Чак Уимби сидел в своём огромном офисном кресле, которое стоило больше, чем зарабатывали в год штук пять африканских стран вместе взятых. Стол из особо редкого в наше время сорта дерева и вовсе по своей стоимости мог бы поспорить с виллами некоторых президентов. Что уж говорить о его роскошном авто, великолепном особняке, огромном количестве вилл, дач, загородных домиков и квартир по всей планете. Его секретарша, и та могла позволить себе больше, чем некоторые преуспевающие бизнесмены да политики.
И конечно, Чак Уимби был несчастлив.
Проблема была вовсе не в том, что к его сорока годам не нашлось подходящей женщины, которая могла бы стать его второй половинкой. Вовсе не в том, что у него не было детей, не было друзей, или хоть бы собаки. Мистер Уимби не нуждался в женщине, в детях или друзьях. Проблема была не в том, что Чак ничего не умел, кроме игры на бирже, да вырезания незамысловатых фигурок из дерева. Проблема была совсем в другом.
Чак Уимби хотел свободы, покоя и простоты. Чак Уимби хотел хоть немного пожить в покое, в месте, где его не будет выдёргивать из сна звонок телефона, где не будет смрада огромных городов, где не будет вообще ничего и никого, кто мог бы помешать ему просто сидеть и вырезать из дерева свои простенькие шахматные фигурки да прочую дребедень.
Именно поэтому вчера мистер Уимби и остановил свой роскошный автомобиль перед парадным входом в небольшое здание, недалеко от его дома. Вывеска над дверью гласила: 'Сэмсон и Чанг: Туристическое агентство'. Внутри его встретила молодая симпатичная девушка, и ослепительно улыбнувшись, принялась навязывать ему различные туры по планете и колониям. Когда, наконец, мистер Уимби нашёл в себе смелость её перебить и сказать, что он 'по неотложному делу к мистеру Сэмсону', девушка провела его к большой тяжёлой двери, за которой его ждал сам Джереми Сэмсон.
- Добро пожаловать, мистер Уимби, - дружески улыбнулся хозяин агентства..
Всё закончилось именно так, как того хотел Чак Уимби: он заплатил умопомрачительную сумму денег, подписал множество бумажек, убил несколько часов на выбор планеты, и сдал все необходимые документы. Планету он выбирал особенно тщательно. Он не любил горы, не хотел, чтобы было слишком жарко или слишком холодно, хотел, чтобы планета была подальше от колонизированной зоны.
Наконец Джереми Сэмсон объявил: 'Вот и всё! Завтра, ровно в семь вечера Вы должны быть на частном космодроме 'Уайтгейт'. Адрес взлётного поля Вам даст Мэри, девушка, что встретила Вас у входа. Она же и объяснит, как до этого поля добраться. И помните - то, что мы делаем, запрещено законом. Все данные о вас, вашей новой планете, да и вообще о том, что вы здесь были, уже стёрты. Это путь в один конец. Даже при желании никто не сможет вас найти. Никто и никогда. Однако, само собой, мы не можем гарантировать того, что колонизация вас там не настигнет. Благо переселяться в ближайшую сотню лет мало кто захочет. Успехов вам, мистер Уимби, на новом месте'.
На следующий день Чак Уимби сидел в своём огромном кресле и смотрел на часы. Половина шестого.
Он достал из ящика стола пачку чистых листов бумаги, взял ручку и стал писать: 'Дорогой мой, ублюдок Скотт Дамберт, я всегда хотел сказать тебе, что я о тебе думаю...', или 'Уважаемая миссис Гиббс. Наконец, после сегодняшнего вечера я больше не буду видеть Вашу вечно довольную тупую рожу...', или 'Микки, паршивый подонок, надеюсь, что ты никогда не станешь политиком, и что учишься ты зря. Потому что политик из тебя хуже, чем из мёртвой дворняги. Да, кстати, изо рта у тебя воняет, как из помойки...'
Мистер Уимби написал шестнадцать подобных писем, и любовно опустив каждое из них в уже подписанные секретаршей конверты, сложил их стопкой на краю стола. Он поднялся, надел куртку и вышел в коридор. Секретаршу он предусмотрительно отправил в архив несколько минут назад.
Он подошёл к её столу, и на каком-то журнале ручкой написал: 'Я всегда любил Вас, Катрин, но понял это только сейчас. Надеюсь Вы не в обиде на меня и спасибо Вам за всё'. Почему-то он считал, что прощальное письмо секретарше должно быть именно таким. Мистер Уимби выудил из кармана чек с семизначной суммой, положил его на стол, рядом с журналом, и навсегда оставил свою финансовую империю.
Ровно в семь он поднялся по трапу, и нырнул в теплоту небольшой каюты на борту частного космического корабля 'Свобода'. Вместе с ним летела бригада техников, которые должны были наладить всё на его новом месте жительства, а потом убраться назад на Землю, навсегда оставив Чака Уимби одного.
Герберт Кей с недовольной миной переступил порог Государственного Комитета Науки и направился в его левое крыло, в котором ведали проблемами космических технологий. В дверях лаборатории его встретил инженер-проектировщик Гельмут Рагштейн. К немалому удивлению мистера Кея лицо немца сияло от радости.
- Прорыв, сэр! Прорыв! - пузатый, взлохмаченный Гельмут едва не прыгал от радости. - Чертёж исправлен и утверждён!
Он провёл Кея к столу и долго показывал ему чертежи проекта, то и дело вдаваясь в ненужные и непонятные Герберту детали. Оказалось, что робот-колонизатор, над которым четвёртый месяц пыхтел отдел Кея, был готов. На бумаге.
Это было и правда прорывом, учитывая, что восемь предыдущих проектов отдела забраковали в министерстве. По комитету недавно пошёл слушок, будто отдел и вовсе могут прикрыть по некомпетентности членов, однако Кей этому не верил, хотя и побаивался остаться без дела.
Робот-колонизатор представлял собой своеобразный гибрид обычного в то время робота-гуманоида, которые повсеместно использовались в общественных работах, и сверхпрочного эвакуационного космического модуля. Такими должны пользоваться при авариях на межпланетных лайнерах, хотя, как известно, аварий на лайнерах не бывало, и быть не могло. Слишком уж много в это дело вкладывалось денег.
Кроме этого, в роботе предусматривались тысячи исключительно важных мелочей, без которых ему было бы никак не справиться с его будущими заданиями.
В своё время, когда человек только делал первые шаги за границы своей галактики, каждая новая планета земного типа была чудом и невероятным праздником для всего человечества. Шансы найти инопланетян росли с каждой новой планетой. Однако время шло, а маленьких зелёных человечков всё не было. Были, конечно, какие-то новые зверушки, миллионы новых растений, тысячи и тысячи новых видов букашек, козявок и прочей дряни, а вот разумных инопланетян, увы, всё не было. Новые планеты заселялись, на это требовались огромные средства, и постепенно поиск и исследование новых миров стали финансироваться всё слабее и слабее, пока и вовсе поток государственных средств не иссяк.
Нет-нет, само собой, о новых планетах не забыли. В пространство были отправлены сотни тысяч автоматических зондов, которые день за днём, год за годом неслись среди миллионов звёзд, находя всё новых и новых сестёр и братьев Земли. Они выходили на орбиты таких планет и месяцами там болтались, изучая, фотографируя, запоминая, и посылали всю новую информацию на обжитые планеты. Конечно, эффективность таких исследований была значительно ниже, чем раньше, но менять ситуацию никто не хотел. Никто, кроме фанатичных учёных, вроде немца Гельмута Рагштейна.
Новая разработка инженера-проектировщика оказалась по стоимости едва ли дороже космических зондов, а вот пользы от неё могло быть куда больше. Робот, как и зонд, мог идентифицировать новые миры и выходить на орбиты планет земного типа, однако он мог не только болтаться там и делать качественные снимки поверхности. Он мог много, много больше.
Через месяц первый робот-образец был готов. Шумиха вокруг проекта за это время поднялась жуткая. Возле дома мистера Кея сутками напролёт дежурили репортёры, в сети появилось множество восторженных, а иногда и унизительных публикаций; телефоны в отделе весь месяц буквально не затихали.
На публичной презентации образец и вовсе вызвал истерические аплодисменты, а её трансляция по телевидению- очередной праздник для бездельничающего населения планеты. От Южного до Северного полюса все с видом знатоков спорили о достоинствах и недостатках нового робота. В Будапеште, в одном из дешёвеньких баров, из-за подобного спора завязалась драка, и одному из зачинщиков даже выбили шесть зубов. Поговаривали, что подобная ситуация случилась и в Йорке, только там, по словам очевидцев, кому-то досталось так здорово, что тот очнулся в больнице много после запуска робота.
Через два дня после презентации робот-колонизатор РК1 взмыл над космодромом Государственного Комитета Науки и Техники. За взлётом следила вся планета. Кто-то подбросил в небо шапку, кто-то прослезился, кто-то пожелал ему успеха, а кто-то плюнул и, потирая зад, отправился болтаться по барам.
Робот полетел к далёким мирам.
Чак Уимби насвистывал простенькую мелодию и долбил внеземное подобие кокосового ореха, когда в небе над ним раздался жуткий рев. Он поднял голову и увидел, как робот-колонизатор РК1 пулей пронёсся по чистейшему голубому небосводу и сел где-то на востоке, не менее чем в пяти километрах от домика единственного жильца этой планеты. Мужчина встал и нахмурился. 'Никто и никогда, значит, меня не найдёт?' Он сжал кулаки и стал ждать.
Время шло, но никто не появлялся. В итоге ожидание осточертело мистеру Уимби, и он отправился к двум невысоким деревцам, где его ждал гамак. Рядом на пне стоял синтезатор материи, который тут же выдал мужчине сочный бутерброд. Аппарат нужно было хранить на свежем воздухе - так писалось в инструкции, и мистер Уимби держал его рядом с гамаком, чтобы не вставать, если захочется поесть. На всякий случай Чак решил сделать ещё один бутерброд, и уютно примостился на своём подвесном ложе. Он разинул рот и собрался было как следует набить желудок, когда совсем рядом, метрах в пяти внезапно затрещали кусты и на поляну выбрался двухметровый робот жуткого вида.
Мужчина заорал, выронил бутерброд и выпал из гамака лицом вниз, больно ударившись о землю. Подождав, пока мистер Уимби поднимется, робот поднял 'руку' и навёл её на человека. Конечность заканчивалась мощным излучателем, способным за секунду превратить взрослого слона в вязкий кусок глины.
- Протокол пять-два-ноль: неизвестные неразумные формы жизни агрессивного вида должны быть уничтожены до прибытия миссии колонизаторов, - изрёк робот и пушка на конце его 'руки' завибрировала.
- Стой! - в ужасе заорал мистер Уимби. - Стой, говорю! Не стреляй! - Мужчина выставил вперёд руки в примирительном жесте, показывая, что не вооружен. Робот тихо зажужжал суставами, и опустил 'руку' с излучателем вниз. Он уставился на мужчину и затих.
- Я не неразумная форма жизни! Я человек! Человек! Посмотри на меня: две руки, две ноги, голова, что ещё нужно? Не видишь, что-ли? - немного успокоился мистер Уимби.
- Судя по последней информации, планета не заселена, - беспристрастно ответил робот и приподнял пушку.
- Стой! - снова заорал мужчина и робот снова опустил оружие. Ошарашенный мистер Уимби перевёл дух. - Да, она не заселена. Тут нет колоний, только я живу.
- Протокол девять-ноль-ноль: на незаселённых планетах обнаруженная форма жизни может принадлежать либо к неразумным существам, либо к разумным представителям внечеловеческих цивилизаций.
- Очевидно, что я не неразумная форма! Я же говорю с тобой! Этого что, недостаточно? - возмутился мистер Уимби.
- Недостаточно. Языковой анализатор позволяет мне говорить с любыми формами жизни от рыбы-пальца на Европе, до земного голубого кита - высшая сложность языка, - гордо изрёк робот. Он осмотрелся и остановил взгляд на синтезаторе материи. - Однако рукотворные предметы вокруг позволяют мне судить о степени твоей разумности, существо.
- Ну наконец-то! Хоть что-то мы решили. Теперь-то ты меня не убьёшь? - усмехнулся мужчина.
- Нет. Протокол пять-три-два: при обнаружении разумных представителей внечеловеческих цивилизаций, объекты нужно изучить в режиме 'Невидимка', - изрёк робот. Внезапно он развернулся и зашагал в редкий пролесок, из которого выбрался пару минут назад. Забравшись в куст, машина затихла и уставилась на мужчину.
Мистер Уимби выпучил глаза и почесал шею. 'Что за бред?', подумалось ему. Он сделал шаг в сторону робота, и тот снова ожил. Зажужжав суставами, машина поднялась и отошла ещё на шаг вглубь пролеска, после чего снова втянула в себя подобие ног и затихла.
Весь день Чак Уимби просидел на табуретке, наблюдая за роботом. Тот, в свою очередь, глаз не сводил с человека. Пару раз человек ходил к синтезатору и делал себе поесть, однако снова возвращался к своему наблюдательному пункту. К вечеру игра в гляделки окончательно надоела мужчине и он, от досады плюнув в высокую траву, отправился спать.
Робот остался сидеть в кустах.
Домик одинокого жителя этой безымянной планеты по его же просьбе был сделан в виде простой деревянной хижины. Понятно, что дерева там и в помине не было - лишь причудливо окрашенный термостойкий пластик, однако выглядело жилище весьма похожим на самодельную хибарку какого-нибудь отшельника.
Расстелив кровать, уставший Чак сбросил с себя одежду и залез под одеяло. Его гнёздышко находилось в самой тёплой части планеты, однако по ночам мистер Уимби привык укрываться одеялом, и, даже потея, одеяло не отбрасывал. Утром простыни частенько были мокрыми от пота. Привычка спать под одеялом осталась у него с детских лет: тогда ему частенько не верили, обнаружив на простыни мокрое от пота пятно. 'Вспотел, говоришь?' - подмигивал ему отец под хохот братьев и сестёр.
Для себя мистер Уимби решил, что спать он сегодня не будет: вдруг безумному роботу приспичит выполнить какой-то там свой протокол, и он убьёт спящего? Хотя в душе мужчина понимал, что будет он спать или бодрствовать - это не защитит его от двухметрового куска железа, если тот захочет лишить беднягу Чака жизни. Эта мысль отгоняла сон. Около часа мистер Уимби ворочался и крутился, пытаясь найти более-менее удобное положение. Всё это время на улице было тихо, лишь иногда в задней стене дома шуршали какие-то мелкие грызуны.
Когда, наконец, мужчина достаточно удобно замотался в одеяло, словно в кокон, входная дверь слегка приоткрылась. На планете не было зверей крупнее земной кошки, и поэтому замков на двери домика мистера Уимби не ставили.
В ужасе мужчина вжался в кровать и затих. Из-за двери аккуратно выглянул робот и, увидев, что человек не спит, а внимательно на него смотрит, поспешно убрался за дверь. На улице что-то со звоном перевернулось, за чем последовал глухой удар о землю. 'Упал что-ли?', - подумал мистер Уимби.
До самого утра мужчина тихо лежал в постели, не решаясь выйти и посмотреть, что там умудрился перевернуть неуклюжий железный пришелец. Едва на востоке небо окрасилось розовым, мистер Уимби совершенно неожиданно провалился в сон.
Проснулся он, когда на часы показывали без четверти два. Зевнув, мужчина встал и отправился умываться. Зубную щётку и порошок он держал в грубой деревянной тумбе - предмете своей гордости. Потратив почти четыре дня, он сделал её собственными руками. Вряд ли многие его знакомые могли похвастаться эдаким необычным достижением, и мистер Уимби по этому поводу был очень собой доволен. На тумбе у него всегда стояла ваза с голубым цветком.
Приведя себя в порядок, одинокий житель неизвестной планеты одним махом проглотил изготовленную синтезатором тарелку супа и вышел на улицу.
Судя по всему, ночью робот перецепился через ведро для воды, обычно стоявшее у двери. Теперь оно валялось на траве, абсолютно раздавленное и испорченное. 'Наступил, или упал на него?', - озадаченно подумал мистер Уимби. Робота нигде не было видно, и человек, прихватив флягу с водой, отправился к редкому пролеску выбирать подходящую корягу для создания очередного шедевра.
Пролесок встретил мистера Уимби приятной прохладой. Деревья тут росли невысокие, с раскидистыми кронами в форме зонтика. Иногда откуда-то из глубины зелёных шапок вырывался возмущённый птичий крик, время от времени ветки на ветку прыгали неведомые зверьки серого цвета с острыми чёрными ушками. По стволам вверх-вниз сновали какие-то, похожие на ящериц, создания. Мистеру Уимби жутко нравился этот маленький зелёный уголок, он даже место себе личное в нем обустроил для отдыха - на небольшой полянке он натянул такой же гамак, как и рядом со своим домиком. Несколько раз человек порывался тут заночевать, но в последний момент не хватало смелости остаться на ночь на улице, и он возвращался домой.
Подобрав подходящую ветку, он медленно отпилил её ручной пилкой. Оглядевшись, мужчина в который раз подумал, что неплохо бы остаться на ночь прямо здесь, в гамаке, и двинулся к домику.
Робот же куда-то пропал. 'Видимо включился, наконец, невидимый режим', - усмехнулся мистер Уимби. - 'Или убился где-то, что скорее'. Солнце приятно грело кожу, вокруг пахло цветами и свежестью. От удовольствия мужчина начал насвистывать простенькую мелодию, одну из тех, что остаются с нами порой от самого детства. Поднявшись на невысокий холм, мистер Уимби увидел свой симпатичный аккуратный домик. 'Хорошо, всё-таки, потрудились в компании! Молодцы!', - подумал он и тот час заподозрил неладное. Он отчётливо помнил, что плотно прикрыл за собой дверь, когда уходил. Теперь же она была не то чтобы распахнута настежь, но и не закрыта. Ветер бы её никак не открыл, а зверей крупных тут и вовсе нет. В голову мистера Уимби начали заползать догадки. Он торопливо зашагал к дому, стараясь особенно не шуметь, и резко распахнул дверь. Внутри никого не оказалось.
- Хм, может сам не закрыл? - вслух спросил сам себя мистер Уимби. Он зашёл в комнату, огляделся и только теперь заметил, что предмет его гордости, чудесная деревянная тумба, куда-то пропала, а на её месте сидел робот. Он втянул в себя голову и казался каким-то металлическим кубом, невесть какого назначения. Очевидно, он пытался сымитировать стоявшую тут до него тумбу, даже вазу с цветком на голову водрузил. Куда он подевал зубную щётку и порошок, мистер Уимби не даже в последствии не мог понять.
Мужчина мгновенно разъярился и покраснел от переполнявшей его злобы.
- Пошёл вон, скотина ты тупоголовая! - в ярости заорал он на робота. - Ты куда тумбу дел, сволочь? Да я тебя сейчас! - тут мужчина осёкся, понимая, что 'он его сейчас' ничего не сделает. Вдруг робот решит защищаться? Тогда от человека и места, как говорится, мокрого не останется. Однако эти размышления отнюдь не уменьшили того фонтана злобы, который в тот момент во все стороны бил из мистера Уимби. Робот же, будто ничего и не слышал. Такое впечатление, что он вообще выключился, стараясь полностью сымитировать украденную тумбу. Смелости подойти и пнуть его у мужчины не хватало, и он ещё около часа ходил вокруг незваного гостя и с пеной у рта орал, чтоб тот вернул ему тумбу да убирался прочь с его планеты. Тот же спокойно сносил сотни оскорблений и продолжал имитировать тумбочку. В конце концов, мужчина плюнул на это дело, и хлопнув дверью, ушёл прочь из дома. На улице он влез в гамак и затих.
'Как же оно называется? Внутренний мониторинг? А, чёрт, не помню. Читал ведь!' - думал мистер Уимби, болтаясь в гамаке и наблюдая за дверью. Суть концепции заключалась в том, что для изучения существа нужно было один из предметов, которые всегда находятся в его жилище заменить таким же по виду предметом, но с встроенной камерой наблюдения. Если новых вещей в жилище не появляется, а старые не исчезают, зверёк ничего не замечает и спокойно ведёт обычный образ жизни. Так, не сталкиваясь с особыми проблемами, изучали многих новых животных, открытых при заселении планет. Судя по всему, подобной методикой руководствовался и робот, заменив собой любимую тумбочку мистера Уимби.
- Но почему моя тумба? Почему не табуретка? Почему не корзина для белья? - обиженно спросил сам себя человек. - Нужно было утащить именно тумбу! Сволочь! Гад!
Вскоре робот решил, что ход был неудачным и собрался убираться из дома. Осмотревшись в очередной раз, он вдруг заметил на вакуумной подушке мистера Уимби ресницу. Сбор материалов для химического анализа тоже входил в его обязанности, не даром он уже добыл образцы слюны, пота и прочих выделений мистера Уимби. Их он бережно хранил где-то в своих недрах.
Робот подошёл к кровати и протянул 'руку' к подушке. Что-то тихонько зажужжало и из конечности вынырнул тонкий невероятно острый пинцет. Едва робот попытался этим своим инструментом заполучить новый образец, острый, словно игла пинцет пробил вакуумную подушку, и раздался оглушительный хлопок, словно взорвали внушительных размеров воздушный шарик. Собственно, эта подушка и была своего рода воздушным шариком, пробить который, однако, было практически невозможно. Робот же, приняв резкий звук за неведомое проявление агрессии, среагировал мгновенно. Его левая 'кисть' преобразилась в уже знакомый мистеру Уимби излучатель, и железный пришелец тот час пальнул из него по кровати.
Услышав хлопок и последовавший за ним шипящий звук выстрела, мистер Уимби почему-то не бросился убегать, а рванул к дому. Робот в свою очередь, 'учуяв' своими инфракрасными датчиками приближение человека, пулей бросился в окно и скрылся среди деревьев.
Внутри дома мистера Уимби ожидал абсолютный разгром. Единственное, что до сих пор осталось целым это простая деревянная корзина с чистым нижним бельём да табуретка. Кровать была переломана надвое и частично сожжена выстрелом, небольшой металлопластиковый письменный столик у окна словно растоптан, ну и тумбы, само собой, всё ещё не было. У кровати мирно тлел приятного синего цвета ковёр.
Ладно ковёр, можно новый синтезировать, но где теперь спать? На чём писать, при надобности? Синтезатор материи, которым располагал мужчина, был слишком мал для таких больших предметов. Он мог выдать всё, что угодно и любой сложности, однако не сделал бы ничего по размерам превышавшего уже сделанную им табуретку мистера Уимби.
Человек сел на обломок кровати и загрустил. Он даже не злился. Что толку? Злиться нужно, когда злость поможет что-то изменить, а тут что изменишь? Робот его точно насмерть зашибёт, если он на него бросится, а прогнать его не прогонишь.
Несколько дней после этого мистер Уимби вообще не видел пришельца. Потом пару раз в траве мелькнули солнечные блики на его железной башке, и снова он на неделю исчез.
Человек же нашёл себе увлекательное занятие - он с упорством мастерил себе деревянное ложе на четырёх ножках взамен утраченной пластиковой термо-кровати. Получалось довольно таки паршивое на вид творение, однако за красотой мистер Уимби не гнался. Спать в гамаке целую неделю оказалось не та уж и удобно, и он поскорей мечтал закончить новую кровать. Ножки для неё, гвозди, и клей произвёл на свет синтезатор материи.
Кроме того, Чак Уимби собирался смастерить себе новый столик, без которого абсолютно не мог представить себе собственного существования. Остатки разломанной мебели он оттащил подальше от дома и закопал в землю, чтобы не мусорить.
Через три дня робот снова заявил о себе, на сей раз испортив то единственное, чего никак не мог лишиться мистер Уимби - синтезатор материи. Неуклюжий кусок железа в предрассветной темноте пытался его исследовать и сунул 'руку' в приёмное отверстие, куда засыпался любой попавшийся под руку мусор, чтобы через мгновение быть превращённым во что-то стоящее. Само собой, синтезатор не мог сделать что-то из ничего. Он лишь перестраивал молекулы. Для создания того же бутерброда требовалась иметь в памяти аппарата его структуру и сунуть в синтезатор любой хлам: тряпку, палку, старый сапог - что угодно. Робот сунул туда руку. Молекулы вскипели и конечность вмиг превратилась в желеобразную вязкую массу, однако железный исследователь резко подался назад и отдёрнул 'руку', не дав ей окончательно быть переработанной в какой-нибудь набор инструментов, или пачку шариковых ручек. 'Рука' с шипением потекла на землю, словно парафин с горящей свечи.
Лишившись весьма важной части тела, робот обратился к своим протоколам и обнаружил, что должен в случае поломки собирать остатки образцов и видеоматериала, и возвращаться на Землю. По неудачному стечению обстоятельств большинство отснятого им материала хранилось на миниатюрном блоке памяти в локтевом суставе робота. При проектировке посчитали, что хранить подобную информацию в 'голове' аппарат не должен, потому что: во-первых, при нападении, большинство открытых во Вселенной видов, бессознательно старались атаковать голову или шею, а во вторых - робот летел в межзвёздном пространстве головой вперёд, так что шанс её повреждения был крайне высок. Локти же, наоборот, мало кого из агрессивных видов живых существ могли заинтересовать, да и при полёте руки робота складывались 'гармошкой', так что шальной камушек едва ли добрался бы до блоков памяти. Теперь же большая часть памяти была утрачена, и робот-колонизатор РК1 должен был отснять как можно больше материала заново. Срок по протоколу у него был весьма коротким - восемь часов, а потом вылет 'домой'.
На востоке занимался рассвет. Среди листьев на ветвях деревьев стали появляться утренние птицы, подбадривая себя несмелым чириканьем. Робот знал, что мистер Уимби проснется с минуты на минуту и отправится к небольшому озерцу чистить зубы. Значит у него, робота РК1, будет время снова снять жилище удивительного гуманоида.
За весь день человек ни разу не увидел неугомонную машину, однако несколько раз натыкался на её следы. Робот явно шарился по дому, пока хозяина там не было; часом позже мистер Уимби заметил отпечатки его ног на грязи рядом с гамаком, и уже к вечеру обнаружил какие-то странные застывшие потёки возле синтезатора. Еды у него было достаточно, и в течение дня он ни разу не подошёл к своему одиноко стоящему сокровищу. Только теперь он вдруг заметил, что с аппаратом что-то не так: входное отверстие было разворочено, а сама машина проплавлена в нескольких местах, словно её поливали жидким металлом. Человек не мог поверить своим глазам - единственная вещь, которая давала ему пищу и необходимые вещи, вещь благодаря которой он мог выжить на этой планете, была уничтожена. Он в ужасе заметался вокруг мёртвого синтезатора, не веря собственным глазам.
В этот момент где-то среди деревьев позади домика мистера Уимби раздался оглушительный рев, и робот взмыл в небеса. Оставив после себя обречённого на голодную смерть человека, машина отправилась домой. Мистер Уимби смотрел на удаляющегося робота со слезами на глазах. Он знал, что теперь его дни сочтены. Дичи на планете толком не водилось, а то, что было, едва ли годилось в пищу, да и было слишком мелким. К тому же, мистер Уимби знать не знал, что такое охота. Он не сумел бы поставить силки, или смастерить капкан. Да, у него был некоторый запас бутербродов и фруктов, однако более чем на неделю его бы не хватило.
- Феноменально! Это просто феноменально! Очевидно, мы имеем дело с каким-то изгоем, или отшельником, чуждым своей цивилизации, - вещал грузный президент Гикс окружавшим его людям. В комнате, кроме самого президента, находились ещё три человека: полковник Корк Йогсон, министр Ливерсби и Герберт Кей, глава отдела экспериментальной робототехники Государственного Комитета Науки. - Мы завтра же отправляем Миссию! Пусть 'Реджина' будет готова к запуску завтра в восемь утра.
- Что? Какую миссию? Вы что? Нельзя бросать такие деньги на ветер! 'Реджина' - огромный корабль и его необоснованный запуск обойдётся экономике слишком дорого! - запротестовал министр Ливерсби. - В крайнем случае, отправим какую-нибудь посудину помельче.
- Да вы сдурели! Вы видели эту тварь? Она опасна! Мы не можем позволить этим.. гуманоидам узнать о нас! Посмотрите на него! Сбросим на планету несколько зарядов и дело с концом! - полковник Йогсон для придания особой значимости своим словам стукнул кулаком о стол.
- Да? И откуда такие как вы только берётесь? - учтиво осведомился Герберт Кей.
- Техас, сынок, я из Техаса, - не заметив издёвки, гордо ответил увешанный орденами вояка.
- Что? А.. да, не важно. Моё мнение таково: этот субъект слишком уж напоминает обычного человека. Скорее всего, это колонист, или ещё Бог весть как очутившийся там землянин, да и результаты тестов образцов отходов его жизнедеятельности подтверждают мои слова, - спокойно сказал Кей. - Есть ли смысл вообще отправлять туда корабль, я не берусь судить. Хотя на вашем месте, господин президент, я бы лучше отправил туда ещё парочку роботов-разведчиков.
- Вы читали отчёты, мистер Кей? Вам известно, что планета не числится среди заселённых? Вам известно, что покинуть границы обжитой зоны без ведома спецслужб не может ни один, даже самый маленький корабль? Вы можете привести хоть один пример ошибки Галактической Системы Наблюдения и Учёта? Я отвечу за вас - не сможете вы привести таких примеров. Почему? Потому что их не было, нет, и не будет, - прогремел президент. - Да, к тому же, пересмотрите видео ещё раз! Посмотрите в каких условиях оно живёт! Даже если это и человек, - президент усмехнулся, - он века из пятнадцатого, не иначе. Это дикарь, мистер Кей, дикарь! Такого же мнения придерживаются специалисты Академии Наук и опрошенное население всей планеты! Всё. Хватит. Кто он, решено уже и без вас. Вас же я созвал не для того, чтобы вы мне указывали, что делать, а лишь для обсуждения того, как будет выгоднее всего сделать то, что уже задумано. Завтра в восемь к планете Т-01 вылетает корабль с Миссией на борту. А вот теперь давайте обсудим, какой это будет корабль и кто окажется среди экипажа.
Первые несколько дней мистер Уимби старался экономить имеющуюся в наличии еду и безуспешно бродил по лесам и лугам в поисках чего-нибудь съестного. В пролеске рядом с домиком он нашёл несколько видов грибов, однако есть их опасался - пока просто пометил место красной тряпкой.
Он пробовал жевать траву и листья, но добился лишь жуткого поноса. На одном одиноко стоящем на лугу дереве обнаружились странноватого вида серые плоды, которыми всласть пировали многие здешние птицы. Мистер Уимби влез на дерево, смело сорвал добычу с ветки и вонзил в неё зубы. Плод оказался жутко горьким, да к тому же ещё и вонял, словно нестиранные месяц носки. Мало того, обнаружив грабителя, в атаку бросилась огромная стая мелких птиц. Человек стал с криками отмахиваться от нападавших, и в этот момент под ним с хрустом сломалась ветка. Очнулся он через несколько минут на земле.
Ещё кое-что интересное мистер Уимби нашёл в высокой траве у озера, в сотне метров от его жилища - длинные стручки, весьма похожие на гороховые, однако значительно больших размеров. Круглые бежевые плоды внутри стручка были никак не меньше куриного яйца, а по вкусу напоминали варёную кукурузу. Набрав их полную пазуху, человек отправился к дому. Настроение мгновенно поднялось, даже не смотря на здоровенную шишку на голове, которую он заполучил, упав с дерева.
Минут через пять он почувствовал неладное - плоды за пазухой будто стали шевелиться. Мистера Уимби прошиб холодный пот. Он вытряхнул добычу на землю и к собственному ужасу увидел, что из каждого на волю лезли сотни мелких белых червяков. В этот момент он вдруг вспомнил, что один такой плод он сам несколько минут назад с удовольствием употребил. Едва ли когда-нибудь в прошлом мистер Уимби так долго блевал. Успокоив бунтующий желудок, человек уныло отправился к дому и влез на гамак.
Через девять дней закончилась изготовленная в синтезаторе еда, которую мужчина и так экономил, как мог. Воды было достаточно, однако едва ли она могла утолить мучавший человека голод. Мистер Уимби снова принялся есть траву. На этот раз понос пришёл немного позже, но теперь на него человеку было плевать. Главное, что желудок не пустовал.
Трава была вполне обычного вкуса, да и на вид для неискушенного в биологии человека была такой же, как на Земле, только мягкой, словно ткань. Наевшись травы, и отсидев положенное время в кустах, человек отправился отдохнуть.
В который раз он проходил мимо красной тряпки, помечавшей грибное место и наконец решился. Он выбрал два наиболее аппетитного вида гриба и кое-как поджарил их на маленьком костёрке, разожжённом им из валявшегося под деревьями у гамака хвороста.
Грибы оказались неожиданно вкусными, однако вскоре мистера Уимби стали мучить ужасные галлюцинации. Он видел, как мимо проходят одетые в пышные платья деревья. Прямо над головой весело порхала стая хомяков и распевала какие-то задорные песни, а высоко в небе летели огромные красные шары, вяло взмахивая белыми ангельскими крыльями. Внезапно картина менялась, и вокруг начинали сновать отвратительного вида твари, похожие на огромных коричневых слизняков, только с человеческими лицами. Тут был и Скотт Дамберт, и миссис Гиббс и даже паршивый подонок Микки. Их присутствия мистер Уимби выдержать не смог и хлопнулся на землю без чувств. В последний момент он успел довольно ясно понять, что больше не проснётся.
Очнулся мистер Уимби на мягкой постели в просторной светлой комнате, уставленной пластиковой мебелью.
- Что за.. Умер, значит. Чёрт, а! - с горечью заявил человек, приподнявшись на локтях. - Таки умер. Ну и ладно. Всё ж лучше, чем жрать траву, а потом терпеть понос.
Человек встал и подошёл к закрытому окну. Только сейчас он заметил, что был одет в странного вида серый комбинезон и плотные блестящие носки - ни того, ни другого мистер Уимби раньше не видел, и точно знал, что принадлежит эта одежда не ему. Осмотрев себя, мужчина снова обратил взор к окну.
Слева от него находилась плоская белая кнопка. Едва он коснулся её пальцем, пластиковые жалюзи развернулись и мистер Уимби, не веря собственным глазам уставился в бесконечность, лежавшую по ту сторону прочного стекла.
За окном медленно проплывали далёкие звёзды. Он был в космосе.
Человек бросился к двери, и тут же столкнулся с высоким мужчиной в белом халате. На груди красовалась табличка с фамилией 'Кей'.
- Куда это вы, мистер Уимби, собрались? - усмехнулся он.
- Ээ.. - выдавил из себя Чак Уимби. - А вы, собственно кто? И где это я? Я думал, что помер, что отравился теми грибами.
- А вы ими и отравились. И умерли бы, несомненно, если бы не счастливое стечение обстоятельств,- ответил человек в белом халате.
Герберт Кей поведал спасённому обо всём, произошедшем по из-за непредвиденной встречи человека и робота на чужой планете. Рассказал, как отснятое роботом видео полуголого мистера Уимби несколько часов напролёт транслировалось по всем земным каналам; как по предложению президента Гикса, проводили всепланетный референдум, и как люди решили, что никак существо вроде мистера Уимби не может быть человеком, и что оно, несомненно, является формой жизни абсолютно внечеловеческой.
Пару часов они беседовали в каюте мистера Уимби, а потом Герберт Кей, извинившись, ушёл, сказав, что ему нужно быть на посту.
Спустя несколько месяцев все судебные процессы были завершены и мистер Уимби снова стал едва ли не самым богатым человеком на Земле. Следуя совету своего адвоката, он судился с телеканалами, радиостанциями, газетами, даже с президентом Гиксом и полковником Корком Йогсоном, за то, что тот обозвал мистера Уимби опасной тварью. Откуда у Чака взялась запись той секретной беседы, на которой никто не захотел слушать доводы доктора Кея, было известно лишь Чаку Уимби и самому Герберту Кею.
Шумиха поднялась и вокруг указанной мистером Уимби туристической компании 'Сэмсон и Чанг', однако доказать никто ничего не смог, и судебные процессы лишь принесли известность и популярность этому агентству среди туристов.
Весьма нескромные суммы денег вытянули из него адресанты позорных писем, которые он зачем-то написал ещё перед отлётом, однако всё же они были мелочью, по сравнению с тем, что заполучил мистер Уимби.
Чак и доктор Кей стали близкими друзьями и зачастую проводили вместе вечера в стрип-баре на первом этаже дома Герберта.
Однажды, гуляя по набережной, Мистер Уимби встретил свою бывшую секретаршу по имени Катрин, и через две недели они поженились. К сожалению Герберта, их походы в стрип-бар после этого прекратились.
Ещё через несколько месяцев Катрин обзавелась животиком, и вскоре у Чака появилась малютка-дочь.