Аннотация: На конкурсе "Детектив-2006" у Литвиновых работа заняла почетное одиннадцатое место. Хотя это не вполне детектив...
В последнее время ночи всегда были темными. Очень темными. Конечно, это немного помогало уснуть, но не всегда. Он попросту не мог спать, предвкушая скорую схватку. Скоро, очень скоро мы покончим с узурпаторами, думал он. Всего совсем немного осталось. Сколько раз уже одерживали над ними верх. Теперь это будет в последний раз.
Человек поднялся с лежака и вышел из своей палатки. Охлажденный поздним временем суток воздух обволок его своими щупальцами, как бы не давая и шагу ступить дальше. Это, однако, нисколько не помешало его ночной прогулке: он всегда считал, что на морозе думается намного лучше. А подумать было над чем. Как обеспечить достойную охрану Претендента накануне решающей битвы? Шпионы "алых" в последнее время стали попадаться все чаще, это были как просто разведчики, так и наемники, подосланные, чтобы убить герцога Йорка. Тем не менее, бдительные воины сумели пресечь все эти дерзкие поползновения врага.
Сэр Джон Крейсон, потомственный рыцарь в третьем поколении, начальник охраны сэра Ричарда, герцога Йоркского, претендента на ланкастерский трон, постоял немного на входе, пропуская внутрь изрядную порцию мороза. В последний раз оглянувшись на черное небо, его вдруг пронзила ужасно странная мысль: этот декабрьский ночной морозец чем-то напоминает холод могильный. Яркой вспышкой сверкнула в сознании какая-то догадка, еще не сформировавшаяся в окончательно читаемую мысль, скорее, ощущаемую, чувствуемую подсознательно. Вспыхнула и померкла, позволив ночной тьме вторгнуться в то, что только что было живым человеком.
Крылатая смерть прилетела мгновенно, всполошив на секунду залихватским негромким вздохом так тщательно хранимую лагерем тишину и спокойствие. Мгновением позже она выдохнула звуком упавшего тела. Рыцаря Крейсона пронзила стрела.
1.
Ее голос почти всегда приносит смерть тому, к кому она приближается. Вся прямая, сгруппировавшаяся, она ждет своего момента и, почувствовав его, совершает бросок, стремительно летя к жертве. В броске она поет: недолго, не более краткого мига, и всего-то одну ноту. И после убивает.
На этот раз не получилось. Неизвестный, странного вида рыцарь, освещаемый мягким сиянием вечной луны, успел в последний момент отклониться, схватив ее свободной рукой и погасив тем самым инерцию ее полета.
- Что за беспорядки в вашей Англии, - недовольно буркнул он. - Зачем по ночам в честных людей стреляете?
Он смотрел в сторону, откуда прилетела стрела.
- Ужели вы настолько ничтожны, что боитесь показаться даже? - продолжил он, спешиваясь.
Луна замерцала, и несколько мгновений спустя кусты зашевелились. На свет вышли двое: один держал наготове меч, второй - заряженный лук; новая стрела также смотрела на путника.
Тот окинул их равнодушным взглядом: длинноволосы, небриты и, видимо, слегка нетрезвы, судя по дрожанию оружия в их руках. Впрочем, подумал про себя путник, это может быть от ночного холода или страха. Одеты они были стандартно, как и подобает пешему воину королевства земли Английской; грязные сапоги резко контрастировали с относительно чистой, слегка запыленной верхней одеждой, которую украшали какие-то белые нашивки.
- Зря ты здесь проехал, чужеземец, - сказал один из них и начал обходить путника со стороны; второй поступил также с противоположной.
- Я что-то пропустил? - насмешливо спросил рыцарь, не сводя взгляда с вооруженного луком.
- То, что уже случилось, тебя не касается. Лучше бы ты помолился, - ответил лучник и выстрелил.
И вновь стрела улетела в никуда: бросившись за мгновение до выстрела на землю и перекувыркнувшись, рыцарь подскочил к мечнику и, схватив его вооруженную руку, резко повернулся за него. Спиной к его спине. И продолжил движение, ухватившись за эфес. Силой инерции меч выскользнул из ладони бандита и оказался у рыцаря. В очередной раз продолжив круговое движение, меч рыцаря встретил незащищенную шею бандита.
Глухо стукнула отсеченная голова; секундой спустя рухнуло обезглавленное тело, заливая кровью незримую в ночной мгле землю.
В третий раз пропела стрела, теперь почти успешно. Чиркнув по предплечию путника, она успела вкусить своим единственным железным зубом немного крови и также улетела к своей предшественнице. В никуда.
Чертыхнувшись, рыцарь размахнулся и бросил в лучника меч. Клинок вошел в горло врага - хрипя и булькая, тот осел на землю.
Рядом тихо всхрапнула лошадь.
Чуть пошатываясь, путник подошел к ней и ласково потрепал по загривку. Затем повернулся к последней жертве, подошел. Достал из-за сапога мизерикордию, размахнулся.
Замутненные кровью глаза лучника закрылись навсегда.
Внезапно он поднял голову и вгляделся в темноту, откуда чуть ранее вышли эти двое. Там явно что-то было, незримое, но живое. Несмотря на свою редкую способность отлично видеть в темноте, путник никого не разглядел.
- Эй, там! Выходи, - бросил он в пустоту.
Послышался шорох и приглушенный стук. Рыцарь нахмурился. Достав свой клинок и держа его наготове, осторожно ступая, он подошел к месту, где, как он чувствовал, кто-то был, и раздвинул кусты. В свете мерцающей луны он увидел молодого человека, сидящего возле дерева, со связанными руками и заткнутым в рот кляпом. Тот испуганно уставился на меч рыцаря.
Путник усмехнулся, вспомнив недавно убиенных. Не воины, бандиты. Он подошел к пленнику и силой вырвал кляп.
- Что? Зачем? - быстро заверещал тот, не отводя взгляда от клинка. - Не убивайте, не надо! Пожалуйста!
- Успокойся! - рявкнул рыцарь и отвесил ему тяжелую оплеуху.
Боль привела в сознание пленника, молча, тот смотрел на рыцаря во все глаза.
- Ты кто такой? - тяжело спросил его воин. - Зачем в плену?
- Я просто... Я от любовницы возвращался домой, задержался у нее, - затараторил спасенный, пытаясь жестикулировать связанными руками. - А эти двое выскочили из-за дерева, говорят, или кошелек, или жизнь. А деньги все заработанные я ей оставил, на одежду, на украшения всякие бабские... Ну вы понимаете...
Рыцарь нахмурился. Эта странная речь... Акцента нет, но слишком протяжный выговор... Французский солдат? Но война закончилась семь лет назад, не может быть. Да и последние тридцать лет она шла на территории Франции - с чего тут взяться их солдату?
- Ты солдат? - перебил рыцарь его словоизлияния о тяжких налоговых сборах.
Пленник широко открытыми глазами посмотрел на рыцаря:
- Нет. Нет, сэр! Никогда не воевал. Я подмастерье, мое дело - хозяйство...
Воин немного помедлил.
- Ну ладно, - сказал он, режа клинком путы. - Я направляюсь в Лондон, тебе это по пути?
Молодой человек энергично закивал согласно головой.
- Вот и славно, - проворчал рыцарь. - Кстати, звать-то тебя как?
- Сэр Ричард! - быстрым шагом в тронный зал вошел Ричард Невилл, граф Уорвик. - Почтовая птица, сир. Сообщение неотложной важности, лично.
Ричард Йорк, герцог королевской крови из династии Плантагенетов, недавно торжественно провозглашенный Королевским Советом Англии протектором государства и наследником престола, схватил пергамент и, сломав тройную печать - знак конфиденциальности - прочитал несколько строк.
Уорвик скромно стоял в стороне.
Лицо Йорка исказилось, затянутые в перчатки пальцы смяли бумагу.
- Чужеземка, - прошипел он. - Анжуйская шлюха!
Уорвик непонимающе смотрел на сюзерена.
- Сир? - подал он голос. - Что случилось?
Протектор молчал, о чем-то задумавшись, и продолжал переминать катыш послания. Уорвик ждал.
- Маргарита, - наконец, произнес Йорк. - Каким-то образом вызнала, где находится наша армия. Мне сообщили, что убит Крейсон. Стрелами. Одна торчит в палатке, другая - в трупе. Она хочет продолжения войны.
- Сир, - подал голос Уорвик. - Она хочет вернуть короля...
- ...что означает то же самое! - вскричал Йорк и гневно посмотрел на вассала. - Проснись, Невилл, ты что, не видишь, что происходит! Зачем она посещала Шотландию? Разумеется, собрать новую армию! Да и как она выследила наших, теперь, тоже не вопрос. Эти горцы - прирожденные следопыты, а найти нашу трехтысячную армию для них - не проблема!
Йорк, волнуясь, начал говорить сбивчиво, путаясь и теряя линии логики.
- Лучший вариант, сэр Ричард, напасть на них первыми, - предложил Уорвик. - У нас будет преимущество в эффекте внезапности...
- На кого нападать? Где, к дьяволу, Маргарита?
- Раз они знают, где мы, значит, значит, атакуют первыми. Наше дело - увеличить численность дозорных. Да, и расширить территорию надзора. Мы увидим их лагерь, рано или поздно, и составим план действий на месте.
Йорк подумал. Выходило складно, да и его армия была значительно сильнее этих примитивных бесчисленных горцев-кочевников, единственных, кого могла нанимать в свою армию королева. В то время, как йоркисты комплектовались знатью практически всей земли Английской.
- Будь по-твоему, советник, - произнес Йорк. - Однако, с гибелью Крейсона нам самим придется выехать в лагерь. Кроме него, я больше никому не доверял.
- Когда выезжаем, сир? - спросил Уорвик.
- Немедленно и незаметно. Распорядись, как обычно, приготовить для нас латы обычных рыцарей, не высшего ранга. И без этих ваших романтических белых роз.
- А пошли его куда подальше, - резко перебил советника протектор.
- Сир, - укоризненно покачал головой Уорвик. - Монарху не пристало так относиться к мировой дипломатической практике, соблюдаемой повсеместно и всеми. Тем более, выбранному на трон. Тем более, совершенно недавно. Мы должны показать остальным государствам, что Йорки достойны престола более Ланкастеров.
- Ты прав, прав, конечно, советник, - успокоившись, сказал протектор. - Хорошо. Только прием, никаких увеселений в честь гостя. Потом выезжаем. Так когда, говоришь, он приедет?
***
Лондон. Столица столиц, город городов, крепость крепостей. Как мираж, он возник перед его глазами внезапно, открывшись путнику разом. Столица Англии выглядела очень величественно в затемненных низкими тучами лучах восходящего солнца.
На въезде в город дежурила группа стражников. Неодобрительно осмотрев вооружение путешественника, они его пропустили в город.
Мимо проходящие граждане и просто люди глазели на него. Приехавший росту был среднего, а внешностью и вовсе непримечательной. Средней длины черные волосы, глаза чуть впалые и раскосые, зеленые. Чуть вогнутый нос демонстрировал след могучего шрама, бесспорно, полученного в каком-то бою. Одет он был не как рыцарь, точнее, не так, как привыкли видеть лондонцы рыцарей, хотя что-то подобное наблюдалось. Тело его облегала невиданная доселе лондонцами кольчуга, очень мелкого плетения. В толпе шептались, будто закалена она была в пламени ада: такого уж необычного синего цвета она была. Иные говорили, что это не кольчуга вовсе, а так, украшение, подделка. Впрочем, охоту проверить ее прочность у зевак начисто отбивал сугубо европейский цвайхандер, висевший за спиной путника.
Ропот толпы продолжался до тех пор, пока чужеземец не вошел в Тауэр. Дежурившие на входе стражники удивленно обменялись взглядами, увидев странное вооружение путешественника: помимо двуручника, у того оказался неведомый изогнутый тонкий меч с круглой гардой, и диковинный железный лук.
- Неужто, сэр, вам столько нужно? - спросил путешественника один из них.
- Так ведь вы не навоюетесь никак. Уже лет сто пятьдесят как, - ответил на прекрасном английском гость. - Впрочем, вы меня задерживаете перед господином протектором, а это крайне неудобно. Проведите меня к нему.
- Сэр, вы должны оставить свое оружие перед аудиенцией здесь, - сказал второй стражник.
- Опасаетесь за безопасность герцога? - бросил едва заметную усмешку гость. - Разумно, разумно. Учитывая недавнее убийство начальника его охраны.
Он сбросил лук и два меча на столешницу и последовал за одним из стражников. Вместе они прошли по длинному коридору, пока не достигли ожидавшего их герольда. Тот повел гостя в залу.
***
- Господин дипломатический эмиссар государства Русского! - торжественно объявил герольд.
Эмиссар неспешно, как подобает в церемониальном случае, подошел к трону, на котором восседал протектор, и, не дойдя двадцати шагов, остановился, почтительно поклонившись.
- Мы рады приветствовать вас, посол, - чуть привстал с трона и учтиво поклонился гостю Йорк, держа руку на своем мече, инкрустированном редкими драгоценными камнями. - Прошу вас не побрезговать нашим гостеприимством и принять нашу доброжелательность.
Это была часть церемонии, традиция, с которой при дворе принимались представители других стран.
- Я принимаю ваши доброжелательность и гостеприимство, - холодно ответил посол.
- Как вас величать? - начал разговор Йорк.
- Славянское имя мое Брежелюд, сир, - ответил эмиссар.
- Брэ... дже... - попытался повторить протектор. - Нет, так не пойдет. Надеюсь, вы правильно поймете наше желание звать вас так, как нам удобно будет? - спросил Йорк. - Бридж.
- Как вам будет угодно, - поклонился посол.
- А веры вы, конечно, христианской, - утвердительно произнес протектор, во все глаза изучая гостя.
- Совершенно правильно, сир. Христианской, греческой.
- Греческой... - повторил Йорк, и вновь обратился к послу:
- Англия в моем лице до сих пор скорбит о падении Великого Константинополя от грязных рук неверных.
Злая гримаса на секунду исказила лицо эмиссара, но тут же исчезла под плотной непроницаемой маской официозности гостя. Он промолчал.
- А по-гречески вас зовут... - продолжил Йорк.
- Алексей.
- Что по-нашему - Алекс. Итак - сэр Алекс Бридж. Вы же сэр? Вы рыцарь?
- У нас это называется витязь.
- Так значит, вы благородных кровей, посол?
- Мне трудно ответить на этот вопрос, сэр Ричард. Это может быть как да, так и нет. Моих родителей никто не знал, и я воспитывался в иноческой обители.
- В иноческой? - переспросил протектор. - А кто такие иноки? Понимаете, мы нечасто встречаем гостей из государства Русского, нам интересно все, что с вами связано.
- Да, сир, я понимаю, - ответил тот. - Никакого секрета нет, иноки - это монахи-воины.
- Стало быть, паладины по-нашему, - вновь переиначил Йорк. - А как же вы добились таких государственных высот, уважаемый посол? Не будучи, возможно, высоких кровей?
- Я служу государству - поэтому, - ответил Бридж.
- А какова ваша специализация, помимо дипломатической? - поинтересовался протектор. - Я понимаю, что послом может стать не каждый. Или это ваш государственный секрет?
- Никаких секретов, сир. Я умею разгадывать загадки.
Йорк непроизвольно бросил пристальный взгляд на Уорвика. Тот поднял голову на сюзерена. Похоже, они одновременно подумали о чем-то одном.
В эту минуту к Ричарду подошел рыцарь и что-то прошептал на ухо. Герцог Йорк заинтересованно посмотрел на посла.
- Извольте объясниться, господин посол. Мне только что передали, что вы знаете о нашей трагической потере. Буквально сегодня ночью, с двух лучных выстрелов, был убит высокопоставленный рыцарь, отвечавший за мою безопасность. Как вы можете знать об этом? Или же это вы причастны к его смерти?
Рыцари, присутствовавшие на приеме, разом, все как один, наполовину обнажили свои мечи.
Бридж чуть улыбнулся.
- В этом нет никакого секрета, сир. Вы встревожены и опечалены, хотя монарх, недавно обретший корону, таковым выглядеть не может. Это первое. Причиной вашей грусти может быть только потеря человека близкого, кому вы могли доверять всецело. Это второе. Стражники на въезде в город и, особенно, в замке, слишком откровенно изучали мое вооружение - а я воин, как вы помните - ничем не скрывая своего интереса. Я бы даже сказал, их больше всего интересовал мой лук. Это третье. Обменявшись с ними парой реплик и спросив, не слишком ли их допекает начальство, они многозначительно друг с другом переглянулись, не ответив на мой безобидный вопрос. Это четвертое.
Учитывая все эти факты, я сделал вывод, что вас могло расстроить нечто, каким-то образом связанное с луком. И стрелами, ведь лук сам по себе не стреляет. И далее - реакция стражи отлично подтвердила подозрения насчет объекта, на ком все должно было замкнуться.
Все заинтересованно смотрели на посла.
- Впрочем, я мог и ошибаться, но та реакция, каковую я сейчас вижу, подтверждает правильность моих рассуждений, - закончил Бридж.
- А я все-таки думаю, это твоих рук дело, чужеземец, - тяжело поднялся один из рыцарей. - Говоришь ты хорошо, это верно, впрочем, как и любой другой святоша.
Он начал вытаскивать меч.
- Только вот кто, как не Всевышний, явит нам истину или ложь твоих слов? - рыцарь уже достал клинок и вовсю глядел на посла. Тот некоторое время молча стоял, затем сказал всем присутствовавшим:
- Я не хочу крови в доме хозяина.
- Это как Бог решит, - ответил за всех обидчик и, разгоняясь, побежал на дипломата, поднимая меч и замахиваясь.
Бридж медленно поднял руки в стороны, горизонтально, и стоял, выжидая.
Выражение лиц присутствовавших сменило интерес на озабоченность: все же, гость безоружен. Йорк, казалось, раньше всех просчитал, какой скандал может вызвать на международной арене убийство безоружного эмиссара на приеме. Он вскочил с трона и прогремел:
- Довольно!
Но безымянный рыцарь в пылу ража уже ничего не слышал. Настигнув Бриджа, он высвободил клинок из замаха и рубанул. Пустое пространство. Посол в последний миг чуть отклонился вправо и синхронно, в темп движения рыцаря, развернулся по своей оси вполоборота, уйдя от клинка, и ударил ладонью в спину нападавшего. Потеряв устойчивость, рыцарь упал и покатился в сторону входа в залу, гремя деталями своей амуниции.
Бридж медленно, под оглушающую тишину, опустил руки и повернулся назад к трону.
- Неразумно сомневаться в страстях Господних, - тихо произнес он. - Прошу прощения у великого монарха, что я вызвал своими речами необоснованные подозрения и случившееся недоразумение.
В полной тишине встал и протектор:
- В свою очередь, я искренне прошу у уважаемого посла извинений за спектакль, вызванный безумием одного из моих рыцарей. Уверяю вас, он будет наказан. Надеюсь, недоразумение останется сугубо между нами?
Бридж посмотрел на Йорка:
- Ни малейших сомнений, сир. К цели моего визита оно не имеет ни малейшего отношения, и моему князю незачем об этом знать.
- Вот и прекрасно, - оживился герцог Йорк. - Итак, сэр Алекс Бридж, вернемся к государственным делам.
- Мои вверительные грамоты, сэр Ричард, - Бридж достал из-под кольчуги пергамент. К нему подошел Уорвик, взял их и отдал протектору.
- Поскольку, ввиду вынужденного отречения короля английского Генриха Шестого, - начал Бридж, - вызванного войной за трон, английский Королевский Совет высочайших пэров утвердил вас в должности протектора, а в дальнейшем и короля, великий князь Русский Василий, именуемый Темным, направил меня представителем нашей страны при новом короле английском. Полагаю, вы будете зваться Ричард Третий, - закончил эмиссар.
- Как только, да, как только Совет утвердит меня официально в должности короля. Пока же я еще протектор государства, но с правом исполнения законных королевских обязанностей.
- А что Ланкастеры? - вдруг резко спросил Бридж.
- Вы должны понять нас, сэр Бридж, - вздохнул Йорк. - И Генрих, и я, и наши с ним сыновья Эдуарды - все мы Плантагенеты. И у нас общий предок - король Ричард Второй. Только некогда, три правления назад, а точнее, шестьдесят лет, он был насильственно свергнут неким Ланкастером, Болингброком, ставшим королем Генрихом Четвертым. У нас, сэр Бридж, больше прав на престол, но все наши претензии топились в морях крови. Нашей крови, Алекс! - протектор неожиданно перешел на личностное общение. - Еще мой отец пытался вернуть права на трон, в попытке свергнуть Генриха Пятого. Я же занимаюсь Шестым, и, должен откровенно сказать, в этом преуспел. Мы восстанавливаем историческую справедливость, господин эмиссар. Ланкастеры - бесправные узурпаторы, не более.
Тон протектора снова стал официозным и сухим.
- Хорошо, сэр Ричард, - не замечая перемен, поклонился Йорку Бридж. - В целом ситуация мне ясна. Однако, должен заметить, что я не уполномочен принимать чью-либо сторону в вашем противостоянии. Я - наблюдатель от государства Русского.
- Согласен, сэр Бридж, - встал Йорк. - Больше у вас государственных вопросов ко мне нет?
- Нет, пожалуй.
- Тогда я вас спрошу: как, по-вашему, кто мог убить моего вассала? Вы так легко догадались об убийстве, может, и виновного найдете?
Бридж раздосадовано посмотрел на протектора.
- Несомненно, он из ланкастерской партии, - Йорк согласно кивнул. - Однако, чтобы найти убийцу, мне, увы, надо будет опросить половину Англии. И то, если он из местных. Честно, сомневаюсь, чтобы в ваших силах было собрать всех ланкастерцев вместе для моего допроса. Иначе, война давно была бы уже окончена.
Йорк уловил колкость посла и впился в него глазами, храня молчание. Какой он дерзкий, однако. Безумная храбрость или что-то другое? Аскетическое равнодушие к жизни, в первую очередь, своей? Он же монах. Ну да, возможно. Возможно...
- Сэр Бридж, не смею более задерживать вас, - холодно произнес протектор. - Позвольте только перед тем, как откланяться на прощание, порекомендовать вам нашу придворную гостиницу, "Багровый закат". Вас проводят.
- Ваши гостеприимство и доброжелательность безграничны, великий князь доволен, - произнес посол заключительную церемониальную фразу и повернулся к выходу.
Возле самых дверей его нагнал Уорвик:
- Послушайте, сэр Бридж, - начал он.
- Да, граф Уорвик, советник протектора? - поднял на него изумрудные глаза эмиссар.
Увидев чистоту, ясность, неестественность глаз посла, граф отшатнулся, но скоро взял себя в руки.
- Я хотел сказать вам, что, как и тот шут, который прогромыхал здесь недавно, не верю вам, - Уорвик говорил медленно и угрожающе. - Будьте уверены, я раскрою вас, кем бы вы ни были.
Краем глаза Бридж заметил, что к ним уже направлялся Йорк.
- Мне тоже было приятно познакомиться с вами, граф Уорвик! - переменившись, горячо сказал Бридж и дружески похлопал его по плечу. Я так много о вас слышал! Талантливый полководец, неподкупный губернатор Кале, единственного английского города, оставшегося во Франции! После таковых грандиозных успехов ваших предшественников! А теперь вы еще и советник короны! Вы, право, чрезвычайно успешная личность, несомненно отличающаяся ясностью ума. Впрочем, мне действительно пора. Надеюсь снова увидеться с вами, в ближайшем будущем.
Эмиссар окончательно вышел из залы, но несколько мгновений спустя его еще видели стоящим возле искусной столешницы и надевающим свое вооружение.
***
"Багровый закат" обнаружился в дальнем конце центральной улицы. Сопровождавший посла сквайр, указав на здание, раскланялся с ним и ускакал восвояси. Бридж проводил его взглядом, затем обернулся к гостинице. Сбитая из досок, вывеска была окрашена в малиновый цвет, готические буквы поверх желтого шара, вероятно, символизировавшего солнце, гордо сообщали улице ее название.
Спешившись, эмиссар бросил поводья оказавшемуся рядом груму и вошел. Раньше звякнувшего надо головой колокольчика, посла нащупали острые глаза хозяина, цепко осмотревшие посетителя.
- Добро пожаловать, уважаемый гость, - вышел он навстречу. - Предупрежден, уже предупрежден, что вы приедете. Для вас готова комнатка, пожалуйста.
Хозяин суетился, как, впрочем, всегда перед всеми, кто останавливался у него. Бридж проследовал за ним. Они прошли мимо столиков, где несколько хорошо одетых человек распивали что-то из бутылки, играя в кости, и достигли лестницы. Поднявшись на второй этаж, хозяин подошел к двери слева и, выбрав из связки ключей нужный, отворил.
Эмиссар зашел в комнату. Без какого лишнего убранства, это была вполне обычная комната. Кровать, грубый стол, лавка и пара вешалок были здесь единственными предметами. Узкое оконце смотрело на внутренний двор.
- Что ж, я вполне доволен, уважаемый, - бросил эмиссар. - А скажите-ка мне одну вещь: в вашей связке ключи от всех комнат?
- Конечно, господин, - кивнул хозяин.
- А запасных у вас не имеется?
- Мне не нужны запасные, сэр. Одна связка - это все, что нужно, так они не потеряются.
Бридж кивнул головой, думая о чем-то своем.
- Я чуток попозже намерен отведать вашего вина. Оно у вас, надеюсь, высшего качества?
Хозяин закатил глаза:
- Как можно, сэр? У меня лучшее вино в столице!
Эмиссар кивнул повторно, знаком показывая, что хочет остаться один. Сметливый владетель постоялого двора понял, раскланялся, вышел, пятясь, и притворил за собой дверь.
Бридж подошел к двери и принялся изучать, как работает замок. Уяснив, он отстегнул от спины цвайхандер и укрепил его в дверном проеме, заблокировав вход. Затем подошел к окну, приоткрыл его, высунулся наружу. Морозный воздух вихрем ворвался в комнатку, чуть не затушив плачущие язычки свеч. Снаружи, казалось, было все спокойно; тем не менее, Бридж достал мизерикордию и всадил ее в подоконник, заблокировав таким образом створку. После он прошел по стенам, простукивая их и внимательно осматривая - ничего подозрительного, ни малейшей опасности.
Хорошо.
Он сел на кровать и, по своей привычке, задумался. Итак, что у нас есть? Имеется высокопоставленный труп, убитый из лука. Занимавший не последнюю должность в правительстве Ричарда Йорка, и даже более - приближенное лицо перспективного короля. Как выяснилось - друг. Что это может быть? Удар по протектору? Может, чья-то личная месть? Не исключено.
Возьмем фактор политический. В Англии сейчас гражданская война, все без исключения общество разбито на два противостоящих лагеря - ланкастерцев и йоркистов. Война, по сути, идет за власть, и это скорее принципиальный спор протектора Ричарда и короля Генриха. Их вассалы поддерживают сюзеренов, в основном, по долгу родовых обязательств, принесенного оммажа и прочих элементов местной, английской правовой системы, выстраивая удивительно четкую структуру. Являясь вассалом одного лорда, некий рыцарь вполне может быть сюзереном другого. А тот, в свою очередь, третьего, и так далее. В конечном счете получаются две цепочки, из которых, судя по всему, йоркистская длиннее, а значит, сильнее, поскольку в настоящий момент ими контролируется все королевство. Вопрос о том, кому выгодно убийство высокого йоркиста, отпадает само собой и дает однозначный ответ - ланкастерцам. Те, будучи лишены рычагов влияния на политический процесс, теперь, по сути, изгнанники; единственное, на что они могут быть способны - на подобные одиночные удары. Только поняли ли сами они эту возможность?
Как бы то ни было, думал Бридж, убийца сыграл на руку и йоркистам, и ланкастерцам. У первых появилась явная возможность использовать это как повод к беспощадному террору и завершению смуты. Йорк, несомненно, это понимает. У вторых - инструмент продолжения борьбы. А это значит, что королевство земли Английской еще долго будет висеть в смуте, не представляя на мировой арене сильного соперника.
Посол улыбнулся и довольно закрыл глаза.
***
- С дороги, не то зашибу!
Зазевавшийся крестьянин едва успел отскочить, давая путь двум рыцарям, несшимся во весь опор. Их латы были уже изрядно запачканы, и невозможно было точно сказать наверняка, к какому роду принадлежат эти двое. И тем более, к какой партии - белой или алой: никаких символов на них не было.
- Так вот, сэр Ричард, - продолжил один из них, обращаясь к другому. - Он и в самом деле поселился в нашей гостинице. Под присмотром. Хозяин - наш человек, ветеран Сент-Олбанса. Наблюдает самолично.
- Нужно держать его под контролем, Невилл, - мрачно изрек второй. - Что-то в нем не то, не от мира сего. Не могу сказать точно, но он мне не нравится.
- Презрение слуги Бога ко всему мирскому? - предположил Уорвик.
- Пожалуй, но не только. Будучи эмиссаром, он и служит мирскому.
Йорк помолчал немного.
- Впрочем, ладно, - продолжил он. - Вернемся - решим, что делать. Теперь о более важном. Маргарита еще не обнаружена?
- Нет, сир, - нахмурился Уорвик и замолчал.
Некоторое время они мчались, безмолвствуя.
- Невилл! - наконец, окликнул его Йорк.
Тот повернул к нему голову.
- Где наша армия? - спросил протектор.
- Возле Уэйкфилда, милорд.
- А низложенный Генрих?
- Он в расположении ваших войск, сир, - ответил Уорвик. - Как и положено его статусу - в почетном плену.
- Вот что, Ричард, - дружественно произнес Йорк. - Нам следует разделиться. После убийства Крейсона армией смогу командовать только я; ты же возьмешь отряд сопровождения и перевезешь пленника в другое место. Эта стерва достаточно хитра, тем более для внезапного нападения. Не стоит давать ей в руки разом всю фортуну.
- Не надо давать ей вообще играть, - буркнул Уорвик.
- А она уже играет, и по твоей вине, помнишь?
Уорвик заскрипел зубами.
- Да, сир, конечно.
- После победы над королевой я присоединюсь к тебе, и мы вернемся триумфаторами. И в Англии будет мир, - заключил Йорк.
И в Англии будет мир...
***
Они лезли повсюду, откуда только можно было вообразить: из земли, из деревьев, из прогнившей лавки, стоящей на подворье. Вот сразу трое поползли из окна, обвив и поглотив собой запирающий его кинжал. Еще пара просачивается через дверь, не обращая внимания на заблокировавший ее двуручник. Все, все они тянутся к нему, силясь достать своими длинными узкими щупальцами, склизкими, отвратительными.
Бридж поворочался во сне. Снова ангелы. Ангелы ночи, посещающие его в каждом сновидении, снова и снова. Каждый раз они тянутся к нему, пытаясь просто прикоснуться, но никогда им это не удается. Однако, нет. Что-то не так. Вот одна тень стукнулась о столешницу, находившуюся здесь - та глухо отозвалась. Другая случайно подцепила старую, забытую кем-то из прежних постояльцев, бутылку - та медленно кувыркнулась несколько раз в воздухе и упала, превратившись в неисчислимое количество осколков.
Что-то не то.
Почувствовав на шее щупальца добравшихся до него ангелов ночи, Бридж вскочил. Что за черт! Бутылочных осколков не было, зато ощутимо веяло декабрьским морозцем. Он обернулся к окну - разбито, и рядом стоят три фигуры! Бридж хотел было на них броситься, однако еще не отошедшее от дремы тело не послушалось. Оступившись, он рухнул на усыпанный стеклом пол. За мгновение до того, как потерять сознание, он успел почувствовать могучий удар чем-то жестким по собственной голове.
2.
Это было несравненное чудо. Когда Бридж увидел это неземное сияние чистоты, он был просто поражен. Складывалось ощущение, будто она - богиня, спустившаяся на землю, и от ее прикосновений вырастают цветы, а там, где она прошла, зеленой стеной поднимается трава. Своим присутствием она рождает жизнь. Даже в студеную зиму, стоящую сейчас на дворе.
Предельно рациональный мозг эмиссара отказывался ему подчиняться. Бридж разом потерял какую-либо связь с реальностью, продолжая смотреть на нее.
Статная красавица прошла совсем рядом, отчего у него чуть не закружилась голова. Королева Маргарита Анжуйская - а это была она - галантно села в мигом поставленное ей кресло и устремила на него свой взгляд.
- Сэр Алекс Бридж, - мелодично прозвенел хрустальный голос. - Рада вас приветствовать от имени Ланкастеров.
Он продолжал во все глаза рассматривать ее. Королева нахмурилась.
- А вы довольно невоспитанны, эмиссар. Сколько можно ждать? Подойдите же!
Бридж неуверенно сделал шаг вперед.
- Смелее же! - развеселилась королева. - Я вам долго буду руку для поцелуя..? Что это? Он все еще скован? - спросила она у рыцаря, стоявшего рядом.
- Ваше величество, - начал тот. - Когда он пришел в себя, раскидал четверых наших, покуда мы его не утихомирили вновь. На вашем месте я бы не...
- Лорд Бьюмонт, - перебила его Маргарита. - Полагаю, у вас нет сомнений в том, что я понимаю, что следует делать, а чего нет?
- Конечно, королева, - ответил лорд, с минуту помолчав.
- В таком случае, развяжите гостя, и немедленно, - приказала она. - Мы ведь не можем вести себя столь жестоко и подозрительно по отношению к официальному представителю другой страны. Что о нас будут говорить там, за пределами нашего королевства?
Это она произнесла, обращаясь уже к Бриджу. Почувствовав свободу рук, он слегка расслабился, помассировал голову в месте удара, и глубоким, ничего не выражающим взглядом посмотрел на освободившего его лорда. Тот, в свою очередь, зло посмотрел на эмиссара.
- Вот видите, сэр Алекс. Ланкастеры доверяют вам. Вы же рыцарь, и наверняка знаете о понятии чести.
Бридж подошел к королеве, преклонил одно колено к холодной, замерзающей земле, и галантно поцеловал ей руку.
- Я Маргарита, супруга законного короля Англии Генриха Шестого. Это лорд Бьюмонт, вот граф Шрусбери, это граф Уилтшир. Они мои приближенные советники.
Бридж молча кивнул, возвращаясь к привычным обязанностям дипломата.
- Мы знаем, - продолжила королева, - что вы уже были представлены при Йорках, - она сделала гримасу отвращения. - Давайте покончим со всеми недоразумениями сразу: вы приняли чью либо сторону?
- Я посол, ваше величество. Я не могу принять чью-либо сторону. Я всегда в нейтралитете, - ответил ей Бридж и пересказал сцену приема во дворце.
Два графа-советника молча слушали рассказ, в то время как лорд Бьюмонт недоверчиво качал головой.
- Так значит, они думают, это мы убили Крейсона, - задумчиво произнесла Маргарита, выслушав повествование до конца. - Ну разумеется, что им еще остается?
Бридж внимательно смотрел на королеву.
- А вы, сэр Бридж, обмолвились, будто там, у себя, на государственной службе состоите?
Лорд Бьюмонт снова хмыкнул.
- Пока я не стал эмиссаром, я занимался охранением закона, - поклонился королеве Бридж.
- Не может быть, - недоверчиво усмехнулся Бьюмонт. - Ваша страна настолько развита, что знает законы?
- Что вас смущает? - не понял Бридж.
- У вас на Руси... - презрительно начал было лорд.
- ...законы существуют уже с седьмого от рождества господня века, - спокойно закончил Бридж, - когда еще викинги, наши с вами общие предки, не добрались до вашей дикой саксонской страны.
Это была явная дерзость, и Бридж понимал это, как осознавал и то, что, говоря ее, он ставит под сомнение свой авторитет в кругу изгнанников. Но, тем не менее, это была чистейшая правда.
Услышав это, рыцари было недовольно зашевелились, но королева, заинтересованная разговором, прикрикнула на них.
- Так, стало быть, вы и вправду раскрывать убийства можете? - спросила она.
- Не столько убийства, сколько нарушения закона, - вежливо поправил ее Бридж.
- Весьма, весьма интересно, - мирно произнесла королева, глядя на него. - Может статься, что у нас к вам будет небольшая, личная просьба.
- Конечно, ваше величество, - кивнул Бридж. - Но если можно - попозже. У меня до сих пор раскалывается голова. Ваши молодчики бьют сильно.