Редко какой прохожий, расщедрившись, проводил рукой над кредитоприёмником Бобби. Он стоял в своём кресле-каталке у стены перехода, где толпилось множество асоциальных личностей. Из толпы вдруг донёсся голос:
-Бобби, братишка! Вот ты где!
Человек растолкал нескольких зевак и приблизился к инвалиду. Унылая гримаса Бобби тут же сменилась радостью.
-Ну привет, боец!-Бобби радостно, одной рукой обнял своего брата. Всего лишь одной рукой-ведь вторая половина тела была парализована. Левая рука, обе ноги. Им с братом кое-как удалось скопить кредитов на новую коляску, управляемую джойстиком.
-Тебе, должно быть, пришлось отпроситься сегодня пораньше?
-Не переживай, брат,-Ларри услужливо взялся за кресло Бобби и повез его по переходу, разрезая поток людей на две части,-я всегда найду для тебя время. Сегодня просто короткий день. Короткий день...
Щелкнул замок, и пара створок двери разъехалась в соседние стены, причем с разной скоростью. Ларри приподнял передние колеса коляски и вкатил Бобби в прихожую.
-Пойду, пожалуй, поставлю чайник,-инвалид правой рукой нажал на рычажок, и кресло с тихим жужжанием отправилось на кухню. Бобби всё никак не мог догадаться, почему его брат находится в таком приподнятом настроении. Он с детства знал этот загадочный и хитрый взгляд, когда к Ларри приходила какая-нибудь дерзкая идея, или же тот просто напакостничал, сгорая изнутри от нетерпения всё рассказать Бобби.
В гостиной Боб застал Ларри сидящим на диване и раскуривающим дешевую сигарету, дым от которой мог заставить слезиться даже старого морского волка. Взгляд брата выдавал его с головой, наверное, он сам об этом догадывался.
-Ну, не томи!-радостно воскликнув, прервал молчание Бобби,-Я же знаю, что-то произошло.
Лицо Ларри стало вдруг серьезным, брат затушил сигарету и наклонился вперед.
-Я бы всё отдал, чтобы отправиться в тот день и исправить то, что сделал. Я всегда буду...
-Послушай, мы это уже обсуждали...-перебил Бобби, устало покачав головой.
-Я всегда буду чувствовать вину, ведь ты пожертвовал собой ради меня. На твоём месте должен был быть я.
Ларри говорил о давно ушедших временах, когда случилась эта страшная трагедия. Братья играли в заброшенном подземном воздуховоде на водоочистной станции, когда началась гроза. В шахту хлынул мощный грязевой поток, сдвигая ржавое оборудование. Ларри чуть было не засосало в одну из труб, когда мощная хватка старшего брата вытащила его из воды. Бобби вытолкнул брата в дренажный тоннель, после чего исчез. Его нашли только на следующие сутки на берегу озера, израненного и изможденного. Именно тогда его парализовало. Был сломан позвоночник.
-Мы были детьми. Это всего лишь несчастный случай.
-Я не просто так тебе всё это говорю. Ты ведь помнишь мистера Мао из Нового горизонта?-Ларри раскурил ещё одну сигарету.
-Не стоит тебе связываться с ними, брат.- Они финансируют "Пчелиное братство", к тому же развязали на улицах войну с "Киберсмертниками". Смотри, наживешь себе врагов, потом ввек не отвертишься.
-Мистер Мао рассказал мне, что может тебе помочь, Бобби. Они, якобы, нашли тело, весьма необычное. Так что, сегодня же нам нужно отправляться в Китайский квартал,-Ларри подошел к окну, раздвинул жалюзи и стал всматриваться в рекламные щиты.-Я отдал ему все наши сбережения. Это твой последний шанс на нормальную жизнь, братишка. Последний шанс...
***
Уже спустя несколько часов, мистер Мао вез кресло Бобби по обложенным кафельной плиткой коридорам. Клиника эта была нелегальна, тут старый японец вставлял клиентам бракованные приборы из Нового горизонта за полцены.
-Как самочувствие, мистер Крауч?-старик говорил с режущим слух акцентом.
-Отлично, Мао. Как всегда...
Японец остановился у одной из множества дверей с надписью "Морг".
-Не пугайтесь, мистер Крауч. Мертвец подарит вам новую жизнь.
Внутри Бобби поёжился, искоса посматривая на белые столы с простынями. Коляска остановилась у самого последнего трупа. Мистер Мао бесцеремонно стянул с мертвеца простынь. Все в крови. Татуировка "Киберсмертников" на плече.
-Нам поступил этот труп вчера ночью. Обратите внимание на экзоскелет, мистер Крауч. Теперь он станет вашим на всю оставшуюся жизнь,-старик нежно провел по металлическим трубкам, проходящим вдоль всех конечностей тела.
-Вы собираетесь содрать шкуру со "смертника" и вставить мне?
-Мистер Крауч, это будет наилучшим решением. Технология скелета принадлежит корпорации "Старый свет", эта штука стоит очень дорого. Просто так Вы не сможете её достать. Цените усилия вашего брата. Он многое сделал, чтобы эта новая модель не попала в лапы корпораций, а досталась именно вам.
Бобби послушно кивнул и подписал все нужные бумаги.
-И ещё кое-что, мистер Крауч. Вдоль позвоночника этого экзоскелета, под титановым корпусом растет кибермозг. Он нужен для того, чтобы интуитивно ускорять рефлексы носителя. Он также имеет голосовое управление, при этом отвечает на запросы. Первое время он будет прирастать к вашему спинному мозгу, а также мы запитаем его от вашей кровяной системы.
-Это "срастание" не будет иметь побочных последствий?-Бобби недоверчиво наклонил голову, посматривая на позвоночник мертвеца.
-Побочных действий? На что? На ваш мозг? Поверьте, я подключал его к своим личным компьютерам. Он выдает уровень интеллекта как у четырехлетнего ребёнка. Поймите, мистер Крауч, вы управляете кибермозгом, а не он вами.
-Но ведь бывают случаи, когда при пересадке печени от курящего донора люди испытывают тягу к никотину...
-Не в этом случае,-перебил японец,-тут вы разве что увидите несколько образов, расплывающихся в вашем сознании, но не более того. Это не какой-нибудь кустарный пучок нейронов, это сделал "Старый свет"...
Бобби обратил внимание на множественные пулевые отверстия в теле мертвеца.
-А где обнаружили труп?
-Это наши ребята из "Горизонта" постарались. Устроили с "Камикадзе" перестрелку под железнодорожным мостом в старых районах Детройта. В этом месте часто происходят стычки за сферы влияния. Там был этот парень. Говорят, что он был с штурмовой винтовкой, прыгал с дома на дом как саранча. Не помогло... Все трупы членов вражеских группировок в конце концов попадают в мой морг. Что ж, если вы готовы, мистер Крауч, то мы можем приступать.
Японец повез Бобби по бесконечным коридорам клиники. Над головой мелькали лампы, оставляя в глазах белые пятна. Наркотик уже начинал действовать, наполняя мозг сладкими образами. И перед тем как заснуть, Бобби услышал стихающий голос мистера Мао:
-Спите крепко, мистер Крауч,-японец сверкнул в воздухе лазерным скальпелем,-Завтра вы проснётесь совершенно другим человеком...
***
Щелкнул замок. Шаги в прихожей. Ларри вошел в комнату, где в широкой кровати лежал Бобби.
-Ты как, братишка? Как механика, всё ли в порядке?-Ларри присел рядом с братом.
-Да, Мао своё дело знает. Спина, конечно, ещё немного побаливает...-Бобби горделиво пошевелил несколькими пальцами левой руки, демонстрируя брату свои новые возможности.
-Я так рад видеть тебя таким... Счастливым.
-Спасибо, что поддерживаешь меня, Ларри. На полное восстановление уйдет ёще несколько дней. Кибермозг меня пока что плохо слушается,-Бобби потрогал свою правую руку в тех местах, где металл погружался в плоть. Всё ещё жжется.
Ларри подошел к окну. Он часто так делал, когда предстоял серьезный разговор.
-Мне нужно будет уехать на несколько дней. В Балтиморе сейчас началось строительство нового медицинского центра, без меня им не обойтись. Ты справишься в одиночку ?
-В кресло сесть уж точно смогу...
За несколько часов Ларри собрался, взял инструмент, бросил в рюкзак банку пива и вышел из квартиры, перед уходом напомнив Бобби, что в холодильнике ещё остался кусок торта. Бобби впервые попытался самостоятельно встать, чтобы пройтись по квартире, сделать хотя бы несколько шагов. Но боль в позвоночнике не позволила этого сделать.
-Экзо, команда "подъем". Мне нужно встать,-тихо сказал Бобби, вставив наушник в левое ухо.
Металлический голос равнодушно ответил:
-Команда принята.
Стальные трубки скрипнули и встрепенулись, доставляя Бобби некоторые неудобства. Кибермозг проснулся, считывая мысли носителя и отвечая названиями программных процедур. В глазах Бобби всплыло несколько странных воспоминаний, видимо, доставшихся от предыдущего хозяина костюма. Но эти де-жа-вю были настолько невесомы и незначительны, что тут же забылись, словно сладкий утренний сон после пробуждения.
-Мне нужно идти вперед...-тихо проинформировал Бобби свой костюм, хоть и знал, что второй мозг улавливает без слов его желания.
Крауч чувствовал, как экзоскелет управляет его парализованными конечностями с левой стороны тела, в то время как он сам управляет механизмом с правой. Неуверенный шаг. Второй. Третий... Расставив руки в стороны и покачиваясь, Бобби прошелся по комнате. Эйфория была настолько сильной, что боль не чувствовалась, словно совсем отступила. Впервые за много лет инвалид вновь ощутил вкус к жизни, Бобби давно не чувствовал себя настолько сильным духом. Спустя еще несколько часов он мог подпрыгивать, отжиматься от пола под заунывный металлический голос в наушниках, до тех пор, пока голос не замолчал. Бобби тут же поднялся с пола и постучал по своему уху. Странно... На кухне Крауч захотел налить себе воды, триумфально подняв его к губам левой рукой. Но у самого рта рука разжалась, и стакан звонко разбился о кафельный пол. Бобби с недоумением посмотрел на левую руку. Неожиданно в наушнике раздался звон, такой, что носитель тут же схватился за ухо. Вместо процедур из наушника донесся все тот же металлический голос:
-Выйди на улицу, пожалуйста.
-Какого... Экзо, команда "перезагрузка".
-Пожалуйста, выйди на улицу, иначе мне придется сломать тебе левую руку.
Бобби с недоумением повторил команду, но костюм упорно отказывался отключаться.
-Я начну с пальца...-произнес голос ровно и спокойно. В это же мгновение, мизинец на левой руке, управляемый механическими штативами, с хрустом стал медленно выгибаться в обратную сторону...
***
От резкой боли инвалид заорал, стараясь правой рукой прекратить свои страдания, но левая рука резво уворачивалась ото всех попыток её поймать. Наконец, половина тела застопорилась, рука со сломанным пальцем поднялась вверх, так чтобы Бобби не мог дотянутся до кисти. Безымянный палец выгнулся вверх, как бы выставляя Краучу ультиматум. Голос в ухе повторил:
-Пожалуйста, выйди из дома, пока я не вывихнул тебе второй палец.
-Да, да... Прошу, не надо...-умоляюще простонал Бобби,- Я сделаю то, что ты просишь...
Левая нога будто оттаяла, снова слушаясь хозяина. Инвалид, всё ещё с поднятой рукой, послушно пошел к входной двери, перебирая в голове все возможные причины происходящего. Уже у самого порога Бобби решился на отчаянный шаг. Он резко отпрыгнул в сторону телефона, стоящего на невысокой тумбе в прихожей, на ходу опрокинув цветочную вазу. Но вторая рука опередила его. Выхватив телефон у Крауча, который дрожащими пальцами не попадал по нужным кнопкам, экзоскелет стал молниеносными ударами разбивать мобильник о голову Бобби. На пол изо рта бедолаги вылетело несколько зубов вперемешку с кровью. Второй палец левой руки, как и предупреждал костюм, был демонстративно сломан перед самым носом инвалида.
-О Боже, как больно...-зарыдал Бобби,-Я всё понял, понял! Я выхожу!...
Экзокостюм самостоятельно снял с вешалки просторный плащ-дождевик, левая рука протянула его Краучу, который держался за больную челюсть, и убедительно попросила мужчину одеться. Плащ превосходно скрывал все следы присутствия металлических трубок на теле Бобби.
Ливень на улице сгонял прохожих под узкие козырьки торгового ряда. Но только не Бобби. Он выскочил из подъезда на проезжую часть, громко шлёпая по потокам воды. Таксист, высунувшись из окна проезжающего автомобиля, недовольно прокричал несколько неразборчивых ругательств.
-Иди вдоль улицы,-всё повторял голос,- Потом повернешь налево.
Бобби бесцеремонно расталкивал толпящихся жителей квартала, экзокостюм держал в заложниках его запястье.
-Эй, Бобби! Боб! Это я, Джек!..-из толпы выплыл низенький мужичок в поношенном пальто. Из-под его шляпы в свете прилавков виднелась широкая беззубая улыбка.
-Джеки, не сейчас...-чуть слышно пробормотал инвалид,-Ты не знаешь, что происходит...
-Бобби, глазам своим не верю! Ты на ногах! Но как?
Джеку стоило только приобнять друга за плечи, как экзокостюм отреагировал незамедлительно. Левая рука самостоятельно схватила коротышку за грудки и с чудовищной силой перебросила его через всю улицу так, что тот влетел в цифровой рекламный щит и пробил его, усыпав прохожих снопом искр. Толпа испуганно ахнула и расступилась. Бобби обратил на себя внимание нескольких упитанных полицейских, направляющихся к нему. Они кричали что-то в рацию и всем своим видом подавали, что готовы стрелять на поражение. Бобби испуганно закричал, разбрызгивая изо рта кровь:
-Это не я! Это всё экзоскелет! Помогите мне!
Кибермозг не шутил. Гидравлический привод взвизгнул и сломал Бобби левое запястье. Инвалид упал на мокрый асфальт, схватившись за руку.
-Прости, я не хотел... Я буду слушаться!
Ноги и левая рука вновь перестали слушаться. Экзоскелет с болтающимся внутри телом растерянного Бобби вскочил, отпрыгнул к водосточной трубе, сбив с ног нескольких прохожих, и стал карабкаться вверх. Револьверы полицейских, направленные на грохот тонкого металла, несколько раз выстрелили куда-то в темноту. Но цели не достигли...
***
Костюм заставил Бобби скакать по крышам около получаса, пока швы на ногах не начали кровоточить. Экзоскелет по-прежнему продолжал отдавать чёткие, короткие приказы, предупреждая о возможном наказании за непослушание.
-Здесь спустись вниз,-левая рука указала пальцем на просвет между домами,-Спустись и купи штурмовую винтовку. Будет очень больно, если я согну локоть в обратную сторону...
Бобби пришлось расставить руки в стороны и съехать вниз, вдоль стен противоположных зданий.
На узкую пустынную улицу, укутанную ночным сумраком, упало что-то темное и тяжелое. Силуэт прокрался вдоль декоративных фонарей и свернул в приоткрытую дверь. Звон колокольчика отвлек хозяина от просмотра журнала электронных новинок.
-Вам что-нибудь подсказать?-продавец поправил очки и деловито расставил руки в стороны.
Бобби устало облокотился на прилавок, утер пораненный нос и тихо произнёс:
-Мне нужна штурмовая винтовка... Самой последней модели.
Продавец с недоверием посмотрел на измученное, побитое лицо Бобби, который нервно переминался с ноги на ногу. Винтовка висела на уровне глаз, хозяин снял её с держателей и громко положил на стол.
-Я надеюсь, Вы не собираетесь совершить какую-нибудь глупость?
-Боюсь, у меня нет выхода...-Бобби опасливо оглянулся,-Можно побыстрее?
-Можете мне поверить, это того не стоит.
-О чём вы?
-Я говорю о том, кто Вас так разукрасил,-продавец в воздухе очертил круг вокруг лица Бобби.
Левая рука коснулась кредитоприёмкина, и 60 тысяч кредитов списались с последних сбережений семьи Крауч. Винтовку инвалид умело спрятал под мокрый плащ.
***
Через полчаса Бобби уже мчался по мокрой гальке около старого железнодорожного моста, подгоняемый угрозами экзокостюма. Около бетонной колонны был пропускной пункт "Горизонта". Около пятнадцати человек, до зубов вооруженные ребята, которые ещё издалека заприметили быстро приближающийся сумрачный силуэт.
-Разряди обойму в этих людей!-громко приказал костюм, ускоряя темп ног.
-Нет, не надо! Прошу, отпустите меня! Нет!-взмолился было Бобби, но костюм левой рукой схватил его правую мочку уха и резким движением оторвал её. Крауч завопил от боли. Военные, наблюдавшие всю эту картину, встрепенулись и схватились за оружие. До ушей инвалида донеслись крики:
-Это "Камикадзе"! Как приблизится, разнесите его на части! Приготовиться!..
Экзоскет стал вырывать Бобби зубы, и ему ничего не оставалось делать, кроме как выпустить по солдатам добрую половину обоймы.
-Прошу, не стреляйте! Это костюм заставляет меня это делать! Помогите мне!
Но звуки просто улетали в никуда. Военные, конечно, мгновенно среагировали, открыв огонь на поражение. Несколько пуль попало в грудную клетку Бобби, пробив легкие. Инвалид упал на землю, отхаркиваясь собственной кровью.
-Прошу... Пожалуйста...-прошептал он подкрадывающимся к нему бойцам.
-Осторожно, он может быть всё ещё опасен! Джонсон, проверь его!-человек в шлеме нагнулся у лица Бобби.
-Живучий, гад!
Боец в кибершлеме приставил винтовку ко лбу нападавшего. Выстрел.
***
Мистер Мао резко сдернул простыню с мёртвого тела, одетого в массивный экзоскелет. Женщина, сидящая рядом в кресле-каталке, вздрогнула и прикрыла глаза ладонью.
-Позвольте, я вам кое-что объясню, миссис Тернер. Вдоль позвоночника этого экзоскелета, под титановым корпусом растет кибермозг. Он нужен для того, чтобы интуитивно ускорять рефлексы носителя. Он также имеет голосовое управление, отвечает на запросы. Первое время он будет прирастать к вашему спинному мозгу, а также мы запитаем его от вашей кровяной системы. Этот механизм стоит очень дорого, миссис Тернер. Цените усилия вашего мужа, он заплатил нашей клинике огромные деньги, чтобы костюм не попал в лапы корпораций.
-А откуда у вас этот труп?-спросила женщина, посматривая на простреленную голову Бобби.
-Это дело рук парней из "Нового горизонта". Все их жертвы попадают в мой морг. Что ж, если Вы готовы, миссис Тернер, то мы можем приступать. Скоро вы проснётесь совершенно другим человеком...