Нападавшие при появлении голограммы как с цепи сорвались и конец фразы барона утонул в визге скорострельных бластеров. У Алекса над головой с жужжанием проносились вереницы разрядов периодически осыпая его алыми искрами окалины выбитыми из головы статуи,- они явно пытались попасть в дроида, но узкий белый диск был сложной целью.

Может быть слишком прямолинейно.- Усмехнулся призрак барона очевидно не тронутый происходившим вокруг буйством перестрелки.- Но раз вы это видите,- значит, я недооценил отчаяние или глупость моих визави и уже не менее пяти дней как мёртв. Полагаю, мертвец может позволить себе такую роскошь,- быть прямолинейным... - Голограмма замолчала ненадолго взяв паузу, будто оценивая эффект собственных слов. - И я свидетельствую ... - Продолжил он более сдержанным голосом. - Свидетельствую, что когда подтвердилось предсказание о вашей скорой кончине, я был вынужден действовать. Вне зависимости от моего личного отношения к вам и вашему наследию, моё положение в совете Дома налагает на меня ответственность думать о будущем, и пренебречь такой информацией означало бы не только предать интересы моего Дома, но и возможно поставить под угрозу само его существование. Поэтому, я сам, осуществлял тайные сношения с упомянутыми и каждый из них. Каждый! - С вновь появившимся драматизмом повысил голос барон, воздев перст в темное небо столицы.- Согласился вступить в сговор, с целью захвата власти после вашей гибели, в нарушение принесённых клятв...

"Ещё заговора какого-то мне только не хватало".- Разочарованно выдохнул Алекс успевший уже, в глубине души, обрадоваться что покушение явно не на него, а значит, ему нет нужды расхлёбывать какие-то новые проблемы.

Но нападавшие не дали ему предаваться размышлениями,- новая порция бластерных зарядов с сухим электрическим треском билась о статую и он плотнее вжался в холодный металл, не произвольно морщась, каждый раз, когда очередной разряд рассыпался алыми брызгами металла. Несколько расплавленных капель ударили в дроида-посланника, проплавив в его обшивке несколько длинных чёрных полос. Малыш покачнулся, но удар выдержал, только голограмма замерцала, почти исчезнув на несколько секунд.

"Достанут они его всё-таки".- Алекс, смерил взглядом маленький белый диск,- тот летал не высоко, вполне можно было попробовать схватить.- "Если я первым не достану..."

Не буду унижаться оправданиями, я в той же мере клятвопреступник, что и они. Просто я стал неудобен и опасен. Но... - Пожала плечами голограмма, продолжавшая свой монолог.- Мёртвые не знают бесчестья, а я не из тех, кто смирится и тихо уйдёт ради чужих интересов. Надеюсь вам никогда не увидеть эту запись ваше величество.- Добавил барон, тяжело вздохнув. - В противном случае, надеюсь, что хотя бы одно из моих посланий ...

Алекс осторожно положив лорда Бренора на мостовую у подножия статуи, выждал завершения очередной порции огня от нападавших и кинулся к дроиду, попытавшись его схватить свободной рукой.

Чтоб тебя! - Дроид с неожиданной грацией ловко уклонился от попытки его поймать.- "Чтоб он так вертелся когда в него стреляют."

Алекс уже хотел сделать ещё одну попытку, но в этот момент всё заволокло зеркальным маревом активировавшегося щита, а он, почти оглохнув от треска рвущихся бластерных разрядов, рефлекторно прикрыл голову руками и сжался в комок под обстрелом, пытаясь стать как можно более маленькой целью.

Как только пелена щита истончилась достаточно чтобы различать предметы, он тут же бросился на дроида, буквально прыгнув на него,- в этот раз щит выдержал, но хватит ли его на ещё один раз,- проверять совершенно не хотелось.

Схватив со второй попытки скользкий белый диск, он опрометью кинулся к своему единственному укрытию,- статуе императора, вжавшись в неё всем телом.

"Следующие очереди точно мои".- Алекс одним глазом выглянул из-за статуи, чтобы оценить обстановку, одновременно пряча дроида под куртку,- тот непослушно урчал двигателями и дёргался, пытаясь вырваться на свободу.

Но вместо очередной порции огня, над головой, метрах в десяти, подвывая генераторами тяги, завис аэрокар охраны, закрыв плоским оранжевым брюхом, тёмное ночное небо. С металлическим грохотом его боковая дверь отлетела в сторону и двое тяжелых бойцов выпрыгнули из открывшегося проёма, зависнув в воздухе на двигателях своих доспехов. С пульсирующим воем их бластеры стали давить нападавшим огнём, посылая в их сторону одну за одной короткие скупые очереди.

"Кажется, проскочили".- Вырвался непроизвольный вздох облечения. - "На этот раз..."

В этот момент, сверху раздался громкий стеклянный хлопок, будто лопнула огромная лампочка. Краем глаза, Алекс успел заметить, вздувшийся белый шар над макушкой статуи , как в него ударила густая белёсая волна.

Всколыхнувшийся от удара щит, на мгновение лишил его обзора, заслонив всё зеркальной рябью. Щиту ещё не до конца вернулась прозрачность, как последовал ещё один такой же хлопок совсем рядом и еще один.

Когда марево спало, вокруг сплошной стеной стояла густая белая взвесь, игравшая перламутром там где сквозь неё пробивались белые пятна уличных фонарей и свет фар. Сработавшая зеркальная преграда щита очертила вокруг него ровный чёрный круг нетронутых плит, за пределами которого всё было покрыто поблескивающей на влажной мостовой, белой пылью.

В густых жемчужно-белых облаках рукотворного тумана, пахнувшего старой пылью, было совершенно ничего не видно, буквально на расстоянии вытянутой руки, сверху по-прежнему доносились выстрелы, но уже реже, а откуда то сбоку быстро нарастал звук приближающегося аэрокара.

Алекс устало опустился на корточки возле подножия статуи:

"Остаётся только ждать, пока меня спасут".

После первого хлопка он естественно испугался, но потом вспомнил инструктаж Дудо, о действиях охраны в случае возможного нападения. Одним из пунктов значилось: "Для снижения результативности огня противника выставить энергопоглощающею завесу ". И он сильно подозревал, что это она и есть.

"Завеса".- Он потянулся вперёд и подобрал конверты что принёс Крайн. Они всё это время так и лежали у их ног, густо запорошенные белёсым налётом.

"Похоже на стекло".- Он растёр между пальцами пыль, которая при ближайшем рассмотрении, состояла из крохотных полупрозрачных шариков.

Спрятав конверты и на всякий случай засунув нос поглубже в шарф, чтобы дышать только через него, Алекс принялся ждать своих спасителей.

Ждать пришлось не долго,- секунд через десять, судя по звукам, совсем рядом приземлился второй аэрокар, хлопнула раскрывшаяся дверь и в его сторону заспешили обладатели тяжёлых бутс, гулко топавших по плитам мостовой.

Ваша светлость вы не ранены? - Из жемчужного тумана - вынырнули две фигуры в дутых комбинезонах из противобластерной пены, со сканерами в руках,- медики из группы поддержки,

Нет.- Дернул головой Алекс.- Осмотрите лорда Листера и этого прохожего. - Указал он на Крайна. - После чего займитесь нападавшим, которому попали в спину. Надеюсь его ещё можно спасти,- источник информации мне бы не помешал.

Должно быть, решив перестраховаться, медики не поверили ему на слово, наведя на лицо раструб сканера и только после этого занялись остальными.

Просто парализованы и пост шоковый синдром.- Поступило заключение по завершению быстрого осмотра Бренора и Крайна.

Хорошо.- Кивнул Алекс поднимаясь.- Займитесь тем нападавшим, и посмотрите, не нужна ли помощь кому-то ещё из случайных прохожих.

Медики ещё не успели растаять в жемчужной пелене, как в тумане нарисовалась массивная тёмная фигура:

Что то вы совсем не торопились.- Беззлобно пробурчал Алекс подошедшему.- Я уж подумал,- случилось что-то.

У фургонов ни разгона ни манёвра. - Развёл руками Дудо с недовольным видом.- Пока разогнались, считай минута. Я же говорил,- надо боты брать.

Ну да, говорил.- Покивал Алекс, пряча свой бластер обратно под куртку, и заодно проверяя как там дроид,- тот затих и как будто выключился или перешёл в режим ожидания.- Там всё закончилось? - Спросил он мотнув головой в сторону аэрокара нападавших.

Думаю да.- Пожал плечами начальник охраны.- Аэрокар мы им сожгли, и двоих подстрелили. Ещё двое сбежало, своим ходом, смешавшись с прохожими.

Преследовать не стали?

Я запретил...- Неуверенно признался Дудо.- Ребята хотели, но... Во первых это ослабило бы наличные силы, а вдруг у них рядом ещё кто-то есть пока не раскрывший себя? А во-вторых, в доспехах, с тяжёлым оружием, в приличной части столицы....

Алекс живо представил себе этот боевик, и проблемы, которые он мог создать:

Это ты совершенно правильно запретил.- Поспешно закивал он.- А что с подстреленными? Совсем плохо, или может удастся допросить?

На одного бы я точно не рассчитывал.- Задумался Дудо.- А вот второй...- Он неопределённо хмыкнул, снова пожав плечами.- Наверно шансы есть,- что медики скажут.

Они уже вышли из тумана к аэрокарам, которые стояли углом, мордами друг к другу образуя импровизированное укрытие, когда пришло заключение от медиков, - двое нападавших подлежали консервации и имели все шансы выжить, третий же был безнадёжно мёртв.

Ты тогда останься тут.- Сказал Алекс, наблюдая за тем, как в аэрокар грузят всё ещё парализованного лорда Листера.- Явно надо будет решить вопросы с полицией, да и вообще...

Дудо кивнул и наклонившись к нему спросил в полголоса:

Что им сказать, ваша светлость?

Чистую правду.- Ухмыльнулся он.- Двое сиятельных князей решили встретиться и прогуляться инкогнито, когда какие-то подонки напали на них. И всё. Конечно, при этом немного пострадали случайные прохожие. Но к счастью ничего серьёзного, поэтому и упоминать это не стоит. В любом случае вся эта история не в их компетенции, а вовсе даже в моей.

Дудо, снова кивнул, явно поняв, что про Крайна упоминать не нужно, и отошёл от аэрокара. Дверь захлопнулась и две машины,- одна с ранеными и Крайном, а вторая с телохранителями и двумя лордами, неспешно набрав скорость, направились домой,- к башне.

Пилоты не гнали, и два аэрокара деловитыми светлячками, чинно влились в светящуюся реку сигнальных огней ночного движения. Двигатели ровно мурлыкали будто огромные коты, и в салоне было достаточно тихо, чтобы различить шёпот.

Поэтому когда лорд Листер, лежавший на носилках, наконец пришёл в себя,- Алекс вполне его услышал.

Я полагаю вам удалось активировать дроида?- Прошептал Бренор после того как огляделся и убедился что охранники далеко.

Да.- Кивнул он, так же стараясь говорить шёпотом.- Он сам включился, когда выпал из вашей куртки и среагировал на статую императора.

Я так и предполагал.- Вздохнул бретёр.- Нападение, должно быть, было тоже из-за него?

Скорее всего,- да. Нападавшие пытались вас схватить, а когда это не получилось, стреляли в дроида.

Он уничтожен? - С волнением встрепенулся лорд Листер.

Не знаю.- С безразличным видом пожал плечами Алекс.- Ему досталось по касательной, несколько раз,- может быть повреждения велики, а может быть, пострадал лишь корпус. Там был довольно серьёзный бой, и ситуация не располагала к выяснению судьбы этого малыша

Он остался там? В аллее?- Испуганно переспросил Бренор.

Да.- В очередной раз соврал Алекс и добавил успокоительным тоном.- Не волнуйтесь там остались люди из моей охраны, - в любом случае он не пропадёт. И если не уничтожен, то конечно же вернётся к вам, как только позволят обстоятельства.

А что с тем пиратом? Крайном?- После минутной паузы спросил лорд Листер, явно успокоившись после известия, о том, что дроида ему вернут.

Был парализован как и вы.- Он снова пожал плечами с безразличным видом.- Мои люди вывезут его, что бы не создавать неприятностей с местной полицией.

Я не хочу никого обвинять.- Осторожным шепотом начал Бренор.- И я бесконечно благодарен Крайну за его помощь в известных нам с вами обстоятельствах. Но...- протянул он многозначительно и добавил с заговорщическим видом.- Совпадение уж очень подозрительное... Если вы понимаете о чём я.

Алекс отлично понимал, но старательно гнал от себя эту мысль:

Нападавшие могли следить за одним из нас.- Возразил он, скорее для самоуспокоения, - ему очень не хотелось думать, что Крайн мог их так подставить.

Могли.- Легко согласился лорд Листер.- Но, я предпринимал определённые шаги, чтобы этого не произошло, и встреча осталась тайной. Думаю и вы, лорд Кассард, тоже делали всё необходимое.

Всё может быть.- Не стал возражать он.- В любом случае, двое из числа нападавших захвачены живыми, хоть и ранеными. Как только они заговорят,- мы сможем развеять наши сомнения или подтвердить их.

Бренор кивнул в ответ и замолчал, Алекс тоже не рвался продолжать беседу,- после нападения на него нахлынула какая то усталость.- "Должно быть отходняк".

Но молчание получалось каким-то нервозным: лорд Листер, как то странно косился, будто не было сказано что то важное, от чего Алекс даже начал думать,- не подозревает ли он кто на самом деле утащил дроида.

Я всё слышал.- Наконец, с некоторым вызовом в голосе, нарушил тишину Бренор.- Я был парализован, и не мог пошевелить даже веком, но всё слышал.

Ну и хорошо.- С улыбкой ответил Алекс, который в любом случае не собирался делать страшную тайну из речи голограммы барона.- Значит, мне меньше вам рассказывать.

Услышав это, лорд Листер немного смутился, он явно ожидал какой-то другой реакции:

Что вы теперь намерены делать, лорд Кассард?- Наконец прошептал он после небольшой паузы.

Продолжать расследование? - Пожал плечами Алекс.- Не факт что барон в своём предсмертном послании записал правду или что его убили те кого он подозревал.

Нет.- Нетерпеливо отмахнулся Бренор.- Я о предсказании. О смерти императора.- Добавил он совсем тихо.

Что я намерен с этим делать? - Удивлённо переспросил Алекс.- Ничего? Как это меня касается? Да и лезть в такие дела совсем не планирую.

Но это всех касается!- Искренне возмутился лорд Листер, даже немного повысив голос.- Вообще всех: вас, меня, вашего Дома, моего Дома, всего нашего сектора. Мы вассалы императора, он единственная наша связь с империей, гарант нашего положения в ней, и гарант безопасности благодаря которому великие Дома больше не воюют в открытую. Если он умрёт,- всё исчезнет, вообще всё.

Бренор выглядел таким напуганным и одновременно серьёзным, что Алексу даже стало немного не ловко:

Вы должно быть забыли лорд Листер, что я потерял память, и мои суждения могут быть несколько странны и наивны, но мне кажется что вы драматизируете. - Прошептал он примирительным тоном.- В конце концов, это всего лишь предсказание, а не факт. К тому же мы даже не знаем что это за предсказание.

Мы знаем, что оно о скорой кончине императора и что это предсказание уже подтвердилось.- Возразил Бренор, с нажимом на "подтвердилось".- При дворе ходят слухи о предсказании придворного провидца которое он сделал на смертном одре, возможно это оно. В любом случае Дом Мелато и Дом Пелтар начали действовать, значит, у них есть основания верить в это предсказание...

И основания что бы убить имперского герцога.- Невольно согласился Алекс, погружаясь в размышления.- Кто бы это не сделал, искать их будут очень тщательно и явно отнюдь не только я, а и более компетентные люди.

Вот, вот, лорд Кассард. Именно!- Обрадовано закивал лорд Листер с азартным блеском в глазах.- На такой риск идут только в самой отчаянной ситуации и когда на кону нечто грандиозное.

Вы, скорее всего, совершенно правы.- Со вздохом согласился он.- Но я решительно не понимаю, какое это имеет отношение к нам: к вам или ко мне. Я может быть и занимаю важную должность, но явно не политический игрок и совершенно не разбираюсь в происходящем. Не думаю, что и вы относитесь к вершителям судеб империи.

Да самое прямое!- Воскликнул лорд Листер, явно раздосадованный тем что его не понимают. Он нетерпеливо вскочил с носилок на которых лежал, и сев возле Алекса принялся объяснять быстрым шёпотом:

Например ваша женитьба на Валери, она может быть уже, вообще никому не нужна, ситуация совершенно измениться если Дома будут сами по себе, совершенно не сдерживаемые императором.

Действительно.- С некоторым удивлением согласился Алекс,- он уже и думать забыл о своей потенциальной женитьбе.- Вы правы.- Кивнул он.- Это имеет ко мне самое прямое отношение. С другой стороны, если Дома сами по себе, а насколько я помню у вашего Дома определённые сложности с Мелато, то может быть союз и наша женитьба как формальный способ его скрепить, будет даже нужнее чем раньше.

Может быть и так.- Прошептал Бренор, такой вариант он явно не рассматривал и он его несколько расстроил и даже, казалось, ошарашил. - Да нет.- Наконец отмахнулся он от собственных мыслей.- Главными сторонниками вашей свадьбы была как раз про-Мелатская партия, просто потому что этот вариант был самым выгодным с финансовой точки зрения. Никто и не собирался в серьёз создавать полноценный союз...

Алекс с интересом смотрел на бормочущего под свои мысли бретёра, проявившего вдруг недюжинный интерес к высокой политике.

"Внезапная перемена? Или он всегда таким был?"- Второе было более вероятным, люди редко "вдруг", испытывают интерес к политике, тем более в девятнадцать лет...

Лорд Листер сидел совсем рядом, в одной легкой безрукавке, куртку с него сняли медики из группы сопровождения, чтобы сделать инъекцию, облегчающую последствия выхода из паралича. Пояс с оружием был отлично виден,- под левой рукой была кобура с миниатюрным бластером, а под правой,- ближе к Алексу, висела рукоять шпаги с ажурной гардой.

"Я конечно в этих шпагах, примерно как в балете разбираюсь".- Думал он рассматривая сложное плетение на гарде.- "Но она до боли напоминает ту что была у Бренора в день дуэли, и которую у него якобы украли столь удачно появившиеся повстанцы...".

Я смотрю, вам всё-таки удалось вернуть свою шпагу? - Как бы невзначай прокомментировал он вслух.

Э... Да.- Неуверенно ответил Бренор, чуть вздрогнув от неожиданного вопроса.- Ретейнерская служба проявила чудеса изворотливости, но вернула её.- Продолжил он машинально поправляя рукоять на поясе.

Это просто чудесно.- Улыбнулся ему Алекс, и глядя прямо в глаза продолжил:

Не то что бы теперь это было важно, но... Скажите,- вы ведь тогда, в изумрудных садах, не случайно вмешались в дуэль?

Ну, мне показалось это странным...- Начал неуверенно врать Бренор, и взгляд его забегал вокруг лишь бы не пересекаться с взглядом Алекса.- И я решил, пойти за вами... Просто на всякий случай.- Поспешно добавил он, но видя что ему не верят, ни единому слову,- наконец сломался.

Нападение во время дуэли это бесчестно, но я не мог допустить, что бы вы погибли.- Пробормотал он, глядя в пол.- Тогда, они бы просто убили её...

Кого? - Искренне не понял Алекс.

Валери.- С тоскливым вздохом ответил Бренор.- Вы не представляете, что у нас происходит Аллесандро, но... Она жива только потому, что её можно выдать замуж.

Я правильно понимаю что речь идёт о правящей леди Дома Бентар? - На всякий случай уточнил он.

Это всего лишь титул.- Отмахнулся лорд Листер.- Она практически заложник. У неё нет никакой реальной власти, вообще никакой. И очень многие рода хотели бы выбирать правящего лорда...

Допустим.- Перебил Алекс чувствуя, что дело уходит в абсолютно не понятные ему хитросплетения межродовой политики чужого Дома.- Но вы то тут причём лорд Листер? Вы агент правящей леди? Её конфидент?

Я... Я люблю её.

Алекс с сомнением посмотрел на приятеля,- тот судя по всему не врал.

"Не ну она симпатичная девка, конечно, а у него самый возраст безнадёжно влюбляться. Но..."

Знаешь.- После долгой паузы, наконец, сказал Алекс.- Я не могу быть в претензии за то, что ты спас мне жизнь,- честно или бесчестно, мне не важно,- я всё рад. Но это какая-то не здоровая фигня, для молодого парня,- устраивать брак для любимой с другим, вместо того чтобы, как-то делать так, что бы вы были вместе.

Вы опять не замечаете, что говорите на другом языке, лорд Кассард.- Слабо улыбнулся Бренор.- Что такое "fignya"?

То чем ты занимаешься.- Серьёзно пояснил он.- Лучше всего вообще не страдать, вот этим самым, а влюбиться в кого-то более подходящего, но в твоём случае, я этого даже и не предлагаю.

Что я могу сделать, лорд Кассард?- Вздохнул Бренор, поднимая глаза к потолку.- Я хоть и лорд, но я не глава рода, как вы, - я мало что решаю. Мне не выбирать себе невесту, и уж точно ей не будет Валери Беллар. Хуже того мой род будет рад её смерти.

Да всё что угодно.- Пожал плечами Алекс.- Хоть сбежать с ней куда-нибудь подальше, раз она всё равно как заложник.

- Такое бывает только в голо.-Покачал головой Бренор, невесело усмехнувшись.

Убеждать в такой ситуации бессмысленно, да и наверно глупо, так что разговор прекратился сам собой, и вскоре два оранжевых аэрокара, влетели под щиты башни , мягко опустившись на подъёмное поле.