На одном очень высоком холме, поросшем яркой зеленой травой стоял дом. У подножия холма текла ленивая и очень широкая река. В доме было пять окон, семь дверей, одно крылечко и одна Смерть. Точнее, Смерть там не была - жила она там. Играла сама с собой в шахматы и шашки, а по праздникам даже в подкидного дурака. Пекла пироги с ревенем и сливами, читала умные книги и книги не очень умные. И так она порой всем этим увлекалась, что забывала прийти туда, куда нужно, вовремя. Поэтому приходилось за Смертью посылать.
Дорога до дома Смерти была широкая, а в самом ее начале стоял указатель: "За Смертью - сюда". Но, несмотря на все эти меры, посланцы частенько путались и до места не доходили. Особо талантливых умудрялись посылать за Смертью несколько раз, и все эти разы они путались и ни в какую со ней общаться не желали. Тогда в дело вступали большие часы с боем, стоявшие в гостинной дома на холме. Хозяйка дома терпеливо дожидалась, пока последний отзвук затихнет в складках штор, и прихватив черный плащ и косу, выходила на нагретую солнцем желтую дорогу.
Глубоко-глубоко под холмом, на котором стоял дом с пятью окнами, семью дверями, одним крылечком и одной Смертью, жил Кролик. Как положено, у него была обширная семья и не менее обширная нора, сухая и теплая. В кладовой норы хранились запасы на черный день и припасы на день серый, там же жила прибившаяся к шумному семейству пожилая Змея. И все шло бы своим чередом - Смерть на холме, Кролик с семейством под холмом, - если бы младшему крольчонку не пришла в голову гениальная идея прокопать ход до самого сердца земли. Разумеется, лапы свело судорогой уже через час непрерывного рытья, но до подземной водоносной жилы крольчонок таки докопался.
Итогом подвига юного исследователя стали безвозвратно испорченные припасы в кладовой и пунцовые уши. Кролик думал было заставить отпрыска копать новый склад, но, по здравом размышлении, от идеи своей отказался. "Сам сделаю", - буркнул он и начал собираться в дорогу. Потому как склад складом, беда бедой, а кушать вся эта кроличья орава хотела постоянно. И решил наш Кролик отправиться за пропитанием ни много, ни мало в дом, что стоял у него над головой. Он весьма своевременно припомнил рассказы своего деда о доброй госпоже, что жила там.
"Дед зря хорошего не говорил, видимо, госпожа и впрямь ничего", - с этой утешительной мыслью Кролик откинул крышку погреба и очутился в кладовой. Связки лука, имбирные корневища, и грибы на нитках: от пола до потолка и обратно; ряды банок с вареньями и соленьями, окорока и колбасы. Хозяйка в этом доме была, судя по всему, очень и очень рачительная.
Кролик осмотрелся, отряхнулся и тихонечко приоткрыл дверь кладовки. "Бим-бом, бим-бом, проходи, не стой столбом", - пропели часы. Незванный гость не заставил себя просить и прошмыгнул в комнаты.
А надо бы сказать, что именно в тот самый день посланный за Смертью гонец ошибочно вышел на правильную дорогу. Читать он не умел, ходил быстро - так что пришлось Смерти отложить в сторону вязанье и книжку, взять с полки черный плащ, вынуть косу из стойки и тащиться черт-те куда за ошалевшим от собственной глупости гонцом.
Вот и вышло, что Кролик попал в дом в полное отсутствие хозяйки. Он прождал час, сидя на крылечке и наблюдая за течением воды в реке; еще час он смотрел на то, как играет солнце на тщательно отполированной серебряной посуде в столовой; и еще час прошел за чтением поваренной книги, забытой на кухонном столе. А хозяйка все не возвращалась и не возвращалась. "Была не была. Я возьму немного еды в кладовой, а завтра приду и предложу отработать взятое", - с такими мыслями Кролик отобрал пару десятков клубней топинамбура, несколько морковок покрупнее и самый толстый пучок салата. Тщательно упаковал все в мешок и откинул крышку погреба...
"Вор!" - коса свистнула ровнехонько над кончиками кроличьих ушей. "Не уйдеш-шь!" - складки черного плаща зашуршали, обхватили, потащили куда-то в еще большую тьму. Очнулся Кролик крепко привязанным к стулу. Напротив него стояла Смерть в цветастом переднике и угрожающе поигрывала половником. Кастрюля на плите была наполнена водой и в ней плавало все то, что Кролику так и не удалось донести до дома.
"Добрая госпожа, я не хотел воровать! То есть я и не воровал вовсе: моя семья голодает, а вы так долго не возвращались..." - Кролик чувствовал, что он жалок, что уши и лапы его мелко дрожат, а голос так и вовсе срывается на писк. Но в маленькой груди билось храброе сердце, и он продолжал: "Отпустите меня, и завтра я и мои сыновья - мы придем и сделаем все, что вы пожелаете, добрая госпожа..."
"Хе-хе, да ты хоть знаешь, к кому забрался, вор?" - Смерть угрожающе завращала глазами, надула щеки и всем своим видом постаралась изобразить нечто величественное и ужасное. Кролик вжался в стул и часто застучал зубами.
"Дед... мой дед говорил, что вы добрая, госпожа. Он знал, кто вы, но он вас не боялся. И я... и я не боюсь вас, госпожа Смерть!"- вода в кастрюле громко булькнула, в руке рука Смерти блеснул нож, и Кролик понял. Он обречен стать супом. А вся его семья, Крольчиха и крольчата и старая Змея, что жила раньше в кладовке - все они умрут с голоду. И госпожа с половником придет за ними и уведет их в небо.
"Возьмите меня!!! Меня!!! Не трогайте их!!! Я буду хорошим супом, только не трогайте их!!!" - он висел в воздухе и орал. И вдруг под хвостом очутился стул, перед носом - стол, а на столе - миска с овощной похлебкой.
"Ешь, ворюга. Первый раз вижу кого-то из твоего племени, кто не боится меня. Ты заслужил награду. Остатки этой похлебки я солью в горшок, запечатаю его тестом и привяжу тебе на спину. И передай от меня привет своей хозяйке", - Смерть сидела напротив и улыбалась. За окном шуршали листья яблони, плыли облака и неспешно несла свои воды река. Кролик сидел, одним глазом смотря в миску, вторым - в окно (уж такие у этих Кроликов глаза косые) и чувствовал себя невероятно живым.
"Да, но все это не бесплатно, длинноухий", - Кролик сглотнул и едва не подавился. - "Завтра к вечеру ты придешь сюда. За тысячи лет я обыграла себя в шахматы тысячи раз. Посмотрим, насколько ты хорош в игре царей..."
Кролик доел все, до самой последней веточки укропа. Облизал усы, поблагодарил за угощение и, согнувшись под тяжестью горшка, отправился вглубь холма. К жене, детям и старой Змее. А следующим вечером он чинно подошел к двери дома на холме, поправил жилет и позвонил в дверной колокольчик...