Kira Kuroi, Эрл Грей : другие произведения.

Ахиллесова пята

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вы наконец узнаете, как размножаются консулы...

   - К вам господин Ам, - прошелестел селектор.
   Ахилл не любил громких звуков, ярких красок он не любил тоже. Кабинет был оформлен в разных оттенках серого: от почти белого до темного маренго, в стиле минимализма, и хозяин считал, что этого вполне достаточно. В его возрасте уже можно было не обращать внимания на моду.
   Исключение консул делал для очень немногих, и это был тот самый случай.
   - Рауль, - улыбнулся он вошедшему, но эта улыбка мало оживила сухое, немного угловатое лицо. При своих Ахилл притворяться не намеревался, а в том, что молодой Ам -- именно свой, он даже не сомневался. Пожалуй, он его даже по-своему любил: не как прекрасный проект, не как будущее Амои, а просто, иррационально, как, по слухам, любят обычные люди. - Присаживайся. Что-то новое?
   - О да! - Рауль просиял. - Если у вас найдется немного времени, я изложу все по порядку...
   - Конечно, - сказал Ахилл, тронул сенсор, давая знать, что недоступен в ближайшие три часа, и приготовился слушать. - Излагай.
   Он слушал внимательно, мысленно делал пометки, а сам искренне любовался молодым блонди. Наверно, когда-то он тоже был таким: глаза горели и сияли, слова рвались с языка... Слишком много лет прошло, себя таким уже не вспомнить, но можно полюбоваться, как это выглядит со стороны.
   - Вам не нравится? - вдруг осекся Рауль. Зеленые глаза смотрели тревожно, и Ахилл знал - он ловит каждый его жест, пытается предугадать реакцию, а что не выходит, так это понятно: слишком молод.
   - Мне все нравится, - спокойно сказал он. - Но я должен тебе сказать...
   Ахилл выдержал долгую паузу. Он знал, как такое молчание действует на внешников, на коллег, но никогда не испытывал его на Рауле. Тот подобрался, взгляд сделался жестким... ну, это неплохо!
   - У нас нет таких ресурсов, - сказал Мустела. - Ты же понимаешь.
   - Конечно.
   - Сейчас мы вынуждены делать ставку на то, что можно быстро и выгодно продать. Чем больше этого будет, тем лучше, - мрачно проговорил Ахилл. - Твои проекты...
   - У меня не получается по-другому! - перебил Рауль. - Я начинаю думать об одном, но к этому тут же цепляются другие идеи, я развиваю их параллельно, и получаю целый клубок! Понимаете, я не могу их обособить, они все слишком взаимосвязаны, и нерешенный или, наоборот, решенный вопрос в одной задаче влечет за собой десяток вопросов в другой, и...
   Он улыбнулся обезоруживающе и застенчиво.
   - Ты не запутаешься? - серьезно спросил консул.
   - Да как же можно в этом запутаться, если из следствия легко можно выйти на причину? - удивился Ам.
   - Пусть так, - усмехнулся тот. - Рауль, я надеюсь, ты понял меня?
   - Разумеется. Причин для беспокойства нет, того, что можно быстро и выгодно продать, у нас достаточно, - задиристо ответил тот. На лице его была легкая написана брезгливость.
   - Так надо, - с нажимом сказал консул. - Я обещаю, время, когда ты сможешь делать, что заблагорассудится, а федералы станут только ахать от восторга, все-таки наступит. Но пока...
   - Я знаю, что такое долг, - сверкнул зелеными глазами Рауль. - Не нужно напоминать мне каждый раз... господин Мустела.
   Мальчишка. Ну какой же мальчишка, и на него оставить всё... Да это немыслимо! Не потому, что не справится, справится, и еще как, надорвется, но вытащит, просто - нельзя бросать талант под ноги толпе. Его нужно беречь и пестовать. Не баловать, ни в коем случае не баловать, но беречь.
   - Рауль, для пересадки все готово? - спросил он, чтобы отвлечься.
   - Конечно, но...
   - Так готово или нет?
   - Да, господин консул!
   - Не злись. Я знаю, что меня могут убить в любую секунду. Чем лучше ты подготовишься, тем больше у меня шансов вернуться прежним, - сказал Мустела небрежно, не добавив "если ты этого пожелаешь".
   - Я надеюсь, этого не потребуется.
   - Надежда умирает последней, слышал такое выражение? Активируй обоих. Они понадобятся со дня на день.
   - Но...
   - Делай, как я говорю, - сказал Мустела. Взгляд его встретился со взглядом Ама, и последний безнадежно проиграл. Слишком молод тягаться. - И, Рауль, не обижайся. Ты лучший из тех, что выросли при мне. Просто пойми, что...
   - Что мне не дано понять ваш замысел, - завершил тот. - Что ж, я сделаю, как вы желаете, господин Мустела. Приказывать - ваше право.
   - Ахилл.
   - Господин Мустела, - с нажимом повторил Рауль и встал. - Позвольте откланяться?
   - Конечно.
   Он ощущал себя бесконечно старым, хотя это было смешно: тело не так давно заменено. Вот только память... Куда ее подевать? Некуда, в том-то и дело.
   - Запрос к Лямбде-3000.
   - Удовлетворено.
   - Прошу аудиенции.
   - Цель?
   - Секретно.
   - Подождите. Ваша просьба удовлетворена. Подсоединяйтесь.
   "Все это задумано уже давно, - думал он, зная, что мысли его считываются суперкомпьютером. - Запрос... Запрос: выведение Рауля Ама из-под контроля консула".
   Пауза.
   "Принято. Выведение Рауля Ама из-под контроля консула. Вопрос: причина?"
   "Ответы. Причина: объективная необходимость. Поясняю: если консул сменится (читай, сменится личность), возможны конфликты интересов. Рауль Ам незаменим. Благодаря его таланту Амои сможет просуществовать еще много лет. Вдобавок я слишком много вложил в него, чтобы теперь бросить. Я отвечаю за него".
   Пауза.
   "Принято. Рауль Ам и любой другой на его должности (примечание: для других необходима будет характеристика коллег) получает прямое подчинение. Приоритетные долговременные проекты согласуются с консулом, мнение какового носит совещательный характер".
   Ахилл улыбнулся. Он никогда не лез в вотчину Ама, разве что немного приземлял его, когда тот слишком увлекался, значит, это инструкция не для него. Главное, мальчик теперь независим. А что уж он натворит... Впрочем, Мустела верил в гений и здравый смысл Ама. Если тот не вытянет, то зачем вообще было затевать все это?
   "Следующий запрос. Активация моего последователя. Активация запасного носителя".
   "Причина?"
   "По второму пункту: на основе анализа имеющихся данных я могу сделать вывод, что в сложившейся обстановке мне угрожает гибель. По первому: я считаю, что некоторая смена политического курса в текущих условиях внесет путаницу в устоявшиеся представления об Амои, позволит нам выиграть время и принесет выгоду. Если планируемая сделка состоится, потребуется руководитель, ориентированный не на силовое, а на экономическое решение проблем".
   "Принято по обоим пунктам".
   "Запросов больше не имею. Конец сеанса".
   Открыв глаза, Ахилл невольно усмехнулся. Да уж, когда столько лет напрямую общаешься с Лямбдой-3000, становится совсем несложно предугадать, какое решение она примет. Собственно, именно поэтому он и отдал приказ Раулю, не дожидаясь вердикта ИскИна: Ахилл был уверен, что его запрос будет удовлетворен целиком и полностью. Очевидно, в нем самом многое было от Лямбды. Или же у нее - от всех них: самообучаясь, ИскИн невольно заимствовал черты характера своих подчиненных.
   Впрочем, долго размышлять на эту тему было некогда. Имелись более насущные проблемы, а философские вопросы можно обсудить как-нибудь позже, когда появится свободное время.
   Ахилл упруго встал и прошелся по кабинету. Все началось с того, что несколько дней назад погиб руководитель военного сектора, хитрый и умный Десмонд Уорк. Впрочем, неверно. Эта смерть - логическое следствие давно разрабатываемой комбинации, которая должна была увенчаться успехом, от этого зависело очень многое.
   К сожалению, все предусмотреть невозможно. Ни ум, ни хитрость не спасли Десмонда от пули снайпера, вошедшей точно в лобные доли мозга и разнесшей его на куски. Тело Уорка в пластиковом контейнере сейчас ожидало отправки в Дана Бан, на утилизацию. Хуже всего было то, что Уорк погиб менее чем через час после встречи со своим информатором. Тело информатора было обнаружено позже: очевидно, его убрали исключительно ради того, чтобы он не смог передать сведения кому-либо еще.
   Новое тело для Уорка - не проблема. Погибший мозг немного осложняет ситуацию, но это тоже не фатально: идеальная копия, на которую весь срок жизни Десмонда переписывалась матрица его личности, его знания, уже активирована, в таких вопросах Раулю приказы не требуются. Некоторое время уйдет на реабилитацию, а затем военное ведомство получит нового руководителя. На этот раз - не Десмонда Уорка.
   Ахилл криво усмехнулся: внешники были чрезвычайно упорны, но в то же время долго отказывались понимать очевидное и весьма забавно удивлялись, увидев на очередном официальном мероприятии вчерашнего покойника. Правда, и до них в конце концов дошло, что яды, бластеры, старомодные пулеметные очереди и взрывы ничего не дают: элитника можно убить, только разрушив его мозг. Вот тогда и началась снайперская охота, одной из жертв которой стал Уорк.
   К сожалению, в отличие от элиты младших классов, Десмонда нельзя было просто вернуть в строй: первых достаточно много, а вот блонди на виду. Догадайся внешники, что и разрывная пуля в лоб не может уничтожить врага окончательно и бесповоротно, неизвестно, что они предпримут. Может дойти и до какой-нибудь самоубийственной атаки на Эос: от людей можно ожидать и такого. Следовательно, "воскрешение" главы военного ведомства должно остаться тайной для непосвященных. Этот пост займет никому пока что не известный новичок по имени... Ахилл снова коснулся сенсора, взглянул на экран и удовлетворенно кивнул. Итак, это будет новичок по имени Хьюберт Бома, не имеющий никакого понятия о секретной операции и выходов на потенциального партнера. С одной стороны, это неплохо, это позволяет отвлечь внимание, с другой - сильно тормозит процесс.
   В любом случае сведения, на получение которых ушло много времени и сил, оказались утеряны. Ахилл догадывался, что следующим может стать он, но это его не слишком волновало. Гораздо более его тревожила потеря информации. Агент должен был сообщить Десмонду что-то очень важное, настолько важное, что того подстрелили прямо на приеме у высокопоставленного чиновника! Очевидно, Десмонд все-таки довел до конца разработку перспективного поставщика. То, что его убрали сразу же после получения агентурного сообщения, намекало на то, что поставщик согласился на условия Амои: поставить в обход действующего эмбарго по-настоящему серьезную военную технику в обмен на амойские биотехнологии.
   Рауль, золото, а не биотехнолог, наткнулся на настоящий клад в ходе одного из своих безумных экспериментов и, как это с ним нередко происходило, совершенно случайно. Оценить потенциал этой случайной находки мог даже неспециалист: открытие сулило настоящий прорыв в области геронтологии. Внешники бились над возможностями омоложения человеческого организма не одно столетие, но особых успехов не достигли: некоторое продление срока жизни, кое-какие дорогостоящие процедуры, позволяющие временно улучшить внешний вид - вот и все, чего им удалось добиться. А вот возможность продлить срок активной жизни - это уже другое дело, за это люди ухватятся обеими руками.
   Судя по всему, один из промышленников Федерации (чье имя не называлось даже в интимных разговорах) это прекрасно понимал, раз потребовал за свои поставки эксклюзивного права реализовывать технологию вне Амои. Очевидно, он метил в супермиллиардеры, и его мечта вполне могла осуществиться, главным было действовать быстро. Ахилл неплохо разбирался в человеческой психологии и легко мог предсказать: сначала эта технология вызовет ажиотаж и породит бум омоложения, разовьется целая индустрия... Но довольно скоро (по человеческим меркам) интерес к этому начнет падать. Люди - не элита, им скучно видеть вокруг идеально красивых молодых сограждан и знать, что это - торжество научной мысли вкупе с денежными вливаниями, а не старания матушки-природы. Дело кончится тем, что процедуру станут проходить исключительно по необходимости. Но до этого еще далеко, сперва ситуация станет зеркальной нынешней: дойдет до того, что иметь недостатки и выглядеть пожилыми смогут себе позволить только очень богатые и очень уверенные в себе люди. Ахилл не сомневался: потенциальный партнер тоже это понимает, поэтому намерен снять с предприятия самые сливки, а там уж будет видно.
   Хорошо еще, за самого бизнесмена можно особенно не тревожиться: там, у себя на родине, он важная персона с большими связями. На него не так-то просто надавить, сложно запугать и невозможно подкупить - средств не хватит, учитывая будущую прибыль. Да и доказательства его махинаций поди добудь, он ведь действует через подставных лиц, наверняка проверенных и надежных. Вдобавок этот человек с его производством нужен собственному правительству, устранять его не станут ни при каком раскладе.
   Но это другой вопрос. Сейчас перед консулом стояла иная проблема: да, можно вывести восстановленного Десмонда-Хьюберта на контакт с поставщиком, но где гарантия, что блонди проживет достаточно долго, чтобы довести контракт до логического завершения? Придется убрать его в тень, а контракт подписывать самому: в любом случае заключение сделок такого масштаба - прерогатива консула. Это выведет Уорка, то есть уже Бома, из-под удара... и одновременно подставит самого Мустелу. Он потер подбородок.
   Забавно: если его убьют из-за контракта, то не успеют убить из-за территориальных разногласий, и наоборот. Ахилла Мустелу еще ни разу не убивали, но он знал, что это весьма неприятно: учебный фильм с откровениями восстановленных в обязательном порядке просматривали все члены элиты. Он понимал, что рано или поздно придется через это пройти: из первоначального состава Синдиката только трое не подвергались восстановлению или замене по приказу Лямбды - он сам, Орфей Зави и Гидеон Лагат. (Да, ИскИн определенно тяготел к терранской мифологии.) Даже прежнему консулу не повезло: Лямбду не устраивала выбранная им стратегия развития Амои, корректировки планов не помогли, и Гектор Висон попросту исчез.
   Смерть Ахилла не пугала: так или иначе, он вернется и сумеет проконтролировать ситуацию. Главной же его задачей будет то, чтобы ни одна из сторон не обратила внимания на скромного биотехнолога, далекого от военных конфликтов и политических баталий и в тишине лабораторий кующего будущее амойское величие.
   И все-таки умирать не хотелось. Ахилл прожил долго, успев застать отголоски Кересского восстания. Тогда еще совсем молодой блонди, не старше Рауля, именно он сопровождал прибывших из Кереса переговорщиков к тогдашнему главе Синдиката и присутствовал при выработке соглашения между Танагурой и Кересом.
   Керес тогда охотно сдал своих идеологов. Нечего и говорить, что из-за протеста против власти машины торчали уши Федерации. Тогда она надолго затаилась, хотя, разумеется, удалось найти и обезвредить далеко не всю агентурную сеть. Главное, что пресекли финансовый ручеек, подпитывающий протест, и Керес в лице его Пяти семей четко уяснил, что финансовое благополучие округа держится на хороших отношениях с Танагурой.
   Ахилл тряхнул головой. Минута релаксации закончилась. Нужно было решать, что делать дальше.
   Для начала - завершить текущие дела, чтобы преемник сразу сориентировался и не тратил времени попусту. Во-вторых, прощупать все контакты Десмонда, возможно, удастся просчитать, кто именно выходил с ним на связь. Затягивать с подписанием контракта нельзя, иначе партнер может заподозрить неладное и отказаться от уже почти решенной сделки. А известие о смерти того, с кем он договаривался, могло напугать терранца и также повлиять на подписание контракта. Лучше не рисковать. Ахилл решительно зашел в личную директорию Десмонда.
   Взломщик из него был никакой, но Ахилл знал коды доступа к секретным файлам. Уорк держал документы в образцовом порядке. Он пролистал его деловой дневник и быстро вычленил три фамилии. Именно с ними Уорк работал в последнее время. Но вот беда - ни одна из фамилий не принадлежала серьезному бизнесмену с огромными оборотами капитала или производителю военной техники. Последние странички, украшенные неумело нарисованной стилом розой, вообще были заняты какими-то стишками. Ахилл ухмыльнулся и потер подбородок: Уорк любил драматические жесты. Этот шифр не должен быть слишком сложным. Конечно, намного проще было запросить у Лямбды все, что знал Десмонд, но Ахилл тоже не был чужд некоторой романтики: пойти по простому пути - это одно, разгадать код - совсем другое. Он вполне мог позволить себе потратить на это немного времени.
   К трем часам утра искомая фамилия вместе с контактами находилась перед ним. Мустела еще раздумывал некоторое время, прилично ли отправлять письмо в такое время суток, но решил не откладывать дела в долгий ящик. Основная трудность состояла в том, что он не знал системы кодовых знаков, которыми сопровождали свои послания договаривающиеся стороны (если сопровождали). В конце концов он решил рискнуть. Как ни странно, ответ пришел буквально через полчаса. Бизнесмен сообщал дату и время прибытия на Амои: он летел на своем корабле. Ахилл понял, какое значение тот придает этому договору: ведь давным-давно уже сделки подписывались заочно, по электронной почте, исключая разве что самые значимые. Подумав, он на всякий случай отдал распоряжение внести в базу данных космопорта данные о прибытии господина Х обычным рейсом. Теперь для всех господин Х прилетает на Амои в качестве обычного туриста на обычном лайнере класса люкс. Это не обманет чужие спецслужбы, но на какое-то время собьет их с толку и позволит выиграть столь необходимое сейчас время...
   *
   Длинные пряди светлых волос легли на планшет, когда Мустела поставил свою подпись под размашистым парафом Уилберта Хэзалла. За этим с напряженным вниманием следили юный блонди с нежным свежим лицом и огромными светло-карими глазами и молодой человек в таком же, как у Уилберта Хэзалла, жемчужно-сером костюме - Уилберт Хэзалл-младший.
   - Ну вот и все, - скупо улыбнулся блонди. - Полагаю, сделка пойдет на пользу нашим народам.
   Традиционная формула применялась только к межгосударственным договорам, и Хэзалл-старший моргнул, осознав, какой комплимент ему только что сделали.
   - Я приложу все усилия, чтобы она состоялась в полном объеме.
   - Я со своей стороны сделаю все возможное... Прошу пройти в соседний зал.
   Торжественный обед, по амойскому обычаю завершающий сделки, впечатлял. Позвякивали серебряные приборы, позванивал хрусталь, старшие партнеры обменивались между собой светскими любезностями, в то время как более юные соблюдали молчание, внимательно прислушиваясь к их словам. Когда перешли к десерту, Хэзалл-старший понизил голос:
   - Полагаю, теперь я должен официально появиться в Танагуре?
   - Завтра, - кивнул Ахилл. - Для вас забронирован двойной номер в "Амои-палас". Одновременно в СМИ будет размещено сообщение о цели вашего визита.
   Он понимал, что открытое появление господина Х означает для него смертный приговор. Если он не ошибся в расчетах, стрелки отсчитывали его последние двадцать четыре часа.
   *
   "Из полицейского отчета.
   12.00. Прибытие мистера Хэзалла-старшего и мистера Хэзалла-мл. в "Амои-палас".
   12.30. Легкий завтрак в номере.
   13.05. Соединение с официальным пресс-секретарем консула.
   13.20. Соединение с консулом Ахиллом Мустелой.
   13.33. Окончание разговора с консулом.
   14.00. Обзорная экскурсия по Танагуре.
   18.12. Возвращение в отель.
   19.00. Ужин в ресторане отеля.
   19.30-20.20. Прослушивание музыкальной программы в ресторане отеля.
   21.21. Получение известия об убийстве консула на приеме в городе. Окончание развлекательных мероприятий.
   21.25. Удаляются в номер и пребывают там до отлета в 23.35."
   *
   Ахилл Мустела нажал кнопку отбоя связи. Итак, отсчет пошел: господин Х позвонил ему с просьбой об аудиенции, каковая была назначена на завтрашний полдень. Что ж... Сегодня консулу предстоял прием в Клубе коммерсантов Амои. Он выбрал сьют излюбленного цвета - серый металлик с белым, черные брюки и туфли. Подумал о том, как это будет сочетаться с нарядами сопровождающих - Рауля и Хьюберта. Молодые блонди предпочитали яркие цвета, он же на их фоне будет выглядеть как танк на фоне клумбы. Ахилл усмехнулся и провел щеткой по волосам.
   Два элегантных аэромобиля, озаряемые вечерними огнями, со свистом приземлились у Клуба коммерсантов. С верхней галереи свешивались гости, наблюдая появление консула Амои. Под привычным прицелом множества взглядов Мустела прошел внутрь, краем глаза наблюдая, как за ним идут молодые. Их троих тут же взяли в кольцо - каждое появление блонди на публике становилось для горожан, даже из высшего сословия, незабываемым зрелищем. Он слегка улыбался, кивая в ответ на приветствия и одновременно чутко высматривая опасность. На мгновение ему показалось, что он зря взял сопровождающими блонди - их следовало поберечь, вдруг киллер решит начать не с главы Синдиката, а с молодежи? Знакомое чувство опасности прошло холодом по спине, и Мустела неожиданно успокоился. Все идет по плану, несомненно, киллер уже выцеливает именно его, а не никому не известных молодых элитников. Он и сам выбрал бы это место для покушения: сверху нависает внутренняя галерея, внизу огромные вазоны с пышными низкими растениями окружают несколько удобных кресел, в которые президент клуба с поклоном усадил блонди. Со спокойной улыбкой Мустела внимал откровениям президента о перспективах амойской промышленности и вдруг заметил, как вздрогнули ресницы Ама, когда тот вскинул взгляд. Это было последнее, что Ахилл видел в этой жизни. Разрывная пуля вошла ему в затылок, президент клуба остановился на полуслове с открытым ртом, забрызганный мозгами и странной пурпурной кровью. Рауль медленно вытер со щеки перчаткой темно-алые брызги...
   *
   Рауль Ам неотрывно смотрел на разделенный надвое большой экран, на который выводились показания приборов. Очень тянуло начать постукивать кончиками пальцев по подлокотнику кресла, но в присутствии ассистентов он не мог позволить себе проявлять нервозность.
   А занервничать было от чего. Левая сторона экрана отображала состояние пробуждаемого блонди, "заготовки для консула", как назвал его однажды Ахилл Мустела в приватной беседе. Все шло штатно, но прежде Раулю доводилось проделывать подобное только с элитой младших классов, и хотя он знал, что отличия, в сущности, ничтожны, ответственность давила тяжким грузом.
   Правая сторона - данные по самому Ахиллу. Вернее, по тому, кто еще совсем недавно был Ахиллом. Здесь тоже все было в норме, и все-таки Рауль нервничал. Не из-за процесса восстановления, а из-за самой сложившейся ситуации, которая казалась ему странной и дикой.
   Да, Мустела объяснил ему, чего ради всё делается, но, понимая умом, принять это Ам никак не мог. Все ясно, Амои теперь, с учетом заключенной сделки, можно и нужно сменить курс. Когда имеется такое оборонительное вооружение, когда можно не беспокоиться, что город забросают бомбами с орбиты, когда высвободились кое-какие средства, самое время заняться развитием науки. Тем самым, что Рауль всегда и делал. Ну а для того, чтобы выгодно продать его наработки (не из самых интересных, конечно, те лучше приберечь для себя, а людям много ли надо?), нужен харизматичный консул, умелый манипулятор и отличный политик, хорошо разбирающийся в экономике не только Амои, но и всех соседей, ближних и дальних. "Неужели Ахилл сам не мог этим заняться?" - в который раз с горечью подумал Рауль и слова консула снова всплыли у него в памяти.
   "Пойми же ты наконец, - говорил Мустела терпеливо, - даже если удастся каким-то образом скрыть покушение, мне все равно нужно будет уходить со своего поста".
   "А если покушения не случится?" - запальчиво спросил тогда Ам.
   "Без разницы, - покачал головой Ахилл. - Но оно случится, вот увидишь. Это не интуиция, это следует из логики развития событий. Ты не знаешь всех подробностей, тебе это ни к чему, но уж поверь - я в этих вещах разбираюсь. Так или иначе, я свое дело сделал".
   "Ну, пусть так, но для чего вы затеяли этот... хм... маскарад?"
   "А как ты себе представляешь развитие событий? Меня убивают, я оживаю, после чего слагаю с себя полномочия консула и начинаю заниматься чем-то другим? Не слишком ли дорогой подарок нашим недоброжелателям?"
   "Но ведь у людей это в порядке вещей!"
   "Ты видишь перед собой человека? - Он усмехнулся. - Нет, Рауль, так не получится. Ахилл Мустела должен исчезнуть. Не сменить должность, не уйти в отставку... которой для нас вообще не предусмотрено, а просто исчезнуть, умереть. Ну что ты смотришь на меня так, будто я только что урезал финансирование твоим лабораториям? Подумай сам: новый консул, по человеческому мнению, неопытен, на этом многие попытаются сыграть, я уверен. Но если где-то поблизости окажусь я, окружающие немедленно решат, что он - мой ставленник и я имею на него существенное влияние. Переубеждать - долго и бессмысленно, и смысла в такой рокировке не будет!"
   "Так может быть, она вовсе не нужна? Господин Мустела, я ни за что не поверю, будто бы вы не справились с тем, о чем говорили только что!"
   "Справился бы, - кивнул Ахилл. - Но хуже, чем мой преемник. Ты же знаешь его характеристики: он намного эмоциональнее меня, это необходимо, иначе о развитой интуиции можно сразу забыть, а она важна. Кроме того, его никто не знает и не представляет, чего от него ожидать, а у меня за эти годы сложилась более чем определенная репутация. Даже если я пойду кому-то навстречу, этот кто-то будет подозревать, что я попросту намерен усыпить бдительность, войти в доверие и ударить исподтишка. Ясно тебе? А раз ясно, то довольно споров. Ты сделаешь, как я скажу".
   "Вообще-то, Лямбда переподчинила меня напрямую себе!" - запальчиво сказал Рауль.
   "Вообще-то, она сделала это по моей просьбе, - скопировал его интонацию консул. - Удивлен? А зря. Подумай, поймешь, почему я решил пойти на такой шаг. А если тебя теперь не устраивает мой приказ, жди распоряжения Лямбды, оно совпадает с моим".
   "Простите, господин Мустела, - негромко произнес Ам. - Я был излишне резок".
   "Ты волнуешься, это нормально для твоего возраста, - спокойно ответил Ахилл. - Это пройдет. Вот что, Рауль... Не знаю, увижу ли я тебя снова до того, как это произойдет. На всякий случай скажу сейчас: у меня есть к тебе просьба".
   "Все, что вам будет угодно, господин Мустела!"
   "Думай, прежде чем давать такие обещания! - усмехнулся тот. - Но, надеюсь, эта просьба не слишком тебя обременит... Постарайся держаться поближе к новому консулу. Во-первых, теперь он, а не ты будет самым молодым блонди в Синдикате, и ему потребуется поддержка. Все остальные заметно старше, некоторые вообще забыли, каково начинать жизнь и карьеру, а вот ты справишься, я уверен. Да и быть с консулом в доброприятельских отношениях полезно во всех смыслах, верно ведь?"
   "Я, кажется, не давал повода так думать обо мне!" - фыркнул Рауль. Ахилл только вздохнул.
   "Так ты обещаешь? Я по понятным причинам приближенным стать не смогу, но..." - он выдержал паузу.
   "Господин Мустела, я в очередной раз вынужден попросить прощения, - сказал Рауль через секунду. - Конечно, я выполню вашу просьбу. Я стану ему верным другом. А вы всегда будете в курсе того, что поверяют только близким друзьям, обещаю".
   "Вот это другое дело, - кивнул Ахилл и улыбнулся. - И довольно споров. Вернемся к твоим проектам..."
   Живым его Рауль видел еще только один раз, но поговорить о чем-то постороннем возможности не представилось, а на мертвого Ахилла он не смотрел. Там, в клубе, охрана мгновенно окружила их с Хьюбертом плотным кольцом, он ничего толком не разглядел, хватило пятен крови на перчатке. А потом не стал, просто не смог, хотя и должен был, препоручил необходимые приготовления к утилизации ассистентам. И вот теперь...
   Компьютер подал сигнал, и Ам невольно вздрогнул, отвлекшись от воспоминаний. На правой половине экрана наметилась резкая положительная динамика, и если все пойдет такими же темпами, то очень скоро блонди, когда-то бывший Ахиллом Мустелой, придет в себя.
   Так и вышло. Конечно, тому еще предстояло работать с речью (Рауль с огорчением осознавал, что тембр голоса у Ахилла теперь будет другим), и учиться владеть телом, но не было сомнений, что освоится он быстро. Ну а пока вполне можно было пообщаться с помощью речевого синтезатора.
   - Как это произошло? - было первое, о чем спросил бывший консул.
   Рука Рауля непроизвольно дернулась к щеке, которую ему в последнее время почему-то хотелось прикрыть от чужих взглядов, будто кровь Ахилла не была смыта бесследно, а въелась намертво, наподобие татуировки.
   - Разрывная пуля в затылок, - ответил он. - Нас с Хьюбертом слегка...
   - Не зацепило?
   - Я хотел сказать, забрызгало, - не удержался Рауль. - Хотя не так сильно, как президента клуба, конечно.
   - Не нужно было брать тебя с собой. Лишний риск. Я уже там это осознал, но не отсылать же тебя на глазах у всех?
   - Да кому мы нужны? Вот вы - другое дело.
   - Кстати, как меня нарекли? - поинтересовался тот. - И на какую должность определили?
   Рауль ответил.
   - Что ж, - после короткой паузы произнес бывший консул. - Аиша Розен... звучит недурно. А в Танагуре всегда найдется, чем заняться. Ну а как... он?
   - Пока не пришел в себя, но все идет как положено, - заверил Ам, глядя на Мустелу, то есть Розена, сбиваться теперь нельзя. Конечно, фенотип у всех блонди похож, но Аиша все-таки отличался от Ахилла. Немного иные черты лица, разрез глаз, рисунок скул, форма губ и бровей... Глаза не серо-зеленые, фиалкового оттенка, довольно темные, волосы тоже темнее, чем были, и совсем не вьются. Мелочи, но ведь всё складывается из мелочей! Кстати, это была любимая присказка Ахилла. - Это вы очнулись раньше, чем я предполагал. Так соскучились по делам?
   - Разумеется. А ты, я вижу, решил, что раз я теперь не консул, то со мной можно говорить в таком тоне?
   - Простите, господин Розен... - начал Рауль, но тот перебил:
   - Сразу привыкай говорить мне "ты". Странно будет, если ты начнешь величать новичка господином.
   - Хорошо, - кивнул Ам, подумав: что-что, а характер у Аиши-Ахилла остался прежним. И это просто замечательно!
   *
   На людях Аиша Розен появился раньше нового консула: для блонди, не перенесшего ни одного восстановления, он справился даже слишком быстро, как заявил Рауль. С него сталось бы оставить Розена в медблоке еще на какое-то время, но, к счастью, новый консул, получивший имя Ясона Минка, занимал столько времени, что тратить его еще и на Аишу было совершенно невозможно.
   Знакомство с коллегами тоже прошло гладко: новые члены Синдиката появлялись время от времени, ничего удивительного в этом не было. А на том, что ониксу все-таки не по силам управление махиной Танагуры, все сошлись единогласно: этот класс - прекрасные исполнители, но мыслить с должным размахом они не умеют, не та специализация. Пусть остается заместителем Розена, самое подходящее для него место, а городом займется блонди... как только разберется во всех тонкостях, разумеется. Какое-то время на это должно было уйти, не следовало давать поводов для слухов.
   После этого совещания к Аише неожиданно подошел Леон Клэр, молчаливый и довольно замкнутый глава департамента тяжелой промышленности, жестом пригласил отойти в сторону, внимательно посмотрел собеседнику в глаза, потом вдруг едва заметно улыбнулся и негромко произнес:
   - Ну что, добро пожаловать в клуб бывших консулов, Ахилл?
   Тот на мгновение лишился дара речи, но тут же сообразил.
   - Гектор?..
   - Именно.
   - Поразительно! И как я мог не догадаться за столько лет...
   - Очень просто, - ответил Леон. - Ты был совсем юным, когда меня... хм... сместили с должности. Лично ты меня совсем не знал, поэтому догадаться бы не сумел, а Лямбда о таких вещах не распространяется. Теперь, разумеется, уже можно говорить, ты и сам в точно такой же ситуации.
   - Да уж, - покачал головой Аиша. - Я знал, что среди нас есть подменыши, взять хотя бы того же Хьюберта, но тебя встретить никак не ожидал.
   - Часть "погибших" или "выбракованных" действительно исчезает, - сказал Клэр. - Не насовсем, я полагаю. Ждут своего часа. Видишь, мои таланты пригодились в промышленности, а твои явно нужны в Танагуре, там твоя жесткость будет к месту.
   - Послушай... Меня узнал один ты? - поинтересовался Розен.
   - Не думаю. Орфей и Гидеон - почти наверняка, я видел, как они переглядывались. Они ведь давно тебя знают, так что... Насчет остальных не уверен. Рауля, разумеется, можно не брать в расчет, он ведь в курсе, я полагаю?
   - Конечно, в курсе, - усмехнулся Аиша.
   - Все, конечно, будут помалкивать, но... - Леон, чуть склонив голову, оценивающе посмотрел на коллегу. - Там слово, здесь слово... Могут и слухи пойти. Знаешь, почему не вычислили меня?
   - Почему же?
   - Я полностью сменил имидж. Тебе рекомендую сделать то же самое. К тому же у тебя очень характерная манера щуриться, когда ты злишься, и жест этот твой коронный, которым ты отмахиваешь - можно приступать к работе... Убирай все это, - серьезно сказал Клэр. - Сделай другую прическу, кстати. Придумай какую-нибудь яркую черту или аксессуар, вроде этого кошмарного ободка у Гидеона. Подбери новые любимые словечки и присказки. Ты больше не Ахилл, ты Аиша, так что создавай образ Аиши, а не Ахилла в другом теле.
   - Благодарю за ликбез, - искренне ответил Розен. Да, мог бы и сам задуматься о таких значимых мелочах! - Над образом я поработаю.
   "О, Гектор, ты даже не представляешь, какой образ я создам!" - подумал он, раскланиваясь с Леоном, и по губам его скользнула недобрая усмешка.
   *
   К рекомендации Гектора-Леона сменить имидж Ахилл-Аиша отнесся со всей ответственностью, как к любой из своих задач, и уже на следующем совещании был вознагражден слегка ошарашенными взглядами коллег. Один Леон одобрительно усмехнулся, приподняв бровь, а это означало, что как минимум на Ахилла Аиша больше не походит.
   Привычка щуриться от злости? Долой ее. Распахни глаза пошире, Аиша, прими невинный вид, как у фарфоровой куклы, и подчиненных распекай с точно таким же выражением лица, не меняя мягкого, чуть вкрадчивого тона: пусть теряются, не зная, когда ты гневаешься, а когда притворяешься. Характерный жест изжить удалось с большим трудом, но он справился, взамен приспособившись водить указательным пальцем по подбородку. Или по горлу: тогда жест порою становился крайне выразительным.
   Ахилл не любил ярких цветов, предпочитал оттенки серого. Пришлось расстаться и с этой привычкой; конечно, Аиша не облачился в ярко-алое, носить нелюбимые цвета - себе дороже. Проблема в том, что любимых у него не было, и Розен выбрал те, что меньше всего раздражали - разные оттенки синего, от лазурного до фиалкового, оттенявшие вдобавок глаза. Опять же, цвет Лямбды, в этом крылась определенная ирония...
   Ахилл никогда не тратил лишнего времени на то, чтобы как-то по особенному уложить волосы. Они немного вились от природы, и он полагал, что этого вполне достаточно. У Аиши волосы были прямыми, пришлось помучиться, пока удалось придумать прическу: выпустить длинную прядь на лицо (и да, разумеется, манерно отдувать ее, когда мешает), заплести несколько тонких косичек на висках...
   Ахилл не любил тех, кто злоупотреблял духами. Аиша научился разбираться в марках парфюмерии и сам подобрал себе аромат - очень легкий, горьковатый, холодный, "синий".
   Ахилл никогда не пользовался косметикой. Аиша делал это с большим удовольствием, порою раздражая коллег. Это было даже забавно, напоминало о далекой юности, о времени, когда он не был скован бременем консульского долга. Впрочем, сейчас он тоже не был им скован (Танагура не в счет, после целой планеты это детские забавы), а потому с удовольствием наблюдал, как хмурится Орфей, рассматривая его новый шейный платок, как усмехается украдкой Леон, как шокированно смотрит на него Рауль...
   Это единственное отрезвляло Аишу. Рауля ему было смертельно жаль, но пока не представлялось возможности даже переговорить с глазу на глаз. А он хотел знать, как продвигаются отношения нового консула с Раулем, чем последний занимается в рабочее время, о чем думает в нерабочее. Просто побеседовать, в конце концов, как совсем недавно! Конечно, можно было бы сделать запрос Лямбде, она предоставила бы любые данные, но делать этого Аиша не хотел: это казалось ему неэтичным по отношению к Раулю.
   О Ясоне Минке Розен предпочитал не думать. Присматривал за ним по мере возможностей, изучал материалы о консуле, исправно поставляемые Лямбдой, и убеждался, что этот блонди оказался на нужном месте в нужное время. У него самого так не получилось бы. Вернее, получилось бы не так. Не настолько тонко, это уж точно, куда более топорно, и что уж говорить о словесных кружевах: консул Мустела предпочитал короткие чеканные формулировки, которые при всем желании нельзя было истолковать двояко. Ну что ж, пускай работает... Пока Минк справлялся, и весьма неплохо.
   А вот старший Хэзалл что-то сник. С Мустелой он держался очень достойно, а тот и не возражал, зная, какие возможности открывает это партнерство, но вот с Минком что-то не заладилось. Может быть, дело в возрасте, думал иногда Аиша. Уилберт знал, что Ахилл старше его раза в три как минимум, а потому принимал как должное любые странности. Но одно дело - не обратить внимания на странность этакой древности, и совсем другое - служить мишенью для иронических реплик юнца! А для старшего Хэзалла Минк был именно юнцом, пусть гениальным, но юнцом, не накопившим еще опыта. Он, однако, умел держать себя в руках, а вот его сын владел собою пока еще не слишком хорошо, и Аиша частенько подмечал в его глазах недобрый огонек. За себя Хэзалл-младший не обижался, только за отца. И ясно было, что Минка он невзлюбил.
   Аиша помнил, как юноша смотрел на Ахилла: с заметной опаской, но в то же время и с толикой доверия. В отношениях с Ясоном доверием даже не пахло, зато опаски стало куда больше, и это никуда не годилось: Хэзалл-старший был немолод, предприятие унаследует его сын, и работать Минку придется именно с ним! Упускать такого партнера нельзя ни в коем случае, да тот и сам не уйдет, понимает ведь, что такие сделки на деревьях не растут... Вот только Ясон никак не старался расположить юношу к себе. Держал на расстоянии, равно как и всех прочих, шутил, порой довольно обидно, но так, что придраться не получилось бы ни к единому слову, советовался, но с таким выражением в глазах, будто про себя потешался над наивным собеседником. С этим нужно было что-то делать, но что? Лямбда выслушивала все рекомендации, видимо, передавала их Ясону, но положительных сдвигов Аиша не наблюдал, во всяком случае, в отношениях с Хэзаллами. Очень может быть, что Минк эти советы игнорировал, с него сталось бы: он в короткие сроки совершил такой взлет, что консул Мустела мог съесть перчатки от зависти. Другое дело, что Ахилл о такой славе никогда и не мечтал.
   А самым скверным было то, что Рауль оказался связан с Ясоном тем обещанием. Аиша уверен был - слова он не нарушит, но... Стоило взглянуть, во что превратился этот умнейший, яркий, брызжущий невероятными идеями юноша за какие-то жалкие... да, полгода! Идеи никуда не делись, и реализовывать их Раулю никто не мешает (средств теперь хватает, пусть не в избытке, но в достаточной мере), а вот прежний огонь пропал. Появилась откуда-то странная привычка прятать лицо, взгляд стал жестким, улыбка - редкой и неприятной. И манера речи изменилась: Рауль теперь тщательно взвешивал слова, и если шутником его по-прежнему назвать было сложно, уязвить он мог нешуточно.
   Аиша знал, что здесь есть немалая доля его вины. Его-Ахилла, если быть точнее. Не надо было приучать мальчика к тому, что тот в любой момент может прийти и рассказать об очередной невероятной теории, услышать, что реализовать ее невозможно (нет средств или не позволяют законы природы), ничуть не огорчиться, на ходу придумать что-то еще... Теперь Аму не к кому было идти и не с кем говорить. С Минком? Кажется, им так и не удалось подружиться, и не Рауля следовало в этом винить. Связаться с Розеном он мог, разумеется, но они сразу решили: этого лучше не делать без крайней необходимости. Лямбда-то в курсе, но как знать, не прослушивает ли каналы связи еще кто-нибудь?
   Нужно было что-то предпринять, и Аиша даже знал, что именно.
   - Леон, - сказал он, увидев на экране лицо собеседника. - На два слова. Лично.
   - Хорошо, - сказал тот. - Через полчаса в парковой зоне. Успеешь? А впрочем, если нет, я хоть прогуляюсь.
   Они встретились ровно через полчаса под огромным деревом с синей листвой. Отчего-то сразу вспомнилось, как Рауль делал проекты таких невозможных растений походя, во время разговора, на обычном планшете.
   - В тон твоему макияжу, - сказал Леон, вертя в пальцах палый лист.
   - Не смешно, - ответил Аиша.
   - Это комплимент. Ты сумел создать новый образ куда быстрее, чем я в той же ситуации.
   - Тебе никто не подсказывал. Или?..
   - Никто. Не было еще других подменышей. - Леон выронил лист. - Своим умом дошел... У тебя что-то случилось?
   - Пока нет. Мне просто нужен совет, - обтекаемо сказал Аиша.
   Он долго колебался, размышляя, стоит ли посвящать Клэра в такие подробности, но в итоге решил, что хуже не будет. Как он тогда сказал? Клуб отставных консулов? Ну так пусть поможет!
   - Немедленно поговори с ним, - сказал Леон, выслушав собеседника. - Ты сам не мог догадаться? Сперва привязал к себе мальчишку, потом бросил с ответственным заданием и сделал вид, будто ты ни при чем?
   - Я не...
   - Не надо говорить о конспирации, - поморщился Клэр. - Я конспирируюсь дольше, чем ты консульствовал, и ничего, жив, как видишь. А что Аму очень нехорошо, видно со стороны, поверь. Он сильно изменился, и не Минк тому виной.
   - Я тоже так решил, - вздохнул Розен. - Благодарю.
   - Проверить хотел? - изогнул бровь Леон.
   - Да. Ты старше и опыта у тебя всяко больше.
   - Осторожнее, Аиша, - сказал тот. - У меня нет опыта общения с влюбленными в меня юнцами.
   - Что ты имеешь в виду?
   - То, что сказал. Рауль боготворил Ахилла. Как он относится к Аише, трудно сказать, но, судя по взглядам... мягко говоря, не обожает.
   - Обижен?
   - Не думаю, тут что-то другое, но, повторяю, я не эксперт. Просто будь предельно корректен в беседе с ним.
   - Но ты все же считаешь, что разговор необходим?
   - Именно. Иначе он рано или поздно сорвется, а если он сорвется на Минке, никому от этого лучше не станет.
   - Конечно, пусть лучше это будет никем не любимый Розен, - усмехнулся Аиша, но радости в его улыбке не было...
   *
   - Запрос к Лямбде-3000.
   - Причина?
   - Совершенно секретно.
   - Ожидайте... Подсоединяйтесь.
   "Запрос. Приватная беседа с Раулем Амом".
   "Причина?"
   "Производственная необходимость".
   "Прошу уточнения".
   "Необходимость получения оперативных данных от Рауля Ама, накопленных им в ходе общения с консулом Ясоном Минком".
   "Ожидайте... Ваша просьба удовлетворена. Рауль Ам будет оповещен. Назовите место и время..."
   -Спасибо, - сказал Аиша вслух, отключаясь от системы. Эх, даже лицо потереть нельзя, останутся синие разводы. Угораздило выбрать маску!
   Его ждал очень тяжелый разговор, он знал, но почему-то все равно радовался. Тому, что увидит Рауля лицом к лицу. Тому, что, может быть, сможет поговорить с ним, как прежде. А оперативные сведения... Ну что там может оказаться сверх известного Лямбде?
   И в то же время на сердце давила каменная плита: Леон был прав, он привязал к себе Рауля, и что делать теперь, неясно. Тому больно: Ахилла больше нет, Аиша совсем не похож на него... Порвать эту связь? Но как сделать это с наименьшими потерями для обоих? И нужно ли это делать? А если сохранить ее, то во что это может вылиться?
   "Пусть будет, что будет", - решил он, вынул зеркальце и привычным уже жестом подкрасил губы. Выглядело это кошмарно, но узнать Ахилла в таком чучеле вряд ли кто-то бы сумел.
   Рауль явился ровно в назначенное время, ни минутой раньше или позже. И он молчал, так, поздоровался сухо, что само по себе было плохим признаком: прежде он начинал говорить с порога, и остановить его не представлялось возможным. Вдобавок смотрел Рауль в сторону, и это было вовсе уж неприятно.
   - Добрый вечер, - сказал Аиша негромко. Рауль кивнул в ответ. - Что-то не так?
   - Все не так, - обронил тот. - Прости, но... я не могу с тобой разговаривать. Это не ты. Это не...
   - Ахилл, - завершил мысль Розен. - Я настолько тебе противен, что ты не смотришь в мою сторону на совещаниях и не можешь взглянуть мне в лицо сейчас, я верно интерпретировал твои иносказания?
   - Когда ты говоришь таким тоном, я почти готов поверить, что это Ахилл, - тихо сказал Ам, не поднимая головы.
   - Прости, у меня не сохранился тот голос. А жаль, пригодился бы на совещаниях, - тот вздохнул: иногда рык Мустелы пришелся бы кстати, это точно! Увы, Аиша предпочитал вкрадчиво шептать.
   - Я вижу, тебе нравится смена роли.
   "Начал дерзить, - отметил Аиша. - Леон предупреждал..."
   - За триста лет любая роль наскучит, - сказал он. - А ты не забыл о своем обещании?
   - Не забыл. - Рауль так и не поднял голову. - Вся информация у Лямбды.
   - Ты до такой степени не желаешь меня видеть? Тебе действительно важна внешняя оболочка?
   - Да нет же!.. - выкрикнул Ам, встретился взглядом с Розеном и отвернулся. - Не в этом дело... Я просто не могу, как же ты не понимаешь? Да где тебе понять...
   - Ну да, где уж мне понять, - вздохнул Аиша, вставая и опуская руки на плечи юноше. - Взял, сменил тело, выбрал дурацкий имидж... А тебе больше не к кому прийти, чтобы рассказать о том, что для тебя важно, да так, чтобы тебя поняли, верно? Прости, это я виноват. Не нужно было приучать тебя к этому. Не нужно было поощрять, удерживать, советовать. И не нужно было умирать, и хоть это уже не моя вина, все равно прости меня.
   - Ты...
   - А главное - не нужно было заставлять тебя дать обещание, - он решил, что пойдет до конца, и был намерен сдержать данное себе слово. - Я освобождаю тебя от него.
   - Ну уж нет! - Рауль вывернулся, встал напротив, сверкая глазами и непроизвольно отбрасывая с лица мешающую прядь. - Я давал слово Ахиллу, а ты - не он!
   - Значит, ты не обязан ничего мне говорить, - спокойно сказал Аиша.
   - Я ненавижу тебя, - прикусив губу, Ам помолчал минуту. - Просто ненавижу. За это обещание, за то, что ты - не ты, за эту мерзкую помаду, наконец!..
   Розен взял со стола упаковку салфеток и стер косметику.
   - Так лучше?
   - Лучше... Но ты - все равно не Ахилл!
   Вот нет здесь Леона, он бы посоветовал, наверно, что делать с таким мальчишкой!
   - Тогда прощай, - сказал Аиша.
   - Как... прощай? - не понял Рауль.
   - Просто. Слово ты давал Ахиллу, его больше нет, и докладывать о чем-то ты не обязан. Я - Аиша Розен, я тебе противен, так что ты делаешь в моем обществе до сих пор? Больше мы не увидимся, разве только на совещаниях и вечеринках, но там нас никто не заставляет общаться.
   - Так нечестно! - совсем по-детски выкрикнул Ам. - Ты... ты...
   Розен ничего не успел сделать: собеседник выскочил из кабинета, а гнаться за ним... Нет уж.
   До чего же жаль... Но сам виноват, Леон прав. Рауля теперь не вернуть, и лишь бы он не забыл о слове, данном Ахиллу, лишь бы держался подле Ясона! А вот как воздействовать на самого Минка, исключая посредничество Ама... Об этом стоило подумать, и, пожалуй, не в одиночку, но это могло немного подождать.
   На душе было мерзко, тянуло напиться, причем в одиночестве, потому что в компании того же Леона Аиша выболтал бы, отчего так печален. Значит, пьянство откладывается. Дел выше головы...
   *
   Рауль вылетел на галерею и в бешенстве зашагал прочь. Глаза застилал какой-то туман. Здесь не было ничего, что можно было бы с размаху расшибить о стену, и он просто молча, стиснув зубы, почти бежал, не зная куда, пока его не ухватила за предплечье чья-то твердая рука. Обладатель руки поставил его перед собой, слегка встряхнув.
   - Что случилось?
   Интонация этого голоса была незнакомой - наверное, потому что в ней не было привычной иронии.
   - Что случилось, Рауль? - повторил Ясон Минк, не отпуская руки биотехнолога.
   - Не все ли тебе равно? - ответил Рауль сквозь зубы. - Тебя это не касается.
   - Меня касается все, что происходит на Амои, - серьезно ответил Минк. - Особенно если это относится к тебе.
   - Не понимаю, какое ты имеешь ко мне отношение! Я занят, - Рауль дернул рукой.
   - Но мы же друзья, не так ли? - Минк заглянул ему в глаза. - Друзья поддерживают друг друга в трудную минуту.
   Рауль вскипел, набрал в грудь воздуха, чтобы высказать Минку все, что думал. От бешенства у него побелели крылья носа. Ясон смотрел на него серьезным открытым взглядом, без малейшей насмешки. Раулю вдруг расхотелось выплескивать то, что он только что собирался сказать. Он выдохнул и повел плечом, и на этот раз Ясон отпустил его.
   - Выпьем по бокалу вина? - предложил он. - Не говори, раз не хочется.
   - Выпьем, - согласился Рауль и искренне улыбнулся - впервые за долгое время.
   Глаза и Аиши, и Ясона были в голубой гамме, но на этом сходство кончалось. Глаза Аиши напоминали лесные фиалки в тени мохнатых ресниц, а глаза Ясона - синеву полярных льдов даже тем, кто и близко не бывал у полюса. Короткий надменный нос, правильные черты лица как у античной статуи - Минк производил впечатление полного совершенства. Ни разу он не поспорил ни с кем, не прервал на полуслове, напротив, внимательно выслушивал собеседника и благодарил с тонкой усмешкой, предоставляя собеседнику самому догадываться - издевается он или на самом деле благодарен за совет. Рауль невзначай услышал, как сильвер, заместитель Минка говорит коллеге: "Даже когда он молчит, рядом с ним чувствуешь себя идиотом", и молча согласился с этим. Конечно, он догадывался, что легкая усмешка, с которой новый консул взирал на мир, - не что иное, как защитная реакция чужака, не уверенного в дружелюбии давно сработавшихся коллег. Но знать одно, а принять другое. Рауль не принимал этой вечной усмешки, таящейся в уголках губ, во взгляде, оценивающей все по каким-то известным ему одному критериям, и оценивающей крайне невысоко.
   Сейчас Минк смотрел совершенно иначе - Ам не смог бы объяснить, в чем заключалась разница, но ощущал ее отчетливо. Минк пригласил его в свои апартаменты, то есть бывшие Ахилловы, конечно, но вот парадокс - у Ахилла Рауль не был дома ни разу, несмотря на их тесное общение. Поэтому он не мог сказать, как сильно новый консул изменил интерьер в соответствии со своими вкусами, только догадывался, что Ясон сменил цветовую гамму: кабинет Ахилла напоминал стерильную операционную - белый, светло-серый тона с редкими вкраплениями черного металлика, и вряд ли свои апартаменты он приказал оформить в другом стиле.
   Единственное, что Рауль смог бы сказать о новом хозяине этих комнат, - его стремление к уюту умеряется хорошим вкусом и воспитанной привычкой к минимализму. В целом смотрелось очень недурно.
   Ясон разлил по бокалам вино - густое и сладкое наподобие мадеры и коснулся его бокала своим.
   Фурнитур внес блюдо с фруктами - клубникой, персиками и абрикосами. Рауль глотнул вина и бросил в рот клубничину.
   - Ты не носишь перчатки? - спросил Ясон с любопытством.
   - Забываю переодевать. В лаборатории я меняю их на защитные, а потом так и выхожу, случается, - пояснил Рауль.
   - Ну, за нас! - Ясон улыбнулся, и его улыбка была по-мальчишески смущенной. Наверное, для него такие посиделки вдвоем тоже были в новинку. Рауль глотал густую прохладную жидкость и рассматривал своего визави в упор.
   - Ты, должно быть, гадаешь, отчего это я вдруг решил поговорить с тобой в неформальной обстановке, - Ясон отпил вина и облизал губы. - Ты в самом деле много сделал для меня. Не знаю, что тобой двигало, да это и неважно, но ты мне помог. Мне было бы гораздо тяжелее выполнять свои обязанности и вписываться в коллектив. - Ясон вздохнул. - Я так одинок, но ты разрушил мое одиночество...
   - Ясон, это уже из пособия "Как завоевать собеседника за десять фраз"! - Рауль не выдержал и засмеялся. Ясон захохотал в ответ:
   - Быстро же ты меня раскусил! Я надеялся продержаться еще хотя бы раунд!
   - Я сам его написал, когда был моложе, - объяснил Рауль, - поэтому узнаю в любом виде.
   Они переглянулись как единомышленники. Говорить стало неожиданно легко.
   - Но я все равно не понимаю, почему ты пригласил меня к себе.
   - Тебе его не хватает, - вздохнул Ясон, внимательно глядя на Рауля. - От этого тебе плохо. Я хочу тебе помочь, как ты помог мне.
   Рауль едва не выронил бокал и торопливо поставил его на столик.
   - Ты про...
   - Я про Ахилла. Вы ведь дружили, я знаю. По-настоящему.
   Рауль опустил глаза. Он не собирался отпираться, а сказать вслух о дружбе с Ахиллом было страшно и сладко, как... как признаться в любви.
   - Не представляю, откуда ты об этом узнал, но ты прав. Я мог говорить с ним обо всем, спросить совета, и он не смеялся над моими глупостями. А теперь...
   - А теперь он Аиша, - заключил консул.
   Рауль изумленно вскинул глаза. Ясон смотрел на него все тем же понимающим взглядом, в котором не было и тени насмешки - лишь печаль от понимания.
   - Ты... узнал его?
   - Нет, конечно. Как я мог его узнать, если не был с ним знаком? Мне сказала Лямбда.
   В голове у Рауля это не укладывалось. Замену Десмонда Хьюбертом и то постарались оставить в секрете, консул знал, конечно, это было в его компетенции. Но сам Ахилл... Он ведь тогда так подробно объяснил, почему никто не должен знать о нем! И о соперничестве говорил, и о многом другом... Так отчего же вдруг Лямбда выдает такие сведения тому, кому они изначально не предназначены?
   - Но почему? - произнес он вслух.
   - Потому что я ее спросил. Я же должен владеть обстановкой.
   - О чем еще ты спросил? - Раулем завладело прежнее недоверие.
   - Только об этом. Согласись, меня, как консула, очень закономерно интересует, куда уходят консулы потом... Я и поинтересовался, что стало с Мустелой после смерти.
   Рауль не поддержал игру, сжал губы и смотрел в стену. Что-то тут было не так. С другой стороны... Допустим, Ясон действительно поинтересовался судьбой Ахилла, он вполне мог догадываться о том, что замене подлежат не только тела элиты. И что? Лямбда в состоянии проигнорировать вопрос, но отказ отвечать дал бы Ясону новую пищу для размышлений, и неизвестно, до чего бы он додумался. Проще уж сказать правду. Да, пожалуй, так логично. А Ахилл со всем своим опытом и знаниями не сумел просчитать этот вариант развития событий! Верно, с интуицией у него дела обстояли куда хуже, чем у Ясона...
   - Ты сейчас с ним говорил и поссорился? - прямо спросил тот, внимательно изучавший собеседника.
   - Да, - сухо ответил Рауль. - Я... вот скажи, как ты относишься к Аише?
   - Хорошо, - не моргнув глазом, ответил консул. - Он мне нравится. Розен просто великолепен. По-своему, конечно. Видел бы ты, как смотрят на него федералы! - Ясон недобро засмеялся. - Последний раз посол Содружества только что очки не протирал, не веря своим глазам: как это, блонди - с синей помадой и с косичками! Поверь, это был настоящий цирк. Кажется, Аиша тоже развлекался от души.
   - Мне его облик кажется мерзким!..
   - Это предрассудок, Рауль, - Ясон коснулся его руки. - Воспринимай ситуацию адекватно. Розен сейчас как агент в тылу врага, и он должен оставаться невидимым. В этом его сила, да и сама его жизнь.
   - Я понимаю, - Рауль вздохнул, - но принять не могу... Это эгоистично, но мне страшно его не хватает. С Ахиллом я мог говорить обо всем, а с Аишей...
   -Говори со мной, - предложил Ясон, - а когда у меня появятся такие же серьезные тайны, как у тебя, я буду говорить о них с тобой.
   И он протянул Раулю руку, стянув с нее перчатку. Они скрепили обещание рукопожатием.
   - А вообще, - задумчиво произнес консул, - это здорово: знать, что рядом находится кто-то, кто во много раз опытнее меня. И к нему можно обратиться за советом в сложной ситуации... Ведь можно, Рауль?
   - Он уверен, что ты ничего не знаешь, - ответил тот.
   - Но я же имею в виду не Ахилла, а Аишу, - пожал плечами Ясон. - Он моложе прочих, как и ты, но ты - ученый, а он сейчас - управленец, как и я. Что город, что планета, разница только в масштабах! Так что, полагаю, посоветоваться с ним я вполне могу. И я уверен, он сумеет ответить так, чтобы никоим образом себя не раскрыть, ведь так?
   - Конечно, - невесело усмехнулся Рауль. - А ты не боишься, что подпадешь под его влияние? Ахилл был очень сильной личностью.
   Он невольно передернул плечами, осознав, что только что сказал. "Был". Впрочем, тот ведь и сам сегодня сказал: "Ахилла больше нет".
   - Не боюсь, - серьезно сказал Ясон. - Я уверен, что он всеми силами постарается избежать подобного развития событий. В этом не было бы никакой логики: раз уж на консульском месте потребовался я, а не он, значит, того требует изменившаяся обстановка, иначе бы Лямбда вернула Ахилла на прежнюю должность, пусть даже в другом теле. Следовательно, ее устраивает именно моя манера ведения дел, и никак иначе. И я полагаю, Ахилл прекрасно это понимает и не откажется поделиться опытом, но навязывать свою точку зрения не станет. - Он отпил еще вина. - Мы же не люди, в конце концов. Такое поведение свойственно именно им, если я верно помню лекции по человеческой психологии.
   - О да, - кивнул Рауль.
   Да, стоило представить такую ситуацию, скажем, в какой-нибудь человеческой корпорации: руководитель смещает с должности начальника отдела и переводит его на менее престижную должность, а на его место ставит новичка. Станет ли смещенный с ответственного поста человек бескорыстно помогать этому новичку, если тот попросит поделиться опытом? С большой долей вероятности - нет. А если и станет (скажем, по прямому приказу руководства), может о чем-то умолчать, скрыть неформальные связи с партнерами, исказить некие факты и таким образом подтолкнуть коллегу к выбору неверного решения. И тем самым дать понять, что новичок не готов еще к таким свершениям...
   - Ну вот, видишь, - сказал Ясон. - Я думаю, все устроится к взаимной выгоде. Я и Ахилл - не конкуренты, не так ли?
   Что-то неуловимо странное было в том, как он произнес эту фразу, но Рауль не уловил, что именно.
   - Конечно, - ответил он. - У вас ведь общая цель. Да и у всех прочих тоже.
   - Именно, - улыбнулся консул. - Еще вина?..
   - Пожалуй, - кивнул Ам, думая о том, сказать Ахиллу-Аише, что он раскрыт, или все же промолчать?
   С одной стороны, кто предупрежден, тот вооружен, с другой - зачем Аише вооружаться против Минка? У них ведь действительно общие цели. Да и разговаривать с Розеном не хотелось совершенно. В конце концов, если Лямбда решит, что это существенно, она сама ему сообщит. А с него хватит общения с этим...
   "Клоуном", - завершил Рауль, даже мысленно не решившись назвать Ахилла так, как он того заслуживал.
   *
   - Ну, как успехи? - спросил Леон вместо приветствия, когда Аиша все-таки решился с ним связаться. Они снова встретились в парковой зоне, подальше от чужих глаз. - Впрочем, можешь не отвечать. По выражению твоего лица и так ясно, что дела обстоят хуже некуда.
   - Совершенно верно, - подтвердил Розен и криво усмехнулся. - Судя по последней нашей беседе, Рауля я потерял.
   - Контроль над Раулем, - поправил Клэр.
   - Контролирует его Лямбда, если ты не знал.
   - Хм, любопытно! Действительно, не знал. Но вообще-то я имел в виду контроль другого рода, - заметил Леон. - Думаю, ты понимаешь, о чем я.
   - Пожалуй, понимаю, - вздохнул Аиша. - Но, может быть, это и к лучшему.
   - Я тоже так полагаю. И рад, что ты это осознаешь, - серьезно произнес тот. - Пожалуй, я даже могу отчасти понять, какое огорчение ты испытываешь, но ведь ничего непоправимого не произошло, не так ли?
   - Огорчение - не совсем верное определение, - сказал Розен. - Тебе когда-нибудь говорили в лицо, что ненавидят тебя?
   - Неоднократно, - фыркнул Клэр. - Но, разумеется, это были не мои любимцы... А он тебе так и заявил? Какой же он, в сущности, еще ребенок...
   - Что верно, то верно, - усмехнулся в ответ Аиша.
   - Когда в Синдикате только один биотехнолог, он неизбежно вырастает избалованным, - нравоучительно сказал Леон. - Оставь его. Повзрослеет, переживет обиду и еще прощения попросит, вот увидишь.
   - Зная его характер, я в этом сильно сомневаюсь. Впрочем, время покажет.
   Несколько минут царило молчание.
   - Леон, - нарушил тишину Аиша, - помнишь, ты в шутку сказал о клубе бывших консулов?
   - Я не шутил, - ответил тот.
   - Тем лучше. Мне кажется, это очень недурная идея...
   - Клуб в составе нас с тобою? - приподнял бровь Клэр.
   - Если ты не возражаешь, я пригласил бы еще Орфея с Гидеоном. Они не подменыши и не консулы, зато хорошо помнят нас обоих.
   - О да, с Гидеоном я, помнится, спорил уже тогда, когда ты только-только появился среди нас, молодой он был и наглый, - усмехнулся Леон. - С другой стороны, тебя хорошо помнят все остальные, за исключением Минка. Их ты пригласить не хочешь?
   - Не стоит, - подумав, ответил Аиша. - Разве что Хьюберта.
   - В качестве прикрытия? Три старика и двое юнцов? Ну, даже и не знаю...
   Не в прикрытии дело, - покачал головой Розен. - Бома - единственный, о ком я наверняка знаю, что он подменыш. А с остальными как быть? Рауль мне и слова не скажет, прикажешь их расспрашивать?
   - А у Лямбды запросить не пробовал? - удивился Клэр.
   - Даже пытаться не хочу, - ответил Аиша. - Ответить-то она ответит, конечно, вот только вопросы на ответы она дает не мне одному.
   - Если ты не хочешь, чтобы правду о тебе узнал Минк, то опоздал, - флегматично сказал Леон, разглядывая живую изгородь.
   - Что ты сказал? Я не ослышался? Но... - Розен нахмурился. - Так... Ему мог рассказать Рауль, хотя до недавнего времени я что-то не замечал, чтобы они сблизились до такой степени! Узнать меня он не мог по той же причине, что я не опознал тебя: он меня вообще живым не видел. Выходит, ему сообщила Лямбда? Но с какой стати? Она ведь согласилась, что...
   - Аиша, возьми себя в руки, - попросил Клэр. - Все было куда банальнее. Минк - юноша любознательный и сообразительный. Он предположил, что отправлять в утиль твой трехсотлетний опыт - нерационально, и спросил у Лямбды, что с тобой сталось после физической смерти. Думаю, он подразумевал, что запись твоей личности, твоя память по-прежнему доступны. Лямбда и ответила на прямо поставленный вопрос: теперь Ахилл Мустела - это Аиша Розен.
   - Хм... - Тот потер подбородок почти изжитым жестом. - А что насчет тебя? Он в курсе?
   - Я же сказал, Лямбда ответила на прямо поставленный вопрос, - усмехнулся Леон. - Ясон спросил про Ахилла, она ответила. А о Гекторе Визоне речи не шло. Я вообще не уверен, знает ли Минк, как звали твоего предшественника.
   - Все это очень интересно, - проговорил Аиша, - но теперь у меня появились два вопроса. Первый: откуда тебе об этом известно?
   - Я бы лучше спросил, почему об этом неизвестно тебе, - хмыкнул Клэр. - Совсем голову потерял со своим Раулем... Я, видишь ли, сообщил Лямбде, что опознал в тебе Ахилла, объяснил, каким образом, и поинтересовался, секретная ли это информация. Разумеется, оказалось, что секретная. Тогда я спросил, не обращался ли еще кто-нибудь с уточнением насчет подлинной личности Аиши Розена... - Леон перевел дыхание и усмехнулся. - Вообще-то я подозревал, что это могли сделать Лагат или Зави, но нет, они предпочитают помалкивать, даже если и догадались. Никто не обращался.
   - Тогда как ты узнал?
   - Погоди, я не закончил. Можно подумать, ты с Лямбдой не общался и не знаешь, как нужно для нее вопросы формулировать! - необидно рассмеялся Леон. - На всякий случай я уточнил, кому, кроме меня и Рауля Ама известна правда. Она и ответила - Минку. Дальше было забавно... Спрашиваю: он догадался? Ответ - нет. Ну, это я и сам понимал. Тогда спрашиваю: информация предоставлена ему согласно неизвестному мне плану? Снова отвечает отрицательно. Меня уже за живое взяло, я и спросил напрямик: каким образом Минк получил сведения о нынешнем состоянии и местонахождении Мустелы? Ну а ответ я тебе раньше озвучил.
   Аиша только вздохнул. Все обдумал, значит... Планы составил, идеальные вроде бы. Только в эти планы старого прожженного политика не вписался ни взрывной нрав Рауля, ни интуиция Ясона, догадавшегося, что с гибелью Ахилла не все чисто и сумевшего задать правильный вопрос.
   - Ты еще о чем-то хотел спросить, - напомнил Леон.
   - Не то чтобы спросить, скорее, посоветоваться, как теперь вести себя с Ясоном, - ответил он. - Я-то исходил из того, что ему не будет известно о моем подлинном "я", а теперь...
   - Веди себя как собирался. В смысле, как Аиша Розен, - сказал Клэр. - Пусть Минк думает, что он самый умный, а ты по-прежнему считаешь, что он ничего не знает. По-моему, так будет лучше во всех отношениях.
   - Да, пожалуй, - кивнул Розен. - Хм, любопытно... Выходит, теперь мне не придется выдумывать, как бы пойти с ним на сближение!
   - Вот именно. Он сам к тебе обратится, вот увидишь, - уверенно сказал Леон. - Ну что, закончили о грустном?
   - Пожалуй, так.
   В исполнении Леона Клэра все выглядело не так уж печально. С Раулем, конечно, получилось нехорошо, но избытком душевной чуткости Аиша не страдал ни теперь, ни в бытность свою Ахиллом, психологом не являлся, а поэтому слишком долго корить себя за то, что не просчитал возможной реакции юноши, не мог. В конце концов, это было просто неконструктивно.
   - Тогда давай поговорим о клубе, - произнес Леон. - Когда первая встреча?
   - Что, вот так сразу?
   - А ты что, намерен написать двадцатистраничный устав и ввести членские взносы?
   - Если бы ты так разговаривал на совещаниях, я бы тебя точно опознал, - проворчал Аиша. - Выходишь из образа!
   - Иногда необходимо выйти, главное, потом не забыть войти, - фыркнул Леон. - Так где и когда?
   - Да хоть сегодня вечером, - пожал Розен плечами. - Тянуть смысла нет. Можно у меня.
   - Только не у тебя, - быстро сказал Клэр. - Не забывай, Минк знает, кто ты, а фурнитуры все видят и слышат. Значит, лучше всего - у Орфея. У него прислуга и не пискнет.
   - И как ты ему объяснишь такое сборище?
   - Я пообещаю ему редкостную новость. Даже три, - довольно улыбнулся Леон. - Порекомендую пригласить Гидеона и Хьюберта - это немного собьет его с толку. Ну и заодно попрошу привести тебя.
   - Это-то зачем?! - поразился Аиша.
   - Затем, что Орфей - комендант Эоса и знает такие закоулки, которыми можно пройти никем не замеченным. Никому не нужно знать, к кому ты направился в гости.
   - Знаешь, Леон, - Розен подпустил в голос яда. - Я столько времени провел в Эосе, что и сам знаю такие закоулки. И ты, я уверен, тоже. Да и Гидеон не заблудится, если что.
   - Ладно, - легко согласился Клэр. - Тогда Гидеон приведет Хьюберта. Тот-то как раз наших старых тайных ходов может и не знать. Ну, до вечера?
   - До вечера.
   - И не забудь помаду поярче, - посоветовал Леон.
   - Это еще зачем?
   - Когда ты ее сотрешь и выйдешь из образа, эффект будет особенно велик, - хмыкнул тот и направился к своему автомобилю.
   *
   "Что за глупая конспирация?" - в который раз спросил себя Аиша, проходя слабо освещенным техническим коридором. Хорошо еще, сегодня он изменил обычной манере одеваться и остановился на немарком сером сьюте. Очень удачно, как выяснилось: на нем не была заметна пыль.
   "Или не глупая?" - подумал он, вспомнив, что Леон сказал о фурнитурах. Верно, они на первый взгляд вроде говорящей мебели... роботов, если быть точнее, но не стоит забывать, что в них отбирают не просто самых смазливых, но еще и умных и наблюдательных. О хозяевах фурнитуры знают очень многое, так что сбрасывать их со счетов не стоит.
   И все же устраивать шпионские игры в таком возрасте... Впрочем, ладно! Сперва лучше проявить осторожность, а позже, когда Аиша ближе сойдется с коллегами, его визиты к кому-то из них никаких вопросов вызывать не станут. Другое дело - сейчас, уж больно своеобразный состав у компании: необщительный молчун Клэр, эпатажный новичок Розен, блистательный Зави, грубоватый Лагат и еще один новичок, пока себя ничем особенным не проявивший, - Бома. Уже одно это может вызвать ненужный интерес...
   Дверь Орфеевых апартаментов была приглашающе приоткрыта. Аиша пожал плечами и шагнул внутрь, сообразив, что фурнитура тот, скорее всего, отправил с поручением, а не самому же двери открывать?
   Он прошел прямо в гостиную, благо у Зави бывал не раз и планировку помнил.
   - Ты вовремя, - сказал расположившийся в кресле Леон. - Гидеон с Хьюбертом будут с минуты на минуту.
   Аиша сдержанно поприветствовал Орфея (явно изнывающего от любопытства) и занял соседнее кресло.
   - Легки на помине, - Зави поднял ладонь, приветствуя вошедших Лагата и Бома. - Хм, ну теперь, когда все в сборе, может быть, Леон, ты поведаешь, зачем развел такую таинственность?
   - Да, мне тоже интересно! - заявил Гидеон, с размаху падая на широченный диван. Хьюберт скромно примостился в углу того же дивана.
   - А вы дверь входную закрыли? - спросил Леон, ответом не удовлетворился и на всякий случай проверил. - Ну, отлично... Орфей, ты даже не предложишь нам выпить?
   - Я же отпустил фурнитура, как ты просил, - поморщился тот.
   - А у самого у тебя руки отвалятся бокал вина налить? - изумился Клэр и повернулся к Розену: - Дожили, называется! Скоро окажется, что работать руками в Синдикате способен один Ам!
   - Ну, знаешь, у него должность такая, - фыркнул Зави, несколько сбитый с толку поведением коллеги, но бутылку все-таки достал. - Хм... Интересно, а где штопор?
   - Когда-то это делалось вот так, - сказал Леон, отбирая у него бутылку и резким ударом по донышку выбивая из нее пробку. - Ваши бокалы, господа!
   Господа подставили драгоценный хрусталь; темное вино казалось в нем почти черным.
   - Я полагаю, всем собравшимся, за исключением двоих, не терпится узнать, чего ради мы встретились таким странным составом и с такими предосторожностями, - заговорил Клэр торжественно. - Приступим же! Итак, позвольте представить: Хьюберт Бома, он же Десмонд Уорк!
   - Я так и знал! - довольно ухмыльнулся Лагат. - Ну не мог Ахилл списать тебя в утиль, после того, как ты такую сделку протащил! Прикрыл, значит?
   - Да, именно, - вздохнул Бома и вопросительно взглянул на Клэра.
   - Второй номер нашего шоу, - провозгласил тот и покосился на Розена. - Ну?
   - Что - ну?
   - Помада!
   - А! - Аиша вынул платок, вытер губы и встряхнул головой, давая волосам свободно рассыпаться - косички он заблаговременно расплел. Наклонил голову и взглянул на коллег немного исподлобья, как делал это на протяжении многих лет. - Ну, что?
   На секунду воцарилась тишина.
   - Ахилл?.. - непередаваемым тоном произнес Орфей, чуть не облившись вином.
   - Ты мне должен! - воскликнул Гидеон. - Я был уверен, что это он, а ты уперся: не может быть, не может быть, еще и спорил!
   - Ахилл, это правда ты? - не слушая его, продолжал Зави. - Но почему в таком... хм... виде?
   - Орфей, подумай головой, она у тебя не только для ношения кудрей предназначена! - фыркнул Аиша. - С моими обычными манерами меня моментально опознали бы все. А это совершенно ни к чему!
   - Ну-ка, напомни, что ты мне сказал, когда я попросил увеличить финансирование, потому что нужна дополнительная обслуга? - не отставал тот.
   - Чтобы ты продал парочку своих бриллиантов и купил что требуется, - отозвался Розен. - Или шел драить лестницы сам... Кстати: в технических коридорах страшно пыльно, там вообще кто-нибудь прибирается? Понимаю, что вопрос риторический...
   - Это не доказательство, - подал голос Хьюберт, - тот разговор многие слышали, я, например.
   - Я могу рассказать, откуда у Гидеона взялся его ободок, - предложил Аиша, - и почему он с ним не расстается.
   - Расскажи! Не надо! - в один голос вскричали Орфей и Гидеон.
   Леон рассмеялся.
   - А все-таки расскажи, раз тут все свои, - вздохнул Гидеон. - Только коротко, без подробностей.
   - Без подробностей получится не то, ты же первый и скажешь, что я просто где-то слух подцепил.
   - Ну ладно, так и быть, позорь меня!
   - Я поспорил с тобой, что ты сумеешь получить у консула Визона разрешение на использование в увеселительных заведениях Мидаса не только секс-дроидов, но и... э-э-э... продуктов неудачных экспериментов биотехнологов. Разумеется, безопасных для окружающих.
   - И ты проиграл пари! - всплеснул руками Орфей.
   - Проиграл, - усмехнулся Гидеон и коснулся золотого с драгоценными камнями ободка. - С тех пор и ношу. Хорошо еще, менять позволил... А в итоге, кстати, ты сам мне это разрешение и подписал, когда стал консулом!
   - Конечно, подписал, я же понимал, что идея тебе понравилась, но убеждать меня, как моего предшественника, ты не возьмешься, - хмыкнул Аиша.
   - Если бы он убеждал тебя в тех же выражениях и с той же аргументацией, что и меня, ты бы его в окно выбросил, - с хорошим чувством момента вступил Леон.
   - Тебя?.. - Орфей от греха поставил бокал на стол. - Постой, но ты...
   - Леон - это Гектор, - пояснил Розен. - Гений маскировки. Меня вы все-таки признали, хоть и сомневались. А я его за столько лет не раскусил. Впрочем, вы тоже.
   - У меня стойкое ощущение, что я сошел с ума, - заявил Гидеон. - Мне надо выпить!
   - Постой, постой, - остановил его Леон. - Что у тебя за дурная привычка пить просто так? Нужен тост!
   - За встречу?
   - Это во-первых. Во-вторых, за наш клуб.
   - Он у нас есть? - удивился Хьюберт.
   - Теперь есть. Клуб бывших консулов, - усмехнулся Аиша. - И старых знакомых. Не возражаете?
   Возражать никто не стал, прозвенел хрусталь, бокалы снова наполнились терпким вином - Орфей предпочитал сухие красные вина.
   - Кто-нибудь еще о вас знает? - спросил Гидеон. - Не считая Лямбды.
   - О Гекторе - только мы, - ответил Аиша. - Обо мне - вы, Рауль и консул. Возможно, кто-то еще догадывается, но если так, то хорошо маскируется.
   - Ну, Ам - это понятно, - протянул Лагат. - А Минк почему? По должности положено? Хотя тогда бы он и о Гекторе знал.
   - Догадался, - неохотно ответил Розен. Поймав его взгляд, Клэр коротко пересказал эту историю, присовокупив:
   - Это и неплохо, Ясону потребуется советник... Предвосхищая вопрос: я не гожусь по той простой причине, что уже много лет работаю по совершенно иному направлению, а Аиша только-только сменил... хм... ипостась. Да и сейчас он все-таки управленец широкого профиля. А раз Ясон осведомлен, то проблем с этим быть не должно.
   - Да, вполне логично, - согласился Орфей и посмотрел на Аишу с прищуром: - Ахилл...
   - Аиша, - поправил тот. - Не сбивайся.
   - Хорошо, Аиша, позволь бестактный вопрос? Это больше по части Гидеона, но он еще не скоро додумается... Почему Рауль от тебя шарахается? Прежде он тебя обожал.
   - Ему не нравится мой новый образ, - криво усмехнулся Розен.
   - Он еще в том возрасте, когда внешняя оболочка имеет большое значение, - добавил Клэр. - С возрастом поймет.
   - А не будет ли поздно? - поинтересовался Орфей, все так же загадочно щурясь.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Я смотрю, в последнее время он вдруг очень сблизился с Ясоном... Только у них это дружба на равных, в отличие от твоего случая, если ты понимаешь, что я имею в виду.
   Розен промолчал.
   - Вот когда Рауль дорастет до того, чтобы на равных дружить с Аишей, тогда мы вернемся к этому вопросу, - пришел на выручку Леон. - Пока же пусть все идет как идет.
   - Тогда давайте еще выпьем, - предложил Гидеон. - И, господа, а какова все же цель создания этого... гм... клуба?
   - Оказание посильной помощи консулу, разумеется, - ответил Аиша.
   - Будто мы и так не помогаем!
   - Нет, Гидеон, ты не вполне меня понял, - покачал тот головой. - Ни я, ни Гектор никогда не лезли в ваши сферы деятельности больше, чем это было необходимо, а необходимость назревала нечасто, у нас были другие заботы. Сейчас многое начнет меняться, и Ясону с большой долей вероятности потребуется совет...
   -... и он предпочтет обратиться к Аише, а не напрямую к кому-то из нас, - закончил Леон. - Во всяком случае, на его месте я бы так и поступил.
   - Понятно. Информационная поддержка, - кивнул Гидеон.
   - Именно. Ты вроде бы с Зильбером дружишь, можешь и по его части что-то узнать. Орфей вообще со всеми тесно общается по роду службы. Аиша - новичок, он не сможет проявлять чрезмерный интерес к каким-то неочевидным моментам чужой деятельности, о которых даже Лямбда не всегда осведомлена. Либо же эти сведения нельзя получить, не сформулировав должным образом вопрос, а это сделать невозможно, не понимая принципов работы коллеги. Замкнутый круг. Так вот, - вернулся Леон к началу своей речи, - сам Ясон ничего подобного не сделает, сохраняя лицо, а обратится к Аише. Вывод ясен?
   - Аиша обратится к нам, - фыркнул Орфей. - Теперь мы старейшие сотрудники, у нас есть некоторые негласные преимущества... Леон, ты ведь тоже из "старичков", только очень уж необщительный... И, если я верно понимаю, меняться не собираешься, слишком подозрительно!
   - Именно, - улыбнулся Клэр.
   - А я на что годен? - спросил Хьюберт.
   - Ты новичок, вот и води знакомство с Аишей. И другими новичками, если появятся. Ну и вдобавок тебе не зазорно спросить совета у старших коллег, - ответил Леон.
   - Вот в этом все консулы! - посетовал Лагат. - Как там люди говорят? А! Горазды чужими руками жар загребать!
   - Так благодаря этому умению мы и есть консулы, - улыбнулся Розен. - Пусть даже бывшие...
   *
   Перед началом суаре блонди расположились в малой гостиной. Общий разговор не клеился, если не считать оживленного обмена репликами между Ясоном и Аишей. Прочие прислушивались, но вступать в беседу не торопились.
   - Хэзаллу-младшему следует начать относиться к себе менее серьезно, - с ленцой растягивая слова, говорил Ясон. - Ведь он ничего из себя не представляет. Он всего лишь наследник.
   - Ну, по крайней мере, он дал себе труд родиться в нужной семье, - заметил Аиша.
   - Скорее это труд господина и госпожи Хэзалл. Одно дело - приложить усилия и оказаться в нужном месте, другое - родиться. Подумать только, у них могла быть девочка! Тогда господину Хэзаллу пришлось бы тратиться на юбочки и бантики.
   - Ты сомневаешься в способности женщин к управлению? Поговори как-нибудь с Гидеоном, он специалист в этом вопросе...
   - Непременно... Так вот, возвращаясь к Хэзаллу-младшему... ему стоит обзавестись чувством юмора. Пусть берет пример с отца - тот шутки не любит, но понимает. Надеюсь, он вправит сынишке мозги касательно моей последней остроты. Растолкует ее смысл, что ли.
   Аиша усмехнулся. Фраза Ясона имела два смысла, и один касался собственно шутки, а второй подразумевал, что такого рода остроты предназначены для своих, и, таким образом, Хэзалл-младший введен в ближний круг, хотя и не понял этого.
   "Отец у него посообразительнее, - мысленно согласился Аиша. - Но работать придется с тем, что имеется. Жаль, технология, которую мы так успешно ему продали, в его случае не работает, бывают исключения. Ирония судьбы... Ему помогло бы клонирование, но он против: говорит, его заменит сын. Вдобавок он религиозен... Ну что ж, его воля".
   Минк вдруг наклонился к Розену через подлокотник кресла.
   - Кстати, Аиша, ты мог бы давать мне советы и напрямую, а не через Лямбду.
   Мгновение Аиша был ошеломлен, но справился с собой.
   - Почему ты решил, что это мои советы?
   - Брось! - усмехнулся Ясон. - Разве я не понимаю? Мы обсуждаем какую-то проблему, а через некоторое, должен отметить, весьма короткое время я получаю от нее рекомендацию, практически идентичную твоим обтекаемым ответам...
   - Пусть так, - Аиша улыбнулся в ответ. - А что именно тебя не устраивает? Тебе неприятно, что советы передаются через посредника? Я не желал навязываться...
   - Вовсе нет, но зачем задействовать Лямбду, если этого можно избежать? Не сомневайся, я охотно приму совет от старшего.
   Атмосфера мгновенно накалилась. Каждый из присутствующих спрашивал себя, неужели Ясон безумен до такой степени, что скажет вслух о тайне Аиши? Розен кротко улыбнулся:
   - Я старше тебя... дай подумать... на две минуты, если верить Раулю, а у меня нет оснований ему не доверять. Только и всего.
   - Блонди может многое успеть за две минуты, - многозначительно проговорил Ясон.
   Аиша широко распахнул глаза.
   - Как верно подмечено!
   - Мы ведь одна большая семья, - сказал Ясон с удовлетворенной улыбкой.
   - Несомненно, - подтвердил Аиша, сложив губы бантиком.
   - И этим мы похожи на тысячи других счастливых семей, - вовремя вступил Орфей, который прислушивался к разговору.
   - Каждая из которых несчастлива по-своему, - едва слышно произнес Леон, но Аиша услышал.
   - А ты как считаешь, Рауль? - Ясон обратился к биотехнологу, упорно не отрывавшему глаз от планшета.
   - Я полагаю, что в семье не без урода. Как вы все поняли, я говорю о себе. Я не ощущаю братской любви.
   - Для нашей "семьи" это нормально, - успокоил его Орфей, красиво сыграв интонациями. - Ненормально было бы, если бы ты ее чувствовал.
   - А что еще характерно для нашей семьи? Прошу меня просветить! - попросил умница Хьюберт, стараясь свести все к шутке. Тут же Гидеон очень к месту припомнил, что в определенных кругах "семьей" именуется мафиозная группировка, и разговор сделался вовсе уж непринужденным.
   *
   - Как тебе все это? - поинтересовался Леон, опираясь о перила балкона.
   - Роскошно, - подумав, ответил Аиша. - Претенциозно. Если хочешь, я вспомню еще с десяток определений.
   - Не надо, - Клэр посмотрел вниз. - Кто бы мог подумать, что за жалкие полвека...
   -...мы настолько погрязнем в роскоши и разврате, - закончил Розен, глядя туда же. - И не напоминай мне о Древнем Риме периода упадка. Аналогии лживы.
   - Когда как, когда как, - тяжело вздохнул Леон. - Нехорошее у меня предчувствие... Лямбда что, молчит?
   - Молчит, - кивнул Аиша. - Все просто прекрасно, мы можем скупить половину Федерации на корню, а другая половина приползет на коленях проситься в рабство, потому что боится... Хэзалл работает не за страх, а за совесть, и я понимаю, почему он тратит такие деньги, чтобы регулярно переписывать свою память!
   - Возомнил себя равным нам? - хмыкнул Клэр.
   - Куда там... Просто он не религиозен, как его отец. Сына у него нет, только дочери, так что он рассчитывает на клона, наши технологии и свои деньги. Это почти бессмертие для человека.
   - Ясно... А что Рауль? - как бы невзначай спросил тот, как спрашивал на протяжении многих лет.
   -А что - Рауль? - пожал плечами Розен. - Работает. Прекрасно работает, насколько я могу судить. Сам вон взгляни...
   - Да уж, фантазия у него что надо, - фыркнул Клэр. - А с тобой как?
   - По-прежнему. Общается, но без энтузиазма. Это еще Ясону надо сказать спасибо за то, что сумел заставить Рауля от меня не шарахаться. И при этом не рассказать, что посвящен в тайну. Честно скажу, - Аиша усмехнулся, - за многое могу Минка осудить, но вот за это готов сказать ему спасибо. Причем совершенно искренне!
   - Да, стоит вспомнить его первые попытки вас помирить, - рассмеялся Леон. - Он делал это с грацией носорога! Ну да нестрашно, он ведь был тогда совсем ребенком...
   "Рауль был старше, - подумал Аиша. - Но даже не попытался примириться. Ладно, что уж теперь, полвека прошло! Не шарахается, и ладно".
   - А как лететь куда-нибудь, так непременно рядом Розен, - продолжал Клэр. - Не я, не Лагат, не Зави, не тот же Ам...
   - У вас специализация другая, - буркнул он. - А про тебя он вообще не знает. Не знает, не знает, не смотри так, я спрашивал Лямбду. О тебе только наш клуб осведомлен.
   - Кстати говоря, давно не собирались. Не пора ли?
   - Да, пожалуй. У Орфея?
   - Нет, он против. У меня или у Гидеона, там видно будет...
   - А почему против? - насторожился Аиша.
   - Ясон проявил интерес к его гостям, - вкрадчиво сказал Леон.
   - Тогда встреча вообще отменяется, - тряхнул головой Розен. - Еще не хватало...
   - Да брось. Назначим у Гидеона, соберемся у Хьюберта или вообще в Мидасе. Тот же Гидеон прикроет, - улыбнулся Клэр. - Это мелочи. Скажи лучше, что ты думаешь о консульском монгреле?
   - Я о нем вообще не думаю.
   - А зря. Это опасно, и я бы на твоем месте...
   - Леон! - оборвал Аиша. - Я, по-твоему, самоубийца? Я не видел лица Рауля после того, как тот попытался что-то сказать Ясону? Конечно, свои опасения я Лямбде передам... и ты сам передашь, и все остальные, не сомневаюсь... Какова вероятность того, что он прислушается к ней?
   - Не могу сказать, - качнул тот головой. - Вначале меня еще хватало на то, чтобы прогнозировать действия Ясона. Но, видимо, я слишком устарел. Не послушать Лямбду... Надо же, до чего я дожил!
   - Я тоже, - фыркнул Розен. - Мы по очереди и вместе, я, ты, Орфей, Гидеон, Рауль говорим ему о недопустимости подобного поведения, результатов - ноль. Впрочем, нет, результат имеется, он всех нас, кроме Рауля, отдалил от себя. О чем тут говорить?
   - О том, что дело плохо, - грустно сказал Клэр. - А ведь такой яркий был юноша... Такой прекрасный консул... Чем это кончится, я не хочу представлять!
   - Я тоже не хочу, - сказал Аиша, не став добавлять, что не желает знать, как переживет это Рауль.
   Он ведь совсем молод, и в этом возрасте - вторая потеря. Можно говорить о том, что в первой виноват он сам. Ну как он может быть виноват, неопытный мальчишка? Ему просто не объяснили, не показали, как оно бывает... Зато теперь, когда Рауль уже зрелый мужчина, ему достанется стократно. Это не полудетская обида на предавшего наставника, это намного хуже: близкий друг покидает его ради... ох, лучше даже не вспоминать, ради кого, иначе становится совсем тошно. А хуже всего то, что помочь Раулю нельзя. Он никого к себе не подпустит, кроме Ясона, а тот...
   Замкнутый круг.
   *
   Рауль Ам в последний раз взглянул на себя в зеркало.
   Безупречен, как обычно. Одет в меру строго: дорогой шейный платок с бриллиантовым зажимом говорит о том, что сейчас Ам не на службе. Тона одежды сдержанные, спокойные: черный, темно-красный, серый, ничего кричащего, нельзя сейчас.
   Все портили глаза. Если с их выражением еще можно было что-то сделать, то сами они... Веки покраснели, припухли от бессонницы, и впору было пожалеть, что он - не Аиша, подкрасил бы сейчас немного, вот и все, ничего не заметно!
   Аиша...
   Рауль непроизвольно передернул плечами. Нет, решено! И никаких предварительных звонков, иначе собеседник успеет подготовиться, а ему и так палец в рот не клади!
   Открыл ему сонный фурнитур: время было совсем раннее, однако, судя по всему, хозяин уже не спал. Или еще не спал. Во всяком случае, согласился принять гостя.
   Заговорить оказалось сложнее всего, но Рауль справился с собой.
   - Аиша...
   - Минуту, я закончу, - отмахнулся Розен, и это был такой знакомый, такой привычный жест, что от решимости Ама почти ничего не осталось.
   Он взглянул по сторонам. Интерьер был аскетичен. Светло-серый, белый цвета, немного темно-синего (видимо, вместо черного), прямые четкие линии, никаких украшений.
   - Всё. Я твой, - сказал Аиша. - Что случилось?
   А вот это уже было ударом ниже пояса, потому что глазами Аиши Розена на Рауля смотрел Ахилл Мустела, и улыбался ему тоже он, совсем не так, как это делал глава Танагуры, и мерзкой этой синей или там сиреневой помады не было и в помине.
   - Это Ясон, - сказал Рауль, вздохнув поглубже. - Я не знаю, что мне делать.
   - Ничего не делай, - сказал Аиша и тут же поморщился. - Не смотри на меня так! Я не желаю зла Ясону, иначе бы он не продержался на этом посту столько лет... Но посмотри правде в глаза: он никого не слушает. Ни нас с тобою, ни Лямбду, ни тем более остальных. Что ты можешь предпринять?
   - Перезаписать, - обрывисто сказал Ам. - Просто... вычеркнуть лишнее. Я сумею, выбью санкцию Лямбды!
   - Ты совсем не изменился, - произнес Розен. - Перезаписать... И еще раз перезаписать... Мы богаты теперь, конечно, в основном благодаря твоим усилиям, но не до такой же степени! Просто признай, что ты не можешь понять чувств и эмоций Ясона и скорректировать их. Так ведь?
   - Не могу, - сквозь зубы ответил тот. - Я никогда не испытывал ничего подобного. Я никогда никого не любил... Это он сам мне сказал, что любит своего монгрела!
   - Я тебя за язык не тянул, - спокойно сказал Аиша. - Не жалуйся потом. Почему ты пришел ко мне?
   Рауль до боли прикусил нижнюю губу. Да уж! Нашел, к кому явиться! Столько лет прошло, думал, он примет тебя, как прежде? Как того мальчишку, который шел делиться каждой своей смешной проблемой?..
   - Мне не к кому больше идти, - заставил он себя сказать правду.
   Так и было: сперва он общался только с Ахиллом, взявшим юнца под крыло, потом - с Ясоном, потому что пообещал... да и просто так вышло. Отчего он не попытался сблизиться с остальными? Не хватало времени, конечно, да и желания особенного не было. Хотя, наверно, если бы тогда в коридоре его перехватил не Ясон, а, например, Орфей, все могло бы быть иначе. Другое дело, что с Зави он не стал бы разговаривать доверительно...
   - Что, правда? - В фиалковых глазах читалось только сочувствие. - А коллеги? Есть же молодежь помимо Ясона, даже я нашел компанию, а ты...
   - А я не нашел. - Держать себя в руках становилось все сложнее.
   Воцарилась тишина.
   - Значит, ты так меня и не простил, - негромко произнес Розен, и, право, если не открывать глаза и не вслушиваться, можно было вообразить, что говорит это консул Мустела.
   - Не простил, - честно ответил Ам и приготовился говорить еще долго, но его перебили:
   - Ну и ладно. Не казнись. Подумай лучше, что еще ты не использовал в случае с Ясоном?
   - Я не... Не буду я думать! - вспылил Рауль, по-прежнему не глядя на Аишу. - Ты уже сказал, что все бесполезно, так зачем...
   - Может быть, мне просто приятно поговорить с тобой наедине. Впервые за многие годы, заметь. Посмотреть на тебя... Нет, на меня лучше не гляди, я знаю, как ты на меня реагируешь, но... - Аиша едва слышно рассмеялся. - В юности ты был симпатичным, а теперь ты хорош настолько, что твоей красотой можно крушить стены. Орфей тебе завидует, ты представляешь?
   - Нет.
   - А зря. Он же у нас признанный красавец!
   - Я не лицом работаю, - произнес Рауль как можно более зло.
   - Ты работаешь руками, - улыбнулся Аиша. - Леон все время об этом говорит.
   - Леон-то тут причем?!
   - Да ни при чем, мы просто с ним дружим. Он помнит мою первую ипостась, с ним легко.
   - Вот как? - вскинулся Рауль. - А еще кто-нибудь в курсе?
   - Ясон, конечно, - ответил Аиша, сунув ему в руки бокал с вином. - Он же консул, разве от него что-то скроешь?
   - Он мне ни слова...
   Вино было густым, терпким, почти горьким, с долгим сладким послевкусием. Никогда прежде он не пил вместе с Ахиллом...
   -Значит, так было нужно, - обронил тот.
   - Нужно?! - Рауль выпрямился в кресле. - Притащить монгрела - нужно?! Провалить сделку с Хэзаллом - нужно?! И где вы все были, а? Я едва уговорил его...
   - Спокойнее... - Рука Аиши легла на его запястье. - Все мы там были. Все уговаривали. Ты сказал последнее, самое веское слово, не переживай так. Что еще?
   - Что делать дальше?
   - Рауль, повторяю, мы ничего не можем сделать. Даже если запереть Ясона в твоих подземельях, это не поможет. - Розен усмехнулся, но вдруг посерьезнел. - Ты в самом деле его так любишь?
   - А ты ревнуешь? - фыркнул тот.
   - Нет, - помедлив, ответил Аиша. - Я не могу ревновать к такому мальчишке. Просто скажи правду, хорошо?
   - Он мой друг, - выговорил Рауль. - Я не хочу его терять. И не говори мне, сколько раз и какими способами он меня использовал, я знаю это лучше тебя! Пусть так... Главное, он был рядом, а тебя - не было. Тебя и сейчас нет... Аиша.
   - И почему Леона никогда нет под рукой, когда он нужен? - сказал в сторону Розен. - Он умеет вправлять мозги юнцам. Нет, не морщись, ты вшестеро моложе меня!
   - Что толку в твоем возрасте?!
   - А раз толку нет, зачем ты пришел? Ты говоришь, что не хочешь терять Ясона, ну так действуй сам, причем здесь я?! Отрави монгрела, опои Минка, ты же можешь! Со мной ты полвека не говорил с глазу на глаз, так отчего же...
   - Я без тебя больше не могу, - глухо сказал Рауль.
   Бокал глухо звякнул, покатился, наверняка остался винный след на ковре... Такой мелодраматичный жест... Но кому есть до этого дело?
   - Полвека... - тихо повторил Аиша.
   - Мне попросить прощения?
   - Не надо. - Тяжелые и теплые руки легли ему на плечи. - Ты нас обоих уже наказал. И себя - хуже всего, я хоть с прочими мог нормально общаться...
   - Мы отбыли свой срок? - сквозь зубы спросил Рауль. Запах принадлежал не Ахиллу, голос - тоже, но жесты и интонации...
   - Нет, - сказал тот серьезно. - Мы должны вытащить Ясона. Он незаменим.
   - И ты искренне помогаешь вра... - Ам схватился за горящую щеку.
   - Приди в себя, - сказал Розен холодно. - Мы не в игры играем. Мы делаем одно дело. Если тебя это не устраивает, можешь закрыться в своих лабораториях. И не начинай ругаться, ты как не умел, так и не научился, позориться только...
   - Ахилл!
   - Ахилл умер. Меня зовут Аиша, - отрезал тот. - За работу, Рауль, или ты намерен стоять тут вечно? Извини, у меня полно забот!
   Ам смотрел, как тот быстро собирается, видимо, чтобы ехать куда-то по делам, и тоска одиночества охватывала его все сильнее. Минк заявил, что занят сегодня, и понятно, чем именно, а больше никого... Да, Розен прав, у него никого нет. И это страшно.
   - Что такое? - приостановился Аиша. - Ты думаешь, чем бы заняться? Может, поедешь со мной?
   -А... далеко ли? - осторожно спросил Рауль.
   - В одно место в Мидасе, - бросил тот. - Но учти, там действуют два правила. Первое - ты говоришь только правду. Второе - если ты встретишь кого-нибудь из тех, кого там увидишь, в другом месте, то сделай вид, что вы знакомы исключительно по службе. Если ты неспособен выполнить второе, это еще не страшно, но первое - обязательно. Едешь?
   - Да, - ответил Ам.
   *
   Признаться, он нервничал, вводя Рауля в их берлогу. Это логово нашел Гидеон, он страшно им гордился и считал, что лучше и желать нельзя. Грязная дыра, ну да пусть ее, Леон и Хьюберт (кто бы мог подумать, что он окажется настолько деликатным!) сумеют сгладить первое впечатление...
   Да пес бы с ним! Рауль пришел сам, впервые за столько лет. За советом пришел, за помощью. Он не мог его прогнать.
   Вот только как отнесутся к такому явлению остальные...
   Отнеслись, что было приятно, с пониманием и вопросов задавать не стали. Гидеон мгновенно всучил насторожившемуся и ощетинившемуся Раулю стакан с местным пойлом (ну не коллекционное же вино было распивать на верхнем этаже мидасского борделя с утра пораньше!), после которого напрягаться как-то и не получалось. Хьюберт начал рассказывать о чем-то постороннем, Леон просто улыбался и помалкивал, а Орфей потребовал у Аиши помаду и демонстративно начал подкрашивать ею веки, заявив, что Розен где-то раздобыл краску точно в цвет глаз Зави, но скрывает поставщика... Судя по выражению лица Рауля, он полагал, что угодил в сумасшедший дом. После пары глотков из стакана ничего не изменилось, коллеги по-прежнему вели себя неадекватно, и Рауль взглянул на Аишу не просто недоуменно, а даже с каким-то испугом.
   - Наблюдай, - пожал тот плечами. - Кстати, давно хочу вас познакомить... Леон?
   - А ты думаешь, стоит? - задумчиво спросил тот.
   - Не представляю, но хуже-то не будет.
   - Ну, как хочешь...
   - Я же знаю Леона, - недоуменно сказал Рауль.
   - Леона - да, - усмехнулся Аиша. - А Гектора Визона - нет. Ты его не застал.
   - Это же...
   - Мой предшественник. Я имею в виду, предшественник Ахилла, - поправился Розен. - Представляешь, он все это время морочил мне голову, а я ни о чем и не подозревал!
   Ам промолчал. Очень выразительно промолчал, он это умел.
   - Если ты думаешь, что тебе было бы проще, промолчи обо всем Ахилл, ты ошибаешься, - сказал Клэр негромко. Он всегда умел находить нужные слова, старый интриган! Научился за столько лет... - Жаль, из него получился паршивый психолог.
   - Ты не очень-то! - придержал его Розен.
   - Но это правда, разве нет? Ты был никудышным психологом, не твоя ведь специальность. Сейчас нахватался кое-чего, но и то... - Леон усмехнулся. - Если бы ты сумел объяснить все правильно, мы бы сейчас здесь не сидели.
   - Постойте! - встрял Рауль. - Погодите, Леон, вы же не знаете! Ахилл все мне объяснил, он сказал, как действовать дальше, а потом... Сам не знаю, что на меня нашло, я просто не смог принять его... таким. Сорвался... И с Ясоном вышло совсем не то, что мы планировали!
   - Я сказал тебе, что здесь говорят только правду, но не забывай, что умалчивать ты имеешь право, - обронил Аиша.
   - Я уже достаточно молчал! - фыркнул тот. - Что, скажешь, все пошло по твоему плану?
   - Почти.
   - Вот именно... Ты думал, я сумею сойтись с консулом, стану пересказывать тебе его идеи, исподволь влиять на него, следуя твоим советам, а вышло... - Рауль со стуком поставил стакан на стол, и Гидеон, вроде бы занятый беседой с Орфеем, немедленно налил еще. - Получилось не так!
   - Не хуже, чем замыслил я, - сказал Аиша. - Я тоже хорош. Ну, какой из тебя манипулятор? Леон, скажи!
   - Никакой, - подтвердил тот. - Лепит, что думает. И налакался с одного стакана. Молодежь нынче уже не та...
   - Я не... - Ам попытался привстать, но понял, что ноги его не держат. - Вы что мне налили?
   - Да ничего особенного, Хэзалл привозит. Настойка на каких-то там шишках, натуральный продукт. Говорит, в малых дозах полезна для здоровья, - фыркнул Розен. - А для больших доз нужна привычка. Прости, я не предупредил, не ожидал, что ты так вот залпом...
   - Кому еще подлить? - спросил Гидеон, отвлекаясь от спора с Орфеем.
   - Пока не надо, - отмахнулся Леон, и тот отвернулся. - Рауль, ты Ясона любишь? Не забывай, ты имеешь право молчать.
   - Люблю, - зло сказал тот. - Он единственный мой друг.
   - Что ты готов сделать ради него?
   Воцарилось молчание.
   - Ладно, давай иначе, - сказал Клэр. Розен тревожно взглянул на него, но тот только поднял руку в предостерегающем жесте. - Ахилла ты любил?
   - Очень, - сквозь стиснутые зубы проронил Ам.
   - На что ты был готов ради него? Я имею в виду, тогда, давно...
   - На что угодно, - тут же ответил Рауль.
   - А в чем разница между Ясоном и Ахиллом?
   На этот раз молчание длилось дольше, а ответ удивил не только Аишу:
   - Я не знаю, - сказал Рауль, не поднимая глаз. - Правда, не знаю. Не думал никогда о таком...
   - Давай оставим это, - серьезно сказал Леон, кивком указывая Аише на место рядом с новым членом клуба. - Потом как-нибудь обсудим. Гидеон, куда ты бутылку спрятал?
   Налили еще.
   - Он соврал, - сказал Клэр на ухо Розену, когда Ам отвлекся. - Думал. И еще как. Сравнивал.
   - И что? Выгнать его теперь?
   - Ну что ты, нет, конечно... Просто он думал об этом давно, пусть переосмыслит теперь. Ты разве не этого хотел, когда привез его сюда?
   - А я и сам не знаю, чего хотел, - сознался Аиша, глядя, как Хьюберт и Гидеон учат Рауля играть в покер, а Орфей комментирует это непотребство.
   - Значит, это шутки подсознания, - серьезно сказал Леон и подсел к играющим. - Ты с нами?
   - Я за Рауля. А то вы его сейчас разденете до нитки, - фыркнул он и придвинулся ближе. - Покажи карты. Ага... Нет, вот так ходить не вздумай!
   - Эй! - возмутился Гидеон. - Это нечестно!
   - Честно, Рауль первый раз за стол сел, - обрезал Леон. - А сам Аиша не играет, он консультант... Что замерли, господа?..
   Игра вышла дурацкой, со смешными ошибками, постоянным перебором сброшенных карт, спорами и, конечно, выпивкой.
   - Никогда больше... Лучше умереть... - вот все, что услышал Аиша от Рауля, дотащив его до автомобиля.
   - Умирать ты будешь завтра утром, - пообещал он.
   М-да, Гидеон, пожалуй, переборщил. Если привык пить легкие вина, да и то по бокалу за вечер, лучше не глушить Хэзаллову настойку стаканами, назавтра будет худо. И куда теперь Рауля девать, не домой же везти?
   Домой, разумеется, хмыкнул он про себя. Только в свои апартаменты, не в его, места там на весь Синдикат хватит...
   - Где я? - было первым, что спросил Рауль поутру. Хорошо еще, проснулся он при Аише, который дежурил с рассвета, а не при фурнитуре.
   - У меня. На, выпей, полегчает, - Розен сунул Аму в руку стакан с проверенным средством. - На случай, если ты ничего не помнишь, рассказываю: мы весь день играли в карты, потом решили, что уже поздно, и разъехались. Ты с непривычки немного перебрал, поэтому я взял на себя смелость привести тебя сюда. Учить твоего фурнитура, что делать, у меня не было ни малейшего желания!
   - Спасибо... - Рауль прикрыл глаза. - Что за мерзость мы пили?
   - У Хэзалла спроси, - фыркнул Аиша. - Это его любимая отрава.
   - Не знал, что люди пьют ракетное топливо...
   - Ракеты давным-давно не летают на жидком топливе, - усмехнулся Розен. - Хотя, быть может, это стратегические запасы. Иди умойся, я прикажу подать завтрак.
   - Не надо... - Ама явственно передернуло.
   - Надо. Тебя еще не проняло как следует. После этого зелья страшно хочется есть! Иди уже.
   Встрепанный, бледный, с тенями под глазами, с осунувшимся после бессонной ночи лицом Рауль не выглядел неприступным и замкнутым. Скорее, просто усталым - не физической усталостью. Заговаривать с ним Аиша не стал, хотел, чтобы тот первым начал диалог, но так ничего и не дождался.
   Только уже поднявшись из-за стола и коротко поблагодарив, Рауль вдруг взглянул на него и спросил негромко:
   - Я могу еще раз приехать... туда?
   - Если ты принят в клуб, то можешь не задавать таких вопросов, - спокойно ответил Аиша. - А ты принят. Я скажу Гидеону, чтобы сбросил тебе наше расписание. Мы не всегда там в полном составе, так что выбирай те дни, какие тебе больше по нраву.
   - Хорошо. Благодарю. Мне пора, - он отвернулся, - служба...
   - Рауль! - негромко окликнул Аиша. - Еще раз так надерешься, я тебя на себе не поволоку и ночевать не оставлю, так и знай! Хотя нет. Довезти я тебя довезу, но брошу у входа, сам с охраной разбирайся...
   - У вас с Леоном одинаковое чувство юмора, - мрачно сказал Рауль, безуспешно пытаясь привести прическу в порядок. - Казарменное.
   - А ты анекдоты Гидеона слышал? У него какое чувство юмора?
   - Бордельное, - отрезал Ам.
   - А у Орфея с Хьюбертом? Они же смеялись до колик!
   - Всеохватывающее, - вывернулся Рауль.
   - Тогда у тебя такое же, - кивнул Аиша. - Ты тоже смеялся до упаду. Причем в прямом смысле слова, я помню, как мы тебя поднимали, когда ты со стула свалился.
   - Вы меня напоили! - фыркнул Ам.
   - Ты сам напился, - усмехнулся в ответ Розен. - Не переживай, расслабляться иногда нужно. Помню, Гидеон, перебрав, пошел лично проверять персонал подведомственных публичных домов. Насилу остановили.
   - А что? - вдруг заинтересовался Рауль. - Могли быть проблемы?
   - Только у персонала, - вздохнул Аиша. - Гидеон крайне требователен. Орфей его полгода потом этим донимал, пока сам как-то после вечеринки не решил устроить смотр эосским фурнитурам. Тоже втроем удерживали.
   - Хэзалл в свое пойло ничего не добавляет? - спросил Ам серьезно.
   - Проверяли - ничего. Натуральный продукт, говорю же, - хмыкнул Розен. - Правда, такое у нас нечасто случается. Три случая за полвека...
   - А третий? - тут же заинтересовался Рауль. - Гидеон, Орфей... Меня, я думаю, можно не считать, я же ничего не успел натворить, верно?
   - Верно... Третий - это я, - криво улыбнулся Аиша. - Но что я хотел сделать, рассказывать не буду, не обессудь. Хорошо, Леон меня перехватил и вразумил.
   Да, идея пойти и врезать по роже консулу была, конечно, свежей, но несвоевременной. Это случилось именно тогда, когда Минк притащил в Эос монгрела. Событие это совпало с кое-какими проблемами в Танагуре, вот Розен и сорвался. Почти сорвался: спасибо Клэру, привел в чувство. Того вообще ничто не брало. Так, во всяком случае, казалось.
   - Я пойду, - сказал Рауль, нарушив неловкое молчание. - Дел много. И...
   - Расписание получишь сегодня же, - кивнул Аиша. - Только не свети в Мидасе своим лимузином. Бери машину попроще, ясно?
   - Конечно, - кажется, Ам даже улыбнулся. - Знаешь...
   - Что?
   - Мне сейчас невероятно паршиво, - констатировал очевидное Рауль. - Но все равно - спасибо за вчерашний день и вечер... Аиша.
   Он ушел, а Розен еще какое-то время сидел и думал, что делать теперь. Ам его, кажется, признал. Вошел в их клуб. Что дальше? Как быть с консулом? Что думает по этому поводу Лямбда? Спросить бы ее саму, но он давно уже не злоупотреблял этой возможностью: на основе его вопросов кто-то другой может получить интересные ответы, как это когда-то продемонстрировал Леон.
   Главный вопрос следовало задать Раулю, но было еще слишком рано. А вопрос был очень простой: кто будет следующим консулом? Не бывало такого, чтобы Лямбда не держала кого-то в запасе! Но кого? Того же Минка или новичка?
   Этими сомнениями он поделился с Леоном, когда сумел выловить его в относительно спокойной обстановке, не на бегу.
   - Я уже спрашивал, - мрачно ответил тот.
   - А поставить нас в известность не нужно было? - нахмурился Аиша.
   - Смысл? Я все равно не получил ответов, - вздохнул Леон. - И я уверен, кто-то еще наверняка пробовал спросить. Рискни и ты. Может быть, получится что-то узнать.
   - А тебе она что сообщила?
   - Вообще ничего, - покачал головой Клэр. - Секретно, и все тут, хоть застрелись. Может быть, я разучился правильно ставить вопросы?
   - Вряд ли, это у тебя в крови, - хмыкнул Розен. - Хорошо, я попробую. Если появится какая-то зацепка, расскажу... на очередном собрании. Кстати, я хотел спросить...
   - Прекрасно твой Рауль вписался в нашу компанию, - без слов понял его Леон. - Был немного зажат, но это легко понять, не ожидал подобного. Потом расслабился.
   - Да еще как!
   - Именно. Ты представляешь, какое напряжение он испытывал все это время? Его ведь мгновенно развезло, стоило ему почувствовать, что вокруг свои, а за словами можно не следить, потому что дела мы не обсуждаем!
   - Не представляю, - поморщился Аиша. - Но он спрашивал, может ли снова к нам приехать. Я дал добро.
   - И правильно. Раз уж он сделал шаг навстречу, нельзя его отталкивать. Ему и так тяжело приходится. - Он положил руку на плечо Розену. - А запрос Лямбде сделай все-таки. Может быть, тебе она что-то сообщит...
   На это Аиша пошел только через пару недель. Рауль появлялся на их сборищах, в карты, правда, больше не играл, пить тоже не пил, просто сидел чуть в стороне, прикрыв глаза, прислушивался к разговорам, время от времени бросал реплику и снова умолкал... Он так отдыхает, сказал Леон. Он ведь всегда в толпе и всегда одинок, особенно сейчас. Ему нужно место, где он будет в компании - в одиночестве только на стену лезть хорошо, - но компания эта ничего от него не потребует, просто примет, и все, даст немного отогреться душой в компании себе подобных. И в то же время позволит сохранить независимость: никто не станет ни о чем расспрашивать, а правило "говори правду или молчи" распространяется на всех.
   Аиша молча согласился. Даже такое, почти неощутимое присутствие Рауля было лучше, чем совсем ничего... Но это все лирика, а ему нужна была информация!..
   ...- Запрос к Лямбде-3000.
   - Причина?
   - Совершенно секретно.
   - Ожидайте. Ожидайте... - Вдвое дольше обычного, к чему бы это? - Ваша просьба удовлетворена, подсоединяйтесь.
   "Запрос. Краткая оценка текущей ситуации".
   "Стабильно".
   "Запрос. Не противоречит ли увлечение консула Минка основополагающим принципам нашей работы?"
   "Не противоречит".
   Однако! На этот раз Лямбде удалось его удивить!
   "Прошу пояснений".
   "В доступе отказано".
   Да ее перепрограммировали, что ли?.. Ладно, попробуем зайти с другой стороны, уроки Леона даром не прошли!
   "Интересовался ли кто-либо из Синдиката, кем может быть заменен консул Минк?"
   "Ответ положительный".
   "Кто именно?"
   "В доступе отказано".
   "Был ли это Рауль Ам? Леон Клэр? Гидеон Лагат? Орфей Зави? Хьюберт Бома? Зильбер Домина?.." - Аиша перечислил всех, в конце добавил себя и, по наитию, самого консула.
   На этот раз ответ он получил: интересовались Леон, Рауль, он сам и консул, конечно.
   "Какой ответ получили вышеперечисленные лица?"
   "Совершенно секретно. В доступе отказано".
   "Прошу уточнения. Отказано в доступе к полученным им сведениям либо же они получили именно такой ответ?"
   "Они получили именно такой ответ. Совершенно секретно. В доступе отказано".
   Похоже, Лямбда научилась издеваться, однако отступать Аиша не собирался.
   "Запрос. Что произойдет в случае гибели консула Минка?"
   "Совершенно секретно".
   "Существует ли запасной носитель для консула Минка?"
   "Совершенно секретно".
   "Почему Рауль Ам ничего не знает о запасном носителе для консула?"
   На этот раз ИскИн помедлил пару секунд, прежде чем выдал:
   "Рауль Ам осведомлен о происходящем в меру своей компетенции".
   Час от часу не легче! А он говорил, будто не в курсе... Хотя тут еще надо разобраться...
   "Какие действия следует предпринять в случае, если консул Минк не сможет выполнять свои прямые обязанности?"
   "Инструкции будут переданы по назначению".
   "Кто является получателем вышеозначенных инструкций?"
   "Совершенно секретно".
   Он попытался так и этак поиграть словесными конструкциями, но в итоге понял: добиться ничего не удастся. Если не сумел Леон, поднаторевший в хитроумных формулировках, то ему уж точно нечего здесь ловить. Странным было все, а особенно то, что Рауль тоже ничего не знал!
   Эту странность Аиша попытался развеять на следующем же собрании клуба, насильно заставив Рауля сесть за стол и заявив, что никто не уйдет до тех пор, пока не... нет, не пока не кончится спиртное, по версии Гидеона, и не пока их не хватятся, по версии Орфея, а пока каждый не выскажется на тему: почему сведения о преемнике Минка засекречены.
   - Я сразу скажу: у меня версий нет, - заявил Леон. - В свое время я интересовался, кто может прийти мне на смену, это естественно, и Лямбда указала мне на тебя. Я присмотрелся - ты вполне подходил на эту роль, хоть и был очень молод, - на этом и успокоился. Что до Минка, ты лучше меня знаешь эту историю.
   - Верно, в этом случае растили экземпляр со вполне определенными способностями, я это понимал, - кивнул Аиша. - Ахилл, смею надеяться, был хорош, когда требовалось сдерживать внешнюю агрессию, а вот для экономической экспансии он уже не годился. Переучивать было дольше, чем заменить.
   Хьюберт только фыркнул. Рауль молча смотрел в стол.
   - Я в этом вообще ничего не понимаю, - сказал Гидеон, когда до него дошла очередь говорить. - Я занимаюсь бизнесом, Мидас процветает, деньги капают исправно, а кто там руководит - меня мало касается. Другое дело, что...
   Он внезапно осекся.
   - Что? - негромко спросил Леон. - Говори, раз начал, правило ты помнишь!
   - Ахилл никогда не требовал дополнительных вливаний в бюджет, даже если дела шли скверно, - неохотно произнес Лагат.
   - Значит, Ясон...
   - Было несколько раз. И солидные суммы, - скривился Гидеон. - Очень солидные даже по нынешним меркам. Взамен, конечно, разрешение использовать какой угодно персонал, практиковать любые игры... Да вы сами представляете!
   - Вообще-то, это изначально было прописано в уставе Мидаса, - сказал Аиша.
   - Угу, только к этому уставу сейчас имеется во-от такой том уточнений, - ответил тот, показав на пальцах, какой толщины этот самый том. - Полюбопытствуй на досуге, я тебе сброшу копию. При Ахилле такого не было, а теперь - плати за каждую мелочь! Раздражает.
   - Пет-шоу, - обронил Орфей. - Они вам еще не обрыдли? Впрочем, что я спрашиваю, вы ведь здесь! А еще я знаю, что Зильбер и Маркус увлеклись собачьими боями. Человеческое развлечение, однако это показательно!
   - Еще мы с Руфусом, - подал голос Хьюберт. - Правда, мы больше по тараканьим бегам, я лично кровь не люблю, Руфус тоже. Вот Хайнес намекал, что неплохо бы устроить у нас ипподром, он к лошадям неравнодушен, но как-то это не нашло отклика, а зря. Красиво, я в записи видел...
   - Рауль? - негромко окликнул Леон. - Ты что скажешь?
   - Я могу сказать только одно, - взвешивая каждое слово, произнес Ам. - Когда я заступил на свой пост, я занимался исключительно наукой, и не самой мирной. У меня до сих пор хранятся штаммы боевых вирусов и прочего... не стану вдаваться в подробности, вам это неинтересно. Я конструировал растения и животных для Амои, делал наши тела и тела граждан более совершенными, избавил человечество от большинства известных болезней.
   Он замолчал. Аиша непроизвольно положил руку ему на плечо, и Рауль не отстранился.
   - Теперь ты выводишь экзотические породы петов, - заключил Леон. - А что там с лихорадкой Мэнсона? От которой в позапрошлом году полпланеты в одной захолустной системе вымерло?
   - Работы приостановлены, - сквозь зубы ответил Рауль. - Есть более выгодные кратковременные заказы.
   - Вроде бы все понятно, - негромко произнес Клэр. - Помнишь, Аиша, мы стояли на галерее, я сказал тебе о процветании...
   - А я ответил тебе, что не надо сравнивать Амои с Древним Римом, - кивнул тот. - Боюсь, я погорячился. Сравнение более чем подходящее. Богатство, роскошь, разврат... Остается ждать нашествия варваров.
   - Рыба гниет с головы, - брякнул Гидеон.
   Воцарилась тишина.
   - Грубо, но точно, - сказал наконец Леон. - Извини, Рауль.
   - Я не стану спорить, - невыразительно произнес тот. - Но мы отклонились от темы, не так ли?
   Он замолчал, и Аиша успокаивающе сжал его плечо.
   - Давай иначе, - сказал он. - У тебя вообще есть... хм... заготовки под нас всех?
   - Конечно, есть, - удивленно взглянул Рауль. - Всегда так было.
   - И под Ясона?
   - Н-нет... - после долгой паузы ответил Ам. - Под него - нет. Сделать недолго, это не проблема, но готовой замены не имеется.
   - А без приказа не можешь соорудить? - удивленно спросил Гидеон.
   Рауль мотнул головой.
   - Это в ведении Лямбды, строгая отчетность... Я, наверно, сумел бы обойти контроль, но без острой необходимости не хочу рисковать. Хотя, наверно, необходимость уже назрела?
   - Не надо такого риска, - встрял Леон. - У Лямбды явно свои планы, так не лезь в них, себе дороже. Значит, говоришь, для всех нас есть замена, кроме Минка?
   Рауль кивнул.
   - И никаких новичков?
   - Только из младших классов элиты. Но эти постоянно прибывают, меняются, тут ничего удивительного нет.
   - М-да, что-то странное грядет, - пробормотал Орфей, накручивая локон на палец. - Что делать будем, господа?
   - Ничего, - пожал плечами Леон. - Нам остается только ждать. На вопросы Лямбда не отвечает, в этом все убедились, я полагаю?
   Он дождался утвердительных кивков и продолжил:
   - А раз так, значит, у нее действительно есть некий секретный план. Попытки его разведать - лишний риск как для нас, так и для самого этого плана, вы согласны?
   - А может, никакого плана и нет? - спросил Хьюберт.
   - Может, и нет, - согласился Леон. - Если так, то это ловушка. И тот, кто в нее попадется...
   Он криво улыбнулся.
   - Хочешь предупредить Ясона? - спросил Рауля Аиша. На ухо спросил, приблизившись вплотную. - Он же интересовался этим, а не получив ответа, наверняка захотел узнать, в чем дело!
   - Хочу. Но не стану, - шепотом ответил тот. - Он не поверит, решит, что я преувеличиваю опасность, как обычно.
   - Ты слышал, что сказал Леон о ловушке?
   - Да. - Рауль помолчал. - Но, может, хотя бы это заставит его одуматься?
   "Вряд ли, - подумал Аиша. - Вряд ли... Нет замены и нет новичков. Это уже о многом говорит, хотя бы о том, что Минка может сменить кто-то из нас. В общем, это верно, все уже забыли, какова Амои на самом деле, память у людей короткая, и неплохо бы закрутить гайки. Но кого Лямбда видит на месте консула? Или... никого? Может быть, она просто всеми силами старается сохранить именно этого Ясона?"
   - Главное, сам в нее не суйся, - негромко сказал он вслух и тут же задумался: может ли Рауль не знать чего-то, что происходит в его лабораториях? Вряд ли...
   - Не стану, обещаю, - кивнул Ам. - Не хочу терять время попусту.
   Он искоса посмотрел на Розена, и в этом взгляде мелькнуло нечто странное. Похоже, Рауль что-то замыслил, но что именно, выпытывать не было ни времени, ни желания. В конце концов, собрались не за этим...
   - Ну и каков итог, господа? - произнес Клэр. - Мы ничего не выяснили. Решили только, что соваться в дела Лямбды не стоит. Все согласны? Все, я так и думал. Сделать мы ничего не можем, от нас ничего не зависит. Быть может, партию в покер?
   - Я не... - дернулся Ам.
   - Ты играешь, - удержал его Розен. - Сегодня все играют. Не беспокойся, я подскажу, если что.
   - Не надо, я сам, - фыркнул Рауль, забирая сданные карты, и тут же повернулся к Аише. - Я забыл, чем отличается стрит-флэш от роял-флэш.
   - Они тебе не светят, - улыбнулся тот. - Но ладно уж, запоминай...
   *
   Ясон вернулся от Лямбды в противоречивых чувствах. Она определенно заявила ему, что сведения о пете Z107М за последние трое суток к ней не поступали. Объект Z107М словно растворился в пестром коктейле мидасских улиц. Ясон знал, что Лямбда никогда не лжет, но лучше бы она лгала. Следовательно, Рики исчез на самом деле. Квартира в Апатии была пуста, в Эос Рики не возвращался... Внешним зрением Ясон смотрел на карту города, аккуратно расчерченную на сектора и пустую для него.
   Внутренним взором он видел перед собой черную карту Танагуры, на которой тревожно мигала красная надпись: "Опасность!" Опасность для зеленого бродячего огонька по имени Рики, почему-то он был в этом уверен. Ясон заметался по комнате, пытаясь умерить тревогу. В его комнатах стояла звенящая тишина. Где-то неслышно копошился фурнитур, опасаясь нарушить уединение хозяина. Ясона словно отделяло от мира толстое бронированное стекло - то, чего он всегда хотел избежать, и с его стороны стекла было оглушающе пусто и безжизненно.
   Но дверь открылась, и вошел Рауль, без доклада - фурнитур так и не рискнул показаться на глаза хозяину. Рауль был при параде, видно, куда-то собрался и перед уходом зашел к другу.
   Ясон сделал над собой усилие и спокойно уселся в кресло, жестом предложив другое Раулю.
   - Никаких изменений? - спросил Ам. Оба отлично понимали, о чем речь: о Рики не было сведений уже два дня.
   - Никаких, - ответил Ясон. - Мне было бы легче, если бы я получил о нем любые известия. Любые.
   - Как ты считаешь, кто в этом замешан?
   - Я подозреваю, что кто-то из наших. Гидеон? Он очень интересовался Рики...
   - Не верю. Он, при всех своих недостатках, не опустится до кражи чужого пета, - мотнул головой Рауль. Сказано это было с большой уверенностью.
   Ясон промолчал. У него было другое мнение о недостатках Гидеона. Мысль о том, что к исчезновению Рики приложил руки кто-то входящий в ближний круг, посещала его неоднократно за эти два дня. Кто? Хэзалла он отмел сразу - с этим типом, давно утратившим статус младшего, у них установились вполне нормальные деловые отношения. Синдикат? Подозрения были насчет Гидеона, но Рауль решительно отмел этот вариант, а он знал Лагата куда лучше. В последнее время они, случалось, о чем-то беседовали, видимо, Гидеон советовался насчет новых модификаций петов для мидасских заведений.
   Они помолчали. Наконец Рауль встал, подошел к Ясону и сжал его плечо. Тот нащупал его ладонь - как всегда, горячую, без перчатки, и благодарно пожал. "Я с тобой", - мысленно сказал Рауль. "Я знаю", - так же ответил Ясон.
   Рауль ушел, и Ясон остался совсем один. Позвони сейчас Рики с заявлением: "Прощай, блонди, я оставляю тебя и улетаю с...!" Ну, допустим, с каким-то ничтожным монгрелом или богатым туристом, он бы разрыдался от облегчения. Но нет, никто не звонил, не беспокоил его, ни единого сигнала комма, телефонного звонка, ничего. Ясону стало душно, и он вышел на галерею. Порывами дул теплый ветер, не принося облегчения.
   Далеко внизу ползали мерцающие огоньки - чужая, неинтересная ему жизнь. Ясон вернулся в комнату, сел в кресло и приготовился ждать.
   Звонок прозвучал перед рассветом, в серых мутных сумерках.
   - Рики! - крикнул он в трубку.
   - Ясон Минк? - спросил чужой голос, и у него упало сердце. - Если хочешь увидеть своего пета, приезжай сегодня к трем в Дана Бан.
   Дана Бан! Ну конечно, Ясон про него и забыл. Сигнал маячка вполне мог экранироваться в этом районе. Минк воспрянул духом: Рики жив, Рики не сбежал. Главное, что Рики не захотел от него уходить... Рики его не бросил...
   Все остальное было неважно. Предстояло только убить время до назначенного срока. Ясон сделал глубокий вдох и занялся текущими делами. Теперь, когда ситуация начала проясняться, он стал почти спокоен и обрел способность трезво мыслить. Под коркой этого ледяного здравомыслия огнем полыхала ярость при мысли, что кто-то мог покуситься на его Рики. Но Ясон умел сдерживать порывы, сдержался он и на этот раз. Пока его пет не с ним, следовало проявлять разумную осторожность и гибкость... И снова его мысли обратились к Синдикату, из-за неприятия которого все и случилось, и к Раулю.
   В глубине души он понимал, что рано или поздно придется выбирать между Раулем и Рики. Но выбирать Ясон не хотел. Он хотел все: Рауль - дружба, и Рики - страсть. Почему нельзя оставить все как есть? Мелькнуло воспоминание о странной фразе Лямбды: о том, что у них с Рики все сложилось бы удачно только в ином обществе. Он тряхнул головой, отметая ненужные мысли: все потом, сейчас главное - спасти Рики.
   Ясон нарочито неторопливо позавтракал, принял ванну, не спеша выбрал костюм на вечер - белый сьют с черной водолазкой и белые же брюки. Туалетная вода, едва ли не облегченный поклон фурнитура, который надеется, что гроза миновала...
   Он заранее продумал, как будет добираться до места, куда нормальные люди, а также нормальные блонди, не ездят: взял такси-автомат до Мидаса, в Мидасе пересел в другое такси, которое довезло его до ближайшего к Кересу пункта. Дальше ему предстояло добираться пешком. Каких-то шесть километров...
   У Ясона еще оставался некоторый запас времени.
   Дана Бан, колыбель революции в прошлом и промышленно-перерабатывающий комплекс в настоящем, стоял в отдалении от всех районов города, что было логично: полностью автоматизированный, он не требовал присутствия человека. Тем не менее люди его посещали, и Ясон знал, с какой целью: полупустые складские помещения использовали для своих целей контрабандисты. Раздумывая, брать ли с собой оружие, Ясон отказался от этой мысли. Он должен был производить впечатление полностью безобидного и настроенного на мирные переговоры, по крайней мере, пока Рики не окажется в безопасности. Конечно, с дилетантами могут возникнуть трудности, но он надеялся с ними справиться. Ясон теперь не сомневался, что профессиональные преступники не имеют отношения к похищению его пета.
   Похититель (или один из них) уже маячил на площадке, где раньше выстраивались для отгрузки продукции большегрузы. Значит, убедился, что Ясон не привел с собой охрану. Когда Ясон подошел ближе, он почувствовал при виде похитителя странное облегчение. Этот мрачный сутулый парень с длинным хвостом, который сейчас нещадно трепал пустынный ветер, был ему знаком. Монгрел, бывший любовник Рики. Оказывается, он еще на что-то рассчитывает...
   - Где Рики? - вместо приветствия надменно спросил блонди.
   - Пошли, - процедил монгрел, мотнув головой в сторону входа. Ясону это странно напомнило первую встречу с Рики.
   - Если ты хоть как-то ему навредил...
   Монгрел кинул на него хмурый взгляд через плечо, но не ответил. Они прошли в небольшую комнату, наверное, использовавшуюся контрабандистами для отдыха: здесь были импровизированные сиденья (их роль исполняли пустые ящики из-под виски). Монгрел уселся на единственный стул, Ясон остался стоять посредине, прямой как колонна.
   - Где Рики?
   Монгрел торжествующе улыбнулся.
   - Держи подарочек, блонди, - тот бросил на ящик, изображавший стол, небольшую коробочку и толкнул по направлению к блонди. Ясон взял ее в руки с ощущением неясной опасности и открыл. Монгрел с наслаждением смотрел на его исказившееся лицо. Кровь ударила Ясону в голову, и он стремительно шагнул вперед - монгрел не успел и шевельнуться.
   "Опасность! - предостерегающе хлестнуло в голове, когда Ясон уже сжал руку в белой перчатке на горле монгрела. - Действие некорректно!"
   "Лямбда?" - Ясон нашел в себе силы удивиться. Не так уж часто ИскИн связывался с ним по собственной инициативе! И удивительно, что сигнал Лямбды достигал Дана Бан...
   "Ситуация неконтролируема. Риск крайне велик. Вероятно, здание заминировано. Монгрела следует обезвредить, однако взрыватель может сработать вследствие его гибели. Прошу как можно скорее завершить миссию и покинуть здание".
   Ясон ослабил хватку на горле противника, хотя руки просто чесалась раздавить ему горло после того, что он сделал с Рики, и ткнул пальцем под ключицу. Тот обмяк. Ясон уложил его на ящик и быстро обыскал. Лямбда оказалась права, как и всегда: во внутреннем кармане куртки был припрятан слегка устаревший, но вполне годный взрывопульт. Ясон усмехнулся и положил его себе в карман. Он быстро обошел доступные помещения и убедился, что Рики здесь нет. Миссию, по выражению Лямбды, завершить не удавалось...
   Желание разделаться с монгрелом стало настолько нестерпимым, что Ясон, чтобы справиться с собой, вышел наружу и жадно глотал сухой ветер. Следовало обдумать следующий шаг в спасении Рики. В солнечном мареве он вдруг заметил летящий аэромобиль. Не было никаких сомнений - тот направлялся сюда. Через несколько секунд блонди мог бы поклясться, что узнал его: это была машина его конфидента на черном рынке. Он-то как здесь замешан? Неужели...
   Еще через несколько секунд дверца приземлившегося аэромобиля распахнулась и Рики, болезненно улыбнувшись, шагнул ему навстречу...
   *
   Тревожный сигнал личного комма вырвал Аишу Розена из тяжелой дремоты, которой тот забылся ненадолго: дел сегодня навалилось столько, что отправляться ночевать не было смысла, проще отключить служебные линии и пару часов поспать прямо на рабочем месте. Ну кого еще среди ночи раздирает?
   - Ты уже в курсе? - отрывисто спросил Леон.
   - Ты о чем? - нахмурился Аиша, вовремя вспомнив, что протирать глаза не стоит, если он не желает обзавестись роскошными синяками из растекшейся туши.
   - Быстро включи второй канал, сейчас будут повторять.
   Розен, недоуменно встряхнув головой, вывел на другой экран новостной канал. Экстренный выпуск? Что он умудрился проспать? Отключил связь, называется!
   - Однако... - сказал он, дослушав сообщение до конца. Согласно информации из Эоса, сообщил корреспондент, консул Ясон Минк этой ночью погиб в страшном пожаре в промышленном районе. Рассматривается версия о теракте, ну и далее, как полагается... - Зачем его вообще туда понесло? И, кстати, откуда сведения, известно?
   - Рауль сообщил, - ответил Леон. - А откуда знает он, понятия не имею, единственная версия: Ясон сказал ему, куда едет, как другу. Правда, непонятно, почему Рауль тревогу не поднял, но это мы еще выясним... А ты, кстати, на связь-то выйди, там Зильбер рвет и мечет, у него допуска на некоторые твои объекты нет, а иначе к месту происшествия не подобраться. Ну а террористов-то ловить надо...
   - Думаешь, в самом деле покушение?
   - Да кто же разберет, - поморщился Клэр. - Всё может быть, по Ясону стреляли уже... Правда, непонятно, как его умудрились заманить в это место, но догадаться я могу. У него ведь тоже имелась, - он криво усмехнулся, - ахиллесова пята.
   - Пожалуй, - согласился Розен. - Что теперь? Насчет консула мы уже говорили, но, может, на этот момент появились какие-то сведения?
   - Лямбда на запросы вообще не отвечает, - сказал Леон. - Вешает в очередь на ожидание, и все. Не нравится мне это...
   - Мне тоже, - Аиша прикусил губу.
   - Что ты намерен делать?
   - А что я могу сделать в такой ситуации? Сейчас отвечу Зильберу, у меня уже служебная линия перегружена, потом пойду к Раулю. Ты же понимаешь, он...
   - Конечно, понимаю, - серьезно ответил Леон. - Если получится, хоть что-нибудь выяснить, сообщи. Я пока с остальными переговорю.
   - Разумеется, - кивнул Розен, переключился на другую линию и в течение пары минут выслушивал отборнейшую и изобретательнейшую брань Домина, не содержавшую ни единого нецензурного слова, но от этого не становившуюся менее экспрессивной. - Да, Зильбер, я уже в курсе, и доступы ты только что получил, можешь работать. Что значит, где я был? Я, по-твоему, контролирую перемещения консула? Или лично охраняю каждый объект в Танагуре? Кстати, а что это так красиво догорает за городом? Я даже из окна вижу!.. У нас ночь Гая Фокса? - Он выслушал еще одну тираду и спокойно сказал: - Нет, это не федеральный террорист, и он не в розыске. Так что там полыхает? Ах, этот объект к Танагуре не относится... Ну и замечательно. И тебе удачи, Зильбер...
   Так, прекрасно. То есть ничего прекрасного в сложившейся ситуации, конечно, нет. На месте пожара разберутся и без него, на то есть соответствующие службы. А у Аиши имелось более важное дело, и, признаться, он медлил за него браться из опасения сделать хуже.
   "Леон прав, Рауль вполне мог знать, куда и зачем отправился Ясон, причем, судя по всему, один. Да даже если он был с охраной, а причиной пожара стал теракт, его бы это не уберегло. Почему Рауль не поднял тревогу? Не посчитал эту поездку опасной? Такое происходило не впервые? Очень может быть... Но почему именно он дал комментарий прессе, как будто... - Розен едва не споткнулся на ходу. - Ну и идиот же я! Не "как будто"! И как я мог об этом забыть?"
   Впрочем, разбираться со странностями этой ситуации предстояло, так сказать, в онлайн-режиме.
   Рауль, что не удивительно, обнаружился у себя. Было совсем темно, только мягко светились экраны, на которых бесшумно шла трансляция с места происшествия. Дикторы беззвучно разевали рты, бегущая строка повторяла одно и то же, мелькали снимки и видеозаписи с Ясоном Минком...
   "Прямо-таки поминальная тризна", - невольно подумал Аиша, заметив в руках у Рауля бокал с вином, который тот отставил, обернувшись на звук шагов и узнав ночного гостя.
   - Я очень рассчитывал, что ты придешь, - сказал он негромко.
   В неверном свете, исходящем от экранов, сложно было разобрать выражение лица Ама, но Розену показалось, будто тот вовсе не раздавлен горем, как можно было бы предположить. Очень расстроен, опечален, но далеко не убит. И спокойствие его - не то, на грани срыва, в таком состоянии Аиша его видел и заметить разницу был в состоянии, - совсем иное, будто Рауль покончил с важным и неприятным делом и теперь может, наконец, вздохнуть свободно и ненадолго расслабиться. Точно, здесь кое-что нечисто!
   И, кстати, отметил Розен, пожар прекрасно виден из окна Амова кабинета, да только это другой пожар, не танагурский. Это тот, что полыхает на окраине Кереса.
   - Не мог же я тебя оставить наедине... с этим, - так же тихо ответил Аиша.
   - Ну конечно, - Рауль неожиданно усмехнулся. Подошел ближе, взял за плечо, подвел к окну. - Что ты видишь?
   - Пожар я вижу, - мрачно ответил Розен.
   - Совершенно верно. - Ам помолчал, глядя на далекое зарево. - Это горит прошлое. Только на этот раз феникс из пламени не восстанет...
   - Рауль, ты ничего не хочешь мне объяснить? - резковато спросил Аиша.
   - А ты еще не догадался? - тот искоса взглянул на него.
   - Одна идея мелькнула, еще когда я сюда шел, - ответил Розен. - Почему-то ты первым сказал о гибели Ясона. Это еще объяснимо, вы дружили, и он вполне мог сказать, куда едет, а уж узнав о пожаре... Только вот неясно, почему ты так уверенно заявил прессе, что он мертв. Там ведь еще огонь не потушили, а до поисков дело и вовсе не дошло!
   - О, не сомневайся, - со странным выражением лица ответил Ам. - Ясон Минк погиб в этом пожаре.
   - У меня начисто вылетело из головы, что ты подчинен Лямбде напрямую, - произнес Аиша. - А остальные об этом и не знали, я только Леону сказал, но и он не сообразил... Но если вспомнить об этом, тогда ее странности последнего времени находят некоторое логическое объяснение. Это твоих рук дело, верно? Я вспомнил одно из последних наших собраний. Все сказали, что им отказано в доступе к информации о замене для Ясона, а ты сменил тему. Мне же Лямбда сообщила буквально следующее, цитирую: "Рауль Ам осведомлен о происходящем в меру своей компетенции", и, в ответ на вопрос о том, что будет, если с Минком что-то случится: "Инструкции будут переданы по назначению". Кому они будут переданы, даже гадать не нужно. Правда, тогда я не придал этому большого значения.
   - Я нарушил правило клуба, - невесело усмехнулся Рауль.
   - Ты умолчал, но не солгал. Умалчивать разрешается, - напомнил Розен. - И все же - что ты сделал?
   - Я убедил Лямбду в том, что восстанавливать Ясона в случае фатального повреждения не следует. И в том, что Амои следует пересмотреть внешнюю политику... Здесь, уж извини, я пользовался выкладками членов клуба, сам я в подобных вещах разбираюсь не настолько хорошо.
   "Вот, значит, как! - невольно восхитился Розен. - Молчал, слушал, делал выводы и нашел-таки аргументы для Лямбды! У меня такое порой получалось, но речь тогда не шла о подобном..."
   - А дальше пришлось попросить ее закрыть все сведения о преемнике Ясона, потому что он временами этим интересовался, а я не хотел утечки информации, - продолжил Рауль спокойно. - Правда, вы с Леоном умеете задавать вопросы так, что даже Лямбда не может не ответить. Кое-что ты все-таки выудил, и если бы вы устроили мозговой штурм, то догадались бы о моей роли в этом деле намного раньше. Но вы решили оставить все, как есть, и... Признаюсь, я был этому очень рад. Объяснить свои мотивы я бы сумел, но оправдываться не хотелось. Особенно перед тобой.
   - Рауль, - негромко произнес Аиша. - Только не говори мне, что смерть Ясона - твоих рук дело!
   - Моих, - усмехнулся Ам. - Консул Минк погиб в пожаре, я же сказал. Очень удачно совпало, иначе пришлось бы сочинять, зачем его понесло в Дана Бан...
   - Что, и Дана Бан - тоже ты? - Розен уже не знал, что и думать.
   - Почти, - уклончиво ответил тот. - Просто пригодилось...
   - Ну и?.. - как сформулировать вопрос, Аиша не представлял. - Ты что, хотел избавить друга от мучений?
   - Именно, - сказал Рауль. - Будем надеяться, у меня получилось. Хотя, знаешь, если уж мне удалось донести до Лямбды, что Ясону не место в нашем обществе, а ей - сообщить ему об этом, то, наверно, и дальше все пойдет по плану...
   - Знаешь, я уже ничего не понимаю, - сердито сказал Розен, хотя уже догадался о том, какую аферу ухитрился провернуть Ам у всех за спиной. - Объясни толком!
   - А что объяснять? Консул погиб, у нас будет новый! Не копия Ясона, нет, я решительно этом настоял. Совсем другой типаж... - Ам улыбнулся уголками губ и снова взял свой бокал. - Не буду скромничать, это лучшее, что я создал за последние годы. Твоя... вернее, Ахиллова осторожность, жесткость и способность работать в недружественной среде, помноженные на политические таланты и интуицию Ясона. Вдобавок - жесткая принципиальная позиция по одним вопросам, думаю, сам угадаешь, по каким именно, и очень гибкая - по другим.
   - Готтентотская мораль? - мрачно спросил Аиша, понимая, что собеседник, кажется, уже слегка нетрезв. Что и немудрено.
   - Это слишком грубо, - качнул головой Рауль. - Но в целом... Да, и эмоциональность пришлось поубавить. В таких масштабах, как у Ясона, она до добра не доводит, в чем мы все и убедились...
   - Не уводи беседу в сторону, - попросил Розен. - Что произошло на самом деле?
   - Ты так и не понял?
   - Понял, но, может быть, хочу, чтобы ты озвучил это сам... Но ладно. Ты убедил Лямбду в том, что Ясон не годится на пост консула, и подготовил для него замену. И ты нашел способ убрать Ясона... - Аиша выдержал долгую паузу. - С Амои. Разумеется, без права на возвращение.
   - Верно, - улыбнулся Рауль. - Самым сложным было устроить, чтобы Лямбда сама решила снять его с должности. Иначе он мог бы и остаться, вспомнил бы об ответственности... такая, знаешь ли, противоречивая личность!
   Воцарилось неловкое молчание.
   - Он с тобой хоть попрощался? - не удержался все-таки Аиша.
   - Можно это и так назвать... - Рауль отвел взгляд. - Сообщил о принятом решении через Лямбду. Не могу сказать, чтобы она пришла в восторг от необходимости выполнять роль коммуникатора.
   Розен молча смотрел на него. Хотелось задать еще один вопрос, но он не знал, как бы его поделикатнее сформулировать. Видимо, Ам это понял, потому что добавил вдруг:
   - Он сказал, что я - его единственный друг, и он никогда не забудет того, что я для него сделал. Ты это хотел услышать?
   Аиша неопределенно усмехнулся.
   - Думаешь, он понял, кто провернул эту аферу с Лямбдой?
   - Не знаю. Быть может. Не было времени обсудить это подобно, - пожал плечами Рауль. - А на связь он теперь вряд ли выйдет. В ближайшее время уж точно, это опасно, сам понимаешь.
   - Конечно. Полагаю, средств у него более чем достаточно, чтобы с комфортом устроиться на новом месте? - спросил Аиша, дождался кивка и добавил: - Монгрел, конечно, с ним?
   - Разумеется, куда они порознь...
   - И что Ясон будет делать лет через тридцать, когда этот мальчишка состарится? А потом и умрет?
   - Вот этого я не представляю, - мгновенно посерьезнел Рауль. - Но на Амои он не вернется точно. Это условие поставила Лямбда, а как оно выполняется, думаю, ты догадываешься.
   - М-да, это не самый приятный способ самоубийства, - Аиша невольно потер висок. - Ну что ж, людей много, может, найдет кого-нибудь еще. А если нет, никогда не поздно вышибить себе мозги.
   - Я рассуждал примерно так же, - кивнул Ам.
   - И ты не станешь тосковать по другу? - поинтересовался Розен.
   - Стану, конечно... - Рауль вздохнул. - Но, по меньшей мере, я знаю, что он жив, пусть и далеко отсюда, и наконец-то может быть собой, а не играть навязанную роль...
   - Так невыносимо пафосен ты становишься только с перепоя, - заметил Аиша. - Может быть, мне тоже предложишь вина?
   - Возьми сам, - сказал тот, и Розен воспользовался разрешением.
   - Так что насчет тоски?
   - Я еще не прочувствовал ее в полной мере, - подумав, сказал Ам. - Но я надеюсь, это будет не так, как в случае с тобой... с Ахиллом. Теперь рядом есть ты и остальные члены клуба, да и с новым консулом забот будет масса. Я надеюсь, ты окажешь мне посильную помощь? И Леон? С вашим опытом...
   - Мог бы не спрашивать, - фыркнул Розен. - Чтобы я да упустил возможность втереться новому консулу в доверие?! За кого ты меня держишь?
   Рауль коротко рассмеялся, но тут же снова посерьезнел.
   - Кстати, а взглянуть на него можно? - спросил Аиша.
   Ам кивнул.
   - Конечно, вон, на среднем мониторе. Процедуру я уже запустил...
   Розен присмотрелся. Да, интересное лицо получилось. Черты не настолько идеальные, как у Минка, резковатые даже, и этим преемник напоминает Мустелу. И глаза похожи разрезом, цвет на этот раз темно-серый. В общем, любопытный гибрид получился. А если характер окажется такой же гремучей смесью, Амои ждут интересные времена...
   - А имя ему уже подобрали? - спросил он.
   - Персей Белетт. Меня всегда забавляла традиция давать первой инкарнации консула мифологическое имя, - усмехнулся Рауль.
   - Я тоже обращал внимание на то, что Лямбда имеет склонность к таким именам и названиям, - ответил Аиша. - И они зачастую оказываются пророческими... Искренне надеюсь, что сработает и на этот раз: если мне не изменяет память, Персей чуть ли не единственный из этих древних героев, кто успешно правил до глубокой старости...
   - Это обнадеживает, - кивнул Ам. - Ну что? Остальным расскажешь правду?
   - Только клубу, я полагаю, - ответил Розен. - И то если станут задавать вопросы. Леон-то точно начнет допытываться, что и как.
   - Ну что ж, так тому и быть, - сказал Рауль и отсалютовал полупустым бокалом затухающему на горизонте зареву. - Консул умер...
   -...да здравствует консул! - завершил Аиша, подняв свой бокал.
   *
   В зале царил приятный полумрак, на мягко подсвеченной сцене под негромкую музыку грациозно двигались несколько гибких фигурок: видны были только четко очерченные силуэты.
   - А неплохо, - сказал Гидеон. - Во всяком случае, необычно. Где подсмотрел?
   - Все новое - давно забытое старое, - поучительно ответил Орфей, в последние годы окончательно уставший от разгульных пет-шоу и ради неофициальных мероприятий постоянно изыскивавший что-нибудь экзотическое.
   Нынешняя постановка явилась плодом его очередного увлечения: хорошо поставленный танец, не классический балет, конечно, но смотреть приятно, а это главное.
   - Это верно, - вставил Леон, отвлекаясь от беседы Аиши с молодым консулом. Тот с интересом слушал рассказ о каких-то танагурских проблемах, время от времени задавая уточняющие вопросы. Ну а Розена сложно было остановить, если он начинал говорить на любимую тему... к слову, аккуратно проводя параллели между управлением городом и планетой в целом. Собственно, затем Леон и прислушивался к разговору: чтобы переключить внимание Белетта, если вдруг Аиша чрезмерно увлечется этими своими ассоциациями.
   "Все равно ведь Персей догадается, - подумал Рауль, глядя на эту троицу. - Просто он еще не сообразил задать Лямбде нужный вопрос. Официальная версия гибели предшественника ему известна, но не поинтересоваться предыдущими консулами он не может. Еще немного - и придется принимать в клуб не бывшего, а действующего консула. Это даже в чем-то забавно..."
   Персей Белетт занял пост совсем недавно и, собственно, сегодняшняя вечеринка имела целью отметить его официальное вступление в должность. Завтра появятся пресс-релизы, публика узрит нового консула, а пока еще можно ненадолго расслабиться.
   Кажется, Персей неплохо вписался в их сложный коллектив. За ним интересно было наблюдать: с ближним окружением он вел себя с Ахилловой прямотой. Недавно, например, ознакомившись с историей "гибели" Ясона, заявил Зильберу, что надо было сперва искать террористов по горячим (во всех смыслах слова) следам, а потом уже думать о возможном недовольстве Аиши, на чью территорию пришлось бы вторгнуться. Розен, к слову, при этом разговоре присутствовал и Белетта поддержал, сказав, что как-нибудь пережил бы нарушение границ своих владений. Домина сперва оскорбился, потом задумался, связался с Лямбдой и через пару дней с крайне довольным выражением лица сообщил, что получил карт-бланш на проведение операций в экстренных случаях хоть в Танагуре, хоть в Мидасе, хоть на обеих лунах, чем, разумеется, вызвал возмущение Лагата. Того, правда, быстро успокоили, сказав, что грабеж неосторожных туристов в Мидасе к экстренным случаям не относится, если это, конечно, не высокопоставленные лица...
   Аише Персей попробовал попенять на злоупотребление косметикой, тот, в свою очередь, обратил внимание консула на чрезмерно роскошные наряды Орфея, а Зави вывернулся, пересказав Белетту легенду об ободке Лагата, из-за чего последний, разумеется, снова возмутился. Персей что-то обдумал, спросил у Рауля, всегда ли его коллеги ведут себя подобным образом, получил утвердительный ответ и больше повлиять на их внешний вид не пытался. Правда, временами подшучивал необидно и пока не очень умело: то скажет Аише, что у того тушь потекла, то поинтересуется у Орфея, во сколько годовых бюджетов Эосе обошлись тому новые драгоценности...
   Еще любопытным было то, что, хотя Персей держался с остальными на равных, не обращая внимания на разницу в возрасте, в то же время он не считал для себя зазорным обратиться к кому-либо с вопросом, если не мог в чем-то разобраться.
   Теперь очень хотелось посмотреть, как Белетт станет оттачивать мастерство интриги на внешниках. Ам подозревал, что тактику он изберет смешанную: та самая убийственная прямота и принципиальность Мустелы вкупе с изворотливостью и красноречивостью Минка станут для многих неприятным сюрпризом. А уж с такими советчиками, как Розен и Клэр...
   Рауль усмехнулся своим мыслям и повертел в руке костяную фигурку, стилизованное изображение птицы, покрытое тонкой резьбой. Такие фигурки, изображавшие разных птиц, животных и даже растения, привез ему в подарок из одной из своих инспекционных поездок Ясон. Вместе начальные буквы их названий составляли слово "счастье", а внутри фигурок содержались благовония, изготовленные по местным рецептам. Ясон вручил ему крохотную шкатулку с фигурками и пожелал, чтобы это "счастье" оставалось с Раулем вечно.
   - А себе ты тоже приобрел счастье? - спросил Рауль, вдыхая незнакомый терпкий аромат.
   - Мое всегда со мной, - двусмысленно ответил Ясон с легкой улыбкой.
   Жаль, часть фигурок за столько лет растерялась...
   - Что это? - спросил Персей, с любопытством взглянув на птицу.
   - Кусочек дареного счастья, - ответил Рауль.
  
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"