Костёр был не магическим, а самым обыкновенным, разведённым с помощью огнива и кремня. С треском поедая охапку лесного валежника, он дымил от души - всё же ветки, дарящие ему жизнь, в основном были еловыми - но света и тепла давал достаточно, чтобы студёная, но безветренная зимняя ночь всё же отступила с этого крошечного кусочка леса, унося с собой вместе с холодом чувство времени и реальности.
Думать не хотелось - совершенно ни о чём. Я и не думала. Просто сидела, подобрав под себя ноги, на видавшем виды походном шерстяном одеяле и смотрела на пляску огненных искр, уносящихся в тёмную бесконечность. Мысли лишь причиняли боль, вновь и вновь возвращая меня к тому, что я теперь уже не в силах была изменить...
Тёмный силуэт неслышными шагами приблизился к костру с противоположной стороны. Замер над самым пламенем, затем медленно склонился к мерно покачивающемуся на деревянных распорках котелку с растопленным снегом. Неяркий свет тут же вступил в причудливое противоборство с мириадами танцующих теней, придавая человеку разительное сходство с вырубленным в камне изваянием...
...Во всей Долине, должно быть, больше тысячи изображений и скульптур Tearr'а-Созидателя - каждый художник и ваятель почитает за честь отдать дань Великому своим талантом. Но есть и статуя, изображающая Извечного Врага. Единственная...
Огромный Ashratt из чёрного гранита стоит, тяжело опираясь на воткнутый в землю двуручный меч, у самого входа в Рощу Священных Озёр - места, куда приносят для Первой Купели новорождённых младенцев, и где совершают ритуальное омовение тел ступивших на Вечные Дороги перед погребением их в крипты Созвездий...
"Зачем он здесь, Nimme-nai?.." - я крепко сжала мамину руку, во все глаза разглядывая высокую широкоплечую фигуру в длинном плаще, ниспадающем почти до земли. Миндалевидные глаза с хищным прищуром, тяжёлый взгляд из-под густых "летящих" бровей... Грива чёрных волос до плеч, высокие скулы, прямой чуть длинноватый нос, губы, сжатые в тонкую ниточку - идеально правильные черты пугали своей резкостью, отталкивали, и вместе с тем завораживали, не давая возможности отвести взгляд.
Мы торопились на церемонию Первой Купели моего двоюродного брата и немного опаздывали - маме пришлось потратить изрядное количество сил, чтобы наследница Созвездия Тёмного Пламени выглядела достойно своему положению, а не разбойницей с Вольных Окраин... Однако я почувствовала, что она слегка замедлила шаг.
"Зачем?" - задумчиво повторила мама, вместе со мной глядя на увековеченное в камне Абсолютное Зло. - "Потому, моя дорогая, что живущие в Мире склонны забывать, как уязвимы бывают души - между моментом выбора своего Пути, когда приходят в этот мир подобно Evangerreill, твоему маленькому кузену, и мигом, когда отправляются в Вечность искать новые дороги... Стоящий здесь - наша память. Наш вечный спутник, без устали ждущий, когда мы оступимся, чтобы с готовностью подставить плечо. И предостережение нам о том, чего будет стоить такая помощь..."
Я, запрокинув голову, с каким-то болезненным любопытством изучала каменное лицо, чувствуя, как порой замирает сердце в непонятном порыве.
"Боишься?" - мягко спросила мама.
Я помотала головой.
"Нет. Не понимаю..."
"Чего ты не понимаешь, дитя?"
"Мастер, сотворивший его, провинился? Был наказан?"
"О, нет, дитя..." - мама взглянула на меня и легко улыбнулась. - "Это работа лучшего из мастеров и достойнейшего из сыновей нашего народа"
"Но зачем... Как же он смог сделать... это?? По доброй воле?!"
Церемония уже почти началась, но мама остановилась. Опустилась передо мной на корточки, обняла за плечи, заглянув мне в глаза.
"Ria, милая моя... Ты ещё ребёнок. Девять зим - это очень, очень мало, чтобы понимать всё на свете. Пока просто запомни: Зло - такая же сторона нашей жизни, как и Добро, оно не менее сложно и многогранно. Его тоже следует пытаться понять - иначе ты не поймёшь и не увидишь Добра. Лишь постигнув, что есть Зло, ты сумеешь отличить его и только тогда в момент выбора станешь на правильную Дорогу. Ох, дитя... Слишком сложно, правда? Но надеюсь, когда-нибудь ты всё же поймёшь, что я имела в виду"
Я прикрыла глаза. Потом, не удержавшись, по-детски зажмурилась, крепко-крепко... И разлепила веки только тогда, когда услышала какое-то движение совсем рядом с собой.
Прямо перед моим носом оказалась дымящаяся кружка, прикрытая сверху большим сухарём. Поколебавшись мгновение, я молча приняла её, изо всех сил стараясь не коснуться держащей её ладони в чёрной перчатке. Ладонь тут же исчезла. Шаги чуть слышно заскрипели, отдаляясь, и смолкли снова за разделившим нас костром.
За минувшие два дня мы не перебросились, наверное, и дюжиной слов. Да и из этой хорошо, если дюжины десяток принадлежал ему - Чёрному. Он коротко приказывал: идём, едем, делаем привал - я подчинялась. Молча. Всё ведь и так было ясно.
Единственные слова, произнесённые мной с момента гибели чудовища и Светлых Жрецов, были вопросом. Причём, исключительно глупым - и, собственно, задавая его, я уже прекрасно знала, каков будет ответ...
"Отпустишь меня?"
...В душе он, должно быть, расхохотался. Или же просто оторопел от такой наглости. Внешне, однако, на лице не дрогнул ни один мускул - в проклятом Ордене великолепно убивают чувства, даже у собственных Псов... Несколько мгновений Чёрный пристально смотрел на меня внимательным взглядом, а потом просто покачал головой, даже не тратясь на лишние слова...
Я бездумно сжала кружку в руках, едва не пролив чай себе на колени. Пить не хотелось, как и есть, но я всё же заставила себя отхлебнуть несколько глотков подкрашенной сухими травами воды и откусить от сухаря. Остаток хлеба я незаметно сунула в карман кожуха, сделав вид, что оглянулась на фырканье коня, стоящего неподалёку под деревьями. Пригодится. Очень надеюсь, что пригодится... До ближайшего города в том направлении, куда мы ехали, было ещё не менее суток пути.
Я что-нибудь придумаю. Обязательно придумаю... Хотя что, и как именно я это сделаю, пока не представляла. Я должна что-нибудь придумать - иначе я погибла...
Я украдкой взглянула сквозь пламя костра. Чёрный сидел на брошенном на землю плаще, опираясь на расчищенный от снега большой камень, и, закатав правый рукав куртки до плеча, менял повязку на раненой руке, то и дело придерживая моток бинта то локтем, то зубами.
Паршивая рана, весьма нехорошая... Впридачу, похоже, ещё и заражена. Если бы не эликсиры, к которым Чёрный прикладывался всю дорогу, его бы уже вовсю лихорадило. Однако держался он при всём этом очень даже неплохо. Когда, ковыляя и шатаясь, мы покидали ту роковую поляну, на которой остались три тела в кольце сотворённой им агмарилловой защиты, он едва перетянул руку какой-то тряпкой, и словно бы о ней забыл - ну, по крайней мере, у меня сложилось такое впечатление...
Вернувшись в деревенскую Церковь с первыми лучами солнца, он, вместо того, чтобы свалиться без сил, тщательно обыскал жреческую обитель - и, к слову сказать, не зря. На моих глазах был вскрыт хорошо замаскированный тайник в одной из стен. Там, перевязанная лентой, лежала пухлая стопка каких-то бумаг, бегло просмотренных Чёрным и перекочевавших в его вещмешок. Затем он отыскал Орб - шар размером в человеческую голову из проклятого агмарилла. Проверил что-то; не удержавшись, кивнул в ответ какой-то своей догадке, после чего активировал Орб сам - от близости столь сильной агмарилловой волшбы меня едва не стошнило... Под конец он поднялся под крышу церквушки, где на чердаке находилась звонница с единственным колоколом. Собрав жителей, Чёрный сообщил им о том, что твари больше нет, "эльфийскую колдунью" он забирает с собой, а через несколько дней в деревню из Орденской Цитадели пожалуют его Братья, которые окончательно расставят все знаки над рунами, вновь откроют Церковь и привезут сюда новых Светлых Жрецов.
Подозреваю, что очень многих интересовало, как именно удалось убить монстра и что же произошло с Братьями Витином и Дейарисом - но никто, ни единая живая душа, так и не задала ему ни одного вопроса...
Мы выехали сразу же после того, как Чёрный запечатал храм с помощью замысловатого артефакта, приказав впустить исключительно тех, кто принадлежит к Ордену. Всё это время он, казалось, не думал о своей ране - только сменил в клочья изодранную рубашку на новую и второпях смешал себе во фляжке содержимое сразу нескольких флаконов из седельной сумки, время от времени отпивая оттуда по глотку. И только... Неужели действительно ничего не чувствует?..
- Этот странный звук - там, на поляне... - внезапно произнёс Чёрный тихо, вполголоса, не отрываясь от своего занятия. - Что это было?.. Как тебе удалось отвлечь тварь?
Я в этот момент как раз подносила к губам кружку, и едва не поперхнулась чаем - настолько не ожидала, что он заговорит... Пауза изрядно затянулась, впрочем, он, возможно и не ждал ответа - во всяком случае, не переспрашивал, как будто действительно забыл обо мне и о своём вопросе.
- "Alleid Mearriaenna"... - неожиданно для самой себя обронила я.
- "Клич Марены"? - так же негромко переспросил он.
Если он хотел меня удивить - ему это удалось.
- Ты... говоришь на Rocca'lienquaa?? - я вытаращилась на Чёрного так, словно на моих глазах заговорил не он, а... его конь.
- Совсем немного, - он на мгновение поднял глаза, в которых отразились пляшущие язычки пламени. - Достаточно для того, чтобы перевести фразу, но мало, чтобы понять её смысл.
- Mearriaenna была охотницей. И одной из лучших Говорящих-с-Лесом, если верить легенде... - я отставила пустую кружку на одеяло. - Её Клич слышит каждое живое существо, находит в нём что-то знакомое. Этим приёмом нередко пользуются наши охотники, чтобы привлечь внимание животного. Или, напротив, отвлечь его. В ситуациях, подобных твоей...
- С нежитью тоже срабатывает? - поинтересовался Чёрный.
- Нет, - я покачала головой. - Только с живыми. Тварь отреагировала на меня потому, что кое-что от того самого живого существа в ней всё же осталось. Хотя после всего, что было, верится в это с трудом...
Чёрный молча кивнул, вновь сосредоточившись на мотке бинта. На какое-то время снова воцарилась тишина, прерываемая лишь треском горящего хвороста и шорохами леса, но я нутром чуяла, что она будет недолгой.
Как напророчила.
Чёрный закончил бинтовать, пошевелил рукой, проверил, хорошо ли закреплена повязка.
Разумеется! Когда Чёрный, оставив на снегу плащ и гору оружия, исчез в зарослях, отправляясь на бой, мне с трудом удалось скрыть ликование... Бежать, бежать со всех ног, побыстрее и подальше! Мчаться обратно в лес, запутать следы, едва только Орденский Пёс и монстр займутся друг другом, когда его проклятым Кольцам будет уж точно не до меня!..
Но, едва на дальней стороне поляны шелохнулись ветки, выпуская такую маленькую в сравнении с чудищем фигуру с мечом, когда вскинулась и рванулась в атаку тварь - я забыла обо всём, буквально прикипев к своему смотровому "окошку"...
Он был без плаща. Ловкий, проворный - тяжёлый меч, идеально подогнанный под руку хозяина, порхал бабочкой, повинуясь его воле, нанося удар за ударом.
...Белая рубашка, тёмные волосы. Не дрался - танцевал... И на мгновение я забыла, что это Каратель, враг. Перед глазами возник другой воин - моя боль, моя память, мои слёзы. Моя Судьба...
A'Kariaell... Hermeanno-nai - Брат. Нас с тобою связывало не кровное родство, но кровь на поле брани: наша, пролитая, когда не щадя себя, защищали друг друга, и вражья - на лезвиях наших мечей.
Брат... Ты был единственным, кого я могла бы так назвать - но назвала впервые, когда ты уже встал на Вечные Дороги, а я, волею причудливо изломанного Рока, вопреки всему святому в Мире осталась здесь.
Я глядела на бой человека с монстром - а видела тебя... Сколько раз мне приходилось наблюдать за тем, как ловко ты владеешь клинком - на тренировке и в бою! Слёзы, то ли горькие, то ли радостные, застили мне глаза. Его меч казался твоим мечом, его удар - твоим ударом, его ошибка - твоей ошибкой... И когда тварь, воспользовавшись твоим промедлением, готова была нанести гибельный удар, я вмешалась в поединок - как я могла не вмешаться?! - дав тебе возможность вырваться из ловушки и продолжать...
..."Клич Марены" отрезвил меня. И я едва не взвыла снова, в голос, когда поняла, что передо мной - не ты. Ты, Christaienn, Deanorr и Lu'Аvenn - погибли, от рук таких же, как тот, кого я только что приняла за тебя. Мгновение спустя я жалела, что отвлекла монстра... Хотя, если бы, убив Чёрного, тварь решила заняться мной, вряд ли я покинула бы ту поляну.
Я схватила первые два ножа из тех, что не были окованы агмариллом. Сунула за пояс, выхватила из ножен кинжал и бросилась с холма в обратный путь, оставляя кипящее сражение за спиной. Но успела сделать только пару шагов... Кустарник впереди меня расступился, пропуская ещё двоих молчаливых наблюдателей происходящего действа.
На лоснящейся роже Брата Витина застыла отвратительнейшая ухмылка. Дейарис же просто щерился, скаля зубы, как настоящий волк. Я замерла, где стояла, сжимая кинжал... и уже понимая, что обречена. В руках Жрецов были посохи, и они недвусмысленно светились. А мой проклятый Ошейник в ответ начал сжиматься - медленно, Братья растягивали удовольствие, смыкая петлю...
Нож я бы всё равно не добросила - Дейарис был начеку. И в последний миг успела сделать то единственное, чего от меня не ожидали - развернулась и со всех ног ринулась назад, на поляну, увязая в снегу и ломая ветки. За мгновение до того, как колдовская петля сдавила мне горло, лишая сознания, я успела крикнуть, вложив в свой вопль все оставшиеся силы.
Чёрный справился с монстром. И услышал меня. Это было последнее, что я поняла, прежде чем жуткая боль скрутила меня и швырнула в омут беспамятства...
...Видимо, сочтя, что со мной уже всё решено, Жрецы, оставив Посохи без внимания, вплотную занялись Карателем. Но всё же мы с Сибиллой не зря столько времени бились над паршивым Ошейником. Кинжал в своей руке я ощутила едва ли не раньше, чем на самом деле пришла в себя. Сквозь мутную пелену в глазах я увидела широкую спину Старшего Жреца в двух десятках шагов. Всего в двух десятках...
Ненависть придала мне сил: даже если бы нас с Братом Витином разделяла добрая сотня шагов, думаю, я не промахнулась бы...
Каратель остался жив. А Жрецы получили, что должно. Но моя возможность сбежать и тем самым спасти собственную шкуру умерла вместе с ними...
- Почему ты не попыталась сбежать?
Я резко дёрнулась, отворачиваясь от костра. Рванула на себя одеяло - несчастная кружка, горестно звякнув, отлетела куда-то под куст... Легла на бок, сворачиваясь клубком, поспешила накрыться с головой - хватит, поболтали!.. Я всё равно что-нибудь придумаю! Обязательно что-нибудь придумаю!.. У меня есть как минимум сутки на это...
Только не плакать! Не плакать, слышишь?! Не хватало...
Я больше не могла видеть Чёрного. Но чувствовала спиной, что он по-прежнему ждёт ответа. Натянула одеяло ещё выше и всё-таки не выдержала:
- Не твоё дело!!!
Больше вопросов не было.
Альтар
Деревенька Нижний Рогачик осталась в трёх днях пути, когда туманным по-зимнему недружелюбным утром мы с эльфой наконец покинули лес и вступили в обширные предместья Серого Рокстана, в беспорядке разбросанные по холмам.
...Маленький имперский форпост - один из множества построенных дедом нынешнего Императора, активно осваивавшим Полночь - практически сразу же превратился в большой процветающий город. Причин тому было две: прииски и торговля.
Кроме купцов и горняков существовали ещё солдаты - близость границы вынуждала наместника Рокстана содержать в крепости многочисленный гарнизон. И всё же подавляющее большинство населения было занято если не добычей на богатых окрестных месторождениях драгоценной дымчатой крошки, давшей название городку, то активными торговыми отношениями с гномами, чьи земли начинались сразу за Глухим Перевалом, к которому из города вёл прямой удобный тракт. У последних покупали оружие, руду, драгоценные камни; в ответ из Империи поставлялось зерно, мясо, вина и ткани - то, в чём всегда остро нуждались низкорослые оружейники.
Дед бывшего Первого Магистра всю жизнь трудился в копальнях, отцу же удалось выбиться в купцы. Как и почему Просперио связал свою судьбу с магией, а затем - и с Орденом, мне не было известно. В Ордене не было принято интересоваться чужим прошлым: я не спрашивал, а он не рассказывал. Однако, уйдя на покой, он вернулся сюда, обзавёлся домом, мало чем уступающим замку наместника, и с тех пор ни разу не покидал городской черты.
За все эти годы я бывал у него пару раз, оказываясь в здешних краях проездом, но вот приглашение от Магистра получил впервые. Впрочем, надо думать, компания, в которой я собираюсь прибыть к нему в гости, удивит старика не меньше, чем меня - его неожиданная просьба проведать...
Я хмыкнул, покосившись через плечо на эльфу, сидящую позади. Наткнулся на её взгляд - напряжённый, колючий. Впрочем, она тут же отвела глаза, постаравшись сделать вид, что разглядывает причудливой формы домишки на улице, по которой мы едем. Однако рука, которой ей приходилось поневоле обхватывать меня за пояс, всё-таки предательски дрогнула.
Ну-ну...Поди, думает, как убежать.
Пусть думает.
Тяжёлые подковы на копытах Рио вовсю цокали по каменной мостовой. Позади остался рынок и стройный ряд лавок, знаменующих конец квартала "середняков". Широкая улица, тщательно расчищенная от снега, вывела нас на площадь перед главной городской Церковью - величавым каменным строением, отделанным резьбой и замысловатой ковкой. Высоко в хмурое небо убегали два купола - белый с золотым навершием в виде Светоча, чёрный с алым пламенным языком.
Перед храмом было людно: служба только что началась. Из раскрытого Утреннего Портала доносилось многоголосое пение, которое подхватывали и люди, стекающиеся на площадь, мелодичным переливом звучали колокола...
Впрочем, нам нужно было не сюда. С противоположной стороны к площади примыкали дома самых знатных горожан, включая дворец наместника. Малость не доехав до него, я завернул Рио в "переулок", где наверняка могли без проблем разминуться сразу несколько роскошных карет - Магистр терпеть не мог шума и его дом находился во внутреннем ряду.
...Нет, ничего не изменилось. Всё та же громадина каменного забора щетинилась коваными зубцами, вырастающими из фигурных плит. Над забором высились круглые башни с окошками бойниц - правая библиотечная, в левой "небольшой" арсенал, вполне достаточный, чтобы вооружить до зубов с полсотни человек. Бронзовые львы, стерегущие массивную надвратную арку, по-прежнему скалили клыки в немом предостережении входящим: здесь умеют за себя постоять.
Впрочем, мне всегда казалось, что они улыбаются...
У самой арки я придержал Рио; мы спешились. Я коснулся было кольца, которое сжимала в зубах голова не то грифона, не то ещё какой химеры - но створки ворот, дрогнув, потянулись внутрь, не дожидаясь моего стука.
Привратник - дюжий детина со шрамом на щеке, полученным явно не в кабацкой пьяной драке - окинул нас внимательным взглядом и почтительно, но без подобострастия поинтересовался, что нам нужно. Я назвал себя, и он, взяв у меня повод Рио, прекрасно знающего, где можно показывать норов, а где не стоит, без лишних слов провёл нас по просторному двору к парадному входу в дом, где "сдал" с рук на руки открывшему дверь управителю.
Молчаливый слуга, внешностью и выправкой похожий на привратника, словно брат, принял у нас верхнюю одежду - мой плащ и видавший виды эльфийкин кожух, не выказав даже тени удивления таким странным гостям... Просперио умел подбирать людей.
Зала, в которой нас попросили подождать хозяина, была обставлена скромно, но со вкусом. Никаких парчовых драпировок, кабаньих голов и оленьих рогов, так любимых подавляющим большинством имперской знати... Лишь несколько тканых гобеленов со сценами битв, дорогие, но неброские шпалеры, пара мечей, кинжалов и лёгких дротиков на центральной стене. Посреди комнаты стоял большой круглый стол, окружённый стульями; под ним, положив голову на лапы, дремал лохматый чёрно-белый пёс размером с телёнка. На наше появление он никак не отреагировал - вероятно, потому, что нас провёл управитель, но его равнодушие определённо было напускным.
Широкие окна давали достаточно света, огромный камин у дальней стены заполнял залу драгоценным теплом. Неудивительно, что Магистр Просперио вышел нам навстречу лишь в лёгком камзоле, постукивая неизменной тростью по ступеням лестницы.
Статный, седой и немного грузноватый, движения быстрые и уверенные, но без суеты, цепкий взгляд с прищуром, без ошибки читающий чужие души... Таким я знал Просперио всегда - с первого дня нашего знакомства. Только на щеках и у глаз ещё глубже пролегли морщинки, стала заметнее хромота, да орденского плаща больше не было на плечах - в остальном же казалось, что над Магистром, так же, как и над его домом, годы не имели власти...
- Альтар! Рад тебя видеть, мой мальчик!.. Дочь Ночи... - он учтиво склонил голову, встретившись взглядом с зелёными эльфийкиными глазами: так, словно её присутствие здесь было само собой разумеющимся. - Рад приветствовать тебя в своей скромной обители. Представишь нас, Альтар?
- Да. Отчасти... - я не поддержал его тона, проигнорировав светский этикет. - Это моя... пленница, Просперио. Колдунья из Отвращённых. Кроме того, ещё и каторжница, сбежавшая из Седоны...
- Вот как? - на лице Магистра не дрогнул ни один мускул. - Что ж... Раз ты здесь в компании этой дамы, Альтар, значит, тому есть веские основания. Захочешь - расскажешь сам... Но долг гостеприимства свят. Поскольку она вместе с тобой переступила порог моего дома - у неё, как и у тебя, будет горячая еда, ванна с дороги и возможность отдохнуть. В остальном - ты в своём праве и поступишь так, как сочтёшь нужным...
- Большего я не прошу, Мастер. - Я заметил, как в глазах Просперио вдруг промелькнул странный, совершенно не свойственный ему тёплый лучик.
Магистр кивнул.
- Сейчас вас проведут в комнаты. Я позову слуг... сам я, увы, уже далеко не так подвижен, как раньше.
- Хорошо. Но её я проведу сам. - Я бросил взгляд на эльфийку, застывшую в шаге от меня, словно статуя. - Дама... нуждается в очень хорошем отдыхе. В надёжных условиях. И повышенном внимании к собственной персоне.
- Я это понял. Не тревожься, - уголки губ Магистра дрогнули, обозначая усмешку. - Этот дом способен предоставить хороший отдых любому. И именно такой, какой необходим...
Апартаментами, в которых разместили эльфу, я остался более чем доволен. Лично проверил крепость изящных решёток на окнах, запоров на двойных дверях. Убедился в отсутствии в обстановке комнаты предметов, способных послужить оружием или как-либо пригодиться для устройства побега - я хорошо помнил, насколько ловко колдунье удалось выбраться из деревенской бани...
Кроме того, сопровождающий нас немногословный управитель попросил эльфийку вырвать волосок с головы, а также уколоть шпилькой палец. И волосок, и булавка с капелькой крови были тут же переданы двоим суровым молодцам, несшим караул в просторном холле перед дверью - несомненно, для того, чтобы подкорректировать магическую защиту помещения, соответствующим образом настроив её на приём "особого гостя". Их слаженные и чёткие действия не оставляли сомнений: подобных гостей в этом доме умели принимать, и делали это не впервые... Оставив свою "пленницу" на попечении людей Магистра, я со спокойной душой прошёл вслед за управителем через холл в комнаты, предоставленные мне.
Удивительно, как быстро слугам Просперио это удалось - мне не попался на глаза ни один человек, но посреди комнаты уже стоял большой чан для купания, доверху наполненный горячей водой, на инкрустированном перламутром прикроватном столике исходил паром обед, а постель была заботливо разобрана, так и маня забыться блаженным сном на хрустящем от свежести белье...
Я только сейчас ощутил, как сильно устал за эти дни. Но мысль о том, чтобы выспаться всласть, всё же с сожалением отложил на потом. Равно как и желание насладиться обедом - мне не терпелось поговорить с Магистром. Однако отказаться от горячей ванны было не в моих силах... Я с наслаждением сбросил куртку на спинку стула и, расшнуровывая ворот рубахи, уже прикидывал, как бы так исхитриться, чтобы не намочить повязку, когда по коридору, приближаясь, застучала знакомая трость.
Через мгновение дверь широко распахнулась, и Магистр Просперио собственной персоной вырос на пороге, выжидательно глядя на меня.
- Ну? - вопросил он таким знакомым ворчливым тоном, каким обычно позволял себе разговаривать только с самыми близкими и без лишних свидетелей.
Я вопросительно поднял брови.
- И куда на этот раз??
- "Куда" - что, Мастер?
- Ранен - куда? Или ты думаешь, я ничего не вижу?! Может, я и стар, мальчик мой, но не слеп!.. - На перламутровый столик с размаху хлопнулся резной деревянный сундучок с лекарским инструментом. - Давай, показывай... Рука, небось?
- Рука...
- Не слабо, - вынес вердикт Просперио, когда я стянул рубашку. - Это кто ж тебя так?..
Я хмыкнул.
- Древоточец. Переросток...
- М-да... Умеешь же находить на свою голову. Так, дай посмотрю... Сядь вот сюда и не рыпайся!.. - пальцы Магистра ловко размотали повязку. - Ну, что... Паршивенько, паршивенько, брат. Небось, эликсирами травился, а?.. А если рана отравлена?
- Да нет там яда...
- Сиди, говорю! - прикрикнул Магистр, уже вовсю орудуя над раной какими-то присыпками и жидкостями из сундучка. - Сам разберусь, есть или нет... Кто здесь, в конце концов, целитель? С дипломом Академии и именной практикой?.. Уж никак не ты - вон, даже повязку толком наложить не можешь...
Я прекрасно знал эту особенность Просперио - врачевать и ворчать одновременно, потому просто не мешал, целиком передав Мастеру инициативу и терпеливо ожидая, пока он закончит. Первый Магистр Ордена Тьмы - "Мастер-Паук", "Мастер-Шпион", как называли его за глаза и сторонники, и враги - действительно начинал магом-целителем, притом был одним из лучших в своём деле... Я первым мог подписаться под этим - если б не Просперио, мёртвой хваткой вцепившийся в "безнадёжный" случай и буквально сложивший меня "по кусочкам", моя жизнь оборвалась бы ещё в Рекарне...
- ...Ну, вот! - Магистр закрепил конец идеально севшей повязки и удовлетворённо потёр руки: - Готово! Другое ведь дело, а?? Теперь можешь спокойно лезть в ванну - ближайшую ору бинты воду не пропустят...
Я склонил голову - слова благодарности за работу Мастер ненавидел.
- А потом спускайся в кабинет, - Просперио, прищурившись, хмыкнул. - Знаю, что всё равно спать не ляжешь, пока не поболтаем. Посему буду ждать тебя там. И обед велю подать туда же - не то, как пить дать, примчишься голодный. А поговорить есть о чём... Рад, что ты приехал так скоро.
***
- Агмарилл...
Просперио в задумчивости откинулся на спинку кресла.
- ...И эльфья магия впридачу. Гремучая смесь!.. Совершенно не представлял, что это возможно. Хотел бы я знать, как у них получилось...
Я перевёл дыхание: события в Нижнем Рогачике очень заинтересовали Магистра, и рассказ, невзирая на мои попытки излагать покороче, всё равно вышел довольно длинным.
- Возможно, ответ в этих бумагах, - я выложил на стол пачку перевязанных лентой рукописных листов. - Их я нашёл в тайнике, обустроенном в Церкви. Я мало что смыслю в формулах и чертежах, но не понять, что они имеют отношение к магии, тяжело. Почерк везде один... Я сверился с записями в церковной Хронике - судя по всему, это рука Младшего Жреца.
- Псоглавца? - остро взглянул мне в глаза Просперио.
- Псоглавца. Хотя колдовал человек. Именно Светлейший Брат Витин вовсю швырялся в меня "молниями" и "штормами" в то время как Брат Дейарис положился лишь на силу меча.
- Интересная получается картина... Простой деревенский Жрец где-то у Безымянного на рогах скрещивает эльфийскую магию и человечью - то, обо что до сих пор разбивают лбы лучшие умы Академии! А результаты опробует на своём напарнике-человеке... И, главное, у него получается! Хотя и не всё проходит гладко. Попытаюсь навести справки об этом Дейарисе... Хотя более чем уверен, что в нашей Академии магов никогда о нём не слышали.
Я хмыкнул:
- Скорее всего, так и есть.
- Та книга, которую ты нашёл... - Магистр качнулся вперёд, опёрся о столешницу локтями. - Она при тебе?
- Да, Мастер.
- Обязательно покажешь мне её. Подозреваю, что за это сокровище в Академии... да, собственно, и в верхах нашей Церкви... с готовностью продали бы Тени душу и всё на свете... Чудо, что она попала к тебе в руки.
- Просто я оказался в деревне слишком рано. Жрецы на это не рассчитывали и не успели подготовиться.
- Тебе повезло...
- И да, и нет. Жрецы воспользовались Орбом - не могли не воспользоваться. Когда речь зашла о "нежити, которую призвала эльфийская ведьма", они обязаны были отправить Ордену сигнал... Орб запоминает все отправленные и принятые вызовы. Если бы Жрецы вовремя этого не сделали, у рано или поздно прибывших разбираться с монстром Братьев могли бы возникнуть ненужные вопросы... Они и отправили - только сделали всё, чтобы сигнал приняли как можно позже или вообще сочли бы "сбоем". В любом случае, подмога из Цитадели добиралась бы самое меньшее три дня. Я же оказался рядом и приехал уже к полудню...
- Резонно.
Просперио потёр гладко выбритый подбородок. Затем потянулся к пузатому чайнику, стоящему на приставном столе, наполнил две высокие чашки горячим напитком. Какое-то время мы просто молча пили чай. Просперио размышлял, а я наблюдал за ним, замечая, что с каждым мгновением взгляд Магистра становился всё мрачней.
- История, которую ты мне только что рассказал, парень, сама по себе очень запутанная и необычная... - наконец, произнёс Мастер, отставив чашку на край стола. -Но самое странное не это. Нутром чую: то, для чего я попросил тебя приехать, и то, что случилось в этой Богами забытой деревеньке на твоём пути - звенья одной цепочки...
Я подался вперёд.
- То есть?!
Просперио закашлялся, потянулся было снова за чаем, но передумал. Тяжело поднялся, прошёл к двери, приоткрыл её и снова захлопнул, повернув ключ в замке. Вернулся за стол и снова сел напротив меня. Когда он заговорил, голос его зазвучал совсем тихо.
- Послушай теперь меня, Альтар... Но прежде я задам тебе вопрос. Ответь мне, Каратель, ты хорошо знаешь Полночь и часто бываешь здесь - много ли нежити встречал ты в этих краях... ну, скажем, первые два-три года после Последней Войны?
Я задумался.
- Нет... Не много. Дай-ка вспомнить, Мастер... Раз, наверно, с полдюжины... ну, может, чуть больше.
- А что за нежить, помнишь?
- Трора... Несколько гхоллов... Кажется, паукан. В общем, всякая шушваль, тогда с этим было намного проще.
Магистр прищурился:
- А сейчас?
- Сейчас? Издеваешься... - хмыкнул я. На память пришёл разговор в харчевне с Коримом и Верданом, где речь шла как раз об этом. - Кто ж их теперь сочтёт?! Цитаделей, Оплотов стало больше, но всё равно не хватает мечей... Собственно, я и ехал в помощь Полуночным вместе с четвёркой Братьев из Рожериона - они сейчас, должно быть, уже в Акресте...
- И с кем ты имел здесь дело последние разы?
- Гуль. Ракус. Мартера... - я осёкся.
Просперио кивнул.
- Улавливаешь разницу? Нежити стало намного больше, впридачу сильно расплодились прежде всего самые серьёзные твари. Так?
- Так.
- А почему?
- Откуда я знаю? - я в недоумении взглянул на Магистра. - Отвращённых стало больше. Вон, эльфа эта сколько скрывалась в деревне... А сколько ещё таких.
- Отвращённых, говоришь?.. - протянул Просперио. - А теперь подумай, сынок: неужели сейчас их больше, чем было сразу после Войны?
Я задумался.
Нет. Разумеется, нет... Полночь и Восток Империи кишели Отвращёнными колдунами, едва окончилась Война. Но когда между Империей и Аэльтой устаканился мир, брошенные на эти земли орденские силы почти свели на нет колдунью "вольницу"... Разумеется, Отвращённые то и дело пытались "кусаться", но теперь это казалось жалкой пародией на то, что тут творилось ещё пять лет назад. Главную головную боль Ордена в этих краях составляла сейчас именно нежить...
- Значит, Отвращённых больше не стало, - озвучил мои мысли Просперио. - Напротив, их стало намного меньше. Выходит, они ни при чём, верно?..
- А кто же тогда при чём? - я чувствовал, что Магистр подводит меня к какой-то мысли, но никак не мог её "ухватить"...
- Те, чья численность в этих краях возросла параллельно с нежитью.
- Ну, тогда это мы, - хмыкнул я себе под нос. - Больше некому...
Магистр молчал, внимательно глядя на меня.
- Орден... Орден?! - до меня начало доходить. - Мастер... Ты понимаешь, о чём говоришь?!
- Альтар... Я ломал голову над этим вопросом ровно столько, сколько торчу здесь после отставки... - Просперио качнулся ко мне. - Как я тебе уже говорил, я не сошёл с ума. Этот вопрос заботил меня и раньше, но, занимая пост Первого Магистра, я никак не мог вплотную разобраться с ним. Теперь же у меня появилось время... Много времени. Я начал собирать и анализировать информацию, тщательнейшим образом изучил ситуацию на Полуденном Закате после окончания войн Крови и Огня... Всё повторялось с ошеломляющей точностью. Вначале эти земли кишели Отвращёнными, но нежити было мало... Потом здесь появлялись Орден и Церковь. Укрепляли позиции, строили храмы и Цитадели. Отвращённых ликвидировали... и принимались бороться с нежитью, увязая в этой борьбе чем дальше, тем сильнее. Что сейчас творится на Закатных землях, ты тоже хорошо знаешь.
О, да. Знаю... Я скрипнул зубами. Цитадели множились там, как грибы после дождя -- но запросы подкрепления оттуда шли непрекращающимся потоком, и Капитул просто хватался за голову, ибо нежити меньше не становилось. Напротив...
А теперь "разгоралась" ещё и Полночь...
Но как Орден, уничтожающий нежить, может быть причастным к увеличению её численности??
Этот вопрос я и задал Просперио.
- Поначалу мне это тоже казалось невероятным, - помолчав, признался Магистр. - Но я долго размышлял над этим, мой мальчик. Никому не выказывая своих предположений, я искал, искал то, что могло бы подтвердить мою догадку или же опровергнуть её. И кое-что нашёл... Орден Таргоса боролся с нежитью и раньше. Кроме того, до того, как Церковь объявила не благословленную ею магию Запретной, существовали малефикары, некроманты, ведьмаки, которые всё так же подобно тараканам выползали на поверхность во времена смут и войн -- их тоже уничтожали наши Братья. И тем не менее, такого наплыва нежити, как сейчас, история ещё не знала...
- Это лишь говорит о том, что Орден ни при чём, - медленно произнёс я. - Ты ошибся, Просперио.
- Если бы это было так... - Магистр дёрнул уголком губы. - Но... Я попытался разобраться, когда именно твари Тени превратились в серьёзную проблему, и пришёл к выводу, что первая большая волна нежити всколыхнула Закатные рубежи Империи как раз в конце Века Огня... Три года назад от первого об этом упоминания отгремел бой под Трогом, резко переломивший ход войны в пользу Империи. Гномы были побеждены, следом получили своё их союзники-орки: окончательно сломившая их битва при Акерр'ах состоялась ровно через четыре луны... Ты хорошо помнишь сражение под Трогом, Альтар?
Я склонил голову.
- Это был мой первый бой в плаще Меча Тьмы...
- Тогда скажи мне, почему под той горой, ставшей знаменитой, мы наголову разбили врага? У гномов был численный перевес, лучшее оружие, союз с орками, дышащими нам в спину... Но победили мы. Почему?
- Нашим преимуществом стала магия... - Я с трудом удержался на краю омута воспоминаний. - Магия и оружие, опершиеся на силу агмарилла, который Орден и Церковь впервые использовали в том бою.
- Агмарилл... - негромко повторил Магистр Просперио. - Бесценный дар псоглавцев, вмиг позволивший людям стать самыми могущественными магами и самыми сильными бойцами Мира... Священный металл, исключительная привилегия Ордена и Церкви - с тех самых пор нет, наверное, ни единого Светлого и Тёмного Брата, не использующего колоссальные преимущества, которые агмарилл щедро дарует человеческому воину и особенно магу. Не так ли?
Я кивнул, подумав невольно о собственных Перстнях. И вправду, я настолько привык к тому, что они постоянно со мной, в моём распоряжении, что само собой принимаю данные ими возможности. А ведь эти возможности не мои - собственной магической силы во мне нет ни капли...
- Задумался? - голос Магистра вернул меня к действительности. - Вот и я тогда задумался не на шутку... Если так, то выходило, что с тех самых пор, как Церковь с Орденом стали использовать агмарилл, нежить и начала неуклонно прирастать...
- Но ведь агмарилловое оружие и чары убивают нежить? - я внимательно посмотрел на Магистра.
- Убивают, - словно нехотя ответил он. - А что мы, собственно, вообще знаем об агмарилле? Кроме этого его замечательного и такого полезного для нас свойства, которое раскрыли нам псоглавцы? Да, собственно, ничего...
- В твоей теории много "дырок", Мастер. - Я покачал головой. - Агмарилл используется Церковью и Орденом повсеместно в Империи, а не только на её окраинах - нашествие же нежити наблюдается отчего-то именно в приграничье... Кроме того, агмарилл ведь изучает Академия, не так ли? Но пока ни одного заявления о его вредных или коварных свойствах я не слышал...
- Изучает, но достаточно однобоко. - Магистр скептически хмыкнул. - Учёные зациклены на том, как бы извлечь из него ещё больше полезного - а им всегда будет мало... И насчёт нестыковок ты прав - но ведь я всего лишь предположил... Однако, если моё предположение хоть в какой-то мере окажется правдой... - Просперио покачал седой головой. - Ты хоть представляешь, Альтар, что тогда произойдёт?..
Крах привычного мира... Потеря лидерства, которую никак не простят побеждённые враги - или же жуткая гибель в прибывающем море порождений Тени... В любом случае, конец Империи людей, и неизвестно, какой страшнее. Я прикрыл глаза.
- Понимаю, Мастер. Но только если ты действительно прав, и связь между агмариллом и нежитью на самом деле есть... Либо - ты всё таки сумасшедший.
Магистр тонко усмехнулся.
- Есть единственный способ это проверить - нужно поставить эксперимент. И я им воспользовался. Почти год тому назад на Полуночных землях построили новый Оплот - в десятке дней пути от Акреста, присоединяя очередные "дикие" территории у гномьих границ. Комендант крепости - мой старый и верный друг. Он обещал помочь в моей затее. Суть её в том, что ни один Тёмный Брат из тех, кто несёт службу в этом форте, не пользуется агмарилловым оружием, доспехами, артефактами. Не пользуется вообще...
- Как?! - в это трудно было поверить.
- Да вот так. Весь агмарилл был собран до последней мелочи и тайно вывезен за пределы Оплота. Вместо него мимо Орденской казны было закуплено добротное оружие и боевое облачение, но из обычного металла. Кроме того, Братьев поддерживают несколько превосходных боевых магов, отучившихся в Академии, постоянно находящиеся на территории Форта. Это, разумеется, тоже, не афишируется. Увы, с Церковью так просто не договориться - и потому продвижение Церкви в том направлении приходится... откладывать. По веским причинам. Пока - удаётся...
- Невероятно! - выдохнул я. - И что... Неужели Капитул ничего не знает?!
- Ну, не зря же я был Мастером-Шпионом столько лет... - Просперио фыркнул. - Не знает, и чем дольше не будет знать, тем лучше. Я и так не доверяю Капитулу в полной мере, Альтар. А уж этот вопрос... Единственный человек кроме тебя, кому я мог бы открыться - Император Рожерио Справедливый. Он, пожалуй, один, у кого достаточно ума, власти, а главное - совести, чтобы использовать полученные сведения по назначению и принять верное решение, способное спасти всех...
- Так что вам удалось выяснить? - я в нетерпении прикусил губу.
- Пока мало, - вздохнул Магистр. - Год - небольшой срок, сам понимаешь... Тем более, такие вещи не обсуждаются в переписке. Однако в последнем письме Варион - мой друг - намекнул мне на то, что ему уже есть, что мне рассказать. Но сам я не могу поехать в крепость... Переписка никого не смутит - я поддерживаю связи с половиной Ордена. А вот мой внезапный визит в заштатный Оплот никак не останется без внимания, и допустить этого я никак не могу... Вот почему, Альтар, я и позвал тебя. Каратель - вольная птица, тем паче, работа, которую ты делаешь для Ордена, многогранна и выбирается тобой. Никто не заподозрит лишнего, если ты, навестив старого Просперио, как уже не раз бывало, отправишься дальше по своим делам. И если твои дела связаны с визитом в один из Полуночных Оплотов - ничего странного в этом не будет.
- Что ты хочешь, чтобы я сделал? - я прищурил глаза.
- Заедь к Вариону. Пусть расскажет тебе, что именно ему удалось узнать. Кроме того, осмотрись на месте, постарайся насколько возможно самостоятельно оценить ситуацию. Вопрос, который мы подняли, исключительно сложный и неоднозначный, ключевое значение здесь может иметь любая деталь. Даже та, что кажется на первый взгляд совершенно неважной. А твоим глазам я доверяю практически как своим... К тому же, быть может, Варион сам попросит тебя что-либо проверить или обратит на что-то твоё внимание - постарайся ему помочь.
- Как он поймёт, что мне можно доверять?
Просперио снял с пальца небольшой перстень с печаткой. Протянул мне:
- Увидит это - поймёт. Кроме того, передашь ему поклон от старого Тодуса-оружейника из Кенлога и спросишь, по-прежнему ли Мэррайя так хорошо готовит жаркое по-салински... Этого будет достаточно, чтобы он понял, кто ты и от кого.
- Хорошо. - Я кивнул. - А что потом? Как я должен буду передать тебе то, что узнаю?
- В двух днях к полудню отсюда находится небольшое селение Каменный Ключ. Трактир там держит человек по имени Яспер. Заедешь туда на обратном пути. Закажешь у него светлого гномьего эля, и когда он по ошибке подаст тебе тёмный, прежде чем потребовать, чтобы растяпа разул глаза и заменил кружку, незаметно опустишь в неё моё кольцо. А потом снимешь в трактире комнату и передохнёшь пару дней...
Всё было ясно. Я склонил голову:
- Готов выезжать хоть сейчас.
- Не торопись, - усмехнулся Просперио. - Вначале отдохнёшь и отоспишься. Не раньше...
- Единственное "но" - со мной колдунья... - нехотя добавил я. - Прежде мне нужно будет сделать крюк к Цитадели - не потащу же я её с собой...
- А почему бы и нет? - спокойно сказал Просперио.
Я во все глаза уставился на Магистра... Ослышался?!
Моё изумление его определённо позабавило.
- Ты... серьёзно?!
- Более чем, - кивнул Магистр. - Послушай меня, Альтар. Дело вот в чём. Агмарилловое оружие и побрякушки тебе придётся оставить. Брать их с собой в форт тебе нельзя - слишком многое поставлено на карту... Но совсем без магической поддержки ты не поедешь, это риск и просто безумие. Твоя колдунья - эльфийка, владеющая магией от природы. Её волшба не просто не связана с агмариллом - она ему противостоит! Просто идеальный вариант магического прикрытия...
- Нет, ты действительно сумасшедший!.. - выпалил я.
Залпом выпил остаток чая, совершенно не чувствуя вкуса. Просперио всегда был непредсказуемым... но чтоб до такой степени?!
Магистр наблюдал за моей реакцией с серьёзным видом, но в глазах плясали демонята.
- Бред, безумие... - я никак не мог успокоиться. - Кроме того... Ты представляешь себе Отвращённую ведьму, эльфу, которая стала бы добровольно помогать Орденскому Мечу Тьмы?!
- Представляю, - произнёс Магистр.
- Да она говорить с тобой не захочет!
- Захочет. И поговорит. Более того - согласится...
- Как ты можешь быть настолько уверен?
- Просто я знаю, как нужно просить о помощи. И что предложить взамен...
Шаэриэнн
Мои комнаты вовсе не были похожи на тюрьму. Первым шёл круглый уютный зальчик, декоративная дверь из которого вела в роскошно обставленную спальню... Огромная кровать с балдахином, на полу - мягкий меховой ковёр, изящная деревянная мебель явно ручной работы, включая даже туалетный столик с приставленным к нему пуфом - одним словом, такому будуару позавидовала бы любая знатная дама. Однако тяжёлые деревянные створки, сомкнувшиеся за моей спиной, закалённая сталь оконных решёток, замаскированная под фигурную ковку, а также лёгкий едва уловимый "аромат" магии вокруг не оставляли и тени сомнения: ни одна тюремная камера не удержала бы меня надёжнее...
Чёрный быстро, но внимательно осмотрел комнаты - едва не обнюхивая, подобно сторожевому псу, каждый уголок, предмет обстановки... А потом молча исчез за дверями - надо полагать, остался доволен тем, как меня "разместили".
Я осталась одна.
Одна... Да уж. Я хмыкнула. Разумеется, за мной наблюдали - несложно было догадаться, для чего им понадобилась моя кровь и волос. Хрустальный шар стоял на столе в холле явно не просто так, для декору... А охранников, усиленно делавших вид, что скучают, слоняясь по этажу, выдавали глаза - чересчур умные и проницательные как для рядовых домашних слуг.
Ну и пусть. Главное - меня, наконец, оставили в покое.
Как только за Карателем захлопнулась дверь, я немедленно и с не меньшим тщанием повторила его действия - но, увы, в итоге пришла к тем же выводам, что и он. Сбежать не удастся.
Впрочем, не стоило лгать себе... Я поняла это ещё в каминном зале у лестницы, встретившись взглядом с седовласым хромым хозяином дома. Этот не выпустит, если уже поймал. Не оступится, не просчитается, не оставит ни малейшего шанса... "Мой" Чёрный уважительно обратился к седому "Мастер". Чего уж говорить, достойный своего учителя ученик...
Однако это всё же была не Цитадель... И, если я верно поняла ситуацию, в Сером Рокстане не было ни её, ни ещё какого подразделения проклятого Ордена - иначе со мной бы не церемонились, выделяя спальню с пуфами и балдахинами. Полусырая камера в нижнем ярусе подвала, на руках и ногах агмарилловые цепи, в которых магу не-человеку надлежало дожидаться казни... а то и сразу пыточный зал. При воспоминании меня передёрнуло...
Деревянные двери внезапно раскрылись, практически бесшумно - и на моих глазах трое слуг под бдительным взором застывших у порога охранников внесли в комнату перед спальней чан для купания, который споро наполнили горячей водой. Справившись, они исчезли - так, словно их и не было, напоследок оставив на столе накрытый салфеткой поднос.
Пахло умопомрачительно. Не став ломаться, я откинула салфетку в сторону и обнаружила под ней обед из трёх блюд, которому тут же поспешила отдать должное.
Повар у седого "Мастера" оказался отменным. Привыкнув к сытным, но нехитрым деревенским харчам, я уже успела по-настоящему забыть вкус супа из перепелов, овощей, тушёных в сметанно-сырной подливе и сливочного пудинга. А уж после сухарей да вяленого мяса, которые приходилось есть в дороге последние дни, обед был воистину королевским...
Утолив голод от души, я полезла в ванну - она успела слегка остыть, но так было даже лучше. Тёплая вода нежно и ласково обнимала меня, заставляя забыть о ссадинах и синяках, унося куда-то боль и усталость последних дней и даруя одно-единственное желание - спать, спать, спать... Едва не задремав прямо в чане, я всё-таки нашла силы выбраться из воды и, обернувшись полотенцем, разыскать на дне моего вещевого мешка чистую рубаху. Что ж, хотя бы отосплюсь, раз всё равно больше ничего не получается... Нырнув под тёплое одеяло, я по обыкновению завернулась в него с головой, и ещё успела подумать с нарастающим ужасом, что тому, что сейчас не сумею сбежать, я на самом деле едва ли не рада. Почём зря обругала сама себя - и... крепко заснула.
Сколько прошло времени - не знаю. Но разбудил меня стук в дверь и деликатное покашливание у порога. Охранник, не входя в комнату, сдержанно сообщил, что меня приглашают спуститься вниз.
Приглашают?!.. Надо же. Какие церемонии... С Отвращённой ведьмой.
Тем не менее, я встала и принялась одеваться, чувствуя, что отдохнула неплохо и в голове существенно прояснилось.
...Интересно, что им от меня понадобилось? Причём, по-видимому, обоим - и Чёрному, и его наставнику. Если бы я была нужна только Карателю, скорее всего, он просто зашёл бы сюда - у него-то, в отличие от меня, есть право свободно передвигаться по дому...
О чём нам говорить, я представляла смутно. Впрочем, в любом случае, у меня появилась возможность выйти отсюда. Пренебрегать ею не стоило.
Натянув штаны с сапогами и накинув поверх рубашки безрукавку, я подошла к деревянным дверям - и они тут же распахнулись, подтверждая мою догадку о магическом наблюдении. В холле меня уже ждали... Чёрный, также изрядно посвежевший, прервал беседу с моими сторожами и, окинув меня настороженным и каким-то странным - сомневающимся, что ли?! - взглядом, в ответ на мой немой вопрос всё так же без слов сделал знак следовать за собой.
Мы пересекли холл и спустились по лестнице в тот самый каминный зал, где накануне встретились с "Мастером". Седовласый уже ожидал нас там, сидя за столом, накрытым на три персоны. Он кивком головы поприветствовал Карателя, но заговорил... со мной: