В тишине и спокойствии, плавно раскачиваясь на своем кресле под пледом, долгоносень вот уже несколько часов рассматривал нарисованную масляными красками картину в искусно вырезанной деревянной рамке. Полотно украшало старинный винтажный камин с кованой решеткой. Нарисованные маленькие дети играли в мяч посреди дороги на сумрачной улице, по всей видимости, на окраинах города. Лица детей разглядеть толком было нельзя, из-за влаги все мелкие детали смазались, однако, стоило отойти подальше, и мозаика красок становилась более-менее различимой. Даже мяч напоминал скорее тыкву. Жук всё никак не мог понять, почему родители разрешили своим отпрыскам играть в футбол прямо в центре улицы? И неужели никто из полицейских не удостоился отвести их домой в такое темное время суток? Впрочем, при определенном освещении человечки на картине больше походили на монстров из бредовых ночных снов алкоголика, и, пожалуй, это было самым разумным объяснением, почему прохожий не то что не подошел, а скорее свернул бы на другую улицу, лишь бы не встретиться с кошмарами наяву.
Камин, подобно картине, лишь украшал комнату и никогда не использовался по прямому назначению. Об этом позаботились какие-то "Высшие разумы", которые, по мнению долгоносня, были напрямую виноваты в том, что не смогли сдержать рост цен на дрова. Несмотря на их почтенный в узких кругах возраст, должно быть, они полностью поверили в своё божественное происхождение, совсем забыв про "простых смертных".
"Ну разве справедливо, что нашим городом правят "вечные правители"?"- жук оттолкнулся от пола и качнул кресло. По его скромному мнению, они должны были лишь давать мудрые советы смертному лидеру, который бы сам решал, к кому именно прислушаться. Им не нужно лезть со своей "мудростью" во власть. Причем лидер, непременно, должен быть выходцем из каких-нибудь рабочих, ну или, в крайнем случае, из интеллигенции... "У этих бессмертных совсем очки замылились. Устроили в городе ну прям свинарник. Не видят проблем дальше собственного носа, а мы должны страдать..."-долгоносень погладил себя по длинному хоботку, доходящему по пояса. Жук был маленьким чиновником, работающим в администрации, отвечающей за водоснабжение района и замену труб. В душе он считал, что мог бы стать правдивым голосом народа, если бы ему представилась таковая возможность. Он очень гордился своей должностью и заставлял подчиненных непременно прибавлять к его имени приставку "господин", отчего чувство собственного достоинства сего джентльмена, относящего себя к рабочему классу, вырастало до невиданных вершин.
[СПРАВКА: Известно на сегодняшний день( а также написано в учебнике по Общей истории для 5 класса), что в весьма далеком, практически незапамятном прошлом произошла пренеприятная техногенная оккультная катастрофа. По слухам - в результате неосторожного обращения со Злом. Тогда, различным существам пришлось забыть давние разногласия и сплотиться, чтобы выжить. В кратчайшие сроки был создан целый город-государство, названный Миллениумом. Огромные массивные стены послужили магическим барьером против Зла, обитающего снаружи, в Мертвых землях. В различные исторические периоды города виновниками коллапса оказывались то люди, то колдуны, а то и вовсе семейство потомственных пекарей из спальных районов Шестого штата - в нем и происходят описанные события.
Зло пыталось прорваться в Миллениум, но каким-то чудом стены сдержали напор стихии, чего не сказать про тектоническую плиту, залегающую под городом. Разломы, да что уж говорить, целые каньоны рассекли землю, поделив город на 13 штатов. Штаты соединяются друг с другом сетью мостов, которые хорошо охраняются. В этих точках осуществляется учет всех прибывших и покидающих штат существ. То, что плодится и размножается на дне ущелий, беспокоит только пытливые ученые умы.
Шестой штат- один из самых маленьких штатов Миллениума. Официальное население его составляет около 9,5 миллионов особей, причем 45% -люди. На юго-востоке простирается стена с двумя башнями: башня Порядка и башня Иакова. Стоит отметить, что работа в стене является одной из самых популярных инженерных профессий, поддержание работы алхимических барьеров требует большого числа квалифицированного персонала. На севере лежит обширный Замороженный лес, там же располагается община фермеров "Хиллбилли" и Ботанические лаборатории. На западе частоколом стоит мегаполис Бегемот, а по соседству - Голова Левиафана. Массивная многокилометровая окаменевшая голова доисторического чудовища, в сосудах и капиллярах которой круглые сутки кипит жизнь. Между прочим, она известна своими борделями и прочими публичными заведениями. По заявлениям скандального журналиста Лассета Гао, существо умерло естественной смертью. Однако зоологи из Института ботаники считают, что голова была откушена и частично переварена, а иначе как объяснить, где остальное тело? Представлять эту хищную тварь, впрочем, ученые пока что побаиваются.
Очень интересно наблюдать, как сильно преображаются кварталы и улочки в течение дня. По утрам запах стройки смешивается с приятным ароматом булочной, что дает в результате непередаваемое сочетание. Вечером же строения погружаются в пелену сырости и зловония. Существа, спящие днём, потягиваясь и выпрямляя свои сгорбленные тела, выползают из своих убежищ. "Ученикам стоит помнить, что Миллениум - сформировавшаяся устойчивая экологическая система, а потому исчезновение какого-либо вида может привести к катастрофе"- учебник по биологии для 7 класса.]
От мыслей, которыми долгоносень развлекал себя в этот пасмурный вечер, его отвлек назойливый стук в дверь. Жук с явной неохотой вылез из-под пледа и вынул тонкой лапкой-веточкой из камина чугунную кочергу, направляясь в другой конец квартиры. Защелкав замками, долгоносень приоткрыл старинную дубовую дверь с резными узорами, на сколько позволяла цепочка. Прищурившись, он разглядел в тусклом свете блестящий значок, поднесенный прямо к его носу.
-Наоми Лин, полиция Миллениума. Вы вызывали нас, мистер Шамос.
-Прошло уже больше часа, почему я должен так долго ждать?-жук громко хлопнул дверью, зазвенел цепью и вновь открыл дверь.-Не полиция, а черт знает что...
За девушкой, неуверенно осматриваясь, зашел пожилой мужчина с чемоданом и большим фотоаппаратом, ремешок от которого был обмотан вокруг шеи. Жук бережно протер ручку двери, почему-то измазанную в золе, и жестом пригласил полицейских следовать за ним.
-Я вам так скажу: это просто какое-то безобразие! Нет, ну мало того, что на прошлой неделе у моего соседа лопнули трубы, так теперь ещё и это! Вы только посмотрите, до сих пор везде сырость и плесень. А я протопить как следует не могу...-долгоносень демонстративно провел пальцем по стене.
-Мистер Шамос, Вы не могли бы...
-...а кто в этом виноват? Это все Совет Миллениума и вы постарались. Я даже в своем доме не чувствую себя в безопасности. Долго же я терпел, но когда из моего сарти...кхм ...санузла, извините за выражение, вырос гриб, ну и что за наглость! Сожрал мою кошку! Живьем умял... В один присест заглотил!- долгоносень недовольно застучал кочергой по полу.
-Мистер Шамос, я не...
-...кто ремонт оплатит? А кто компенсацию возместит? Вам на всех наплевать, повсюду коррупция и некомпетентность!- жук прошел дальше по коридору.-Вот, полюбуйтесь!
Лампочка была разбита. В маленькой темной комнатке, уложенной желтыми плитками, в полу зияла огромная дыра, а из стены бил небольшой ручеек воды. Края отверстия были покрыты смолистыми выделениями и клочками черной и белой шерсти. Ленточка туалетной бумаги, валик которой весел на стене, уходила куда-то вниз.
-Я зафиксирую это в протоколе.-Полицейский аккуратно зашел в мрачное помещение, поставил чемодан и, брезгливо посматривая на дыру, стал ярко вспыхивать фотоаппаратом.
-Мистер Шамос, уверяю Вас, это уже не первый случай в этом районе.-девушка попыталась успокоить без остановки тараторившего жука.
-Не первый? Значит, нашлись такие же несчастные, а вы ничего не сделали?
-Поверьте, мы прилагаем все усилия, чтобы...-но долгоносень и слышать ничего не хотел. Толкнув девушку плечом, Мистер Шамос удалился в свою комнату, издавая громкие невнятные возгласы на темы политики и экономики.
-Вот тебе и благодарность...-Наоми перекинулась взглядом с фотографом, который сидел с фонарем на краю ямы.
-Ты это слышишь?-напарник подозвал к себе девушку, и полицейские склонились над дырой. В лица им подул слабый прохладный ветерок, доносивший до их ушей звуки стучащих колёс.-Я думаю, под нами проходит ветка метрополитена, вероятно, тварь проникла в трубы именно оттуда...
Мужчина посветил вниз, осматривая кирпичные стены колодца. Свет от фонарика в самом низу отразился от водной глади, по которой шли круги. Поразмыслив, полицейский поднялся на ноги и достал из чемодана какой-то инструмент. Стоило только приложить механизм к потолку, и тотчас же металлическая петля с хлопком вонзилась в бетон. Из соседней комнаты, словно эхом, отразились недовольные крики хозяина вперемешку с глухим топотом.
-Скотт, ты что, удумал туда спуститься?-Наоми с недоумением посмотрела на напарника.
-Нет, я тут не пролезу, а вот тебе будет в самый раз...
-Ты спятил? Нам стоит дождаться ребят из особого отдела. Это уже их работа.
-Чего ты боишься? Ты ведь стреляешь лучше всех на своем факультете, на отлично сдала экзамен по "Бестиарию". Считай сегодняшнее задание посвящением в стражи порядка.-на лице полицейского мелькнула ухмылка. -Ты ведь помнишь, чему я тебя учил, Наоми. К тому же, на людей эти твари не нападают, только на мелкую живность. Правда, в последнее время они ведут себя довольно странно...
Полицейский подошел к девушке и нежно закрепил страховку у нее на поясе, после чего подергал веревку. Конструкция устойчивая.
-За всё это время ты мне стала родной, почти как дочь...-мужчина протянул девушке фонарь.-Вытащила старика из запоя, вернула к жизни...
-Скотт, я всего лишь...
-Послушай меня, прошу. Цена за порядок в этом городе...часто бывает велика. Мы платим своей кровью, чтобы человеческие дети могли без страха гулять на улицах и спокойно спать по ночам... Будь смелой, не бойся той падали, что скрывается во мраке. Ты гораздо сильнее, чем сама считаешь...
Старик обнял девушку, после чего нажал на черный переключатель в кейсе. Трос стал медленно разматываться.
[СПРАВКА: Роботы, а также СБМ( ИИ, Система Безопасности Миллениума) были сняты с эксплуатирования свыше 200 лет назад, после того как система дала сбой и убила половину полицейских в городе. По некоторым данным, СБМ вела себя достаточно странно и до несчастного случая, но инженеры сослали это на незначительные ошибки программного кода. Настоящие причины произошедшего остались нераскрытыми. Нейтрализовать СБМ не удалось - интеллект смог ускользнуть в метро. Точное местонахождение неизвестно. С тех пор все охранные и полицейские роботы Миллениума заменены на паппетов.]
В колодце, стены которого были перемазаны слизью, тошнотворно воняло мертвечиной. Девушка широко зевнула, и имплантированный в горле респиратор высунулся изо рта и раскрылся, прикрыв дыхательные пути. Благо, импланты Научно-исследовательского отдела изготавливались на совесть.
-Что ты видишь?-с треском раздалось из рации Наоми.
-Я почти на месте, нужно опустить ещё ниже...
В огромный темный ангар с потолка ударил слабый луч света и бегло играл по помещению, пока не опустился в свое зеркальное отражение.
-Я внизу, прием.
Наоми вытащила из кобуры громоздкий пистолет с длинным магазином, и отцепила от себя трос. Под ногами была мутная вода, в которой плавал различный мусор, какие-то газеты, игрушки. Девушка заметила недалеко от себя столпотворение тонких колонн, уходящее туда, куда был не в силах проникнуть луч от фонаря. У основания бетонных столбов стояла различная мебель, в основном это были полусгнившие комоды и шкафы. От старинных разбитых зеркал свет отражался в разные стороны, отчего стены переливались зеленоватыми бликами. Огромное рваное полотно шириною в несколько десятков метров свешивалось с потолка. Надпись: "Гримерная мадам П"... Должно быть, склад бывшего оперного театра. Из воды повсюду произрастал какой-то тростник, сухие стебли и листья которого хрустели под ногами, высота этих растений была выше человеческого роста. Наоми, стараясь не шуметь в воде, подошла к этому жутковатому тростниковому полю и осмотрелась по сторонам. Патефоны, вешалки и плакаты... Луч не доставал до боковых стен, подземное сооружение имело внушительные размеры. Девушка замерла, вслушиваясь в темноту, тогда как фонарь медленно прощупывал заросли, заставляя тени послушно проворачиваться в противоположную сторону. До тех пор, пока один из силуэтов во тьме ...не шевельнулся! Наоми тут же сорвалась с места и ворвалась в этот диковинный лабиринт из мебели, просачиваясь в узкие пространства между досок.
-Я его преследую! Скотт, приём... тут повсюду... какие-то растения! Ты слышишь меня?
В ответ лишь тишина... Палки предательски хрустели под ногами, все звуки отражались эхом, как в театре. Поворот, ещё один... Гнилые шкафы были похожи один на другой, подземный тростник становился всё выше и гуще. Ощущение постороннего, сверхъестественного присутствия не покидало ни на минуту. Спустя пару минут погони за тенью, девушка резко остановилась и прислушалась, прикрыв фонарь рукой. Где-то высоко гул, до этого казавшийся шумом в ушах, стал нарастать. Щелчок. Позади пошли еле различимые круги на воде, как будто что-то осторожно следовало девушкой, бесшумно, как хищник, преследующий свою жертву. Волны стали усиливаться, Наоми на мгновение оцепенела от ужаса, пока из-за очередного шкафа не показались какие-то ветви... Девушка сразу же бросилась бежать, шумно шлепая ногами по воде, опрокидывая стулья и комоды. Она постоянно спотыкалась, оборачиваясь назад и натыкаясь на непрекращающиеся зеркала. Несомненно, нечто преследовало ее по пятам, оставаясь в тени, в тростнике. Поворот, другой... Наоми закричала, прежде чем осознала, что перед ней стоит огромное зеркало в человеческий рост, в котором ее отражение выглядело весьма жутко. Дрожащий луч осветил треснутое стекло. Глаза, привыкшие к темноте, различили движение. У себя за спиной Наоми заметила приоткрытую дверцу одного шкафа, которая еле заметно, беззвучно закрылась. Девушка в ужасе, ощущая слабость, повернулась, нацелила пистолет и взвела курок. Медленной поступью она подходила к шкафу, всё ближе приближаясь к своему загадочному преследователю. Внезапно подул свежий ветер, над головой девушки с оглушительным грохотом застучали колеса поезда, поднимая в воздух пыль с монорельсового полотна. Девушка закрутилась вокруг себя, испугавшись этого звука. В воду из под колес сыпались искры. Сквозь этот грохот различалось исходящее со стороны шкафа звонкое голубиное воркование. Взгляд Наоми медленно переместился на пространство над шкафом... Там, в темноте, стоял очень высокий силуэт, осыпаемый красными искрами. Шарообразная голова с глазами-бусинками была непропорционально огромна, а длинные тонкие руки доставали до земли. Существо мелькало в свете окон поезда, а на месте рта была дьявольская улыбка с сверкающими рядами зубов. В страхе девушка попятилась назад: вокруг нее были десятки этих страшных созданий, которые на огромных ногах-ходулях в мерцании света приближались к ней.
[ПРАВКА: Полиция Миллениума использует любые средства, чтобы установить в городе закон и порядок.
Хозяин ломбарда "Вавилон", по кличке "Шумер" - старый информатор Стронга, по совместительству - торговец нелегальными оккультными артефактами, оружием и паппетами. Шумер часто вращается в криминальных кругах города, поэтому полиция нуждается в его ценной информации. Утверждает, что не знает, где находится чёрный рынок. Постоянная связь с оккультизмом и духами сказывается на его психическом состоянии.]
Затем была лишь боль, звенящая боль в голове... В бреду мерещились какие-то люди и события, вместо пассажиров поезда были тени. Равнодушные, холодные. Когда сознание ее стало возвращаться, вперемешку со сном она увидела, что находится всё в том же переплетении лабиринтов. Тусклая керосинная лампа горела мерцающим светом, и вещи отбрасывали танцующие человекоподобные тени. Перед девушкой лежал огромный разбитый глобус, покрытый толстым слоем ржавчины. У Наоми страшно болела голова, и в её бреду из вентиляции, выходящей из стены, нечто спустилось вниз.
-Проснись и пой, моя малышка...-девушка в темноте не могла различить, что за создание явилось к ней из мрака. Что-то туго заскрипело и стало приближаться.
-На помощь...-Наоми попыталась закричать, но тело перестало её слушаться, и сам шепот показался чуждым. От сокращений респиратор убрался в горло.
-Что такое? Тебе не хорошо?-сладостный голос раздался из темноты, и в свет лампы на одноколесном велосипеде выехало какое-то существо. Оно балансировало длинными, в несколько метров длиной руками, всё его тело состояло из сплошных веток и корней.
-Я не...могу...Ахх...-девушка выронила пистолет из рук. Только сейчас она поняла, что сидит на стуле перед небольшим покосившемся столом, в конце которого стояло нечто и смотрело на неё. Из головы существа в вентиляцию уходил длинный толстый корень.
-И что такое хрупкое дитя забыло в столь ужасном месте?-существо широко улыбнулось, но улыбка больше походила на оскал.-Догадываешься, что я есть?
Девушка выпрямилась, и её вырвало на стол. Немного отдышавшись, Наоми повторила попытку:
-Мицелий...В полиции...кх..Миллениума...О тебе знают всё...-девушка упала лицом в свои же выделения.
-О, право, я очень рад, что ты обо мне наслышана... Я очень жажду с тобой пообщаться! И что же вам известно о моей скромной персоне?-существо уперло Наоми в спинку стула своей длинной рукой.
-Всем известно...Что ты психопат и ...террорист...Ты...убиваешь животных и людей.
-Я психопат?-тварь развела в стороны корни.-А знаешь ли ты, что я за вами подчищаю? Освобождаю город от мусора и тех, кто ложится всем вам на плечи неподъемным грузом? Аха-хах-ах! Террорист?... Мне, конечно, пришлось переступить через...хм...ну, может, пару-тройку звеньев пищевой цепочки, но поверь мне, результат стоит того.-сущесво развернулось и, объехав на одном-единственном колесе стол, наклонилось к уху теряющей сознание девушки:
-Знаешь, когда ты проживаешь миллионы лет, то начинаешь разбираться в своей природе и твоем месте в этом мире... Вы хотите меня уничтожить, потому что боитесь; потому что теперь Я стою на верхушке питания, разума и развития. Хотя, все вы этого еще не поняли... Но скоро поймете... Кстати, как тебе мои новые грибочки, с которыми ты встретилась? Последние методы в своей селекции никогда прежде не давали таких замечательных результатов, моё потомство процветает!-существо пару раз прокатилось вокруг Наоми, обматывая её корнями, и вернулось на своё прежнее место.-Чуть не забыл! Тебе и твоим друзьям-копам передает привет ваш общий знакомый.-монстр наклонился вперед.-Искусственный интеллект, которого вы сами и сотворили. Мы с ним очень похожи, сразу нашли общий язык. Нам есть, чему поучится друг у друга.
[СПРАВКА(Бестиарий, раздел 19, глава 8, стр. 346): Мицелий - полумифическое создание, обитавшее в пустошах древнего мира. Грибница залегает практически под всей территорией Миллениума. По весьма авторитетному мнению профессора в области генетики М. Миккельсона, Мицелий образовался в протерозойском эоне и до сих пор имеет комплекс неполноценности, так как в Библии нет ни единого упоминания грибов. В полиции объявлена охота на это создание, в "Бестиарии" Мицелий находится в разделе "Твари Тьмы".]
Девушка начала падать со стула, но ветви существа поймали ее и посадили поровнее.
-Ах-ах-ах! Почему это я всё время тебя спрашиваю? Это весьма невежливо со стороны такой некультурной плесени, как я. Вы в полиции так любите допросы! Не стесняйся, приступай.
Наоми приоткрыла глаза и попыталась встать, но ноги были словно влиты в бетон.
-Что... ты имел в виду...когда говорил, что скоро мы всё поймем?
Тварь хитро прищурилась:
-Я так и знал, что ты меня не слушаешь... Если грибница разобралась в собственных генах, думаешь, другие не смогут разобраться и привнести что-то новое? Генный код вот-вот будет расшифрован. Вы все так предсказуемы... Неужели это видно только с моей стороны?
Очередной поезд ворвался в помещение, и стены комплекса задрожали. Существо вслушалось в эхо, после чего протянуло рукоподобную корягу к девушке.
-Не забудь свою игрушку.-грибница вложила в нагрудный карман девушки рацию, после чего нежно провела ветками по щеке Наоми.-Мои новые детки очень голодны, а в тебе много питательных веществ. Найди в своей смерти и приятные стороны. Кто знает, может лучше прожить вечность во множестве моих воплощений?
С этими словами существо подтянулось и залезло в вентиляцию, его сплетенное тело расплеталось, и корни уходили куда-то в темноту. Последняя запаздывающая ветка, замешкавшись, схватила колесо с маленьким сиденьем и утащила его в дыру.
Вентиляционная крышка громко хлопнула, отрезвив тем самым затуманенный рассудок. Девушка поднялась, опершись на стол; рана на правом боку сочилась черной жидкостью, галлюциногенный яд уже во всю действовал. Пошатываясь, Наоми направилась туда, куда вели рельсы над ее головой, по которым вновь застучали колеса. Воркование послышалось где-то вдалеке. Девушка бежала вперед, боясь посветить вверх и столкнуться взглядом с чудовищами. Вода повсюду колыхалась, чувствовалось, что незримый враг уже близок и просто играет со своей жертвой. Бредовые силуэты мелькали в темноте, сознание было не способно грамотно оценивать ситуацию. Демоны в темноте скакали в бешеных плясках, а в зеркалах отражались давно забытые страхи. Из дверей поезда, проезжавшего мимо, пассажиры выбрасывали старые стулья и доски, некоторые били Наоми спине, голове так больно, что терпеть было нельзя. Они кричали, что девушка умрет здесь, и что в аду её уже кто-то ждет, но голоса сливались, и трудно было что-либо разобрать. Наконец, в свете фонаря показалась тонкая стальная нить, покачивающаяся на ветру, как паутинка. Девушка дрожащими пальцами закрепилась на тросе, включила рацию и стала кричать. Механизм дернулся, и медленно веревка стала наматываться на катушку где-то вверху. У самого потолка нечто пыталось схватить за ноги, цеплялось и шипело, девушка брыкалась и сбивала с себя корни монстров. Время растягивалось, множество длинных тонких лап наперебой царапали и хватали Наоми за одежду, заставляя кричать от боли.
Громкие выстрелы. Рядом с лицом девушки засвистели пули. Кородкие автоматные очереди крошили корни, внизу что-то визжало и скреблось о края дыры, но вскоре всё стихло. Боль стала медленно отступать, на смену пришло странное чувство, будто тело девушки стало легче воздуха, поднимаясь все выше и выше.
[СПРАВКА: Анубис (как он сам себя называет) - националист и наркоман, заправляющий небольшой бандой в трущобах. Очень жесток, пользуется оккультизмом. Его точное местонахождение неизвестно. В трущобах известен под кличкой "Шакал".]