Тепло простился с нами Оро'чан, оставшись в памяти немногословным напутствием Креддока и благословением Видящей, прощальными жестами воинов, робкой улыбкой Ин'ке и взмахами ладоней чернокосых девушек - всех тех, с кем сблизили нас проведённые вместе дни.
Шагающий Город, точно неусыпный страж, остался беречь доверенную ему границу, не пропускающую орды нежити в земли живых. А наш путь теперь лежал через самое сердце этих земель - равнину, почитаемую народом вар'рен Великой.
Серебристо-серые волки мчали нас на собственных спинах по застывшим волнам холмов из растрескавшегося камня, вдоль заросших цветами берегов узких извилистых рек, сквозь непрестанно колышущееся море блестящей под солнцем травы... Степь казалась вольной, своенравной и дикой - словно табуны лошадей или стада мохнатых бычков, то и дело мелькающие на горизонте в облаках пыли. Однако стойбища кочующих оркских племён, которые несколько раз нам доводилось миновать, на удивление естественно вписывались в эту картину, ничем не нарушая её первобытной гармонии и чистоты...
Мы ехали на полдень - туда, где в уютной долине, полого спускающейся на равнину с горной гряды, расположился Крайт, небольшой городок гномов-наземников. Так решил Тобин Стальная Рука: Крайт, отстроенный на руинах поселения древних, славился своей кузницей, в работе которой мастерам удалось воссоздать несколько важных старинных секретов... Наши удивительные мечи должны были появиться на свет именно там.
Альтар и A'Kariaell вернулись с неожиданным триумфом. Даже опытные воины вар'рен, бывавшие в Городе Мёртвых не один раз, были поражены до глубины души. Чем им удалось так приглянуться призраку, сопровождавшему их, осталось секретом - однако они принесли с собой столько оружия и частей доспехов из нодабарра, сколько вдвоём смогли удержать в руках. Нет нужды говорить, что Яростное Сердце, одолженное у каменного Идола, было отковано заново и вернулось к нему в грудь, а орки, пожертвовавшие нам последние крохи звёздного металла из своих запасов, получили компенсацию с лихвой. Нодабарра, оставшегося у нас, в самый раз должно было хватить на полный комплект оружия для каждого. Походная кузница Оро'чана не годилась для такого объёма работы, и Тобин, не медля, дал команду отправляться в путь.
Крайт принял нас охотно и дружелюбно. Старший из наших гномов был хорошо знаком с местной верхушкой: Мастером Мастеров, по примеру подземных собратьев управляющим жизнью городка, а также главами горной, кузнечной и купеческой гильдий. Знали здесь и Двуликих из Леса-С-Источником: к стражам границы все относились уважительно и тепло.
- Кузню и нашу помощь в ваше распоряжение предоставим, - веско заявил Градан, городской голова, пока его домочадцы споро собирали на стол. - А затем куда?
- Куда?.. - Стальная Рука задумчиво провёл ладонью по окладистой бороде. - Да кто куда, Грэд... Портал ваш ещё работает?
- Что с ним станется... - горделиво крякнул хозяин. - Сам лично контроль держу. Да только ж, ты помнишь - в Ларге умельцы хотя и грозились, а так и не сподобились свой восстановить. Так что от нас Вратами можно только в Горн. И то - не более четырёх душ за седмицу - у тех иначе не принимает...
- Как раз сойдёт, - кивнул Тобин. - Четверо и пойдут. Главное - им на ту сторону от гор перебраться. А Горн от вас как раз через гряду стоит.
- Полуденнее, - хмыкнул Градан. - К ельфам ближе.
- Так даже лучше.
- А остальные? У нас погостюете? Передохнёте, отоспитесь, воды нашей целебной попьёте... - хозяин лукаво сощурил глаз.
- И рады бы, друг - да дела не позволяют. - Тобин с грустью развёл руками. - Задержимся, покуда поковка не будет готова. А после с внуком и чародеем спустимся на Глубинку да навестим в Митроге своих... Совсем, глядишь, распустились без умелой-то руки... Натворили дел, заразы - пока бишь теперь разгребёшь...
- Там видно будет, - хмыкнул Стальная Рука, слишком уж равнодушно. - Коль удержит Поющий Молот в руках - стало быть, так тому и быть.
- Ну что ж, - голова Крайта поднял с богатого стола кубок с янтарным элем. - Тогда - за внука твоего! Да за дружков его отчаянных, - он подмигнул нам через стол, дожидаясь, пока поддержим тост, - за их удачу! Ну, и за поковку нашу - видит свет, необычную! Сколь живу, а с таким металлом не доводилось ещё работать!.. Горный Кузнец мне свидетель - сам к наковальне встану, да ещё сыновей возьму! Славная, говорю, будет наука!..
- Правда твоя, - Тобин, как и все мы, с удовольствием отхлебнул прохладного терпкого напитка. - А в помощь к сыновьям твоим внук мой и эти вот молодцы встанут, - он по очереди указал на Альтара, затем - на сидящего рядом со мною Стража.
- Что мечники, вижу, - заметил хозяин дома и поинтересовался: - А они хоть когда молот кузнечный в руках держали?
- Не доводилось пока, - спокойно ответил старший гном.
- Тогда к чему они? - нахмурился Градан. - Что у нас, своих кузнецов не хватит? Каждому - своё! Пускай потом поковку готовую в сражениях испытывают...
Тобин покачал головой.
- Нет, Грэд. Я хочу в точности так, как встарь ковалось... Чтобы меч, рождаясь, ту руку чувствовал, которой после суждено будет держать его в бою... Человечью, стало быть. Эльфью. Ну, и нашу вот... Как раньше заведено было.
- Как раньше... - задумчиво протянул кузнец. - Эх, Тобин-Тобин... Хочешь соблюсти всё до мелочей? Чтобы результат был даже лучше, чем безупречный?
- Именно, - степенно кивнул Стальная Рука. - Лучше, чем безупречный. Верно ты говоришь...
- Дхайне! - громыхнул Градан. - Ты себе не представляешь, как я рад, что под ударами моего молота родится меч, которого ещё не знал Мир! Не сомневайтесь, - вдохновенно заверил он нас. - Это будет лучшая поковка, когда-либо вышедшая из-под рук Горных Мастеров!..
Кузница в Крайте была гордостью города. Просторные строения цехов, объединённые наземными и надземными переходами, высились прямо перед главной площадью, беззастенчиво оттеснив вбок скромное здание ратуши и замысловатую, но совсем крошечную магическую башню. День и ночь гулкий стук молотов и кувалд дополняло размеренное буханье огромных кузнечных прессов, приводимых в движение сложными механизмами.
Вытянутая двухъярусная постройка под крышей из яркой черепицы, прямо через площадь от кузницы, оказалось гостевым домом. Я ужаснулась, когда узнала, что нас разместили именно там, предоставив каждому по большой свободной комнате на втором этаже... Впрочем, гномья изобретательность, как оказалось, проявила себя и здесь. Толстые оконные стёкла, очевидно, были изготовлены из какого-то хитроумного состава: в помещениях было очень тепло и светло, но при этом с улицы до ушей не доносилось ни единого звука.
На отдых нам определили полдня. Я с удовольствием провела их, нежась на мягкой перине поверх широкой деревянной кровати - как же иногда могут порадовать обыкновенные бытовые удобства!.. Кажется, даже удалось подремать: во всяком случае, к тому времени, когда мы собрались на поздний обед, я чувствовала себя бодрой и изрядно посвежевшей.
А после обеда нас ждала работа. Вернее, только троих из нас... Мы с Тирой и Антонио могли бы поднять кузнечный молот, разве что ухватившись за него все разом - и то с немалым трудом. Оказавшись в этом деле совершенно бесполезными, тем не менее, мы всё равно напросились в кузницу - наблюдать...
...Воздух пышет сухим, раскалённым жаром, который напрочь отказываются принимать в себя лёгкие. Первые несколько вздохов даются с неимоверным трудом.
Полумрак расцвечен жерлами огромных угольных печей, в которых греется и плавится металл.
Уши закладывает от пронзительных ударов молотов по наковальням, хриплого свиста кузнечных мехов, яростного шипения остывающих в корытах с водой заготовок...
Движения подмастерий тщательно отточены - короткие, резкие приказы кузнецов выполняются моментально. Всё очень, очень быстро - настолько, что порой неискушённый взгляд не успевает уследить за слаженной последовательностью действий. И никакой суеты... Чётко, скупо, выверено до мельчайших деталей.
Мгновение... Другое... Десятинка.
Становится немного легче. Грохочущая какофония в голове понемногу расплетается на отдельные звуки. Жара вокруг уже не иссушивает дотла, а глаза привыкают к чёрно-красным тонам и пляскам теней в огненных и металлических отблесках...
Я вижу Торгрина. Наш ворчливый гном на этот раз собран и непривычно серьёзен... Кувалда ловко выплясывает в его руках, раз за разом сминая и расплющивая металл. Двое помощников, с клещами и мехом, уже начеку - Тору даже не приходится раскрывать рот. Мимолётный взгляд в их сторону - и остывающая деталь снова отправляется в печь для того, чтобы дать мастеру крошечную передышку... Но уже через пару мгновений молот опять взмывает вверх, продолжая медленное превращение бесформенной крицы в клинок, лучший на свете...
Постепенно глаза находят и моего Стража. A'Kariaell в кузнечном фартуке из сыромятной кожи занят у наковальни вместе с рыжебородым Граданом. Мощный, дюжий Крайтовский голова и Страж, высокий и худощавый, смотрятся рядом весьма странными напарниками... Однако даже отсюда, издали, хорошо видно, что ковка у них получается ладно. Я замечаю, как гномий мастер одобрительно кивает головой, когда Kar в очередной раз старательно исполняет его указание. Местами он ловким, стремительным движением поправляет неминуемые ошибки - но в целом доволен, и это здорово... На плечах Стража не только его собственные клинок и нож, но ещё и моя неразлучная пара, в сотворении которой по утверждению Тобина непременно должна принять участие "эльфийская ладонь"...
Сам же Стальная Рука заполучил себе в помощники Альтара. И не прогадал... Обнажённый до пояса, с тяжёлой кувалдой в руках Альтар внушал уважение даже умельцам-гномам. Глядя на их слаженную работу с Мастером Мастеров, невозможно было поверить, что кузнечное дело - вовсе не то, чему он с юности посвятил свою жизнь.
В образе молотобойца Альтар был настолько потрясающе совершенен, что я с изумлением ощутила давно забытое желание подхватить угольный грифель и белоснежный лист - и рисовать, рисовать, перенося на бумагу все до единой, самой мельчайшей черты.
Лёгкими, нервными штрихами я передала бы внимательную сосредоточенность на его лице... Суровый излом бровей... Упрямо сжатые губы...
Тщательно выделила бы чёрным узкую повязку, которой он походя перехватил себе волосы, чтобы буйная грива не лезла в глаза...
Переплетая плавные и резкие линии, отобразила бы широкий разворот плеч... Играя с тенями, показала бы, как литые мускулы перекатываются под блестящей от пота кожей... Изо всех сил постаралась бы поймать мгновение, когда огромный молот, не торопясь, уходит в замах - а затем стремительно падает вниз, всякий раз заставляя пропустить удар сердца...
Альтар оставался в кузнице дольше всех - он помогал ковать заготовки оружия для себя, Тонио и Тиры.
Всё это время я не могла отвести от него глаз, безмолвно дополняя деталями несуществующий рисунок. Лишь когда рухнул в воду, исторгая клубы пара, последний прокованный кусок стали, наваждение отступило прочь, выпустив меня из своих цепких объятий...
...Альтар устало выдохнул. Медленно отёр лоб тыльной стороной ладони. Поискал, куда можно поставить молот, отработавший своё. И, прислонив его к наковальне, внезапно в упор взглянул на меня.
Какая-то реплика Тиры над моим ухом... Толпа рабочих в кузнице... Разделяющая нас пара дюжин шагов... Всё это в одно мгновение перестало иметь значение. Мои мысли и чувства беззастенчиво предавали меня, с готовностью откликаясь на этот взгляд.
Я смешалась, сопротивляясь сама себе из последних сил. Ещё миг... Миг - и удивление в поймавших и не отпускающих меня чёрных глазах сменит понимание...
А потом - сожаление и вина.
Нет!..
Его брови скользнули вверх, когда я резко - наверняка, даже излишне резко отвернулась, чувствуя, что пламенеют даже самые кончики ушей.
Ночь свидетель, как же мне было стыдно - торопливо уйти, почти убежать, покинув кузницу так, словно не стальную поковку, а меня только что швырнули в раскалённый горн, а затем окатили ледяной водой...
Я сгорала от стыда и бессильной ярости, злилась на себя до безумия - но это было сильнее.
Вина за моё глупое поведение терзала меня весь вечер, который я провела, малодушно скрываясь в выделенной мне комнате от посторонних глаз. Опомнилась, когда за окном уже вовсю сияли звёзды и магический шар под потолком, так и не дождавшись внятного приказа, робко затеплил в комнате неяркий свет. Внизу на площади шли какие-то гуляния, но мне было не до них.
Вышло по-дурацки. Совершенно нелепо и несуразно. Альтар ничего не понял и, скорее всего, обиделся - имел полное право. А вот мне перекладывать бремя собственных надуманных проблем на чужие плечи никто разрешения не давал...
В конце концов, я извелась до предела.
До такой степени, что собралась с духом - и с решительностью, потрясшей меня саму, оставила кресло у окна и вышла в коридор.
Дверь хлопнула позади - негромко, но внятно отсекая мне путь к отступлению.
Будь что будет... Но я пойду к Альтару - прямо сейчас пойду - и, как минимум, извинюсь за собственные странности. А потом применю весь свой талант убеждения и лицедейства, чтобы он мог поверить мне, что совершенно здесь ни при чём...
Я глубоко вдохнула и выдохнула, настраиваясь на то, что собиралась делать и говорить. И, пока моя решимость мне не изменила, заторопилась вперёд, вспоминая, где именно находятся отведённые Карателю покои.
Дверь в комнату Альтара была первой в следующем крыле. Я уже почти добралась до угла длинного коридора, устланного коврами, когда мне почудилось, что в гулкой тишине под каменными сводами слышны не только мои шаги.
Что-то заставило меня в последний миг остановиться у поворота и без движения замереть в тени...
Тира Рожерия лёгким стремительным шагом шла по коридору с другой стороны. В одной руке принцесса держала два тонких бокала. В другой несла бутылку вина.
Остановившись у знакомой мне двери, принцесса, перехватив бутыль подмышку, прислушалась.
Я затаила дыхание. Нас разделяло не больше полудюжины шагов.
Тира меня не заметила.
Костяшки изящных пальцев легонько стукнули по окованному дереву. Ждать долго не пришлось. Дверь скрипнула, отворяясь и пропуская в коридор поток яркого света.
Скрип тяжёлой створки за её спиной показался мне самым пронзительным и беспощадным звуком на свете.
Свет померк, и всё вокруг снова охватил мрак.
Альтар
Одни Боги знают, как гномам это удаётся...
Отработав в кузнице, почитай, целый день, после ужина они как ни в чём не бывало отправились на площадь - нынче вечером отмечался какой-то из местных праздников, которым, как я понял, здесь не было числа.
Я же провёл у наковальни всего несколько ор у мастера Тобина на подхвате. Сперва молот не показался мне чрезмерно тяжёлым - однако сейчас мышцы ныли так, словно три дня напролёт пришлось упражняться с двуручником.
Я поморщился - некстати нахлынули воспоминания о первом году обучения в Орденской школе... Тогда многие из нас, воображавшие, что хорошо тренированы и сильны, вмиг расстались со своими иллюзиями, на собственных шкурах ощутив, какой бывает настоящая серьёзная муштра.
Что ж - закономерно, подумал я, склоняясь над полной воды бадьёй. Это другой мир... Быть может, я и достиг чего-то как воин, но в кузнице мне легко дадут фору даже те из подмастерий, которые ещё не сбрили своей первой бороды... Именно поэтому теперь они будут балагурить, веселиться и пить на площади эль - а я растянусь на постели и забудусь в блаженной дремоте до утра.
Впрочем, не думаю, что буду очень уж жалеть о том, что пропущу праздник...
Плескался я долго, с удовольствием, смывая с кожи копоть и пот, фыркая похлеще Рио, когда вода попадала в нос. И когда уже обтирал торс широким пёстрым полотенцем, услышал вдруг негромкий, едва уловимый стук в дверь.
Шаэриэнн?..
Почему-то я сразу уверился, что это она. Возможно, оттого, что ощущение какой-то недосказанности между нами всё росло и в равной степени тяготило её и меня.
Разум подсказывал, что в этот поздний час Шаэ, скорее всего, веселится на улице вместе со всеми, или же просто спокойно смотрит сны... Однако ноги уже несли меня в сторону двери.
Я распахнул её, поспешно заталкивая в самую глубину души неуместную эгоистичную радость - от того, что взгляд изумрудных глаз на сей раз будет предназначен только мне...
Но напоролся на небесно-голубой сполох из-под длинных ресниц.
Я не особенно ловко посторонился, вовремя прикусив язык, с которого едва не слетело идиотское "Что случилось?"
Принцесса позволила двери захлопнуться за спиной и легонько склонила голову набок:
- Если скажу, что испугалась начинающейся грозы и не захотела оставаться в комнате одна - поверишь?
Я прочистил горло, по-прежнему недоумевая:
- Но ты же не боишься грозы...
- То-то и оно, - Тира усмехнулась, ещё более загадочно. - Не боюсь. Но оставаться одной мне действительно не хотелось.
Что-то мелодично звякнуло, опускаясь на крышку низкого столика.
- Я раздобыла бутылку хорошего вина, - сообщила принцесса, осторожно выставляя рядком бокалы. - В месте, где все пьют эль, это оказалось трудно, но вполне по силам. Составишь мне компанию?
Видимо, я опять безобразно промешкал... Спохватился, проклиная собственную неловкость, лишь когда Тира вновь подхватила бутылку и принялась бороться с пробкой самостоятельно.
Я отобрал у неё бутыль, одним движением срывая печать. Разлил вино, стараясь сгладить нелепость ситуации. Однако Тира с истинно королевским тактом сделала вид, что всё в абсолютном порядке.
- У нас... есть повод? - я подал один из бокалов ей, прилагая все силы, чтобы не вышло ещё глупее.
- А как же! - откликнулась принцесса, легонько коснувшись своим фужером моего.
Изящно отпила немного, жмурясь от удовольствия. Я последовал её примеру, хотя вкуса напитка почти не ощутил.
- Сегодня день появления на свет наших мечей, - ямочки на щеках принцессы добавили солнечного света её улыбке. - Думаю, выпить за новорожденных и пожелать им славной жизни - неплохая идея...
- Пожалуй... - хвала Братьям, ко мне, наконец, вернулась способность соображать. - Хотя, вообще-то, до их истинного рождения ещё далеко. Настоящей работой теперь займутся гномы.
- Гномы хороши, спору нет, - заявила принцесса, и вдруг лукаво подмигнула мне: - Но и ты у наковальни смотрелся очень эффектно!..
- Тира... - поморщился я. - Тот, кто сумел поднять кувалду - ещё не кузнец. Нам, неумехам, позволили лишь несколько раз плюхнуть молотом по бесформенным заготовкам. Вот Торгрин - другое дело... - я кивнул на пустой бокал, возвращая его на стол. - По справедливости, это вино следовало бы налить ему...
- Не отрицаю ни одной из заслуг Торгрина, - медленно произнесла принцесса, отставляя в сторону и свой фужер. - Но вино я желаю выпить с тобой. И остаться на ночь хочу у тебя. Если не прогонишь, конечно...
...Дар речи, едва вернувшись, на сей раз исчез без следа.
Тира шагнула ближе, скользнула прохладными ладонями по моей груди.
Дурацкое полосатое полотенце вдруг стиснуло горло удавкой, не дающей сделать вдох. Принцесса, словно почувствовав это, стянула его и отбросила прочь.
Она потянулась на цыпочки, поднимая ко мне лицо. Её глаза - удивительные глаза цвета летнего безоблачного неба - вдруг оказались совсем близко... Нежные пальчики легонько пробежались по моим плечам, шее, встрепали волосы на затылке. Манящие губы приоткрылись в ожидании поцелуя. От прикосновения упругой груди под тонкой тканью белоснежной рубашки бросило в жар...
Тело среагировало само, не дожидаясь, пока очнётся сознание. Волна желания нахлынула безудержным шквалом, лишая сил сопротивляться всепоглощающей жажде обладать...
Да... Демоны!.. Да!
Властно притянуть к себе гибкий стан, накрыть губами пухлые, податливые губы, вжать своим телом в мягкий шёлк простыней на испуганно заскрипящей постели...
Тира улыбнулась, ещё сильнее прижимаясь ко мне.
- Нет...
- Но... - обескуражено выдохнула принцесса.
- Нет...- выдавил я, отстраняясь назад.
Очень бережно разомкнул объятия, задержав её руки в своих.
- Тира... Прости меня. Но... так быть не должно.
- Почему? - она на самом деле удивилась.
Демоны...
Тысячи мерзких, поганых, препаскуднейших демонов!..
Как выразить словами то, что не получается облечь даже в мысли?!
- Тира... - я с ужасом понимал, что несу отвратительные банальности. - Я благодарен всему святому, что есть в этом Мире за то, что мне выпало счастье обрести твою дружбу... Я не могу позволить себе... тебя потерять. Даже если теперь ты никогда не взглянешь в мою сторону.
Принцесса помолчала, не спеша, впрочем, высвобождать ладони. Что оставляло мне жалкую надежду быть - хоть насколько это в принципе возможно - понятым правильно...
- Когда-нибудь в интересах Империи я выйду замуж, - наконец заговорила она. - Безусловно, это будет знатный, исключительно важный и влиятельный человек. Наиболее перспективный для роли принца-консорта при моей особе и отца будущего наследника... Сам понимаешь, о чувствах здесь речь не идёт.
Она легонько пожала плечами.
- Отец когда-то сказал, что любовь - это та роскошь, которую не может позволить себе монарх. Я запомнила. И потому с мужчинами, которых я когда-либо допускала в свою жизнь, меня связывала именно дружба. Обоюдная симпатия. И... влечение. Если нам может быть хорошо друг с другом, здесь и сейчас - так для чего усложнять?
- Всё не так просто... - через силу произнёс я.
- Но у тебя ведь были женщины...
- Были...
Случайное знакомство. Мгновение понимания... Слова не важны - лишь холодный блеск в глазах, привыкших видеть суть, а не иллюзии. Узнавших отражение себя...
Жаркая ночь, дарящая мимолётное удовольствие. Грубые, бесстыдные ласки... Стоны наслаждения, срывающиеся в крик... Яростная, почти звериная страсть - отчаянная попытка изобразить способность чувствовать... Попытка поверить и убедить обоих - но прежде всего себя - что нам дано то же, что и всем. Заведомо обречённая на неудачу...
Прохладное утро. Лёгкий кивок в дверях постоялого двора... роскошных комнат... стылой каморки. Последний взгляд перед тем, как дороги разойдутся навек, не оставляя памяти ни ощущений, ни имён, ни лиц...
- Были... - ни с кем и никогда я не касался этой темы - но Тира, чей дар я отверг, имела полное право знать ответ. - Такие же искалеченные внутри, как и я. Их не отталкивал чёрный плащ, меня - их иность, в которую они облачались, словно в броню... Мы сталкивались чужими, и чужими же разбегались, не в силах дать друг другу ничего, кроме сиюминутного удовлетворения плоти... Ни капли нежности, эмоций, искренней ласки. Простого человеческого тепла.
Я поднял глаза.
- Ты совсем другая. Ты - порыв ветра, луч света. Ты - жизнь... Я восхищаюсь тобой. Пойду за тебя в огонь и в воду. Но я ничего не способен дать тебе в ответ...
Как ни старался я подбирать слова, последняя фраза прозвучала, точно резцом по стеклу. Я ожидал чего угодно: вспышки гнева, обиды, даже презрения... Однако Тира вдруг усмехнулась, легонько качнув головой.
- Ох, Альтар... Ты даже не представляешь, как легко я убедила бы тебя в обратном. Но, увы, это предстоит сделать не мне. Теперь я это поняла.
- Тира... - начал я, не представляя, как спасать положение.
Но она уже шагнула к двери, взялась за тяжёлую ручку.
- Ты когда-нибудь видел Имперский Эдельвейс?
- Что?.. - мне показалось, я ослышался.
- Эдельвейс. Имперский Эдельвейс, - терпеливо повторила принцесса. - Ты знаешь, как он выглядит?
- Символ Империи?... На гербе... - пробормотал я, чувствуя себя полным ослом.
- Не на гербе. На самом деле.
- Но... - я окончательно опешил. - Это же легенда. Его... не бывает.
- Не бывает... - задумчиво повторила Тира, и в голосе её скользнула лёгкая грусть. - Наверное, ты прав. Легенды тем и хороши, что дают нам определённую свободу пофантазировать...
Она вышла из комнаты, аккуратно прикрывая дверь за собой:
- А на гербе он похож на рябчика, распластанного на сковородке.
Я вновь остался один - так, словно попросту не было случившегося несколько мгновений назад разговора... Но даже в тишине вокруг мне беззвучно слышалось нечто негодующее и осуждающее.
Взгляд зацепил едва початую бутылку и два хрупких фужера позади неё, робко занявших самый краешек стола. Около кованой ножки неуместно ярким пятном на тёмном ковре валялось полосатое полотенце...
Я прикрыл глаза.
Потянулся за полотенцем, чтобы поднять - но вместо этого со всей силы впечатал кулак в ни в чём не повинную стену.
Осёл!
Ну как есть - осёл длинноухий!..
Шаэриэнн
Каменную арку древнего портала мерно заполнял золотой свет, становясь всё ярче и плотнее. Окно перехода стабилизировалось с каждым мгновением, готовясь перекинуть четверых из нас на другую сторону Рубийских гор. Там, в городке под названием Горн, точно так же сохранившем кое-что из наследия гномьих предков, нас должен был принять его "близнец".
Пора было прощаться.
Мы по очереди тепло обнялись с Антонио, Торгрином и его дедом - им предстояло остаться в Крайте, пока не завершится работа с мечами. Это представлялось делом не одного дня - по замыслу Стальной Руки, если всё пойдёт удачно, наше оружие будет готово через две-три лунные четверти.
Впрочем, я, A'Kariaell, Альтар и Тира также не должны были терять время даром. Выкованные клинки предстояло зачаровать. Я отлично помнила, что потенциал практически всех магических артефактов, которые принцесса захватила в дорогу, был истрачен на один-единственный меч, висящий сейчас в скромных ножнах у пояса моего Стража. Для того, чтобы должным образом наложить чары на весь наш "арсенал", требовался поистине колоссальный ресурс, который нельзя было просто так получить из подручных средств.
Тира предложила нам тайно вернуться в Рожерион. Однако эта идея практически сразу была отвергнута. Несомненно, в императорских сокровищницах отыщутся источники силы, обладающие необходимой мощью... Но риск "засветиться" в столице был просто огромен - а это означало мгновенный провал всей нашей затеи. Тем паче, мы не знали наверняка, кому кроме недоброй славы Селлорио категорически не следует попадаться на глаза.
- Допустим... Тогда я могу отправить к отцу кого-нибудь из своих доверенных, - размышляла Рожерия вслух. - Вернёмся в мой замок в предместье. Обождём, пока артефакты привезут туда...
- Ты серьёзно считаешь, что твой человек незаметно вывезет из замковых закромов телегу артефактов? - не поверила я. - Неужели такая прорва магических вещей запросто хранится в личном сундуке твоего отца - без описи, без охраны?
- Прямо уж "телегу"? - Тира нахмурилась.
- А ты представляешь, сколько их должно быть? - я скептически хмыкнула. - Либо это будет пара мешков каких-нибудь, строго говоря, безделушек. Либо же - одна-две на самом деле штучные вещи, вроде вашего фамильного Ориона... А уж подобное точно не пропадёт незамеченным. Да и отыскать его по магическому следу для опытного чародея - пара пустяков.
- Хорошо. Тогда твои предложения? - сложила принцесса руки на груди.
Я помолчала. Предложения у меня давно уже были... Обдумывала я их несколько ночей кряду и они тоже не были лишены авантюрности и риска. Но всё же не до такой степени, как необходимость лезть прямо пред ясны очи наших врагов...
- Ехать нужно в другую сторону. - Тира недоуменно вскинула бровь, и я пояснила: - Не к вам, а к нам.
- К... эльфам?
- Да. В сердце Aellthae Rocca - Долину. У моей Ветви есть ценные артефакты, средоточия магической силы. Правда, всё равно потребуется одобрение Старейших и... короля. Но, если отец сохранил прежнее влияние в Совете, один из них мы сможем получить.
- Ты думаешь, - осторожно поинтересовался Альтар, - за прошедшие семь с лишком лет и в связи с твоей... ситуацией положение твоего отца не могло измениться?
- Я не знаю, - честно призналась я, передёрнув плечами. - Даже представить не могу, что все эти годы творилось в Долине. Какая там обстановка, каков расклад сил... Мы со Стражем вне закона, это точно. Однако, если Ветвь Тёмного Пламени всё ещё существует, то во главе её может быть только отец. В отличии от многих других Ветвей Древа, его главенство устраивало всех среди нас.
A'Kariaell кивком подтвердил мои слова:
- К тому же, Sirreajado - из тех, кто всегда борется до последнего...
- Так и есть, - я внимательно оглядела друзей, чувствуя, как начинают подрагивать руки. - Я отправлю ему весточку, когда будем у границы. Такую, что именно он поймёт, от кого она. Попрошу его встретить нас. А дальше - посмотрим...
- И всё же, - заметила Тира. - Что, если твой отец уже не так влиятелен, или в опале? Появление в Долине для тебя и Кариэлла не закончится ничем хорошим. Не говоря уж о том, что артефакта нам не видать, как своих ушей.
- В этом случае, - я постаралась ответить ей уверенным взглядом, - я и Kar будем в отряде инкогнито - до поры... А отряд поведёшь ты. Как полномочный посол императора Рожеро, разумеется.
- Интересно... - внимательно слушая, Тира присела на краешек стола. - И с чем я пожалую в вашу столицу?
- С дипломатической миссией. Жестом доброй воли, - я устало усмехнулась: эта часть плана была самой предсказуемой. - Император желает вернуть Совету некий раритет, представляющий для нашего народа великую ценность...
Я подняла глаза на Антонио.
- Если, разумеется, его нынешний владелец с этим согласится.
Сын Просперио понял меня. Медленно кивнул и бережно извлёк из сумки книгу, опуская её на стол.
- Thaebrad Nie'ss Sheiadaar. Чёрное Безмолвие Вечности... - прокомментировала я. - За право возвратить эту вещь на полки Главной библиотеки Совет единогласно отдаст тебе в безвременное пользование любой из Великих артефактов Древа, кроме, разве что, Туманного Венца и прочих символов власти. Воспользуешься Правом Благодарности и выберешь Камень Молний или, к примеру, Жезл Милосердия. Это будет как раз то, что нужно.
- Так просто? - Тира недоверчиво прищурилась.
- А что сложного? - вопросом на вопрос ответила я. - Что только ни делается в Мире под предлогом укрепления отношений меж государствами - тебе ли не знать...
Но на самом деле, положа руку на сердце, я была далеко не так спокойна, какой желала казаться в глазах друзей. Долгие годы, проведённые на чужой земле, моим единственным желанием было вернуться в Долину. И вот сейчас ему предстояло сбыться. Только вовсе не так, как я представляла себе это каждую ночь, прикрывая перед сном глаза...
В мыслях мне не было нужды скрывать лицо. Мне грезился суд - тот самый, которого не довелось тогда дождаться. Суд, на котором пожилые члены Совета Старейшин услышали бы наконец правду о событиях начала войны, известную мне и Стражам, и мои обвинения, предъявленные королю.
И всё то время, пока длились бы судебные разбирательства и магические допросы, подтверждающие мои слова, я, не отрываясь, смотрела бы в ненавистные глаза цвета лесных фиалок... На то, как неверие и растерянность в них сменяется ужасом - от возмездия, настигшего его там, где он уже и не ожидал... Некогда Llireadan взывал к Гласу Истины, чтобы хитростью устранить меня со своей дороги. Теперь настала его пора ответить перед высшей справедливостью. И в самом конце, дождавшись вердикта "Виновен" от тех, чьими устами говорит Звёздное Древо, я достала бы из ножен клинки, напоминая ему, что вызов на Суд Меча срока давности не имеет...
Только вся беда была в том, что я не могла так поступить. Суд требовал времени - времени, которого у нас не было. А буря в Долине, вызванная моим внезапным воскрешением из мёртвых наряду с правдой о короле, мгновенно закружила бы нас всех в водовороте событий, выбираться из которого предстояло бы долго и непросто... Не признавать этого я не могла. Но и смириться с тем, что Llireadan ещё неопределённое время будет оставаться безнаказанным, было мучительно тяжело.
Нельзя было сбрасывать со счетов и то, что моё нынешнее возвращение в Долину с большой вероятностью могло оказаться последним. Задача, которую мы взвалили на себя, была разве что чуть легче, чем непосильная... Следовало быть реалистами. И поэтому отец будет знать всё то, что знаю и я... Кроме того - член Совета, которому он доверяет, или преданный ему чародей-дознаватель получит возможность допросить меня с применением чар. Но я возьму с них строжайшую клятву дать ход этим сведениям только в случае подтверждения моей гибели - или же моего невозвращения в течение половины года, что будет этому равносильно.
Правда, я вернусь и с Вечных Дорог ради того, чтобы мерзавца покарала именно моя рука... Я горько хмыкнула. Значит, будет лишний стимул выкарабкаться живой... Куда сильнее, чем жажда собственной жизни.
Эти мысли не отпускали меня с того мгновения, когда на нашем маленьком военном совете был принят мой очередной "блистательный" план. Я оставалась в их власти, когда, опираясь на руку Стража, шагнула в светящееся окно гномьего портала, чтобы выйти уже в Горне, на шаг опередив Тиру и Альтара. Я помнила об этом, когда, запасшись всем необходимым в дорогу и приобретя лошадей, мы выехали из поселения гномов-наземников, направляясь на полуденный восход...
До границ, отделяющих земли Rocca от имперских владений, отсюда было всего около семи дней пути.
Четверть...
Всего одна лунная четверть - и я увижу отца... Ступлю под своды Пламенного Чертога по мраморной лестнице, разбегающейся плавными волнами. Оставив у порога полумаску и плащ, брошусь на шею матушке, долгих семь зим назад похоронившей меня...
А потом поднимусь в свои покои на верхнем этаже - туда, где прошли беззаботное детство и лихая юность. Уверена, родители ничего не поменяли там... Легонько прикоснусь к прежней жизни, вспомню всё до мельчайших деталей - всё, что делало меня собой. Встречусь с прошлым, попрощаюсь с ним и... отпущу его. Отпущу, обретя взамен новые силы, так нужные для того, чтобы справиться со всем, что мне предстоит. И буду жить дальше.
Когда в лучах утреннего солнца на горизонте заблестела гладь Зеркального Озера, последнего естественного рубежа между Империей и Аэльтой, я попросила спутников остановиться. Внеочередной маленький привал в весеннем перелеске, пахнущем юной зеленью, ещё влажной от росы, был воспринят с энтузиазмом.
Альтар с наслаждением растянулся на шёлковой траве. Тира нашла неподалёку маленький ключ, бьющий из-под земли, и решила наполнить свежей вкусной водой походные фляги. A'Kariaell некоторое время наблюдал за мной, держась в нескольких шагах позади, но когда убедился, что рутинные магические ритуалы, которыми я занята, не таят ничего опасного, незаметно исчез за деревьями, как всегда предпочитая не мешать.
Мне казалось, я спокойна. Однако пока должным образом зачаровывала перо, чернила и кусочек бумаги, руки начали едва заметно дрожать.
Теперь послание... Я подняла голову, собираясь позвать Стража - но наткнулась на внимательный взгляд Альтара из-под полуопущенных ресниц. Тоже приглядывает за мной... А мне казалось, он дремлет.
- Поможешь? - вырвалось у меня.
- Конечно...
Он гибким движением подхватился на ноги, в одно мгновение оказываясь рядом.
- Говори, что нужно делать.
- Возьми перо. Что дальше, я подскажу. Если записка попадёт не в те руки, я не исключаю, что уничтожить её моей магии не дадут... В этом случае руку, писавшую её, не должны узнать.
Альтар без слов кивнул. Развернул бумажную трубочку на большом гладком камне и макнул пёрышко в чернила.
Я медленно повела рукой, чертя руны в воздухе перед ним - светящийся контур ненадолго удерживала магия, давая Альтару возможность перерисовать знаки.
- Здравствуй, Охотник-За-Звёздами, - слова были на 'lienquaa, но смысл их я проговаривала по-имперски. - Твой Лунный Лучик не погас. Он светит сквозь кроны вековых дубов на опушке леса, растущего в том месте, где небо лежит на земле. Оседлай золотистого Ратигара, если он больше не боится водяных чудовищ, и приезжай. Лунный Лучик любит и ждёт тебя.
- Готово... - Альтар тщательно изобразил последнюю руну, после чего протянул бумагу мне. - А ты... уверена, что твой отец верно истолкует такое странное послание?
- Конечно, - кивнула я, сворачивая и уменьшая с помощью чар и без того крошечный свиток. - "Охотником-За-Звёздами" сурового Gewarrad An Aido En Thal'liae Ness'edhi-Ra звала моя мама. А Лунный Лучик - детское прозвище, придуманное им для меня...
Видимо, голос всё же дрогнул, потому что Альтар, подбадривая, легонько коснулся рукой моего плеча.
- С этим озером тоже связана памятная ему история... - я, благодарно кивнув, изо всех сил постаралась взять себя в руки. - Когда-то мы с маленьким кузеном сопровождали отца в важной поездке. В то время как воины ставили на ночь лагерь, нам взбрело на ум прокатиться на его любимом боевом коне. Тайком, разумеется... И Ратигар, прошедший вместе с отцом не одну битву, ни с того ни с сего вдруг испугался валунов, торчащих на отмели из воды.
- Сбросил, - Альтар понимающе качнул головой.
- А то... - хмыкнула я. - Да только не сразу. Рат и без того не особо нам подчинялся. А тут и вовсе дёрнул, куда глаза глядят... Когда жеребец вернулся в лагерь один, Стражи отца во главе с ним самим разыскивали нас полночи - и нашли на опушке древней дубравы, изрядно продрогших, но несказанно гордых собой... Мы молча перенесли гневные разносы и расспросы, как будто набрали в рот воды. Но после двоюродный братец всё-таки поведал отцу по большому секрету, что мы попали туда, где начинается Иномирье - потому что небо там лежит на земле... Так нам увиделось Зеркальное Озеро ясной звёздной ночью... Узнав об этом, я дулась на кузена, наверное, с полдюжины дней - это была наша тайна, и я рассчитывала ещё вернуться туда, чтобы изучить Иномирье вдоль и поперёк. Однако всё-таки не рискнула: отец был очень убедителен, вкратце расписав, что ждёт меня как старшую и зачинщицу, если мы ещё раз сунемся туда... - я скривила губы в грустной усмешке: вспоминать о давних детских шалостях отчего-то оказалось неожиданно больно.
- Ты права, - согласился Альтар после коротенькой паузы. - Вряд ли твой отец забыл этот случай.
- Уверена, он помнит его, - сверкнула глазами я. - А значит, помнит и места, где всё происходило. И потому поймёт наверняка, что я буду ждать его на опушке той самой дубовой рощи, где он нашёл меня и братца - это меньше, чем в дне пути отсюда. Если же это письмо вдруг случайно увидит кто-то другой, он, скорее всего, примет его за обыкновенное любовное послание, не попавшее к адресату... В Долине этим никого не удивишь... Тем более, что и способ отправки письма будет самый для такового обычный.
Альтар приподнял брови. Я невольно усмехнулась, легонько вскидывая вверх раскрытую ладонь. Сосредоточилась на внутреннем видении - и позвала, мысленно воспроизводя переливы тоненького свиста...
Сверху легонько захлопали крылья. Откуда-то из-под высоких древесных крон вниз слетела сизая горлинка, аккуратно опускаясь на мою протянутую руку.
Я погладила птичку по пёрышкам, осторожно прикрепляя чарами к лапке крошечный бумажный комочек. Дальше магия в записке справится сама, подсказав пернатой, где искать того, кому адресовано письмо...
- Лети! - я легонько подкинула посланницу вверх.
Взмахнув крыльями, птица стремительно исчезла в небе.
Их было четверо, и приехали они ранним утром, когда над озером ещё не успела до конца рассеяться золотистая туманная мгла. Легконогие длинногривые кони, видением из моей прошлой, почти забытой жизни скользя по высокой траве, неслышно, как тени, вынесли всадников на плоскую вершину холма, где росли первые молодые дубки, и встали как вкопанные.
Надёжно укрытая в тени ветвей кустарника, в изобилии окружающего дубраву, я наблюдала, как они по очереди спешиваются, откидывают назад капюшоны лёгких походных плащей...
Сердце тревожно ёкнуло: среди них не было отца.
Четверо Rocca, совсем молодых. Никого из них я не знала.
Темноволосые парень и девушка, похожие друг на друга, как брат с сестрой, даже двигались одинаково, настороженно и внимательно озираясь вокруг. Их высокий товарищ с золотыми волосами, блестящими в солнечных лучах, легко улыбнувшись, бросил короткую фразу, видимо, пытаясь разрядить обстановку - однако лица его приятелей остались серьёзными. Впрочем, он явно не обиделся, принимая конский повод у четвёртого спутника, по плечам которого рассыпались длинные пряди медно-рыжего цвета. Отчего-то я сразу уверилась, что именно этот юноша среди них самый главный. И когда он, стянув перчатки, сложил "ковшиком" ладони, вычаровывая магический огонёк, поняла, что в своих догадках не ошиблась.
Крошечные лепестки тёмного пламени робко затрепетали на лёгком ветру... Мои пальцы тут же ощутили приятное покалывание отклика. Меня звали "свои", в этом не было и тени сомнения. Но как знать, действительно ли их прислал отец?
- Shaerriaenne... - губы рыжеволосого Rocca шевельнулись, и я вздрогнула в ответ, когда он вдруг поднял взгляд, направленный точно на меня. - Ria... Ты звала - и мы пришли. Я без оружия. И я открыт... Прочти меня - и выходи, наконец. Я ни мгновения не сомневался в том, что ты жива...
Я по-прежнему не узнавала его. Но в "голосе", который магия передавала в мои мысли, слышалось что-то неуловимо знакомое, родное.
Он открыт... Правда ли это? Я аккуратно "потянулась" к нему, чтобы тут же убедиться - правда. Он доверился мне безоговорочно, распахнув "дверь" в своё сознание, позволяя погрузиться в собственные мысли, чувства, разум так глубоко, как только я смогу...
Я "прикоснулась". "Нажала" сильнее - "чтение", даже по согласию второй стороны, требовало усилий. И... обомлела от внезапно открывшегося мне:
- Evangerreill?! Малыш...
Его веки дрогнули - и тут же сощурились от боли: чужое проникновение в сознание не могло быть приятным. Темноволосая спутница, не спускавшая с него глаз, рванулась было вперёд, но вмиг застыла, увидев предостерегающе поднятую ладонь.
Тонкие губы с "фамильным" изломом - губы, которые я помнила по-детски пухлыми и такими трогательно-смешными, когда он обиженно поджимал их, сердясь из-за какой-то чепухи - тронула лёгкая усталая улыбка: