Мирослав лежал на снегу, глядя в светлеющее небо. Чувствовал он себя так мерзко, как после первой и единственной в его жизни хорошей пьянки. Ему тогда было около семнадцати. Он и не понял, как его другу Крейко удалось его так напоить. Ох, и натворили они тогда дел! До сих пор, как вспомнит - жутко становится. Кому первому тогда в голову пришла мысль перекинуться и попугать народ в трактире, так и осталось невыясненным. Первым превратился в волка Крейко. Люди с криком бросились вон из помещения. Кто-то посмелей метнул нож в зверя, но тот увернулся, и оружие поразило какого-то ни в чем не повинного человека. То, что казалось забавным, обернулось трагедией - два хмельных оборотня, совсем потеряли над собой контроль, как только учуяли запах свежей человеческой крови...
Вот и этой ночью слишком много крови пролилось... Это же надо было до такого дойти! Чертово полнолуние! Мирослав с трудом встал на колени. Все вокруг качнулось и поплыло перед глазами, а содержимое желудка попросилось наружу. Так было с оборотнем всегда после того, когда он убивал, убивал жестоко и бездумно, поддавшись слепой ярости. Кое-как поднявшись, мужчина, еле переставляя ноги, дотащился до ближайшего дерева и прислонился к нему спиной: стоять без опоры просто не было сил. Он провел пальцами по щеке, вымазав их в уже начавшую сворачиваться кровь из глубокой ссадины под глазом. Располосованные левые плечо и бок отозвались той тупой, ноющей болью, которая вроде и не мешает, но в тоже время не позволяет забыть о ранах. Молодой человек сделал несколько шагов и упал лицом в снег, больше не в силах пошевелиться. "Грино, потомок чокнутых зеленых ящерок, ты мне нужен", - последнее, что успел подумать Мирослав, перед тем как впасть в забытье...
- Ну, и что мне с тобой таким делать?
Оборотень открыл глаза и первое, что увидел - это пару сапог из темно-зеленой перламутровой кожи.
- Грино, ты... - прохрипел мужчина, уставившись на ноги обладателя столь приметной обуви, не в силах выше поднять голову.
- Нет, это не я, а королевский шут в черном колпаке с дырками для глаз.
- Палач...
- Где?
- Это палач носит черный колпак, а шут ходит в шапке с бубенчиками, - пояснил человек.
- Да знаю я! - огрызнулся мальчишка, пытаясь скрыть свою оплошность. - Это я так... хотел проверить, не свихнулся ли ты еще.
- Ты же сам сказал, что мне безумие не грозит.
- А я могу и ошибаться.
- Плевать... Мне нужно срочно в Иверу...
- Ты что в таком виде и явишься? Весь в крови и рваных ранах? Кто хоть это был?
- Кажется, рысь... точно не помню, где я ее нашел... А до этого были: пара волков, кабан, олень и еще кто-то... но не человек, это точно...
- Эх... горе ты мое...
- Грино!
- Глаза закрой! Лечить тебя буду. В первый раз что ли?..
Пальцы мальчишки заскользили вдоль ран. Там, где они касались кожи, Мирослав сначала чувствовал сильное жжение, которое резко сменилялось ощущением невыносимого холода. Мужчина с силой стиснул зубы, чтобы не закричать.
- Все! - радостно заявил "лекарь" довольный своей работой. - Вставай и выкладывай, что тебе от меня надо. Ты же не для наложения заплаток, на твою многострадальную шкурку меня вызвал.
- Не наглей, я ведь и разозлиться могу, - криво оскалившись, одернул его Мирослав, поднимаясь на ноги.
- Вот так всегда, - простонал негодник: - В место благодарности - угрозы.
- Спасибо, - сказал оборотень, мысленно признавая, что парнишка прав.
- Я слушаю.
- Мне необходима твоя помощь.
- Что, так приспичило, раз вспомнил обо мне?
- Дорого каждое мгновение.
- Да? Поэтому ты всю ночь в лесу куролесил по полной?
- Ну и выражения у тебя, этому тоже Крейко научил?
- Ну он... А зря ты так с ним. Эх!.. Такого поэта загубил!.. У тебя, что друзей много, чтобы каждому глотку рвать?
- Хватит! Он предатель и перестал быть мне другом, когда решил моей жизнью, оплатить место в постели смазливой дочки чернокнижника.
- И ничего бы с тобой не случилось, а Крейко был влюблен.
- А ты побыл бы на моем месте и посидел, по его милости, несколько дней в серебряных оковах, укрепленных магией. Знаешь, это такое незабываемое удовольствие!.. Даже при одном воспоминании об этом у меня шея, запястья и щиколотки очень болят, словно огнем жжет. Да и молод я был... горяч не в меру... Давай, больше не будем предаваться воспоминаниям... И так тошно...
- Я вот, что тебе еще скажу: зря ты избил брата Еланты прилюдно, и зря исчез у всех на виду. Надо было выйти как нормальный человек, через дверь, а ты представление устроил. Теперь граф Иверский из кожи вылезет, но найдет тебя.
- Как скоро это произойдет?
- Точно не знаю... - задумался дракон: - Где-то месяц у тебя есть, но скорей всего меньше - недели три.
- Ладно... как-нибудь разберусь и с этим...
- Кто бы сомневался! Разберешься! Только потом всю шерсть на себе повыдираешь от...
- Что?! Что я сделаю?! - взволнованно вскричал Мирослав, схватив мальчишку за куртку. Если дракон начал говорить загадками, значит, случится что-то серьезное. Хоть бы любимая не пострадала...
- Вот когда все произойдет - тогда и узнаешь. Все равно ты ничего изменить не сможешь... Так зачем я тебе понадобился?
- Надо отвадить от Еланты этого белобрысого женишка, да так, чтобы и другим свататься к девушке не повадно стало.
- Мирослав, я постараюсь помочь тебе, но не уверен, что получится.
- А ты попробуй, до конца жизни буду тебе обязан... Ты его только припугни... Я бы и сам смог, но боюсь, что не удержусь и насмерть парня покалечу. Пойми, не хочу я мальчишку убивать. Избавишься от одного, так другой найдется... Еланта ведь необыкновенно красивая...
- Припугнуть?.. Гм... А что девушка про него говорила?
- Что? Замуж за него не хочет...
- Это и ежику понятно, но я не о том. Может, слабости у него есть?
- Вино любит... Да, кажется, падок до женских ласк...
Грино задумался, но вскоре его лицо прояснилось и, улыбнувшись, он сказал:
- Нет, Мирослав, пугать его я не буду... Бабник он, говоришь?..
Мужчина согласно кивнул.
- Тогда у меня есть одна мыслишка... - дракон озорно улыбнулся.
- Ладно, Зеленый, мне к Ельке пора, а то неизвестно, что в замке без меня произошло...- с тревогой в голосе сказал оборотень. - Так говоришь, что я там натворю?
- Ты меня не пытайся запутать! Все равно не скажу! Может не все окажется так плохо... Ты вот лучше поспеши к своей ненаглядной. Вдруг проснется, а тебя нет. Огорчится, опять плакать будет. А я немного развлекусь...
...Леди Анетта, единственная дочь барона Вирсана, возвращалась домой. Девушка провела несколько лет у своей тетки, сестры отца. Почтенная дама обучала племянницу премудростям ведения хозяйства, этикету и всему тому, что должна знать благородная леди. Девушка терпеть не могла эту новую моду - отдавать дочерей на воспитание родственникам. И кому только такое в голову пришло?! Разве мама плохая хозяйка и не смогла бы научить дочь вышивке и всему остальному? Но так решил отец шесть лет назад, после той неудачной попытки выдать ее, Анетту, замуж, за одного из трех сыновей соседа, барона Антарского. Девушка уже тогда, в свои тринадцать лет, понимала, что отцу нужен был только благовидный предлог, чтобы открыто напасть на соседа, и потом не понести наказания от короля за свои действия.
Анетте скоро исполнится девятнадцать, а она еще не замужем. Наверно, так и придется остаться старой девой. Кому нужна некрасивая, высокая и пухленькая девица, с курносым носом и совсем не аристократическими чертами, когда нынче идеалом красоты считаются тощие блондинки с бледным, почти как у покойника, цветом лица. А за такие, как у нее, рыжие косы, можно запросто и на костер попасть, спасает только благородное происхождение. Девушка готова была их повыдергивать, волосинку за волосинкой - ведь они причина того, что молодые люди обходят ее стороной, принимая за ведьму. Ну за какие прегрешения ей такое наказание? Чем она провинилась перед Создателем??
Так или иначе, но Анетта уже смирилась с мыслью, что не видать ей семейного счастья и вскоре придется выбирать: остаться ли ей на всю жизнь при родителях или отправиться в какой-нибудь монастырь, где срежут ее длинные косы и заставят целыми сутками замаливать грехи, главным из которых будет цвет ее волос.
С такими невеселыми мыслями и ехала леди Анетта в родной замок Вирсан в сопровождении эскорта, присланного отцом. Ее невысокая породистая лошадка мерно вышагивала по хорошо укатанной лесной дороге и путешественница полностью предалась своим мыслям, совсем не замечая происходящего вокруг.
- Госпожа! - вывел ее из задумчивости окрик.
Девушка обернулась на голос. К ней подскакал один из воинов.
- Что случилось, Гневко?
- У нас там, на санях, лопнула веревка, сундуки попадали на землю. Придется немного задержаться, пока мы погрузим ваши вещи обратно, - виновато сообщил он и озадаченно добавил: - Странно, но веревка была новая и крепкая, сам проверял... и перетереться ей не обо что было...
- Ничего страшного, - успокоила его дочь барона Вирсана. - Только постарайтесь поскорей со всем этим закончить. Мороз крепчает...
- Да миледи...
Всеслав покинул Иверу только к полудню. Утром его еле разбудили. И не удивительно - всю ночь Михал, он, Болеслав и несколько гостей, из тех, кто по смелей, обыскивали замок в поисках незваного гостя, который, как призрак появился неизвестно откуда и исчез в никуда. Граф Иверский, рвал и метал, загонял своих людей в поисках человека в черном. На сей раз, это не было игрой его воображения - незнакомца видели все. И что? И ничего... Никого они не нашли. Кто-то из гостей, кажется, молодой барон Дортон, предложил позвать мага или ведунью, чтобы те, если в замке поселился призрак, уговорили его оставить мир живых и перейти на ту сторону, но Михал обозвал его глупцом, и заявил, что призраки, так не дерутся. Советчик очень обиделся и хотел вызвать хозяина крепости на поединок, наверно с перепоя, трезвому такая бредовая идея даже в голову бы и не пришла, но тут вмешались менее пьяные участники поисков и кое-как уговорили повздоривших не устраивать драку. Одно радует, этот зазнайка и красавчик барон Дортон в запале, проговорился, что сам хотел попросить руки Еланты, а Всеслав его опередил. Что ж, пусть теперь локти кусает, раз такой не расторопный... Так ему и надо! Не про его честь девица!..
...Каю жалко... Хорошая ведь девушка. Михал только с ней отношения наладил, а в этот вечер все полетело псу под хвост. А он, Всеслав, радовался, что у друга все наладилось с личной жизнью, так нет же: угораздило того вломиться в коморку воспитанницы матери, разбудить девушку, да еще и наорать на бедняжку за то, что та просила не обыскивать комнату Еланты, ссылаясь на то, что сестра графа и так сегодня очень расстроена... Не хорошо вышло...
Михал - дурак, каких еще поискать надо... В него влюблена такая девушка, а он... Как он не поймет, что одних женщин мы любим, а на других женимся для продолжения благородного рода. Ну и что, что ее происхождение неизвестно. Но ведь есть же у Каи золотое украшение. У простолюдинов не хватило бы средств приобрести такое, если только они его не украли. Друг говорил, что на нем какой-то герб изображен. Надо будет надоумить его, чтобы он проверил какому роду принадлежит этот герб. Может, выяснил бы что-нибудь? А вдруг Кая из дворян? У нее такие тонкие черты лица, да и сложение тоже... Признаки породы пальцем не размажешь... Благородная кровь всегда даст о себе знать...
А какое Всеславу дело до чужих неприятностей? Пусть сами разбираются! А то еще виноватым остаться можно. Главное он добился своего - Еланта станет его женой. Но особой радости на душе не было. И тому виной не категорический отказ девушки выходить за него замуж добровольно, уж ее то он смог бы заставить пересмотреть свое отношение к этому браку, достаточно было бы одной первой брачной ночи, и Елька бы сдалась. Нет, появление незнакомца во время празднования помолвки - вот, что его по настоящему беспокоило. Кто этот человек? Внешность незваного гостя показалась Всеславу знакомой, но вот где он встречался с этим мужчиной, юноша никак не мог вспомнить. О чем он и сказал другу. Михал, как всегда, отчитал его за бестолковость и пьянство, из-за которых наследник барона Антарского скоро остатки ума потеряет...
День сегодня выдался солнечный. Дорога хорошо укатана, ведь три дня не было снегопадов. Конь молодого человека, за несколько дней пребывания в Ивере отдохнул, даже успел немного застояться, и теперь постоянно пытался перейти с шага на рысь, но всадник его постоянно сдерживал. Нетерпеливому жеребцу ничего не оставалось, как раздраженно грызть удила, пока его хозяин предавался размышлениям. А Всеслав все пытался вспомнить, где же он мог видеть незнакомца в черном. А может ему показалось, что он уже встречался с этим человеком? Нет, успокаивал сам себя парень, такие холодные серые глаза, пронизывающие взглядом насквозь, словно стремящиеся узнать все его мысли, раз увидишь - никогда не забудешь, даже если их обладатель и не станет тебе угрожать, а будет предельно вежлив и учтив... Ух, ты! Всех демонов в одну кучу и их прислужников туда же! Вспомнил! Вспомнил наконец-то! Видел Всеслав этого странного человека на дороге, ведущей к монастырю Святой Тарисы. И как он смог это забыть?! И ведь не так давно произошла эта встреча. Еще юноше показался странным этот молодой мужчина, выглядящий как воин благородного происхождения, но идущий на своих двоих в сопровождении какой-то старой крестьянки. Тогда как он оказался в Ивере? Добраться он мог и пешком даже в самую мерзкую погоду, но вот как он в замок проник? Часовые у ворот говорят, что никого постороннего в крепость не пропускали... И еще не все сходится. Всеслав, встретив на дороге этого человека, спросил, не встречал ли он Еланту, а тот ответил, что нет. Значит, он солгал, а старуха эта видимо и была та знахарка, которая и спасла жизнь девушке. Наверно у этой травницы и познакомился человек в черном с теперь уже с его, Всеслава, невестой. Да, так оно, наверно, и было. А если этот незнакомец появляется и исчезает из Иверы когда ему вздумается, значит, он маг. А с магами шутки плохи. И почему этот чародей, так обеспокоен судьбой Еланты и ее наперсницы? Михал рассказал, что и за Каю тот заступался. Не иначе волшебника пленила красота сестры графа Иверского, и девушка наверняка попросила заступиться за подругу.
Все, Всеслав, пора заканчивать свои размышления! Вот уже до чего додумался! А Михал, своего друга тугодумом считает. Вот вернется наследник барона Антарского домой и письмецо хозяину Иверы состряпает, и пусть тот извинение просит, за то, что считает Всеслава бестолковым. "Ну, что ты дурак радуешься? - осадил сам себя юноша. - И что ты теперь будешь делать с таким соперником, как маг? Ага? Не знаешь? Вот то-то и оно... А это что за люди на дороге?"
Молодой человек подъехал чуть ближе и разглядел на туниках воинов, копошащихся возле саней, герб барона Вирсана. "Этого еще не хватало, - подумал Всеслав. - Может, не узнают? Главное, чтобы самого барона в обозе не было".
Заметив незнакомого всадника, воины прекратили возиться возле саней и уставились на него. Но только тот успел приблизиться к ним, как саням на некрупной, тонконогой и нервной лошадке подъехала богато одетая всадница и стала отчитывать медлительных вояк. Девушка бегло окинула взглядом Всеслава, который в свою очередь оценивающе рассматривал ее: так себе девчонка, ни красотка, но и не дурнушка; глаза огромные, светло-карие, словно золотые; веселые веснушки на задорно вздернутом носике, косы толстые, необыкновенно длинные, такого редкого, яркого, рыжего цвета. Интересно, кто она такая? Неужели родственница барона Вирсана?.. Может даже дочь, хотя врядли, совсем она на него не похожа, ну может цвет волос такой же - огненно-рыжий. Наверно, она в мать уродилась. Жену беспокойного соседа юноша плохо помнил, так как видел то ее всего пару раз, да еще когда самому ему было лет десять.
- А ты что прохлаждаешься, быстро за работу! - крикнула она ему, видимо, приняв за одного из воинов своего эскорта.
Всеслав подумал, что у девчонки не все в порядке с головой, но не успел ничего ей сказать в ответ, так как раздался треск обломившейся под тяжестью снега ветки, рухнувшей на круп кобылы, на которой восседала наездница. От боли и испуга лошадь встала на дыбы, едва не сбросив хозяйку на землю, затем закусила удила и понесла. Всеслав пришпорил своего жеребца и поскакал следом за обезумевшим от страха животным. Воины из эскорта девушки бросились к своим лошадям, и никто не заметил сидящей на дереве, с которого сорвалась злополучная ветка, диковинной птицы с бледно-зеленым оперением...
...Перепуганная лошадь ринулась сквозь придорожные голые кусты в лес. Анетта, не отпуская поводьев, вцепилась крепко руками в гриву кобылы, так, что стали болеть пальцы. А та неслась, лавируя между деревьями, не обращая внимания на всадницу, которая от страха закрыла глаза, не в силах смотреть на мелькающие стволы, каждый из которых мог стать причиной ее смерти.
Всеслав скакал следом, проклиная на чем свет стоит эту бестолковую породистую скотину, гордо именуемую лошадью и которая при своем мелком росте обладала поразительной резвостью. Юноша пришпорил своего коня, заставив двигаться быстрее. Вдруг лошадь девушки споткнулась и чуть не перекинула всадницу через голову, но каким-то чудом та ухитрилась остаться в седле. Этой заминки хватило, чтобы за какие-то мгновения наследник барона Антарского догнал ее и, поравнявшись, вырвал из рук девушки поводья. Какое-то время животные шли ноздря в ноздрю постепенно замедляя бег. Вскоре они остановились. Парень соскочил на землю и подбежал, чтобы помочь спуститься наезднице, которая с готовностью потянулась к нему.
- С вами все в порядке? - поинтересовался он, держа девушку на руках и не спеша опускать ее на землю.
- Да, - ответила она, и попросила: - Не будет ли мой благородный спаситель так любезен и не поставит ли он меня на землю? А то лошади разбегутся...
- Да, конечно... - Всеслав выполнил ее просьбу, хотя он совсем не желал расставаться с такой ношей. Он сам не понял, почему ему так не хотелось отпускать девушку. Ну, ведь нет в ней ничего необычного. Девчонка, как девчонка, но что-то неуловимое так и притягивало к ней его взор, заставляя получше рассмотреть.
Они стояли и разглядывали друг друга, пока юноша, наконец, не опомнился и не вспомнил правила приличия.
- Простите, - наконец произнес парень, взял лошадей за поводья, а затем, поклонившись, представился: - Всеслав из Антары.
- Леди Анетта, - назвалась девушка, а затем добавила: - Спасибо вам за мое спасение, - и улыбнулась так, что у юноши перехватило дух от восхищения.
У нее была необыкновенная улыбка, такая светлая и добрая, что казалось, солнышко спустилось на землю, чтобы одарить своим теплым сиянием лишь только его, Всеслава. Леди Анетта сразу же преобразилась, став необыкновенно привлекательной, и юноша невольно подумал, а не поторопился ли он со сватовством к прекрасной, но ненавидящей его, сестре друга. Эх, если бы Еланта вот так улыбалась ему! Но, по всей видимости, не дождется он от своей невесты ни улыбки, ни такого озорного блеска глаз, как у этой рыженькой девчонки.
- Мой рыцарь, вы что-то растерялись, - засмеялась Анетта, и ее смех, словно отзвук звонкого колокольчика, разнесся по зимнему лесу. - А мне казалось...
- Простите, леди... - только и смог произнести Всеслав, так как ему безумно хотелось обнять и поцеловать это золотистое создание, случайно повстречавшееся на лесной дороге.
- Надеюсь, вы не будете сожалеть, что спасли жизнь дочери вашего врага? - перестав смеяться, серьезно сказала девушка.
- Значит, вы, барону Вирсану приходитесь дочерью, - произнес парень, раздосадованный, что его догадка, о происхождении путешественницы, оказалось верна.
- Вы разочарованы?
- Нет...
- Я, сожалею, что мой отец стал причиной несчастий, обрушившихся на вашу семью, и хотела бы попросить...
- Не стоит, миледи. В том, что произошло, нет вашей вины. Вам ведь тогда было лет двенадцать?
- Тринадцать.
- Как и мне... - Всеслав замолчал и уставился на снег под ногами. Затем, словно вспомнив о чем-то важном, сказал: - Вам надо возвращаться к вашим людям, они могут застать нас вместе, а это не совсем хорошо повлияет на вашу репутацию...
- Вы намекаете на свою? - Анетта снова рассмеялась, и погладила лоб своей лошадки. - Я наслышана о ваших... э-э-э любовных похождениях...
- Надеюсь, вы не считаете меня столь чудовищно безнравственным, чтобы соблазнять, только что спасенную от смерти невинную девушку, - он намеренно выделил слово "невинную".
- Знаете, Всеслав из Антары, я прекрасно отдаю себе отчет, что я не очень красива... вернее совсем не красавица... На меня позарится только слепой. Так, что ни замужество, ни приобретение любовника мне не грозит. Вот погощу немного дома и отправлюсь в монастырь, - нисколько не смутившись, столь откровенного намека, честно ответила она и забрала у юноши повод своей кобылы. - Пойдемте, а то, действительно, что-нибудь непристойное подумают...
Они направились по направлению к дороге, ведя лошадей в поводу.
- А вы совсем не такой страшный, как мне говорили, - заявила дочь барона Вирсана, глядя в темные глаза молодого человека и находя их необыкновенно волнующими.
- Да? Вот, значит, дожил до того, что моим именем девиц пугают, - сконфузился парень, чем снова развеселил спутницу, и искупался в теплом сиянии ее улыбки.
- Я имела в виду не вашу внешность, хотя мне и говорили, что вы, не красавец.
- Спасибо...
- Извините, если я вас обидела...
- Не стоит... Ничего нового о себе я не узнал... Уж какой уродился... Некоторые и такого любят, - пробурчал себе под нос парень.
- Вы что-то сказали? - переспросила его леди Анетта, сделав вид, что ничего не расслышала.
- Да это я так, о своем... - отмахнулся он, а затем сказал: - А я слышал, что вас долго не было в родительском гнезде.
- Я жила у тетки... Так захотел отец... Он приверженец новой моды - отдавать девочек, также как мальчиков, кому-нибудь на воспитание.
- Слышал я об этом новшестве. А вот и ваши охранники показались, - сказал Всеслав, заметив меж деревьев воинов из эскорта девушки. - Здесь мы и расстанемся. Прощайте! И не спешите уходить в монастырь, а вдруг найдется зрячий "слепец".
Он вскочил в седло, пришпорил коня и погнал его через лес, вдоль дороги.
- До свидания! - крикнула вслед ему леди Анетта и побрела к своим людям.
- Миледи, вы не пострадали? - спросил один из подъехавших к ней солдат.
- Нет.
- Я узнал этого человека. Он - сын барона Антарского, врага вашего отца.
- Он - человек, который спас жизнь дочери твоего господина, - жестко отрезала девушка. - И не забудь про это, когда будешь делать доклад моему отцу...
...По возвращении в Вирсан Анетту почти сразу же заперли в ее комнате, даже не дав толком обняться и поговорить с матерью. Видимо, расторопный вояка, решив выслужиться перед своим господином, тут же доложил о произошедшем на лесной дороге. Девушка сидела и размышляла о том, что теперь ожидать от отца.
Раздался звук поворачиваемого в замке ключа. В комнату вошла леди Ягна, баронесса Вирсан.
- Доченька, отец хочет тебя видеть. Он очень разгневан, - расстроено произнесла женщина. - Ты действительно не пострадала... я имею ввиду...
- Мама, не надо... Всеслав был крайне вежлив и обходителен. Он ничего предосудительного себе не позволил, - перебила ее Анетта. - Пойдем...
Лорд Зых ждал их в своей комнате. Недавнее происшествие, в котором оказалась замешана его дочь, вывело барона из состояния равновесия, напомнив о многих неприятных событиях шестилетней давности, одним из которых, и, пожалуй, самым болезненным, являлась потеря ноги в бою за Антару. И теперь хозяин Вирсана вынужден ходить, опираясь на привязанную к ноге деревяшку, каждый день напоминающую ему о позорном поражении. А тут еще беспутный, случайно оставшийся в живых, выродок лорда Казимира, добрался до его дочери. Это, конечно, прекрасный повод, снова затеять свару с соседом и попытаться оттяпать у него кусок земли в качестве компенсации за порчу девицы, которой при такой внешности все равно замужество не светит. Хотя есть у графа Санторского, старого приятеля лорда Зыха, племянник, которому все равно на ком жениться, если вообще он понимает значение этого слова. Сколько же ему лет? Наверно чуть младше его дочери, но это ничего страшного. Только вот поговаривают, что он не совсем в своем уме, конечно, это мягко сказано, но зато сказочно богат. За него ни одна порядочная девушка замуж не пойдет, даже не смотря на его огромное состояние, так как ходят слухи, что помешательство кандидата в зятья буйное. Посмотришь со стороны, вроде, парень как парень, даже симпатичный, и ведет себя почти нормально, когда рядом дядька находится, но стоит ему вырваться из под контроля родственника или хоть немного выпить, так в нем зверь просыпается: обязательно надо кого-нибудь поистязать. Был как-то хозяин Вирсана у него в гостях: почти вся прислуга в синяках и ссадинах... А его дочери уже все равно терять нечего. Нет у нее ни красоты, а теперь и чести нет. Анетта девица не глупая, найдет потом способ избавиться от такого супруга, а если не захочет, то он сам позаботится об этом, долго затягивать с этим не станет. Барон улыбнулся в усы, довольный придуманным планом.
При появлении дочери и жены он принял строгий вид и, прихрамывая, подошел к женщинам.
- Ягна, оставь нас одних! - потребовал он от супруги, но та проигнорировала его приказ и осталась стоять на месте.
- Я хочу присутствовать при разговоре, - заявила она.
Лорд Зых мысленно обругал строптивую бабу. Но вот угораздило же его жениться на такой упрямице, всю жизнь она с ним спорит и пререкается! И ни какой управы на нее нет. Это она, шесть лет назад, накаркала, что его затея захватить Антару провалится. Ну да темные демоны с ней! Пусть сидит и слушает и, не дай Бог, только посмеет что-то вякнуть ему в пику.
- Я хочу знать, что у тебя произошло с этим белобрысым ублюдком из Антары?! - рявкнул он на дочь.
- Зых! - попыталась заступиться за нее леди Ягна.
- Молчи, женщина! Тебе я слова не давал! Будешь вмешиваться, велю выпроводить тебя силой! Поняла?!
Супруга нехотя кивнула головой в знак согласия.
- Отец, что тебе наговорили? - смело глядя родителю в глаза, спросила Анетта.
- Я хочу услышать все от тебя.
- Моя лошадь понесла, а наследник барона Антарского, как раз проезжал мимо. Он поскакал мне на помощь.
- Мне доложили, что вы слишком долго пробыли наедине...
- Ничего непоправимого не произошло. Я не виновата, что твои вояки так нерасторопны, и если бы не своевременное появление наследника барона Антарского, то неизвестно, разговаривала ли бы я сейчас с тобой.
- А ты знаешь, о том, что он не пропустил мимо себя ни одной юбки?! Да одно то, что тебя видели в его обществе, даст повод усомниться в твоей непорочности.
- С каких это пор спасение жизни девице считается блудом?! - возмущенно воскликнула девушка. - Да меня и так никто замуж не возьмет! И не важно с кем и когда я имела несчастье попасться сплетникам на глаза! Даже если ты и купишь мне мужа...
"Вот же характерец у дочери! Копия мать! На все у нее есть ответ, -подумал лорд Зых: - Но ничего, дорогуша, я этого так не оставлю. Сейчас ты узнаешь, кому я тебя в жены спихну". А вслух сказал:
- Кстати, о твоем замужестве. Раз ты у нас теперь порченый товар, то и жених у тебя будет соответственный. Выдам я тебя за племянника моего друга, графа Санторского.
- А что? Чем не жених? - спросил глава рода, старательно делая вид, что не понимает причину такого бурного возмущения.
- Отец, да я помню этого женишка: низкий, тощий и вечно сопливый! - Анетта содрогнулась от отвращения.
- Это он был в детстве таким.
- Он еще к тому же и не совсем в своем уме, - продолжала девушка.
- У всех свои странности...
- Ты сумасшествие считаешь странностью? Ты представляешь какие у тебя будут внуки, если я вообще решусь лечь с таким в постель!
- А разве тебе обязательно от него рожать?
- Зых, что ты говоришь! - не выдержала баронесса.
- Зато женишок очень богат...
- Да он же меня сразу после свадьбы убьет! - запаниковала Анетта.
- А ты постарайся опередить его... - посоветовал отец.
- Это омерзительно! - крикнула онаа и выбежала из комнаты.
- Мой супруг, сегодня ты перешел все границы. И если наша дочь, унаследовала хоть каплю моего характера, вот посмотришь, сорвет она все твои планы, - сказав это, леди Ягна последовала за девушкой...
... Баронесса Вирсан подошла к Анетте и опустилась радом с ней на кровать. Она обняла дочь, прижав ее голову к своей груди.
- Не переживай, девочка... Мы что-нибудь придумаем... Я не позволю отцу испортить тебе жизнь! - сказала она, и, желая успокоить дочь, погладила ту по плечу.
- Мама, Всеслав действительно не сделал ничего предосудительного. Он мне показался очень милым. Он не стал скрывать своего происхождения и сразу представился настоящим именем, хотя догадывался кто я.
- Доченька, но ты ведь знаешь, какие слухи ходят об этом мальчишке...
- Он уже не ребенок, он - воин. И не растерялся в такой ситуации, а сразу же поспешил мне на помощь, хотя знал, что нестись карьером по лесу - самоубийство.
- Для меня он так и останется безответственным мальчишкой, также как и ты любимой, милой девочкой.
- Знаешь, наследник барона Антарского меня предупредил о возможных последствиях встречи с ним и оказался прав. Мама, а почему отец так ненавидит нашего соседа? - поинтересовалась девушка.
- О... Это старая и длинная история...
- Расскажи! Я хочу знать.
- Что ж, слушай... расскажу то, что знаю... Покойная баронесса Антарская и твой отец были помолвлены с еще будучи детьми. Она была единственным ребенком в семье и должна была унаследовать обширные земли, Антару и еще несколько крепостей. Зых спал и видел, когда он станет владельцем всего этого состояния. Но дело в том, что девушка не любила его и постоянно находила причины отложить свадьбу. А однажды у ворот Антары появился симпатичный белокурый рыцарь на белом скакуне.
- Как в сказке... - мечтательно произнесла Анетта.
- Да... - подтвердила пожилая женщина и продолжила: - Его звали Казимир. Он был потомком древнего, славного рода, но, к сожалению, далеко не первым сыном в семье. Так, что молодому человеку ничего не оставалось, как зарабатывать на жизнь своим мечом и щитом. Он поступил на службу к старому барону Антарскому. Надо отметить, что парень был везде первым: и в ратном деле, и в женской постели. Не устояла перед ним и хозяйская дочь. Как только последствия этой связи стали видны, хозяин Антары, решив, что Казимир больше подходит ему как наследник, разорвал помолвку с Зыхом и обвенчал влюбленных. С тех пор твой отец и затаил злобу на нынешнего барона Антарского.
И еще одно обстоятельство не давало покоя моему супругу. У соседа было три здоровых сына-наследника, а наши два мальчика, твои братья, умерли в раннем детстве.
- Поэтому он и решил истребить весь род лорда Казимира, как только подыскал подходящий повод? - спросила дочь.
- Да. И я не удивлюсь, что из-за этого случая в лесу, он раздует еще один скандал, совсем не заботясь о твоей чести, - со вздохом ответила леди Ягна.
- Мама, а ты знаешь какие красивые у него глаза... - мечтательно произнесла девушка.
- У кого?
- Ну, конечно же, у Всеслава. А взгляд такой добрый, нежный...
- Деточка, да никак ты влюбилась в этого негодника! - воскликнула пожилая женщина.
- Не знаю...- сказала дочь, и, немного подумав, заявила: - А что тут такого? Уж лучше быть женой бабника, чем ненормального-изверга.
- А ты уверенна, что он захочет на тебе жениться?
- Мне показалось, что я ему понравилась...
- Ему все девушки нравятся.
- Мама, ну могу я хоть помечтать о большой и светлой любви?
- Найди боле достойный предмет для мечтаний... И только не вздумай рассказать это кому-нибудь еще, - предупредила баронесса Вирсан. - Одно я тебе обещаю - ты не выйдешь замуж за сумасшедшего...
- Всеслав, развратный ты паршивец! Открывай! - крик отца и громкий стук в дверь вырвали юношу из сна и из объятий прехорошенькой служанки. Парень попытался разлепить веки, но ему это так и не удалось. Не открывая глаз, он спихнул девицу с постели, а та, наученная многолетним опытом, собрав в охапку свою одежду, выскользнула из комнаты через потайную дверь.
- Открывай, живо! - снова донеслось из-за двери.
- Уже иду...
Молодой человек, так окончательно и не проснувшись, с трудом выбравшись из перекрученных простыней, свесился с кровати, нащупал на полу штаны, кое-как натянул их на себя. Затем босиком пошлепал к двери, и, отперев ее, увидел разъяренного лорда Казимира.
- Что случилось, отец? - зевая, спросил он, одновременно протирая спросонья глаза.
- А ты не знаешь?! Я вчера тебя спрашивал, все ли ты мне рассказал о своем визите в Иверу?!
- Спрашивал... - согласился юноша.
- И ты ответил мне, что все!
- Да так оно и было...
- Прекрати зевать и продери глаза, а то я сейчас на тебя кувшин ледяной воды вылью! - рявкнул родитель.
- Я не понимаю...
- Сейчас поймешь! Ты по дороге никого не встретил?!
- А кого я мог встретить?
- Может тебе вот это все объяснит?! - барон Антарский сунул под нос отпрыску письмо. Тот апатично повертел пергамент в руках, и, как только разглядел герб на печати, сразу же проснулся.
- Это же от ... - и принялся читать.
- Вот именно! И что ты скажешь по этому поводу?! Я жду!
- Ничего не случилось.
- Но здесь написано, что ты обесчестил леди Анетту, дочь нашего обожаемого соседа!
- Да не трогал я ее! - стал оправдываться парень. - Я ее эскорт случайно на дороге встретил. Лошадь девчонки чего-то испугалась и понесла, а я смог остановить ее. Да за кого ты меня принимаешь?!
- За блудливого кобеля!
- Отец...
- Доигрался ты голубчик! Ох, доигрался! Твое счастье, что скоро женишься! Читал, что этот рыжий, одноногий козел требует в компенсацию за поруганную честь его дочери?
- Ты, что ему такой кусок так вот и отдашь?!
- А вот возьму и отдам... вместе с тобой. Посидишь у него несколько лет в подземелье, может, ума наберешься, - мрачно пообещал лорд Казимир.
- Отец, да не трогал я ее! Не трогал! - настаивал молодой человек, поддавшись легкой панике. - Хочешь, поклянусь перед алтарем Создателя, если ты мне на слово не веришь!
- Ладно, - смягчился отец. - Может и приврал Зых... Наверно решил, обманом столько земли у нас оттяпать. Пойду, ответ напишу и с тем же гонцом передам. Я вот удивляюсь, как это еще у ворот Антары нет вереницы девиц с твоими байстрюками.
- Ну, я же остор... - пролепетал Всеслав.
- Ты мне смотри! Узлом хозяйство завяжу, если не угомонишься! - предупредил родитель.
- Ну что мне делать! - сокрушенно воскликнул юноша.
- Учись воздержанию, - посоветовал барон и покинул комнату сына.
Как только за лордом Казимиром закрылась дверь, Всеслав прислонился к холодной стене и, скользнув по ней спиной, опустился на пол.
Да, Что это такое происходит?! За одну девушку заступился - поссорился с другом; другую спас от смерти - насильником объявили! Вот после этого и помогай всяким разным девицам!..