Ночная темнота, один из самых вернейших помощников всякого вора. Будь то опытный изыскатель до чужого добра или юный мальчишка, решивший познать новую для себя профессию. Во тьме узких проулков легко скрыться от ревностных стражей порядка, но настоящий профессионал никогда с оными и не встречается. И именно таковым себя считает прозорливый воришка Ши Шелам, в кругу немногочисленных друзей также известный как Ловкач Ши. Сие прозвище молодой человек заработал за умение умыкнуть дорогую хозяину драгоценность любых форм и размеров из-под самого носа ее владельца. Да так что пропажу оной заметят лишь по истечении значительного отрезка времени.
Вот и сейчас парень невидимой тенью скользит по едва освещенному коридору. Пробраться в охраняемый особняк одного из богатейших купцов достославного города Шадизара оказалось не так уж и сложно. Жители города как никто знакомы с его дурной славой, поэтому стараются как можно надежнее огородиться от внешних любителей зариться на чужое добро. Они не брезгуют ни магией, ни неприлично большим числом охраны. Это вам не стражники любящие изрядно выпить на посту да перекинуться в кости. Эти мордовороты выполняют свою задачу со всем тщанием, ибо и оплата у них соответствующая.
Но Ши без труда удалось избежать встречи с внешней охраной и пробраться внутрь, в святая святых, в дом достопочтенного Язидата, известного своей богатой коллекцией магических артефактов. Но Ловкач явился сюда не за чудодейственными вещицами. Перед ним стоит определенная задача. Выкрасть нечто особенное. Что именно? На правой руке Язидат носит золотое кольцо в форме лепестков розы, обволакивающих рубин чистейшей пробы. Загвоздка лишь в том, что хозяин кольца никогда его не снимет, ни при каких обстоятельствах. Ни в душной бане, ни во время сна. Для Шелама это настоящий вызов, он лишь задорно ухмыльнулся, когда услышал о предложенной ему работе.
Ши услышал чьи-то едва различимые шаги и мгновенно нырнул в едва различимую нишу, скрывающуюся в тени лестницы ведущей на второй этаж. Мимо прошествовал человек в атласных одеждах. Уже не молодой, но еще крепко держащийся на ногах, он уверенно засеменил по скрипящим половицам. Демоны вас раздери, это должно быть хозяин дома. Ши надеялся застать его спящим и без проблем стянуть кольцо. Придется приложить его по темечку чем-то увесистым. Кроме непременной стражи вору некого опасаться, однако вон он неожиданная встреча, идет себе пыхтит старческими чреслами. Что же делать? Проследовать за ним или может все же притаиться и подождать пока наместник запыхтит сном младенца? Ши жадно облизнулся, припомнив какую привлекательную сумму ему грозит заполучить в свои руки. На пять десятков туранских империалов можно пить вино и предаваться греху с прелестными умелицами из дома наслаждений так долго, как только позволит его здоровье, Ловкача Ши Шелама.
Выждав достаточно времени, Ши вынырнул из своего укрытия. Старик уже наверняка дрыхнет, если же нет придется все же соприкоснуть нечто тяжелое с его головой ускорив падение в блаженную дрему. Главное при этом издать как можно меньше шума, дабы не привлечь постороннего внимания, а лучше всего обойтись и вовсе без него. Сейчас не время отступать, он здесь чтобы выполнить свою задачу и не собирается идти на попятную. Ши осторожно ступил на первую ступень, которая не издала и малейшего звука. Поднявшись вор осмотрелся по сторонам. Фитили задутых свечей еще поблескивают в темноте, их задули совсем недавно. Ши направился к огромной двустворчатой двери, предположив, что за ней и скрывается хозяйская опочивальня.
Однако едва он подобрался к позолоченной ручке, вор заметил что дверь закрыта не наглухо, через небольшую щель вполне возможно рассмотреть происходящее по ту сторону, благо там света вполне для этого достаточно.
-Протяни руку.
-Никогда, ты не заполучишь желаемого! Тебе нужна моя рука? Тогда придется ее отсечь.
-Как раз за этим дело не встанет.
Из спальни доносятся голоса. Один определенно принадлежит хозяину дома. Другой мужской низкий голос говорит с угрожающими нотками. Интересно как он проник в особняк и что ему нужно от бедного старика? Глаза Ши расширились, когда он услышал узнаваемый хлюпающий звук, когда обнаженная сталь входит в человеческое тело. Свет исходящий от свеч отразился на окровавленной глади клинка. Парень застыл словно вкопанный, он никогда не слыл сильным бойцом и всегда пытался избежать честной драки. И сейчас не собирается отдавать жизнь за побрякушку прижимистого старикашки, который сам уже отправился на Серые Равнины. Чем закончится сие действо уже понятно, посему нет больше причин оставаться здесь, пара уносить ноги. Эх, плакали денежки, обещанные за проделанную работу.
Из-за двери донесся хрип отчего-то еще живого купца и судя по исходящим звукам неизвестный нанес еще как минимум пару ударов. Ши казалось он уже сделал добрых десяток шагов, тогда отчего он так явно услышал звуки происходящего, будто совсем не отходил от едва распахнутой двери. Вор обернулся и уперся носом в огромную двустворчатую дверь, ведущую в хозяйскую спальню. Он и правда ни на шаг не отдалился от места предполагаемого убийства. На его плечо легла чья-то ладонь, по спине шадизарского вора прокатились мурашки.
-Друг мой, похоже ты угодил в одну из многочисленных магических ловушек, тебе лучше задержаться ненадолго, до прихода стражи. Уверяю тебя, они будут совсем скоро. О, а это тебе. Подарок,- мужчина подкинул в руке огромных размеров драгоценный камень, он засунул его в карман штанов Ши и как ни в чем ни бывало направился прочь насвистывая мотив одной похабной песенки про семерых шлюх и одинокого путника.
Ши удалось лишь краем глаза оценить рубин, но и этого хватило, чтобы понять откуда достал его незнакомец. Боже он так тяжел, что с парня вот-вот спадут штаны. Стражников и правда пришлось ждать совсем недолго, едва один из них появился, как к Ловкачу вернулась способность двигаться. Двигаться прямиком в лапы служителей порядка.
-Стоять! - мужчина с нашивками десятника обнажил клинок направив в сторону незадачливого вора. Ши Шелам повиновался, дабы не быть изрубленным на мелкие кусочки. Эти свиньи всего лишь закинут его в зловонную яму, которую некоторые изволят называть тюрьмой. А уж оттуда он попытается найти выход.
***
То место куда доблестные стражи правопорядка изволили привести Ши Шелама, мало чем отличается от выгребной ямы куда добропорядочные горожане славного Шадизара изволят сливать нечистоты. Жалкая каморка, в которой даже невозможно вытянуться в полной рост. Ведро, стоящее в углу, ужасно воняет, похоже его не чистили целую вечность, и для полноты картины по подушке темного бурого цвета пробежал огромных размеров таракан. Прелестно, и сколько ему предстоит здесь пробыть? Суд в Шадизаре скор на руку, причем проводиться он будет в отсутствии обвиняемого, просто уполномоченному человеку передадут список с именами провинившихся бедолаг вкупе со злодеяниями, которые они совершили. И оный человек легкою рукой распределит степень наказания должное понести злостными преступниками. Ши поймали на месте кражи. Вероятно, ему повелят отрубить правую руку со всеми вытекающими.
Заскрипела железная решетка и громкий возглас тюремщика возвестил о приходе посетителя. Ши довольно улыбнулся, увидев высокую фигуру своего приятеля. Парень выглядит как минимум на двадцать зим, хотя разменял не более шестнадцати, жесткие черные волосы спадают на плечи, а пронзительные голубые глаза обдают холодом Ши Шелама. Киммериец смотрит на своего приятеля с неподдельным укором и даже с обидой. Этот малец спустился с полуночных гор дикой Киммерии дабы испытать на собственной шкуре всю прелесть цивилизованного мира, о котором он так много слышал от тех сородичей, которые когда-то покидали родные горные пики. Но всегда возвращались. И именно в Шадизаре юноша вдоволь познал ее.
Можно сказать, что варвару повезло встретить Ши на своем пути, опытный вор сразу увидел потенциал в пришельце с гор. И северянин не обманул ожиданий оказавшись способным учеником. Не смотря на свою выделяющуюся внешность, он оказался довольно способен в плане лишения зажиточных горожан их драгоценного имущества. Меньше чем за год ему удалось освоить местное наречие, говорит он все еще с характерным акцентом, однако успехи на лицо. Огромная жадная пасть Шадизара поглотила еще одну душу.
-Конан! Мои глаза наливаются слезами счастья при виде твоей грозной мины,- Шелам демонстративно вскинул руки.
-Не паясничай,- на лице киммерийца не дрогнул ни один мускул.
-Да, твой дорогой друг пребывает в полном дерьме. Но ведь это не повод так расстраиваться.
-Вовсе нет. Просто думаю, кому достанутся твои сбережения, когда твою светлую голову, вздернут на виселице.
-Что?
-Знакомый стражник обмолвился, тебе назначили наказание. Смерть через повешение, в начале следующей недели.
-Но я ведь всего лишь украл... формально только пытался...
-Смерть хозяина дома приписано твоим рукам, другие злоумышленники не замечены.
-Копыта Нергала мне в задницу! - Ши сокрушенно взмахнул руками и со всего маха уселся на кровать раздавив жирного таракана, но не заметил этого. Конан ближе приблизился к решетке и отчего то заговорил значительно тише прежнего.
-Рассказывай, что там произошло.
И Ловкач выложил все как есть. От Конана ему скрывать нечего. Начал он повествование с загадочной девушки ищущей услуг опытного вора. Она обмолвилась об этом в харчевне Абулетеса, в то время, когда Ши с дружками потягивали пиво перекидываясь в кости за соседним столом. Девушке нужен был опытный вор, который не побоится украсть нечто принадлежащее иным сферам. Ловкачу уже прежде приходилось иметь дела с магическими артефактами, а также работать и на самих магов оттого благообразного вида девица не вызвала у него должных опасений и после того как вор обогатился знатной суммой за счет своих приятелей он с интересом приземлился напротив миловидной смуглой девчушки.
После того как назвавшаяся Зойнарой девушка описала предстоящую работенку, при этом не забыв упомянуть причитающуюся по завершении сумму, они с Ши Шеламом ударили по рукам. Разумеется, фигурально выражаясь. В действительности девушка держалась очень строго и даже скованно. Итак, что же требуется от умелых рук опытного вора? Всего то проникнуть в усадьбу туранского купца Язидата и стянуть с его распухшей от изрядных возлияний длани кольцо, увенчанное прекрасным рубином. Однако плевое дело обернулось полной катастрофой. Некто опередил вора с визитом, в результате которого туранец лишился жизни, а беднягу Ши подозревают во всех мыслимых и немыслимых прегрешениях.
-Ты разглядел убийцу наместника?
-Нет, он прикрыл свою гнусную рожу вонючей тряпкой. Я его не рассмотрел. Лучше, я его узнал,- Ши любитель театральных постановок, сделал финт ушами и даже не пытается скрывать самодовольной улыбки. Конан удивленно приподнял бровь и жестом попросил Ши продолжать.
-Один из тех поганцев, которых я обчистил в харчевне Абулетеса. Засранец должно быть подслушал мою беседу с милой госпожой. Над его правой бровью красуется угловатый шрам, который уходит вниз по щеке до самого подбородка.
-Знаешь где я могу его найти? - Конан в свойственной ему манере умело вычленяет самое важное из бесконечного потока слов, что исторгает Ши.
-Знаю,- вор хищно улыбнулся прекрасно понимая, что бедолаге не поздоровится, когда он встретится лицом к лицу с киммерийцем.
***
В одной из самых лучших таверн Шадизара собралось не характерное для подобного заведения общество. Нынче вечером заведение практически пустует, шум и гвалт исходит лишь от скромной компании, состоящей из четверых мужчин. Они обосновались за огромным дубовым столом в центре большой залы, грязные оборванцы которых будто выдернули из трущоб Пустыньки и насильно засунули в чуждую картину благообразного заведения. Хозяин и рад бы прогнать эту шайку оборванцев, да вот только дела в последнее время идут плохо, а у этих пройдох как ни странно водится золото и платят они исправно. Никаких кредитов, лишь задорное позвякивание золотых кругляков.
Молодой человек, судя по надменному поведению вожак окружающих его шакалов, которого можно было бы назвать привлекательным, если бы не уродливый шрам, перечеркивающий всю рожу, неуверенно пошатываясь поднялся со своего стула, едва его не опрокинув. Неуверенно дрожащей рукой он поднял кубок с лучшим аргосским вином, которое только возможно достать в Шадизаре и после громогласной отрыжки, сотрясшей заведение, он прочистил горло и заплетающимся языком начал вещать прожжённые истины.
-Друзья мои! Должен признать, вчера я здорово проигрался в кости оставшись без ломанного медяка в кармане... ик... и кто бы мог подумать, что сегодня я буду пить вино из погребов самого властителя Аргоса и вкушать жареного поросенка в нашей славной компании,- остальные хором поддержали своего приятеля разбрызгав вокруг дорогое вино.
-Проявив не дюжую смекалку и свои особые умения мне удалось опередить одного ублюдка в его желании обогатиться. Как видите, мне отвалили немало золота за прихваченные мимоходом безделушки. Но главное сокровище при мне,- захмелевший парень заговорил едва уловимым шепотом, а его свободная рука невольно похлопала по маленькому карману,- и одна очень благородная дама отдаст мне за него кругленькую сумму!!!- и вновь улюлюкающий гвалт.
Осушив кубок, парень в кругу друзей известный как Рябой Арт, плюхнулся обратно на свое седалище немедля потянувшись к кувшину с вином. Он облизал капающий с пальцев жир и резким движением оторвал очередную зажаренную ногу от пухлого поросенка. Отправляя мясо с горячими лепешками в глотку, парнишка не забывал сдабривать их изрядными порциями вина. Для такого неудачника как он, половину жизни проведшего в застенках местных казематов, подобный улов является большим событием. Его гордость своей персоной неподдельны, сегодня он выкинет на ветер много золота. Но полученный завтра куш парень намерен истратить с умом, может откроет какое дело, на данный момент он еще не все продумал. Главное, что его прозябанию в трущобах Шадизара пришел конец.
-Кстати о дамах... Хозяин! Приведи-ка нам пару красоток, дабы скрасить становящийся унылым вечер. У меня есть что им показать,- его рука залезла в штаны, приятели зашлись нездоровым хохотом реагируя на шутку своего предводителя, однако их смех и сальные шуточки смолкли когда рука парнишки извлекла из потаенного кармашка спрятанного в складках одежды невероятной красоты кольцо.
-Ик, кто знает, что это за камень,- парень поднес кольцо вплотную к глазам,- мне кажется или оно тускнеет?
Камень в руках Рябого и правда меняет цвет, ярко красный рубин наливается какой-то чернотой. Вскоре он и вовсе сменяет свой цвет на черный, незадачливый вор невольно выпускает кольцо из онемевших пальцев, и оно с глухим звоном падает на замызганный плевками и пролитым вином пол таверны. По заведению прокатывается едва уловимый шепот казалось исходящий со всех сторон. Недоуменное икание парня сменяется хрипом, когда доводится лицезреть как из рта его приятеля вырываются сгустки крови. Он хватается за разодранную глотку, в глазах горит ужас. Вор заваливается со стула и после пары непродолжительных конвульсий затихает. Вокруг медленно расползается лужица крови. Приятели в ужасе бросаются в рассыпную, опрокидывая и ломая мебель. Хозяин таверны и вовсе застывает словно изваяние. Он просто не может понять, что произошло и почему только что веселящаяся компания в ужасе кидается прочь от одного из своих приятелей. От одного из своих мертвых приятелей.
-Митра всеблагой! - хозяина таверны хватило лишь на возглас, каким-то образом ему удалось уловить молниеносное движение, направленное в его сторону. Воздух вокруг раскалился и будто затрещал от невидимого движения. Его сознание наполнил нечеловеческий крик, и хозяин сжался в крохотный клубок не в силах стоять на ногах. Он заверещал словно невинная девица при виде хищно улыбающегося обнаженного мужчины, его руки будто пытаются от чего-то отгородиться, но у бедняги ничего не получается. В его голове звенит голос, слов которого он разобрать не может.
Стремительный выпад прерывает его стенания, из пробитой груди толчками вырывается кровь. Наступает тишина. Недавно пирующие друзья, ощетинившись кинжалами замирают в томительном ожидании. Каждый из них боится шевельнуться. Над трупом трактирщика начинает образовываться силуэт, его смутные очертания едва подаются невооруженному взгляду, но можно различить, что они могут принадлежать только человеку. Две ноги, две руки, голова... в одной из рук зажата криво изогнутая пепельная сабля, с острия которой стекает кровь убиенных. Черная накидка покрывает все тело неизвестного, лица невозможно разглядеть, оно не скрыто маской или повязками. Его не видно. Будто огромное серое пятно и более ничего.
-Люди, это вы меня пленили? - его рука с саблей поочередно показывает на присутствующих, голос звенит словно тонкие струны под умелыми пальцами барда,- Вы умрете.
Один из подельников с воплем бросается на призрачную фигуру, буквально в несколько прыжков он достигает цели готовый нанести роковой удар, однако бить уже некуда. Фигура, поддернутая дымкой, стоит за спиной неудачника, едва заметное движение руки и вор валится на замызганные кровью товарищей доски таверны со сломанной шеей. Двое оставшихся друзей, негласно решают, что нападение на это существо самоубийственная ошибка и лучшим выходом будет немедленное отступление. Бросившись в отчаянной попытке спасения к дверям практически одновременно, они сшибают друг друга. Неведомое существо стоит над распластанными фигурами, оно хватает одного из воров за шиворот и чудовищной силой зашвыривает его ввысь словно какой-то булыжник. С диким воплем вор проламывает окно застревая в раме с криво изогнутыми членами, словно сломанная кукла.
Лица существа по-прежнему не видно, но отчего-то кажется, что оно улыбается. Неспешным шагом он приближается к съежившемуся комку, последнему оставшемуся в живых. Последний удар... который к всеобщему удивлению не достигает цели. Смертоносной стали преграждает путь вовремя подставленный клинок. В таверне появилось новое действующее лицо. Воришка пятится назад от зависших над его головой клинков. Именно в это мгновение его взору открывается худосочное бледное лицо призрачной фигуры, чьи глаза горят алым полные неподдельного удивления.
-Интересно.
Мгновение и он оказывается за спиной неизвестного защитника, однако стремительная реакция последнего не дает ему возможности нанести смертельный удар, юноша успевает отвести клинок врага в сторону и даже пытается контратаковать, но из этой затеи ничего не выходит. Серая фигура с легкостью фокусника, словно играючи уходит от его ударов, сухие губы разрезает надменная ухмылка.
-Ты доблестный воин. Как твое имя? - они оказываются напротив друг друга, между ними развороченные столы и стулья некогда пристойно выглядящей таверны.
-Скоро здесь будет стража, лучше тебе убраться,- парень, ощетинившись клинком, принимает боевую стойку, он словно хищник готовый к стремительному прыжку.
-Люди... ненавижу людей. От вас только беды и страдания,- может показаться, но в голосе монстра прозвучала неподдельная печаль,- А что же до тебя, ты тоже любишь причинять боль и нести смерть?
-Странно это слышать от того, кто учинил этот разгром, убив как минимум троих.
-Хе-хе-хе, ты забавный. Ты назовешь свое имя?
-Я ненавижу магию, но имею о ней некоторое представление. Говорят, лучше не называть своего имени демонам или иным существам, а ты... явно не принадлежишь к роду людскому хоть и имеешь определенное сходство.
-Ты и правда забавный, скажи мне безымянный воин, зачем ты защищаешь того червяка, что прячется за твоей спиной?
-Мне плевать на него, однако от его целостности зависит жизнь моего друга.
-Вот как...
Только что фигура неизвестного стояла в нескольких метрах от Конана, как спустя мгновение оказалась прямо перед его носом. Молния клинка грозит пронзить варвару грудь, однако он едва успевает уйти из-под удара отпрянув назад и в сторону, на груди остается глубокий порез.
-Ха, пожалуй, я сохраню тебе жизнь, забавный человек. Я устал. Я чувствую. Тот кто некогда пленил меня, ныне пребывает в царстве мертвых. А эти никчемные людишки оказались случайными жертвами моего временного безумия. Свобода, знаешь ли опьяняет. Прощай, воин.
-Я Конан из Киммерии,- варвар сам не понял, как слова вырвались из его уст. В ответ раздался лишь уже привычный шелестящий смех.
-Прощай, Конан из Киммерии...
Призрачная фигура исчезла, оставив после себя едва уловимый след, который рассеялся по таверне, а через некоторое время и вовсе исчез. Прибывавший до сих пор в напряжении Конан, с облегчением вздохнул, недовольно что-то буркнул осмотрев рану на груди и спокойно воззрился на приткнувшегося в углу вора.
-О-о-но ушло?
-Да.
-Т-т-ты спас меня.
-Да,- Конан схватил бедного паренька, будто зажав его в тисках,- Нам нужно уходить, ты еще должен помочь мне вызволить друга.
***
Ученые умы утверждают, что нет ничего страшнее женщины, считающей себя обманутой. Такая особа способна испепелить своего врага лишь одним взглядом пронизывающих глаз. Однако находясь в непосредственной близости от такой девушки сохраняющий спокойствие Конан и его приятель Ши Шелам с высокомерием оглядывающий означенную особу, тем самым попирают утверждения всяких там высоких умов относительно поведения обманутых дам. Вызволив Ловкача из тюрьмы предъявив служителям правопорядка истинного злоумышленника с приколотым к его груди письменным признанием, варвар вознамерился получить обещанную плату за подвиги своего нерадивого приятеля.
Услышав это, Ши многозначительно покрутил пальцем у виска решив было, что киммериец тронулся умом от пережитого шока. Однако настойчивость, с которой Конан потребовал отвести его в назначенное заказчицей место, лишило вора всяких сомнений относительно серьезности намерений варвара. И вот они сидят в уютной каморке любезно предоставленной торговой конторой "Фархуд и компаньоны" напротив все еще сохранившей черты былой привлекательности девушки чье лицо с очередным стуком сердца искажает все более вымученная гримаса. Похоже она вовсе не слушает его, а лишь представляет каким изощренным способом отправить этих двоих на Серые Равнины. За ее спиной стоят двое громил, словно вылитые из мрамора они безмолвно ожидают указаний своей госпожи.
-Свою часть уговора мы выполнили,- Конан выложил на стол потускневшее кольцо, намедни снятое с руки умирающего наместника,- и мы ждем соответствующей платы.
Невозмутимости Конана можно позавидовать, он излагает так словно происходит обычнейшая для этого славного города скупка прихваченного добра. Зойнара одарила приятелей уничтожающим взглядом, однако ее рука подхватила кольцо, внимательно осмотрев его она презрительно фыркнула.
-Это не то...
-Это кольцо, снятое с руки Язидата согласно вашему описанию. Да рубин видимо за давностью лет потускнел, но это именно оно,- Конан сделал многозначительное ударение. Почувствовав неудовольствие хозяйки громилы позади девушки угрожающе выступили вперед, на что Конан невзначай положил ладонь на рукоять клинка.
-Тихо мальчики, этот никчемный отброс говорит правду. Это именно то кольцо, что мне нужно. Такая бесполезная драгоценность,- она швырнула на стол плотно упитанный мешочек, который мгновенно оказался в руках Ши Шелама, развязав тесемки и удостоверившись в размере полученной суммы, вор удовлетворенно кивнул.
-Приятно иметь с вами дело, господа,- девушка с как можно большим достоинством встала из-за стола и поманив за собой своих громил скрылась за бархатным пологом, оставив выкупленное кольцо так и лежать на столе.
Ши хотел было до кучи прихватить и его, но рука Конана остановила вора. Ши жалобно пискнул, однако возражать не стал. Еще несколько часов назад он сидел в шадизарских застенках охотясь на докучающих тараканов, а сейчас пребывает на свободе ощущая приятную тяжесть своего кошеля. Сегодня город тебя наказывает, а уже завтра одаривает милостями. Ши толкнул варвара локтем в бок многозначительно намекая, что надо бы отметить удачно провернутое дельце. Впрочем, Конан не возражает, во рту сухо словно в пустыне, сейчас он не откажется пропустить кувшин отменного вина. Отблагодарив Фархуда звонкой монетой за предоставленное уединение, изрядно обогатившаяся компания выбралась под вечно палящее заморанское солнце Города Воров.