Аннотация: Если скрестить басни Эзопа и Вархаммер, получится этот рассказ :-) Первая и последняя проба пера в фанфиках. Писан на осеннюю "Грелку" 2020 г.
- По-твоему это смешно?
Оплеуха наотмашь грубой мужской ладонью. Голова дернулась от удара, а щека вспыхнула болью, но мальчик молчал.
- Только еще раз попробуй так сделать, гаденыш! - уже другой голос, шипящий и злобный.
Опять удар - подзатыльник. Они кричали, обступив его, матерились и угрожали. А он не отвечал, лишь глядел исподлобья. И деревенским мужикам становилось не по себе от этого взгляда, хотя ни один из них не признался бы в этом.
Мальчик знал, что скоро они уйдут обратно в деревню, как и в прошлые разы. Надо только потерпеть.
Еще пара минут, и он опять остался наедине с овцами. Те как ни в чем не бывало щипали траву на поле, не обращая внимания на крики людей.
Мальчик презирал овец. Они воплощали все то, чего ему хотелось избежать: тупую покорность, рутину и обреченность. Жизнь без цели и смыла. Каждое утро, когда он шел по деревне, они выбегали из хлевов и сливались в единую серую массу, бредущую позади него. До полудня щипали траву, в полдень их надо было вести на водопой, затем овцы опять молча жрали и испражнялись до вечера, когда наступала пора гнать их обратно в деревню. И так - каждый день, пока овца не окажется в суповом чане, а стадо даже не заметит, что ее больше нет.
Пастушок старался не смотреть в их сторону. Он знал, что они все равно никуда не сбегут.
Мальчик ложился на землю и, вдыхая пряный запах травы, глядел на проплывающие вверху облака. Сунув руку в карман, он сжимал круглую металлическую фибулу - все, что у него осталось от матери. Когда она еще была жива, мир казался ярким и добрым, а будущее - загадочным и великим. После ее смерти все изменилось и каждый прожитый день пытался убедить мальчика в том, что мир - серый и пустой, а будущее - жалкое и бессмысленное.
Фибула напоминала, что мир может быть другим. Хотя порой она воскрешала слишком много воспоминаний об утраченном, и сердце сдавливала боль, и подступали слезы. В такие моменты мальчик резко вставал и вытирал глаза рукавом. Даже овцы не должны его видеть таким. Слезы - это слабость. А он должен быть сильным.
Отойдя на несколько шагов от стада и устремив взгляд далеко вперед, туда, где над темным пятном елового леса вздымались высокие хребты гор, мальчик набирал в грудь воздуха и что есть силы кричал:
- Во-о-олки! Во-о-олки-и-и!
Он продолжал, пока не приходили мужики. От них пахло потом и гнилыми зубами. С каждым разом они становились все злее и били все сильнее. Мальчик учился терпеть боль. Это помогало освобождаться от слабости, новые удары делали его все тверже. Будучи слабым, он никогда не сможет добиться того, что задумал.
Порой, в особо тяжкие моменты, избитый, презираемый всеми пастушок доставал из кармана фибулу и глядел на нее, свое единственное и самое дорогое сокровище.
- Я смогу, - шептал он. - Я справлюсь.
Фибула не отвечала, но все же каким-то непостижимым образом давала ему облегчение. Словно легкое касание материнской руки ощущалось на его плече.
Со временем мужики стали доходить лишь до середины дороги и оттуда, приставив руку ко лбу козырьком, глядели в сторону стада. Не увидев волков, они разворачивались и шли обратно в деревню.
Наступил день, когда они перестали выходить даже на дорогу. Но мальчик не перестал кричать. Овцы с отрешенным видом жевали траву, птицы парили в небесах, а ветер далеко разносил его зов.
Односельчане поняли неверно. Что, впрочем, неудивительно: они всегда не понимали его. На самом деле это были неплохие люди. Просто чужие и слишком осуетившиеся, чтобы понять: мальчик не издевался над ними. Не делал вид, что предупреждает их об угрозе. Он вообще кричал не им.
Он звал волков.
В его положении это был единственный шанс что-то изменить. Вырваться из круга бессмысленности и обреченности. Из своего человечьего стада.
И однажды волки услышали его.
И пришли.
Они спустились с неба на большом черном корабле. Его металлическое брюхо раскрылось и наружу вышли гигантские воины в темно-серой силовой броне. На наплечнике каждого белела стилизованная волчья голова.
Испуганные овцы бросились врассыпную, и мальчик улыбнулся, увидев как стадо рассеялось. Сам он не побежал, хотя в душе его все сжалось от страха, когда над ним нависла фигура космодесантника - живое воплощение силы и смерти.
Воины пришли не за овцами, а за пастухом. Его завели внутрь летающего корабля и поместили с остальными подростками, такими же как он - худыми, но сильными.
Корабль унес их далеко в горы, на тренировочную базу. Им предстояло выдержать немыслимое и выпить целый океан боли на пути к тому, чтобы стать полноценными боевыми братьями легиона "Космических волков". Далеко не все из тех, кто поднялся тогда на борт "Громового ястреба", достигли цели.
Пастушок достиг.
Изменились его тело, его имя и его жизнь. Большой мир оказался недобрым, но, безусловно, ярким, расцвеченным в цвета крови и огня. Грохот взрывов и крики, запах пороха и вонь горелой плоти - вот что окружало его теперь. Облаченный в темно-серую броню, он ступал на другие планеты, чтобы с помощью меча и болтера нести свет Императора всем, кому не хватило ума принять его добровольно. Целые миры падали перед ним. Самые отвратительные ужасы вселенной восставали на него, но сердце его не дрогнуло при виде их.
Он больше не ведал страха.
Только холодную целеустремленность, ярость к врагам и упоение битвой. А еще - ощущение того, что он на своем месте. Он стал частью великого замысла и все, что делал, обрело смысл.
Текли годы и десятилетия в межзвездных походах, одно сражение сменяло другое, гибли братья по оружию, но бывший пастушок выживал, становясь все более закаленным и опытным воином.
Наконец настал день, когда он был избран командиром роты. В своей келье, заполненной трофеями и черепами врагов, воин готовился к тому, чтобы выйти и предстать перед космодесантниками в новом качестве. Первая речь. Что он скажет им?
Взгляд его выхватил маленький металлический кружок среди трофеев. Воин поднял его и задумчиво посмотрел. Фибула. Заколка для одежды с его родного мира. Он давно позабыл свое детство и теперь пытался вспомнить, зачем сохранил эту вещицу.
Ничего. Лишь смутное ощущение, что когда-то она имела значение. Но какое? Может быть, просто напоминание о тех временах, когда он был слабым?
Внезапно ему показалось будто кто-то дотронулся до его плеча, и было в этом что-то странно знакомое. Космический десантник нахмурился, но его отвлекла тяжелая поступь за дверью - это подошел ротный чемпион в терминаторской броне.
- Волчий лорд! - позвал он из коридора. - Братья ждут твоего слова.
Воин сжал руку в кулак, сминая фибулу и отбросил ее. Из уст его вырвался густой и мощный бас, проникающий сквозь стены:
- Они не будут разочарованы.
Волчий лорд уверенно покинул келью, направляясь навстречу великому будущему.
Обезображенный комочек металла остался лежать в углу.