Солнце перешло зенит и медленно клонилось к закату. Упоенно заливались цикады, над водой дрожало жаркое марево.
Удобно устроившись на обрывистом берегу озера, седовласый мужчина сосредоточенно водил карандашом по бумаге, то и дело взглядывая перед собой.
-Учитель, - наклонился над его плечом молодой парень в черном форменном плаще. - Вечереет. Пора бы уже идти...
-Не торопись, - улыбнулся ему художник. - Полюбуйся лучше. Лотосы в цвету -- разве они не прекрасны?
-Так-то оно так, - пробормотал его ученик, взглянув на озеро. - Но, боюсь, нам опять придется ночевать под открытым небом, да и припасов совсем не осталось...
Пожилой мужчина ничего не ответил, перевернул лист в альбоме и снова принялся за работу. Юноша со вздохом присел рядом: он знал уже, что пытаться переубедить учителя -- зряшная затея. Покосился на быстро возникающий на желтоватой бумаге набросок: рисовал учитель отменно, вот если бы только не останавливался для того, чтобы сделать зарисовку, в самое неподходящее время и в самых неподходящих местах...
-Учитель, а почему вы рисуете нераспустившийся цветок? - спросил юноша, устав молчать. - Вот те, которые в полном цвету, - они же намного красивее!
-Верно, - наклонил тот седую голову. - Но они скоро умрут, разве ты не видишь? А этот только начинает жить... Когда он распустится, - пожилой мужчина улыбнулся каким-то своим мыслям, - он затмит их все.
-Надеюсь, вы не собираетесь ждать на берегу, пока он расцветет? - пробурчал ученик.
-И как ты догадался? - приятно удивился художник, и юноша в немом отчаянии закатил глаза...
Заночевали здесь же, на берегу. На рассвете, когда еще не рассеялся утренний туман, пожилой мужчина неслышно поднялся и, убедившись, что ученик его крепко спит, спустился к озеру. Ему пришлось зайти по колено в воду, чтобы добраться до лотоса: тот, полураспустившийся, в сияющих каплях росы, был несказанно хорош. Довольно улыбнувшись, художник осторожно оборвал стебель и выбрался на сушу, бережно держа цветок на ладони. Порылся в своем объемистом заплечном мешке, нашел изрядных размеров колбу из прочного стекла, опустил в нее лотос. Тот не упал на дно, повис, будто в невесомости. Мужчина плотно запечатал колбу и надежно упрятал ее обратно в мешок. Можно было отправляться в дорогу...
...-Вечно у вас, учитель, все не как у людей, - бурчал отчаянно зевающий юноша, топая вслед за учителем. - То, значит, мы никуда не торопимся и цветочками любуемся, а то подрываемся ни свет ни заря и мчимся куда-то... Что, на поезд опаздываем?
Учитель не ответил, и молодой человек продолжал монолог в том же духе. Видно было, что оба давно к этому привыкли: пожилой мужчина не возмущася тем, что его критикует юнец, а ученик, хоть и возмущался, готов был идти за своим учителем в огонь и в воду.
-Пришли, - сказал, наконец, художник, когда впереди показались городские ворота. Солнце стояло уже высоко.
-Наконец-то! - с облегчением выдохнул юноша, вытирая испарину со лба. - Теперь, надеюсь, на постоялый двор? Перекусим, а потом... Учитель! Вы куда? О Господи... Подождите меня, учитель!
Художник устремился куда-то с таким видом, будто точно знал, куда идти. Может, и правда знал: где ему только не приходилось бывать! Ученика удручало только одно: они все больше отдалялись от центральной улицы городка, от вожделенного постоялого двора, углубляясь в какие-то бедные кварталы. Грязные улицы, покосившиеся домишки, да и люди какие-то... недоброжелательные с виду. Судя по запаху и шуму, где-то впереди раскинулся городской рынок, только подошли путешественники к нему, так сказать, с тыла. Какие-то лавчонки, тучи мух над подозрительного вида кусками мяса (юноша с трудом подавил желание зажать нос), подгнившие овощи в дырявых корзинах, рыба явно не сегодняшнего улова (вот тут ученик не сдержался и все-таки прикрыл лицо рукавом), бранчливые торговки и бедно одетые люди с бегающими глазами -- как бы не карманники...
Художника, впрочем, эти натюрморты и жанровые сценки нисколько не интересовали. Он снова свернул в какой-то переулок, и юноша расслышал какие-то вопли.
-Мальчишки, что ли, ссорятся? - удивленно спросил он, догоняя учителя и пристраиваясь в ногу. Тот молча кивнул. - А нам-то что до них?
-А тебе сколько разов говорено -- наш это район! - надрывался впереди тонкий хриплый голосок. - Не лезь, хуже будет! Порядка не знаешь?
В ответ раздалась такая тирада, что юноша навострил уши: подобных выражений ему слышать не доводилось и от старых солдатов! Смысл ее сводился к тому, что оратору плевать на все порядки, а так же на тех, кто их установил, и делать он будет все, что захочет, и где захочет.
Предложение поддержал хор голосов, и, судя по звукам, началась драка...
Когда пожилой мужчина с учеником повернули за угол, на крохотном пятачке, заваленном мусором, катался визжащий и рычащий клубок: мальчишкам было лет по десять, не больше, и дрались они, как дикие зверята. Похоже, тот, кому они намеревались задать трепку, оказывал вполне достойное сопротивление и сдаваться не собирался...
-Ребя, шухер! - завопил вдруг еще один мальчишка, совсем маленький, оставленный, должно быть, следить, не появится ли кто. - Валим!
Клубок моментально распался, мальчишки порскнули в разные стороны, забыв о драке.
-Джесс, держи! - крикнул пожилой мужчина -- один из мальчишек ловко увернулся от протянутой к нему руки художника.
На кой учителю понадобился беспризорник, Джесс не знал, но раз велено держать -- значит, так надо. Ухватить пацана за шиворот ему удалось каким-то чудом: успей тот завернуть за угол, его бы нипочем не поймать в здешних переулках! Впрочем, сдаваться пленник не собирался: рванулся изо всех сил, ветхая одежка затрещала по швам, воротник остался в руках Джесса, и мальчишке удалось бы улизнуть, не подоспей учитель.
-Тихо! - он встряхнул мальчишку. Тот вырывался молча, но яростно, пытался даже кусаться, и удержать брыкающегося и извивающегося пацана оказалось не так-то просто. - Перестань! Я тебе ничего не сделаю!
В ответ мальчишка оскалился и высказал все, что думал о таких вот "добрых" дяденьках. Словарный запас у него был очень богатым, Джесс даже взял на заметку несколько выражений.
-Я тебя сейчас отпущу, - не обратив внимания на ругань, мягко произнес учитель. - Только не убегай, прошу тебя.
-Чего тебе от меня надо, старик? - прошипел сквозь зубы мальчишка.
-Я все тебе объясню, - по-прежнему спокойно сказал мужчина. - Просто выслушай. Обещаешь? Я тебя отпускаю... вот так.
Разумеется, мальчишка, очутившись на свободе, тут же метнулся в переулок, но на этот раз Джесс не сплоховал, перехватил его, можно сказать, на лету.
-Учитель, с ним так каши не сваришь, - посетовал он, получив пинок босой пяткой по голени и едва успев убрать руку из зоны досягаемости зубов беспризорника.
-Похоже, ты прав, - сокрушенно ответил тот. - Подержи его пока.
Учитель присел на корточки, заглянул в лицо мальчишке. Джесс на него уже насмотрелся: тощий, оборванный, грязный, совсем маленький еще. Он в его возрасте в солдатиков играл, а этот...
-Разве это имя? - нахмурился мужчина. - Больше похоже на кличку...
-Тебе какая разница? - снова ощетинился мальчишка. - Нету у меня имени, понял? Мамка не озаботилась имечко на пеленке вышить, так на помойку выкинула!
-Ясно... - вздохнул учитель. Джесс повнимательнее глянул на мальчишку. Правда, чернявый, глаза раскосые -- похож на японца. Интересно, как его сюда занесло. - Как же ты выжил, а?
Он мог и не продолжать: и учитель, и Джесс знали, как это бывает. Потом, видно, мальчишка подрос, и то ли его нищие прогнали (судя по его норову, это было вполне вероятно, там такие боевые не нужны), то ли сам сбежал.
-А лет тебе сколько? - продолжал допытываться мужчина.
-А я откуда знаю? - удивился мальчишка.
-Около девяти, я думаю, - задумчиво сказал тот. - Да, сходится...
-Что там у тебя сходится, старик? - пацан дернулся, и Джесс, потерявший бдительность, едва его не упустил. - Да отстань ты! Чего вцепился?! Вы вообще кто такие? На легавых не похожи...
-Я маршал Фрой Тидолл, - сказал мужчина спокойно. - Это мой ученик, Джесс.
-Ма-аршал?.. - издевательски протянул мальчишка, смерив его насмешливым взглядом. - Это какого же ты войска маршал, а, старик?
-Маршал Черного Ордена, - не обратил внимания на его слова Тидолл. Джесс поражался его терпению: ему уже давно хотелось сгрести мальчишку за волосы и окунуть в ближайшую канаву. - Я хочу, чтобы ты пошел со мной.
-Чего-о? - мальчишка округлил глаза. - Это с какой стати?
-Пойдешь со мной -- получишь кое-что важное, - гнул свое Тидолл.
-Ага, заливай, - презрительно фыркнул тот. - Конфетку еще предложи! Ходят тут всякие, а потом пацанов в реке находят... или вовсе не находят. Нашли дурака! Да я сейчас заору, половина рынка сбежится, и вам тогда...
-Постой, постой, - поднял руку Тидолл, видя, что маленький паршивец намерен привести свою угрозу в жизнь. Объясняться же с местными ему вовсе не хотелось. Доказывай, что ты в самом деле не хотел ничего дурного! Он сунул руку за пазуху, во внутренний карман, протянул руку мальчишке. - Смотри.
-Это... это что?.. - пацан, забыв о том, что собирался звать на помощь, аж подался вперед, чуть не касаясь носом сияющей зеленью частицы на ладони у маршала.
-Чистая сила, - ответил тот, сделав знак Джессу, чтобы отпустил мальчишку. - Дотронься, не бойся.
-Ничего я не боюсь! - огрызнулся тот, но коснулся Чистой силы с большой опаской. Тидолл внимательно наблюдал за экспериментом. - А на кой она нужна?
-Узнаешь, если пойдешь со мной, - улыбнулся маршал. - Я тебе все расскажу и научу, как с ней обращаться.
Мальчишка взглянул на него исподлобья. "Да уж, иногда проще уговорить родителей отдать ребенка в ученики, чем само такое... дитя уломать," - невольно подумалось маршалу. Ну не мог же он уволочь мальчишку силой! Все равно ведь сбежит...
-А эта штуковина... - мальчик все не мог оторвать взгляда от Чистой силы в руке Тидолла. Отчего-то маршал был уверен, что думает он не о том, сколько можно выручить за такую необычную вещицу.
-Твоя, - сказал он, но отвел руку, когда мальчик снова потянулся к ней. - Погоди, не так быстро. Сперва тебе многому придется научиться...
-Учи-иться? - с отвращением протянул тот.
-А ты чего хотел? - спросил маршал. - Кстати, подумай: ты что, так и собираешься всю жизнь гнилую морковку воровать?
-Она не гнилая, - мальчишка засунул добычу поглубже в карман. - В самый раз. - Он внимательно посмотрел на маршала. - А чему учиться-то? Что это за Орден? Ворье в законе, что ли?
-Вот еще, - презрительно хмыкнул мальчишка и явно задумался. Попыток сбежать больше не делал, и на том спасибо...
-Итак? - нарушил молчание маршал.
-Чую, пожалею я еще... - скривил губы пацан. - Ладно... Тут правда тухло. Одному совсем хреново, а в банду идти... - тут он присовокупил несколько определений этих самых подростковых банд. - Так и быть, старик... Только, чур, уговор: если ты или твой дуболом попробуете меня лупить, то лучше давай сразу распрощаемся!
-Я учеников не бью, - усмехнулся Тидолл и добавил мысленно "хотя многие заслуживают, право слово!". - Но хорошо. Только уговор будет взаимным: ты перестаешь ругаться через слово и не зовешь меня "стариком". Идет?
-А ты молодой, что ли? - с непередаваемым выражением на лице произнес мальчишка. Джесс скрипнул зубами, а пацан, будто делал великое одолжение, милостиво согласился: - Ладно. Договорились. Как тебя звать-то теперь?
-Учителем, - сказал Тидолл.
-Пожрать-то сообразишь, учитель? - развязно спросил тот. Джесс подавил желание стукнуть паршивца по макушке.
-Непременно, - кивнул маршал, потянул носом и поморщился. - Да и вымыть тебя не помешает.
-И переодеть, - хмуро добавил Джесс. Ему очень хотелось поскорее вымыть руки: бог знает, с какой помойки одежка этого поганца и что водится у него в волосах!
-Именно, - кивнул маршал, пряча Чистую силу обратно и поднимаясь во весь рост. Потом пристально посмотрел в насмешливые и злые глаза мальчишки... ох, намучается он с ним! Девятилетний беспризорник -- это не домашний воспитанный мальчик! Добавил весело: - И с именем надо что-то решить, не по кличке же тебя звать... Пожалуй, я сам его тебе дам!
Мальчишка только фыркнул в ответ...
2.
"Время идет, а ничего не меняется, - так думал Книжник, осматриваясь. - Так здесь было год назад, и десять, и сто... Конечно, начинка, если можно так выразиться, другая. Приходят новые люди, а старые уходят, но суть остается неизменной..."
-Учитель, ты что так задумался? - спросили над ухом, и он очнулся.
-Видишь ли, Джек, - медленно ответил Книжник. - Некоторым людям свойственно иногда думать. Я надеялся, что ты тоже обладаешь этой способностью, но, кажется, ошибся...
-Ну опять началось! - ученик, ничуть не обидевшись, завертел головой. - Ты что-то неделю уже злой, как хрен с уксусом... А где встречающие?
-Будут тебе встречающие, - усмехнулся Книжник. - Тебе что, почетный караул выстроить? С фанфарами и барабанным боем?
-Я бы не отказался, - подумав, решил Джек. Был он светловолосым, большеротым и курносым, не слишком высокого роста, коренастым. - А то что мы притащились чуть ли не тайком, торчим тут уже полчаса...
-Всего семь минут, - обрезал Книжник. - Помолчи, будь добр.
Джек послушно умолк, только бурчал что-то себе под нос.
-Простите, что заставила вас ждать, - по лестнице им навстречу спускалась средних лет женщина в форме. - Господин Книжник и?..
-Джек, мой ученик, - представил тот. - Вы, я полагаю, директор Монтегю?
-Совершенно верно, - кивнула та. - Анна Монтегю к вашим услугам. Прошу, пройдемте в мой кабинет.
Кивком велев ученику следовать за ним, Книжник направился вслед за женщиной. Она казалась немного рассеянной и чуточку неряшливой: из гладкой прически выбилось несколько прядей, в пучок волос на затылке воткнут карандаш, пальцы испачканы чернилами, а пиджак измят. Впрочем, Книжник и двадцать лет назад не обманулся бы и не принял Анну, скажем, за библиотекаря: у них не бывает таких глаз. И она правильно делает, что носит очки с тонированными стеклами (хотя зрение у нее наверняка превосходное -- стекла-то простые!), иначе никто, встретившись с ней взглядом, не поверил бы в ее маскировку.
"Это, похоже, в обычае у директоров, - усмехнулся про себя Книжник. - Притворяться не теми, кто они есть на самом деле. Самое любопытное, им это удается, и весьма неплохо... Судя по послужному списку Монтегю, она -- то, что нужно. Во всяком случае, никаких нареканий за пять лет работы на этой должности, и с руководством она умудряется дружить. Да... дружит, но на свою территорию при этом не пускает. Умная женщина. Стоит присмотреться к ней получше."
-Госпожа директор! - окликнул кто-то, когда они шли по переходу. - Позвольте вас на секунду?
-Прошу прощения, - Анна виновато взглянула на Книжника. - Вы подождете меня здесь?
-Конечно, - кивнул тот. - Мы никуда не торопимся.
Джек, перевесившись через перила, рассматривал нижние ярусы, потом извернулся, посмотрел вверх, присвистнул: здание штаб-квартиры в самом деле впечатляло.
-Не вертись, - машинально велел ему Книжник. - Ты не обезьяна.
-Ты зато столп соляной, - беззлобно огрызнулся Джек и отошел на несколько шагов, заинтересовавшись чем-то еще.
"Если я в его возрасте был таким же, - в который раз пришло в голову Книжнику, - я сочувствую учителю. Сильно."
Послышались шаги -- из дальнего коридора кто-то вышел, направился по галерее в сторону Книжника. Судя по форменной одежде, это был экзорцист, и Книжник присмотрелся внимательнее: ему было интересно, каковы нынче бойцы в Черном Ордене. Присмотрелся и сделал шаг назад, прислоняясь к перилам, потому что... "Потому что этого не может быть, - мысли падали, как тяжеленные булыжники, бились в виски. - Этого. Не может. Быть."
Однако было: высокий молодой парень подходил все ближе и ближе, и Книжник находил все больше различий. Вместо длинного плаща -- короткая куртка, распахнутая на груди. Черные волосы, собраны в хвост -- но низко на затылке, а не на макушке, челка -- косая, длинная, почти закрывает один глаз. Лицо -- один в один. Но... не замкнутое, не надменное -- обычное живое лицо, выражение -- довольно-таки вызывающее, в зубах что-то зажато. Походка вальяжная, руки в карманы -- просто первый парень на деревне, ни дать, ни взять! И меча нет.
Но если отбросить эти мелочи... если присмотреться...
-Чего уставился, старик? - экзорцист остановился совсем рядом, посмотрел с недобрым прищуром. - Надо чего?
"Голос -- тоже его. Но манера говорить!"
-Простите, - проговорил Книжник, не в силах отвести взгляда от знакомого, но в то же время чужого лица. - Вы экзорцист?
-Ну, типа того... - парень показал белые зубы в улыбке, больше смахивающей на оскал, выплюнул зубочистку под ноги Книжнику. - А ты кто? Я тебя тут раньше не видел.
-Книжник, - ответил тот. - Прибыл... по службе.
-Имя у тебя есть, Книжник? - приподнял брови экзорцист.
Он прошел мимо, ощутимо зацепив плечом возвращающегося Джека, но извиниться даже не подумал. Подросток проводил экзорциста недоуменным взглядом, пожал плечами и подошел к Книжнику.
-А правда, что ты на него так вылупился, а, циклоп? - поинтересовался он. - Как на приви... Больно же!
-Я тебя сколько раз просил не называть меня "циклопом"? - раздраженно спросил Книжник, и Джек хихикнул.
"Все остается по-прежнему. Меняются люди, и все идет по спирали... - Он мотнул головой, отгоняя воспоминания. Провались она, эта идеальная память! Мысли снова вернулись к экзорцисту. - Не может это быть он. Ему сейчас было бы столько же лет, сколько и мне, а этому парню -- около двадцати, не больше. Просто похож. Но насколько сильно!!"
-Простите за задержку, - слегка задыхаясь, проговорила рядом Анна. - Там... небольшое ЧП. Ничего серьезного, но пришлось разбираться...
-Госпожа директор, а это вот кто? - влез Джек, указывая на спускающегося по дальней лестнице юношу.
-Это? - Анна прищурилась. - А, это один из наших экзорцистов. Совсем недавно в Ордене. Ученик маршала Тидолла...
"Да быть такого не может! Он -- тоже ученик Тидолла?" - Книжник знал, что по лицу его никто ничего не поймет, но от абсурдности происходящего ему уже хотелось лезть на стену.
-Иногда я думаю, - добавила Анна, - что лучше бы уж маршал оставил его при себе.
-Почему? - удивился Джек.
-С ним довольно тяжело ужиться, - вздохнула директриса. - Приказы выполняет, конечно, и я для него какой-никакой авторитет, но в мирное время... - Она покачала головой, и карандаш едва не выпал из ее прически. - Не знаю, где нашел его маршал, такое впечатление, будто он из какой-то банды! Нет, Канда на самом деле неплохой человек и боец отличный, но ведет он себя порой...
Книжник стиснул зубы, чтобы не переспрашивать. Канда. Ученик Тидолла. Внешнее сходство потрясающее -- с тем Кандой, которого знал Книжник когда-то. Что за наваждение?!
Джек о чем-то расспрашивал директрису, и Книжник был благодарен ему за то, что он занимает Анну своей болтовней. Его самообладание ему едва не изменило... впрочем, немудрено...
Впрочем, он достаточно быстро взял себя в руки: поразмыслить над этим мистическим совпадением можно было на досуге, а сейчас его ждала работа.
"И снова все возвращается на круги своя, - подумал он, выходя из директорского кабинета. - Снова Книжник и его ученик пойдут вместе с экзорцистами -- посмотреть на войну вблизи и описать ее как можно более достоверно. А экзорцисты снова станут умирать у нас на глазах, мы будем их хоронить и записывать еще одно имя в летопись... Тьфу, что за чушь лезет в голову!"
-Учитель! - Джека, успевшего уже сбегать на разведку, явно распирало от обилия новостей. - А тут ничего так! Твоя комната на седьмом ярусе, а меня на пятый запихнули...
-Плохо, - ответил Книжник. - Как прикажешь за тобой следить?
-Не надо за мной следить, - возмутился Джек. - Если ты о том, чтоб я никуда не удирал... так куда тут бегать-то? Нет, ну если среди экзорцисток есть симпатичные... Ай!
-Слушай меня, богоданный ученик, - Книжник взял Джека за шиворот и хорошенько тряхнул. - Никаких симпатичных экзорцисток. Никаких "а давайте выпьем за дружбу!". Мы на работе. Тебе все ясно?
-Ясно, ясно... - пробурчал тот. Да, похоже, все хуже, чем он предполагал. Учитель настроен серьезно, так что...
-Я в твоем возрасте, - начал Книжник и осекся. В возрасте Джека он как раз впервые пришел в Черный Орден. Правда, войн у него за плечами осталось побольше... Раза этак в три.
-Что? - заинтересовался Джек.
-Был намного серьезнее, - солгал Книжник. - И мне хватало мозгов понять, когда можно расслабиться, а когда нужно забыть о веселье и заняться делом. Ты уяснил? Мы сюда не развлекаться явились.
-Да понял я, - Джек заметно помрачнел. Когда учитель говорил в таком тоне, становилось ясно -- он не шутит. А уж если он не шутит, значит, дело действительно не из простых. - Не сомневайся. Я не подведу.
-Искренне на это надеюсь, - ядовито бросил Книжник. - Где, говоришь, моя комната?
-Конечно, - ответил тот. - Нам должны будут выдать форму. Переоденься.
-Ага, - немного повеселел ученик. Форма Черного Ордена ему определенно нравилась.
В столовой, как обычно, было шумно и многолюдно. На новичков особенного внимания не обратили; впрочем, они умели, когда нужно, не привлекать особенного внимания. Это было как нельзя кстати -- Книжнику нужно было сперва оглядеться.
Он окинул взглядом столовую и увидел того, кого искал. Молодой экзорцист сидел не на отшибе, как тот, другой, а в тесной компании нескольких коллег и искателей. ("Прежний с искателями бы за один стол не сел, он их вообще за людей не считал," - припомнилось Книжнику.) Ел то же, что и все остальные, и никаких выкрутасов с палочками. Да и манеры у него оказались... впрочем, правильнее было бы сказать, что манер у него не было вовсе.
-Мне сказали, что с ним надо поосторожнее, - сказал Джек, проследив направление взгляда учителя. - Он то ничего, смеется вон со всеми... а кто-нибудь слово не так скажет -- все, тушите свечи и прячьтесь подальше. Говорят, он раньше бандитом был, так что... ну, ты видишь.
Да, компания действительно тесная, но вокруг нынешнего Канды все равно остается некое пустое пространство, будто никто не рискует первым нарушить невидимые границы. Сам-то он об этом явно не думает: вот хлопнул по плечу какого-то искателя, а вот потянулся шлепнуть симпатичнкую экзорцистку...
Он перевел взгляд на Джека. Тот тоже смотрел на Канду, и в глазах его застыло какое-то непонятное выражение. Впрочем... отчего же непонятное? Книжнику было ясно, как день: Канда Джека заинтересовал. Когда перед тобой вот такое... непонятное, отличное от остальных, с которым неясно, как себя вести, то так тянет подобраться поближе, выяснить, что к чему, посмотреть -- может, оно окажется не таким страшным, как видится издали? Может, оно куда интереснее, чем можно предположить? Он сам ведь именно из таких побуждений много лет назад решил поближе познакомиться с Кандой -- тем, прежним, - а во что это вылилось...
Знать бы, что движет Джеком: просто исследовательский интерес или нечто иное? Парень в определенном смысле лучший ученик Книжника, чем был когда-то он сам, Джек ни к кому не привязывается, и утверждение о том, что люди для Книжников -- не более чем чернила, которыми пишется летопись, он принял спокойно и вроде бы никогда не переживал по этому поводу... Но чужая душа все-таки потемки. Как знать...
"И тут все вернется на круги своя? - невесело усмехнулся про себя Книжник, размышляя об этом в темноте своей комнаты. В стакане позвякивали льдинки, плескался дорогой виски. - Другой ученик, другой Канда... Запретить? Нет. Джеку запретишь -- он от любопытства лопнет. И все равно полезет выяснять, он же вылитый я в молодости... А что делать? Впрочем, что я могу сделать... Наблюдать. Как мне и положено."
"И не думать о том, что было бы, если..." - мог он добавить, но отбросил эту мысль. Того, что было когда-то, не вернуть. То -- отплакано, выстрадано и... нет, не забыто, это нельзя забыть, - похоронено. Теперь на эту могилу можно прийти, посидеть в тишине, вспомнить -- уже почти без боли, без глухой тоски, со светлой грустью... Все-таки почти двадцать лет прошло.
Нет, не стоило обманывать себя. Так было до недавнего момента. Стоило увидеть этого юношу, и всё вернулось. Жуть кромешная: чуть не каждый день встречать в коридорах копию того, чьи похороны помнишь с такой отчетливостью, что готов в очередной раз проклясть свою идеальную память! Он ведь был в Ордене, когда привезли тело Канды... Феноменальная живучесть экзорциста все-таки имела свои пределы: при взгляде на то, что от него осталось, даже тогдашний директор побледнел, а старый Книжник отвернулся, хотя уж от него-то подобного ждать не приходилось. А он не отвернулся, не мог. Должен был убедиться, что это дейсвительно Канда, что не произошло никакой ошибки... Ошибки не было. Экзорцист погиб, его Чистая сила осталась у маршала Тидолла, тело его сожгли, как сжигали всех, павших в битве. Тех, кого удавалось разыскать, конечно...
Конечно, это -- совсем другой человек, но... Внешнее сходство еще можно объяснить совпадением, бывают ведь похожие люди! Имя... С именем непонятно. Но если учесть, что юноша -- ученик Тидолла... Маршал -- странный тип, что у него на уме, не поймешь. Как знать, не его ли это шуточка... "Нужно посмотреть на его оружие, - решил Книжник и подлил виски в стакан. - Если и тут... совпадет, я готов буду признать, что рехнулся. Или мир рехнулся, без разницы. Жаль, что в Ордене не осталось никого, кто знал того Канду... Маршалы только, но где их искать? Даже в научном отделе никого из "старичков", весь состав сменился... Нет, вру. Двое есть, но они в то время только-только поступили на службу и с экзорцистами тесно не общались. Может, имя слышали, видели издали, но... Двадцать лет. Они давно всё забыли. Они ведь просто люди..."
Книжник откинулся на спинку стула, опустил ресницы.
"Зачем тебе что-то выяснять? - спросил он себя. - Зачем? Чего ты хочешь? Ты уже давно не ученик, тебе вообще не должно быть дела до окружающих. Не говори, что хочешь оградить Джека от того, что случилось с тобой, это неправда. Да и вряд ли с ним такое произойдет, он куда больший Книжник в душе, чем ты сам..."
Он залпом допил виски.
"Я просто хочу знать, - подумал он. - Я ведь Книжник. Я столкнулся с непонятным явлением и хочу докопаться до его причины. Пожалуй, так пойдет... - он невесело усмехнулся. - Ерунда какая. Ясно же: обманывай себя, не обманывай, ничего хорошего из этого не выйдет. Лучше забудь. Прими как должное. Вот и всё..."
Это у него почти получилось: все-таки экзорцисты на месте не сидели, и сталкиваться с Кандой доводилось не так уж часто. Но если уж приходилось встретиться, Книжник ничего не мог с собой поделать: с болезненной жадностью приглядывался, прислушивался, находя все больше различий и испытывая от этого какое-то странное удовлетворение -- действительно, другой, стоило ли сомневаться!
А Джек все-таки не устоял перед соблазном подразнить неведомое чудище. Чудище, правда, оказалось не таким ужасным, как стращали окружающие, во всяком случае, в драку не лезло. Признаться, первое время Канда реагировал на Джека одним единственным образом: цедил через губу "отвали, пацан", вот и все. От этого его развязного протяжного "а-а-атвали" Книжника каждый раз тянуло зажмуриться и как следует помотать головой: уж больно не вязалась внешняя оболочка с содержимым. Тот, прежний Канда уже на втором заходе Джека взбеленился бы, а этот посматривал на мальчишку с этаким ленивым снисхождением, как взрослый пес на настырного щенка: не связываться же с таким.
С прочими, однако, связывался. Как-то в столовой аж трое искателей щеголяли великолепными синяками (вернее сказать, кровоподтеками): оказалось, им хватило ума о чем-то поспорить с Кандой. Слово за слово, тот вышел из себя и отделал неудачливую троицу. Не троицу, пятерку, выяснил потом Книжник. Двое еще несколько дней отлеживались, не появляясь на люди.
Стал бы тот Канда ввязываться в драку? Нет, лучше поставить вопрос иначе: воспользовался бы он только своими руками или схватился бы за меч? Ответ был очевиден. Впрочем, неизвестно еще, что за оружие у этого Канды, Книжник пока не выяснил, а спрашивать ни у кого не желал. Джек, возможно, знал, но Книжник не собирался проявлять излишнего любопытства по поводу экзорциста, а случая узнать самому пока не представлялось. Оставалось только ждать...
Тем временем Канда и вовсе перестал гонять Джека, и мальчишку приняли в компанию. Книжник несколько раз видел, как они все скопом шли в тренировочный зал, да и в столовой Джек с виноватым видом подсаживался к Канде, покинув учителя. На вопрос же, чем его так интересует экзорцист, парень отвечал, что тот так интересно рассказывает о сражениях, что грех не послушать и не записать. "Канда. Интересно рассказывает! - не поверил своим ушам Книжника. - Положительно, я схожу с ума..." Однако пришлось поверить: кажется, Канде в самом деле нравилось травить байки, Книжник видел это своими глазами: усядется верхом на скамью, или вовсе развалится, опираясь спиной на стену, и пошло-поехало... Две молоденькие экзорцистки глаз с него не сводят, а он знай зубы скалит, как последняя шпана подзаборная. Джек говорил, девчонки извелись уже, но Канда почему-то предпочитает водить их за нос. Мол, в своем гнезде и птичка не гадит, а когда путешествуешь -- девиц этих встречаешь в преогромном количестве, так чего еще надо?
"Полная противоположность, - думал Книжник. - Посмотреть бы на него в бою... Говорят, он везучий: пока еще ни разу серьезно не ранили. Двоих, что с ним были, ухлопали, а он выжил. Вернулся и Чистую силу привез. Значит, боец он хороший... Но как он себя ведет?"
Увы, повода напроситься с Кандой на задание пока не было: Книжника занимали несколько иные проблемы, нежели обычное истребление акума. Впрочем, он готов был уже наплевать на все поводы и просто поставить директрису перед фактом...
3.
Именно в директорский кабинет он и направлялся довольно поздно вечером, когда галереей выше послышалась брань, потом испуганный вскрик, а потом навстречу Книжнику по лестнице вылетел Джек. Выглядел он так, словно спасался от стаи акума четвертого уровня.
-Учит-тель!.. - завидев Книжника, Джек ринулся к нему со всех ног, юркнул за спину. - Спасите!
-В чем дело? - недовольно начал Книжник, но его перебили.
-Стой, говнюк! - заорал кто-то сверху, потом промелькнуло что-то темное, и на галерею перед Книжником приземлился Канда. Судя по всему, он просто махнул через перила, чтобы не тратить времени на спуск по лестнице. - Я из тебя котлету сделаю!
-Уч-читель... - жалобно проныл Джек.
А Книжник замер -- это было сродни дежавю. В полумраке не разобрать, какая у Канды прическа, можно не обращать внимания на не по-уставному расстегнутую форму, но лицо, вплоть до малейшей черточки, Книжник почему-то видел отчетливо, будто его высвечивало прожектором. То самое лицо. Даже выражение такое же. Вот только меча в руках нет...
-Что происходит? - заставил он себя отмереть.
-Отвали, старик! - Канда сделал шаг вперед. - А ты не прячься, гаденыш! А ну, иди сюда!
-Быстро -- беги, - шепнул ученику Книжник, оценив ситуацию, и шагнул навстречу экзорцисту. Уж кому-кому, а ему было не впервой обуздывать человеконенавистнические порывы Канды. Правда -- другого, но тут уж было не до того... - А ты успокойся! В чем дело?
-Отвали, говорю! - заметив, что добыча улепетывает со всех ног, Канда ринулся за Джеком, но Книжник, будучи начеку, успел его перехватить.
Двадцать лет назад такой фокус бы у него нипочем не прошел, да и сейчас он едва удерживал рвущегося из рук экзорциста. Канда поливал и его, и Джека такой площадной бранью, что заслушаться можно. Впрочем, Книжнику было не до того: главное - не разжимать рук, не дать экзорцисту извернуться и садануть его ногой по лодыжке или затылком в лицо. Силища непомерная, какой и не заподозришь в стройном гибком юноше... в точности, как у того, прежнего.
-Да успокойся... успокойся, ты! - Книжник сильнее стиснул объятия, прижимая руки Канды к телу, встряхнул. - Ты что так озверел?
-Пусти, гад! Я ему сейчас... - дальше последовала настолько витиевато закрученная фраза, что Книжник отвлекся и едва не проворонил очередной рывок экзорциста.
-Не пущу, - спокойно сказал он, хотя спокойствие это давалось ему нелегко: еще немного, и он Канду не удержит. Несмотря на то, что Книжник старше и, по идее, сильнее! - Мой ученик мне живым нужен. Возьми себя в руки, ну!!
Канда дышал часто и хрипло, спина, прижатая к груди Книжника, ходила ходуном. Одна рука его лежала аккурат на груди экзорциста, и там, под тонкой тканью рубашки, бешено колотилось чужое сердце. И все тело -- как натянутая струна, каждая мышца дрожит от сдерживаемого напряжения...
-Прекрати, - проговорил Книжник почти в ухо Канде -- они были почти одного роста. - Прекрати...
-Да отвяжись ты! - экзорцист дернулся, но Книжник был начеку, удержал. - Отстань!
-Не отстану, пока не успокоишься, - Книжник почувствовал, что юноша задышал глубже и ровнее, похоже, приходил в себя. - Давай. Спокойнее.
-Пошел ты! - огрызнулся Канда. Подумал и добавил еще кое-что, но уже без прежнего запала, по привычке, видимо.
-Ну-ну, - усмехнулся Книжник. - Я не помню свою матушку, так что ты стараешься напрасно. Батюшку тоже не помню, не трать слов попусту.
Повисла короткая пауза.
-Старик, да отпусти уже... - сильное гибкое тело в руках Книжника расслабилось, не чувствовалось в нем напряжения сжатой до предела пружины. - Не трону я его. Правда. Всё уже.
Книжник с трудом разжал руки -- и из-за перенапряжения, и... Он не хотел думать, почему именно. Развернул юношу лицом к себе.
-Чего вы не поделили? - спросил он.
-Не твое дело, - у Канды, как у волчонка, вздернулась в оскале верхняя губа.
-Это мой ученик. Стало быть, дело тоже имеет ко мне отношение, - спокойно парировал Книжник. - Ну?
-Передай своему ученику, - Канда передернул плечами, - чтобы больше не лез ко мне. Повезло ему, что ты на пути оказался, не то я бы ему рожу-то начистил...
-А что ж не мечом? - наугад бухнул Книжник.
-Стану я о всякую дрянь меч поганить! - экзорцист надменно вскинул голову. Этот жест, эта гримаса были настолько знакомы, что Книжник почувствовал, как ёкнуло сердце. - Старик, а ты откуда знаешь, что у меня меч? Я с ним по Ордену не разгуливаю! Этот поганец сболтнул?.. Ур-рою гаденыша...
-Нет, - честно ответил он. - Он мне ничего не говорил. Но я ведь Книжник. Мы... многое знаем.
-А, ну тогда ладно, - легко согласился Канда. - Но этому мелкому дерьмецу все равно передай -- увижу ближе, чем за десять метров от себя, убью.
-Да что он тебе сделал-то? - предпринял очередную попытку Книжник.
-Старик... - Канда потянулся неуловимым гибким движением. И так это не вязалось с общим его разболтанным видом, что Книжник снова испытал острое чувство дежавю. - Не лезь, а? Если тебе надо, ты своего ученичка и допрашивай, а я свое слово сказал! Все, бывай...
Махнув рукой, он развернулся и направился к лестнице.
-Юу, - окликнул Книжник экзорциста. Тот замер. Потом повернулся -- взгляд у него был недобрым.
-Слушай, старик, не зови меня по имени, - сказал он сквозь зубы. - Мне это не по нраву. Усёк?
-В таком случае, не называй меня стариком, - парировал Книжник. - У меня...
Он запнулся.
-Оп-па! - Канда рассмеялся. - Сам себя перехитрил! Ты ж сказал, что у тебя нет имени, так что... Ладно, ты чего хотел-то?
-Ничего такого... - Книжник заставил себя улыбнуться. - Знаешь, собирай волосы повыше, Юу. Тебе больше пойдет.
-Да пошел ты! - отмахнулся экзорцист и через минуту исчез из виду...
Книжник остался стоять, пытаясь привести дыхание в норму и унять бешено колотящееся сердце. Ясно было, что к директору Монтегю он сегодня уже не пойдет. Нужно было понять, что такого выкинул Джек, отчего Канда так взбеленился.
-Джек, ты здесь? - постучал он в дверь ученика несколькими минутами спустя.
-Нормально, - ответил Книжник, входя в комнату. - Видишь же, что живой, зачем спрашиваешь?
-Я... извини, пожалуйста, - повинился Джек. Вид у него был довольно-таки жалкий. - Я не думал...
-Ты никогда не думаешь, - хмыкнул Книжник, присаживаясь на подоконник. - Ну, излагай, из-за чего весь сыр-бор разгорелся?
-Да ни из-за чего! - вскинулся Джек. - Канда этот... ну совсем псих! Правильно про него говорили! Вроде ничего, ничего...
-По делу, пожалуйста, - велел учитель.
-Ну, в общем, я зашел к нему поболтать, - начал Джек, и Книжник с неожиданной злостью уточнил:
-Он тебя позвал?
-Ну, если быть честным, то я напросился, - сознался ученик, - хотя он не особенно возражал. Ну вот, посидели, поговорили, он рассказал кое-что интересное... А потом... такая вот ерунда вышла...
-Ты, может, сказал что-то, что его задело? Или спросил? - допытывался Книжник.
-Ну... - Джек задумался. - Я спросил, на кой ему цветок в банке, он что, гербарий собирает? Вот после этого он и взбеленился... Как есть псих!
-Цветок... в банке?.. - чуть слышно переспросил Книжник. Сердце снова пропустило несколько ударов. - Какой цветок? Отвечай!!
-У... учитель, задушите ведь... - просипел Джек, пытаясь высвободиться из хватки Книжника. - Не знаю я, какой цветок, ботаник я, что ли?!
-Описать сможешь? - сквозь зубы спросил он.
Джек подумал, помотал головой.
-Нарисовать, может, попробую, - сказал он. - Я плохо разглядел, как-то не думал, что пригодится...
Рисунок получился корявым, но цветок Книжник опознал. Опознал и снова почувствовал, как мироздание трещит по швам. Этого не могло быть. Однако -- было!! Что же делать?..
-Вот что, - он подпалил рисунок от пламени свечи и смотрел, как корчится в огне обрывок бумаги. - Ты немедленно выбрасываешь из головы эту историю. К Канде не приближайся. Мне мертвый ученик не нужен. Ты все понял?
-Ничего я не понял, но к этому психу точно больше не подойду, - буркнул Джек. - А что...
-И никаких вопросов, - обрезал Книжник. - Я крайне тобой недоволен.
-Учитель... - жалобно протянул Джек, но тот уже вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Уж лучше бы хлопнул, право слово...
"Не сходи с ума, - повторял себе Книжник снова и снова, лежа на узкой кровати и таращась в потолок. - Уж таких совпадений быть не может. Имя. Внешность. Меч. Цветок. Неизвестно, правда, что это за цветок такой, может, подарок любимой девушки, и только... Все равно -- слишком много! Но характер другой... Нет! - Он сел на кровати, обняв колени. - Характер такой же. Отвратительный, взрывной нрав! Другое -- только воспитание. Он просто не сдерживается, вот и все, не умеет, не считает нужным... Но что все это значит, черт побери?! Тидолл, где же тебя носит, когда ты так нужен?.."
-Плохо выглядишь, циклоп! - поприветствовал учителя Джек рано утром. Не дождался подзатыльника за "циклопа", понял, что дело -- труба, и поспешил удрать в столовую.
Книжник неторопливо прошел по галерее, остановился. Идти в шумную столовую не хотелось. Еще больше не хотелось смотреть на Канду, который при свете дня будет совсем не похож на того, прежнего...
Он обернулся. В трех шагах от него стоял Канда. Руки в карманы, мундир нараспашку, на шее болтается какая-то цепь, на лице -- кривая ухмылка.
-Вроде того, - ответил Книжник. - Возрастное, видимо.
-Оно и видно! - Канда шагнул ближе. Странно, улыбается -- а взгляд серьезный. С тем, прежним, было наоборот: он если и улыбался, то одними глазами... - Слушай, старик... Ты меня извини.
-Что?.. - Книжник не поверил своим ушам.
-Извини, говорю, - раздельно повторил Канда, отдувая со лба длинную челку. - Я тебя вчера просто с расстройства такими словами покрыл. Ничего личного, понимаешь? Так что не держи зла.
-Ясно... - Чтобы Канда стал перед кем-то извиняться... да раньше бы небо на землю рухнуло! - Зла я не держу.
-Ну и отлично, - ухмыльнулся экзорцист. - Ты с понятием, я вижу. Ну, я пошел...
-Зачем ты это сказал? - спросил Книжник.
-А я на задание, - пояснил тот охотно. Увидел, наверно, что собеседник не понимает, и добавил: - Хуже нет, если уходишь, а знаешь -- что-то не доделал. Перед тобой вот не извинился, например. Меня угрохают, а ты будешь на меня в обиде, хотя я тебя оскорблять вовсе не хотел, просто ты случайно подвернулся. Не хотел бы я помирать и думать об этом! Теперь понял?
-Кажется, да, - медленно произнес Книжник. А это уже ближе... Не оставлять незавершенных дел. Все выяснять сразу и до конца. Как знакомо! - В таком случае... Я тоже должен перед тобой извиниться.
-Ты? - тонкие брови поползли вверх. - Ты-то за что?
-За своего ученика, - ответил Книжник. - Он еще молод и глуп. Он не знает, когда лучше промолчать. Наверно, я плохо его учил... Джек не должен был спрашивать о твоем лотосе.
Темные глаза вдруг оказались совсем близко, а сильные пальцы сгребли воротник Книжника, подтянули его вплотную к экзорцисту.
-Откуда ты знаешь, что это лотос? - выдохнул Канда ему в лицо. - Откуда? Там было темно, этот гаденыш не мог рассмотреть!..