Водила вырулил к ней из левого ряда - лихо, но аккуратно, так что Н не сомневалась, садиться в гроб на колесиках или подождать другого. За рулем пыхтел дед. Ну как дед, мужик за шестьдесят, крепкий, необрюзгший, коротко и недавно стриженый, в чистой фланелевой рубахе. Н с облегчением плюхнулась на переднее сиденье, назвала адрес.
- А на метро быстрей бы добрались.
- Да сил нет на метро, это ж еще ноги переставлять, - улыбнулась Н. Если повезет, водила так всю дорогу про пробки и проболтает. Надеяться на молчаливость не позволял опыт. Жаль, перезайти не удастся.
- С работы что ли? - продолжил водила светскую беседу.
- Да нет, на работу.
- В ночную или на сутки? - со знанием дела спросил водила.
- Да вроде того, - хмыкнула Н. Нет, пробками дело не ограничится, придется выдавливать из себя социальные клише. Ну, может, повезет, услышит какую-никакую историю, будет что положить в черновики. Можно еще нагородить о себе какого-нибудь детективного бреда, неплохой, между прочим, способ взбодрить застоявшуюся фантазию, если сроки сдачи очередной колонки поджимают.
Радио в машине не играло. Н уже привыкла отключаться и делать вид, что слушает какую-нибудь муть из динамиков, иной раз даже предлагала включить одну из популярных станций, чтобы не молоть языком попусту. Но нет, похоже, дед предпочитал беседовать без отвлекающих факторов. Н устроилась на сиденье поудобнее и собиралась было закрыть глаза, как вдруг краем глаза заметила на руке у деда на редкость знакомый блеск. Точно, "Сержантский". Н было решила, что все-таки отключилась и незаметно перезашла. Однако воздух в приопущенное окно дул вполне местный, на знакомой дороге топтались стада автомбилей, а рядом за рулем сидел вполне себе земляк. Но вот браслет у земляка характерный.
- Интересная у вас вещица, - сказала она с вопросительной интонацией, надеясь, что собеседник сам подхватит тему. Впрочем, не особенно надеясь: скорее всего, дело сведется к банальщине: внук, к примеру, заказал реплику и деду подарил, даже не сказав, в чем дело. С геймерами такого возраста Н встречаться еще не приходилось, хотя легенды о пожилых главах кланов и гильдий по игре циркулировали. Но поскольку это всегда было на другом сервере и "а вот у моего знакомого", Н привыкла относиться к такой вероятности как к городскому фольклору.
- А, - тем не менее оживился водила, - тоже играете? За какую фракцию?
Ну надо же - подумала Н, играет.
- За светлых - сказала она, - а как же.
- Нашего полку, стало быть. Я с этим браслетом, пока народ по городу вожу, уже с пятерыми игроками познакомился - а в игре и не виделись до того ни разу. А один, представляете, темный оказался. Так и ехали всю дорогу в разные стороны глядя, не клеилась беседа - но не высаживать же человека. Люди и в футбол за разные команды болеют - и ничего, живут, даже в одной квартире.
- А я новенькая почти, - поддержала тему Н, - в реале вообще никого не встречала ни разу.
- А кем проходите?
- Лечилкой на подхвате - вздохнула Н. - Толку от меня пока немного.
- Докуда добрались? - спросил водила.
- До Серой Равнины только. Вчера как раз прилетела.
- Ну, считайте, у вас все впереди. Серая Равнина - местечко то еще.
- А что там страшного?
- Да страшного ничего, как везде - знай лупи нежить всякую. Но бывали истории, конечно. Вот я расскажу...
Рассказывай, рассказывай - подумала она, прямо так и запишу. Это определенно была удача - даже самые простые байки игроков выходили значительно более живыми, чем вымученный текст наблюдателя.
***
- Бывал я на Серой Равнине, бывал. Демонов налупился по самое не могу. Знаете, что в демонах самое мерзкое - не, не когда плюется, или щупальцами ухватить норовит. И огонь тоже ерунда. А вот когда вся эта здоровенная дура падает на тебя как подкошенная - от твоего же удара - и всю, черт бы ее побрал, свою слизь и снаружи, и изнутри обрушивает на тебя. А тебе даже рожу утереть некогда, потому что вот он следующий демон - живехонек-зеленехонек, только голову подставляй.
Н опять поймала себя на том, что улыбается. А что - неплохо, очень похоже. И видела не раз, и слышать приходилось. А дед-то вжился, прямо слушать приятно.
- А навье войско это? Крышей же поехать можно. Все на одно лицо - особенно эти заклинатели их. Мертвяк и мертвяк - сизый весь, тощий, а ногами-руками перебирает - только деру давай. Поначалу наших много полегло, откроешь глаза в чистилише - вокруг одни знакомые рожи. И сиди-кукуй до следующего воскресения. Ни тебе покурить, ни выпить чего покрепче.
Ну вот и послала меня Рада как-то, говорит - ты мужик бравый, бывалый, с тебя скальпов заклинателей два десятка. Так я ж и сам бы сходил, запросто, но Рада - она не такова, чтоб у нее солдаты сами ходили. Думать вместо тебя будет, решать тоже. Хорошо хоть есть самому позволяет и в отхожее место бегать. Да и то, может поинтересоваться, чего это ты так долго. В общем, если б я сам не видел, как она демонов лупит, подумал бы, что засланная на нашу голову - уж больно ей порядок подавай. А мужики-офицеры ничего, терпят.
Командира Раду Н видала разве что издали, так что слушала внимательно. В таких делах никакая информация лишней не бывает, игра - не игра, а характер начальства лучше учитывать заранее.
- Так вот, посылает она меня и в напарники дает лучницу. Смотрю, девка совсем зеленая, руны все первого уровня, за лук свой держится, аж пальцы побелели - а туда же, в бой рвется. Настя-Настена. Ох, думаю, пропадем ни за что. Ну да на войне солдату рассуждать некогда.
Рванули мы краешком, мимо огненных демонов и лупоглазов этих, прямо аккурат на навью базу выходим, и в руинах там, справа, прячемся. Мелких демонов поперебили - хоть залечь можно спокойно. А там, натурально, патрули. Девуля моя, как который поближе подойдет, так ему в голову и запускает стрелу - ничего, не мажет. Рядовые ж у них дураки - по одному ходят, медленно, так их как гусей и перестреляли. В карманах - мусор один, у одного книжка детская, у другого железяки старые. Ну да ладно, заклинателей надо брать.
И смотрим мы, ходит один невдалеке - участок прикрывает. А сами знаете, они видят получше нашего и ежели заметил - все, огня тебе в глотку зальет по самые пятки. Ну мы из-под стеночки на него пялимся, а он шастает такой туда-сюда. Как не на войне, а дома по паркету. Черт их правда знает, этих навий, может, они паркета в глаза не видели. А может, видели, да весь пожгли.
Н про себя подумала - что значит "не видели"? С другой стороны, полы в игре и впрямь если не каменные, так дощатые. Война, не до изысков.
- Так о чем я? Девуля моя говорит: Иваныч, я его сонной стукану - может, помедленнее будет? Давай, говорю, лупи. А сам привстал, чтоб ежели что - не в нее попало, в меня. Маленькая ж еще. Ну и засаживает она ему стрелу - любо-дорого посмотреть, прямо в глаз! А ему хоть бы что: покачнулся и на нас идет - как по линейке, руками вертит, колдует что-то. Не взяла сонная стрела. И только я молот подымаю, чтоб, значит, пришибить его, пока он нас не спалил к чертям, Настена моя как наподдаст ему сразу двумя стрелами - я и не видел раньше близко, как это делают. А красиво, быстро, аж воздух звенит. И сразу после - по ногам его, гада. Тут он упал наконец, я его и пришиб на радостях. Ну, думаю, Настена, молодец. А она уже второго целит - точно там же, как не уходил никуда.
- Так что же, - спросила Н, - они через равные промежутки времени возникают?
- Ага, - махнул рукой дед, да ты подожди, слушай дальше...
И второго упокоили. И третьего. А на четвертом девуля моя в лук опять вцепилась, пальцы белые, и глаза, смотрю, такие же. Илья Иваныч, говорит - ты как хочешь, но это один и тот же гад и мы его с тобой четыре раза убили. Да ты что, говорю, милая, голову напекло? Как же один, когда четыре. А вот смотри, говорит - и пятому, что точно там же стоит, промеж глаз стреляет. Уделываем честь по чести, а Настена и говорит - ты, Иваныч, посмотри ему в карманы: там ровно то же самое, что и у всех остальных. Глянул я - и правда. Деревяшка какая-то, две монеты, грязь. Испаряется труп, прямо из-под рук. Ну, сами знаете, видали. А Настя уже шестого выцеливает. Злая со страху, как бешеная белка. Уложили шестого, седьмого - посмотрел уже нарочно - в карманах одно и то же. Рожа тютелька в тютельку как у предыдущего. И главное - возникают на том же самом месте, как с неба падают. Уж и я забоялся - непонятно же. А потом плюнул. И Настя тоже плюнула. Набили десяток, второй, собрались обратно. Уже отходим руинами поюжнее, чтоб на местных язычников не налететь. Оглядываемся - стоит, зараза, чтоб ему пусто было, на том же самом месте, зенками незрячими поводит. Так и не поняли, как это у них устроено. Мужики потом говорили - та же история, кто ни ходил, а в рейды-то у нас посылают часто - один отряд вернется, другой как раз выходит. Приятель мой Слава на спор четыре раза подряд сходил - так говорит, хоть бы на денежку разницы.
***
Н искренне пожалела, что не захватила с собой диктофона, наверняка что-то забудет, пока доберется. Нет, надо постараться, тут каждое словечко на месте.
Разговор меж тем на месте не стоял. Иваныч раз уж счел, что выслушанная история - достаточный повод перейти на "ты", записал Н в свои накрепко. Н не возражала. Обсуждали разное.
- Ты зелье омолаживающее пила?
- Нет еще. Зелья, заразы, дорогие. А алхимик из меня никакой, сама не сварю.
- И ладно, и не пей пока, там потом за экспу надо будет жизнью расплачиваться, уровень за год. Вот после этого и выпьешь - и снова молодая и красивая. А то будешь там как я, дед Пихто. И статы не качай зельями, сначала догони до максимума. Потом натянешь еще по пять сверху...
За разговорами добрались. Н улыбнулась водиле, как старому приятелю - надо же, столько всего узнать за одну поездку.
- Спасибо, Иваныч, доехали, - сказала она, - может, еще увидимся в игре. Полезла за деньгами. Иваныч отмахнулся:
- Свои за счет фирмы.
Н вышла из машины, помахала вслед рукой. Водила залихватски бибикнул на прощанье.
***
Офицер навьего войска N-441 отложила шар, взялась за перо. Полгода разработки и поиска, полгода - и практически непредставимая удача. Теперь доклад - точный, подробный. N позволила себе улыбнуться - кабинет экранирован, неподобающего выражения лица никто не увидит.
Шар все-таки оправдал усилия. Когда они впервые обнаружились среди оставленного в спешке имущества светлых, некромаги поначалу всерьез ломали голову над тем, что за заклинания мог заложить туда противник. Идея, что это развлечение, попросту магическая игрушка, не рассматривалась, потому что никто не в силах был представить себе подобную трату ресурса впустую, так что на допросах из пленников информацию о шарах выколачивали всерьез. Да что там - сознание выворачивали в поисках хоть крупицы смысла. И когда выяснилось, что ресурсы, да еще департамента разведки, были потрачены на изучение безделицы, не обладающей каким-либо скрытым смыслом, кое-кто загремел по карьерной лестнице вниз. Шары, на которые потратили непристойно много времени, убрали с глаз долой - мертвые играми не интересовались. В отличие от живых, у них не было нестерпимого желания убивать время, время уже убило их.
А вот она в какой-то момент задумалась, что такое люди делают при помощи этих шаров, что их становится все больше и больше - размах напоминал эпидемию. Поначалу мысли ее как раз в сторону эпидемии и были направлены: нельзя ли как-то через предмет оказать физическое воздействие на того, кто им пользуется. Оказалось, невозможно. Сам по себе шар всего лишь создавал иллюзию, пусть и довольно сложную, иного мира, но человек связывался через него с другими такими же игроками, как если бы попросту сидел и разговаривал в одной комнате. Магическая связь не чудо, но использование магии для развлечения было расточительством, на которое способны только живые. Позже, при переборе всех самых нелепых вариантов, ей пришло в голову попробовать поговорить с кем-то через шар. Ведь играли в игру те же самые люди, что сидели в ощетинившемся кольями укреплении на западе.
Время от времени игроки проговаривались о каких-то малозначащих планах, по большей части личных. По свойственной людям безалаберности могли обсудить публично более-менее конфиденциальные сведения, но с точки зрения разведки информации было удручающе мало. Работа оказалась труднее, чем она рассчитывала - изображать человека в течение нескольких часов, разговаривать, как бы без специальной цели, проявлять эмоции было утомительно до ступора. Через некоторое время она стала замечать, что, сидя за столом в одиночестве, разговаривает сама с собой. Хорошо что не прилюдно, могла бы налететь на проверку кондиции и жесткое понижение.
Потом удалось раздобыть из общей беседы данные о самовольном рейде к задним воротам, получить до изумления скрупулезное описание воинских рангов светлых с полагающимся жалованьем и иным довольствием, но по-настоящему значимых данных она и сама уже не ожидала. Но тема осталась на плаву, поскольку кое-какая информация, хоть и не первостатейной важности, все же поступала. На прорыв особенно никто не расчитывал, какими бы безалаберными существми живые ни были, но трудно ожидать от их командования, что оно примется играть в игрушки и выбалтывать секреты направо и налево. Но теперь - настоящая победа.
Шар засветился - в игре происходило какое-то новое событие. N обнаружила, что не может сосредоточиться на тексте доклада. Хотелось заглянуть в шар, перезайти обратно. Она вспомнила, как называется это чувство - азарт. Осторожно, одернула она себя. Вспоминать человеческие чувства офицеру не просто ни к чему - может стоить воплощения. Случаи были. Некромаги называли это "обратным заражением" и считали не поддающимся коррекции.
Гонять последнего нетопыря не хотелось, но магическая связь выделялась по расписанию раз в неделю. Офицер N-441 уже привычно поморщилась от совершенно неуместного "не хочу" посреди собственных мыслей. Но какая задача решена! Проклятый южный пост, о котором, несмотря на все запреты, давно уже ползли пугающие безнадежностью слухи. Рядовые - материал расходный, их вокруг базы развоплощает десятками, на какое-то отдельное место никто внимания бы не обратил, но вот заклинатели - на редкость, между прочим, дорогие в содержании номерные войска - на южном посту некоторое время назад стали пропадать один за другим. Маги проверяли местность, но аномалий не нашли. Теперь полная ясность - регулярные рейды за черепами, ни больше, ни меньше. Ну что ж, слухи прекратятся, заклинатели будут выходить на пост парами, она проследит. В ставке будут довольны.