Давным-давно, в крохотном королевстве, где помещались только замок, четыре грядки с тюльпанами и прилегающая к замку деревушка, жил прекрасный Принц со своей Принцессой. Принц, кроме того, что был прекрасным, обладал еще тысячей и одним духовным и физическим достоинством и мог запросто считаться достойным образцом для подражания. Под его разумным руководством королевство процветало, и, поливая каждое утро тюльпаны из большой садовой лейки, Принцесса не уставала радоваться своему счастью.
О самой Принцессе сказать особо было нечего. Красотой, несмотря на то, что была Принцессой, она не блистала - миленькое личико, большие серьезные глаза - ничего особенного. Выдающимся умом небо ее тоже не наградило: в серьезной философской беседе она ограничивалась лишь робкими улыбками. Так что всего то достоинств в ней и было, что нехарактерная для принцесс молчаливость да выведенные кропотливым трудом восемь сортов тюльпанов.
И вот, в одно, не самое солнечное утро, границу королевства пересек всадник на караковой лошади в мелкую белую крапинку. Росту в нем навскидку было семь локтей и полторы ладошки; черный плащ волной вился за плечами, а по лицу бродила та улыбка, которую можно увидеть разве что у маленьких детей. Проехав две мили и пять вершков с четвертью, он остановил свою лошадь у замковых ворот.
--
Эй, есть здесь кто-нибудь?! Откройте ворота, ради всего доброго! Я устал и голоден, а моему другу, - рука в черной перчатке легла на шею лошади, - нужен отдых!
Прекрасный Принц приоткрыл окошко и глянул на путника:
--
Его платье бедно, а в лице нет и тени благородства... Но, с другой стороны, он, видно сразу, изрядно попутешествовал и точно будет интересным собеседником. Быть может, ему удастся скрасить мой сегодняшний ужин, - прекрасный Принц глянул на занятую глажкой замковых занавесей Принцессу. - Тебе, моя бедная подруга, это, увы, уже не удается...- и он сделал ей знак открыть незнакомцу ворота. Принцесса улыбнулась ему, и в сорок второй раз за этот день подумала о том, что она самая счастливая на всем белом свете - ведь у нее есть такой прекрасный Принц...
Она открыла ворота путнику и его лошади, развела их в гостевую комнату и стойло соответственно. За все время, пока Принцесса готовила свою бывшую детскую к приему гостя, незнакомец не произнес ни слова. Но, когда она неуклюже, извиняясь и то и дело вздрагивая, попыталась расседлать его лошадь, гость спросил:
--
Неужели здесь нет никого другого, кто бы мог сделать это для тебя... за тебя?
Принцесса густо покраснела и вздохнула негромко:
--
Мне ужасно стыдно за то, что я такая неумелая. Мой Принц всегда говорит, что если я буду достаточно прилежной, то в один прекрасный день я достигну совершенства и стану достойной его...
Незнакомец ничего не сказал на это, только улыбнулся странной недоброй улыбкой, и сам распряг свою лошадь.
Принцесса покраснела еще больше и, силясь скрыть навернувшиеся слезы, стала шептать что-то своим тюльпанам.
За коротким днем, как это обычно водится, наступил темный звездный вечер. Принцесса едва-едва успела приготовить ужин из небогатых дворцовых припасов и накрыть на стол. Принц провел день в благотворном для развития гибкости сознания медитативном трансе, изредка (не чаще раза в час) прерываясь на благотворный для развития скелетной мускулатуры полдник. Что делал незнакомец - не знал никто: он ушел за внутреннюю замковую стену к грядкам с тюльпанами и до самого ужина оставался там.
Трапеза протекала в рамках придуманного лично Принцем регламента, коим он очень гордился. Вопросы к нежданному гостю Принц заготовил загодя, и теперь гость весьма обстоятельно излагал историю рода своей пра-правнучатой троюродной бабки со стороны матери. Принцесса с ловкостью профессионального метродотеля жонглировала блюдами и блюла полноту бокалов. Все шло как нельзя лучше. Но тут в дело вмешался Его Величество Случай. Складка ковра, вытертого и оттого податливого, подвернулась под ноги Принцессы - ах! - и горячая подлива скользким пятном растеклась по коленям гостя. Принц, в этот самый момент доискивавшийся по какой такой причине гостя хотели колесовать в сопредельном княжестве (ух! Так вы тот самый малефик?! Адепт магии собственной персоной! Не может быть! Сам Колдун у меня в гостях - это достойно летописи!!!) поперхнулся цыплячьим крылышком... И в следующий момент совершенно естественным для каждого Прекрасного Принца жестом съездил Принцессе по уху. А еще через мгновенье в лицо Принца полетела потертая черной кожи перчатка.
--
Вы редкая скотина... вызываю вас на дуэль любым удобным для вас оружием... прямо сейчас, - Колдун встал из-за стола и помог Принцессе подняться с... будем считать, что с колен. А потом покинул трапезную, не удостоив Принца даже взглядом.
--
Идиот! - властитель замка и сопредельных тюльпанных грядок рвал и метал. - Бросить вызов мне! И ради чего?! Это просто унизительно! Но... если я откажусь, он ославит меня на всех углах как труса... Ну уж нет, не бывать этому! - махнув Принцессе рукой: "убери, мол, дорогуша", Принц вылетел вслед за Колдуном.
Принцесса утерла слезы и остатки подливы со стула и принялась за уборку. В исходе поединка она ни секунды не сомневалась: тысяча и одно достоинство - это вам не хухры-мухры. Но все же...
...Железо лязгало и свистело, каблуки сапог втаптывали в жирную, принесенную Принцессой из дальнего леса, землю срубленные головки тюльпанов. Желтые лепестки мешались с алым и лиловым, воздух стонал и хрипел в легких поединщиков: тысяча и одно - это конечно хорошо, но смертные приговоры во всех цивилизованных государствах Загорья тоже кое-чего стоили. По всем статьям выходила ничья, и Принц лихорадочно обдумывал какой еще финт остался неиспользованным.
--
Отпусти ее... - глаза у Колдуна были бешеные, и в них Принц увидел что-то, крайне для себя неприятное.
--
Еще чего... Где ж я другую такую дуру найду... - рукоять меча навсегда лишила Принца права называться Прекрасным.
А потом Колдун открылся (Принцесса, не плачьте! Я вас прошу... Он не стоит того... - слюнтяй! Кто ж так дерется! ), позволив сопернику достать припасенные и приправленные соком горечавки козыри: один вошел наглецу точно в правую глазницу, второй воткнулся в руку. Принц оттолкнул ногой то, что было Колдуном, и брезгливо скривился.
--
Чтоб завтра этой падали тут и духу не было, - пнув наглеца еще раз напоследок, он двинулся к колодцу - смыть ратный пот.
А на обратном пути он встретился с острием своей собственной, брошенной в грязь, шпаги... Удивиться, откуда у его несовершенной подруги такая твердость руки, Принц попросту не успел...
***
--
У колдуна... девять жизней... как у кошки... если он настоящий колдун, - лежи, глупый, тебе нельзя говорить.
Я кое-как успокаиваю того, кто называл себя Колдуном, промываю его раны и пою его маковым отваром. Потом иду к окну: звезды устало улыбаются мне.
Ты подарил мне часть своей жизни, незнакомец. А еще - свободу. Я пока не знаю, что буду с ней делать, но завтра, вместе, мы обязательно что-нибудь придумаем...
И уцелевшие тюльпаны кивают мне в знак согласия...
***
Давным-давно, в крохотном королевстве, где помещались только замок, четыре грядки с тюльпанами и прилегающая к замку деревушка, жила-была Принцесса, ставшая женой Колдуна...