Аннотация: Идеолог расследует таинственные исчезновения людей в постапокалиптическом СССР.
Глава 1. Заинтересованное министерство
Общепит имел множество толстых квадратных колон, две из которых, словно стражи, встречали уже у самого входа. Стены, покрытые плиткой, обшарпанной, где-то она вовсе отвалилась и лежала небольшими кучками по углам. В этом месте бурно кипела ночная жизнь квартала. Фрэнк, бывший паломник, осевший в этих краях, старался любыми путями избегать этой столовой ввиду постоянных потасовок и частых смертей. Но одно особо странное событие заставило его изменить своему обычаю.
Он заказал пиво и занял стоящий у стены столик на двоих. Все столики были разделены между собой массивными дубовыми перегородками со вставками желтого армированного стекла. В стенах над потрепанными кожаными сиденьями, напоминающими автомобильные, тускло горели лампы в зеленых абажурах. Воздух пропитывался дымом от сигарет, шум от посуды и гул разговоров убаюкивали даже самый стойкий к хмелю разум. Маленький старичок, сидящий напротив, клевал носом, каждый раз отливая немного светлого из кружки на пол. Вообще, к полуночи тут всегда собиралось много посетителей, кто-то был местным, но в основном контингент составляли асоциальные личности, которые старались в этих местах надолго не задерживаться. Стоит ли говорить, что у многих были проблемы с законом? Взору неокрепшему тут всё казалось пугающим. Не во всех посетителях угадывался человеческий облик. Весьма безвкусно одетые сросшиеся близнецы на поводке и в намордниках обнюхивали громилу, похожего на головореза. Любопытно... Паломник бегло оглядел помещение, утешая себя: никто не обращает на него внимания. Он нервно сглотнул, припомнив, что должен некоторое количество карточек таким людям, у которых в долг лучше и вовсе не брать. И одна из причин, почему сегодня его занесло в этот второсортный трактир, не имела никакого рационального объяснения. Почему-то странное чувство зародилось в нем еще в начале дня, будто нечто незримое прячется в тени и наблюдает за ним. В голову лезли какие-то странные мысли, казалось ,и вовсе не его. Мышцы глаз задрожали, и Фрэнку почудилось, что в где-то в толпе промелькнуло знакомое лицо. Быть может, густой кальянный дым сбивает с толку измученный разум...
Посреди помещения на небольшом гранитном постаменте стояла диорама: длинный металлический броненосец, ощетинившийся множеством орудий различных калибров. Автор, наверняка трудившийся не один год над миниатюрой, к деталям отнесся очень ответственно: фонари, иллюминаторы и даже мельчайшие заклепки, прочерчивающие линию швов в броне... Величественные дымовые трубы, по сравнению с еле заметным экипажем, выглядели внушительно. Вся конструкция была накрыта прозрачным коробом, препятствующим проникновению вовнутрь пьяных рук и грязи. Паломник смотрел сквозь растрескавшееся паутинками стекло, покрытое пылью и какими-то черными пятнами. Вода у художника получилась настолько реалистичной, что даже в тусклом освещении трактира казалось, будто волны действительно раскачивают военный корабль. Впрочем, одной из причин "качки" могло быть качество пива, щедро разбавленного неизвестного рода субстанцией, по запаху напоминающей жидкость для промывки топливной системы. Приглядевшись, Фрэнк заметил, что матросы, некогда выкрашенные лаком, находятся в непрерывном движении. Каждый из них медленно полз вдоль тонкого разреза, в темноту которого уходили ноги. Должно быть, внутри судна, под стальной броней спрятан сложный часовой механизм. Но несколько матросов вдоль палубы филонили, их покрытые ржавчиной члены прикипели и не двигались. Особенно плохо выглядел моряк без руки, стоящий на самой корме. Оставшаяся рука с ружьем была поднята вверх. По задумке он должен был отдавал какой-то приказ. И лицо его казалось каким-то озадаченным. Паломник перевел взгляд ниже. Латунная потемневшая табличка, установленная под инсталляцией, гласила: "Броненосец Пантелеймон, 1921".
Пантелеймон... Что-то знакомое...
Однако приземление ещё одного массивного стакана с пивом на стол отвлекло Фрэнка от раздумий. Рука от неожиданности направилась к оружию, но хозяин на полпути остановил её, признав в скрюченном силуэте своего старого знакомого. У стола стоял на вид пожилой мужчина в мокром плаще, а на голову был надет широкий капюшон, из под которого свисали длинные седые волосы. Старика преследовал штатив с капельницей, и едва заметная гибкая трубочка, словно лиана, обвивала шест и уходила куда-то за воротник. С хрипом и кряхтением это человек уселся на противоположное кресло. Глаза, скрытые во мраке, блестели маленькими серповидными огоньками, отчего становилось как-то не по себе. Первым нарушил молчание паломник:
-Столько времени прошло... Почему Вы решили встретиться со мной именно сейчас?-Фрэнк снизу вверх оглядел шест, за который крепко держался старик.
Собеседник не ответил. Его рука скрылась в складках плаща и вытащила согнутую в нескольких местах сигарету вместе со старой бензиновой зажигалкой, которая упорно не хотела загораться. Фрэнк прервал неудачные попытки старика и поднес к кончику сигареты горящую спичку. Увиденное после заставило паломника ужаснутся. Прежде знакомое лицо теперь было обезображено. Рубцы и шрамы, складывающиеся в неясные демонические знаки, линии, расчерчивающие лоб, всё это напоминало страшную ритуальную маску, приросшую к голове и пустившую корни в виде вен прямо в череп.
-Ты ведь тоже почувствовал это?-из почти неподвижных губ, как у чревовещателя, донесся низкий хриплый голос.
-Что... Что я почувствовал?- паломник старался скрыть тревогу, но предательски дрожащий голос ее всё же выдавал.
-Тебя разве не мучают страшные головные боли? А сцены из твоего недалекого прошлого не преследуют тебя в бредовых ночных кошмарах? Да... Ты понимаешь, о чем я говорю.-мистер Томас наклонился ближе,-Он вернулся, и Он жаждет отмщения.
Сердце паломника бешено забилось в груди от ужаса.
-Нет, это невозможно!-громко прошипел Фрэнк,-Мы ведь..-оглядевшись, он понизил тон,-Мы ведь сожгли его! Пылающий дом обрушился на моих глазах... Вы ведь тоже там были и видели всё своими глазами. В пламени ничто не могло уцелеть.
Мистер Томас дрожащими пальцами снял сигарету с пепельницы и затянулся.
-Да, я и сам бы не поверил. Вот только выяснилось, мы с тобой последние, кто видел Его. Остальные мертвы, Фрэнк. И я думаю, мы следующие. Может ты и не видишь этого, но город стонет, он болен... Снова, как тогда, появились заклинания и рисунки на стенах, ходят слухи о кровавых ритуалах в черных районах. И всё это накануне карнавала... Всё как в тот раз, всё это повторяется вновь. Я чувствую Его присутствие, словно Он рядом со мной. -внезапно мистер Томас встрепенулся. Голова его неестественно вывернулась назад, направив глаза на одну из дальних колонн. Паломник же, кроме как парочки пьяниц, в том конце зала никого не увидел.
-Знаешь ли,-продолжил старик,-участники тех событий некоторое время назад странным образом заболели. Я как мог старался поддерживать связь со всеми причастными. Ведь отчасти и я виноват в том, что произошло... Пытался спасти их... Думаю мы следующие. Потому и пришел предупредить тебя. Я догадывался, что такими методами его не остановить. Жаль только, что поняли мы это слишком поздно. Ты ведь не всё знаешь... Мы схватили Его, привязали к машине за челюсть, чтобы он не мог шептать. До этого момента мы не знали, что это так важно. -мистер Томас затушил о стол бычок.-Не так давно я получил письмо от одного моего друга, он проходит лечение в местной психиатрической клинике Сэнт-Мэри. В этом письме среди шизофренического бреда он упоминал о могиле Мануэла Нери и о том, что спрятал в ней нечто весьма ценное. Это он, Фрэнк. Нери пытал нашего общего знакомого...
-Если Он вернулся... Надо бежать из города! Мне нужно...
-Ах-ах-ха! Ты хочешь убежать от самого дьявола, да, Фрэнк?-перебил мистер Томас.-Посмотри на меня! По ночам меня рвет кровью, в которой я нахожу волосы и ногти... Я начинаю видеть мертвых людей, которые давно уже гниют в своих гробах. Проклятье и на мне тоже. У тебя... У нас есть только один способ покончить с этим.
С этими словами он достал из кармана клочок бумаги, на котором паломник разглядел размытую надпись: "Кладбище святой Анны, 139В".
Фрэнк поднял круглые от страха глаза на мистера Томаса.
-Вы что, собираетесь откопать?..
-И нам нужно спешить. С каждым часом я слабею, в то время как демон уже ломает адские врата... Всё зашло слишком далеко. К тому же, по слухам, вчера в городе видели Идеолога. А ведь они уже как 50 лет не были в этих краях.
Паломник невольно покосился на потемневший от времени плакат, криво приклеенный к стене. Грозный гладиатор, одетый в кроваво-красную одежду, призывал вступить в ряды красной армии. Он прямо нависал над посетителями, напоминая им о днях не столь далеких. И даже сейчас, спустя столько времени, никто к плакату и пальцем не прикоснулся. Мурашки по коже...
-Вы хотите сказать, что партия тоже этим заинтересовалась? Я думал, что у советов уже нет сил контролировать запредельные территории.-Фрэнк сделал несколько глотков и выдохнул.
-Может и так. В любом случае, встреча с ним нам ни к чему. Между прочим, у него есть досье и на тебя.
Боль опять проникла в мозг, Фрэнк схватился за голову. Темный силуэт замелькал в толпе, но глаз упорно отказывался ловить его. Словно тень была отпечатана на хрусталике, и поймать её было вовсе невозможно. Пошатываясь, паломник встал и направился в сторону уборной, расталкивая смеющихся опухших посетителей. Вслед он услышал приглушаемый болью голос мистера Томаса:
-Тебе не скрыться, Фрэнк. Время идет. У нас лишь один выход...
Подгнившие дверцы кабинок угрюмо освещались лампами холодного света. Снизу ног видно не было.
Разбитое маленькое зеркало, висевшее над умывальником, разделяло отражение на множество других. Ручка крана с трудом повернулась, трубы зашумели, и ржавая вода под большим напором хлынула в сколотую раковину. Несколько умываний на мгновение облегчили страдания паломника, но рвотные позывы заставили его немедленно открыть ногой одну из створок и склонится над унитазом. Наверное, так его не выворачивало никогда. Внезапно, нечто твердое упало изо рта на мокрый кафельный пол. Фрэнк с ужасом отстранился назад и поднял предмет на уровень глаз. Окоченение сковало всё тело. Ослабевшие пальцы держали наполовину переваренную воронью лапу!...
Дальше наступила темнота, медленно сменяющаяся болью. Реальность теперь напоминала жуткий кошмар, казалось, что какая-то неведомая сила швырнула Фрэнка в ободранную стену. Сознание стало медленно возвращаться в свою обитель, и среди наступающего безумия глаза различили маленького щуплого карлика, ростом не выше первоклассника. Мерзкий тонкий голос верещал:
-Ты хотел убежать? Мой господин очень недоволен!-карлик взял поломника одной рукой за ногу и стал оттаскивать его от выходной двери.-Глупышка! Вот ты и попался! Ах-ах-аах-ах!
-Прошу, не надо...-стон вырвался из груди.-Умоляю, нет...
Враг явно обладал сверхъестественной силой. Человечек, заливаясь безумным смехом, поднял свою жертву за грудки и отбросил в конец помещения. Фрэнк проехался спиной по полу и ударился о дальнюю стену. Только сейчас он заметил, что мерцание различных красок было не в его голове. Лампы на потолке мистически мигали ядовитыми цветами, проектируя на стены символы, ползающие вразнобой. Карлик тем временем крепко держал голову паломника, нашептывая ему на ухо:
-Смотри... Он уже здесь, пришел к тебе! Он не забывает друзей!
Глаза упорно отказывались верить в происходящее, но из кабинки, в которой Фрэнк с минуту назад справлял нужду, плавно вынырнул человек, словно исполняющий балетную партию. Цилиндр на его голове скрывал лицо, а броские цвета его фрака вызывали отвращение. Постукивая тростью по полу, существо, пританцовывая, направилось к Фрэнку, который всё это время громко орал. Неожиданно, лампы загудели и полопались, осыпая пол осколками стекла. Костюм, обвешенный ритуальными принадлежностями, люминесцировал, а татуировка в виде черепа на лице монстра светилась зеленоватым светом. Нижней челюсти у незнакомца не было, и из его рта вытекали струйки слюны вперемешку с кровью. Существо дернуло за ремень, уходивший в темноту, и искря по полу к нему подъехала крупная печатная машинка. Тонкие кривые пальцы быстро застучали по клавишам, листок был сорван и карлик с наигранной честью принял его.
-Мой хозяин считает, что у тебя есть одна очень нужная ему вещь!-поправив очки, зачитал карлик.
-Прошу, отпустите...-слезы покатились по щекам паломника.
Монстр вновь застучал по кнопкам и вручил карлику еще один листок.
-Господин Самеди желает знать, где его челюсть!
Фрэнк хотел было дернуться, за что получил пощечину.
-Что ж, ты нас разочаровал!-произнес человечек, доставая из портфеля некий механизм.-Обычно хозяин ест только сердца, но ты убедил его съесть тебя целиком!-карлик залился дьявольским смехом.
Незнакомец тем временем начал вставлять механизм в свой рот, с неприятным звуком растягивая кожу. Прибор имел длинную рукоять, крепящуюся в области шеи. Человечек взял паломника за руку и вытянул её вперед, недюжинная сила не давала вырваться. Монстр тем временем стал крутить ручку, и в его рту лезвия и иглы завертелись с бешеной скоростью.
-Господи! Нет!
-Твои боги тебе не помогут!-твердил прихвостень,-Хозяин решил начать с твоей руки! Не сопротивляйся, а то хуже будет!
Мысленно Фрэнк стал прощаться с жизнью, однако парочка, будто что-то почуяв, резко сорвалась с места. Карлик нервно засуетился, запихивая клочки бумаги Фрэнку в рот, и провизжал:
-Мы к тебя еще навестим, урод!
Лампы на потолке, как ни в чем не бывало, тускло горели. Паломник пришел в себя на полу возле кабинки. Чудовища и все следы их присутствия исчезли так же неожиданно, как и появились. Неужели это сон?..
Надпись "Общепит" была надежно закрыта неоновыми буквами, говорящими о том, что теперь заведение является трактиром. Рослый гражданин, столкнувшись в дверях с доходягой, волочащим за собой неясное медицинское оборудование, вошел в столовую. Он был наголову выше самого высокого посетителя, чем сразу же привлек внимание толпы. Тихая музыка, с шипением доносящаяся из динамиков, стихла. Он тяжело ступал сапогами по полу, отчего посуда на столах дрожала. Нетрудно было догадаться, что в это злачное место пожаловал сам Идеолог. Точнее, Идеолог-76, о чем свидетельствовал номер на нашивке. Когда-то, служба в рядах Идеологов была самой почетной наградой для солдата. Она позволяла отправляться в далекие миры и нести учение Вождя в массы. Но партия утратила доверие уже очень давно, а постсоветское пространство погрязло в насилии...
Сквозь костюм законника просматривался тяжелый экзоскелет, усиленный гидравлическим приводом. Множество трубок с темной жидкостью словно черви прогрызали дыры в одежде. За спиной красноармеец нес огромный молот и ничуть не меньше, острый как бритва раскаленный серп- эти оружия Идеологов разрабатывались специально для борьбы с капиталистическими шпионами во время войны. Серп часто применялся по назначению, о чем свидетельствовали отломленные зубья. Подобно Фемиде, гигант был слеп, но множественные датчики на шлеме позволяли ему прекрасно ориентироваться в пространстве.
Трактирщик всё это время стоял в оцепенении и стал напоминать стоящего рядом сломанного автоматона, используемого в качестве вешалки. В советское время эти машины за талоны давали продукты посетителям, но едва ли сейчас можно было найти хоть один целый механизм во всем городе. После развала союза люди в этих краях заняли места бездумных машин.
-Я ищу Идеолога-12.-в полной тишине грянул голос бойца. -Его разыскивает партия за особо тяжкие преступления.
Трактирщик сорвался с места и мелкими шажками замельтешил к Идеологу.
-Уверяю вас, добрый господин, в нашем заведении отдыхают только приличные люди! Я думаю, вам стоит зайти в бар в двух кварталах отсюда, наверняка ваш... коллега скрывается там. Только прошу, уходите! Не подумайте, что я хочу вас обидеть, но вы пугаете моих клиентов.-умоляющим голосом протараторил трактирщик.
-У меня есть информация, что Идеолога-12 последний раз видели именно здесь, поэтому спрошу ещё раз...
-Эй, Идеолог! Партия не имеет власти в этих краях!-перебил какой-то здоровяк с ружьем наперевес,-Тебе же сказали, никого здесь нет! Так что проваливай отсюда, пока цел!
-Гражданин, за препятствие правосудию я имею право...
-Всё, достал!-высокий головорез, стоящий позади красноармейца, разбил бутылку о голову бойца. Ответ не заставил себя ждать: раскаленный до бела серп рассек замешкавшегося противника пополам на две симметричные половины, попутно прижигая плоть. Толпа сразу же зашумела, начался переполох. Не успел здоровяк навести мушку на голову Идеолога, как его руки с частями ружья уже лежали на полу. Стрельба, заглушаемая криками, принудила трактирщика нырнуть за барную стойку и наблюдать, как огромный молот, пролетев мимо столиков, снес столб, у которого прятался бандит с дробовиком. Отбросив последние сомнения, хозяин заведения повернул небольшой тайный рычаг, располагающийся у кассового аппарата. Трубы броненосца, украшенные красной каймой, закоптили. Аквариум стал медленно наполняться едким дымом. Все фонари и прожектора на судне зажглись, а матросы, как по команде, направились к миниатюрным детально выполненным орудиям.
Фрэнк, покачиваясь, вышел из уборной, хлопнув дверью. В его голове шумело, а в глазах мелькали темные пятна. Он не сразу обратил внимание на черный дым, заполнивший помещение. И только когда над его ухом засвистели пули, паломник смутно понял, что происходит. Сделав рывок, бедолага споткнулся о труп и упал на пол, окончательно протрезвев. В тусклом свете было неясно, кто стреляет и где. Фрэнк быстро пополз к столику, за которым состоялся не столь приятный диалог.
-Черт... Как же я вляпался... Что за день! Вот дерьмо!-прямо перед ним на полу образовалось несколько дырок.
У знакомого столика рука паломника потянулась наверх и нащупала на столе клочок бумаги. Слева раздался странный треск. Обернувшись, Фрэнк не поверил своим глазам: на судне матросы заряжали пушки! Озадаченный однорукий матрос с громким щелчком опустил руку, и едва Фрэнк успел отползти за колонну, в то место, где он находился пару секунд назад, прилетел снаряд, вырвав из пола кусок бетона. Еще один залп: голову худого раззявы, заряжающего арбалет у окна, разнесло на куски. Как ни странно, наводчик на броненосце различал противников в темноте и почти всегда бил точно в цель.
Неожиданное вмешательство корабля в трактирную драку поубавило пыл дерущихся, и Фрэнк решил, что это самый благоприятный момент. Набравшись смелости, он вздохнул и что есть мочи побежал к выходу, случайно ударив плечом одного из головорезов. Последний от неожиданности выпал из укрытия и под залпами пушек лишился нескольких органов. Паломник распахнул створчатые двери заведения и сразу же свернул в ближайший переулок. На улице шел настоящий ливень, и улицы квартала превратились в грязные реки. Ноги Фрэнка в темноте спотыкались о различный мусор, заполонивший подворотни. Из-за грозы фонари не горели. Узкие улочки были настоящим лабиринтом, но паломник был достаточно близко знаком с этим районом. Спустя несколько кварталов беглец, сильно запыхавшись, сполз спиной по мокрой стене и глухо застонал.
Нечто тяжелое спрыгнуло откуда-то сверху, отчего стекла первого этажа вздрогнули. Черный силуэт неторопливо затопал к измученному паломнику, сидящему в грязи. Острый окровавленный серп прикоснулся к шее Фрэнка...