Весна медленно, но уверенно вступала в свои права. И чем дальше мы двигались к полудню и закату вдоль Имперской границы, тем это становилось заметнее.
Снег в здешних краях давно уже сошёл, обильно напитав лесную почву влагой. Кусты и деревья с наслаждением избавлялись от рамок строгости и однообразия, навязанных им зимой, торопясь на все лады украсить ветви франтоватыми шишечками почек. А яркие первоцветы, то и дело попадаясь на глаза, днём отважно боролись за мимолётные ласки вешнего солнышка, а ночью яростно соперничали с заморозками, неизбежными до сей поры...
Глинистая земля под примеченным мною ракитным кустом уже успела подёрнуться зеленоватым пушком первой молоденькой травки. И лишь в одном месте - там, где комки почвы казались аккуратно взрыхлёнными лопатой - зияла небольшая, но вполне заметная в зыбкой ночной темноте проплешина.
Я ждала. Без движения, без единого шороха - даже дыхание затаила.
Когда верхний пласт, легонько дрогнув, вдруг рассыпался в стороны мелкой пылью, я окончательно уверилась: нет, не ошиблась... И покрепче стиснула пальцами рукоять кинжала.
Глаза, привыкшие к темноте, уловили движение. Из-под земли, извиваясь, словно червяк, на поверхность выскользнул толстый гладенький корешок, матово поблёскивая в неровном лунном свете. Несколько раз ткнулся кончиком - "щупальцем" по сторонам, замер на пару мгновений, но опасности не почувствовал. И потянулся дальше, окончательно осмелев.
Я знала - у меня только одна попытка.
Рывок! Комья земли брызнули в разные стороны. Вцепившись левой рукой в отчаянно извивающееся скользкое растение, правой стремительно взмахиваю кинжалом...
Телмарис в единый миг втягивает корни под землю - можно лишь подивиться такому проворству - но кусочек размером с ладонь всё же остаётся у меня в руке. Трепыхнувшись пару раз, корешок замирает, вместе со связью с растением утратив всю прыть, и я перевожу дух.
Успела!..
Теперь можно и назад.
Спрятав драгоценный "улов" в холщовый мешочек у пояса, я направилась обратно в сторону костра, на ходу вытирая тряпицей перепачканные в земле ладони. Но, сделав по тонкой тропинке лишь несколько шагов, остановилась и подняла голову, даже не пытаясь сдерживать улыбку.
A'Kariaell, поджидающий меня впереди, пошевелился, прекращая изображать изваяние, и так же тепло улыбнулся в ответ.
- Вижу, что охота удалась...
Фраза на Rocca'lienquaa, сказанная таким родным голосом наяву, а не в мираже тягостных воспоминаний, звучала лучшей музыкой в Мире.
Я кивнула, не скрывая радости:
- Да! Сегодня Торгрину повезло... - Теарр-Созидатель!.. Почти десять дней в пути, а на родное наречие перехожу до сих пор лишь после запинки! - Мазь будет готова уже через пол-оры... А заживляющие свойства у этого вёрткого чуда Природы - потрясающие!..
Мой Страж Судьбы легонько посторонился, дожидаясь, пока я поравняюсь с ним, и двинулся дальше шаг-в-шаг вместе со мной.
- До сих пор не могу поверить, что ты жив... - вырвалось у меня.
- Ria... - чуть слышно выдохнул он мне в висок. - В тотдень... я умер вместе с тобой на Теондарре. До сей поры лишь жажда возмездия держала меня в этом Мире, моей персональной Преисподней, ни на миг не давая забыть о том, что не смог защитить... уберечь...
Теондарр.
На мгновение перед глазами слепяще полыхнуло солнце. Яркие блики на волнах стремительной реки... на чёрных лезвиях агмарилловых мечей.
...Их слишком, слишком много. Они не жалеют сил, не считают средств, не щадят себя. Они знают, что уже победили.
...Deanorr и Lu'Avenn бьются спина к спине... и уходят точно так же, вместе, с разницей в один вздох. Миг, когда я перестаю их чувствовать - моя смертельная рана. С ней не выжить... даром что тело, каким-то чудом оставаясь на ногах, ещё продолжает этот безумный обречённый бой...
...A'Kariaell держится дольше всех. Ещё удар... ещё... Разворот, блок в прыжке - но его время, как и моё, уже на исходе. Шаг, полшага... вот и всё. Он поскальзывается на щедро залитой кровью шелковистой траве...
Я вижу, как сразу три агмарилловых клинка пронзают грудь моего последнего Стража... и мою Судьбу, оставшуюся без защиты, в следующий миг сминает и плющит, точно оловянную заклёпку, сокрушительный молот боевого заклятья...
- Ria... Ria!.. - Мои плечи уже не обнимали, а беспокойно трясли.
Я с усилием отогнала воспоминания прочь и призналась:
- Я ведь больше не чувствовала тебя... И оплакала вместе со Стражами Сердца. Твои раны... Они ведь не оставляли шансов.
A'Kariaell криво усмехнулся.
- Нет, не оставляли... Я уже вполне уверенно шагал по Вечному Пути, выбирая дорогу. Однако Чёрным вдруг в последний миг почему-то вздумалось выдернуть меня обратно... И, что самое странное - им это удалось.
Я мельком взглянула на свои руки, вспомнив седого Магистра Просперио и его лекарский талант.
- О, да.Людям многое под силу - даже без агмариллового подспорья. В свете того, что рассказал Ранамон, это многое проясняет...
- Я много думал об этом, - признался A'Kariaell. - Хотя представить, что некогда мы с ними были близки, словно братья, не могу до сих пор...
- И тем не менее, это так, - со вздохом произнесла я. - Книги, подкрепившие слова псоглавца, не оставляют повода усомниться. Хотя те, кому была выгодна эта вражда, изрядно постарались... За прошедшие века между Rocca и людьми было вбито столько клиньев, что выдёргивать их предстоит долго и тяжело...
- Если вообще возможно.
Я с удивлением подняла глаза, уловив в голосе моего Стража незнакомые прежде нотки. Раздражение, скепсис, и... едва прикрытая злость?
И поразилась вновь, увидев, что A'Kariaell намеренно избегает моего взгляда, упрямо высматривая впереди на дороге нечто, чего там не было и в помине...
Tearr-Созидатель!..
Семь лет, проведённых порознь, в этот миг показались мне чудовищной пропастью. Что эти годы сделали с тобой, мой Страж Судьбы - ироничный, спокойный и всегда уверенный в лучшем исходе? Неужели я теперь совсем не знаю тебя?
А... я? Кто теперь я сама? И узнаёшь ли нынешнюю меня ты?..
Всё это молнией пронеслось у меня в голове. Я едва сумела сдержать нервную дрожь во внезапно похолодевших руках и не выдать собственные чувства. Вслух же поспешила ответить как можно спокойнее:
- Придётся, Kar. Это - единственная возможность выжить в Мире - как для нас, так и для них. Выжить и не утопить его в крови, повторяя печальную судьбу Peirro'cabaess...
A'Kariaell промолчал, но я заметила, как упрямо сжались его губы. К счастью, в поле зрения уже показался костёр, и больно ранящая тема, которой мы поневоле коснулись, до поры до времени затухла сама по себе.
На поляне, которую мы выбрали для ночного привала, похоже, царила идиллия. Антонио, вооружившись мешочками с провиантом, уверенно подсыпал крупу и сухие грибы в аппетитно булькающий над пламенем котелок. Параллельно он успевал давать наставления Тире, которая, пристроившись рядышком на большом валуне, старательно вычаровывала огненный пульсар. Торгрин, сидящий по другую сторону костра, наблюдал за ними обоими с лёгкой усмешкой, не скрывая, впрочем, своего интереса. Правой рукой, малоподвижной из-за раны, он придерживал большое полено, левой же ловко управлялся с топориком, откалывая от деревяшки ровные тоненькие чурочки.
Заметив нас, Тонио улыбнулся и махнул рукой:
- Скоро всё будет готово... Так что надолго не исчезайте.
- Спасибо, - кивнула я. - Мы здесь, рядом. Хочу до ужина закончить лекарство.
- К чему это, хоть убей, не пойму... - топорик чуть смазал удар, и гном с досадой отбросил забракованную плашку. - И так заживает, как на скагарровой шкуре! Лучшее лекарство - кружка доброго эля!.. Да хоть пару глотков - и больше ничего не надо!..
- Я знаю, - невозмутимо ответила я: ворчание Торгрина по любому поводу уже давно не удивляло. - Но с мазью заживёт ещё быстрее.
- Доверься Ria, Тор, - подал голос A'Kariaell. - Она знает, что делает.
- Так ты поймала корешок? - поинтересовалась Тира, не отвлекаясь от своего занятия.
- Да. - Я перебрала стопку глубоких мисок у костра, разыскивая подходящую. - Сейчас разотру с травами и наложу компресс. Пара дней - и будешь, как новенький...
- Я и так вполне себе не старый, - буркнул Торгрин под нос, разумеется, оставляя последнее слово за собой.
A'Kariaell с усмешкой покачал головой, направляясь вместе со мной на дальний конец поляны, где паслись лошади.
- Вредничает, - прокомментировал он, снова переходя на родной язык. - Не обращай внимания. На самом деле Тор не будет тебе перечить... Он весьма умён и рассудителен. И хороший друг, а это всё так, наносное.
- Да я это давно уже поняла, - рассеянно отозвалась я по-прежнему на имперском. Кажется, нужный мне порошок так и остался в маленькой сумке, притороченной к седлу. Хотя уверена я совсем не была...
Поклажа была сложена под кустами, рядом с рассёдланными лошадьми. Мирри встретила меня радостным ржанием. Я погладила её по носу, обходя и делая шаг к сумкам, и едва не вскрикнула, когда из темноты мне навстречу выступил Альтар со скребком и куском войлока в руках.
- Шаэ?..
Его взгляд тут же переместился выше, за моё правое плечо.
- Напугал? Извини...
Слова звучали вполне мирно и были адресованы мне, но я мгновенно почувствовала, как он напрягся.
- Нет, что ты. Всё в порядке, - быстро ответила я, наклоняясь к сумке. - Мне нужен порошок нимерики, чтобы приготовить Торгрину мазь. Помню, что он был где-то здесь...
При этом я успела кинуть тревожный взгляд назад. Ну разумеется!.. A'Kariaell молча замер в шаге позади, и глаза его сузились совсем недвусмысленно.
- Посмотри, - Альтар пожал плечами, подчёркнуто неторопливо отворачиваясь к лошадям. - Я просто сложил вещи, как были, ничего не трогая.
Кивнув, я принялась быстро изучать содержимое седельного мешка. Ashratt!.. Ну где же, где проклятый порошок? Краем глаза я видела, как Альтар, отойдя к Демону, ощипывающему поодаль с кустарника молодые побеги, принялся умелыми движениями чистить шкуру коня. Однако даже спина его, казалось, излучает неприязнь и неприкрытый вызов.
Бездна! Ну почему это так?!
Напряжение между Альтаром и моим Стражем возникло практически с самого момента их знакомства - и как ни силилась, поделать с этим я ничего не могла...
Ворчливый Торгрин на самом деле вписался в нашу странную компанию без труда. А вот A'Kariaell - всегда, сколько я его знала, бывший своим в любом обществе - нашёл общий язык с Антонио и Тирой, но Альтара категорически не принимал. Впрочем, Каратель платил ему той же монетой... И я даже не могла поручиться, кто из них первый начал эту странную молчаливую вражду - непризнаваемую, но от того не менее сильную. За минувший десяток дней я сбилась с ног, пытаясь начистоту поговорить и с одним, и с другим, но так ни в чём и не преуспела. Оставалась надежда, что, делая одно дело, они постепенно разберутся друг в друге и "притрутся" - но пока ничего так и не двигалось с мёртвой точки. Альтар с моим Стражем упорно игнорировали друг друга и избегали встреч. И всякий раз их вынужденные столкновения лицом к лицу заставляли меня нервничать и волноваться...
Вот и сейчас A'Kariaell не шевелился, с ослиным упрямством продолжая прожигать спину Карателя глазами. Я прикусила губу и попыталась побыстрее найти тряпицу с порошком - но, как назло, второпях выронила сумку из рук, рассыпав по земле свёртки и флаконы. Хвала Ночи - хоть это заставило моего Стража отвлечься... Опустившись рядом на колени, он принялся мне помогать. Вместе мы быстро справились с неприятностью и нашли среди разбросанного добра то, что я искала.
- На твоём месте я бы ему не доверял... - внезапно услышала я, когда уже держала в руках злосчастный порошок.
- О Ночь!Kar! - я возмущённо уставилась на своего Стража. - Аль... Он - друг! Как ты не понимаешь...
- Он - Каратель, Ria! - Неслыханное дело - A'Kariaell перебил меня, сверкая глазами! - Каратель Ордена! А эти твари "бывшими" не бывают... Он уничтожит тебя, стоит тебе неосторожно повернуться к нему спиной!..
- Ashratt! Он уже не раз прикрывал мою спину! Так же как и я - его! - не выдержала я.
Опомнившись, заставила себя подавить чувства и постаралась заговорить со Стражем спокойно:
- Послушай! Я ведь уже рассказывала тебе...
- Шаэ есть на своём месте, - внезапно вмешался в наш диалог третий голос, звучащий слегка хрипловато. - И способна сама разбираться с тем, кому следовать доверять, а кому нет.
Ночь!..
До сих пор я ни разу не слышала, как Альтар говорит на 'lenguaa... Он немного коверкал слова, но произносил их чисто и чётко, почти без акцента.
От неожиданности я на миг растерялась.
- Надо же, - поднял брови A'Kariaell. - Он знает нашу речь?..
- Я тоже положен удивляться тому, что ты осилил имперский? - в голосе Альтара явственно прозвучала издёвка.
- Успел выучить в пыточной, пока истязал пленных? - разумеется, тут же подхватил вызов Страж.
- Нет, в бою. Много слышал, как такие, как ты молить пощаду, когда против вас не дети и не старики, - мгновенно парировал Каратель.
- Хватит!!! - рявкнула я.
Вскочила на ноги, и для пущего веса повторила ещё и на имперском:
- Хватит уже! Прекратите, сейчас же - оба!!!
Как ни странно, но они действительно замолчали. Альтар снова занялся шкурой Демона, перед тем хрипло откашлявшись в кулак. Ночь - а он ведь, похоже, действительно простыл...
A'Kariaell легонько коснулся моей руки.
- Прости меня, Ria. Меньше всего я хотел расстроить тебя...
Я молча сунула свёрток за пазуху и развернулась обратно к костру. Страж двинулся за мной, но не успели мы сделать и двух шагов, как он, полуобернувшись, презрительно проронил уже на имперском:
- Чтоб ты знал, Shae - на Rocca'lienquaa означает "ястреб".
В ответ немедленно прозвучало:
- Чтоб ты знал, Риа - по-человечески вид сорной травы.
Я в отчаянии замотала головой... Теарр-Созидатель!.. Ну сколько же так можно?! Подавила стон бессилия и попросту сбежала от них обоих прочь - к костру, манящему спокойной беседой, теплом и вкусным запахом кулеша.
Здесь по-прежнему ничего не изменилось. Лишь Торгрин, прихватив свои дощечки, перебрался поближе к Антонио, и теперь они кашеварили вдвоём, одновременно негромко что-то обсуждая.
Не желая мешать им, я тихонько заняла место гнома, разложила на освободившемся камне бутылочки и свёртки с нужными компонентами и принялась готовить мазь.
Как раз напротив меня оказалась принцесса. Сквозь колеблющуюся завесу пламени между нами мне было хорошо видно, как в её руках набирает силу новый огненный шар. Прикусив от усердия кончик языка, Тира тянула энергию прямо из горящего костра - очевидно, именно этому приёму её обучил наш чародей, и теперь она закрепляла умение на практике.
Привычная работа успокаивала и отвлекала от дурных мыслей. Краем глаза я заметила, как следом за мной из окружающей поляну темноты вынырнул A'Kariaell. Постоял немного поодаль, очевидно, ожидая моей реакции, а затем, подойдя ближе, виновато склонил голову и мягко опустился на брошенный на землю плащ. Теперь у костра осталось лишь одно свободное место, слева от меня - однако и оно пустовало недолго. Альтар неслышно появился с другого конца поляны - так, будто шёл вовсе не от лошадей - и, расчехлив меч, коснулся точильным камнем клинка...
- Ну вот, все в сборе... - в голосе Антонио прозвучали виноватые нотки. - А проклятое пшено всё никак не соизволит развариться!.. Я уже начинаю думать, что оно тоже подверглось воздействию Седонских чар...
- Ерунда! - тут же ворчливым баском откликнулся Торгрин. - Зерно в Седоне не растёт. Его везут сюда от вас, имперцев, и понемногу от нас, когда на высокогорьях Верхней Рубии случается избыток урожая.
- Такое бывает? - поинтересовалась я, методично орудуя толкушкой. - Ведь Рубия сама вынуждена закупать зерно, чтобы прокормить себя...
Торгрин набычился, точно я произнесла что-то донельзя обидное.
- Раньше часто бывало! - отрывисто бросил он. - Когда в Верхней Рубии проживало так же много детей народа Гор, как и в Нижней... Когда все перевалы были открыты, все мастерские работали в полную силу - на мир, а не на войну! - и нежить не пёрла из-под земли, точно тесто из забытой растяпой кадки!..
- А Мастер-Кузнец, к которому мы едем... - вполголоса вступила Тира, - Он живёт в Верхней или в Нижней части вашей страны?
- Без малого восемь лет тому жил в Нижней, - буркнул гном. - Но, насколько я его помню, он никогда не мог долго усидеть на одном месте...
Он сгрёб широкой ладонью охапку наколотых щепок и подкинул в огонь под котелок, проворчав:
- Если б ехали через Малахитовый, уже давно бы успели... Спустились бы прямо в Райне, а оттуда Глубинными путями до Митрога - рукой подать...
- Малахитовый перевал уже три года, как вами запечатан, - заметила принцесса. - Так же, как Угольный и Снежный...
- Мы пытались помочь вам отстоять последний, - подал голос Альтар. - Рубия обратилась к Империи за помощью, Рожерион немедленно послал несколько сводных отрядов Рыцарей Тьмы и солдат...
- И? - колюче произнёс Торгрин.
Альтар виновато покачал головой.
- Нежити было слишком много... - признался он. - Копальни вместе с перевалом пришлось завалить.
- Дхайне варга! - выругался гном, сжав кулаки. - Лучшие угольные шахты страны!.. Саггар! Если даже из пяти Восходных перевалов действует лишь один... За эти треклятые семь годов от Рубии вообще что-нибудь осталось?
У костра повисло молчание - ответ на этот вопрос звучал бы куда более жестоко, чем всем известный факт, что в гномьей стране плохо родят зерновые...
Длинная горная гряда, изогнутой спиной огромного дракона протянувшаяся вдоль закатных имперских границ, от себя былой сохраняла теперь лишь территорию... Обескровленная, полностью выжатая войнами Крови и Огня, Рубия - страна суровых горняков и мастеровых - так и не смогла полностью возродиться к прежней жизни. А волны нежити, буквально затопившие ущелья и предгорья в последние годы, практически изолировали горы-города как друг от друга, так и от поселений людей. По слухам, всё было настолько печально, что даже знаменитые Глубинные Пути - сеть подземных артерий в толще камня, протянувшихся по всей стране - сейчас были доступны гномам хорошо, если наполовину...
Толкушка едва не выскользнула из руки. Я поудобнее перехватила посудину с мазью, намереваясь сменить тему, однако Тонио меня опередил:
- Знаешь, - обратился он к гному, - эта ваша идея - сплавить агмарилл и терибальт - всё никак не даёт мне покоя... Мне хорошо знакомы оба эти металла. Да, терибальт хорошо поддаётся воздействию магии - однако сам по себе он исключительно податлив и мягок... С ним практически невозможно получить прочный сплав...
Торгрин передёрнул плечами.
- Что я, по-вашему, никогда не имел дело с терибальтом? - нехотя произнёс он. - Идея не наша. Взяли взаймы у Вэлиона с его чернокнижниками... Когда я первый раз увидел такую кирку - её велено было опробовать - меня едва не разобрал смех... Да любой, кто хоть раз брал в руки кузнечный молот, скажет вам, что эта штука годится лишь на украшения и амулеты, которые предстоит после зачаровать!.. Однако в первый же день в забое я ощутил себя ни много ни мало - безбородым юнцом, который ничего не смыслит в металлах...
- Перед тем, как попасть на арену, - вступил A'Kariaell, - я провёл несколько лун на рудниках... Работая обычной киркой от рассвета и до заката, каждый из нас едва вырабатывал за день неполную тачку породы. Я и сейчас помню, как тяжело удавалось отколоть даже самый крохотный кусочек...
Пальцы Стража, крепко сжатые в замок, хрустнули, выдавая, как нелегко ему даются воспоминания.
- Потом, уже следуя совету Ранамона, я "сорвался с цепи", чтобы меня вернули в забой. Памятуя, как было вначале, я готовился к мучительной изнуряющей каторге, и лишь призрачная возможность обрести свободу давала мне силы верить, что я продержусь. Вот тогда я с изумлением увидел, что эти новые кирки дробят агмарилловую жилу как обычный камень, превращая добычу руды в тяжёлый, но вполне посильный труд...
- Правда, если бабахнуть этой дурой по чему-то иному, - подал голос гном, - плющило её в один миг, что твой блин... Терибальт, он и есть, дхайне тавва!.. Да и хватало такой кирки от силы дней на пять.
- То есть? - подняла брови принцесса.
- В один прекрасный момент от удара она разлеталась, словно фарфоровая или стеклянная, - пояснил Kar. - Тогда её попросту заменяли на новую.
Я заметила, что Антонио серьёзно задумался - казалось, даже перестал дышать. Как бы и вправду не сгорел кулеш...
- Постой! - внезапно спохватилась я. - Но как же ты, Торгрин и остальные заключённые не из числа людей могли держать такой инструмент голыми руками? А мгновенные ожоги? Раны и язвы, заживающие с большим трудом?!
Страж развёл руками.
- Я сам был потрясён, Ria. Но... ничего такого не было и в помине. Так, словно в руках была самая обычная кирка - тяжёлая и не очень удобная, но и только.
- Но как же им это удалось? - я в очередной раз едва не выпустила из рук многострадальную мазь.
- Как сплавили, догадываюсь, - вмешался Торгрин. - Много размышлял на досуге. Не так уж это и тяжко, когда б была сноровка и нужный инструмент... А вот как удалось агмарилл настропалить против агмарилла - да так, чтобы нас, нелюдей, он и вовсе не замечал... - гном едко усмехнулся, - ...то уж вам, чародеям, должно быть видней.
Агмарилл против агмарилла.
Я уже не раз задумывалась об этом и всякий раз склонялась к тому, что Торгрин, пожалуй, прав. Кровь бога, создавшего Песочные Часы, должна обладать потенциальной способностью их уничтожить. И если чародеям Вэлиона удалось заставить агмарилловую кирку вгрызаться в агмарилловую жилу - то, должно быть, есть возможность обратить дар Дагона в оружие, чтобы направить против другого его же дара...
Ashratt! Понять бы, как Вэлиону это удалось...
Внезапно ответ с пугающей ясностью всплыл перед моими глазами.
Цепочка каторжников в очереди за обедом... Маг, бросающий что-то в жестяные миски... "Лекарство" от губительного воздействия агмарилла на магов нечеловеческих рас, вызывающее странное привыкание...
Бездна!..
Нет, эта дрянь не просто подавляла магическую силу, как мне показалось тогда. Она искру за искрой вытягивала у этих несчастных их собственный Дар, ослабляя и делая менее восприимчивыми к проклятому металлу... А дальше? Дальше достаточно передающего заклинания - да хоть вплетённого в тот самый паршивый Ошейник! - и крохотные частички Силы, сливаясь в единый поток, послушно устремятся в нужном направлении, наполняя искусственный Источник...
...Время, проведённое у Песочных Часов, не было потрачено орденскими магами зря. Сотворённое ими подобие божественной "игрушки" наверняка было примитивным и слабым - но лишь в сравнении с ней. Силы на то, чтобы зачаровать терибальт, заставляя агмарилл в составе сплава с остервенением рубить самое себя, им хватало с избытком. Благо, источники её в Седонских Копях не переводились - Чёрные Плащи исправно поставляли на каторгу всё новых и новых "Отвращённых", примерно половина из которых не являлась людьми...
Я подняла глаза, собираясь озвучить остальным свою догадку - и не успела.
Уже изрядно "накачав" шар огненной силой, Тира Рожерия, ещё не осознавая, что делает не так, случайно "зацепила" порыв ветра, взметнувший облако искр...
- Вверх! - рявкнула я.
Принцесса, вздрогнув от неожиданности, послушно вскинула вверх ладони - но было поздно. Шар, сверкнув всеми цветами радуги, скачком увеличился вдвое и, сорвавшись с её пальцев, стремительно понёсся вперёд - прямо на меня.
В принципе, ничего страшного не случилось - сгусток энергии не был сильно велик и поглотить его не составило бы труда даже новичку. Я выставила ладони перед собой, готовясь перехватить сверкающую "звезду" и перенаправить её силу обратно в костёр...
В тот же миг в пяди передо мной, глухо звякнув, сошлись клинки: тяжёлый полутораручник Альтара и чуть более короткий прямой меч моего Стража... Оба они успели среагировать на грозящую мне "опасность", и оба собирались сделать одно и то же: принять на меч летящий на меня магический шар. Но клинки скрестились, намертво блокируя друг друга - и шар, без труда промелькнув между замерших в воздухе лезвий, благополучно "угомонился" в моих руках.
- Да ничего... - я украдкой перевела дыхание, разминая ладони. - Только лучше всё же предупреждай, когда в следующий раз решишь поиграть в мяч...
Моя ирония не разрядила обстановку. Тонио и Торгрин, застывшие от неожиданности, наконец, обрели способность шевелиться. Маг пошатнулся, едва не свалившись в костёр; гном тихо выругался под нос, успев прикусить язык...
A'Kariaell и Альтар продолжали, тяжело дыша, без движения буравить друг друга взглядами. Наконец, словно спохватившись, они медленно потянули клинки назад.
Бросив ложку в котёл, Антонио осуждающе покачал головой.
Тира спрятала пылающее от стыда лицо в ладонях...
Однако маг смотрел вовсе не на неё.
Альтар
Митрог.
Это имя вполне подходило сказочному великану, способному взвалить на плечи небесную твердь. Век за веком он терпеливо держит свой тяжкий груз, изредка покряхтывая от натуги, и совершенно далёк от мысли о том, что на самом деле является всего лишь камнем - исполинским пиком бескрайней Пограничной гряды...
Митрог, небрежно прикрывший подножие и склоны ощетинившимися складками хребтов и гребней, встретил нас, едва только мы вынырнули из леса, и больше без присмотра не оставлял. Казалось, сам его вид прибавлял Торгрину силы: мрачный гном оживал на глазах, довольно щурился, разглядывая, как играет солнце на камнях, с помощью света и тени высекая из скал диковинные фигуры.
- Это Кузнец, - то и дело пояснял он, указывая рукой на очередной живописный отломок. - Рядом с ним - Уставший Лев. Лежит, положив голову на лапы... А вон там, дальше - Гигантская Улитка...
- Вижу! Вижу, вон она, рогатая - ползёт вверх! - Тира азартно крутилась в седле, радуясь, как ребёнок.
- Если я правильно помню, где-то здесь должен быть Козопас? - Тонио задал вопрос гному, но сам с мягкой улыбкой глядел на принцессу.
- Правда твоя, чародей! - довольно крякнул Торгрин, почувствовав ещё одну "родственную душу". - Видишь скошенную вершину вон там, справа? Вон он, Пастух - опёрся на посох и смотрит ниже, в долину. А камни, рассыпанные по склону - его стадо...
Я прилежно вглядывался в нагромождения каменных глыб. Иногда действительно казалось, что за ними проступают некие таинственные персонажи, но куда чаще для меня они оставались просто скалами, выщербленными временем и ветром.
Шаэриэнн тоже задумчиво разглядывала камни. Однако различала ли она что-нибудь в их очертаниях или просто в это время думала о чём-то своём, мне оставалось неведомо. А вот её новообретённый "телохранитель" явно чувствовал себя неуютно. Он горбился в седле позади эльфийки, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимое лицо, однако хмурая гримаса на надменной физиономии смотрелась на редкость нелепо. Что и говорить - в Аэльте любой холм считается высотой, а изобилие голых тёмных камней вокруг, должно быть, претит утончённой эльфийской натуре...
Впрочем, Шаэриэнн, по-моему, горы вовсе не угнетали, взамен сполна одарив своей неприязнью А'Кариэлла...
Я любил горы, и пристальный "взгляд" сурового гиганта, закрывающего собою горизонт, вовсе не был мне в тягость. Улучив момент, я незаметно подмигнул Митрогу - и великан не преминул почтить меня в ответ лёгким бликом с белоснежной вершины. Да, Альтар, ещё чуток - и станешь фантазёром похлеще нашего гнома...
Эта мысль меня изрядно позабавила... впрочем, усмехаться расхотелось, когда взгляд скользнул по руке остроухого, уверенно обнимавшей эльфийку за тонкую талию. Насколько я успел понять, Шаэ с трудом переносила чужие прикосновения. Но А'Кариэлл, похоже, был счастливым исключением - его она, казалось, даже не замечала...
Определённо пользуясь случаем, "Страж" склонил голову к самым её волосам, слегка растрёпанным лёгким ветром. Отдельные прядки то и дело щекотали его лицо, давая возможность наслаждаться их дурманящим запахом...
Тень!..
С долгой дороги что только не полезет в голову... Откуда, Безымянный дери, я могу знать, как пахнут её волосы? И какого демона меня вообще это тревожит?!
Я сердито тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Рио обиженно фыркнул, получив шенкеля, но послушно перешёл в галоп, первым вынося меня на тракт, ведущий к перевалу.
Стоило нам выбраться на широкую наезженную дорогу, как ощущение себя одинокими муравьишками, что первыми проснулись весной в вековом сосновом лесу, пропало без следа...
Жизнь на тракте кипела ключом, ни на миг не успокаиваясь. В обе стороны торопились пешие и мчались верховые, двигались подводы и возы всех мастей и размеров, поодиночке и целыми караванами... А городок перед пограничной имперской заставой и в самом деле напоминал растревоженный муравейник, разросшийся до необъятных размеров.
С трудом сориентировавшись в этом шумном пёстром хаосе, галдящем на все голоса, мы разыскали постоялый двор. Однако тут нас ждало разочарование.
- Так ведь торговый же сезон... - усталый трактирщик со вздохом развёл руками, давая понять, что свободных комнат нет.
- В начале весны?! - не поверил Торгрин.
- Да круглый же год, милсдарь гном! - Трактирщик посмотрел на него, словно на юродивого. - Единый же перевал остался на весь Полночный Закат! Весь купеческий люд... и нелюд только сюда и тянется... Где ж им ещё с вашими-то торговаться?
- А другие гостиницы... - Тира обвела глазами просторный двор.
Ржали лошади у забитой коновязи, протяжно мычали упряжные быки, суетились, сновали туда-сюда, болтали и переругивались люди...
В помещении, судя по гомону и ору из-за дверей за спиной корчмаря, народу было никак не меньше.
- Даже и не суйтесь! - с потаённой гордостью в голосе заверил хозяин. - На несколько лун вперёд комнаты расписаны... Загодя, сталбыть, места заказывают. Всё - и ночлег, и конюшни, и сараи для товару...
- Ashratt!..
Шаэриэнн тоскливо взглянула через плечо, и я увидел, как тает в её глазах надежда на мягкую постель и горячую воду для мытья.
- Опять на тракт? - в сердцах бросила она.
- Ну... - замялся хозяин. - Отчего ж так сразу и на тракт... Может, и ещё чтой-то придумается...
- Говори! - велел я, вкладывая в его ладонь серебряную монету.
- Да тут многие комнаты сдают, с этого и живут... - оживившись, зачастил трактирщик. - Вам, любезные, к старой Заречихе надо - изба у неё большая, добротная, да и сейчас вроде никто не живёт... И вам места хватит, и лошадок поставить будет где...
Обернувшись к приоткрытой двери, он споро кликнул вихрастого мальчишку, снующего меж столами с пивными кружками, и, едва заметно дёрнув глазом, наказал проводить нас к Заречихиной хате. Я мгновенно насторожился, ожидая подвох - однако всё дело, должно быть, оказалось в том, что бабка, которую он нам рекомендовал, приходилась ему какой-либо роднёй или попросту платила откат за постояльцев.
Сама Заречиха оказалась строгой, но вполне вменяемой хозяйкой. Запрошенная ею цена звучала справедливо, две выделенные нам комнаты были тёплыми и просторными.
Обстоятельно попробовав монеты на зуб, она довольно кивнула и поспешила на свою половину избы. Впрочем, почти сразу же хозяйка вернулась, таща крытый чугунок, поверх которого лежала замотанная в тряпицу коврига хлеба, пара луковиц и с десяток яиц.
- Щи... - пояснила она, с размаху грохая чугунок на дубовый стол у окна. - А с этим разберётесь что делать. Стара я уже угощение каждый день стряпать... Чай бабы-то у вас две, сумеют и сами...
- Спасибо, - не моргнув глазом, поблагодарила Шаэ, принимая продукты.
- Сковорода там, - Заречиха кивнула на огромную печь с лежанкой, занимающую весь противоположный угол. - Прочая утварь в сенцах. Разберётесь, - повторила она. - А лошадок своих в сарае привяжите... Чем кормить-поить, там есть.
- Спасибо, - склонил голову я.
Старушка, пошамкав губами, двинулась к себе. Но с порога обернулась:
- Только чтой-то не похожи вы на торгашей, - обронила она. - И товару никакого с собою нет...
- Так мы не торговать, бабушка... - Тира невинно хлопнула ресницами. - Так, по делам едем...
Заречиха окинула всех нас цепким взглядом, слегка задержав его на насупившемся Торгрине.
- А коль не торговать, значит, в гору, - заключила она. - Тогда вы вот что, послушайте... На лошадях туда нельзя. Завтра утречком до Врат через Заставу двинется караван, пойдёте с ними. Они у базара останутся, а вам дальше, внутрь... Если, конечно, гномы пустят. А лошадок своих покуда можете оставить здесь - я покормлю и пригляжу... Там хватитесь, у Врат - да негде будет...
Мы переглянулись.
Торгрин мрачно кивнул:
- Это так. В горе кони не ходоки... Там только одни скагарры и справляются.
- Хорошо. Спасибо, матушка... - я достал из кошелька ещё несколько золотых.
Старушка с достоинством приняла их, спрятав в карман поношенного фартука, кивнула и ушла.
Когда мы поужинали щами и яичницей на сале, нашедшемся среди наших припасов, Шаэ и Тира затеяли стирку грязной одежды - за время наших вынужденных ночёвок в лесу её собралось немало. Антонио принялся помогать, с помощью магии подогревая воду в кадушке и заставляя быстрее сохнуть вещи, которые уже были постираны. Понаблюдав за ними немного, Торгрин, крякнув, вытащил из-за пояса свой топор и отправился на двор колоть дрова. Я собрался было натаскать из колодца воды для стирки и умывания, однако инициативу перехватил А'Кариэлл - вместе с единственным имеющимся в хозяйстве ведром...
Я снова остался не у дел. И, как обычно, отправился к лошадям - тем паче, что забота о них меня нисколько не тяготила...
Разумеется, здесь было чем заняться. Я обтёр всей четвёрке шкуры, подсыпал овса и отрубей. Найденными здесь же инструментами укрепил Демону и Мирри расшатавшиеся подковы, залил свежую воду в поилки, почистил копыта...
Лёгкие вечерние сумерки плавно перетекли в ночную темноту. Однако я так увлёкся, что сообразил, как мало света даёт зажжённый мною второпях огарок свечи лишь, когда на пороге сарая появилась Тира с ярким масляным фонарём в руках.
- Остался только ты, - сообщила она. - Все уже справились и вымылись. Теперь сидят, болтают и готовятся спать...
- Скоро буду, - кивнул я, не отрываясь от работы.
- А я тебе помогу, чтоб быстрее! - Повесив фонарь на крюк, принцесса встала рядом со мной и, перехватив скребок, принялась чистить Мирри переднее копыто.
- Не пачкай руки, - попытался я возразить. - Мне недолго, я почти завершил.
- Вот и хорошо! - заявила Тира и призналась: - Знаешь, я ведь тоже рассчитываю на твою помощь. После того, как приведёшь себя в порядок и передохнёшь, разумеется...
- Конечно, - слегка удивившись, заверил я. - Если ты объяснишь, что от меня потребуется.
- Помоги мне составить верительные грамоты для нашей и для гномьей заставы, - внезапно попросила принцесса, повернув ко мне лицо. - При мне есть все необходимые бумаги и печати, но как представлю, что следует сочинять формулировки...
Выпустив копыто Мирри, она обречённо махнула рукой, и лошадь недовольно заржала.
- Формулировки?! Постой... - вот теперь я действительно удивился. - Но я же далеко не специалист во всех этих официальных бумагах... Тебе лучше всего обратиться к Шаэ - она наверняка не раз имела с подобным дело...
- Знаю. Но я хочу обратиться к тебе, - настойчиво повторила принцесса.
- Почему?
Я тоже оставил в покое лошадиное копыто и встретился с Тирой глазами.
- Потому что ты - прямой, - заявила принцесса. - Прямой, резкий и точный, словно удар меча... В делах и в суждениях. Мне это нравится, - добавила она, выдерживая мой взгляд. - И потому... я прошу, чтобы в этом деле мне помог именно ты.
- Хорошо... - я пожал плечами. - Если ты так хочешь, сделаю всё, что смогу - хоть и не обещаю, что смогу многое. Всё же Шаэриэнн была бы тебе намного полезнее.
Я помолчал, но справедливости ради добавил:
- Или даже её... Страж. Подозреваю, он тоже эльф не последнего селянского рода...
Тира внимательно посмотрела мне в глаза.
- Альтар... - негромко сказала она совсем другим тоном. - А'Кариэлл... Он ей как брат. Больше, чем брат, но...
- Я заметил, - проронил я сквозь зубы, сам удивившись себе.
- ...но вовсе не так, как ты думаешь. - Рука принцессы, выпустив скребок, вдруг мягко легла поверх моей ладони. - У них... у эльфов правящих родов так принято, понимаешь? Испокон веков главы Созвездий и их наследники имели возможность приближать к себе самых верных и преданных друзей, с которыми их сводила Судьба. Пройдя священную Церемонию Уз, все они, вне зависимости от рода, знатности, происхождения становятся Стражами своего... Акеро. Ну, это как бы Покровитель, или Сузерен... но на деле просто старший друг. Он объединяет их, вдохновляет и ведёт за собой - а они помогают, советуют, оберегают его... Такая вот обоюдная зависимость, на деле куда сильнее, чем кровное родство. Эльфы говорят, что даже брат венценосной особы способен её предать, но Страж - никогда...
Я нахмурился, догадываясь, к чему она ведёт.
- В основном они становятся Стражами Сердца... - принцесса взглядом попросила меня дослушать. - А'Кариэлл - её Страж Судьбы. Брат, верный вассал, второе "я"... Не знаю, как точнее сказать. Однако... не её мужчина.
- Тира, зачем... ты мне всё это говоришь? - сердито спросил я, наконец прочистив горло.
Румянец на скулах принцессы был заметен даже в свете фонаря.
- Просто хочу, чтобы ты это знал, - Тира блеснула глазами. - Даже если после этого пошлёшь меня куда подальше за то, что лезу, куда не приглашал.
Я напрягся ещё больше, чувствуя раздражение и злость - но внезапно сообразил, какой непоколебимой уверенностью вызвана её прямота... Боги!.. Это казалось настолько нелепым, что я изумился, на миг утратив дар речи... а затем усмехнулся.
- Не пошлю.
- Почему?
Она по-прежнему смотрела на меня с трогательной решимостью. Свет и Тьма!..
За что мне злиться на тебя, Тира? За то, что ты так пылко и яростно пытаешься оспорить столь ненавистную мне прописную истину?..
За то, что в твоих глазах я - и вправду человек, умеющий и имеющий право на то, чтобы по-настоящему чувствовать? Любить?..
Не удержавшись, я легонько провёл костяшками пальцев по её щеке:
- Нет причин посылать. Благодаря тебе узнал об эльфах много интересного... Так что, напротив - спасибо.