Когда до Оплота Туманного Клинка оставалась ещё добрая пара ор, на очередном повороте дороги мы наткнулись на разъезд. Двое молодчиков в подбитых мехом чёрных плащах явно удивились встрече куда больше нас - вряд ли гости с Большого Мира частили в этот забытый Богами край...
Юнцы, невзирая на алые звёзды на спинах, выглядели совсем зелёными и какими-то... простоватыми, что ли. На Карателя, как и следовало ожидать, воззрились с немалым почтением; на меня, естественно, с любопытством - словно на диковинного зверька. Я фыркнула про себя, отметив пришедшее на ум сравнение, но вступать в разговор, разумеется, не стала - собственно, от меня этого никто и не ждал.
Чёрные поприветствовали друг друга положенными безликими фразами, поминая своих Богов, затем Альтар поинтересовался, далеко ли до Оплота. "Звёзды" в ответ тут же вызвались нас проводить. Судя по тому, с какой готовностью и охотой они поспешили прервать своё патрулирование, едва подвернулся случай, нетрудно было сделать вывод о том, что вряд ли объезды закреплённых за Оплотом территорий - занятие увлекательное и почитаемое ими действительно важным.
Разумеется, прежде всего наши попутчики хотели услышать новости, и Альтар (согласно легенде, мы двигались прямиком из Рожериона), попотчевав их парой баек из жизни имперской столицы месяцевалой давности, потихоньку перевёл разговор на то, что интересовало его самого. Парни оказались весьма словоохотливыми, и в скором времени мы уже знали о том, что служба в этих местах - спокойная и скучная едва не до тошноты, будто цвелая вода в бочажке гнилого лесного болотца.
- Одно и то же, изо дня в день - одно и то же, Брат! - сверкая глазами, горячился худой вихрастый средиземец, на вид бывший в этой паре младшим. - Ученья да патрули, патрули да ученья... Ни войны тебе, ни колдунов, ни разбойников каких завалящих! Меч таскаешь для красоты, словно девка - бусы!.. Когда б не сражались друг с другом на оружейном дворе, уже б, видать, и забыли, с какого конца за него хвататься...
- Будет тебе, Иврил... - без выражения заметил старший, смуглокожий крепыш - похоже, больше для порядку.
- Кайд, так а что, я - неправ? - вскинулся тот.
- Да прав, прав. Уймись только, Таргоса ради... - отмахнулся Кайд: видимо, подобные разговоры имели место не раз. - Ты пойми его, Брат: молодой да ранний, повоевать тянет... Но в целом правду говорит, конечно: тишина тут да умиротворение. Как на старом поселковом кладбище...
- И нежити столько же? - прищурился Альтар.
- Да какая там нежить!.. - Иврил в сердцах махнул рукой. - Деревень в округе раз-два и обчёлся, живут, как у Таргоса за пазухой. Никого серьёзнее жабокрыса отродясь не встречали...
- И с гномьей стороны не лезут? - Альтар приподнял брови, демонстрируя удивление. - Места тут знатные: леса, предгорья, пещеры... Самое то для рассадника...
Кайд покачал головой.
- Представь себе, нет. Самые старожилы, говорят, ещё когда Оплот только строился, вроде встречали тут кого-то с "той" стороны, только давно это было. То ли перебили всех гадов уже тогда, то ли те сами исчезли - не знаю. Только я, как и он, - последовал выразительный кивок в сторону Иврила, - здесь уже без малого две луны с небольшим, и за всё это время ни одна поганая тварь даже на глаза не попалась...
Плох тот солдат, который при каждом удобном случае не ругает почём зря свою службу... Чёрные, определённо, исключением не были. Есть нежить - плохо, нет - видите ли, скучно... Поток солдатских откровений грозил затянуться - определённо, Альтару удалось расположить спутников к себе.
Каратель слушал внимательно, изредка задавал вопросы; где нужно, кивал головой. Когда хотел, у него вполне себе получалось быть любезным... Уж не знаю, действительно ли он находил во всём этом что-то полезное для себя, но вот мне изрядно поднадоело.
Я украдкой подавила зевок... В конце концов, это Каратель выполняет задание. Понадобится моя помощь - сам ко мне обратится. Участвовать в беседе меня, к моему же счастью, никто не приглашал, а значит - как там говорил седой Магистр? Слушай, запоминай, смотри по сторонам. Вот этим и займусь...
Я слегка придержала Мирри - так, чтобы потихоньку отстать на несколько шагов. Каратель повёл в мою сторону глазами, но возражений не высказал - стало быть, сочтём, что согласен... Тем паче, освободившееся место справа от Альтара пустовало недолго - его тут же поторопился занять Иврил, до того ехавший чуть впереди: это избавляло его от необходимости вертеться в седле всякий раз, как хотелось вставить свою реплику.
Со спины трое Чёрных смотрелись почти одинаково: тяжёлые плащи одного форменного покроя, лошади вороной масти... Однако при всём этом двое "Братьев" казались не более чем корявенькими подобиями Карателя: так, словно ученики или подмастерья неловко попытались повторить работу, исполненную скульптором-наставником. Альтар отличался от своих спутников, в точности как Рио - от их лошадей: что ростом, что статью.
Мой взгляд пробежался по оружию... Клинки все трое носили за спинами; массивные рукояти в такт конским шагам покачивались над плечами. Меч Альтара выглядел строго и просто, ни единого украшения или лишней детали; у "Звёзд" же рукояти, под стать плащам, были одинаковыми, словно близнецы - черенки оплетены мягкой кожей, навершия украшают гранёные алые камни.
"Мечи Тьмы". "Morann Vallaris" - "Убийцы Магов"... Я видела их в бою - проклятые агмарилловые лезвия в умелых руках способны были даже иногда гасить боевые заклятья, а раны, нанесённые ими, излечить было порой намного тяжелее, чем увечья от чар не-агмарилловой природы. В точности такой же меч имелся и у Альтара. Только он оставил его у Просперио, взамен взяв этот, из обычной стали, потому что...
Потому что в Оплоте Туманного Клинка в силу каких-то таинственных обстоятельств не используют агмарилл вообще.
Я несколько раз озадаченно хлопнула ресницами.
Рукояти мечей, украшенные камнями, как и следовало ожидать, никуда не исчезли - галлюцинациями я определённо не страдала. Но тогда... как это понимать?!
Ошибся Альтар? И, соответственно, седоволосый Магистр, снабдивший его информацией? Да нет, быть не может - весь смысл моего пребывания в компании Карателя сводился именно к тому, что я по сути должна была заменить ему агмарилловый клинок...
Тогда, получается, ошибаюсь я?.. Возможно, эти мечи просто внешне копируют настоящих "Убийц", но на деле являются не более чем обыкновенным оружием? Однако что-то внутри подсказывало мне, что забеспокоилась я не зря.
Только вот как это проверить?..
Мирри, почувствовав моё волнение, отозвалась тревожным тонким ржанием. Я незаметно погладила её по гриве, попутно шепча лёгенький успокаивающий наговор. Идея осенила меня буквально на ходу. То, что я собралась сделать, боевых коней Чёрных вряд ли напугает, а вот моя кобылка такая, что вполне может, потеряв от страха голову, ринуться в лес...
Поймав взгляд обернувшегося Карателя, я вздрогнула и покачнулась в седле, делая вид, что борюсь с внезапно нахлынувшим головокружением. Словно в замешательстве поднесла ко лбу ладонь...
Надо отдать должное Альтаровой реакции. "Звёзды" только успели разинуть от неожиданности рты, а он уже был рядом. Мирри, беспрекословно повинуясь перехватившей уздечку руке, тут же встала как вкопанная, а меня, бережно, но крепко обхватив за талию, в мгновение ока стащили с седла. Если б я и в самом деле собиралась падать в обморок, рухнуть кулём под ноги лошади всё равно не успела бы.
- Что?? - услышала я над самым ухом.
- Не знаю... - я слабо качнула головой, изо всех сил старалась не переиграть. - Как-то... нехорошо стало. Повело в сторону, и... темно в глазах...
Продолжая поддерживать меня за плечи, Каратель развернул меня к себе, пристально вглядываясь в лицо. Краем глаза я увидела, что двое Чёрных, опомнившись, тоже спрыгнули на землю и направляются к нам - увы, я не могла ни словом, ни жестом дать Альтару понять, что это игра... И едва не подскочила от неожиданности, когда его рука, распустив завязки моего плаща у самого горла, скользнула вдруг под тёплый меховой воротник.
- Ты... что?! - прохрипела я.
- Тише... Не дёргайся, пожалуйста, - неожиданно мягко попросил Альтар. Его пальцы, лёгкими прикосновениями щекоча кожу, осторожно ощупывали мою шею.
"А ведь он думает, что мне... стало плохо из-за того, что случилось прошлой ночью!" - осенило меня. Свет и Тьма!.. Да, несколько внушительных синяков действительно остались мне на память, однако отделалась я сравнительно легко.
Я до сих пор злилась на себя за то, что непозволительно сглупила тогда, ослабив внимание - пару раз мне уже приходилось оказывать помощь "блуждающим-во-снах", и на что может быть способен сильный воин в подобном состоянии, представить вполне могла. Вины Альтара в случившемся не было, однако он упорно считал иначе, замкнувшись в себе после той мгновенной яростной вспышки - стал ещё молчаливее, чем был и явно избегал встречаться со мной глазами.
Я не лезла ему в душу, прекрасно понимая, что переубедить его не удастся - со временем сам понемногу остынет и успокоится. Однако вот уж что никак не входило в мои планы, так это повышенное внимание Карателя к моей особе... Мне сейчас требовалось единственное: беспрепятственно осуществить свою маленькую задумку - притом так, чтобы никто из присутствующих ни о чём не догадался.
- Ничего... Уже лучше! - поторопилась сообщить я обступившим меня Чёрным, попутно изловчившись отпихнуть руку Альтара вбок. - Наверно... просто переутомилась в дороге.
- Оплот уже совсем рядом - вон за тем холмом, - Иврил указал вперёд, пока его напарник скручивал крышку со снятой с пояса фляжки. - Ещё совсем немного, и отдохнёшь... - Он помолчал и добавил: - Госпожа метресса.
Кайд протянул мне флягу, которую тут же перехватил Альтар, быстрым движением поднёс к моим губам. Я послушно сделала несколько глотков воды, попутно отметив неожиданно странное обращение Чёрного ко мне.
Метресса? А впрочем, чему я удивляюсь... Кем ещё, скажите на милость, может быть такая редкость для этих краёв, как "эльфа", да ещё и путешествующая на пару с Карателем? В любом случае, колдунья. Если пленница, то, ясное дело, "Отвращённая", ну а коль едет вольно - выходит, магичка, из тех, что в обмен на относительно спокойную жизнь почли за благо быть лояльными Ордену... а возможно, и конкретному его представителю - то-то Каратель этот так о ней печётся! Так вот откуда взялось резанувшее мой слух льстивое "госпожа", навскидку ну никак не вяжущееся с "остроухой нелюдью"...
Ashratt!
Вспыхнув, я едва не забыла, что "больна", рывком подхватываясь на ноги... И на сей раз рухнула бы в сугроб вполне натурально - но Альтар по-прежнему был начеку.
- Да что с тобой?!
Меня снова схватили за плечи, и даже легонько потрясли.
- Мне... нужно дерево. Любое... Только не очень старое. Восстановить силы, - я трепыхнулась, делая попытку высвободиться из стальной хватки - как и следовало ожидать, бесполезно.
Альтар огляделся вокруг.
- Вон та сосна - подойдёт?
Я проследила за его взглядом - сосенка у обочины дороги была именно такой, как мне требовалась. Кивнула и... вскрикнула от неожиданности: Альтар без лишних слов подхватил меня на руки и, в три шага преодолев заснеженную пустошь, опустил на землю уже у самой сосны.
О Ночь!.. Ну кто, кто его просит?! И дёрнула же меня Бездна изобразить этот треклятый обморок... Проглотив все крутящиеся на языке слова, тем более, что пристойных среди них не отыскалось, я заставила себя отвернуться от застывшего рядом Карателя и сосредоточиться наконец на деле.
Если бы мне действительно пришлось восстанавливать силы - я обратилась бы за помощью к другому дереву, более могучему и старому, для которого потеря нескольких крупиц жизненной энергии не способна была стать роковой. Но именно юную сосну, ещё не успевшую "задеревенеть", став суровой и непреклонной, куда проще было уговорить открыть мне "Сердце Леса" - самое сокровенное, позволить мне стать его "глазами", "ушами" и "устами", хотя бы на те несколько мгновений, которые мне так нужны.
Сбросив на снег рукавицы, я обняла ладонями стройный ствол, терпко пахнущий смолой. Прижалась к нему лбом и закрыла глаза...
"Здравствуй, Лесная Сестра. Я Shaerriaenne, Дочь Ночи, и я пришла с добром. Поговорим?.."
Альтар
Первым среагировал Рио. Взметнувшись на дыбы с воинственным ржанием, он со всего маху грянул оземь передними копытами... Комья снега вперемешку с мёрзлой землёй полетели в стороны. Следом тревожно захрапели и попятились, прижимая уши, оба вороных; эльфийкина же серая кобылка и вовсе застыла на месте трепещущей статуей, устремив куда-то вперёд исполненный дикого ужаса взгляд.
Увы - люди чувствуют опасность намного хуже лошадей. Мгновением позже придорожные кусты в двадцати шагах дрогнули, выпуская огромного морозного волка в белоснежной шубе. Зверь бесшумно приземлился на лапы прямо посреди пустующего тракта, замер на миг... Из-под низко опущенного лба сверкнули глаза - красные, как раскалённые угольки.
И лишь тогда Тёмные Братья схватились за оружие. Я же и вовсе промешкал, так как был занят колдуньей, более того - напрочь забыл о том, что при мне больше нет моих перстней. Рванулся вперёд, выдёргивая клинок и попутно посылая приказ несуществующему боевому кольцу - как вдруг эльфийка, прекратив обнимать сосну, с неожиданным проворством вцепилась в мои запястья.
- Мечи!!! - не дав опомниться, прошипела она мне прямо в лицо. - Смотри на них!.. Внимательно смотри!
- С ума сошла! - рявкнул я, инстинктивно пытаясь стряхнуть колдунью на снег, однако она не сдавалась.
С силой, совершенно неожиданной для той, что мгновение назад едва держалась на грани обморока, эльфа дёрнула меня к себе, выпалив:
- Агмарилл!..
Свой шанс вмешаться я уже упустил - мне оставалось только поднять глаза, наблюдая развязку.
Смысл слов колдуньи дошёл до меня не сразу.
И вот тогда я оцепенел - в точности как несчастная серая кобылка...
...Волк, разумеется, не мешкал. Взвившись в длинном прыжке, красавец-хищник скрылся в зарослях на другой стороне дороги - столь же стремительно, как и возник. Два заклятья, брошенных ему вслед, разумеется, запоздали... Алая молния и, если не ошибаюсь, Кулак ветра, со свистом и сполохом перепахали кусок заснеженной земли, отмеченной ещё тёплыми волчьими следами.
- Безымянный!!! - раскрасневшийся, встрёпанный Иврил с досадой рубанул воздух так и не пригодившимся мечом. - Не успели! Самую малость не успели!..
Охапка искр, вспыхнувших в тех местах, где тусклый чёрный металл соприкоснулся с солнечными лучами, взбалмошным алым вихрем очертила знакомое лезвие Меча Тьмы...
Сомнений быть не могло. Никаких...
- Ума не приложу, откуда здесь взялся волк, - Кайд, тяжело дыша, запахивал ворот плаща, пряча нагрудный амулет - оправленный в серебро тёмный "глаз", ещё светящийся алым. - До Оплота рукой подать! Тут не то что волков - зайцев и куропаток, поди, не осталось...
- Нет, ну и наглая же тварь!.. Совсем страх потерял! Прёт едва не коням под копыта... - Брат Иврил уже вернул клинок за спину и теперь поправлял правый рукав тёплой куртки - его запястье обвивал браслет из гладких тёмно-серых пластинок. Разумеется, они тоже "алели", теперь стремительно угасая...
Эльфийкина ладонь в моей руке дрогнула. В ответ я крепко сжал её пальцы.
- Ну, ничего!.. Недолго ему тут наглеть! - продолжал бушевать младший Тёмный. - Сейчас же соберу Братьев и устроим охоту!
- Какая охота, уймись! - осадил его старший напарник. - Мы на посту! Вернёмся, доложим коменданту, и снова в патруль.
- Но...
- Мы лишь провожаем Брата-Карателя и... метрессу, забыл? - Кайд обернулся к нам. - Как вы? В порядке?
- Да... Спасибо, - я кивнул, всё ещё лихорадочно пытаясь понять, что происходит.
Иврил подошёл поближе, прищурился:
- Что-то ты, госпожа, совсем неважнецки выглядишь...
- Ис... испугалась. Немного... - голос эльфийки прозвучал ещё более хрипло, чем обычно, но быстро выровнялся: - Волк... Не ожидала увидеть его здесь, и так близко...
- Он уже не страшен, госпожа. Зуб даю, он тоже не ожидал встретить нас и испугался ещё сильнее... - Кайд подхватил Мирри под уздцы, повёл кобылку к нам. - Мы почти на месте, надо продолжить путь. Ехать сможешь?
- Да, конечно. - Она протянула руку, готовясь принять повод.
- Нет, - внезапно сказал я. - Она ещё слаба. И поэтому поедет со мной.
- Но... - Эльфийка стремительно повернулась ко мне, но я не дал ей договорить.
- Шаэ...
Ну почему, почему, демоны, я не могу передать ей мысли?!.. Картинка, открытая мне эльфийкой, была ошеломляющей. И теперь я совершенно не представлял, с чем мы столкнёмся через четверть оры, когда попадём в Оплот. В любом случае, то, что ожидает нас за его стенами, напрочь отлично от того, к чему готовил Просперио... почему так, мне ещё предстоит разобраться, тем более, что дороги назад у нас уже нет. Что впереди и что нам делать? Наблюдать?.. импровизировать?.. спасаться?.. биться? В любом случае, держаться нам следовало вместе. И чем ближе, тем лучше.
- Шаэ, - глядя в зелёные глаза, с напором повторил я. - Пожалуйста. Послушай меня... Так будет лучше. Для всех...
Несколько мгновений она молчала. Я понял - раздумывала. Наконец, её глаза сверкнули злобным бессилием: она тоже очень хотела поделиться со мной своими соображениями - и, конечно, была способна на это - но Рыцари Тьмы, вооружённые агмариллом, не пропустили бы даже такой простенькой волшбы.
Я бы - не пропустил...
И потому эльфийка отвела взгляд - медленно, словно борясь с искушением. Кивнула, явно через силу.
- Хорошо. Надеюсь, ты... правда знаешь, как лучше.
И больше не обронила ни слова, беспрекословно позволив мне подсадить её к Рио в седло.
Мирри взял в повод Кайд; Иврил поехал рядом с нами. Прилагая все усилия, чтобы не выдать своих истинных чувств, я рассчитывал за оставшиеся крупицы времени выудить из Тёмных Братьев как можно больше информации об Оплоте, которая может хоть в чём-то оказаться полезной, но не преуспел.
Занесённые снегом крепостные стены и башни встали перед нами во весь рост за ближайшим поворотом. К тому же, перед внешними укреплениями обретались ещё пятеро Рыцарей. Последовали встреча и обмен приветствиями, быстро переросшие в многоголосый гомон и гул. Иврил приотстал, очевидно, собираясь рассказать Братьям про волка, Кайд же, напротив, подхлестнул коня к раскрытым створкам крепостных ворот, подавая нам знак сделать то же самое. Нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, так толком ничего и не узнав.
***
Практически все Оплоты - форпосты Ордена на только что присоединённых к Империи или же подлежащих освоению землях - появляются одинаковыми. Маленькие крепости, всего на несколько десятков солдат, продуманные и возведённые на совесть укрепления, использующие все преимущества местности, на которой они стоят. За массивными стенами из упрочнённого магией камня надёжно укрыты склады с провизией и оружием, конюшни с солидным запасом фуража, скромные казармы...
Это потом, в зависимости от значения и заселённости земель, самые главные из них дорастут до Бастионов и Цитаделей, от которых со временем отделятся новые Оплоты, чтобы дланью Таргоса и далее расчищать дорогу Ярошевому Слову...
Оплот Туманного Клинка никак не отличался от всех прочих, виденных когда-либо мною. Окажись я здесь просто так, проездом или по иному делу - клянусь, ничто не привлекло бы моего внимания, не насторожило. Я был бы совершенно спокоен... если б не знал точно, что он должен отличаться.
Однако мы ехали по мощёному камнем внутреннему двору - и своими глазами видели воинов, вооружённых агмарилловыми мечами: одни сражались друг с другом в тренировочном поединке, другие просто носили клинки на поясе или за спиной. Кроме мечей, было и другое оружие из Благословенного металла - один из солдат метал в колоду ножи, похожие на мои, у других я заметил кинжалы, короткие секиры и даже шестопёр. Боевых амулетов тоже хватало: крепостной двор - не лесная дорога, здесь люди не испытывали особой нужды кутаться в плащи, и я мог окончательно убедиться в том, что здешние Мечи Тьмы точно так же используют агмарилл и данные им блага, как и в любой другой крепости Ордена.
Эльфийка, сидящая передо мной, легонько тронула меня за рукав, привлекая внимание. Я проследил за её взглядом. Мимо, опираясь на Посох, прошествовал пожилой Светлый Жрец, направляясь в сторону караулки. Так значит, здесь и Церковь?! Я присмотрелся, выискивая глазами белые одежды... Так и есть. Поодаль, контрастируя с чёрными плащами Мечей, маячили ещё двое...
- Приехали! - сообщил Кайд, спешиваясь около арки с тяжёлой двустворчатой дверью - одного из входов в донжон, центральную башню крепости.
Мы последовали его примеру.
- Эй, Тор! - оглядевшись, наш сопровождающий выдернул из глазеющих за идущим неподалёку учебным боем совсем молоденького мальчишку, напомнившего мне Брата Корима: по-видимому, он тоже только получил свою Звезду.
Препоручив парню лошадей, он попросил нас обождать у входа, сказав, что доложит о нас коменданту.
- Нам не стоило сюда ехать, - негромко подала голос эльфийка, когда мы остались одни.
- Ну и как ты себе это представляешь? - резковато ответил я, не прекращая осматриваться вокруг. - Подхлестнуть лошадей и ринуться в лес ровно в шаге от места, куда направлялись? А двое Мечей Тьмы, разумеется, разинут рты и, онемев от неожиданности, будут глазеть нам вслед, напрочь забыв о своих клинках и амулетах...
- Агмарилловых, - едко заметила колдунья.
- Да, агмарилловых! Тем более - мы должны узнать, что здесь происходит!
- И что теперь? - спросила Шаэриэнн.
Я помолчал, обдумывая ответ. Знал бы я, Тень их разбери...
- Что бы ни было, - я посмотрел ей в глаза, - мы здесь в своём праве. Я - Каратель. Ты - со мной... - при этих словах эльфийка хмыкнула - не то скептически, не то презрительно. Я предпочёл не заметить. - Мало ли дел, что могли привести нас сюда? Сориентируемся по ситуации. В лучшем случае, Варион всё нам объяснит...
- Ну а в худшем? - сощурилась колдунья.
Я вздохнул, но развить мысль не успел. Створки дверей заскрипели, выпуская на каменное крыльцо нашего бывшего сопровождающего в компании тощего мужчины средних лет с удивительно неприятным лицом. Причём что именно было неприятным, сходу определить не получилось: черты как черты - ну, грубоватые, невыразительные, но, в общем-то, обычное лицо изрядно помятого жизнью человека. Похоже, дело было всё-таки в глазах... Белесые, почти бесцветные, они подслеповато щурились на ярком свету, однако взгляд их, на редкость тяжёлый, словно бурав ввинчивался, казалось, в самую душу.
Рядом со мной вздрогнула эльфийка. Кажется, у нас с ней возникло схожее впечатление. И оно тут же усилилось от того, что за спинами Кайда и неприятного типа маячили ещё четыре фигуры - без плащей, но с оружием.
На тощем, кстати, тоже не было Орденского плаща. Да и тёмная куртка явно форменной не была, однако Кайд представил его нам как старшего по Орденскому чину:
- Мастер Зельде помогает господину коменданту. Он проведёт вас к нему.
Мастер Зельде одними губами изобразил нечто, должное, вероятно, означать радушную улыбку, но на деле сделавшую его лицо ещё более отталкивающим и скрипучим голосом произнёс:
- Прошу вас... Следовать за мной.
Кайд, кивнув на прощание, посторонился, пропуская нас в помещение. Я, наплевав на все приличия, оттёр эльфийку плечом и вошёл внутрь первым. Нет, я не ошибся: нас действительно встречали четверо, молча и со знанием дела взявшие нас в кольцо.
- Мы что - арестованы? - с вызовом спросил я.
Помощник коменданта сверкнул белесыми глазами.
- Нет. Отчего же? Просто необходимые... Меры безопасности. - Манера говорить у него была странная, какая-то отрывистая. - Комендант. Понимаете ли... Фигура. Важная. Мало ли что... Обычная. Формальность...
Последние слова Зельде произнёс уже с видимой натугой и замолчал, восстанавливая дыхание.
Формальность... Какая к демонам формальность?! Коменданты Оплота - как правило, такие же Рыцари Тьмы, как и их солдаты, только более опытные и повидавшие. Сто лет им сдалась такая охрана - только комедию ломать да людей отвлекать от дела...
Разумеется, я ему не поверил. И, разумеется, он это прекрасно понимал.
Происходящее нравилось мне всё меньше. Интуиция, заскулившая уже тогда, когда мы только въехали в ворота, сейчас выла и рычала в полный голос. Но делать всё равно было нечего - оставалось только продолжать странную игру.
Зельде, приволакивая ногу - ко всему, он ещё изрядно хромал - сделав знак следовать за ним, пересёк просторный зал с хоругвями и гобеленами, свисающими со стен, и традиционными знаками Ордена над многочисленными дверными арками. Мы, окружённые молчаливыми стражами, пошли следом.
За дверью в противоположном крыле начиналась лестница, идущая кругом. Она была довольно широкой, во всяком случае, мы смогли пройти по ней по двое. Зельде двинулся первым, за ним пара его людей. Оставшиеся двое чуть приотстали, пропуская нас в середину.
- Маг... - одними губами шепнула эльфийка, когда я придерживал для неё дверь.
Что ж... Я уже догадывался, что те, кто ведут нас, вряд ли полагаются на честную сталь - иначе это были бы Тёмные Братья. Вот интересно только, к чему такой приём?
Мы миновали второй ярус и поднялись на третий. Здесь лестница заканчивалась тупиковой площадкой, на которую выходила единственная дверь. Это, судя по всему, и были комнаты коменданта.
Зельде на мгновение исчез за окованной металлом створкой, но практически тут же выглянул, приглашая нас войти. Наша "охрана" осталась в коридоре.
За дверью находился просторный кабинет. Там за большим дубовым столом, утопая в кресле, не по размеру широком и глубоком, сидел человек в чёрном Орденском плаще с тремя алыми полосками понизу и делал какие-то пометки пером на лежащем перед ним пергаментном листе. Хотя Зельде и заходил с докладом, он ещё пару мгновений делал вид, что не замечает нас, продолжая работу, затем подчёркнуто аккуратно отложил свои записи в сторону и неуклюже выкарабкался из-за стола (кресло явно было для него велико), степенно одёрнув плащ.
Невзирая на всю серьёзность ситуации, в которой мы оказались, мне стало смешно - комендант из шкуры выпрыгивал, пытаясь произвести солидное впечатление, но выглядел крайне нелепо: невысокий плотный человечек, изо всех сил пытающийся компенсировать недостаток роста окружающими его гигантскими вещами.
- Да благословит тебя Тьма, Брат-Каратель... - комендант не лучшим образом владел эмоциями. Я видел, что, хотя он изо всех сил изображал степенность и спокойствие, на деле был крайне насторожен и напряжён; впрочем, речь его была складной и правильной. - Дочь Ночи... - взгляд его замер на Шаэриэнн. - Приветствую вас обоих в Оплоте Туманного Клинка, комендантом которого, с благословения Таргоса, я являюсь. Кто вы и что привело вас к нам?
- Тьма да пребудет с вами, - наклонил голову я. - Меня зовут Альтар. Имя моей спутницы несколько непривычно нашему языку, и потому она позволяет именовать себя...
- Kearra'alle Ad Aerra Mais Teennan Daleire. Кеарра.
На лице эльфийки не дрогнул ни один мускул, а холодной надменности в голосе было ни на йоту не больше и не меньше, чем требовалось в данной ситуации.
Я перевёл дыхание. Умница, Шаэ!
- Цель нашего приезда несколько необычна. И потому я хотел бы открыть её Мастеру-Рыцарю Вариону... - я выразительно поглядел на Зельде, - ...в личной беседе.
Короткий взгляд, которым обменялись Зельде и комендант, окончательно подтвердил мою догадку.
- Зельде может остаться... Брат. - Комендант пожевал пухлые губы. - Он моё доверенное лицо. Прошу тебя говорить при нём.
- Что ж, - я посмотрел коменданту в глаза. - Раз ты уверен в нём, Мастер-Рыцарь, тогда не буду ходить кругами. Кеарра... - новое имя Шаэриэнн далось мне без труда. - ...целительница. Мне поручено сопровождать её в ваш Оплот на важную встречу.
- Встречу с кем? - быстро спросил комендант. Очень быстро... Я заметил, как поморщился Зельде - он явно опасался, как бы глава Оплота не поторопился и не наломал дров.
Ну, помоги мне Таргос, дабы моя наскоро слепленная ложь сошла за правду!
- С одним целителем из Академии. Он должен быть здесь со дня на день.
- Имя. Целителя? - подал голос Зельде.
- Эта информация секретна, - строго отрубил я.
- И всё же? - встрепенулся комендант. - Полагаю, мы имеем право знать...
- Обычно он представляется Антуаном Дерригом, - снова заговорила Шаэ. - Однако подозреваю, что это лишь одно из его многочисленных имён. Истинное оно или нет - меня не интересует. Мне важна наша совместная работа и её результат. Остальное можете спросить у него сами, как только он будет здесь.
- Письма... - обронил помощник.
- Да, Брат Альтар! Возможно, у вас есть какие-нибудь письма для нас... для меня, по существу вашего задания? Мы готовы будем оказать любую необходимую помощь...
- Благодарю, - сдержанно ответил я, - но моя задача - лишь доставить метрессу Кеарру из Рожериона в Оплот Туманного Клинка в целости и сохранности, удостовериться, что встреча состоится, на протяжении лунной четверти обеспечивать её безопасность, а затем сопроводить её обратно в Рожерион. Кроме возможности провести в Оплоте несколько дней, нам больше ничего не нужно.
- Всей необходимой информацией, включая ту, что нужна для поддержки, владеет Антуан, - Шаэриэнн превосходно поняла правила игры. - Возможно, интересующие вас письма привезёт он. Дело в том, что мы должны были приехать сюда позже него, но погода и дорога благоволили нам, и, по-видимому, нам даже удалось немного его опередить. Однако вряд ли он сильно задержится.
- Что ж, - комендант в очередной раз переглянулся со своим помощником. - Дорога была длинной, и вы, должно быть, устали в пути. Вам выделят комнаты, накормят и дадут возможность привести себя в порядок. Разумеется, вы останетесь у нас столько, сколько сочтёте нужным. Безусловно, то же самое касается и метра Деррига.
- Благодарю, Мастер-Рыцарь, - снова повторил я. Эльфийка сдержанно кивнула.
- Распорядись, - коротко кивнул Зельде комендант, возвращаясь за стол.
Неприятный Мастер посторонился, пропуская в дверь сначала Шаэриэнн, затем меня.
- Где. Твой. Меч. Брат? - внезапно спросил он, когда я уже стоял на пороге.
Я обернулся, заметив, как завис над креслом, так и не сев, комендант.
- При мне.
Я повернул голову к плечу, над которым торчала рукоять.
- Меч. Тьмы, - проронил Зельде.
Я пожал плечами, постаравшись сделать это естественно.
- Я оставил его в Рожерионе.
- Почему?
Подслеповатые глаза испытующе вперились в меня, и я внезапно понял, что на самом деле видит помощник коменданта превосходно.
Что ж, следовало продолжать игру.
- Перед выездом в Оплот мне было приказано оставить всё, что содержит в составе агмарилл, а Меч Тьмы временно сменить на обычный. Я задал вопрос, с чем связан столь необычный приказ, но получил ответ, что это не обсуждается. Я решил, что дело в том, что мне приказано сопровождать... Дочь Ночи, а представители их народа... неважно относятся к агмарилловому оружию.
Эльфийка презрительно хмыкнула - уверен, что вполне искренне.
- Кто отдал приказ? - спросил комендант.
Я сжал губы.
- Я не имею права отвечать на Ваш вопрос.
- Что ж... - помедлив, отозвался Мастер-Рыцарь. - Вы... свободны, Брат, метресса Кеарра... Отправляйтесь отдыхать. Не стану вас больше задерживать.
Шаэриэнн
Что делать? Что же делать?..
От двери до окна было ровно семь моих шагов. От окна до двери почему-то упорно получалось восемь.
Я в очередной раз пересекла комнату, в которую меня препроводили вроде бы "отдыхать с дороги", на деле же просто заключили под стражу. Хотя увесистый стальной замок и не лязгнул, запираясь, за моей спиной, я не сомневалась, что стеречь мою дверь будут не хуже темницы. Интереса ради попробовала высунуть нос в коридор, и тут же наткнулась на двоих из свиты Зельде.
В отличие от тех четверых, что конвоировали нас к коменданту, эти двое хотя бы не были магами - я поняла это сразу, так же как волк безошибочно отличит собрата от внешне походящего на него горного пастушьего пса. Однако что-то, неуловимо роднившее тех и этих между собой, всё-таки было: то ли выраженная бледность лиц, неприятно заостряющая черты, то ли нагловатый уверенный взгляд, выдающий не бравирующего первым убитым оленем щенка, но матёрого зверя, на счету которого не один десяток удачных охот...
Мне настоятельно порекомендовали не ходить по башне ночной порой в одиночку, поскольку "Оплот - объект военный и не стоит нарушать правила". Когда я попросила подробнее рассказать мне о "правилах", было сказано, что утром меня не преминёт просветить о них господин комендант, а пока нужно "отдыхать и восстанавливать силы". На вопрос о том, где Альтар, я получила ответ, что он "уже спит", требование же сопроводить меня к нему напоролось на вежливый, но непреклонный отказ. В конце концов, я соврала, что хочу водицы. Меня вновь попросили вернуться в комнату, и буквально через мгновение один из соглядатаев возник на пороге с подносом, на котором кроме кувшина с водой стояла также кружка с подогретым вином. Заверив меня, что, если мне что-либо понадобится, достаточно будет лишь приоткрыть дверь и сообщить "дежурящему по этажу", мой, без сомнения, тюремщик удалился, оставив меня одну.
Я снова замерла у окна, опершись ладонями о широкий подоконник, не мигая уставилась в ночь и крепко задумалась.
Ashratt!.. Куда же меня угораздило влипнуть на этот раз?!
Воистину - стоило избежать костра в затерянной лесной деревушке, гибели от когтей монстра, меча Карателя и инструментов палача... Ради чего? Чтобы по собственной доброй воле явиться в самое логово врага, сунуть голову в петлю и ждать, когда её затянут??
Проклятый старик, втравивший меня во всё это... Повестись на речи Магистра - пускай и бывшего Магистра - человеческого Ордена Тьмы - нет, Shaerriaenne, ты совсем лишилась ума!..
Проклятый Каратель!..
Впрочем, он тоже попал, как кур в ощип, поверив своему драгоценному Просперио. Влип по самые уши и, похоже, увяз не менее глубоко, чем я...
С того самого момента, как мы покинули кабинет коменданта, я отчаянно хотела поговорить с Альтаром наедине, но такой возможности нам больше не давали.
Нас здесь ждали - ну, пусть не именно нас, но тех, кто приехал бы к коменданту Вариону за тем же, что и мы. К счастью, Альтар, кажется, тоже вовремя это понял. Однако его отчаянная попытка скрыть истинную цель нашего приезда напоминала пляску на лезвии кинжала и, как всякий экспромт, была грубовата и неуклюжа - хотя, надо признать, в общем-то правдоподобна. Благословляя Ночь за то, что Каратель всё же не оказался слеп, я постаралась подхватить "вожжи" и там, где могла, наскоро "подлатать" самые непрочные места. Впрочем, на мой взгляд, вышло всё равно слабовато.
Мне было совершенно ясно, что полностью нам не поверили, хотя и не исключили возможности, что мы всё-таки именно те, за кого себя выдаём. Нам на руку внезапно очень сыграла одна деталь: Альтар упомнил мага из Академии, который должен был прибыть в Оплот на встречу с нами.
Очевидно, только в связи с этим Зельде и комендант - а первую "флейту" в их дуэте однозначно играл именно маг! - в итоге решили повременить с пленением и настоящим допросом нас двоих, дождаться этого третьего, а также, скорее всего, попытаться навести о нас справки. И потому четвёрка магов, "скучавших" под дверью кабинета, помедлив, расступилась, так и не получив ожидаемого приказа, когда мы в сопровождении Зельде вышли в коридор.
Однако выпускать нас из своих цепких лап никто не собирался. Нас назвали "гостями" и тут же навязали провожатых в лице таких же безликих типов в неброской одежде, как и те четверо, хотя магию я почувствовала лишь в одном из них - том, что был при мне. Однако у этих не было оружия - по крайней мере, на виду, и кроме того, они так рьяно изображали медоточивую любезность, что вскоре я едва не тонула в ней, как муха, угодившая в сахарную патоку... Без внимания нас не оставляли ни на мгновение - ни во дворе, ни на конюшне, ни за накрытым на ужин столом. После ужина нас развели по "комнатам для гостей" (причём куда именно поселили Карателя, я так и не поняла - но, по-моему, даже не на этом ярусе) и, наконец-то, оставили в покое - не забыв, впрочем, выставить охрану у дверей.
И ведь было яснее лунной ночи: всё, чего мы добились, это не более чем отсрочка, совсем небольшая - пока не вернутся с ответами посланные в нужные места зачарованные птицы или не станет понятно, что никакой "Антуан Дерриг" сюда не приедет.
А вот потом...
Я почувствовала комок, подступивший к горлу. Ashratt ad Aen! Ведь не пробьюсь!.. Одних только Чёрных Псов здесь - с полсотни! А ещё этот мерзкий Зельде со своими людьми, а ещё Церковь...
Что же, Свет и Тьма - что же, что же делать??
В поисках выхода, не желая признавать их безнадёжными, я слишком глубоко ушла в собственные мысли. И потому странный звук привлёк моё внимание не сразу.
Тихий-тихий, на самой грани слуха - не то шорох, не то свист... Нет, не свист - скрип! Как будто поскрипывает, еле касаясь окна, ветка старого дерева. Или кто-то совсем легонько стучит пальцем по стеклу.
...Пальцем по стеклу?
Я, вздрогнув от неожиданности, резко подняла глаза. В темноте за окном, с правой стороны - в отблесках факелов, горящих вдали на стенах крепости - на узком карнизе застыл, почти растворяясь в ночи, нечёткий силуэт...
Счастье, что простенький наговор сам по себе не способен привлечь внимание магов!.. Мигом прошептав нужные слова, я провела ладонью над оконными петлями и потянула раму на себя, заставляя бесшумно раскрыться.
В комнату хлынул поток холодного воздуха. Альтар неслышно, будто кошка, гибким движением соскользнул с карниза на подоконник а с него - внутрь. Я поспешила захлопнуть окно, не дожидаясь, пока мои сторожа обратят внимание на то, что из-под двери тянет сквозняком, и развернулась к нему.
- Ashratt Da Summale Vei Derroto Y Nadda!.. Ess, Mei Ta Roxxo Y Cierrde... - Видит Ночь, мне хотелось его убить! Или... или запрыгать от радости!..
В ответ Альтар легонько коснулся моего плеча и шагнул к двери, приложив палец к губам. Подождал пару мгновений, прислушиваясь к звукам в коридоре, затем кивнул и посмотрел на меня.
- Шаэ, - быстро заговорил он шёпотом. - У нас мало времени... Нам надо уходить, и уходить быстро. В нашем распоряжении только эта ночь, и то вряд ли вся...
- Но как?! - Я воззрилась на него, словно старый видавший виды баран на внезапно выросший посреди зимнего луга одуванчик. - Ты что думаешь, твой комендант теперь так легко выпустит нас отсюда?
- Он не "мой" комендант, - Альтар едва заметно поморщился.
- Так значит, ты понял... - проронила я.
- Понял, - кивнув, подтвердил Каратель. - Когда оказались в кабинете, окончательно убедился. Этот человек - не Варион.
- А твой Магистр тебя подставил.
- Ч-чего?! - Свет и Тьма, он действительно изумился! - Да ты... с ума сошла, ведьма!
- Я-то, может, и ведьма, - я внимательно посмотрела ему в глаза. - Вот только в отличие от тебя, Орденского Пса, не привыкла ходить на поводке. Суди сам: твой Магистр отправляет тебя сюда. Без привычного тебе оружия, без твоих колец и прочей агмарилловой дребедени, делающей тебя в разы сильнее. В нагрузку тебе даёт меня, что само по себе способно вызвать прорву подозрений и тьму вопросов. Отправляет с заданием, на первый взгляд кажущимся сущей чепухой...
- Что ты можешь знать... о задании? - нет, дар речи он всё же не потерял.
Я пожала плечами.
- Того, что знаю, достаточно... Всего две-три кварты. Никаких активных действий не предпринимать. Только смотреть, только слушать... Пожить в крепости, погулять по окрестностям, поесть-попить-выспаться вволю и вернуться, рассказать что увидели. Прогулка, а не работа... А что в итоге? В итоге нас хватают, едва мы переступаем порог этого милого замка. И если б мы были настолько глупы, что попытались бы сослаться на задание, с нами уже беседовали бы иначе, и никак не за ужином, а в тюремном подвале.
- Ты не права. - Он сжал зубы.
- Отчего же? Они же нас ждали, неужели ты не понял?! - я выразительно постучала пальцем себе по лбу. - И никакого коменданта Вариона здесь, разумеется, нет. А есть те, кто ждёт не дождётся, когда наконец появится дурак, который станет его искать... Вот только какую цель преследовал твой старший, сдавая тебя этим... - я мимо воли поморщилась, - ...этим типам - я не знаю, поскольку не знаю всех деталей пресловутого задания. Может, политические мотивы... может быть, что-то личное...
- Шаэриэнн, - он тяжело вздохнул, и повторил, втолковывая мне, как маленькому ребёнку. - Магистр здесь ни при чём. Ни при чём Просперио, понимаешь?
- Ну а кто тогда при чём? - бросила я. Его нежелание замечать очевидное откровенно меня бесило.
- Не знаю, - ответил он, но не дав мне торжествующе вмешаться, продолжил. - Но думаю, что тот, кто пол-луны назад прислал в Оплот новых солдат во главе с новым же начальством, а старых почти всех отозвал. Прежний комендант, кстати, получил повышение по службе и назначение в один довольно солидный Бастион, отбыл срочно. Крупный был мужик, крепкий, плечистый - на медведя с лёгкой пикой ходил, не чета нынешнему Мастеру-Рыцарю, что без свиты своей носа никуда не кажет... Новое пополнение привезло с собой традиционную экипировку, а с ними прибыли и Светлые Жрецы, возведя самую первую Церковь на территории крепости - в том крыле, которое раньше занимали какие-то Академские книжники...
Я смотрела на него, разинув рот.
- Откуда... ты всё это знаешь?!
- Удалось улучить момент, когда мой провожатый... слегка отвлёкся, - Альтар невесело усмехнулся. - У Рио есть несносная привычка кусаться, особенно, если он кого-то невзлюбил... А пока несчастный шипел, ругался и искал, чем можно остановить кровь, я немного поболтал о жизни с Братьями, которые тоже были на конюшне. Всё встало на свои места...
- За исключением того, что мы не знаем, кто всё это затеял... Всю эту... - я помолчала, подбирая слово, - ...перестановку. Чего он этим добивается? И самое главное - на коего Ashratt'а ему сдались мы??
- А вот это уже выяснит Просперио. - жёстко сказал Альтар. - Ведь отчасти мы выполнили его просьбу: прибыли в Оплот и увидели, что здесь происходит. Теперь главное - выбраться отсюда. Поэтому, говорю ещё раз, нам стоит поспешить...
- И как ты себе это представляешь? - повторила я.
- Пока - просто. Прямо сейчас идём на конюшню, берём лошадей и выезжаем в ночь.
- Но как же...
- Большинство Мечей Тьмы просто не в курсе того, что здесь творится. - Альтар вернулся к окну, взялся за раму, раскрывая её. - Эти странные мутные типы... в особенности их хворый предводитель... Зельде, вместе с новым комендантом ведут какую-то собственную игру и не спешат её раскрывать. Во всяком случае, для Тёмных Братьев я обычный Каратель, прибывший в Оплот по своим делам, и дела эти никого из них не заботят. Если мы возьмём лошадей и уедем - наряд на воротах выпустит нас, не сказав ни слова. Пока об этом не узнают те, в чьих интересах было нас задержать.
...Ох, давно же мне не было так страшно, как во время этого безумного спуска!
Отсюда до земли было саженей с десять - никак не меньше... При этом стена башни казалась такой гладкой, словно была выточена из цельной глыбы льда.
Мне стало ясно, почему наши тюремщики не предвосхитили нашу возможность сбежать через окно. Её попросту не было!
И только Альтар считал иначе.
Два кинжала... Свет и Тьма! У него не было даже верёвки! Единственным имеющимся коротким ремнём он накрепко стянул мои запястья, прежде чем поднять меня на закорки: из-за своих неуклюжих пальцев я даже не могла достаточно крепко обхватить его за шею - не то, что помышлять спуститься самостоятельно... Беззвучно ругаясь и одновременно молясь всем существующим в Мире богам, я висела на широкой спине Карателя, точно куль с мукой, малодушно уткнувшись носом в ворот его куртки. На редкость паршивое чувство, когда от тебя ровным счётом ничего не зависит, даже собственная жизнь, а самое большее, чем ты можешь помочь - пресловутое "не мешать"...
Двигался Альтар медленно - очень медленно, тщательно выверяя расстояние, на ощупь выискивая щербинку в каменной кладке, чтобы воткнуть кинжал, крошечный выступ или карниз, на который поставить ногу... Два раза мы были на волосок от того, чтобы сорваться и полететь вниз, однако в последний момент Альтару каким-то чудом всё же удавалось удержаться на стене.
Был миг, когда он внезапно застыл, словно вжимаясь в камень, прекратил, казалось, даже дышать - и через мгновение снизу послышались негромкие голоса караульных, обходящих двор. Не ожидая от башни никаких сюрпризов, Тёмные Братья прошли под самой стеной, подсвечивая себе факелами, и скрылись за её поворотом, так и не удосужившись поднять головы вверх... Нам повезло ещё раз.
Когда наконец Альтар, с шумом выдохнув воздух, разжал руки и мягким прыжком спружинил на каменные плиты, я едва поверила в то, что всё окончилось благополучно. Однако предстояло ещё покинуть Оплот...
На конюшню мы прошли не таясь и без препятствий. Двое в плащах со Звёздами - очевидно, те самые караульные - встретились нам у огороженного ристалища, на котором при свете дня проходили учебные бои. Они направились было в нашу сторону, но, распознав Карателя, не стали менять маршрут и лишь дружелюбно кивнули; Альтар махнул рукой в ответ. Я, грешным делом, опасалась, что в патруле может присутствовать кто-то из людей Зельде, что намного усложнило бы нам жизнь, но, к счастью, обошлось.
Конюшня, разумеется, не охранялась. Братья сами ходили за своими лошадьми, и слуг, что постоянно обретались бы здесь, не было тоже. Взяв масляный фонарь, висящий при входе, мы без труда нашли денники Мирри и Рио, быстро оседлали их и навьючили сумками с поклажей.
Мне сразу бросилось в глаза, что содержимое вещевого мешка было сложено иначе, явно не моей рукой.
- Альтар! - Я полезла в мешок, затем проверила сумку - нет, вроде бы ничего не пропало. И тем не менее... - Они рылись в наших вещах!
- Рылись. Но то, что они рассчитывали найти, было со мной...
Каратель встал за моей спиной, подождал, пока я закончу с пожитками. Затем поправил на Мирри седло и затянул подпругу.
- Вперёд!
Держа лошадей под уздцы, мы вышли к воротам. Я старалась держаться спокойно, но сердце гулко ухало в груди. Ещё совсем немного, и... Неужели всё-таки свобода?!..
У массивных ворот, запертых на ночь, находились четверо. Невзирая на спокойную обстановку вокруг, службу свою они несли на совесть. Трое "плащей" стояли на стене, просматривая территорию, и один сидел на тёсаном бревне у боковой калитки, поигрывая в ладони увесистой связкой ключей. Впрочем, неприятностей они ожидали снаружи, а не изнутри...