чего бы поместить в клетку.
Придуманный план доложили капитану. План был принят, вот только с относительной живой массой оказались проблемы - все окрестное зверье разбежалось. После длительного совещания решено было послужить в качестве массы-приемника самим членам экипажа. Техник недовольно хмурился, по его расчетам масса нужна была вдвое большая. Однако уже к вечеру весь экипаж собрался в клетке и пилот, обжигаясь и поминутно ругаясь, заваривал последние швы.
- Заварил? Так, выкинь ее. Подальше, подальше, никакой другой массы внутри клетки быть не должно, иначе мы черте-что сюда инвертируем. Только живое, только. - Командовал техник. - Все готово?
- Готово!
- Так, встаньте сюда, поближе, поближе. Капитан, командуйте и мы начнем.
Капитан махнул рукой, и с этого мгновения события стали стремительно развиваться. Из под ног капитана с диким шипением вылетел суслик, о котором все забыли и которому капитан случайно отдавил хвост. Суслик бросился в частокол окружавших его ног экипажа, кусаясь направо и налево.
- А-а-а! - Заорал техник и нелепо подпрыгнул, тряся укушенной ногой. Через минуту все остальные поочередно повторили этот цирковой номер, а капитан даже дважды, после чего не устоял на ногах и рухнул на медичку. Та, падая, ухватила техника за куртку. В центре клетки моментально образовалась куча-мала извивающихся человеческих тел, среди которых метался ошалевший суслик с не раз отдавленным хвостом.
Постепенно все успокоилось. Изрядно потрепанный экипаж Ласточки собрался в одном углу клетки, суслик занимал противоположный. Пилот, будто враз превратившись в вампира, яростно сосал прокушенный палец, медик пыталась прикрыть и как-то скрепить порванный на груди комбинезон, капитан осматривал глубокие укусы на собственных ногах, когда вдруг техник издал горестный вопль умирающего. Все разом повернулись к нему. Не слова не говоря, техник продемонстрировал безнадежно раздавленный кем-то в суматохе терминал управления инвертором.
- Да не волнуйся ты так, починим. - Попытался утешить его пилот. И тут же сам замер, осознав, что без прибора невозможно сделать инвертирование, а без инвертирования заваренная клетка станет их домом на очень продолжительное время. Капитан прижался пылающим лбом к стальному пруту клетки. - В гроб вы меня загоните, честное слово ...
Ловушка закрылась, и выхода из нее не было.
... Капитан стоял лицом к лицу со слоном. Огромный, слон возвышался над ним горой, капитан чувствовал его дыхание и ощущал ветерок от взмахов огромных ушей. Слон разинул огромную пасть: - Я царь природы, и вы будете мне служить!!! Капитан повернулся и бросился бежать. Огромные ноги затопали следом, чудовищная пасть настигала. Мимо капитана проносились деревья, камни, реки и горы, и все это без промедления исчезало в разверстой утробе. Скача и подпрыгивая, мимо пролетело несколько планет, а пасть позади все росла и росла, поглощая все новые и новые гигатонны материи. Вот мимо пронеслась родная капитану галактика, солнце в последний раз ярко блеснуло, а нечто за спиной заполнило собой уже всю вселенную, и вдруг взорвалось тысячью огней, обдав капитана плазменными искрами ...
Капитан ошалело поднял голову. Буквально в нескольких сантиметрах от его руки проходила огненная полоса, разбрызгивая искры раскаленного металла. Оказывается это всего лишь сон. - Вот что значит, провести три дня в клетке для слона, подумалось ему, и тут он услышал вопли техника:
- Вставайте, вставайте, она сейчас упадет, бежим быстрее! - Капитан почувствовал, что его трясут и тянут за руку. Мало что соображая, куда бежать, зачем и главное, как бежать из запертой клетки, капитан потянул за собой точно также ошалело таращившего глаза техника, а тот в свою очередь ухватил за руку медичку. Все вчетвером бросились в неизвестном направлении. Отбежав на десяток шагов, команда дружно обернулась, чтобы увидеть, как со страшным грохотом клетка, от которой почему-то осталось ровно половина, перевернулась, накрыв открытую часть, и оставив в заточении не успевшего выбраться суслика.
Осознав себя на свободе, экипаж повернулся к виновнику переполоха. Оказалось, технику удалось из остатков разбитого инвертора собрать некий прибор, с помощью которого удаленно включить противометеорный разрядник корабля, по случайности, направленный в сторону клетки. Посмотрев на уменьшившуюся наполовину клетку, а также не появившуюся просеку в джунглях, экипаж высказал техника благодарность, такими словами, что на соседних деревьях облетела почти вся листва. Исчерпав свой словарный запас, экипаж отправился досыпать.
На утро все вновь собрались в кают-компании на совет.
- Исследовательский крейсер прибудет через десять дней - Начал капитан - верховный совет взбудоражен открытием разумных существ, превосходящих нас ростом, и считает их исследование приоритетной задачей. Они не скованы правилами контактов, поэтому просто приземлятся и заберут все. Так что у нас десять дней. Какие будут предложения?
В кают-компании повисло гробовое молчание, с предложениями явно было туго. Наконец поднял голову техник:
- Зонды доставили любопытную информацию. Правда это не научный по местным канонам документ, но здесь все так переплетено, вымысел и описание технологий, не знаю, как на это посмотреть с точки зрения закона - он покосился на медичку, как на самого большого их знатока, - в общем, из материалов что остались, я могу сделать нелинейный трансгрессор, который отыщет слона и переправит прямиком в клетку, работа тонкая, при трансгрессии не всегда удается точно поймать волну, поэтому и за результат ручаться невозможно. Но на что-то большее запчастей не хватит, мы уже выработали почти все ресурсы корабля.
Поскольку ничего другого не оставалось, после непродолжительного спора, с планом техника согласились все. Медик с техником засели за схему трансгрессора, капитан с пилотом отправились осматривать поврежденную клетку.
После осмотра перевернутой клетки, было признано, что она осталось достаточно вместительной для слона и достаточно прочной, чтобы не дать ему выбраться. Оглядев еще раз просеку в джунглях, образованную выстрелом из противометеорного лазера, капитан обратился к пилоту:
- Напакостили мы здесь изрядно, займись-ка пока уборкой, вырой яму, собери весь мусор, что раскидан вокруг Ласточки, ну сам понимаешь, чтоб никаких следов после нас не осталось, а то коробки валяются, железки эти. Давай, давай, это приказ - капитан заметил недовольную мину подчиненного - Чистота, залог здоровья, как местные говорят.
К утру огромная яма для мусора была готова. Пилот рыл ее с помощью ремонтного робота, пока не появился техник и с глухим ворчанием не выдрал из ремонтника какие-то логические капсулы, после чего робот исполнял лишь одну команду "рыть яму", и остановился лишь только когда выработал все горючее.
Свалив в яму все, что валялось вокруг корабля, пилот отправился к клетке, где медичка отвлекала суслика, а капитан и техник устанавливали трансгрессор. Наконец все было готово. Техник нажал кнопку на пульте управления, трансгрессор тихонько задергался и завыл.
- Подцепили, еще чуть-чуть, - Экипаж приблизился к клетке вплотную. - Есть!
Внутри клетки материализовался огромный серо-зеленый крокодил, который тут же распахнул зубастую пасть и огромным прыжком бросился на людей. Каждый из экипажа моментально продемонстрировал свое умение прыгать задом и приземляться на пятую точку. Крокодил закружил по клетке в надежде найти выход и добраться до обидчиков. Капитан угрожающе посмотрел на техника. Тот беспомощно пожал плечами:
- Я же говорил, что может не получиться.... Попробуем еще раз, - и он снова включил трансгрессор.
На этот раз, после более продолжительного воя, трансгрессор вывалил внутрь клетки огромный клубок змей, который сразу же распался на отдельных пресмыкающихся, свободно проползших сквозь прутья клетки. Теперь экипаж демонстрировал уже умение быстро бегать и карабкаться по корабельной лестнице. Пилот как всегда оказался последним.
После непродолжительного, но очень бурного совещания решили, что хуже уже быть не может, а шанс поймать слона на трансгрессию все-таки остается, поэтому решили трансгрессор не выключать, наблюдая за происходящим в иллюминаторы.
До вечера в клетке оказались пара волосатых мартышек и два десятка сусликов, которые очень обрадовали крокодила, потому, как появлялись в непосредственной близости от его пасти.
В удрученном настроении под дружные вопли мартышек, сусликов и щелканье зубов крокодила, прошла ночь. Утром, убедившись, что змей на поляне не наблюдается, экипаж решил осмотреться. Капитан с техником осмотрели клетку, в которой значительно поубавилось сусликов, а пилот с медичкой осматривали окрестности, на предмет не расползшихся змей.
После завершения осмотра, команда вновь собралась на совет. Капитан ораторствовал пятнадцать минут, то угрожая распустить экипаж сразу по возвращении на родную планету, то напоминая о размере премиальных, но все бесполезно, новых разумных предложений не было.
Весь день экипаж слонялся по окрестностям или до изнеможения всматривался в мониторы. Уровень местной техники накрепко блокировал все современные хорошо проверенные способы ловли. Каждый раз, проходя мимо клетки, в которой, не смотря на постоянно включенный трансгрессор, так и не появилось никого нового, а пойманные суслики исчезали неизвестно куда, капитан со злобой смотрел на нее. По словам медика, поведанным пилоту под огромным секретом, капитан трижды требовал у нее спирт из неприкосновенного медицинского запаса. По словам техника, капитан брал НЗ спирта еще четыре раза в тайне от медички.
Наконец на следующее утро капитан, медик и техник собрались на совет рядом с клеткой. Из клетки таинственным образом исчезли все суслики и обезьяны. Дольше всех оставался самый первый толстый суслик, его вопли были слышны еще ночью, однако на утро необъяснимо исчез и он. Крокодил, с неимоверно раздувшимся брюхом, злобно поглядывал на людей, изредка разевая пасть и закрывая ее с резким хлопком. Пилот в который раз исполняющий грязную работу, сносил мусор к яме.
- Времени почти не осталось, корабельных запасов тоже, - говорил капитан - если в течении четырех дней мы не придумаем, как изловить здешнего царя природы, все, абзац, можно улетать домой.... Это еще что?
В этот момент из-за деревьев раздался отчаянный вопль пилота, а потом показался и он сам, несущийся во весь опор и размахивающий руками.
- Там ... это ... он, - не отдышавшись от быстрого бега, пилот едва мог говорить. Он снова взмахнул рукой, обозначая движение сверху вниз.
- Крейсер совета сел - понял капитан, техник с медичкой так и обмерли при этих словах.
- Он ... там, - пилот все еще не мог нормально говорить, и продолжал размахивать руками. Он ухватил капитана за рукав и потянул его за собой, - Там ... в Яме... Быстрее ...
Увлекаемые пилотом, все направились к мусорной яме.
- Да что же это, - с невольной улыбкой проговорил капитан, заглянув в яму.
- Я прихожу, а он там сидит, - с гордостью сказал наконец отдышавшийся пилот, - Вот!
В яме сидел маленький, не более полутора метров росту слоненок. Он смешно задирал хобот и скалил клыки, явно недовольный своим положением пленника. Троекратное "ура" огласило окрестности. Закончив прыгать, смеяться, орать, и прочими способами выражать свою радость, капитан погнал экипаж работать: нужно было соорудить новую клетку, выкинуть крокодила из старой, как можно тщательнее убрать за собой и лететь домой за деньгами.
***
Корабль готовился взлетать. Уже прогревались главные двигатели, пилот выводил не ходовые экраны оптимальные траектории, медичка проверяла и настраивала анабиозные капсулы. В рубку вошел капитан, самолично задраивший корабельный люк. Все были заняты теми тысячью мелочами, которые приходится делать при каждом взлете, если хочешь, конечно, добраться домой. Поэтому на раздававшийся уже довольно долгое время писк системы спутникового зондирования никто не обращал внимания. Исследовательские зонды можно будет взять на борт только после выхода на орбиту.
Капитан устроил свое огромное тело в капитанском кресле и с улыбкой оглядел экипаж. Не перестающий писк оборудования уничтожал благостную атмосферу, и капитан повернулся к технику:
- Посмотри, что там, а лучше вообще отключи!
Техник, уже устроившийся в своем кресле, неохотно встал и подошел к пульту. Писк исчез.
- Ну что, кто как потратит свою награду? - у капитана было отличное настроение
- Капитан, я ...
- Не тяни, Техник, я знаю, небось все на девочек спустишь? - Пилот и медик дружно прыснули в рукава, отчужденность техника к особам противоположного пола была общеизвестна.
- Капитан, вам нужно на это взглянуть, и вам всем тоже - техник отвернулся от монитора враз спавший с лица. - Я выведу картинку на главный экран. Это последние данные с исследовательских зондов.
На экране обозначился прибрежный район покидаемой ими планеты. На берегу возвышалась огромная бело-синяя туша какого-то явно живого существа. Существо било огромным раздвоенным хвостом и разевало неимоверную пасть. Вокруг него суетились карлики из расы слуг, обматывая его огромной сетью и поливая водой. На глазах у изумленных космонавтов, маленький пароходик, натянув сеть, медленно стащил гиганта в воду. В последний раз взмахнув хвостом, видимо в благодарность за помощь, и выплеснув в воздух фонтан воды, гигант скрылся в волнах.
- Водная раса, все время живет в воде. Местное название "кит". Его вес превосходит вес пойманного слона в пятнадцать раз, как и вес его мозга. - Ошарашено прочитал пилот краткую сводку.
Экипаж Ласточки затравленно переглянулся.
- А у нас только шесть дней до прибытия крейсера ... - прошептал капитан.
Техник плюхнулся в свое кресло:
- Как будем ловить?
|