Болеслав со своим небольшим отрядом вернулся в Иверу поздним вечером. Почти двое суток он мотался по заснеженному лесу и пограничным с владениями барона Дортона деревенькам. Боялся, что уйдет мальчишка, и не сможет старый капитан восстановить свою воинскую честь. Тридцать лет верой и правдой служил он хозяевам Иверы, ни разу их не подвел, а тут из-за какого-то влюбленного сопляка, решившего с графом тягаться, все полетело в гоблинскую выгребную яму. Если бы не следопыт Свенко, ушел бы Радек. Как пить дать, ушел. Пока бы с бароном Дортоном договорились о разрешении на поиски, преступник давно уже был бы во владениях своей тетки, а там лишь ее сюзерен или сам король могут вершить суд.
Все-таки любит святой Ксарен, покровитель охотников и рыбаков, Свенко. Явно любит. Молодой ведь еще, лет двадцать от роду исполнилось, а лес знает, как свои пять пальцев. Не иначе, как его мамка с лесным духом по молодости резвилась, а тот, в благодарность за утехи, и одарил ее дитя (поговаривают даже, что от него) способностью везде верную дорогу находить и постоянно с добычей с охоты возвращаться. Ведь ни разу со следа не сбился парень, даже в деревушках, где все сотнями ног истоптано.
Надо будет графа Иверского попросить, что бы он щедро вознаградил Свенко. А сам Болеслав уже за все щедро расплатился с поганцем Радеком. Вон лежит поперек седла Андрека, как мешок с зерном... Нет, как мешок с дерьмом. Точно, с дерьмом! По другому не скажешь. Это за все хорошее, что хозяева Иверы сделали для его семьи, он так отплатил. Обиделся, что Новополле его лишили? Не надо было поперек дороги у лорда Михала становиться, тем более Кая тоже была против его ухаживаний. И это ж только подумать, бросить родную сестру и сбежать, зная, что дороги назад уже не будет. Ух! Сам бы удавил за это мерзавца! И за похищение девушки, и за то, что впервые капитан Иверы не справился со своим заданием. Да уж, этого Болеславу хозяин точно бы не простил. Остается только пойти и доложить о своем возвращении.
- Этого - в темницу! - приказал старый воин, кивком головы показав на так и не пришедшего в сознание пленника, и направился к графу...
Капитан нашел лорда Михала, на одной из сторожевых башен. Вернее Болеслав только начал подъем по витой лестнице, как навстречу ему спустился хозяин. Видимо, или уже успели доложить о прибытии отряда с пойманным преступником, или сам увидел. Выглядел молодой граф не лучшим образом. Даже полумрак башни не мог скрыть бледности и усталости его лица, а свет факела только больше подчеркивал темные круги вокруг глаз. Вероятно, мальчишка недосыпал несколько последних суток, если вообще спал. Не трудно догадаться почему. Глупец! И сам измотался, и девчонку, небось, извел, и прислуге тоже хорошо перепало. Ладно, потом всё прояснится, а пока...
- Милорд! - вежливый поклон.
- Где он? - спросил граф таким голосом, что старый воин подумал: "А не лучше ли было ему Радека убить сразу, как поймал? Из сострадания".
- Я приказал его в подземелье кинуть.
- Идем! - хозяин Иверы направился к выходу из башни.
- Может, дождаться утра или пока... - предложил Болеслав, следуя за молодым человеком.
- Опять мерзавец удерет?! - перебил его лорд Михал.
- Протрезвеет, - закончил мысль капитан.
Граф остановился, вопросительно посмотрел на него и потребовал:
- Рассказывай!
- Милорд, поймали мы его в Вернейке, на границе с землями барона Дортона, - начал рассказ Болеслав.
- Я знаю, где находится моя деревня. Дальше! - нетерпеливо рявкнул Михал и продолжил путь к темницам.
- Он сидел в местном трактире и спокойно напивался. Когда мы его увидели, парень был уже готов. Правда, промычал невнятно о том, что для него все кончено, и большего мы от него не добились. Попытались привести в чувство, но немного переусердствовали.
- Ничего, в руках палача мигом протрезвеет, - мрачно пообещал молодой лорд и недобро ухмыльнулся.
- Мы так и не узнали, куда пропал его подельник. Свенко указал направление, в котором он мог отправиться. Я послал двух людей в ту деревню, но они вернулись ни с чем. Говорят, что шли по следу до селения, но в самом селении никто чужака не видел.
- Проклятье! Ничего, Радек мне все расскажет, и кто ему помогал, и откуда у него волшебные эликсиры, - граф остановился у двери башни, где находился вход в подземелье, и обернулся. В неровном свете факела, его взгляд показался таким пугающе яростным, что старый капитан невольно отступил на шаг. - Пусть молится Судьбе, - продолжил лорд, но тон, которым были сказаны эти слова, не оставлял надежды на пощаду.
Хозяин Иверы толкнул створку двери и стал спускаться по лестнице. Болеслав поспешил за ним, в очередной раз, поражаясь умению молодого человека нагонять страх лишь одним взглядом...
...Михал терпеть не мог подземелий. Узкие проходы, низкие потолки, извечные сырость и холод, постоянный полумрак давили со всех сторон, до головной боли, а запахи затхлости, крыс и людских нечистот, вообще могли свести с ума, если задержаться в этом месте подольше. И еще эта омерзительная плесень на стенах... Юношу передернуло от отвращения. Ничего, ради зрелища страдающего врага, он выдержит все.
- Господин, - к графу резво подбежал низенький, плотненький тюремщик и, услужливо кланяясь, затараторил: - Вы к новому пленнику? Я провожу! Идите за мной. Он здесь. Его пока не приковали. Послали за кузнецом. Может, палача пригласить?
Лорд согласно кивнул.
- Рен, бегом! - тюремщик толкнул зевающего на посту молодого охранника, и поспешил заверить лорда: - Парень, мигом обернется. Сюда, господин, сюда, налево. Вот в этой камере его разместили.
Другой стражник, здоровенный детина с квадратной, окладистой бородой, приставленный охранять пленника пока того не закуют в кандалы, увидев приближающегося начальника и следующих за ним лорда и капитана, посторонился, давая возможность открыть дверь.
В камере к смраду подземелья добавился еще и сильный запах перегара. Михал брезгливо поморщился: он сам не испытывал тягу к горячительной "отраве" и не понимал, как можно напиться до потери сознания. Ну да, Всеслав частенько набирался, так, что еле на ногах стоял, но вот, чтобы совсем до потери чувств, - никогда. Радек - дурак. Ему бы после всего, что натворил, бежать сломя голову и без оглядки, а он решил утопиться в вине. И чего он добился? Веревку на шею. Вон валяется посреди гнилого тряпья и дерьма. А ведь мог бы стать рыцарем и не плохим. Граф покачал головой. Если бы бывший вассал с достоинством принял свою опалу и отказ девушки, в которую к несчастью для него влюбился лорд, а не опустился до лжи и воровства, возможно, смог бы обеспечить и себе, и младшим брату и сестре довольно сносное существование, но Радек выбрал другой путь, путь на виселицу. Проклятье! Он жалеет преступника и врага. Недостоин этот подлец жалости! За похищение дамы благородного происхождения и причинение ей телесного вреда грозит штраф в королевскую казну тысячу золотых или лишение правой руки и повешение. Так гласит закон. Михал обязан его соблюсти и плевать, что никому больше неизвестно то, что Кая наследница графского титула. На своей земле он сам выбирает меру наказания, а Радек заслуживает самой суровой кары. Тем более, что тому негде взять столько денег, даже тетка ему не поможет.
- Приведите его в чувство, - приказал граф Иверский.
- Это мы мигом, - засуетился тюремщик: - Сейчас, господин, он у нас быстро в себя придет.
Он выбежал из камеры и сразу же вернулся, неся с собой два ведра с водой, покрытой корочкой льда. Вероятно, они у него были заранее приготовлены для подобных случаев. Разбив ледяную корку ножом, тюремщик выплеснул содержимое ведер на заключенного. Радек заворочался и что-то промычал. К нему тут же подскочили тюремщик и охранник, подняли его и хорошенько встряхнули.
Холодная вода и несколько увесистых затрещин заставили узника протрезветь, если не полностью, то хотя бы до осознания того, что он очутился в пренеприятном месте. Парень с большим трудом открыл глаза. Ему не сразу удалось рассмотреть, где он находится: ничего кроме темноты и разрывающего ее светлого пятна. Все тело ныло, казалось, по нему проскакала тяжеловооруженная конница. Собравшись с силами, юноша дернулся, но цепкие руки удержали его на месте. Удар в живот не заставил себя долго ждать. Радек от боли согнулся пополам, но его рывком за волосы тут же вернули в вертикальное положение. Послышался ехидный смешок, а следом за ним оскорбительная шутка. Свет приблизился, ослепив пленника. Он не сразу смог узнать того, кто перед ним стоит и качнул головой, словно, отгоняя наваждение.
- Ты... - лизнув разбитую губу, хрипло произнес узник. В стоящем напротив человеке он наконец-то признал графа.
Михал подошел еще ближе и поднес факел почти к самому лицу плененного врага: один глаз подбит и под ним уже красуется синяк, нижняя губа рассечена и на ней засохла корочка крови. Мда... Казимир, действительно, перестарался, пытаясь привести парня в чувство или отомстить за все свои неприятности. А эти свежие порезы на левой половине лица, вероятно, оставили острые осколки льда, когда тюремщик окатил его водой.
- Ты ждал, кого-то другого? - легкая брезгливая усмешка.
- Тебя и ждал, - нагло заявил Радек, и застонал от боли.
Охранник хорошенько врезал ему по ребрам и грозно напомнил:
- Не забывай, с кем разговариваешь, щенок!
- Сам мне расскажешь, где твой подельник, или сначала с палачом по душам поговорите? - спокойно спросил молодой граф.
- Не знаю...
- Не хочешь говорить?!
- Не знаю... Мы с ним у охотничьего домика расстались.
- И я должен поверить?!
- Как хочешь... Оу-у-х! - получив очередной удар в живот, застонал пленник.
Тюремщик снова замахнулся, но его остановил жест хозяина.
- Его имя! - громыхнул лорд Михал.
- Все его бардом звали... Он не говорил мне своего имени...
- Где ты взял магические эликсиры?
- Бард дал...
- Как выглядел твой помощник?
- Как все барды.
- Старый или молодой?
- Не разглядывал...
Михал покачал головой, подумав, что от Радека он ничего толком не добьется- придется расспрашивать Каю. Но как он сможет посмотреть ей в глаза, после того, что наговорил девушке в припадке гнева... Да захочет ли она вообще с ним разговаривать? Ладно, как-нибудь выяснится, кто помогал подонку. И нечего всякую падаль лишний день кормить.
Граф кивнул палачу:
- Отрубить руку, а потом повесить вора!
Михал развернулся и уже хотел было удалиться в сопровождении капитана, как узник окликнул его
- Милорд! - Радек иронично улыбнулся, и его глаза как-то странно, можно сказать с надеждой, сверкнули. - Девушка вернулась?
- Да, - ответил хозяин Иверы, повернувшись к нему.
- Я знаю, кто ей помог сбежать от меня, - заявил пленник.
- Она мне все рассказала.
- Все ли, милорд? - мерзавец, похоже, ликовал.
- Ее спас пес, а ты в штаны наделал, - вмешался в разговор Болеслав.
- Пес ли? - торжествующе полюбопытствовал бывший вассал графа. Могущественный лорд попался на крючок, и Радек не упустит шанс выгодно поторговаться.
- Говори! - рявкнул хозяин Иверы.
- Слышал, что в замке завелся некий маг...
- Его многие видели, - отмахнулся Михал и направился к выходу.
- Я знаю, кто он! - крикнул в след ему узник.
Лорд, не обращая внимания на его слова, вышел из камеры.
- Милорд, я знаю кто это, и где его можно найти!
- Господин, может, выслушаем, что он скажет, - предложил капитан хозяину. - Повесить его еще успеем.
Тот молча кивнул и вернулся в камеру.
- Ну? - граф ожидающе уставился на пленника.
- Обещай мне жизнь, и я скажу, кто он, - потребовал тот.
Михал недоверчиво ухмыльнулся, но, немного поразмыслив, ответил:
- Хорошо. Кто он?
- Поклянись.
- Ты очумел, сопляк, требовать от милорда клятву! - разъярился тюремщик.
- Заткнись! - рявкнул на него граф, и, уже обращаясь к Радеку, сказал: - Клянусь, что если твои слова правдивы, ты будешь жить.
- Черный пес... пес твоей сестры, - оборотень.
В камере повисла тишина. Вид побледневших и вытянувшихся от ужаса лиц и дрожь в руках мучителей, доставили пленнику большое удовольствие.
- С чего ты взял, что оборотень и маг один и тот же человек? - лорд первый справился с потрясением от страшного сообщения. Резвящийся в его замке маг - неприятное явление, но оборотень, столько времени живущий в комнате сестры - уму не постижимо! Проклятье!
- На нем были черный плащ и такого же цвета одежда. Волосы тоже темные... А глаза серые, горящие кровавым огнем... Правду говорю. Его глаза никогда не забуду.
Хозяин Иверы грубо выругался. Демоны! Мало того, что возлюбленный сестры маг, так он еще и оборотень! И как только Михалу удалось избежать его клыков, ведь столько было случаев, когда зверь мог его поранить. Чудом весь замок не превратился в одно логово мерзких тварей! Видно Судьба хранит графа от такой напасти.
Михал пристально посмотрел на узника: похоже не лжет, как утопающий хватается за соломинку, только бы не умереть. Лорд поклялся, и клятву свою сдержит. Но он не может оставить преступника безнаказанным.
- Я это проверю, - быстро подавив в себе зародыш паники, произнес хозяин Иверы и, окинув всех грозным взглядом, предупредил: - Если кто-нибудь проболтается об услышанном здесь - полетят головы. Понятно?! Нечего всякую глупость по всему замку разносить.
- Да, милорд, - ответил нестройны хор голосов.
- Этому, - граф повернулся к палачу: - Двадцать плетей.
Граф Иверский, несмотря на поздний час, заперся с капитаном в своей комнате: надо было обдумать полученные от Радека сведения и как бороться со свалившейся на Иверу напастью. Следить что-бы никто им не мешал и не подслушивал поручили полусонному оруженосцу лорда: мальчишка не болтлив, а после того, как лорд Михал спас его от волчьих зубов, так и вовсе стал преданным хозяину, как пес.
Михал стоял напротив окна и вглядывался в темноту ночного неба и чернеющую полосу леса. Он долго молчал, погрузившись в свои размышления, пока легкое покашливание капитана не вывело молодого человека из задумчивости.
--
Милорд, - напомнил о своем присутствии Болеслав.
Граф обернулся и жестом пригласил капитана сесть. Лорд еще немного постоял у окна, а потом подошел к воину и угрюмо произнес:
--
Она лгала.
Старый воин догадался, о ком говорит хозяин, и сказал:
- Ложь лжи рознь.
Граф ничего не ответил, а капитан продолжил:
- Возможно, девочка напугана, боится оборотня. Не стоит забывать и того, что Кая испытывает к нему чувство благодарности за свое спасение. Ее можно понять. Хотя бы попытаться понять...
- Возможно, - жестко прервал его Михал. - Каким бы он там героем не был - он остается опасной тварью, исчадием темных сил. Он опасен. Это не простой оборотень, а маг, поэтому он опасен вдвойне. Я несу ответственность за жизни моей сесрицы-дуры, ее подружки, твою... да всех обитателей Иверы и ближайших деревень! Я!.. И я не буду дожидаться, когда эта нечисть превратит мою крепость в свое логово!
- Вы думаете, сказанное Радеком - правда? Ведь в подземелье вы не поверили...
- Поверил, еще как поверил, Болеслав! - заверил воина граф. Он был предельно серьезен, а в глазах отражалась неподдельная тревога. - Теперь все сходится. Пес то исчезает, и его нигде в замке найти не могут, то совершенно внезапно появляется. Так же поступает маг. И заметь, он знает обо всем, что происходит в Ивере. Когда я с отрядом отправился на помощь Антаре, тварь увязалась за мной, а на поле боя появился маг в черном. Он спас мне жизнь. Да, Болеслав, не удивляйся! Мой враг спас мне жизнь! Но он опасен, он - зло, которое надо уничтожить! Я обязан это сделать, во что бы то ни стало!
- Милорд, боюсь, обычными средствами с ним не справиться, - заметил капитан.
- Надо разузнать, к кому можно обратиться за помощью. В Столицу ехать далеко, да и королевского мага так просто с насиженного места не поднимешь, даже если его величество сам ему прикажет.
- Хорошо, господин, расспрошу народ, - пообещал Болеслав.
- Только осторожно, и так много тех, кто об оборотне знает. Кстати, приглядывай за ними, чтобы языки не распускали.
- Да, милорд. Припоминаю одну ведьму, которая могла бы помочь.
- Ведьму? - недоверчиво переспросил молодой человек.
- Давно это было... Я тогда молод был, да и она тоже... - капитан мечтательно улыбнулся, потом, спохватившись, продолжил: - Тогда ее знахаркой называли, но говорили, что сила у нее магическая есть. Можно у нее совета спросить, если, конечно, Олия еще живет в той деревне.
- Как далеко она обитает?
- За день обернемся.
- Тогда, завтра утром, поедем к ней.
- Как прикажете, милорд...
...Знахарка Оллия все еще жила в старом домике на окраине деревеньки Стежки. Она была немало удивлена, когда на ее пороге появился пожилой воин. Далекое прошлое тенью промелькнуло перед ее глазами, и в вошедшем она узнала своего первого возлюбленного. Женщина, не веря глазам, отставила плошку с каким-то отваром в сторону и поднялась из-за стола. Около тридцати зим прошло с того дня, когда двадцатилетний отпрыск некогда знатного рода, но, к сожалению, четвертый сын обедневшего дворянина, был вынужден отправиться добывать мечом себе славу и средства к существованию. Годы сильно изменили его, но глаза остались прежними, хотя теперь юношеский задор в них сменился зрелой мудростью. Так и должно было быть.
Они расстались без упреков и сожалений. Оллия - простая деревенская девушка, а он - дворянин. Им самой Судьбой была предсказана разлука. Вспоминал ли он о своей Олли? Узнал ли ее сейчас? А ведь не проходило ни дня, что бы знахарка не думала о своей первой любви и не молилась Создателю, Судьбе и Зеранусу, что бы берегли ее рыцаря, даже если он давно забыл об ее существовании. После его ухода, жить в родной деревне было невыносимо, все напоминало о тех счастливых моментах, которые они переживали вместе. Знахарка ушла из родного дома и, поскитавшись немного по свету, осела в небольшой и гостеприимной деревеньке Стежки.
Вот теперь, после стольких лет разлуки, Болеслав стоит перед ней. Случайно ли он зашел в ее домишко? Или Судьба, внемля молитвам женщины, устроила эту встречу?
- Ну, здравствуй, Оллия, - поздоровался воин, разглядывая бывшую подругу, которая, несмотря на пролетевшее время, выглядела не старше сорока лет. - Годы были милостивы к тебе. Ты по-прежнему хороша.
- А ты по-прежнему льстишь мне, - улыбнувшись, ответила знахарка. - Не ожидала тебя увидеть.
- Сам не ожидал, что хватит смелости появиться тебе на глаза, - смутившись ответил Болеслав.
- Случайно зашел или дело есть?
- Нет, не случайно. Давно знаю, что ты тут поселилась. Да вот все никак... И дело серьезное есть, иначе бы духу не хватило... Я не один. Со мной мой господин. Молод он, горяч. Заварил такую кашу, что не знаем, как теперь расхлебывать!
- А почему он не зашел? - полюбопытствовала Оллия.
- Сама понимаешь, ты - ведьма. Мало ли, еще сглазишь ненароком, - задорно сверкнув глазами, пошутил капитан Иверы.
- А вот вспомню былые времена и за уши оттаскаю за ведьму! - шутливо пригрозила женщина.
- Ты еще балуешься магией?
- Тс... - шикнула на рыцаря Оллия. - Здесь я всего лишь знахарка. Так что произошло? Рассказывай!
- Даже не знаю с чего начать... В замке завелся оборотень, - сообщил капитан.
В глазах знахарки на мгновение отразилась тревога, которая сразу же сменилась спокойной уверенностью.
- Он оборачивается только в полнолуние?
- Нет. Мы сначала думали, что это маг...
- Маг?! - удивилась Оллия: чтобы оплачивать постоянные услуги мага, нужно быть очень состоятельным. Это могли себе позволить только члены королевской семьи. - У твоего хозяина на службе маг?!
- Нет, - ответил пожилой рыцарь. - Мой лорд богат, но ему это будет не по карману. Наверно, придется подробнее все рассказать.
Женщина кивнула головой в знак согласия.
- Сестра графа захотела уйти в монастырь. Он отправил ее без должной охраны, вернее в охрану затесались воры и убийцы. Они напали на экскорт девушки, убили всех и забрали золото, которое она везла с собой. Леди случайно удалось выжить: ее в лесу подобрала знахарка и залечила раны. Старуха и сообщила, что леди находится у нее. Когда лорд Михал забирал сестру, за отрядом увязался пес знахарки, который так и остался жить в замке. Потом граф влюбился в простолюдинку, воспитанницу матери и подругу сестры. Парень хорошо научился мечом махать, а в сердечных делах - дурак-дураком. И сам извелся, и девушек замучил. Вот и появился в Ивере человек в черном, который попытался вправить нашему лорду мозги, - Болеслав невесело улыбнулся и продолжил: - Мы сначала думали, этот незнакомец - маг. Много чего потом произошло и выяснилось, что маг еще и оборотень, который влюблен в сестру графа. Он же и ее верный пес.
- Оборотень нападал на кого-нибудь? Кусал?
- Вроде кидался несколько раз на лорда Михала и одного мерзавца хорошенько напугал, но, насколько мне известно, никого не кусал.
Оллия задумалась, а потом сказала:
- Это хорошо. Зови своего хозяина, пока остатки мозгов не отморозил. Нечего ему на улице прозябать.
Болеслав улыбнулся и покачал головой:
- Мда, ты все еще остра на язык. Только попридержи его при мальчишке.
- Такой грозный у тебя хозяин?
- Увидишь, - произнес воин и вышел из домика.
Вскоре в жилище знахарки вошел богато одетый юноша, а следом за ним капитан Иверы. Рыцарь был прав - его господин, действительно очень молод, наверно и двадцати не исполнилось. Молодой человек быстро осмотрел странное помещение, стены которого были увешаны пучками трав, разными шкурками, лапками и еще какой-то, по его мнению, мерзостью. Рука невольно легла на рукоять меча, вызвав у ведьмы легкую улыбку. Если у него и появились чувства страха и отвращения, то он быстро справился с ними. Оллия ожидала увидеть растерявшегося и перепуганного парня, но перед ней стоял действительно хозяин крепостей. Взгляд голубых глаз выдавал властный характер, напрочь отбивая желание перечить его обладателю. Теперь не удивительно, почему Болеслал предупредил ее, чтобы не распускала язык.
- Ты можешь помочь? - просил молодой человек, давая понять, что отказа он не потерпит.
- Господин, - ответила знахарка: - Что вы хотите узнать?
- Как его убить.
- Это не истинный оборотень. Они никогда не бывают колдунами. Если это маг-перевертыш - все просто. Достаточно добавить ему в пищу или просто обрызгать, волшебным зельем, которое ослабит или уничтожит его магическую силу, и он не сможет обернуться в зверя. Тогда с ним можно справиться, как с обычным человеком. Но...
- Ты может приготовить это средство? - нетерпеливо перебил ее лорд Михал.
- Но если же это проклятый оборотень, да еще и чародей, - одним зельем не обойтись. Нужно серебряное оружие, которое тоже надо окропить волшебным эликсиром. Целиться только в сердце или в голову... - Оллия замолчала.
- Так ты сделаешь эликсир?
- Сделаю, но...
- Сколько еще "но", женщина?! - рявкнул Михал, окончательно потеряв терпение.
- Это средство действует на большинство проклятых оборотней, но есть такие проклятия, что...
- Приступай к делу, Оллия, - спокойно попросил Болеслав, испугавшись, как бы бывшая подруга не сглазила парня, за его взрывной характер.
Женщина понимающе улыбнулась воину и, словно прочитав его мысли, заверила:
- Не беспокойся.
Затем подошла к стоящей у стены перекошенной лавке и стала что-то искать среди разложенных на ней вещей. Вскоре из-под груды каких-то старых свитков и тряпок был извлечен старый пергамент. Оллия развернула его и долго вчитывалась в содержание, потом задумалась, глядя на потолок и что-то прикидывая в уме.
- Ну? - Михал опять проявил нетерпение.
- Господин, этот рецепт требует одного вещества, которое нельзя ничем заменить.
- И конечно его у тебя нет? - разочарованно вздохнул граф. Его начинала раздражать эта наглая простолюдинка, и он еле сдерживался, чтобы не наорать на нее. Демонская свора Маренга! С ведьмами лучше не враждовать.
- Оно есть у вас, - спокойно ответила знахарка, чувствуя, что у парня в душе все бушует. - Для изготовления магического эликсира требуется кровь человека, который больше других хочет смерти оборотня. Лишь только он сможет его убить. Я не ошибаюсь, этот человек - вы? - она вопросительно посмотрела на молодого человека.
- Делай свое зелье, женщина! - без колебаний приказал граф Иверский, подумав, что ведьма испытывает его смелость.
- Тогда присаживайтесь сюда на лавку, - предложила она, легким взмахом руки указав на свободное от различных вещей место. - Придется подождать и довольно долго.
- Оллия, прекрати болтать и займись делом, - мягко попросил Болеслав. - Нам еще предстоит длинный обратный путь.
Ведьма долго колдовала над варевом. Сначала в кипящую воду было положено несколько пучков разных трав, отчего по избушке разнесся приятный аромат свежести. Затем в котелок было брошено три щепотки странного светлого порошка. Все это бурлило довольно продолжительное время, по истечении которого Оллия произнесла на непонятном певучем языке короткое заклинание над варевом и кинула туда что-то подозрительно напоминающее связку засушенных крысиных хвостиков и лапок. За тем, что еще добавлялось в магическое зелье, Михал больше не следил: ему хватило уже увиденного. Он бы не удивился, если в состав эликсира входит что-нибудь вроде кошачьего помета или ушек летучих мышей и прочей гадости.
Приятный аромат резко сменился невыносимой вонью. Сбивающий с ног, сладковатый смрад гниющего трупа вызвал у юноши приступ тошноты. Граф с большим трудом подавил его, увидев, что капитан сидит рядом с самым невозмутимым видом. К счастью неприятный запах исчез так же внезапно, как и появился.
Оллия еще немного поколдовала над эликсиром и, наконец, вспомнила о притихших в ожидании рыцарях:
- Господин, подойдите ко мне и снимите перчатку с левой руки.
Михал приблизился к чародейке, и выполнил ее просьбу.
- Мне нужно немного вашей крови, - произнесла она, и, заметив неуверенность с которой юноша стягивал перчатку, добавила: - Или вы передумали?
- Делай, что требуется, - сквозь зубы процедил граф.
Женщина взяла нож, поводила его лезвием над паром, исходящим от кипящего варева, что-то пошептала над ним.
- Протяните руку над котелком, - попросила она молодого человека.
Когда ладонь Михала оказалась над паром, колдунья, ухватившись за его запястье, без предупреждения полоснула ее клинком. Кровь тонкой струйкой устремилась к тыльной стороне ладони. Несколько багряных капель сорвались с нее, и, как только первая достигла готовящегося зелья, из горшка выплыло белесое облачко. Оллия вздрогнула и с силой сжала руку графа. В необыкновенно плотном сгустке пара возникло видение: на утоптанном снегу багряные брызги и распростертое тело, над которым безутешно рыдает красивая девушка. Колдунью затрясло мелкой дрожью, и она резко отпустила запястье молодого человека. Облако тут же рассеялось.
Видение длилось всего лишь мгновение. Женщина посмотрела на графа. Тот был совершенно спокоен, и она решила, что он ничего не видел и не понял.
- Господин, покажите ладонь.
Оллия взяла ее, провела по порезу пальцами, шепча заговор. Кровотечение сразу же прекратилось, а рана стала затягиваться прямо на глазах у изумленного юноши.
- Я выполнила твою просьбу. Назад пути нет. Ты сам все решил, - тихо произнесла Оллия. Она не заметила, встревоженного взгляда Болеслава.
Чародейка перелила жидкость в небольшой сосуд и плотно закрыла его крышкой.
- Вот. Он действует в течение трех дней, - предупредила она графа, протягивая эликсир. - Окропите им оборотня, и он станет человеком, потеряв магическую силу. Не забудьте про серебро.
- Что ты хочешь за свою услугу? - спросил лорд Михал.
Женщина посмотрела на капитана, потом перевела взгляд на молодого лорда, загадочно улыбнулась и ответила:
- Его, - она указала кивком головы на опешившего Болеслава. - На пять дней.
- Оллия, ты не изменилась. Стыд у тебя так и не появился! - смутился воин.
Граф Иверский прикинул в уме, что без капитана он обойдется несколько дней, а золото останется в кошельке, и согласился:
- Только после того, как оборотень сдохнет.
Ведьма отрицательно покачала головой:
- Нет. Ровно через два месяца, - она немного подумала, и добавила: - Да, через два месяца.
- Хорошо. Идем, Болеслав.
- Я вас догоню, милорд, - сказал капитан вслед графу, выходящему из домика. Затем повернулся к знахарке: - Не пытайся обманывать меня, Оллия. У тебя было видение.
- Было. Не проси, я не могу о нем рассказать, - опередила она его просьбу.
- Хорошо, не буду. Так ты все еще... все эти годы меня...
Оллия улыбнулась и согласно кивнула логовой:
- Иди. Нельзя заставлять своего господина ждать...
Яркая луна лила серебристый свет в единственное окно Закрытой башни, высвечивая силуэт сидящего на подоконнике ребенка.
- Михал что-то затевает, - мальчишка грустно посмотрел на молодого человека. - У тебя есть несколько дней.
- Так и думал! Радек не смог держать язык за зубами! - рявкнул оборотень.
- Ты сам тоже виноват. Надо было его сразу убить. Еще пожалеешь, что не сделал этого.
- Я не мог при ней... А Радека и так повесят.
Грино ухмыльнулся:
- Не повесят. Он выторговал себе жизнь и продал тебя. На мой взгляд, удачная сделка. Не продешевил.
- Вот ублюдок! - процедил сквозь зубы Мирослав.
- Ты сам виноват... ведь знал, чем все закончится, когда последовал за Елантой в замок.
- Знал, - согласился оборотень тяжело вздохнув. - Но я обещал ей быть рядом.
- Влюбленный дурак! - воскликнул дракон.
- Не тебе об этом судить, мелочь зеленая!
- Уходи пока не...
- Я останусь.
- Глупец!
- Наверно... Но я устал обманывать Еланту... Пусть будет так, как решит Судьба...
Еланта возвращалась из конюшни, где молодого конюха лягнул в живот новый жеребец брата, с таким же буйным нравом, как и у его хозяина. От сильного удара парень отлетел к стене и, стукнувшись об нее головой, потерял сознание. Все это произошла на глазах у Стася, который, бросив работу, позвал сестру лорда. Конюху, похоже, повезло - он отделался, как показалось на первый взгляд леди, всего лишь сотрясением. Дав необходимые распоряжения, Еланта направилась к себе в комнату, где они с Каей собирались выбрать ткань для ее новых платьев. Черный по обыкновению тенью трусил позади хозяйки.
Девушке оставалось пересечь внутренний двор, когда она увидела быстро приближающегося к ней брата в сопровождении десятка воинов. Уж его-то она совсем не хотела видеть. Леди Еланта свернула в сторону, чтобы избежать встречи с графом.
- Еланта, остановись, - раздался его приказ.
Леди повиновалась. Пес у ее ноги, подняв шерсть на загривке, оскалился и угрожающе зарычал. Солдаты быстро взяли их в кольцо.
- Тихо, Черный, все хорошо, - рука девушки легла на холку зверя. Но он, скинул ее и выступил вперед, закрыв собой хозяйку.
- Что происходит? - удивленно спросила девушка, даже не думая выполнять его приказ.
- Вон из круга! Быстро! - повторил граф.
- Но... Отпусти меня! - один из солдат, стоявший позади девушки, повинуясь жесту хозяина, схватил ее и выдернул из кольца. Еланта рванулась к брату, но воин удержал ее: - Михал, что ты задумал?! Что?!
Зверь не обернулся. Еланте ничего не угрожало.
Значит, он решился...
Сегодня! Сейчас!
При ней!
Он медленно опустил голову. Огромные клыки обнажились. Шерсть по всей спине поднялась. Разум оборотня захлестнула волна ярости, отразилась диким блеском в глазах и хлынула на стоящего перед ним врага. Михал почувствовал ее напор: волосы у него на голове зашевелились, а по телу пробежал озноб ужаса. Но граф устоял, ничем не выдав своего страха, в то время, как его воины отступили, расширив кольцо.
Зверь медленно стал надвигаться на врага.
- Черный, нельзя! - крикнула Еланта, вырываясь из рук, держащего ее воина. - Михал!
Но противники не слышали ее. Растояние между ними становилось все меньше и меньше. Вокруг стал собираться народ, привлеченный поднятым шумом. Среди толпы зевак мелькнула любопытная мордашка Стася и исчезла.
Люди охнули, глядя как граф вместо того, что бы обнажить меч, брызнул чем-то на зверя. Оглушительный рев ярости и боли, переходящий в душераздирающий человеческий крик, ударился о стеный Иверы. Тело зверя дернулось, по шерсти пробежала голубая волна искр и к ногам лорда Михала упал корчащийся в судорогах темноволосый мужчина.
- Тварь! - граф брезгливо пнул его сапогом.
Оборотень застонал.
Толпа охнула и придвинулась поближе. Раздались удивленные возгласы, крепкие словечки. Кто-то крикнул: "Убить, нечисть!" - и его подхватили десятки голосов.
Лежащий на снегу человек показался сестре графа знакомым. Нет! Не это не может быть он! Но почему?! Почему он?..
--
Мирослав? - узнавая прошептала Еланта и, не веря своим глазам, покачала головой, разгоняя наваждение. Ее любимый не оборотень и не маг! Он - человек, нежный и добрый! Он не... Но... Она растерялась. Девушка считала Михала врагом, а все его домыслы и рассказы о маге бредом. Но он оказался прав: Мирославу, действительно, было что скрывать. Он находился все время рядом, когда она сходила с ума от разлуки с ним: ходил тенью, спал у ее кровати, ел с рук, клал голову и лапы на колени, нагло лез лизать лицо... Лишь раз мелькнул туманным видением и оставил на едине с ее страдинием. Мерзавец! Вот почему Кая, когда вернулась в замок, так странно себя вела с Черным. Она знала кто он. Знала и скрывала от подруги правду. Это... Это как предательство... Да! Они предали ее!.. - Мирослав... - чуть громче повторила она.
Оборотень услышал и, превозмогая боль, повернулся к ней.
- Еланта... - извиняясь прохрипел он. - Прости...
Она покачала головой. Простить того, кого она считала безупречным во всем, и оказавшегося лжецом. Неужели Мирослав думал, что она отвернется от него, если узнает, что он оборотень. Он не доверял ей... Недоверие... Это как пощечина...
--
Вставай, маренгов пес! - Михал, уверенный в своем превосходстве, еще раз пнул Мирослава.
Тот резко повернулся к нему и процедил сквозь зубы:
--
Не терпится умереть?
--
Заткнись, тварь!
Оборотень скрипнул зубами и, превозмогая жгущую боль, волнами пробегающую по мышцам, медленно поднялся. Неуверенно стоя на ногах, он гордо вскинул голову и криво улыбнулся.
Его улыбка показалась графу оскалом затравленного зверя, готового на все ради выживания. Взгляд серых глаз, в которых бушевала так и не укрощенная ярость, заставил сердце хозяина Иверы бешено заколотиться. Не может быть! Ведьма сказала, что маг-перевертыш потеряет свою силу, когда на него попадет волшебный эликсир... Он... Он - проклятый оборотень... А она говорила... Парализующий ужас с головой накрыл молодого человека. Назад пути нет. Граф должен справиться с нечистью. Он избавит мир от порождения Маренга! Кровожадные твари не должны осквернять землю своим существованием. Оборотни - зло, которое надо уничтожить.
Михал обнажил меч. Окованный серебром клинок сверкнул на солнце. Граф ожидал увидеть испуг в глазах Мирослава, но то только вздохнул, и снисходительно произнес:
- Серебро? Ты неплохо подготовился, мальчишка. Надеешься этим справиться со мной?