Аист Александр : другие произведения.

Марика в зачарованных землях

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    На королевство напал враг, жестокий и беспощадный. Лорд Дер Лихтер в планах на перепутье. С одной стороны, он должен присоединиться со своим отрядом к войску короля. А с другой стороны, обеспечить безопасность дочери - Марике. Гунар Дер Лихтер виртуозно решает эту проблему, отправляя сына с отрядом к королю, а сам с Марикой отправляется в дальнее путешествие с целью увезти дочь подальше от войны. Но враги не дремлют. И в одной из схваток с нежитью отец погибает, и Марика остается одна. Неожиданно она встречает юношу, которого зовут Ричард. И этот юноша переносит девушку в зачарованные земли, откуда сам родом. Так начинаются приключения Марики в зачарованных землях.
  
  
  
  
  
  МАРИКА В ЗАЧАРОВАННЫХ ЗЕМЛЯХ
  ГЛАВА 1.
  
  Старый лорд Дер Лихтер угасал на глазах. Последняя схватка с нежитью не прошла даром. Многочисленные раны, через который проник яд, кровоточили. И сколько ни пыталась Марика, дочь Дер Лихтера, остановить кровь, иначе невозможно закрыть раны, у нее ничего не получалось. К тому же, Дер Лихтер большую часть времени был без сознания, а потому не мог оказать реальной помощи дочери. Пусть даже просто подсказать, что делать?
  
  ***
  
  (Неделю назад).
  
  Марика Дер Лихтер только проснулась и еще потягивалась в кровати, когда в спальню мышкой просочилась камеристка Бония.
  
  - Госпожа, вас срочно вызывает отец.
  
  Интонация и слова камеристки заставили Марику несколько напрячься. За свои восемнадцать весен, она ни разу не слышала подобных речей. Похоже, случилось что-то сверхважное. Так что девушку буквально сдуло с кровати, где она попала в руки камеристки, которая к этому времени подготовила подобающее случаю платье и обувь, во что Марика и вскочила.
  
  Но Бония не отпустила ее, пока не расчесала густые каштановые волосы Марики в некое подобие прически.
  
  Пролетев по коридорам замка, девушка остановилась перед кабинетом отца и отдышалась, успокоив дыхание. После чего, постучала в массивную дверь, а получив разрешение, потянула дверь на себя.
  
  Гунар Дер Лихтер сидел в кресле за письменным столом, и что-то читал. Причем, судя по напряжению на лице, прочитанное хозяину замка не нравилось. Очень не нравилось.
  
  Лорд поднял голову и посмотрел на дочь. Его взгляд, поначалу отсутствующий, постепенно прояснялся.
  
  - Марика, хорошо, что ты пришла так быстро. Нам нужно срочно собираться в дорогу.
  
  И увидев, что дочь пытается что-то сказать, выбросил правую руку ладонью вперед.
  
  - Не время много говорить. Скажу лишь, что настали лихие времена. Из-за моря появились захватчики. И, судя по донесениям, очень жестокие и очень беспринципные. Они уже захватили крепости двух лордов. И сейчас армия вторжения движется в сторону нашего замка.
  
  Отец Марики немного помолчал. И тут его взгляд упал на тот пергамент, что он только что читал. Он поднял пергамент со словами:
  
  - И вот еще напасть на нашу голову. В окружающих лесах появилась нежить. Причем в огромном количестве. Никто не знает, откуда она взялась. Но как-то странно, что появление нежити совпало с вторжением иноземцев. Чует мое нутро, что без этой бестии - Нарьяны, здесь не обошлось. Она давно якшается с демонами, которые как раз управляют нежитью. Но тогда получается, что и нашествие иноземцев - это тоже проделки демонов.
  
  Лорд Дер Лихтер замолчал, раздумывая.
  
  - В общем, по всему королевству дан сигнал общего сбора. И я, в принципе, готов вести свой отряд на соединение с королевским войском. Одна загвоздка, как быть с тобой? С собой я тебя взять не могу, по понятной причине, ты - девушка. Оставлять в замке тоже не могу, потому что вполне возможен его захват иноземцами. Вариант один, отвезти тебя к твоей тетке, что Джексонвиле живет. Это далеко от побережья. Да и горы рядом. Так что в случае опасности, есть, где скрыться. Как тебе предложение?
  
  И жестом он предложил дочери садиться в кресло, расположенное у стола.
  
  Марика подошла к креслу, но садиться не стала.
  
  - Отец, у меня несколько вопросов. - И девушка взглянула на отца. Тот благосклонно кивнул. - Вопрос первый: воевать будут все или, как всегда, только люди? А нелюди разбегутся по лесам и горам.
  
  - Ты имеешь в виду эльфов и троллей? Насколько я знаю, они тоже мобилизуют войска, и собираются влиться в войско короля. Так что с этой стороны все в порядке.
  
  - Ясно. Вопрос второй. Почему мне нельзя с тобой? За прошедшие годы ты меня обучил воинскому ремеслу. Кроме того, с твоей подачи знахарка Эолиния обучила меня основам лекарской науки. Так что я вполне могу быть целительницей, что согласись нелишне в армии, которая ведет боевые действия с сильным противником. Наконец, маг Эфроним обучил меня магии, даже некромантии. И, напомню, это обучение проходило под твоим личным надзором и руководством.
  
  Лорд Дер Лихтер слушал дочь, и, как бы в такт с ней, кивал головой. Но стоило ей закончить, лорд поднял голову. И по взгляду, Марика поняла, что отец принял решение, от которого не отступится.
  
  - Ты права... и не права. Действительно, ты обучена обращаться с различным оружием, умеешь применить его в бою. Но...в одиночном бою, против равнозначного противника. Война же, это в первую очередь, непредсказуемость. Неизвестно, сколько тебе встретится врагов, как они будут вооружены и обучены? В обычное время, военные навыки нарабатываются либо в пограничной страже, которая борется с контрабандистами, либо, уйдя в наемники. Такого опыта ты не имеешь. А потому не знаешь, что такое боевые действия в группе и против группы. Как защищаться при внезапном нападении и при нападении превосходящего противника? А именно эти навыки и отличают опытного воина от новичка. Ладно бы речь шла о контрабандистах или разбойниках, шалящих в лесах. Но в данном случае речь идет об опытном враге, умеющем и желающем воевать.
  
  И снова отец выставил руку ладонью вперед, чтобы остановить поток слов, которыми буквально булькала Марика.
  
  - Теперь перейдем к твоему умению целительствовать. Не спорю, это дело ты освоила хорошо. И здесь мы опять упираемся в "но". С Эолинией ты обучилась лечить не только болезни, но и различные травмы. И даже, раны, как в случае с кузнецом Гонтаром, который напоролся боком на конец пики, которую сам же и сделал. Вроде бы всё хорошо. Вот только ты забываешь, что целительство - это огромный расход энергии... твоей энергии. Или внешней энергии, но для этого нужно пройти посвящение в целители... такие как Эолиния. Ты готова стать целительницей и больше никем иным? - И лорд внимательно посмотрел на дочь.
  
  Марика подумала над предложением, и оно ей не понравилось. Целительство, конечно, полезная вещь, но и только. Становиться же целительницей на всю оставшуюся жизнь Марика была не готова. Поэтому девушка решительно мотнула головой, как бы говоря "нет". Лорд хмыкнул удовлетворенно.
  
  - Вот и я о том. Одно дело - умение, другое дело - профессия. И здесь перехожу к третьему твоему умению - магии. Не скрою, Эфроним удивил меня, впрочем, как и ты. Твои познания в магии поражают, а твои умения удивляют. Собственно, твое обучение магии показало, что именно она и является твоим предназначением по жизни. И это меня, в определенном смысле, радует. Однако, и здесь есть свои "но". И первое из них состоит в том, что, не имея диплома мага, ты так и можешь остаться на уровне бытовой магии...и не более. Если же попытаешься заняться более серьезной магией можешь попасть под указ короля о запрете заниматься магией без соответствующего документа. Оно тебе надо? - И лорд Дер Лихтер вновь воззрился на Марику.
  
  Та снова подумала, и снова решительно замотала головой, как бы говоря, "нет". Лорд снова усмехнулся. Дочь выросла вся в папу, смышленая не по годам.
  
  - Во-о-от... и это правильно. Дипломы же выдаются Советом Девяти, который находится, - здесь лорд сделал многозначительную паузу, - в Джексонвиле. Так что, как ни крути, а ехать тебе к тетке придется по любому.
  
  - Отец, а когда вы планировали меня отправить к леди Катарии...ну, если бы не было войны?
  
  Лорд хитро улыбнулся... проговорился, однако.
  
  - Так, этим летом и планировал. И не столько отправить, сколько лично сопроводить в Джексонвиль и проследить за тем, как ты сдаешь экзамены на степень мага. Собственно, так и получается, но только на пару месяцев раньше.
  
  - Не поняла. Вы собираетесь сопровождать меня к леди Катарии в Джексонвиль? А как же война, как же ваш отряд и его поход в лагерь короля?
  
  Лорд махнул рукой.
  
  - Уже всё продумано.- Лорд Дер Лихтер взял колокольчик, стоящий на углу стола и позвонил. В боковую дверь, которая едва открылась, протиснулся дворецкий. Он был в ливрее, а еще он был из народа баньши. Потому росточку он был совсем небольшого, с метр, физиономия не внушала ничего, кроме удивления, настолько была невзрачной. Еще выделялись огромные уши, торчащие вразлет, да волосы, настолько жесткие, что торчали во все стороны, будто были соломенными. Лорд еще по молодости, спас этого баньши от нежити. И хотя баньши не свойственно чувство благодарности, Бермер, так звали дворецкого, был приятным исключением. Он так привязался к лорду, что тому ничего не оставалось, как взять баньши с собой и сделать из него дворецкого, а, по сути, стража-хранителя.
  
  - Бермер, - обратился лорд к дворецкому, - молодой лорд ждет?
  
  - Да, ваша светлость, он в приемной. - И дворецкий слегка склонил голову.
  
  - Зовите его, Бермер, он весьма кстати.
  
  И снова был поклон дворецкого, который тут же исчез за дверью. Буквально через считанные секунды послышались шаги, и боковая дверь распахнулась настежь. На пороге появился молодой человек, лет двадцати пяти, одетый по последней моде. А мода в этом году рекомендовала носить сюртук темных цветов из шерстяной ткани, под который одевалась светлая рубаха, верх которой повязывался бантом. Носили сюртук со светлыми панталонами. Правда, под сюртук рекомендовались туфли, но молодой лорд, которого звали Амниель, предпочитал ботфорты. Они весьма хорошо резонировали с кроем сюртука, у которого был воротник полустойка, плавно переходивший в отвороты, вырезанные края которых походили на ласточкин хвост. Костюм был в темно-синих тонах. И венчал костюм широкий черный пояс, расположенный под сюртуком. Слева на нем висела шпага в ножнах, на эфес которой была положена рука Амниеля, что несколько оттопыривало сюртук сзади. Узкие рукава с манжетом доходили до середины ладони.
  
  Итак, пред лордом Дер Лихтером появился наследник - Амниель Дер Лихтер, повеса и бретер, всю свою жизнь посвящающий только двум делам: ухаживанию за женщинами и дракам на дуэлях. Сам лорд Дер Лихтер, не поощрял, но и не запрещал сыну заниматься и тем, и другим. Единственное, что с помощью магии сделал лорд - это невозможность появления на свет бастардов, которые были весьма некстати. Ну, и в дуэльном деле, лорд не то, чтобы помогал сыну, вот еще!, но сделал так, чтобы смертельных случаев не было вовсе, а все противники сына выживали. Если читатель спросит, почему отец так легко относился к увлечениям сына, ответ прост. С одной стороны, наследник не мешал править, не лез с претензиями, а с другой, постигал, пусть и через дуэли, тайны воинского мастерства, что было весьма полезно. Лорд подобрал для наследника нужных и полезных в изучении воинского мастерства учителей. И, в общем, был за сына спокоен.
  
  - Отец, вы меня звали? - Весьма мелодичным голосом произнес молодой лорд. Да, этот голос очаровало не одну девушку, особенно, когда Амниель снисходил до пения.
  
  - Да, сын мой, - ответил лорд Дер Лихтер, и жестом показал на то кресло, куда так и не села Марика.
  
  Что ж, молодой лорд был не столь принципиален, как его сестра. Потому он, подойдя к креслу, обошел Марику, при этом слегка ей поклонившись, и уселся, сразу выпрямив спину. Нижний конец шпаги он, при этом, упер в пол, положив левую руку на эфес шпаги. Повернув лицо к отцу, он приготовился слушать.
  
  - Амниель, надеюсь, ты в курсе, что в нашем королевстве идет война с иноземными захватчиками?
  
  - Да, отец, в курсе. И с нетерпением жду того момента, когда в составе нашего отряда под вашим руководством, мы пойдем на соединение с войсками короля Албрихта.
  
  Лорд, при этих словах сына как-то неопределенно хмыкнул.
  
  - В общем-то, Амниель, ты все правильно сказал. Я так и рассчитывал, что сам с войском пойду на соединение с королевским войском, оставив тебя на страже наших земель с небольшим, но мобильным отрядом. Его вполне хватило бы, чтобы ловить разбойников на дорогах, а также отбиваться от нежити, которой становится всё больше. Но жизнь вносит свои коррективы. И первая из них следующая: войско нашего лордства на соединение с королем Албрихтом поведешь ты, сын мой.
  
  Здесь лорд сделал многозначительную паузу, ожидая реакцию сына. И она (реакция) воспоследовала. И примерно такая, какую и ожидал увидеть старый лорд. Амниель, услышав весть о том, что именно ему доверено вести отряд лордства поначалу изобразил на лице удивление и даже растерянность. Но, вот оно воспитание в действии, Амниель быстро справился с эмоциями и натянул на лицо маску спокойствия и даже вежливости. Впрочем, при этом, не удержавшись от вопроса:
  
  - Отец, надеюсь, вы поделитесь со мною причиной вашего нестандартного решения?
  
  - Конечно, Амниель, конечно.- И лорд указал на Марику, которая так и стояла за спиной сидящего Амниеля. - Причиной моего решения является забота о благополучии твоей сестры. Обстоятельства складываются так, что Марике нужно в обязательном порядке срочно отбыть в Джексонвиль к вашей тетке Катарии. Она итак должна была туда ехать этим летом. Да вот война подторопила. Снарядить охрану для Марики несложно, но вряд ли целесообразно.
  
  - Начну с того, что Нарьяна, а ты знаешь, что она лютый враг нашего рода, активизировалась. И вся та нежить, что нынче промышляет в лордстве ее рук дело. Кроме того, разведка докладывает, что иноземцы вошли в сговор с еще одним врагом, теперь уже королевства - Зомбаром. Возможно, ты не в курсе, но Зомбар всегда славился своими шпионами и своими разбойниками. Так что предположу, что и теми, и другими, скоро наполнится всё королевство. В этих обстоятельствах небольшой отряд охраны будет перебит, если не в одной, то в нескольких засадах на пути в Джексонвиль. Напомню, что до него от лордства полторы тысячи миль. А это минимум неделя перехода, с ночными стоянками.
  
  Лорд остановил речь и посмотрел на детей. Оба слушали очень внимательно.
  
  - Я долго анализировал ситуацию и пришел к выводу, что с Марикой должен ехать лишь один сопровождающий. И этим сопровождающим должен быть, - здесь лорд сделал эффектную паузу и закончил, - должен быть я.
  
  Марика и Амниель буквально дернулись при последних словах лорда. Но если Марика лишь вскинула удивленно брови, то реакция сына и наследника была иной. Он несколько побледнел и стиснул зубы. А лорд, тем временем продолжил говорить.
  
  - Борух в курсе дела, и сейчас занимается сбором войска и проводит последние осмотры готовности к походу. Так что, сын, с войском у тебя проблем быть не должно... если ты, конечно, не будешь лезть на рожон и ругаться с Борухом.- И лорд взглянул на сына. Нужно сказать, что Борух был фактическим начальником войска, хотя официально числился оруженосцем лорда. Но поскольку Дер Лихтер почти всё время уделял множеству других дел лордства, то он был совсем не против передачи своих полномочий по части управления войском своему оруженосцу, мужчине средних лет, вполне еще в силе, и имеющим заслуженный авторитет среди воинов.
  
  Амниель соображал быстро. Он понял, что отец принял окончательное решение и менять его не намерен. Поэтому задал лишь один вопрос:
  
  - Когда выступать?
  
  - А вот завтра поутру и выступайте. За три дня, что будет длиться переход из Баскетхолла к стоянке королевского войска, тебе нужно будет притереться к воинам отряда, найти общий язык с Борухом. В общем, стать полновесным моим преемником. И я надеюсь, что ты не посрамишь честь рода.
  
  Амниель понял, что аудиенция закончена, встал, слегка поклонился, щелкнув при этом каблуками (тоже последняя мода), развернулся и быстрым шагом покинул кабинет лорда.
  
  Наступила пауза. И лорд, и Марика были в задумчивости, хотя каждый думал о своем. Но вот зашевелилась Марика. Она устремила взор на отца.
  
  - Отец, а почему мне нельзя выступить с магами, которые будут в отряде, возглавляемом Амниелем? Ты ведь только что хвалили мои магические успехи.
  
  - И как ты себе это представляешь? Ты, и вдруг в окружении десятков мужиков, которые, по большом счету, еще в соку. И это я имею в виду только магов отряда. А сколько магов будет на королевской стоянке, я даже представить не могу. Пусть они даже не будут делать поползновений в твою сторону, в чем я сильно сомневаюсь. Но когда это мужчина-маг считал себя ровней с женщиной, пусть тоже магом? Да тебя заплюют и затопчут еще до первых стычек с врагом. Ты этого хочешь? Я уж не говорю о том, что бытовых условий для тебя, как для женщины на войне нет и быть не может... потому что война. И никто, пойми это, никто о тебе не будет беспокоиться многие месяцы, а то и годы. Нет, я такой участи для своей дочери не хочу. Так что ты тоже собирайся и жди моей команды на выход.
  
  Марика вскинула взгляд на отца и задала неожиданный вопрос.
  
  - Тебе было видение? - очень тихим голосом вопросила Марика.
  
  Услышав вопрос, лорд как-то сразу сник, положил руки на стол и кивнул головой.
  
  - Сивилла?
  
  Лорд снова кивнул. Потом поднял голову.
  
  - Приходила Артемия. А ты знаешь ее силу. В общем, я не могу не последовать ее совету. - Тут лорд вскинул руку. - И не спрашивай, о чем был разговор, ибо он был очень личным. Так что лучше собирайся и жди моей команды.
  
  Марика ничего не ответила отцу, а медленно развернулась и покинула кабинет через парадную дверь. Хотя, конечно, она думала о странностях судьбы. Например, о таком явлении, как видения, которые посещают ее отца. Пусть нечасто, лишь в те минуты, которые обычно являются переломными. И, нужно сказать, что немалая доля в том, что род Дер Лихтеров до сих пор существует, можно смело записать на счет сивилл, которые являлись отцу в видениях, предупреждая об опасностях на пути, и с очень даже полезными советами. Правда, Артемия, считавшаяся главной среди сивилл, появилась в видении в первый раз. А это говорило о том, что сообщение, принесенное сивиллой, было очень важным, можно сказать судьбоносным. Это в некоторой степени объясняло странности в поведении отца, проявленные во время разговора.
  
  Еще следует сказать, что видения лорду стали появляться лишь после внезапной смерти их с Амниелем матери, леди Анхелики. Предшествовало смерти внезапная и очень серьезная болезнь, проходившая в очень острой форме. Было это пятнадцать лет назад. И всё, что запомнила Марика своим детским умом, так это шепоток служанок, судачивших о том, что леди Анхелика принесла себя в жертву, отведя, таким образом, нечто ужасное, нависшее над родом Дер Лихтер. Марика тогда не понимала услышанного, и лишь много лет спустя до нее дошел смысл сказанного. Девушка пыталась больше разузнать о причинах смерти матери, но будто наткнулась на стену. Служанки, услышав вопрос, округляли глаза, отнекиваясь от своих же слов, отец и вовсе отказался говорить на эту тему. Маги отводили глаза и молчали.
  
  Единственное, что не давало Марике забыть о смерти матери, так это видения, которые стали посещать отца, как раз после того, как леди Анхелика отошла в мир иной. И опять же, из шепота за спиной служанок, Марика узнала, что ее мать, возможно, тоже была сивиллой, но по каким-то, независящим от нее обстоятельствам, покинула родную обитель, став женой Гунара Дер Лихтер. И, мол, таким образом, в смысле, через видения, подруги матери компенсируют ее смерть. А это указывало на тот факт, что до своей смерти леди Анхелика была пророчицей, которая сообщала отцу свои видения. И, тем самым, позволяя обходить подводные камни судьбы. Собственно, вероятнее всего, именно леди Анхелика узнала о неприятности повисшей над родом Дер Лихтер. А будучи еще и магиней, леди Анхелика перевела эти неприятности на себя... и сгорела от того зла, что на нее нахлынуло.
  
  Знал ли Гунар Дер Лихтер, кто наслал неприятности на род, унесший жизнь любимой жены? Здраво рассуждая, Марика пришла к выводу, что вряд ли отец знал что-либо точно. Возможно потому, что сама леди Анхелика, ее мать, не хотела, чтобы отец мстил за ее смерть. Впрочем, здесь могли быть и вполне практические причины. Например, увлекшись местью, лорд вообще мог дело привести к исчезновению рода. В таком случае жертва матери была бы бесполезной. А леди Анхелике этого явно не хотелось. Как бы там ни было, но сивиллы не оставили лорда Дер Лихтер без своего внимания, что в немалой степени помогло выживанию рода в непростых условиях жизни тех времен.
  
  Все это проскочило в голове Марике, пока она не спеша дефилировала к своей комнате. Открыв дверь, она увидела, что Бония ждет ее, сидя на стуле, стоящем рядом со столом. На самом же столе были разложены вещи самой Марики, которая поняла, что камеристке уже последовал приказ, готовить девушку к выезду. Марика вздохнула, и направилась было к столу, чтобы помочь камеристке в укладывании котомки. В это время открылась дверь в комнату и на пороге появился сам лорд Дер Лихтер. Он жестом показал камеристке, чтобы она покинула комнату. А когда та вышла, плотно закрыл дверь. После чего повернулся к дочери.
  
  - Совсем забыл об одном обстоятельстве. Нам нельзя в этих обличьях отправляться в путешествие. С одной стороны, я слишком известная в королевстве фигура. А это, как ты понимаешь, лишний соблазн для разбойников, которые шарят по лесам в поисках добычи. И быть такой добычей как-то совсем не хочется. Конечно, можно прорубаться к цели огнем и мечом, в смысле, оружием и магией. Но уж слишком громким получится такое прорубание. И не столько отпугнет, сколько привлечет "охотников за удачей". Ты же, дочь моя, очень на меня похожа. Так что рядом со мной, вряд ли кто усомнится в нашем родстве. Потому и тебе негоже светить своим обличьем. Вот я и считаю, что нам нужно навести на себя иллюзию, и под ее прикрытием путешествовать. Причем иллюзия должна выдавать в нас не людей, а как раз наоборот, нелюдей. К ним в королевстве меньше внимания, поскольку они не представляют особого интереса. Вот такие у меня размышлизмы.
  
  - И в кого ты предлагаешь перевоплотиться, отец?
  
  - А ты сама как думаешь?
  
  Марика слегка задумалась, после чего сказала.
  
  - Лучший вариант - это гоблины. Они и внешним видом отпугнут, если что, и непритязательны в плане желаний. Да и желающих связаться с гоблинами не так уж много, поскольку все знают, что гоблинское племя всегда стоит друг за друга. И поиметь в качестве кровного врага гоблина - это копать себе могилу на ровном месте.
  
  Лорд, слушая Марику, слегка покачивал головой. А в конце и вовсе улыбнулся.
  
  - Ты умница, Марика. Всё правильно сказала. Вот и готовь вещи именно под облик гоблинши. А саму личину мы наденем прямо перед самым выходом, чтобы никто не знал об иллюзии.
  
  Лорд подошел к дочери, поцеловал ее в лоб, развернулся и вышел из спальни.
  
  
  
  ГЛАВА 2.
  
  Марика рассчитывала, что их поход начнётся после ухода отряда воинов во главе с Амниелем. Потому, даже снарядив котомку, она как была в домашнем платье и домашних же туфлях при наступлении вечера, зажгла свечи в трех-рожковом канделябре, подвинула его поближе к любимому креслу, взяла очередной рыцарский роман и уселась для чтения.
  
  Однако, ближе к полуночи, когда девушка уже собиралась ложиться отдыхать, неожиданно ее потревожила Бония, которая в своей обычной манере просочилась в комнату.
  
  - Госпожа, всё готово к отъезду. Так что переодевайтесь в дорожную одежду и пойдемте. Ваш отец уже ждет.
  
  Это было несколько неожиданно для девушки, ибо она никак не рассчитывала выезжать в ночь. Тем более, что ночь была темной поскольку луна была молодой. И на небе светил лишь тонюсенький ее серпик. Но делать было нечего. Потому Марика быстро переоделась в дорожную одежду, сверху набросив плащ-накидку, одинаково закрывающую, что спереди, что сзади. Вместо туфлей влезла в дорожные сапоги, а на голову надела некое подобие берета, но с козырьком. Бония подхватила котомку, собранную в дорогу, и они пошли. Точнее, повела все та же Бония, причем, судя по коридорам, они шли в сторону заднего двора. Там уже находились сам лорд, дворецкий Бермер и оруженосец Борхер, в общем, самые преданные лорду люди. Бония тоже была из их числа, но предана была больше Марике, с которой, собственно, и выросла.
  
  Девушка взглянула на небо. Действительно, узкий серпик луны слабо освещал землю, теряясь в россыпи звезд, которые усыпали всё небо. "Хороший знак", - Подумала Марика, подходя к мужчинам. Те же, завидев девушку, стали прощаться... чисто по-мужски, немногословно, но с большим чувством. Бермер, вследствие своего роста, прижался к ноге лорда, выражая, тем самым, и свою любовь, и свое огорчение в связи с отъездом лорда. Сам лорд был немногословен, но тоже несколько взвинчен ситуацией. Он крепко прижал к себе баньши и что-то шепнул ему на прощание. Бремер посмотрел вверх, пытаясь в неясном лунном свете разглядеть глаза лорда, после чего оторвался от него, не отдаляясь впрочем, далеко. Лорд же, тем временем, обнялся с Борухом. И они постояли в таком положении несколько секунд, похлопывая друг друга по спине. После этого, лорд отступил на шаг назад, и достал из переметной сумы пакет.
  
  - Друже, передай пакет моему сыну. В нем последние наставления и пожелания. Надеюсь, они ему помогут.- Тут голос лорда прервался.- И, пожалуйста, береги моего сына. И даже не потому, что он прямой наследник. Когда война об этом не стоит думать. Просто я люблю этого шалопая, и будет очень жаль, если он сгинет ни за понюшек табаку.
  
  Борух молча принял пакет и поклонился лорду в пояс. Дер Лихтер посмотрел на Марику, и та поняла, что настал и ее черед прощаться. Она повернулась к Бонии, обняла ее, и они расцеловались. При этом у обеих девушек блеснули слезы в глазах, но никто не пытался их смахивать. Слов не было, поэтому девушки еще раз обнялись, после чего камеристка подтолкнула Марику к отцу.
  
  Пока Марика прощалась с Бонией, Борух вывел откуда-то из темноты двух оседланных коней, взял из рук Марики котомку и привязал ее рядом с седлом. После чего помог девушке взобраться на коня. Лорд уже был в седле. Бремер, тем временем, открыл ворота, куда пара путешественников и двинулась. Здесь Марика вспомнила об образах, которые они должны были на себя набросить. Ведь отец собирался сделать это перед отъездом. Она взглянула на лорда, но тот смотрел вперед, и девушка не решилась ему напомнить о разговоре.
  
  Застоявшиеся кони горячились, периодически срываясь с рыси на иноходь, но всадники придерживали коней, и те вновь возвращались на рысь. Конечно, хоть и была ночь, но было достаточно светло, и можно было ехать быстрее. Тем более, что дорога была знакомая, не раз езженная. Марика так бы и сделала. Однако, лорд Дер Лихтер, о чем-то все время думал, и ему было фиолетово до желания коней.
  
  Так ехали с час. Вокруг расстилались вспаханные крестьянами поля, все-таки была поздняя весна. Но вот впереди показалась темная стена леса. Где-то там проходила граница лордства а, значит, начинались чужие земли, Марике неизвестные. Да, вот так получилось, что дальше леса она за свою недолгую жизнь так и не выбралась. А уж когда в лесу стала шалить нежить, лес и вовсе стал для девушки запретным.
  
  Перед самым лесом лорд Дер Лихтер остановил коня и повернулся к дочери.
  
  - Ты, наверное, в недоумении, почему мы еще не в образе гоблинов? - Он пристально взглянул на дочь, и та кивнула.- А ларчик открывается просто: наше новое обличье не должен видеть никто.
  
  - Даже Борух, Бермер и Бония? - Удивилась девушка.- Они же самые преданные люди во всем Баскетхолле.
  
  - Даже они. И не потому, что могут предать. Нет, я в это не верю. Но ты не знаешь способностей Нарьяны. Впрочем, и я многое о ней не знаю. Зато знаю, что можно ввести в сумрачный сон, когда человек себя не контролирует, и прочитать в его голове любую информацию, любой необходимый образ. И все тобою перечисленные особы сдадут нас, даже об этом не подозревая. Возможно, это мои страхи, пусть так. Но перестраховаться, начиная столь сложный и дальний путь, нужно обязательно. Вот поэтому я и решил набросить иллюзию подальше от всех. Тем самым, снимая с их душ ответственность, пусть и за невольное, но предательство. Сейчас же нам никто не мешает, так что начинаем метаморфозы. - И лорд улыбнулся.
  
  Всадники разъехались по разные стороны дороги, чтобы не мешать друг другу магически и начали преображение причем, оно касалось не только внешнего вида, но и сопровождающих его инструментов. В частности, впереди седла лорда появился боевой топор, висевший в петле, а у Марики, тоже спереди седла в специальном кармане появился самострел, а колчан со стрелами висел с другого боку. Также на поясе девушки появился небольшой меч, больше похожий на большой кинжал.
  
  Преображение длилось не более пяти минут, после чего путники, осмотрев себя, и друг друга, вновь съехались на середину дороги. Лорд достал из внутреннего кармана крупный камень красного цвета, оправленный в витиеватую оправу, и висевший на серебряной цепочке из крупных звеньев.
  
  - Возьми, Марика, этот амулет. Он будет тебя предупреждать, если неподалеку появилась нежить. Это позволит заранее подготовиться к отражению нападения.
  
  Девушка протянула руку за амулетом, и, одевая его на шею, спросила.
  
  - А как же вы, отец?
  
  На что лорд вздернул рукав правой руки, и на запястье Марика увидела браслет из драгоценных камней. На самом верху был такой же по цвету камень, как и у Марики, только немного больше.
  
  - Откуда такое богатство? - Не удержалась девушка.
  
  - Это венчальный подарок Анхелики, - с ноткой грусти ответил лорд.
  
  На том разговоры закончились, и путники вступили под сень темного леса.
  
  - Переходим на ночное видение, - скомандовал лорд. Марика, в принципе, была готова к подобной команде, уж очень темно и несколько страшно было в лесу. К тому же, серпик луны уже ушел на покой, а свет звезд терялся в тени деревьев. Переход с дневного на ночное видение и обратно отрабатывался Марикой неоднократно, и с магом Эфронимом, и с отцом. Так что проблем не возникло. Не сказать, что ночное видение равноценно дневному, но предметы при этом способе видения различались четко. А что еще надо?
  
  Отец еще раз напомнил, Марике, что ночь для нежити самое время для охоты. А это значило, что и им всю ночь придется не спать. Однако, первая встреча с лесными охотниками произошла совершенно внезапно. Причем, не сработал ни амулет у Марики, ни браслет лорда. Просто внезапно метрах в тридцати появились волки, которые стали переходить дорогу. На середине ее они почуяли чужих и остановились, повернув морды к всадникам. Кони всхрапнули и стали сдавать назад. Ну, еще бы. Мало того, что эти волки были раза в два больше тех, что встречались Марике. Так еще и глаза их светились лютым красным светом. И девушке даже показалось, что изо рта у них капает слюна.
  
  Похоже, встреча была неожиданной не только для людей, но и для волков. Потому что они замерли, не предпринимая никаких действий. Первым очнулся лорд Дер Лихтер. Он резво спрыгнул с пятящегося коня, одновременно дернув Марику за руку. Та жест поняла и тоже соскочила наземь.
  
  Поскольку кони сами по себе двигались назад, то уже через секунду лорд и девушка оказались впереди коней, что позволило лорду провести изящную и быструю атаку на волков.
  
  Он воскликнул.
  
  - Делаем огненный купол, - и стал размахивать руками, шепча заклинание. Марика такого магического приема не знала, потому, чтобы не мешать, встала сзади отца, при этом взяв его за пояс. Помочь она, конечно, не могла, но поддержать своей энергией очень даже могла. Что, собственно, она и стала делать.
  
  Тем временем, в воздухе, прямо над тем местом, где стояли волки, вспыхнул яркий огонек, и, похоже, заворожил волков, поскольку они не предпринимали никаких действий. Хотя, по идее, уже должны были... ну, хотя бы убежать, что ли.
  
  Огонек под действием заклинания разгорался всё ярче и ярче, и внезапно из него стали расходиться лучи, образуя купол, огненный купол, который под действием движения лорда стал опускаться на землю. По сути, это был капкан, куда волки и угодили. Причем все. Как только купол опустился на землю, лорд буквально ввинтил руку в воздух с криком.
  
  - А теперь зажигаем.
  
  И купол вспыхнул ярким пламенем. Причем жар был настолько сильным, что даже маги отступили на несколько шагов. С волками стали происходить ужасное - они стали гореть. Но что интересно, ни одного звука не вырвалось за пределы купола, хотя Марика видела, что волки не то, что воют, они буквально орут от боли и ужаса. Сцена была настолько ужасной, что девушка спряталась за спину отца и уткнулась лбом в его плечо.
  
  Но вот, судя по отблескам пламени, купол стал уменьшаться в размерах. Марика выглянула из-за плеча лорда и увидела, что купол почти угас, а вместо волков остались лишь черные пятна на земле. По команде лорда купол погас, но вместо него закрутился воздушный вихрь, который настолько тщательно промел место, где были волки, что вскоре никто бы не нашел его. После этого лорд повернулся к дочери. В глазах плескался вопрос. Но первой спросила девушка.
  
  - Отец, разве столь уж было необходимо уничтожать этих волков? Ну и пусть бы себе шли своей дорогой. Мне они показались не опасными для нас.
  
  - А вот это ты зря... миндальничаешь. Для начала уразумей, что мы встретились не с волками, а с волколаками. Разве ты не заметила, что они были гораздо больше волков? А как у них горели глаза, натуральным демоническим светом горели, тоже не видела? - И лорд, взяв девушку за плечи, отстранил ее, пытаясь заглянуть в глаза. При этом на лице появилась такая знакомая для Марики усмешка.
  
  - Волколаки? Ты мне о них ничего не рассказывал, - удивилась и одновременно возмутилась девушка.
  
  - И на то были причины. С одной стороны, волколаки - это не нежить, а, скорее, нечисть, поскольку волколаками становятся так называемые оборотни, которые могут жить как в людском обличьи, так и в волчьем. С другой стороны, их давно изгнали из нашего королевства.
  
  - За что? - удивилась Марика.
  
  - За то, - резко ответил отец. Потом смягчил тон и продолжил. - Пользуясь своими способностями, волколаки начали разбойничать. К тому же, в волчьем обличьи были очень жестоки. Скажи спасибо, что мы успели раньше их. Иначе могли бы попробовать, что такое волчьи клыки. В общем, изрядно они надоели королю, и тот в указе приказал либо уничтожать волколаков на месте, либо изгонять из королевства. Что интересно, большинство селений, где жили оборотни, располагалось рядом с небезызвестным тебе государством Зомбар. И я предполагаю, что активизация оборотней была с подачи именно зомбарцев.
  
  Лорд немного подумал и продолжил.
  
  - Теперь ты понимаешь, почему я не отпустил тебя одну, пусть и с отрядом сопровождения?
  
  Марика удивилась вопросу, хотя сама искала на него ответ.
  
  - Почему, отец?
  
  - Потому что ты, впрочем, как и все женщины, живешь не умом, а сердцем. Я ведь помню, как ты, будучи маленькой, жалела всех котят и щенков. Всех тебе было жалко, всех хотела накормить. Но ты не только жалела животных, ты жалела и прислугу, часто потакая им. А это нехорошо уже потому, что прислуга не только должна знать свое место, но и исправно выполнять свои обязанности. Иначе весь мир, всё, на чем он стоит, полетит в тар-тарары.
  
  Отец непроизвольно напомнил Марике ее безоблачное детство, когда казалось весь мир рад девушке. И она пыталась отвечать миру тем же. Конечно, со временем взгляды на жизнь у девушки стали меняться. Не сказать, что появились враги, но недоброжелатели появились точно. Например, Хелусия, из соседнего лордства, ее погодок. За что Хелусия невзлюбила Марику, для последней так и осталось тайной за семью печатями. Бония, к которой девушка обратилась за объяснениями, ответила просто.
  
  - Завидует.
  
  Но такое объяснение не устроило девушку. Ну, чему тут завидовать? Они обе хороши собой, погодки, имеют одинаковый социальный статус. Где тут повод для зависти? Были и еще неприятные моменты, осевшие внутри черным осадком. Казалось бы, жизнь настоятельно рекомендовала Марике жить головой, а не сердцем... но как-то не получалось. И вот сейчас, отец абсолютно прав, она бы не стала подвергать волков такой жуткой смерти, пусть они и были оборотнями.
  
  - Ну, неужели нельзя было справиться с этими... волколаками как-то иначе? - Вырвалось у девушки.
  
  Лорд Дер Лихтер, как-то жалостливо посмотрел на дочь, прижал к груди и стал гладить по голове, успокаивая. Потом снова отстранил от себя.
  
   - Я тебе уже говорил, что волволаки ушли в Зомбар. И если они появились в наших краях, а это далековато от Зомбара, это означает, что зомбарцы, пусть и не напрямую, но вступили в войну на стороне захватчиков. Пока они выжидают... да вот, засылают группы разведчиков из оборотней, как та, что была только что уничтожена. В общем, стараются нанести максимальный урон королевству еще до генерального сражения.
  
  - И все-таки, ты не ответил на вопрос, отец.
  
  Лорд хмыкнул.
  
  - Отвечаю, моя дорогая дочь. Волколаки, встреченные нами, скорее всего, были разведчиками. И разведывали они в пользу Зомбара. Конечно, можно было бы накинуться на них с огненными шарами, и, по меньшей мере, отпугнуть. А теперь подумай. Наверняка в этом и соседнем районе есть еще группы волколаков. И, наверняка, не только занимающиеся охотой, но и разбоем.
  
  И вот мы, такие перепуганные, худо-бедно отгоняем эту пятерку волколаков. Да, собственно, они и сами бы сбежали, ибо стычка с нами не входит в их планы. И мы такие все из себя гордые и счастливые двигаемся дальше. А в это время волколаки из той группы, что мы прогнали, сообщают о нас другой группе оборотней... той, что пришла разбойничать. И, упреждая вопрос, сообщу, что разбойничьи шайки оборотней раза в два, а то и в три превосходят группы разведчиков. Ведь это разведчикам нужно быть как можно незаметнее, разбойники же не ограничены в количестве.
  
  - Как ты думаешь, долго ли нам было ожидать следующего нападения волколаков. И каков бы был итог этой встречи?
  
  Марика вся зарделась. Вот же, отец, вроде бы и не ругает, но отчитывает так, будто она провинившаяся нашалившая девчонка. И ведь не промолчишь, когда вопрос поставлен так прямо.
  
  - Думаю, совсем недолго. И, кстати, напомню, что амулеты на волколаков не сработали.
  
  - Это да, - почесал подбородок лорд. - Я-то рассчитывал на нападение нежити, а не нечисти. Снимай свой амулет, буду править.
  
  На время разговор прервался. Лорд Дер Лихтер приложил амулет Марики к своему амулету и стал читать специальные заклинания. При этом камни, что на амулете Марики, что на амулете лорда помигивали красным светом, как бы отвечая на заклинание. Так прошло минут десять, после чего Марике вернулся ее амулет.
  
  - Настроены оба амулета и на нежить, и на нечисть. Пользуйся.
  
  - Отец, но ведь мы сейчас тоже вроде как из нечисти. По крайней мере, многие люди считают гоблинов нечистью.
  
  Лорд скривился, будто заболели зубы. Глаза его сверкнули, что означало, что он ярости. Но лорд сдержался. Он вздохнул пару раз и уже спокойным тоном объяснил.
  
  - Амулеты реагируют не на внешний вид, а на внутреннюю сущность. Мы, как были, так и остались людьми. Гоблинское обличье всего лишь маска, которую мы, при желании, можем легко сбросить. А вот гоблин - это совсем другое дело. Гоблин... он и есть гоблин. В смысле, как он был нечистью, так ею и останется, какой бы личиной он не прикрывался. Так понятно?
  
  Марика поспешно кивнула. "Вот я балда. До такой мелочи не могла сама додуматься" - подумала девушка, развернувшись, и, идя к своему коню. Кони к этому времени присмирели. Так что сесть на коня у Марики получилось легко. Лорд тоже вскочил на своего коня, и они стронули лошадей с места. Кони уже не гарцевали под всадниками. Видать, произошедшее и им прибавило ума. В общем, дальнейшая поездка была более-менее спокойной... где-то около часа.
  
  Внезапно, замаяковал браслет лорда, а спустя мгновение, к нему присоединился и амулет Марики. Кони были тут же остановлены, спутники спрыгнули на землю, сошли с дороги и подошли к тем деревьям, что были слева от дороги. Почему именно сюда, не ответил бы и сам лорд Дер Лихтер. Здесь сработали рефлексы. И оказалось, что они были правы. Спустя некоторое время с правой стороны дороги стало появляться нечто черное. Определить к какому виду нежити относится то, что показалось, Марика не смогла. Но это было и неважно. Нужно было готовиться к обороне.
  
  Впрочем, судя по реакции лорда, тот был невероятно спокоен, будто встречался с нежитью по нескольку раз на дню. В то же время Марика заметила, что отец как-то подтянулся, взгляд стал цепким, старающимся охватить все, находящееся впереди.
  
  А из леса напротив, тем временем, появлялось все больше и больше нежити. Нет, она не была похожа ни на мертвецов, ни на что-то вообще существующее на земле. Это были существа, очень похожие на шары, которые катились сами по себе. Причем, буквально все эти шары были необычайно глубокого черного цвета. При этом они могли сливаться друг с другом, могли разваливаться на отдельные шары. В общем, вели себя не то, что неадекватно, а совершенно непривычно. Марике даже поначалу они показались черными пушистиками, играющими друг с другом.
  
  Но вот "пушистики", похоже, что-то почувствовали. Они остановились прямо за дорогой и стали сближаться друг с другом, образовывая непрерывный вал, высотой метра с два и длиной, метров с тридцать. Как только вал сформировался, он начал медленно, но неуклонно катиться в ту сторону, где стояли спутники.
  
  Отец обернулся к Марике и взглядом показал, чтобы она взяла его за пояс. Ага, значит, снова нужно будет помогать своей энергией. Интересно, что надумал отец на этот раз?
  
  А надумал лорд Дер Лихтер для нежити совершенно новую хитрость. Он вообще не любил повторяться. И часто говорил Марике, что на повторах как раз ловят неопытных, что бойцов, что магов.
  
  Продолжая следить за накатывающим валом нежити, лорд стал делать пасы, проговаривая заклинание. Судя по тому, что услышала и поняла девушка, заклинание относилось к магии земли. Земли? Отец привлекает на помощь землю! И Марика стала в уме перебирать, что же из магии земли могло пригодиться в этом случае? Но жизнь в данном случае оказалась быстрее мысли. Едва вал скатился с дороги, лорд вскинул руки вверх, после чего развел их в стороны и закончил устремлением на центр вала.
  
  И тут загрохотала земля, земля закачалась под ногами путников, причем так сильно, что одной рукой они уцепились за ствол ближайшего дерева. Грохот стоял невероятный. Похоже, он ошеломил и нежить, потому что вал на секунду остановился. И это стало началом конца. Потому что прямо под валом земля стала расходиться, буквально проваливаться, образуя глубокую и широкую расщелину.
  
  И тут нежить, осознав свою погибель, дико заверещала... и стала проваливаться в расщелину. А тех, кто пытался уцепиться за край, лорд сбивал вниз метко направленными огненными шарами. Через секунды всё было закончено - вся нежить буквально рухнула в расщелину, которая, по велению лорда стала закрываться... и закрылась спустя несколько секунд. Или минут... Марика за всеми переживаниями совсем счет времени потеряла. К тому же, она была свидетелем великолепной работы мага. И этим магом был ее отец. Конечно, можно было гордиться, что имеешь такого отца. Но Марику укололо то, что вот вроде бы она знала и это заклинание, и практику его применения. Правда, ни разу не применяла. А вот чтобы сделать так, как сделал отец... да ни в жизнь. И от этого стало грустно. Отец ведь так на нее рассчитывает, а на деле она оказывается полной неумехой, которая только на что и способна, так это в нужный момент поделиться своей энергией.
  
  
  ГЛАВА 3.
  
  Как часто пишут в таких случаях, не успели путники отойти от прошлого нападения, как появились новые враги. И, действительно, не прошло и часа с момента уничтожения группы нежити, как амулеты у обоих путников замигали красным светом, предупреждая об опасности.
  
  Путники остановили коней и стали оглядываться. В это время они проезжали через поле. Дорога разрезала его почти пополам. А за полем, а это метрах в трехста, мрачнел лес. К этому моменту ночь стала сдавать свои позиции, потому путники перешли на обычное зрение, и имели возможность наблюдать, как темнота ночи сменялась серостью раннего утра. Но путникам было не до любования красот природы. Справа и слева из леса появилось нечто, чему Марика поначалу не могла дать определение. Чуть позже она с удивлением поняла, что из леса на них надвигаются обыкновенные... пни. Да, да, пеньки от срубленных деревьев. И их были десятки. Передвигались пеньки на коротких корневых окончаниях. Но не семенили, а важно так ступали. И при этом цепи пеньков слева и справа, будто обладая разумом, растягивались с расчетом замкнуть кольцо окружения вокруг путников.
  
  Еще Марику поразило то, что неодушевленные пеньки видели (!). Где-то ближе к верхней части пней горели у какого пня один, а у какого и два глаза ярко-красного цвета. По бокам было некое подобие рук, представляющее собой ветви. Эти "руки" были достаточно длинными. При общем примерном росте пенька метра в полтора, у многих пней "руки" волоклись по земле, загребая ее и поднимая столбы пыли. И вот всё это...медленно, но уверенно двигалось к дороге, на которой застыли путники.
  
  - Что-то кучно пошло, - мрачно произнес лорд Дер Лихтер и спрыгнул с коня. Марика последовала за отцом, но ее растерянность была такова, что она не понимала, как избавиться от новой напасти. Но, похоже, ее отец знал. Он присел и стал что-то рисовать прямо в дорожной пыли. При этом, помощи от дочери на сей раз не требовал, и Марика буквально не знала куда себя деть. Так продолжалось минут десять. Нежить уже подошла метров на сто к дороге, когда лорд встал и распрямился.
  
  - Ну что, посмотрим, как эти ребятки будут преодолевать болотистую местность, - и он усмехнулся. После чего щелкнул пальцами. При этом его лицо было спокойным, даже можно сказать, непроницаемо спокойным. Он сложил руки на груди и стал осматривать приближающиеся цепи пеньков.
  
  Поначалу ничего не происходило. Пни как шли, так и продолжали идти. Но вдруг Марика заметила, что пни как бы уменьшаются в росте. Присмотревшись, она увидела, что пеньки медленно, но уверенно погружаются... в землю. Вернее, в нечто, очень похожее на болотистую жижу. Но пеньки это не остановило. Они перли без остановки, будто повиновались заданной установке. Так продолжалось минут десять... и все пни исчезли в болоте, устроенном лордом. И на поверхности ничего о них не напоминало.
  
  - Вот и всё. - Довольно усмехнулся лорд. - Пора привести местность в исходное состояние.- Нет, он не стал проговаривать заклинания. Он просто носком сапога стер начертанное на земле. После чего повернулся к лошадям. Ну, и к Марике, которая стояла между конями.
  
  - А ты заметила, - задал неожиданный вопрос лорд, - что обе группы нежити выходили строго на нас?
  
  - И что в этом необычного? - удивилась Марика.
  
  - Необычен сам факт того, что нежить точно знала, где мы находимся.
  
  - Отец, помнится, ты сам рассказывал, что можешь легко определять, где находится нежить, причем на большом расстоянии. И, соответственно, принимать адекватные меры.
  
  - Хм-м, так то я. А откуда у нежити вдруг появилась такая способность, ведь никогда не было. Да, нежить чувствует живых, но на удалении не более километра. А тут ведь два случая нападения, и точно в том месте, где мы находились. Не-е-е-т, тут что-то нечисто.
  
  - И что ты предполагаешь?
  
  - Да, вариантов, собственно, два. Либо за нами следит очень сильный маг, который, как и я, может отслеживать движение нужных ему лиц на огромных расстояниях. Либо...где-то на нас или конях есть маячок, который чует нежить. И этот маяк как раз и выводит нежить на нас.
  
  - Маячок? Ты серьезно? Но ведь коней готовил Борух, а одежду и котомки мы сами собирали.
  
  - Марика, я ни в чем никого не подозреваю. Тем более, Боруха... или Бермера или Бонию. Это честные люди, которые доказали свою преданность. Но враги ведь не только умны, но и хитры. И кто-либо из перечисленных лиц мог поспособствовать нашим врагам, даже об этом не догадываясь.
  
  - Это как? - Удивилась девушка.
  
  - Например, та же Бония, или Бермер ходят на рынок за покупками. И там им вполне могли всучить нечто эдакое по весьма привлекательной цене. И они могли поддаться и купить ту или иную вещь. А потом поделиться ею с тобой или со мной.
  
  Тут лорд задумался.
  
  - Кстати, совсем недавно перековывали наших коней. И, насколько я помню, делалось это не в нашей кузне, а на том же рынке. - Тут лорд замер.- Ну, ка, ну ка, проверим догадку.- Он подошел к своему коню и, наклонившись, поднял переднюю ногу. После чего провел ладонью над копытом. Лицо его изобразило удивление. Он опустил эту ногу коня, и поднял заднюю, проделав с ней ту же операцию - провел ладонью над копытом. Еще больше удивился. После чего проверил копыта лошади с другой стороны. Когда он поднял лицо и посмотрел на Марику, его лицо омрачила кривая ухмылка. Но на этом лорд не остановился. Он перешел к лошади девушки, и проверил копыта у нее.
  
  - Ну, что там, отец? - Не удержалась девушка.
  
  - Что, что? - мрачным тоном ответил лорд, и смачно выругался. Таким злым Марика отца никогда не видела. - Все копыта наших лошадей намагичены, вот что.
  
  - И что это значит?
  
  - А значит это то, что у нас не один маяк, а целых восемь штук... по числу ног лошадей. Ай, да Борух. Вот уж удружил, так удружил.
  
  - Ты подозреваешь своего оруженосца, отец?
  
  - Да никого я не подозреваю. Это как раз тот случай, когда виноватые есть, а подозреваемых нет.
  
  - Ничего не поняла, - покачала Марика головой.
  
  - Здесь нужно начинать разбираться не с самими подковами, а с того, почему вдруг наш кузнец заболел в самый неподходящий момент, что явилось поводом для похода Боруха в другую конюшню. Кстати, не исключено, что и адрес этой конюшни Боруху то же подсказал некий "доброжелатель".
  
  - Но ведь конец перековывали за неделю до похода, а о самом походе ты сообщил только вчера...- высказала мнение девушка.
  
  - Ну, ну, продолжай, - подбодрил Марику отец.
  
  - ...Значит, кто-то еще за неделю, а моет быть и раньше, уже знал о том, что этот поход состоится, - продолжила Марика, и сама ужаснулась сказанному ею.
  
  - Молодец, наконец-то включила мозги. Теперь завершай мысль.
  
  - Получается, что кто-то знал заранее о нашем походе.- И внезапно замолчала, уставившись на отца расширенными глазами. - Сивиллы? - высказала Марика буквально звенящую в воздухе мысль. - Не может быть,- ужаснулась девушка.
  
  - Не обязательно, что это затеяли сивиллы. Но что точно, тот, кто затеял игру против нас помимо владения магией в совершенстве, владеет и искусством предсказания... и тоже в совершенстве.
  
  - Нарьяна?
  
  Лорд Дер Лихтер с изумлением взглянул на дочь и отрицательно покивал головой.
  
  - Нарьяна - магичка. И за ней никогда не замечалась способность к предсказаниям. Тут кто-то другой вступил в игру. И, чтобы выжить и добраться до нужного нам места, нам нужно как можно быстрее распутать тот узел, что мы сейчас обнаружили.
  
  Лорд посмотрел на светлеющее небо.
  
  - Ладно, впереди день. И я надеюсь, что он обойдется без нашествия нежити, потому как их время - ночь. Поэтому предлагаю доехать до леса, - здесь лорд показал на кромку леса впереди,- отдохнем пару часов. А там посмотрим по обстоятельствам.
  
  Всадники вскочили на коней и помчались по дороге.
  
  Возле кромки леса они остановили лошадей, соскочив на землю, магически спутали коням ноги и отпустили пастись и отдыхать. Лорд Дер Лихтер выбрал на опушке место, где они могли спокойно отдохнуть, и в то же время отслеживать окружающую местность. Марика раскинула толстый плед, на который они и уселись.
  
  - Времени разводить костер нет, потому поедим то, что принесет самобранка, - сказал лорд, разворачивая старую походную самобранку. Она часто служила ему в походах. Они заказали холодного мяса и горячего имбирного чая. К мясу был черный хлеб, а к чаю пара булочек. Поскольку последний раз путники принимали пищу еще прошлым вечером, то аппетит проснулся быстро. Ели молча. После чего лорд Уложил Марику поспать, а сам остался на охране.
  
  А уже через два часа, он поднял Марику, и путники продолжили путь.
  
  - Отец, ты надумал, как нам быть с этими нападениями нежити? - Спросила девушка, когда они тронули коней.
  
  Лорд с задумчивым видом посмотрел на дочь.
  
  - Миль через двадцать будет развилка. Там что-нибудь придумаем.- И, взглянув на Марику добавил. - Нет, я не ожидаю нападений нежити - не их время.
  
  Так и получилось. Когда они ближе к ночи подъехали к развилке, вокруг было спокойно. Лорд первым соскочил с коня и показал знаком, чтобы Марика последовала за ним.
  
  - Снимай с коня всё, что тебе может пригодиться. - И на удивленный взгляд Марики добавил. - Мы отпускаем коней.
  
  Марика ничего не поняла, но будучи послушной дочерью, решила заняться разгрузкой коня. И задумалась над тем, что же ей будет нужно? Ну, конечно, ее котомка, уложенная еще дома. Потом оружие. Правда, на поясе висел меч, но девушка решила, что и самострел со стрелами лишним не будет. Она забросила за спину котомку, на правое плечо за шлейку повесила самострел, а на левое плечо - колчан со стрелами. Ну вроде бы, всё. Она взглянула на отца, и увидела, что он тоже готов. Боевой топор был заброшен за спину, а котомка отца, в которой была и самобранка, висела на правом плече.
  
  - Готова? - Спросил лорд, и, получив утвердительный кивок, взял лошадей под уздцы и повел их на перекресток. Там он остановился и начал что-то шептать в уши сначала тому коню, на котором ехал сам, а потом тому, на котором ехала Марика. Так продолжалось минут пять. После чего лорд перебросил поводья обоих коней через голову, и хлопнул руками по их крупам. И лошади пошли, сами пошли по одной из дорог. Потом перешли на рысь, удаляясь от стоящих на развилке путников.
  
  Лорд обернулся к дочери.
  
  - Ну, что, начнем и мы хитрить. Если маяки приладили на копыта лошадей, то вот пусть за ними и гоняются. А мы, тем временем, постараемся уйти по другой дороге. - И лорд уверенно шагнул на ту дорогу, которая отходила в сторону от основной. Марика молча последовала за отцом.
  
  Так они прошли мили две. Наступал вечер. Прямо на ходу лорд достал из своей котомки по куску вяленого мяса, и путники на ходу стали ужинать, запивая водой из фляг. Нападений не было. И Марике даже показалось, что отцовская хитрость сработала. Ан нет. Буквально перед наступлением ночи, ее амулет снова замигал тревожным алым светом. Тут же сработал и маяк на браслете лорда. Он жестом показал, чтобы она все лишнее сбросила на землю, после чего они стали спиной друг к другу в ожидании нападения нежити. А то, что это будет нежить у Марики сомнений не было.
  
  Но то, что в итоге обнаружилось, поразило. С четырех сторон на них летели (и жужжали!) несколько роёв чего-то очень похожего на пчел или ос. Нет, скорее, шершней, потому что летящие насекомые были абсолютно черными. По величине же они были почти с ладошку Марики, в общем, достаточно крупные.
  
  По команде лорда, путники перешли на ночное видение и выбросили перед собой щиты. А чтобы нежить не смогла атаковать сбоку, изогнули края щитов, сомкнув их с боков и сверху. Фактически, путники оказались внутри своеобразного колокола, на который нацелились четыре роя нежити. По прикидкам в каждом рое было по нескольку сот "шершней". И вся эта свора жаждала крови путников.
  
  Лорд шепнул Марике, чтобы она не торопилась с ответом. Мол, посмотрим, на что эта свора способна. Но, на всякий случай Марика приготовила несколько огненных шаров, которые сметают, точнее, сжигают всё на своем пути.
  
  Напряжение нарастало. Рои слетались к путникам, подлетая всё ближе и ближе. И вот первые ряды наткнулись на щиты, выставленные магами. Наткнулись, и как горох, посыпались вниз, на землю. Ну, да, щит еще был и заряжен на активное сопротивление. Так что те "шершни" что ткнулись в щит, получили хорошую дозу заряда и..., можно сказать, "дали дуба". Хотя как это может относиться к нежити, которая итак неживая, Марике выразить было трудно.
  
  Потеряв до четверти в своих рядах, "шершни" отступили и создали некое подобие клубящегося роя, точнее, четырех клубящихся роев. Тут Марика услышала голос отца.
  
  - Следи за теми роями, что перед тобой и справа. Сейчас эти "шершни" получают инструктаж от матки. Потому, как только ты ее заметишь, немедленно бей в это место огненным зарядом.
  
  - А как я отличу матку от простого "шершня"?
  
  - Она гораздо, точнее, раза в два больше остальных.
  
  - Отец, но в такой темноте трудно вообще отдельные особи выделять.
  
  - Скорее всего, на матке есть какой-нибудь маячок, чтобы остальные ее видели. Что он собой представляет, не знаю, поэтому будь внимательной.
  
  Но нет, "шершни" сбились в такой плотный рой, что обнаружить матку не было никакой возможности. Зато путники дождались нового решения этих маток. И, судя по тому, что все четыре роя начали действия синхронно, матки каким-то образом могли договариваться между собой. Возможно, даже совещаться.
  
  Придумали же эти матки следующее. Шершни перестали биться об щиты, а стали, подлетая к ним, но, не задевая, выбрасывать иглы, которые были у них в хвосте. Ну, или жало. А поскольку подлетали "шершни" целыми группами, то и в путников летели десятки этих жал. Особого вреда они не наносили, разве что нервировали.
  
  И именно это выматывание нервов сослужило путникам плохую службу. По крайней мере, Марика заметила, что ее внимание снижается. Что, впрочем, было не удивительно, ведь они под щитами топтались где-то второй час. За это время путники не стояли на месте, а постоянно смещались то в одну сторону, то в другую. При этом они сошли с дороги, постепенно приближаясь к кромке леса. Может быть, такова была задумка лорда, а может быть, так сложились обстоятельства - Марика не знала. Да и некогда ей было, честно говоря, над этим думать.
  
  И как раз на обочине случилось неожиданное - Марика споткнулась о сухой корень, вылезший из земли. Споткнулась и потеряла равновесие, а, значит, потеряла управление щитом. Естественно, "шершни" с ее стороны не замедлили воспользоваться таким промахом девушки. В нее полетели десятки жал, наполненных ядом.
  
  Казалось, девушке пришел конец. Но тут ей на помощь пришел отец. Невзирая на опасность для себя лично, он развернул свой щит и прикрыл дочь от прилетевших жал. Ее-то он прикрыл... а себя-то открыл. И получил множество жал с той стороны, которую лорд держал под охраной.
  
  Лорд выпрямился во весь свой рост, с секунду постоял и внезапно хлопнул в ладоши. Громко так хлопнул. Эффект, произведенный этим хлопком, был удивительным для лежащей на земле Марики, и смертельным для летающей и жужжащей нежити. От рук лорда во все стороны пошла жаркая волна, расширяясь подобно тому, как расходятся волны на воде. Попадающие в зону действия волны "шершни" тут же сгорали. Так что буквально через минуту нежити не было и в помине.
  
  Лорд же пару минут постоял и стал оседать, плавно опустившись спиной на землю. Марика подбежала к отцу, и поняла, что его дела плохи. Из множества ран вытекала кровь.
  
  ***
  
  Лорд Дер Лихтер угасал на глазах. Последняя схватка с нежитью не прошла даром. Многочисленные раны, через который проник яд, кровоточили. И сколько ни пыталась Марика, остановить кровь, иначе невозможно закрыть раны, у нее ничего не получалось. К тому же, Дер Лихтер большую часть времени был без сознания, а потому не мог оказать реальной помощи дочери. Пусть даже просто подсказать, что делать?
  
  Марика хотела подложить под голову отца его котомку, но он в это время очнулся.
  
  - Подожди, Марика. Вынь из котомки самобранку и два свитка.
  
  Марика развязала горловину котомки и развернула ее так, чтобы видно было, что внутри. На верху лежала искомая самобранка, завернутая в отрезок ткани. Девушка вынула узелок со скатертью и положила рядом с котомкой. Вот под самобранкой как раз и обнаружились два пергаментных свитка, туго скрученные и перевязанные веревкой с именной печатью рода Дер Лихтер. Вынув свитки, она подала их лорду. Но тот отрицательно качнул и прошептал.
  
  - Уколи палец и капельками крови смажь свитки.
  
  Девушка удивилась, но молча исполнила желание отца.
  
  - Теперь эти свитки сможешь развернуть только ты. В руках любого постороннего пергамент начнет разрушаться.
  
  - А что в них отец?
  
  - В одном находится твоя родословная с печатями, как и положено. А в другом свитке последнее пророчество Артемии. Оно касается тебя и только тебя. Но в нем есть одна особенность. Ты не сможешь проесть всё пророчество, а сможешь прочесть только ту его часть, что следует непосредственно за пророчеством. Потому не пытайся забежать вперед, ибо у тебя ничего не получится.
  
  - Отец, ты сказал, что в чужих руках пергамент станет рассыпаться. Но ведь враг может специально так поступить, чтобы разрушить пергамент и оставить меня без родословной.
  
  - Нет, оба свитка могут разрушаться и восстанавливаться, как только опасность для них исчезнет. Так что без родословной и пророчества ты не останешься... пока жива. Твоя кровь тому порукой.
  
  Кивнув, Марика переключилась на другую тему.
  
  - Отец, чем я могу тебе помочь? Ты подскажи, что делать, поскольку моих знаний и умений не хватает.
  
  Лорд криво усмехнулся, видать, боль внутри была сильной. Но даже в таком состоянии пытался шутить.
  
  - Ну вот, с простой раной справиться не можешь, а рвалась на войну. А там с такими ранами будут десятки. И что ты будешь делать?
  
  Марика поняла шутку. Ей подумалось, может все-таки отец выздоровеет. Увы, дальнейшие события показали призрачность такой надежды.
  
  Собственно, они как раз показали призрачность, ибо тело лежащего стало бледнеть, будто растворяться в воздухе. Но, что интересно, вместе с телом стали бледнеть и все предметы, которыми владел лорд Дер Лихтер.
  Похоже, он понял свое состояние и торопливо произнес.
  
  - Когда меня не станет, иди все время этой дорогой. Надеюсь, она приведет тебя к счастью.
  
  После этих слов лорд Дер Лихтер совсем исчез, растворился в воздухе. А с ним исчезла и его котомка, и все остальные вещи. Это было настолько неожиданно и поразительно, что Марика буквально зависла. Неверяще она ощупала то место, где только что лежал ее отец. Но даже крови, которая обильно вытекала из ран исчезла, как и все, напоминающее о Гунаре Дер Лихтер. Будто его и вовсе не было на белом свете, а был лишь мираж, который со временем растворился.
  
  Сколько просидела на этом месте Марика, она не знала. Пришла она в чувство, только когда солнце прорвалось сквозь вершины деревьев и ударило Марику по глазам. Девушка вздохнула, уложила свитки и самобранку в котомку, надела на плечо самострел и стрелы, еще раз оглядела место, где лежал, и откуда исчез ее отец, и побрела по дороге.
  
  ГЛАВА 4
  
  Уже не первый час Марика брела по лесной дороге. Солнце перевалило через зенит и плавно покатилось к закату. Есть не хотелось. Но Марика все-таки устроила привал, развернула самобранку и вызвала кружку горячего травяного чая со сладкой булочкой... чтобы поддержать силы.
  
  Нападений больше не было. Но то ли навалившееся ощущение одиночества, то ли незнакомая местность, держали девушку настороже, не давая расслабиться. Она даже зарядила самострел двумя стрелами... на всякий случай. Хотя кого она могла встретить в лесу, где даже птиц было не слышно?
  
  Марика с любовью погладила цевье самострела. Это оружие ей порекомендовал отец. И даже провел с ней несколько занятий на местном полигоне, показывая, как правильно обращаться с этим оружием. Самострел Марике понравился. Он был небольшим, что устраивало ее как девушку, но вместе с тем, мог заряжаться сразу двумя стрелами, которыми мог стрелять почти одновременно. Для чего имел сдвоенный курок.
  
  Вздохнув, Марика упрятала самобранку в котомку, но самострел не стала вешать на плечо. Уж очень ей не нравился лес, по которому она шла. Нет, это было не ожидание неприятности, а скорее предчувствие. Потому девушка взяла самострел в правую руку, поднялась с земли и вышла на дорогу.
  
  А местность действительно сильно изменилась с тех пор, как на развилке Марика с отцом свернули в эту сторону. Дорога стала уже, обочины меньше. Лес из смешанного превратился в чисто лиственный. И пусть деревья были пониже, чем раньше, но из-за обилия листвы светлее не стало. К тому же, если раньше дорога на протяжении большого отрезка пути была прямой как стрела, что позволяло контролировать ситуацию на большом расстоянии, то в данном месте дорога вихляла туда-сюда. И повороты, причем под большими углами, встречались гораздо чаще.
  
  Вот и сейчас Марика вошла в еще один поворот, выйдя из которого, она почувствовала опасность. Увиденное показалось девушке ужасным. Метрах в тридцати от поворота стоял конь, красивый такой конь, белой масти. А вот его всадник в это время лежал на земле, к Марике головой. Поскольку он лежал на земле, девушка увидела, что в его груди торчат две стрелы. А рядом суетились те, кто, по-видимому, эти стрелы и выпустил. Точнее, они суетились возле коня, роясь в седельных сумках. А поскольку они были ростом даже ниже Марики, а конь был достаточно высок, то напавшие не могли просто снять седельные сумки с коня, поскольку не дотягивались до седла. А потому вынуждены были по одной доставать вещи из сумок и рассматривать их. И если вещь нравилась, то ее засовывали в дорожные сумки, висящие на боку. Ненужные вещи тут же выбрасывались, а разбойник лез за следующей вещью.
  
  Происходящее настолько возмутило Марику, что она, взревев во весь голос, бросилась на разбойников, одновременно взводя курки самострела. Нет, попасть она не попала... ни разу, хотя очень хотела. Одна за другой стрелы просвистели над разбойниками, не зацепив их. Но главное они сделали - напугали коротышек. А если сюда еще и рев Марики добавить, да вспомнить, что она была в образе гоблинши, коротышки не просто испугались, а основательно струхнули и рванули в разные стороны, быстро скрывшись в лесу.
  
  Подбежав к лежащему на земле всаднику, Марика увидела, что он достаточно симпатичный юноша, по возрасту близкий к ее брату Амниелю. Одет был юноша в белые одежды весьма странного покроя. И даже сапоги были белого цвета. В теле юноши торчали две стрелы. Одна в правой половине груди, ближе к плечу, другая же слева напротив сердца, что вызвало у Марики опасение за жизнь пострадавшего. Однако, наклонившись пониже к лицу, она услышала едва заметное дыхание... живой.
  
  Марика тут же начала целительствовать. Перво-наперво нужно было из тела вынуть стрелы, и желательно с минимальными кровопотерями. Поэтому девушка наложила обе руки на ту стрелу, что торчала напротив сердца и стала проговаривать одно за другим два заклинания. Благодаря первому заклинанию, стрела понемногу стала выходить из раны, а в это время второе заклинание останавливало кровь. Когда стрела показалась над раной вместе со стальным наконечником, Марика одной рукой отбросила ее в сторону, а второй накрыла рану, и, шепча при этом заклинание на заживление. После она перешла ко второй стреле, и произвела с ней те же действия. В результате, обе стрелы были безболезненно изъяты из тела, а кровь прекратила вытекать из ран. Но, судя по натекшим к этому времени лужам, юноша потерял много крови, а потому был без сознания. Девушке вспомнился целебный бальзам, поднимающий тонус. Но чтобы юноша его выпил, нужно было его поднять и хотя бы посадить.
  
  Марика оглянулась по сторонам. И ей приглянулась толстая в стволе береза, находящаяся всего в двух шагах. К ней девушка и решила подтащить раненого. Она сбросила свою поклажу, подхватила юношу под руки, развернула в сторону березки и потащила. Было тяжело, ведь юноша, в отличие от разбойников, был высок и крепок телом. Но Марика справилась. Она худо-бедно пристроила раненого на стволе березки, и развернулась, чтобы вернуться и принести свои вещи. И в это время юноша застонал.
  
  Марика развернулась обратно, и в этот время юноша раскрыл глаза. Девушка поразилась синеве зрачков. Они были буквально в тон синему небу, что раскинулось от края до края. Причем глаза были большими, так что синие зрачки были хорошо видны.
  
  Поначалу взор юноши был туманным и бродил бесцельно. Но вот юноша стал приходить в себя, и взгляд его стал вполне осмысленным. Он взглянул на Марику и застыл, а потом почему-то стал пытаться отползти подальше в лес. Вон даже ногами стал сучить, пытаясь сдвинуться с места. Девушка поняла, что его испугал ее образ гоблинши, и нужно было спасать ситуацию.
  
  - Ну, и чего ты испугался? Молодых гоблинш не видел что ли? - несколько резким тоном проговорила Марика.
  
  Вопросы удивили юношу.
  
  - Ты гоблинша? А почему цвет кожи не зеленый?
  
  - А я неправильная гоблинша, - Хихикнула Марика.
  
  - Как это? - удивился юноша.
  
  - Как, как? Из смешанного брака. Отец человек, а мать - гоблинша. Вот и получилась неправильная гоблинша, в смысле со светлой кожей.
  
  - А откуда ты здесь взялась... неправильная гоблинша?
  
  - Как откуда? - Решила сьюморить Марика. - Вот хожу по лесу, освобождаю всяких бестолковых людей от разбойников... ах да, еще и лечу их, точнее их раны. Такой ответ сойдет?
  
  Парень обиделся.
  
  - И никакой я не бестолковый. Рареги здесь устроили засаду, в которую я угодил.
  
  - Ну, как же не бестолковый, если не смог учуять засаду каких-то мелких рарегов? Натуральная бестолочь, - продолжала напирать Марика.
  
  - Ха, ты знаешь, как эти коротышки умеют маскироваться. Ни один человек, даже если он маг, никогда не почует их засаду. Да и вообще, их мало кто по жизни встречал, потому что живут очень скрытно.
  
  - Но ты-то встретил. Да и я, кстати, их хорошо рассмотрела... коротышки они и есть коротышки.
  
  Юноша замолчал, осмысливая сказанное Марикой. А та, поняв, что расспросы закончились, решила все-таки закончить задуманное. Она подошла к своей котомке, вынула самобранку и заказала лечебный отвар в кружке. Едва кружка появилась на скатерти, Марика подхватила ее и понесла раненому.
  
  - Вот, попей, должно полегчать. - А когда парень пытливо взглянул на Марику, добавила - Это лечебный отвар. - И сунула кружку парню.
  
  Отвар был горячим, потому парень пил его осторожно, вприхлебочку, чтобы не обжечься. Марика же, чтобы не пялиться на сидящего у березы парня, развернулась к дороге и стала рассматривать его коня. Конь действительно был прекрасным во всех отношениях. Он был высок, ноги стройные, а главное, что бросилось в глаза, шикарная грива. Было похоже, что ее никогда не стригли, как делали в ее лордстве, да и в соседних тоже. Поэтому грива была густой и длинной, но в тоже время ухоженной. А когда конь наклонял голову к земле, чтобы пощипать травку, то грива свешивалась чуть ли не до земли. Под стать гриве был и хвост, висящий чуть ли не до земли. Было понятно, что коня любили и лелеяли, раз так к нему относились.
  
  - Нравится конь? - Внезапно услышала Марика вопрос от сидящего парня.
  
  Она повернулась к нему, и чуть было не утонула в его синих глазах, настолько они были глубокими. Но Марика понимала, что в данной ситуации эмоции должны быть задвинуты на задний план. И, как говорил отец, пора включать мозги.
  
  - Конечно, нравится,- как можно более спокойным тоном ответила девушка,- как такой конь может не нравиться? Но меня в данной ситуации больше волнует вопрос, как тебя взгромоздить на него, чтобы отвезти к тебе домой. Поскольку, даже выпив отвар, ты до дома вряд ли доберешься... в своем нынешнем состоянии.
  
  Парень вскинулся и даже попытался встать, но тут же обратно сполз по березке на землю.
  
  - Я об этом и говорю, - Прокомментировала неудачную попытку девушка.
  
  - Ладно, будем считать, что ты права. Но у меня есть запасной вариант,- и парень улыбнулся, увидев удивление на лице девушки. И добавил, - Смотри.
  
  Чуть склонив голову, парень позвал коня.
  
  - Ричи, Ричи иди ко мне.
  
  Конь поднял голову, услышав свое имя, и повернул ее к хозяину, сверкнув своими карими глазами. А юноша продолжал звать коня по имени. Хотя, какое это имя, скорее, кличка. Однако конь послушался и подошел к парню. Тот взял за повод и стал уговаривать коня лечь. И конь лег, причем не свалился на бок, а аккуратно согнул ноги и на них опустился.
  
  Парень взглядом попросил Марику помочь. Она подхватила его под руку, и он ползком добрался до коня и взгромоздился в седло. При этом голову он положил на шею коня и стал гладить шею рукой.
  
  - Ричи, а теперь медленно вставай, и поедем домой.
  
  Конь и эту команду воспринял. Сначала приподнялся на задних ногах, потом выпрямил передние и встал в полный рост. Парень так и остался в полулежачем состоянии, склонив голову к шее коня.
  
  - Ну что, спасительница, давай знакомиться что ли? Меня зовут как и моего коня Ричард... Ричард ван Гогенхейм, а тебя как зовут?
  
  Приставка к фамилии "ван" резанула по ушам Марики, поскольку с одной стороны она указывала на благородное происхождение Ричарда, а с другой была девушке совершенно незнакома. В той местности, где жила Марика такой приставки у благородных особ не существовала. А это, в свою очередь, указывала на то, что Марика попала в места совершенно ей не знакомые, что несколько напрягало. Конечно, этикет среди благородных особ во многом был схож, и все же...
  
  - А меня зовут, - представилась девушка, - Марика Дер Лихтер. - И она сделала книксен.
  
  Парень хмыкнул.
  
  - Ты с побережья что ли?
  
  - Оттуда, Ричард, оттуда. Или ты не слыхал, что на побережье высадились иноземцы, и стали захватывать лордства вместе с принадлежащими им городами и селами?
  
  Парень повертел головой, раздумывая.
  
  - Нет, не слыхал. Да и вряд ли иноземцы до нас доберутся. Мы им не по зубам.
  
  Марику удивил этот нахальный тип с его безапелляционными заявлениями. Значит, пусть пропадают все, кроме них, так что ли?
  
  - Так что вы и вооруженные отряды на помощь королю не пошлете?
  
  - Зачем? - Искренне удивился парень. - И без нас обойдутся.- Что еще больше удивило и даже где-то разозлило девушку. Всё королевство будет воевать с захватчиками, а эти... тыловые крысы (как иногда говаривал отец) надеются отсидеться. Она запыхтела от злости, но парень, не обращая внимания, предложил.
  
  - Марика, будь добра, поведи некоторое время коня в поводу. Я немного отдышусь и потом подвезу тебя, куда ты захочешь?
  
  - Ну, куда я хочу, ты все равно не подвезешь, поскольку мне нужно в Джексонвиль. А до него больше тысячи миль. Но если подвезешь до ближайшего селения, где я могла бы купить коня, буду благодарна.
  
  - А где же твой конь?
  
  Марика насупилась, не зная открывать ли новому знакомому свои тайны. Но решила чуть приоткрыть завесу.
  
  - На нас напала нежить. Пришлось пожертвовать коней, чтобы попытаться спастись. Вот так мы остались без лошадей.
  
  - "Нас", "мы" - это ты о себе говоришь в множественном числе?
  
  - Нет, нас было двое, я и отец. Отец недавно погиб в схватке с нежитью... прикрывая меня. Вот так я и осталась одна.
  
  - А-а-а-а, теперь понятно, почему ты такая зареванная.
  
  Зареванная? Эх, зеркало Марика в дорогу не взяла. Но, вероятно, Ричард говорит о потеках грязи от слез на лице. Ну да, плакала, горько плакала. А вы бы не плакали, окажись вы на пустынной дороге вдали от дома в одиночестве, и без каких-либо разумных перспектив?
  
  Чтобы отвлечься от горьких дум, Марика создала из пространства яблоко, большое и душистое, после чего протянула яблоко коню. Когда яблоко коснулось морды коня, тот активно зашевелил ноздрями и потянулся губами к яблоку. "О, да ты любитель яблок, - подумала Марика, - тогда подружимся".
  
  Девушка собрала с земли и навесила на себя сброшенное имущество, после чего взяла коня за повод и пошла впереди, время от времени оглядываясь на парня... чтобы удостовериться в его состоянии.
  
  И первое, что заметила Марика, что с каждой минутой Ричарду (парню, а не коню), становилось все лучше и лучше. Вот он уже смог оторвать голову от шеи коня и сесть в седле, правда, в полусогнутом состоянии. Но спустя некоторое время парень разогнулся и, судя по всему, уж сам мог управлять конем. Но почему-то этого не делал.
  
  Марика ушла в себя, размышляя о происходящем. И, вероятно, пропустила тот момент, когда Ричард ее позвал. А может быть, зов был слишком тихим? Но факт в том, что Марика пропустила этот зов. И очнулась лишь тогда, когда Ричард услышала громкий и настойчивый зов Ричарда.
  
  - Марика, хватит мечтать. Перебрось поводья через голову коня и подойди к крупу.
  
  Девушка послушно перебросила повод через голову коня, где он был подхвачен Ричардом. А поскольку конь остановился, она подошла сбоку к стремени. Навстречу протянулась рука Ричарда, и когда она протянула свою, была подхвачена и как пушинка взлетела вверх. Нет, не в седло, а сразу за седлом, на круп коня, где и уселась, удобно умащиваясь.
  
  В таком положении они проехали еще некоторое время. Судя по тому, что солнце уже было на закате, они ехали часов пять. Но вот конь остановился. Марика стала оглядываться, пытаясь понять, что стало причиной остановки? Вокруг никого не было, ее амулет молчал, в общем, была сплошная непонятка. Марика уже было открыла рот, чтоб задать вопрос, когда Ричард протянул левую руку и указал на обочину.
  
  - Нам туда.
  
  Куда туда? Парень совсем сошел с ума? Ведь, что слева, куда указывал Ричард, что справа была все та же чащоба леса. Потом она обратила внимание на палец, которым Ричард указывал направление движения. И проследив, куда же указывает палец, она обнаружила слева хорошую промоину, которая как по глубине, так и по ширине была около полутора метров. Причем, что интересно, то ли в самой промоине, то ли рядом, Марика так и не поняла, бил ключ, потому в промоине была вода. Но вытекая вовне, вода сразу же впитывалась в землю.
  
  
  - Ну, и что? - Подумала девушка. - Обыкновенная промоина, каких десятки на дорогах.
  
  Пока Марика была в размышлизмах, Ричард повернул коня вправо, съехал с дороги, благо с этой стороны обочина была почти вровень, развернул коня, и настолько сильно потянул повод, что конь буквально присел на задние ноги, а Марика чуть было не слетела с коня. Чтобы этого не произошло, она моментально обхватила парня за пояс и прижалась к нему всем телом.
  
  А конь, тем временем, оттолкнувшись задними ногами, сделал огромный скок и приземлился чуть ли не в промоину, что была на противоположной стороне дороги. Но нет, до промоины оставались считанные сантиметры. В это время конь снова сгруппировался, и сделал второй скок, после чего помчался галопом.
  
  И вот тут у Марики случился сдвиг сознания. Поначалу нужно сказать, что в тот момент, когда конь перепрыгивал через рытвину, будто что-то поменялось вокруг, но девушка не поняла, что? Но это-то было мелочью, мало ли что почудится? Но когда до нее дошло, что конь идет полным аллюром, причем несется по дороге, которой здесь быть не должно... ну, не должно, потому что еще секунду назад здесь был лес, Марика впала в ступор, не понимая, что происходит.
  
  Тем временем, лес неожиданно закончился, и конь вскочил на территорию фруктового сада. Поскольку была поздняя весна, весь сад был расцвечен в белый цвет от распустившихся цветов на деревьях. Впрочем, Марика увидела и розовые цветы, но не смогла опознать, что за растение цветет так красиво. А еще лепестки цветов постоянно опадали, и легкий ветерок поднимал буквально цветочные метели, перенося лепестки с одного места в другое. Девушка буквально была очарована увиденным. И не сразу заметила, что конь сначала перешел на иноходь, а потом и вовсе на рысь. Ричард никакого волнения при этом не выказал, и не стал подстегивать коня. Из чего Марика сделала вывод, что их путешествие на этом прекрасном коне завершается.
  
  И точно, даже без понукания со стороны всадника, конь свернул на неприметную боковую дорожку, и Марика увидела жилище. И не просто жилище, а настоящий замок. Он выходил в сторону дороги стеной, высота которой была не ниже пяти метров. Судя по увиденному, стену складывали из камня, тщательно при этом подгоняя один камень к другому. Потому швов почти не было видно. А где они были видны, то заросли мхом, что указывало на большую древность стены, ну, и замка, в целом.
  
  Прямо напротив дорожки в стене была такая же старая на вид дверь, дерево которой потемнело от времени. Дверь была высокой. По крайней мере, всадник, сидящий на лошади, мог легко проехать сквозь нее. Но, как поняла Марика, эта дверь была все же запасной дверью. Вон и сторожевая башенка нависла над входом.
  
  Конь перешел на шаг, а метрах в пяти от двери и вовсе остановился и заржал. Да, да, сам заржал, без каких-либо усилий со стороны всадника, то бишь, Ричарда. С минуту ничего не происходило, но конь и всадник терпеливо ждали реакции жителей замка. И дождались. Дверь нехотя, со скрипом стала открываться вовне. И тут Марика увидела, что ее толкает точно такой же коротышка, что совсем недавно напали на Ричарда.
  
  - Рарег? - Произнесла она удивленно, и, вместе с тем, с оттенком тревоги.
  
  И, похоже, произнесла довольно громко, поскольку Ричард обернулся, а существо, толкающее дверь, остановилось и уставилось взглядом на Марику. Здесь девушка могла основательно рассмотреть существо, которое Ричард назвал рарегом. Оно действительно был росточком чуть больше метра. Голову венчала кучерявая шевелюра. Брови были оч-ч-ень большими, буквально нависали над глазами. А вот глаза были небольшими, и постоянно рыскали туда-сюда. Нос был с горбинкой, не очень большой, зато губы были большими, можно сказать, сочными и красными. Одет был рарег в панталоны и сюртук. На ногах были ботинки с пряжкой. Пока Марика рассматривала рарега, Ричард ответил:
  
  - Рарег, рарег. Чего ты так испугалась?
  
  - Так такие же рареги на тебя напали.
  
  - Фи, - присвистнул юноша, - когда это было? А этот рарег и вовсе мирный, и служит в замке дворецким у дяди. Так, Френсис?
  
  Рарег услышав, что к нему обращаются, зашевелился.
  
  - Так, молодой господин, так, - И с этими словами закончил открывать дверь.
  
  Конь тронулся с места, а Ричард продолжал философствовать.
  
  - Надеюсь, тебе не нужно объяснять, что в каждом из живущих в миру народе или народце, есть как плохие представители, так и хорошие. Те двое, что были на дороге, выбрали плохую дорогу. И очень жаль, что ты ни одного не подстрелила. А Френсис из хороших рарегов. К тому же очень давно дядя спас ему жизнь, и взял к себе жить. Со временем Френсис стал дворецким, стараясь создать дяде максимум комфорта и удобств.
  
  Конь к этому времени уже вошел на территорию замка и стоял на дорожке, посыпанной мелкой галькой.
  
  Ричард вновь оглянулся.
  
  - Ну, что Марика, приехали, сгружайся.
  
  Девушка стала сползать по боку коня вниз, чуть было не упала, но была подхвачена рукой Ричарда и плавно опущена на землю. Следом соскочил сам Ричард. Он взял коня за поводья и передал рарегу. Тот молча поклонился и куда-то повел коня, вероятно, на конюшню. А Ричард взял Марику под руку и повел к дому.
  
  ГЛАВА 5.
  
  Марика во все глаза рассматривала дом, к которому ее вел Ричард. Он, как и стена был выложен из камня и, вероятно, был такой же древний. В стене было четыре или пять высоких двустворчатых окна. А между ними уместилась стеклянная дверь, тоже двустворчатая. К ней Марику и подвел Ричард. Открыв дверь, он ввел девушку внутрь дома.
  
  Похоже, они попали в гостиную. Она была достаточно вместительной. Посредине комнаты стоял низенький, но довольно большой по площади стол круглой формы. При этом столешницей служило толстое стекло, сквозь которое просматривались толстые изогнутые ножки. Вокруг стола стояли четыре кресла, а между ними приютились банкетки. Слева в стене была еще дверь, тоже стеклянная. Справа располагался огромный камин, наверху которого по краям стояли тяжелые на вид подсвечники на три свечи. Правее камина в сторону окна располагался буфетный шкаф и висящий над ним шкаф с посудой.
  
  Ричард подвел девушку к креслу, показав, чтобы она садилась, а сам увалился в соседнее кресло.
  
  - Подождем, Френсиса, - была единственной фразой, которую произнес Ричард.
  
  Ждать пришлось минут десять. Но вот дворецкий открыл дверь и вошел в гостиную. Ричард повернул к нему голову.
  
  - Френсис, отведи нашу гостью в ванную. Может быть, у гоблиньш принято ходить замарашками, но в приличном доме все же желательно выглядеть чистым.
  
  Марика хотела вспыхнуть и ответить огненной отповедью, но ее остановил вопрос дворецкого:
  
  - Гоблинша? - При этом дворецкий склонился в поклоне.
  
  И Марика поняла, что рарег видит ее сущность. Поэтому она проглотила приготовленный для отповеди яд (потом отдам), встала и пошла за рарегом.
  
  Еще ее удивило новое слово, ею услышанное. И это слово было "ванна". Но она решила повременить с выяснением этого вопроса, чтобы не показаться совсем уж провинциалкой.
  
  При выходе из гостиной дворецкий, а за ним и Марика, резко повернули направо, поскольку прямо от гостиной вправо шел широкий коридор. Вдоль стен висели фонари странной конструкции, и то там, то сям были двери, вероятно идущие во внутренние покои.
  
  Дворецкий по пути в таинственную "ванну" стал проводить нечто подобное экскурсии. В частности он объяснил, что здание, где живет его хозяин, имеет в плане форму буквы "П". Центральная часть здания - это как бы общие помещения, левая часть здания - это личные покои хозяина, а в левой расположены гостевые покои. В частности, молодой господин имеет постоянные покои, расположенные как раз в этой части. Вот и для молодой госпожи будут выделены отдельные покои именно здесь.
  
  Пока шли, Марика разглядывала окружающее пространство. Было интересно, но одно обстоятельство беспокоило. Вероятно, в замке гости появлялись нечасто, поскольку в воздухе чувствовалась пыль. Да и внешне всё выглядело как-то не ухожено. Когда же Марика поинтересовалась, почему слуги не убирают помещения, Френсис как-то странно на нее взглянул и ответил, что из обслуживающего персонала (вот так вот!) в замке наличествуют только он... один. Потому он не может уделять равное внимание всем жилым помещениям замка. Марика понятливо хмыкнула, и взяла решение этого вопроса на заметку. И в это время Френсис остановился напротив двери слева. Дверь, как дверь, точнее, как и все двери замка была из прочных пород дерева и состояла из двух половинок.
  
  Френсис полез в свой необъятный карман в панталонах и извлек оттуда связку ключей оригинальной конструкции. Он моментально определил нужный ключ, вставил его в замочную скважину, провернул и потянул дверь на себя. Дворецкий и Марика вошли в спальню, но рассмотреть сразу не получилось, поскольку дворецкий жестом предложил девушке следовать за ним дальше.
  
  Они прошли спальню насквозь и вошли в следующую дверь, выход из которой оканчивался коротким, но широким коридором, в который на противоположной стороне было еще две двери... попроще, чем входная.
  
  На одной двери была привешена табличка с двумя разноцветными треугольниками: красным и синим. Красный треугольник смотрел острым углом вниз, в то время, как синий, наоборот был развернут вверх.
  
  - Туалет, - Буркнул дворецкий и открыл другую дверь, где были такие же треугольники, но расположенные в горизонтальной плоскости.
  
  Когда Марика вслед за дворецким вошла в предлагаемую комнату, она была сильно поражена. Нет, конечно, у них тоже были огромные лохани, в которых купались. Но обычно это делали простолюдины, чтобы сэкономить на воде, которую приходилось носить вручную, и в тоже время помыть всю многочисленную семью. Была еще огромная бочка в помещении, которое лорд называл баней. В бане мылись господа, а воду в бочке нагревали с помощью огромных валунов, нагреваемых здесь же на открытом огне. Но увиденное в ванной, а это помещение оказалось именно ванной, поразило воображение Марики.
  
  То, что увидела Марика, было чем-то средним между лоханью и корытом, причем, сделано это устройство было явно из металла. Изнутри ванна, которая была с отбортовкой, была покрыта белой краской, а снаружи - темной. Высотой (или глубиной) ванна была с полметра. Еще сантиметров десять добавляли литые тяжелые лапы-ноги, на которых стояла ванна. На противоположной стороне ее в дне была странная дырка в днище. Там же прямо из-под потолка из стены выходили две трубы диаметром с дюйм, которые опускались вниз, почти доходя до уровня верхнего края ванны, где трубы вновь изгибались, заканчиваясь странными механизмами, сверху которых были два креста.
  
  Чуть повыше изгиба труб от них отходили две трубы поменьше диаметром, где-то с полдюйма, которые шли вправо и останавливались над некоей посудиной, которую дворецкий назвал "рукомойником". При этом трубы, развернувшись перпендикулярно, заканчивались все теми же механизмами с крестами над нами.
  
  И вообще, когда Френсис понял, что такое понятие как ванна, Марике неизвестно, он стал дотошно объяснять для чего нужны в комнате те или иные механизмы. Для начала он объяснил смысл дырки в полу ванной. Оказывается, она предназначалась для слива воды, после того, как ванна будет использована по назначению, то есть, когда в ней искупаются. Здесь же дворецкий продемонстрировал пробку из какого-то упругого материала, и показал, как пробкой затыкать сливное отверстие. Да, он так и сказал - сливное отверстие. После этого он взялся за крестик на непонятном устройстве и крутанул его в горизонте. И в ванную... полилась вода. Френсис тут же крутнул другой крестик, который он назвал краном, и из другой трубы полилась вода. После чего предложил Марике попробовать температуру воды. О, это было нечто. Из одного крана лилась холодная вода, а из другой - кипяток. После ознакомления с кранами, дворецкий объяснил, как нужно регулировать температуру воды в ванне, чтобы сделать ее комфортной для купания.
  
  После этого повернулся к рукомойнику и тоже отвернул краны. После чего, пропустив к рукомойнику Марику, дал ей и здесь попробовать воду. И тут девушка увидела в зеркале, которое висело на стене, что была напротив ванной свое отображение, и ужаснулась. Все лицо было в грязных потеках от слез, которые Марика еще и размазывала по лицу. В общем, выставив Френсиса из комнаты, девушка стала умываться. Френсис из коридора подсказал, что на полочке рукомойника лежит брусок мыла, которым можно умываться. Совет пришелся кстати. И уже через минуту Марика смотрела в зеркало чистым лицом, а заодно была и с чистыми руками.
  
  Френсис будто видел ее сквозь стену, потому как только Марика закончила умывание, подсказал, что правее зеркала висит полотенце, которым можно вытираться. Так что вскоре Марика вышла из ванны вся чистенькая и хорошенькая.
  
  Но на этом экскурсия не закончилась. Френсис открыл вторую дверь, и Марика поняла, что попала в нужник. Ну, так у них называлось отхожее место, которое располагалось в самом дальнем углу здания. Здесь же к дому примыкала выгребная яма, которую периодически чистили.
  
  Однако в замке и нужник был с сюрпризом. Для начала оказалось, что никакой выгребной ямы в туалете, как назвал этот помещение дворецкий, нет, а все отходы уносятся по трубам... неизвестно куда. Для слива использовался бачок из металла, который располагался чуть ли не под самым потолком. И как раз те трубы, что входили в ванну брали начало в туалете, где сверху вниз проходило две трубы дюйма два в диаметре. Но если в ванну был отвод от двух труб, то к бачку шла одна труба. Рядом с бачком висела цепочка, за которую и нужно было дергать, чтобы открыть поток воды из бачка в унитаз.
  
  Поскольку естественных потребностей Марика на тот момент не испытывала, то вслед за дворецким она вернулась в гостиную, где сидел Ричард. Увидев умытую Марику, юноша расплылся в улыбке.
  
  - Ну вот, совсем другое дело, - И бросил дворецкому, - Френсис, ты нас покормишь?
  
  - Да молодой господин, - последовал ответ, и дворецкий пошел к стене, где располагался камин.
  
  Как оказалось, в стене была дверь, умело замаскированная под цвет обоев, в которых преобладали бежевые тона. Так что Ричард и Марика, последовавшие за Френсисом оказались в следующей комнате, которая, судя по всему, была столовой. Самой главной достопримечательностью столовой, несомненно, был, огромный стол, вытянутый чуть ли не на всю комнату. Вокруг стола стояло двенадцать стульев с высокими резными спинками. Слева от стола в стене, как поняла Марика, строго напротив того камина, что был в гостиной, находился еще один камин, но устройством попроще.
  
  Сразу за дальним концом стола в стене была еще одна дверь, куда и направился дворецкий. Вероятно, это была кухня. Марика было дернулась за Френсисом, но ее за руку остановил Ричард и жестом пригласил сесть за стол. И пока дворецкий готовил блюда для обеда, юноша, чтобы чем-то заняться, стал рассказывать о хозяине этого замка.
  
  - Хозяина зовут Бронислав ван Роттерн ...
  
  - А почему у вас разные фамилии? - перебила Марика.
  
  Ричард поморщился, похоже, не любил, когда его перебивают, но ответил.
  
  - Он дядя по маме. - Здесь Ричард замолчал, ища конец оборванной нити разговора. - Так вот хозяин замка в прошлом знаменитый маг, имеющий высокое положение в обществе. Но лет пять назад бросил все общественные дела и стал жить в замке... один. И из слуг в замке только Френсис.
  
  - Ага, - подумала Марика, - значит, камеристки не будет. И собой придется заниматься самой. Ясно, учту.- В принципе, отсутствие камеристки, которая помогала одеваться, да еще и делала прически, девушку не отягощало. Она давно и часто не только одевалась самостоятельно, но и с помощью магии создавала всевозможные прически, лишь бы зеркало было. А здесь оно было. Так что проблем не должно было возникнуть.
  
  А Ричард, тем временем, продолжал.
  
  - Конечно, затворническая жизнь накладывает свой отпечаток. И дядя стал в последнее время более замкнутым, чем был раньше. Но я не думаю, что это как-то отразится на его отношении к тебе. Единственно, что может не понравиться, это то, что в мое отсутствие, а мне придется уехать к родителям, поскольку давно у них не был, дядя, вряд ли будет хорошим собеседником. Он любит запираться на своей половине. И что он там делает, известно ему одному.
  
  В это время из дверей кухни показался Френсис, несущий огромный поднос, на котором стояло несколько посудин под крышками. Поставив поднос на стол рядом с сидящей парочкой, дворецкий стал по одной снимать посудины с подноса, открывать крышки и демонстрировать содержимое. Да-а-а, обед (или ужин) был сытным. После жирного и наваристого супа последовало жаркое со свининой. К жаркому в придачу шло блюдо с овощным салатом. Все это запивалось компотом с печеньем. В общем, Марика наелась от пуза.
  
  Пока молодые люди ели, в столовой совсем потемнело. Тут Френсис хлопнул в ладоши, и под самым потолком зажглась люстра, сразу стало светло, и Марике захотелось, чтобы и у нее в комнате так же срабатывали лампы освещения. И будто, угадывая ее мысль, Ричард сообщил, что методика зажжения ламп, что только что продемонстрировал Френсис, действует во всем замке. Единственное отличие состояло в том, что в коридоре после хлопка будет зажигаться лампа впереди по ходу, а лампа за спиной будет гаснуть. На том, собственно беседа закончилась. Марика поблагодарила Френсиса за вкусный ужин, на что тот мило улыбнулся, кивнула Ричарду и отбыла в свою спальню. При этом по пути следования она вовсю хлопала в ладоши, экспериментируя с лампочками.
  
  Войдя в спальню, девушка задумалась. Перед тем, как лечь спать, нужно было совершить два дела. С одной стороны, нужно было воспользоваться благами цивилизации, а проще говоря, искупаться в ванной, чтобы смыть с себя пыль дорог. А с другой стороны, прибраться в комнате, да так, чтобы удушливый запах залежалой пыли исчез, как утренний туман. Вот и боролись в девушке два желания. Победило желание для начала прибраться.
  
  Марика слегка согнула ноги, сгорбилась, подобно бабушкам-старушкам, входя в образ старой ведьмы, и, расставив в стороны руки, стала ворожить, нараспев проговаривая заклинания чистоты. Войдя в нужное состояние, Марика стала кружиться в ведьмином круге, продолжая проговаривать заклинания. Так было минут пятнадцать-двадцать... может быть, чуть больше. После чего Марика остановилась, распрямила спину и принюхалась. И, о радость, из воздуха исчезла не только пыль, но и ее запах, такой противный и ужасный. Да и окружающие вещи заблистали чистотой. Для полного эффекта, Марика вызвала из пространства запах лаванды и, делая пассы руками, как бы разбросала этот запах по всем покоям. И снова остановилась, теперь уже не только осматриваясь, но и принюхиваясь. Что ж, сеанс бытовой магии прошел успешно, можно было переходить ко второму желанию.
  
  Но, нет, что-то цепляло, не давая отправиться в ванну. Марика пристально оглядела обстановку. А вот, что цепляет. Ей не понравилось расположение предметов. Так, кровать стояла у левой стенки, причем поперек комнаты, в смысле, боком ко входу. Нет, так не пойдет. Она посмотрела на окно, завешенное двойным рядом штор, легких и плотных. Под окном стоял стол со стульями. Ага, убираем от окна стол, а на его место сдвигаем кровать, причем так, чтобы она была к окну передом, а к двери задом. А стол можно поставить на место кровати. Он квадратный, ему все равно, где стоять. Девушка закрыла глаза и мысленно стала передвигать мебель. Когда в голове сложилась нужная картинка, Марика открыла глаза. У нее все получилось! Впрочем, нужно справа у постели, точнее, у правой стены создать женский столик с зеркалом и всякими безделушками, типа расчесок, кремов и прочей парфюмерии. Марика вновь смежала глаза и мысленно нарисовала образ столика. Через какое-то время, открыв глаза, она обнаружила столик, и стоящий рядом высокий пуф, который будет служить стулом. Вот, теперь можно и в ванну.
  
  Марика подошла к кровати, где сбросила вещи, когда она с Френсисом первый раз вошла в комнату. Тогда он не дал разобрать вещи, но сейчас-то никто ей не мешает. Поэтому девушка, развязала веревочки, стягивающие горло котомки и стала выкладывать вещи. Она оглянулась и только сейчас заметила, что у той стены, где была входная дверь, в углу приютился платяной шкаф. Очень хорошо, и Марика развесила в шкафу и разложила на полках свои небогатые пожитки. Подойдя к столу, она стала раздеваться, складывая вещи на стул. И уже, будучи полностью раздетой, создала теплые тапочки, обулась, прихватила ночнушку и пошла в ванну.
  
  Марика быстро разобралась с кранами и другими заморочками, спасибо Френсису, набрала в ванну воды комфортной температуры, сбросила тапочки, повесила на вешалку ночнушку и залезла в ванну... накупала-а-ась от души. Чуть было не заснула. Но на остатках силы воли вынула себя из ванной, открыв пробку, спустила воду. Тут же сотворила банное полотенце, тщательно обтерлась им и повесила полотенце сушиться. Сама же девушка влезла в ночнушку, обулась и пошлепала к кровати. По пути взгляд упал на входную дверь. Надо же, она не взяла у дворецкого ключ. Ну, будем надеяться, что никто ее не побеспокоит. Ага, ща-а-а-аз.
  
  Упала и заснула тут же. Вдруг высокий мужской голос вывел ее из сна. Не совсем разбудил, но ввел в дремотное состояние. Она прислушалась. Оказывается, разговаривали двое. Одним точно был Ричард, а вот вторым... наверное был тот самый неизвестный еще Марике хозяин дома, которые еще и дядя Ричарда. Солировал дядя.
  
  - Ричард, ты опять был в запретных землях? Сколько раз тебе говорить, что это опасно!
  
  - Слава, прекрати читать нотации. Я уже взрослый человек, чтобы отвечать за свои поступки.
  
  - Какой он Слава с таким-то голосом? - Подумалось Марике. - С таким голосом, он Боня.
  
  А дядя, тем временем, продолжал выговаривать племяннику.
  
  - Ты-то взрослый, но почему-то до сих пор таскаешь из запретных земель всяких зверушек. Ты их притаскиваешь, а возвращать их обратно приходится мне. Не так ли?
  
  - Если ты о гоблинше, то я просто вынужден был ее взять с собой. Ведь она не только спасла меня от разбойников, но и подлечила, что позволило вернуться.
  
  - Ах, ты уже перешел на гоблиньш. Действительно, взрослеешь. Ну и где она?
  
  - Так, в этой спальне, - почти шепотом сказал Ричард.
  
  - Здесь??? - тоже перешел на шепот Боня-Слава.
  
  Дверь легко скрипнула, и Марика поняла, что в спальню вошло два человека, поскольку о пол стучали четыре башмака. И это несмотря на то, что мужчины пытались двигаться бесшумно. Вот они подошли к задней спинке кровати и замерли, похоже, рассматривают сонную девушку.
  
  - Ну, и где гоблинша? - Шепотом спросил Боня-Слава.
  
  - Так вот же! - почти вскрикнул Ричард, вероятно указывая на Марику.
  
  Дядя хмыкнул и, вероятно, снял маскировку с Марики, потому что Ричи (а что ему так лучше!) почти в голос ахнул.
  
  - Красивая, - Прошептал юноша, и по хмыканью дяди, Марика поняла, что он придерживается того же мнения.
  
  Неожиданно дядя начал шмыгать носом.
  
  - Ты ничего не чувствуешь?
  
  - Не-е-ет, а что я должен чувствовать? - Удивился Ричи.
  
  - Запах в воздухе посторонний, балда, чувствуешь?
  
  Ричи тоже начал шмыгать носом, нюхая воздух.
  
  - Да, что-то есть, только понять не могу что.
  
  - Потому что, балда. Лавандой пахнет.
  
   - И что?
  
  Боня-Слава снова хмыкнул. На этот раз критически.
  
  - И это спрашивает мой племянник, который прошел полный курс магических наук.
  
  - Слава, не томи, хочешь что-то сказать, говори.
  
  Дядя с минуту помолчал, вероятно, вспоминая, и стал цитировать, явно из учебника:
  
  - "Цветки лаванды оказывают седативное действие и нормализуют мозговое кровообращение. Лаванда полезна при нервных расстройствах и тахикардии.
  
  Сухую лаванду применяют для ароматизации ванн. Запах растения успокаивает и расслабляет нервную систему.
  
  Лаванда оказывает противосудорожное и мочегонное действия. Эти целебные свойства лаванды полезны при нарушениях работы мочеполовой системы, например, при цистите и пиелонефрите.
  
  Лаванда обладает регенерирующим, бактерицидным и антисептическим свойствами. Эти полезные свойства травы лаванды и ее цветов используют для лечения заболеваний кожи и ран. При регулярном применении разглаживает грубые рубцы". Ну, и так далее...
  
  - Ты хочешь сказать, она специально этот запах привлекла?
  
   - А у тебя есть иные варианты? - скептически ответил вопросом на вопрос дядя.
  
  - Получается, что она не простая гоб... девушка, а обученный маг.
  
  - Получается, так. Ладно, пусть спит. Как проснется, я с ней разберусь.
  
  Последнее предложение очень не понравилось Марике. Что значит, он разберется? Она все-таки не из простолюдинов, чтобы с ней разбираться. И Марика сквозь сон проговорила:
  
  - Боня, будьте спокойны. Я не собираюсь отягощать ваше уединение. Вот проснусь, если позволите, поем, и пойду далее. Мне еще долго идти, так что я не собираюсь у вас задерживаться.
  
  Сказанное, похоже вызвало шок, по крайней мере у дяди. Поскольку он спросил явно изумленным голосом:
  
  - Как она меня назвала? Боня? Но, почему Боня??? Как она из Бронислава получила Боню?
  
  Вероятно, Ричи потянул дядю из спальни, но тот все пытался добиться, почему он вдруг из Славы стал Боней? С тем мужчины и вышли, прикрыв дверь.
  
  - Нужно все-таки у Френсиса забрать ключ от двери, - было последнее, что проскочило в голове Марики, перед тем, как она снова впала в сон.
  
  ГЛАВА 6.
  
  Проснулась Марика поздно. Даже сквозь плотные шторы было понятно, что день уже перевалил через зенит. Так что завтрак девушка однозначно проспала.
  
  - Ну, и ладно, - Подумала Марика. Прислушавшись к ощущениям, девушка поняла, что не сильно голодна. Так что вполне можно не торопясь заняться утренним моционом. Тут она вспомнила о том, что дядя Ричи, что-то сделал с ее образом гоблинши. Вскочив с кровати она помчалась в сторону столика с зеркалом. Так и есть, дядя удалил ее образ, и в зеркале на девушку смотрела Марика в своем настоящем облике.- Вот вредный какой. Чем ему помешал этот образ? Или у него к гоблинам неприятие?
  
  Потом, махнув рукой на произошедшее, зачем создавать проблему на ровном месте (?), Марика пошла в ванну, умываться и прихорашиваться.
  
  Через полчаса она была готова выйти в свет, то бишь, предстать перед хозяином замка и его племянником. Еще раз, осмотрев себя в зеркало, хороша (!), Марика вертанулась на месте, отчего юбка слегка вздулась, девушка решительным шагом пошла из комнаты.
  
  В гостиной, где Марика ожидала увидеть хозяев, никого не было, что было несколько странно, но девушка, слегка подумав, двинула дальше и открыла дверь в столовую. Да, мужчины были здесь, сидели за столом. Ричи был на том же месте, что и вчера, а хозяин замка сидел в торце стола с той стороны, что была ближе к кухне.
  
  Остановившись на мгновение, Марика оценила внешность хозяина. И была, честно говоря, несколько удивлена увиденным. Ведь она слышала голос этого самого Бони-Славы утром. И он говорил тенором, что, по мнению Марики, свойственно небольшим по росту и размерам мужчинам. Здесь же сидел высокий довольно упитанный мужчина, который должен разговаривать минимум баритоном, а то и басом. Даже сидя, он был выше Ричарда, и гораздо его крупнее. На голове торчал ежик седых волос, что указывало на почтенный возраст. Впрочем, борода являлась как бы отрицанием седины волос на голове, поскольку была густая и имела каштановый цвет. "Ладно, - подумала Марика, - бороду-то можно и красить. Так что не показатель". Лежащие на столе руки хозяина замка были крупными, под стать телу. Голова была большой, брови кустились примерно также, как и у дворецкого, в смысле, даже слегка нависали над глазами. Скулы были широкими, что укрупняло лицо, которое было почти круглым. Форму подбородка из-за бороды было не определить. Поэтому Марика сосредоточилась на глазах хозяина. Ну что, карие глаза с зеленым отливом, небольшие по размеру, но очень выразительные.
  Под пристальным вниманием девушки Бони-Слава заерзал на стуле, что вывело Марику из состояния лицезрения. Она вспомнила, что нужно бы и поздороваться, ведь она вошла последней.
  
  - Здравствуйте, э-э-э, - И тут Марику замкнуло. Судя по фамилиям обоих мужчин, она находилась явно не в том государстве, где жила. И вполне возможно, что и обращения здесь иные.
  
  В это время ей на помощь пришел хозяин.
  
  - Вы хотели сказать: Доброе утро, лерды?
  
  - Лерды? - Мелькнуло в голове у Марики. - А как обращаются к женщинам?
  
  Хозяин будто считал этот вопрос.
  
  - К таким девушкам, как вы, то есть незамужним, обращаются лериссы, а к замужним женщинам обращаются лери.
  
  Хм-м, интересно, куда это она попала? Точнее, куда это ее завез Ричард?
  
  Почти сразу последовал ответ на поставленные мысленно вопросы.
  
  - Мой племянник, балбес непутевый, завез вас в зачарованные земли, вывезя из земель, которые в наших краях называются запретными землями.
  
  Куда-а-а-а? Марика собрала волю в кулак.
  
  - Уважаемый лерд, - обратилась она к хозяину замка, - нельзя ли более подробно осветить вопрос попадания меня в эти ваши...э-э-э... зачарованные земли.
  
  - Все потом, уважаемая лерисса. Сейчас же отдадимся плотским утехам и насладимся искусством готовки моего дворецкого, - И хозяин жестом пригласил Марику за стол, одновременно вскрикнув своим тенором:
  
  - Френсис, подавай.
  
  Тут же в дверях кухни нарисовался дворецкий, несущий поднос с супницей, кучей больших и малых тарелок и тарелочек, горкой черного хлеба и кучей столовых приборов. При этом Френсис был в белых перчатках.
  
  Поставив поднос неподалеку от хозяина, Френсис открыл крышку супницы, и половником стал наливать, взятую из стопки тарелку. Отдельно на тарелочку положил хлеба, рядом с тарелкой положил приборы для поедания супа, в том числе, и те, с помощью которых разделывают рыбу. После чего накрыл супницу крышкой и перешел к Ричарду, где повторил те же операции. Наконец, очередь дошла до Марики, и она поняла назначение рыбных приборов. В тарелке в прозрачном бульоне желтого цвета плавали большие куски вареной рыбы белого цвета. Помимо рыбы были резаные овощи и специи.
  
  Закончив разливать первое блюдо, Френсис удалился на кухню, а мужчины, а вслед за ними и Марика, принялись уничтожать суп. Только сейчас на девушку навалился голод, потому Марика, низко наклонив голову, активно поглощала варево. Когда бульон был вычерпан, пришла очередь рыбы, которая была тщательно разделана и съедена. При этом Марика съела всего один кусочек хлеба, чтобы не показать, насколько она голодна (да, так ее учили в собственном доме).
  
  Суп съели почти одновременно. И тут же появился Френсис с пустым подносом, куда и собрал как использованные приборы, так и грязную посуду, унеся все на кухню. И почти мгновенно вышел из кухни с полным подносом, на котором была пузатая кастрюля, в которой, судя по запаху, было мясное рагу с овощами. Так оно и оказалось. И пока Марика дождалась своей очереди, чуть слюной не захлебнулась, поскольку рагу было ее любимым блюдом.
  
  Наконец, и со вторым было покончено. Френсис унес использованную посуду и приборы на кухню, после чего вышел с вопросом.
  
  - Господин, на десерт есть чай, есть свежеприготовленный сок из малины и клубники. Также есть компот из тех же ягод. Что подавать?
  
  Хозяин вскинул на молодежь глаза и жестом показал, чтобы высказывали свое мнение. Ричард заказал травяной чай, Марика компот, а Бронислав - сок.
  
  Кроме того на десерт были шоколадные и ягодные пирожные, сладкие булочки, а также тарталетки, внутрь которых была положена всякого рода рыбья икра. По утверждению Френсиса, была даже щучья икра. На нее-то Марика и запала.
  
  Но вот все наелись и отвалились от стола. Марика в очередной раз сложила столовые приборы на использованную тарелку, которая тут же была унесена на кухню. Бронислав оглядел молодежь, встал и жестом пригласил их следовать в гостиную. Встала и Марика, развернувшись к кухне, она увидела в проходе Френсиса. И, не удержавшись, приложила руку к сердцу и склонила на мгновение голову. В самом деле, дворецкий заслужил похвалу за прекрасный обед. Тот, увидев приветствие, на мгновение растерялся, но быстро пришел в себя и сделал ответный поклон.
  
  Когда все расселись в креслах, Бронислав произнес.
  
  - Ну-с, милая незнакомка, мы оба в ожидании вашего рассказа о приключениях, которые с вами произошли. Но прежде... Ричи,- тут Бронислав бросил взгляд на племянника, - сказал, что вы из благородных. Да я и сам это вижу. Но есть ли у вас документ это подтверждающий? Если есть, очень хотелось бы на него взглянуть.
  
  При этих словах Марика вспомнила об одном из свитков, переданных ей отцом. По его словам, этот свиток был ее родословной, подтверждающий ее благородное происхождение.
  
  - Да, конечно, лерд, такой документ есть. И, если позволите, я сейчас его принесу.
  
  Бронислав поморщился, когда она назвала его "лерд".
  
  - Марика, в нашем мире официально обращаются только в соответствующих случаю обстоятельствах. Например, если вы встречаетесь с незнакомым человеком. Но мы, вроде бы как знакомы. Поэтому предлагаю перейти на обращение по именам... или их коротким вариантам. Так Ричарда вполне нормально звать Ричи, меня...г-мм... Славой. Ну,- тут Бронислав задумался, но решился, - или Боней, как вы назвали меня спросонья. Нет, - он выбросил вперед руку, предупреждая возможное возражение Марики,- я совсем на это имя не обижаюсь, если можно так объяснить мое отношение. Имена - это просто имена, и не более.
  
  Марика молча выслушала Бронислава и кивнула головой.
  
  - Мое полное имя - Марика... Марика Дер Лихтер. Но можно звать меня Рика или... Маря. И я тоже на эти имена не обижаюсь.
  
  С этими словами она кивнула и пошла в свои покои. Помня, что свиток раскрывается только в ее руках, Марика, когда нашла его, развернула и прочла. Ну, да - это он. С чем и вернулась, подав свиток в развернутом виде Брониславу. В это время в гостиную вошел Френсис с подносом. Поэтому разговор прервался. Дворецкий поставил перед мужчинами по большой кружке с травяным чаем, а перед Марикой стеклянный кувшин с компотом и такую же стеклянную кружку. После чего поклонился и вышел.
  
  Зато со своего места встал Ричи, который подошел к дяде, и они вместе углубились в чтение свитка. Ну что, прочитав свиток, Бронислав поднял к Марике лицо, на котором было написано удовлетворение. Он передал свиток девушке и предложил садиться. Также вернулся на свое место и сел Ричи.
  
  - Спасибо, Марика.- Произнес Бронислав.- Я удовлетворен увиденным. А теперь, мы,- он пальцем показал на себя и Ричи, - ждем от вас как можно более полного рассказа о том, что же с вами случилось до того, как вы наткнулись на Ричи?
  
  Девушка пожала плечами, чего уж там(?), все-таки она, пусть и не самолично, но вломилась в чужой дом. Так что опасения хозяина ей понятны. Поудобнее усевшись в кресле, Марика начала свой рассказ. При этом она заметила, что если для Ричи ее речи были просто интересны... ну, как если бы он слушал увлекательный рассказ из книги о приключениях, то отношение Бронислава было совсем иным. Он всем корпусом наклонился в сторону Марики, чтобы лучше ее слышать, и очень внимательно слушал, время от времени хмыкая, чем отмечал наиболее интересные для него места.
  Когда же Марика перешла к описанию необычностей во время смерти отца, Бронислав откинулся на спинку кресла, тем не менее, не переставая сверлить девушку взглядом. При этом он ни разу не перебил Марику. Когда же девушка закончила рассказ, возникла пауза. Марике больше нечего было сказать, Ричи вроде бы тоже, а Бронислав, казалось, впал в глубокую задумчивость. Так продолжалось минут пять, если не более. Первым не выдержал Ричи. Он завозился в своем кресле, как бы привлекая внимание дяди.
  
  Тот услышал эту возню. Его взгляд из задумчивого стал осмысленным. Он взглянул на Марику.
  
  - Интересный и поучительный рассказ, Марика. А теперь, надеюсь, вы поделить своими планами.
  
  Девушка пожала плечами.
  
  - Возвратиться домой я не могу, поскольку не знаю, что там и как. Возможно, Баскетхолл уже захвачен врагами. Так что у меня одна дорога - в Джексонвиль, где нужно выполнить волю отца,- пройти экзамен у Совета Девяти и получить диплом по магии.- И она взглянула на Бронислава.
  
  А тот, казалось, был в сомнениях. Ему явно было что сказать, но он сомневался в необходимости. Вероятно, сказанное может относиться к некоей тайне, в которую он посвящен. Наконец, он решился.
  
  - Тут вот какое дело, Марика. Как вы уже знаете, сейчас вы находитесь в зачарованных землях, которые особым образом отделены от остального мира, и который магами прошлого, был назван запретными землями. Произошло это действо очень давно. Настолько, что даже у магов не осталось никаких документальных подтверждений, а только легенды. Тем не менее, зачарованные земли существуют, как существуют и запретные земли. Такая вот действительность. - И Бронислав развел руками.
  
  - А что говорят по поводу разделения легенды? - Поинтересовалась Марика.
  
  - М-м-м... а говорят они, что в ветхозаветные времена на территории, которая сейчас отнесена к запретным землям, была жесточайшая смута, сопровождающаяся страшной резней. Брат шел на брата, отец на сына. Кровь лилась реками. Маги пытались остановить бойню, но их усилия ни к чему не привели. Вот тогда и был создан Совет Девяти, куда вошли самые мудрые, и, в то же время, самые сильные маги того времени. Они долго судили-рядили и пришли к мнению о целесообразности создания как бы параллельного обычному миру своего, магического мира. Уж как они это сделали, история умалчивает. Но факт остается фактом, им удалось создать зачарованные земли, куда со временем, переселились все сколь-нибудь значимые маги и их семьи. Вот так и получилось два мира.
  
  - Позвольте, но ведь в нашем мире сейчас очень много магов. Откуда они взялись, если по вашим же словам, маги переселились в эти самые... зачарованные земли.
  
  Бронислав отмахнулся от этих слов, будто отгонял муху.
  
  - Никто и не говорит, что перебрались ВСЕ маги. Многие из малозначимых, остались в запретных землях.
  
  - Что значит, "малозначимые"? - С обидой произнесла Марика. - По вашим словам получается, что мой род, в котором с обеих сторон в роду маги является малозначимым?
  
  Бронислав понял, что допустил оплошность и постарался ее исправить.
  
  - Не придирайтесь к словам. Под термином "малозначимые" я имел в виду тех магов, кто не поднялся из простолюдинов, так и оставшись на уровне бытовой магии. Ваш род, несомненно, к ним не относится. Но... в связи с тем, что ваш род оказался в запретных землях подтверждается другая легенда. Согласно ей, не все благородные маги ушли в зачарованные земли, порвав все связи с запретными землями. Нет, они оставили выходы в запретные земли, которые впоследствии стали называться "норами". Так вот эти маги время от времени уходили в запретные земли. И есть версия, что им все-таки удалось погасить пламя вражды. После чего они и осели в запретных землях. Впрочем, я совсем не уверен, что они забыли о созданных ими "норах". Возможно, ваш отец знал о норах. Может быть от вашего предка, и рассчитывал воспользоваться одной из таких "нор", чтоб попасть в зачарованный мир, где и представить вас Совету Девяти.
  
  Теперь уже задумалась Марика. Рассуждения Бронислава были безупречными, не придерешься. Да и рассказанные им легенды многое объясняли в поведении родителей. Марике время от времени казалось, что они что-то от нее скрывают. И ведь действительно скрывали. Например, знания о зачарованных землях. А то, что, по крайней мере, отец был в курсе этих знаний, Марика теперь не сомневалась.
  
  Отвлек ее от размышлений все тот же Бронислав. Вероятно, он уже не первый раз ее окликал. А когда Марика подняла на него взгляд, спросил.
  
  - Какие у вас планы?
  
  Марика пожала плечами.
  
  - Так я вроде бы их высказала, когда была... спросонья. Нужно же выполнить волю отца и добраться до Совета девяти, будь они, хоть в этих землях....хоть в тех. Так что хочу выразить свою благодарность за то, что приютили и сообщить, что вынуждена вас покинуть. Хотя, теперь даже не знаю, как мне это удастся.
  
  Бронислав выступил со встречным предложением.
  
  - Вы знаете, Марика, я верю в провидение. А потому считаю, что встреча с моим племянником и приезд в этот дом были предначертанием для вас. - Тут Марика вспомнила о втором свитке, где, по словам отца, было написано последнее пророчество сивиллы Артемии, до которого девушка так и не добралась... пока. Поэтому она кивнула, соглашаясь. А Бронислав продолжил.
  
  - Поэтому я рекомендую вам задержаться в моем доме. Тем более, что вас никто из него не гонит.
  
  - Но... мне, право, неудобно быть вам обузой. Ведь вы, наверное, весьма занятой человек?
  
  Бронислав снова махнул рукой.
  
  - Пустое. А чтобы вы не чувствовали свою ненужность, предлагаю вам одно дело, в котором, как оказалось, вы знатная мастерица. Причем, это не будет безвозмездный труд. Нет, как говорится, услуга за услугу. - И Бронислав взглянул на Марику.
  
  Марика слегка напряглась, потому как не понимала, на что намекает хозяин дома. Но Бронислав тут же развеял ее опасения.
  
  - Вы, как я понял, помните, что, когда вы спали, я и Ричи заходили в вашу спальню. - Тут Бронислав поднял руку. - Понимаю, это было бестактно. И обещаю, что такое больше не повторится.
  
  Все-таки Марика прорвалась сквозь поток слов хозяина дома.
  
  - Лучшей гарантией неприкосновенности моей спальни, на мой взгляд, будет ключ от двери, которым я могу запираться в те моменты, когда присутствие посторонних, особенно, мужчин, нежелательно. - И Марика выразительно посмотрела на Бронислава. Тот понял взгляд.
  
  - Френсис, - негромко позвал он дворецкого. И тот, как по мановению волшебной палочки тут же возник в дверях. - Отдай лериссе ключ от ее покоев.
  
  Френсис понятливо кивнул, достал из кармана связку ключей, отсоединил тот ключ, что был от спальни Марики и, подойдя, передал его девушке. После чего снова исчез за дверью в столовую.
  
  - Ну, теперь я могу озвучить свою просьбу?
  
  Марика кивнула. В самом деле, препон вроде бы уже не было.
  
  - Так вот, я вернусь к моменту посещения вашей спальни. Я был поражен той тщательностью, с какой была произведена уборка территории спальни. И, как я понял, и прилегающих к ней территорий, (намекая на туалет и ванну). - Марика кивнула.- Очень хорошо.
  
  - Надеюсь, вы понимаете, что при отсутствии прислуги, а я принципиальный ее противник, поддерживать порядок в доме можно только с помощью магии. - Здесь Бронислав замолчал. Взглянул на Марику. И продолжил.- Собственно, Френсис прекрасно справляется с уборкой... с точки зрения мужчины. Но как показал ваш пример, женский взгляд на уборку тоньше и даже... кардинальнее. Вот я и прошу вас произвести уборку в моем доме с помощью магии, известной вам. Очень надеюсь и на вашу женскую чувствительность в этом вопросе, которой мужчины, увы, лишены. Как вам такое предложение?
  
  Честно говоря, Марика растерялась. С одной стороны она была благодарна хозяин дома за то, что в трудную для нее минуту приютил фактически сироту, не дав пропасть. Но, с другой стороны, уборка все-таки считалась делом как раз тех самых магов, которых Бронислав считает "малозначительными". А это по большей части прислуга. И Марике не хотелось унижаться до уровня прислуги. Но все-таки благодарность победила.
  
  - И что мне нужно убрать? Весь замок?
  
  - Зачем весь замок? Только те комнаты, которыми пользуются живущие в этом доме. Это мои спальня и кабинет, спальня Ричи, гостиная, столовая, ну, и кухня, конечно.
  
  - Бронислав, вы забыли о комнате Френсиса, он ведь тоже живет в замке и к тому же... мужчина.- Напомнила Марика.
  
  Бронислав молча кивнул. А Марика продолжила.
  
  - Итого, семь комнат. Обычно в день уборка проводится только в одной комнате, поскольку велик расход энергии. Но я могу постараться и побыстрее.
  
  - Нет, нет, спешить некуда. Значит, на все про все у вас уйдет неделя. Так?
  
  Марика кивнула.
  
  - Значит, через неделю намечаю поездку в Джексонвиль.
  
  - Как Джексонвиль? - Ахнула Марика. - Вы повезете меня на Совет Девяти? И сколько же времени займет эта поездка? - тут Марика вспомнила, что отец упоминал о полутора тысяч миль до Джексонвиля. А они ведь проехали всего ничего. Ну, пусть осталась тысяча миль... это же не один день пути.
  
  - Можете быть спокойными в смысле времени. В Джексонвиле мы окажемся очень быстро. Как? Я пока не буду открывать этот секрет, чтобы... честно говоря, вас приятно удивить. Да и поедем мы в Джексонвиль по чисто материальным делам. Вы ведь вряд ли имеете много нарядов.- Здесь Марика огорченно вздохнула, что не осталось без внимания Бронислава.
  
  - Вот и я об этом. Поэтому поедем вас одевать и обувать... Успокойтесь, я достаточно зажиточный человек, чтобы перенести подобные затраты. А приятное сделать это же так здорово. Ну, что, вы согласны на такой обмен любезностями?
  
  И Марика согласилась.
  
  ГЛАВА 7.
  
  Марика с жаром взялась за предложенную работу. Как она и предполагала, более одной комнаты в день очищать не получалось. Уж слишком большой расход энергии происходил при этом, особенно, при прохождении ведьминого круга. Поэтому, по совету Бронислава, она после обеда отдыхала. Отдыхала разнообразно. Если сам хозяин был свободен, то они усаживались на пару в гостиной, ведя разговоры на различные темы. Да, они остались вдвоем, поскольку Ричи, по словам Бронислава, на эту неделю отправлен к родителям, поскольку уже давно их не посещал. В словах Бронислава была какая-то тайна. Ну, как, например, был отправлен домой, если его конь, а Марика в этом убедилась лично, остался стоять в конюшне? Но Бронислав просто отмахнулся от вопроса на эту тему, сказав, что всему свое время. В смысле, придет время, узнаешь. Делать нечего, Марика отступилась.
  
  Еще один вопрос, возникший в процессе подобных посиделок, касался родителей. Так, в разговоре упомянул тот факт, что многие маги не просто переселились в зачарованные миры, но и перенесли сюда свои поместья, да и земли. Собственно, зачарованные миры и состоят из земель магов, живущих здесь.
  
  - Бронислав, - обратилась к хозяину Марика, - вы как-то намекнули, что мои родители какое-то время жили в зачарованных землях. А потом переселились обратно в запретные миры. Отсюда вопрос: остались ли в зачарованных землях собственность моих родителей?
  
  Бронислав задумчиво взглянул на девушку.
  
  - Вы помните свою мать? Точнее, знаете ли, ее девичью фамилию?
  
  Здесь уже пришло время задуматься Марике. Оказалось, что девичью фамилию матери она и не знает. Как-то так получилось, что в голову Марики впечатался факт, - мама была Анхелика Дер Лихтер... и точка. Марика пожала плечами.
  
  - Я была слишком мала, когда мама умерла. Потому в дальнейшем она осталась в сознании только как жена лорда Дер Лихтер.
  
  При этих словах Бронислав буквально вскинулся.
  
  - Во-о-т, это уже интересно. И насколько я помню, в вашей родословной ваша мать тоже выступает под этой фамилией. И это странно.
  
  - Лично мне не кажется это странным. Меня больше волнует другой вопрос. Если, как вы говорите, маги переносились сюда со своими лордствами, то осталось ли в зачарованных землях что-то от их наследства, если они переместились обратно в запретные земли.
  
  - Обычно ничего не оставалось, поскольку перенос сюда и обратно предполагал ПОЛНЫЙ перенос. Но в вашем случае, очень может быть, что здесь осталось что-то, принадлежащее вашей матери. Ведь, как я понял, ваш отец встретился и женился на вашей матери именно здесь. А поскольку они были оба благородного сословия, то у матери наверняка должны были быть какие-то наследственные, только ей принадлежащие земли... и поместья. Но точно сказать не могу, поскольку невозможно определить род вашей матери, не имея соответствующих документов.
  
  Марика покивала головой, соглашаясь с мнением хозяина замка. В самом деле, почему она совершенно не знакома с родовой линией матери. Также совершенно не знает, да и не понимает, что же толкнуло отца вернуться в запретные земли. Ведь не исключено, что этого возвращение и смерть матери как-то связаны. Все эти мысли постоянно бродили в голове, устраивая броуновское движение, но толку от этого было чуть.
  
  А еще Марика нашла коня белой масти, который привез ее сюда. Произошло это случайно. Марика после ужина до захода солнца стала прогуливаться по двору замка. И однажды набрела на конюшню. Там и стоял конь с шикарной гривой и не менее шикарным хвостом. Казалось, он узнал Марику, поскольку увидев ее взоржал, как показалось девушке радостно. Марика сотворила яблоко и накормила им коня, которого, как она помнила, звали так же как и паренька, что был тогда на этом коне - Ричард.
  
  В то время, когда Марика гладила по шее, стоящего в стойле коня, в конюшню зашел Френсис, вероятно, чтобы покормить животных. Ведь кроме Ричарда в конюшне было еще три коня. Увидев его, Марика отстранилась от стойла, в котором стоял Ричард, на что дворецкий сказал:
  
  - Если господин разрешит, я снаряжу вам коня, и вы сможете гулять на нем по саду, окружающему замок.
  
  Мысль была интересной, и на следующий день после обеда запросила разрешение у Бронислава ездить на Ричарде, на что получила благосклонный кивок. Присутствующий здесь же дворецкий, понял кивок, как приказ. И когда послу ужина Марика вошла в конюшню, Ричард стоял оседланный, но в стойле. В конюшне же был и Френсис, который, увидев Марику, вывел коня из стойла и даже пытался помочь взобраться в седло. И был удивлен тем, как грациозно девушка взлетела в седло, плотно усевшись в нем.
  
  Далее было как в сказке. Френсис открыл все ту же боковую калитку, и Марика бросив поводья, и держась только за переднюю луку, поехала кататься по саду. Ричард будто знал намерение всадницы, шел шагом, плавно покачивая головой. А вокруг завершалась весенняя цветочная метель, от опадавших с деревьев листочков цветов.
  
  Неторопливая поступь коня наводила на размышления. И Марика часто обдумывала то, что с ней происходило в данный день. Начать можно с того, что Френсис был буквально очарован тем, как Марика производила уборку. А поскольку его спальня была в том же крыле, что и Бронислава, Марика сочла возможным нарушить субординацию, и убрать спальню дворецкого, сразу после уборки покоев хозяина замка. Френсис оценил. С тех пор Марика постоянно получала от него маленькие презенты в виде вкусняшек во время приема пищи. Вот и с конем подсуетился. Так что, когда бы, Марика не появлялась по вечерам в конюшне, Ричард всегда стоял оседланный, дожидаясь всадницу.
  
  Подобрел и Бронислав, и уже не шевелил своими бровями, что, видимо, означало недовольство. А когда Марика разбросала в спальне Бронислава смешанный запах ладана и мяты, он и вовсе расплылся в улыбке. Френсису же Марика принесла запах бергамота, что дворецкому очень понравилось.
  
  Поскольку Ричарда, который племянник, все еще не было, после уборки жилых помещений, Марика перешла к очистке нежилых, к коим она отнесла, гостиную, столовую и кухню. Но здесь из запахов она предпочла те, что возбуждают. Потому в гостиной после уборки стало пахнуть корицей, а в столовой - вербеной. А вот для кухни Марика предпочла смешанный запах жасмина и розы.
  
  Наконец, Марика добралась и до спальни Ричарда. Здесь она оставила запахи ромашки и мяты. На этом ее часть договора была выполнена, о чем она и сообщила Брониславу во время обеда. Тот довольно покачал головой и сообщил, что завтра они отправляются в Джексонвиль, чем снова сильно удивил девушку. Но поскольку Хозяин замка напустил на себя флер таинственности, Марика решила подождать, чувствуя, что впереди ее ждет сюрприз.
  
  Но первым сюрпризом оказался Ричард, который племянник. Когда Марика вернулась с конной прогулки, он уже был в замке, и радостно ее поприветствовал.
  
  - Малышка, ну, как ты без меня, осваиваешься? - Радостно воскликнул Ричард, после чего приобнял и чмокнул в щеку.
  
  Марика была слегка ошеломлена таким обращением, но Ричард, словно не обращал внимания, а продолжал говорить.
  
  - Ты знаешь, когда мои родители узнали, что меня спасла девушка, они были в шоке. И тут же захотели с тобой познакомиться. А когда я сказал, что ты еще и красивая, мама вздохнула с облегчением, мол, будет теперь ее единственному сыну-балбесу за кем ухаживать.
  
  Марика пыталась вставить хоть слово, но не получалось. Вероятно, пребывание в доме родителей так раззадорило юношу, что он был полон эмоций, которые и пытался выплеснуть в словах.
  
  - А еще мама, когда узнала, что тебя почти нет одежды, заказала два платья, которые я привез. Вот, - и Ричард указал на две плоские коробки, две совсем небольшие коробки и две круглые высокие коробки.
  
  Тут Марика таки пробилась в разговор с вопросом.
  
  - Это что? - Указала она пальчиком.
  
  - Ну, как что? - Снова затарахтел Ричи.- В плоских коробках платья, в небольших - обувь к ним, а в круглых - шляпки под платья. Мама еще хотела заказать два зонта в тон платьям, но я ее отговорил.
  
  Честно сказать, Марика была ошеломлена. Как говорится, не было ни копья, и вдруг алтын. Здесь уже она потянулась к Ричи и чмокнула его в щеку, отчего покраснел уже парень.
  
  Марика оглянулась в поисках Френсиса, и, оказалось, что он стоит за ее спиной.
  
  - Лерисса желает, чтобы вещи были отнесены в ее комнату? - Спросил дворецкий с поклоном.
  
  - Желаю, - После чего вынула ключ из кармана и передала Френсису. Тот кивнул, ключ положил в карман, собрал вещи, что привез Ричи, уцепившись за тесемки, которыми были перевязаны котомки и утопал в направлении спальни девушки.
  
  А Ричи продолжал заливаться соловьем.
  
  - А какую ты шикарную уборку произвела в замке, зависть берет. А какие оригинальные запахи влила в пространство. Ты все-таки мастерица...
  
  В это время в дверях столовой появился Бронислав. Он перебил сладкоголосого Ричарда.
  
  - Ричи, ты собираешься совершенно уболтать гостью, чтобы она не смогла дойти до спальни?
  
  Ричи заткнулся, посмотрел на Бронислава, потом на Марику, взял ее под руку и стал сопровождать до спальни. Еще и в спальню хотел вломиться, чтобы присутствовать на примерке новой одежды. Но Марика решительным жестом оставила его "за бортом", то бишь, за дверью, а сама вошла в спальню.
  
  Прямо за дверью находился Френсис. Он жестом показал в сторону стола, где он оставил коробки с одеждой и обувью и вручил Марике ключ. После чего с поклоном вышел за дверь. Девушка тут же заперлась, чтобы избавиться от назойливых кавалеров и подошла к столу. Крышки всех коробок были сняты, и Марике представилось то самое женское богатство. В плоских коробках лежали аккуратно сложенные два платья: одно василькового цвета, другое - бирюзового. Изящные шляпки с легкой вуалью и не менее изящные туфли (хм-м, даже с размером угадали) были в той же тональности, что и платья. Так что Марика задумалась, какой же наряд предпочесть?
  
  Она провела кончиками пальцев по шелку платьев, расшитому бисером. Развернула васильковое платье. Оказалось, что спина прикрыта тафтой, тоже в тон, а рядом лежала пара белых гольфиков.
  
  Сбросив свое платье и сняв туфли, Марика быстро переоделась в платье василькового цвета. Что ей понравилось, так это отсутствие корсажа. Сей элемент женской одежды почему-то стал моден в последнее время среди девиц соседних лордств, которые, судя по слухам, выписали пояса с корсажем, и теперь утягивали живот с его помощью. А некоторые, опять же по слухам, приобрели и вовсе ужасающий элемент женской одежды, называемый корсет. Он относится к исподнему белью и надевается под платье. И если корсаж только утягивает пояс женщины, то корсет формирует ее тело под ту форму, по которой скроен. И все было бы ничего, но и корсет, и корсаж шились из грубой ткани, которая не растягивалась абсолютно. В результате, многие девушки имели потертости на теле, которые потом приходилось лечить.
  
  Впрочем, Марика считала, что у нее нормальная фигура, так что этими новинками моды не заморачивалась. А чего вспомнила о корсете и корсаже, так только потому, что эти новинки были привезены как раз и Джексонвиля, который, помимо всего считался центром женской моды.
  
  И платье, и обувь, и даже шляпка Марике очень понравились. А васильковый цвет хорошо гармонировал с ее волосами. Да и под цвет глаз подходил. Покрутившись перед зеркалом, Марика решила идти на смотрины, но... без шляпки, которую она вернула в коробку.
  
  Решительно проведя руками по прически и слегка поправив ее, потом по телу, и приподняв грудь, которая была видна в прорезь совсем чуть-чуть, что Марике очень понравилось, ибо нечего раздражать сильный пол, который по части женщин, на самом деле, является слабым, девушка открыла дверь и вышла из спальни.
  
  И удивилась. Ричи не ушел в гостиную, а стоял, подпирая противоположную стену и, ожидая ее выход. От увиденного у юноши расширились глаза, он молча подхватил Марику под локоток и повел в гостиную... на смотрины. Да, получились смотрины, потому что мужчины налюбовавшись девушкой в васильковом платье потребовали, чтобы она переоделась в бирюзовое платье, и обязательно в шляпке,
  
  Да, пожалуйста. Марика вернулась в спальню и переоделась в бирюзовое платье. Под шляпку слегка изменила прическу, чтобы шляпка не спадала, поправила гольфики, которые хорошо смотрелись под низом платья, которое было чуть ниже колен, и пошла на смотрины.
  
  В результате обсуждения это платье было выбрано для завтрашнего путешествия в Джексонвиль. На чем дебаты и закончились. А поскольку на дворе уже была ночь, все разошлись по своим покоям.
  
  Наутро Марика вышла к завтраку в своем повседневном платье, чем удивила мужскую часть жителей замка. Пришлось объяснять, что платье она бережет, поскольку, если испортит во время завтрака, придется чистить, а это потерянное время. Мужчины удовлетворились ответом, мугукнули, и завтрак пошел своим чередом.
  
  После завтрака Марика переоделась в бирюзовое платье, но от шляпки отказалась, как не уговаривал ее Ричи. Все-таки на улице почти лето, а потому в шляпке будет жарко. Ричи вынужден был удовлетвориться ответом, после чего взглянул на Бронислава. Тот сидел в кресле, а дело было в гостиной, и ожидал, когда Ричи закончит свои разговоры. По взгляду Ричи он понял, что разговорам конец, встал, отошел от стола и подозвал к себе Ричи и Марику. При этом Ричи приобнял Марику за плечи. И несмотря на ее негодующий взгляд, руку не снял. Позже Марика поняла почему.
  
  Внезапно Бронислав сделал правой рукой круг в воздухе, и где-то в метре от стоящих неожиданно заклубилось что-то совсем черное и, где-то даже страшное. По крайней мере, так подумалось девушке. Это черное не только клубилось, но и расширялось по кругу. Но стоящий впереди Бронислав не проявил беспокойства, а дождался пока круг этого самого черного клубка, расширится до размеров человека, и смело шагнул внутрь клубка. Туда же, фактически вбросил Марику Ричи, правда, не отпуская от себя.
  
  Какие-то секунды было совершенно темно. Марик даже собиралась заорать от страха. Но внезапно чернота рассеялась, и они оказались в каком-то городе, По крайней мере, это можно было понять по постройкам, окружающим путников. Тут же к ним подъехала подрессоренная карета, на облучке которой сидел кучером... Френсис. Он резво соскочил с козел, открыл дверцу кареты и опустил ступеньки, по которым путники и влезли в карету. При этом, Марика и Ричи сели по ходу кареты, а Бронислав против хода.
  
  Всё было настолько неожиданно, что Марика на несколько минут онемела, пытаясь осознать произошедшее. У нее в голове никак нет укладывалось произошедшее. Поэтому она вскинула удивленные глаза на Бронислава, и наткнулась на встречный взгляд. Хозяин замка усмехнулся.
  
  - Крепкие у тебя нервы, Марика. Я ожидал истерику.
  
  - Не дождетесь, - Буркнула девушка.
  
  - Это я уже понял. Но у тебя, наверное, есть вопросы. Обещаю ответить на все.
  
  - Ну, и что вы спрашиваете, если заранее знаете, о чем я буду спрашивать? Конечно же, первым вопросом будет - что это было? Я имею в виду черное облако, что по вашему вызову появилось в гостиной.
  
  Бронислав задумался.
  
  - Ты знаешь, объяснить и легко, и трудно. Можно просто сказать, что я воспользовался пространственно-временным порталом, который перенес нас из моего замка сюда, в Джексонвиль.
  
  - Так мы в Джекоснвиле? - с ужасом осознала реальность Марика.
  
  - Да, - Просто ответил Бронислав. - И сейчас едем в карете, которая везет нас по его улицам.
  
  - Зачем? - Задала совсем уж тупой вопрос Марика, и сама тут же поняла, что сглупила. Но ответ получила.
  
  - Я же тебе обещал, что за твою услугу, будет моя услуга. Вот сейчас она и начнет претворяться в жизнь. А именно мы едем по магазинам, чтобы купить тебе новых нарядов.
  
  Девушка оглянулась и посмотрела в заднее стекло. И у нее сложилось впечатление, что карета выезжает из тупика. Она вопросительно взглянула на Бронислава.
  
  - Марика, я ведь тебе рассказывал о "норах", соединяющих запретные и зачарованные земли. Вот мы как раз оказались у одной из них.
  
  - Так мы сейчас уже в запретных землях?
  
  - Да, - Был ответ.
  
  - И много таких "нор" в Джексонвиле?
  
  - Много. Этот город представляет особую ценность для мира магов, ведь отсюда началось создание зачарованных земель. Опять же, чтобы магам не отрываться от внешнего мира, нужно постоянно общаться с этим миром. А для этого нужно минимально отличаться от жителей запретных земель. В том числе и по части внешнего мира.
  
  - Вы хотите сказать, что большинство магов предпочитает одеваться в магазинах Джексонвиля?
  
  - Или заказывать одежду у мастеров. И не только одежду, но и то же оружие. И вообще всё, что создается в материальном мире.
  
  - Но ведь все это можно создавать магически?
  
  - А зачем? Зачем тратить свою магическую силу, если можно приобрести уже готовый товар по сходной цене? Или получить необходимую услугу.
  
  Бронислав некоторое время молчал.
  
  - Должен сказать, что Джексонвиль, если смотреть на него из запретного мира, гораздо меньше его истинных размеров.
  
  - Это как?
  
  - Джексонвиль представляет собой как бы чересполосицу, в котором в земли запретного мира вкраплены объекты и даже целые участки зачарованных миров. Например, прямо в центре города есть участок, на котором расположено здание Собрания Магов. А рядом расположена гостиница, куда поселяются маги и даже их семьи, когда производится сбор магов.
  
  - Сбор магов?
  
  - Да, сбор магов. Он проводится по указанию Совета Девяти, который ведает не только магической, но и повседневной жизнью магов.
  
  - Ну, я понимаю, собрание магов, а их семьи причем?
  
  - Как причем? В том же здании проходят торжественные приемы и даются балы. Магам ведь тоже нужно иногда расслабляться.
  
  - Понятно. А сам Совет Девяти он действующий орган власти, или только иногда собирается.
  
  - Нет, правит магами Глава Совета. А Совет - это как бы совещательный орган при его главе.
  
  - Получается, что Глава Совета исполняет те же функции, что и король, но только в мире магов.
  
  - Получается так.
  
  Марика немого подумала и задала еще один вопрос.
  
  - Из всего сказанного я поняла, что маги и горожане постоянно пересекаются в повседневной жизни. Но как при этом маги могут скрывать от горожан тот факт, что они еще и живут в зачарованных землях, расположенных в черте города? Ведь, насколько я поняла, горожане даже не подозревают о том, что рядом находятся эти земли.
  
  - Хороший вопрос. Маги решили его весьма оригинальным способом. Горожане, конечно, видят и появление магов и их исчезновение. Но горожане тут же забывают увиденное. А все потому, что на весь город наложено соответствующее заклинание забвения, причем созданное не одним человеком, а все тем же Советом Девяти. Собственно, вот для таких коллективных действий и создан сам Совет. Поэтому маги могут спокойно появляться и исчезать на глазах горожан, без нежелательной реакции со стороны простых жителей города.
  
  ГЛАВА 8.
  
  В это время Бронислав выглянул в боковое окно кареты.
  
  - О, мы въехали на улицу, где расположены магазины, в том числе, и одежды. Так что предлагаю пройти по этой улице пешком, чтобы не пропустить что-нибудь интересное.
  
  Предложение было принято, и Бронислав постучал по передней стенке кареты. Она тут же остановилась. И Френсис, соскочив на землю, открыл дверцу кареты, предварительно развернув лесенку.
  
  Шли они по правой стороне улицы, которая была достаточно широкой, чтобы два встречных экипажа на лошадях спокойно разъезжались. Широким был и тротуар. Так что толчеи тоже не было, хотя народу было много. И, как оказалось, было много знакомых, знавших Бронислава и Ричи. Поэтому мужчины периодически кланялись встречным пешеходам. При этом девушки и дамы с любопытством стреляли глазками в мужчин, и с не меньшим интересом разглядывали Марику, при этом, совершенно не стесняясь вслух ее обсуждать. И порой, особенно в спину, были такие замечания, что Марика невольно краснела, а Ричи втихаря хихикал. Бронеслав же был спокоен, и даже несколько отстранен.
  
  Но вот, наконец-то, начались нужные магазины. И, хотя магазины были женской одежды, мужчины возжелали войти вместе с Марикой, сообщив о своем желании оценить выбор девушки в плане подбора одежды. Марика пожала плечами. Странные все-таки существа эти мужчины. Но деваться было некуда. Поэтому Марика вздохнула и пошла вслед за Брониславом в магазин. Ричи замыкал процессию.
  
  Едва они вошли в магазин, к ним подбежал служитель и поинтересовался, что угодно господам?
  
  - Нам нужно одеть эту девушку, - указал Бронислав на Марику.
  
  Служитель понял, что пришли зажиточные покупатели. Он заулыбался улыбкой во все лицо и рассыпался любезностями. Но дело знал, поскольку привел в отдел, где были платья и другие предметы женского туалета. Здесь он сдал посетителей продавцу данного отдела и исчез. Продавец был не менее любезен, и, взглянув на Марику, пошел к стойкам, на которых висели платья и, отобрав несколько, предложил девушке пройти в примерочную. При этом оба мужчины потребовали, чтобы Марика предъявила им все предложенные платья для оценки. Девушка вновь пожала плечами, хмыкнув про себя - ох, уж эти мужчины. И пошла в примерочную.
  
  Смотрины затянулись не менее чем на час, поскольку мужчины требовали предъявить все предложенные для примерки платья, а их было не менее десятка. К тому же, как только Марика появлялась в новом наряде, мужчины выражали свои эмоции очень бурно, обсуждая достоинства и недостатки костюма, в смысле, подходит он Марике или нет.
  
  Поскольку платья не помещались в примерочной, продавец повесил их рядом с примерочной. И Марика снимала с вешалки очередное платье, одновременно вешая обратно предыдущее. Но, как заметила девушка, платьев на вешалке становилось всё меньше. И были только те, что еще не были Марикой примерены.
  
  Но вот и последнее платье. Марика вышла в нем и получила очередную порцию эмоциональных высказываний с одобрением. Она посмотрела на вешалку, где должно было висеть то платье, в котором она выбралась в город. Но его не было. Она удивленно-вопросительно взглянула на мужчин, и получила неожиданный ответ.
  
  - Твое платье в коробке. Сейчас принесут туфли под то платье, в котором ты сейчас.- Это Бронислав. - Так что предлагаю побыть в этом платье, - И он указал на Марику.
  
  Та пожала плечами, опять Бронислав темнит. В это время принесли туфельки в тон к платью. Они были на среднем каблучке, и очень удобными. И Марике пришлось идти из магазина в новом платье. Они вновь уселись в карете и поехали на другую улицу. А там... там был магазин с женским нижним бельем. И в этот раз мужчины вознамерились сопровождать Марику, но она таким взглядом обожгла обоих, что они без слов полезли обратно в карету.
  
  Марики не было с полчаса. Обратно к карете ее сопровождал служитель магазина, неся несколько коробок, которые принял вездесущий Френсис. Он погрузил все коробки в огромный сундук, обитый железными полосами и, стоящий сзади кареты. И он же, вероятно, расплатился, поскольку продавец с довольным видом вернулся в магазин. Но этого Марика уже не видела, ибо влезла в карету. Пока она усаживалась на свое место карета тронулась, покачиваясь на мощеной мостовой.
  
  - Куда теперь? - Спросила Марика Бронислава.
  
  - В Салон, - Был ответ.- А какой сама увидишь.
  
  Ехали с полчаса. Когда Марика вышла из кареты, то обратила внимание на вывеску: САЛОН ЖЕНСКОЙ КРАСОТЫ.
  
  - Это магический салон? - Спросила девушка Бронислава.
  
  Тот удивился.
  
  - Почему? Обычный салон, и пользуются им как магини, так и горожане, которым позволят средства.
  
  Ричи так и не вышел из кареты, так что в салон Марику провожал Бронислав. При входе их встретила женщина, представившаяся заведующей. Она критически осмотрела Марику и взглянула на Бронислава.
  
  - Полный набор, - ответил тот и уселся в кресло при входе.
  
  А девушку повели в зал, где усадили на странное кресло, у которого была откинута спинка, а в самом верху спинки было отверстие, куда мастерица поместила ее волосы. Здесь подошла еще одна мастерица. Та, что работала с волосами, для начала их слегка подровняла, намочила и стала умащивать, судя по запаху, ароматическими маслами. Другая мастерица пришла с тазиком, в котором была замочена тряпочка. Оказалось, что в тазике была налита горячая вода, и мастерица несколько раз прикладывала горячую тряпочку к лицу, чтобы распарить его. После этого наложила на лицо крем, объяснив, что это специальный крем, который очищает поры лица от грязи. Марика даже вздрогнула при этих словах, и пыталась объяснить, что она тщательно ухаживает за лицом. Но кто ее слушал?
  
  С кремом на лице и маслом в волосах Марика просидела минут двадцать. После чего те же мастерицы продолжили работать. Мастерица по волосам, смыла масло с волос и намочила их жидким мылом с травами, после чего прополоскала несколько раз волосы и стала сушить огромным полотенцем. А та мастерица, что работала с лицом, смыла крем для очищения и нанесла новый крем, как она объяснила, омолаживающий кожу лица.
  
  После этого Марику пересадили в другое кресло, и с ней стала работать мастерица, у которой на столике были всякие инструменты, напомнившие Марике инструменты в их кузне. Здесь были и щипцы, и напильники и многое еще, но всё было миниатюрным, не в пример кузнечным.
  
  Наконец, подошла еще одна мастерица. Она попросила Марику снять туфли и гольфики, опустила ее ноги в принесенный тазик с горячей водой, а когда ноги распарились, подкатила такой же столик на колесиках, что был у предыдущей мастерицы, и с теми же инструментами, и начала работать с ногтями на ногах.
  
  В общем, через час Марика сверкала, как новый самовар, в каковом виде ее и представили Брониславу. Тот осмотрел Марику, довольно хмыкнул, расплатился и повел ее в карету.
  
  Едва они сели, Ричи изнывающий от безделья, спросил.
  
  - Ну что, пора и пообедать? - И плотоядно потер руки.
  
  Бронислав укоризненно взглянул на племянника, но кивнул, стукнул в переднюю стенку и карета тронулась. Вскоре она остановилась, и вышедшая из кареты Марика обнаружила, что они вышли напротив таверны.
  
  Марика была с отцом пару раз в таверне, и то днем, когда, по словам, местных дам, пьянчужки, которые постоянно обитают в подобных местах, еще спят. Но то, что увидела девушка при входе в местную таверну разительно отличалось от увиденного ранее. Нет, началось как и прежде. Слева находилась барная стойка, за которой стоял огромной величины орк, положив свои огромные, наверное, с пуд весом, кулаки поверх барной стойки. Когда он улыбнулся новым посетителям, Марика еще долго думала, это он улыбнулся или оскалился, поскольку при улыбке орк оголил клыки, от одного вида которых девушка вздрогнула.
  
  А вот дальше было всё совсем иначе, чем то, что видела девушка раньше. Столы располагались в два ряда и шли от барной стойки вправо, как раз поперек движению посетителей, входящих в таверну. И столов было значительно больше. Марика насчитала не меньше двадцати. Потом оказалось, что кроме столов в рядах есть еще и кабинки, которые зашторивались так плотно, что не было видно кто там, не говоря уже о том, чтобы услышать разговоры.
  
  Вот как раз, похоже, об этом, в смысле, куда идти за стол или в кабинку, и поиграли в гляделки Бронислав и Ричи. Бронислав, в конце концов, принял решение садиться за стол, и они пошли к первому свободному столику.
  
  Что удивило Марику, так это большое количество посетителей. Ведь день на улице, а здесь больше половины столиков заняты. В тех тавернах, где была с отцом Марика, днем таверны обычно пустовали, и только к вечеру наполнялись посетителями. Об этой нестыковке она спросила Ричи, на что получила ответ.
  
  - Так сегодня же выходной. Ты обрати внимание на контингент за столами. Или мамаши со своим выводком или вообще семейные посиделки.
  
  А ведь точно, много семейных пар с детьми, правда, уже взрослыми. Вероятно, поход в таверну один из способов семейных посиделок. И как обычно, во время таких посиделок не обходится без обсуждения всех и вся. Вот и сейчас взгляды многих, особенно мамаш и их чад было направлены на троицу, в числе которой была и Марика. И явно их обсуждали, судя по перешептываниям, друг с другом. Марика невольно распрямила спину, все-таки она дочь знатного лорда, и заметила, что и Ричи идет с распрямленной спиной, изображая благородного. Ну, а Брониславу эти взгляды были, вероятно, безразличны - все-таки затворнический образ жизни накладывает свой отпечаток.
  
  Еще Марика заметила, что в таверне присутствуют не только люди, но и нелюди. В частности она увидела семейство эльфов. Девушка никогда не видела эльфов вживую, ну не жили они в той местности, где большую часть жизни прожила Марика. Но описание этих нелюдей она имела, причем из разных источников. Так что почти сразу обратила внимание на вытянутые мочки ушей, которые были особенно заметны у мужчин.
  
  Также Марика обнаружила семейство рарегов, точнее, мамашу и три дочери. Они сидели на стульях с высокими сидениями, чтобы можно было достать до стола. Но вот как они забирались на эти стулья, Марика так и не поняла.
  
  В приоткрытый полог одной из кабинок Марика заметила двух гоблинов, весьма непритязательной наружности и натурально зеленой кожи. Гоблины что-то выясняли между собой, эмоционально размахивая руками.
  
  Ну, и не забудем про орка, который был хозяином этой таверны, и кого Марика заметила первым, при входе в таверну. Нужно сказать, что официантами были не только дети орка, но и люди, точнее, мальчики, которые лихо носились по залу, выполняя заказы.
  
  Когда троица уселась, к ним тут же подлетел орчонок и принял заказ. Мужчины заказали блюдо с мясом и травяной чай, Марика, подумав, решила остановиться на растительном блюде, приправленном тонкими ломтиками рыбы. Всё это было залито каким-то белым соусом, похоже на основе сметаны. И, конечно, компот из ягод.
  
  Когда мальчишка убежал исполнять заказ, Марика приступила к допросу своих сопровождающих.
  
  - Я вот не пойму, кого среди присутствующих больше, горожан или магов? Кто-нибудь может пояснить?
  
  Почти сразу откликнулся Бронислав.
  
  - Большинство присутствующих - это семейства магов, которые таким образом проводят свои выходные дни. Если бы мы приехали несколько раньше, то вероятно, не раз столкнулись с теми, кто присутствует, в каком-нибудь магазине. Да, да, Марика магини обожают ходить по магазинам. Не скажу, что они что-либо покупают, но обсуждают всякие новинки в одежде или обуви, с тем, чтобы соответствовать современной моде.
  
  - Но ведь для таких походов нужно жить в самом городе, разве нет?
  
  Бронислав поморщился.
  
  - Ты забываешь о портале, многие маги и магини умеют его создавать, так что проблем с переносом не возникает. Но, с другой стороны, ты права, многие из присутствующих живут в Джексонвиле, и имеют здесь дома. Я ведь тебе рассказывал о том, что город этот, если смотреть в плане, похож на чересполосицу, какие-то здания находятся в запретных землях, а какие-то в зачарованных. Например, семья Ричи, - здесь он кивнул в сторону племянника, - имеет свой дом в этом городе.
  
  - А как же со слугами? Они ведь тоже должны жить в зачарованных землях. или им запрещено появляться в запретных землях.
  
  - Многим запрещено, - откликнулся Ричи, - а многие и сами не ходят, поскольку служили в доме родителей с самого своего рождения. Но есть и те, кто спокойно пересекает границы миров. Например, кучера или домоправительницы, которые ходят за продуктами.
  
  - И что тем, кто живет в зачарованных землях, я имею в виду слуг, не интересно попасть в запретные миры?
  
  - А кто их туда пустит? - в зевке прикрывая рот, ответил Бронислав. - Ты думаешь, если тебе удалось два раза пересечь границу двух миров, то эта граница проницаема для всех?
  
  Марика выразила на лице такое недоумение, что Ричи пришел на помощь дяде.
  
  - Ты вспомни, что первый раз ты пересекла границу двух миров сидя за мной на коне. А в другой раз ты пересекла границу миров, сидя в карете. Но в обоих случаях присутствовал маг, который имеет доступ в зачарованные земли. Без меня, или Бронислава ты никогда не смогла бы попасть в эти края.
  
  И здесь Марика вспомнила первый случай пересечения границы. Она ведь, в самом деле, совершенно не обратила внимания на обочину, где была промоина. И именно Ричи своими действиями показал, что здесь есть переход. Ну, а нынешний переход был и вовсе из разряда немыслимого. Марика до сих пор не могла вникнуть в суть портала, с помощью которого они смогли за секунды добраться до Джексонвиля, расположенного в сотнях миль.
  
  Но в рассказе Ричи ее внимание привлекло высказывание о запрете слугам пересекать границы миров. Нет, то, что они не могли это делать, Марика усвоила, но ведь Ричи сказал, что им запрещено это делать. И этот возмутило девушку.
  
  - Ричи, а тебе не кажется, что запрет слугам пересекать границы миров несколько... напоминает рабство?
  
  Здесь уже Бронислав вмешался, придя на помощь племяннику, который от вопроса впал в небольшой ступор.
  
  - Марика, в общем-то, запрет вполне обоснован. С одной стороны, эти слуги родились и выросли в зачарованных мирах. И совершенно не знакомы с жизнью и бытом в мирах запретных. И если они каким-то образом попадут в запретные миры, то с ними вполне может случиться культурный шок. Все-таки образ жизни в запретных и зачарованных мирах сильно отличаются. А слуги, как ни крути, не настолько развиты, чтобы быстро приспособиться к иным условиям жизни.
  
  А с другой стороны, у них нет магической силы, чтобы преодолеть границы миров. И если они каким-то образом, например, с хозяйкой или хозяином перейдут эту границу, а потом потеряются, велика вероятность того, что они погибнут. Увы, такие случаи раньше случались. И именно поэтому Совет Девяти принял решение о запрете для слуг.
  
  Марика снова ничего не поняла, но приняла объяснение Бронислава, тем более, что иного объяснения для себя она не имела. Разговор прервался, поскольку орчонок принес заказ.
  
  Правда перед тем, как начать прием пищи Марика успела-таки задать еще один вопрос.
  
  - А скажите мне, нелюди живут в запретных землях, или только в зачарованных? Я имею в виду тех же эльфов, орков, гоблинов. Ну, с рарегами понятно, что они живут в обоих мирах. А как с остальными?
  
  - А вот здесь, Марика, можешь быть совершенно спокойна. Все те, кого ты называешь нелюдями живут в обоих мирах. К тому же, у тех же эльфов, да и гоблинов очень сильная способность к магии. Правда, она несколько отличается от магии людей, но по степени воздействия еще нужно разбираться, чья магия сильней. У орков магия послабее, но тоже есть. Правда, нужно сказать, что нелюди предпочитают все-таки жить в запретных мирах. Те же эльфы больше склонны жить в лесах, что растут у гор, а орки и вовсе предпочитают горы, впрочем, как и гоблины. Поэтому в зачарованных мирах по большей части существуют поместья людей-магов, а поместья нелюдей малочисленны.
  
  - А нелюди подчиняются Совету Девяти?
  
  - Несомненно, и беспрекословно, ибо давно поняли, что без поддержания порядка в среде магов можно получить серьезные последствия. И. в первую очередь, для себя.
  
  Здесь разговор окончательно заглох, поскольку все принялись за те блюда, что принесли.
  
  На обратном пути Ричи попросил остановить возле магазина. При этом взглянул на Марику.
  
  - Пойдем, посмотришь, как народ отдыхает.
  
  - ???
  
  Но заинтересованная предложением, Марика вышла из кареты и, подняв голову, прочла: МАГАЗИН ОДЕЖДЫ И ПРОЧИХ ВЕЩЕЙ ДЛЯ РАЗВЛЕЧЕНИЙ. Название еще больше заинтересовалась предложением Ричи и поспешила за ним в магазин.
  
  Оказалось, что они зашли в магазин специальной одежды и принадлежностей к ней. Например, была одежда для занятий фехтований, а также набор шпаг и мечей, была одежда для стрельбы из лука, а к ней прилагались разнообразнейшие луки и колчаны со стрелами для стрельбы. Было еще много чего, но Ричи, взяв Марику за руку, тянул ее мимо разделов, имея какую-то свою цель.
  
   Но вот они остановились, и Ричи с сияющим лицом показал на одежду, висящую в данном отделе. Марика осмотрела одежду, и вопросительно взглянула на Ричи.
  
  - Ну?
  
  Теперь удивился Ричи.
  
  - Ты не поняла? Это же одежда для езды на лошадях. Мы до сих пор не сказали тебе, что в зачарованных землях есть свой ипподром.- И увидев, что у Марики расширяются глаза, поспешил объяснить. - Это место, где устраиваются скачки на лошадях с целью определить, чья лошадь лучше.- Марика удивилась, чем только народ не увлекается (?), но понятно кивнула.
  
  - Так вот я тоже занимаюсь скачками. И скоро будут очередные скачки, в которых я участвую.
  
  Марика вообще округлила глаза. Но спросила другое.
  
  - Ты на Ричи будешь участвовать?
  
  На что Ричи-человек отмахнулся
  
  - Ричи - перестарок. У меня есть кобыла двухлеток. Не лошадь, а огонь. Вот на ней я и буду участвовать.
  
  Марике стало обидно за Ричи-коня. И в голове мелькнула шальная мысль.
  
  - А девушкам можно участвовать в скачках?
  
  Здесь уже Ричи удивился.
  
  - Ты собираешься участвовать в скачках?
  
  - А почему нет? Тем более, что ты от Ричи отказался, а я хочу доказать, что Ричи прекрасный скаковой конь. А где это можно доказать, как не на скачках?
  
  Ричи удивился еще больше.
  
  - Ну-у-у-у, девушки могут участвовать в скачках, ведь среди магов нет полового неравенства. Но твое решение мне кажется торопливым и непродуманным.
  
  - Ричи, решение принято. Лучше помоги выбрать женскую одежду, в которой можно выступать на скачках.
  
  В результате, вместо одного костюма - мужского, для Ричи, был куплен и женский костюм - для Марики. Костюм Ричи был черного цвета, а Марики - серого.
  
  Бронислав, услышав, что Марика собирается участвовать в скачках, неодобрительно посмотрел на Ричи, но промолчал.
  
  Как вернулись в замок Марика так и не поняла. Внезапно карета остановилась, и Бронислав открыл дверь. Там уже стоял Френсис, который тут же опустил лестничку из трех ступенек. Выйдя из кареты, Марика обнаружила, что они уже в замке, и карета стоит напротив парадного входа. Пока она оглядывалась, Френсис снял с задника кареты сундук, после чего лошади, запряженные в карету самостоятельно пошли, потянув за собой карету и исчезли в образовавшемся портале.
  
  - А куда лошади пошли? - Спросила она Бронислава.
  
  - На общественные конюшни, - отмахнулся хозяин замка, и все пошли в здание.
  
  ГЛАВА 9.
  
  Марика стояла посреди спальни и пребывала в шоке, тем большем, чем дальше Френсис выкладывал из сундука, который он принес в спальню Марики, вещи, купленные для нее. Без сомнения, многие вещи девушка помнила, ибо она их примеряла, но выбирала-то она одну-две вещи, а не всю ту гору, что вываливал дворецкий. Вещи занимали не только стол и стулья, но и половину кровати. А Френсис все вынимал и вынимал из сундучка вещи.
  
  В это время, постучавшись, в спальню вошел Бронислав.
  
  - Ну, и чего мы растерянно стоим и ресничками хлопаем?
  
  - Да вот думаю, куда я все это, - Марика показала на вещи, - девать буду? В шкаф, - она кивнула на шкаф у двери, все явно не поместится.
  
  - Тоже мне проблему нашла, - Хмыкнул Бронислав.- у тебя целая стенка пустая. - Он указал на стенку слева от входа, которая действительно была пустой от угла до стола. - Вот и сотвори здесь большой шкаф, куда и уберешь купленное. А не хватит, - Тут Бронислав задумался. - Можно ведь и имеющийся шкаф увеличить, сделав большим. Так что прекращаем разгрузку... на время. Сейчас время ужина, пойдем ужинать. Френсис, тебя это тоже касается. - С этим Бронислав и вышел. Марика и Френсис взглянули друг на друга, вздохнули и пошли на выход. Марика даже не стала запирать входную дверь.
  
  За столом в столовой они обнаружили обоих мужчин. Френсис сразу ушел на кухню, а Марика присела к столу. Пока дворецкий готовил ужин, за столом развернулась беседа по впечатлениям о сегодняшней поездке. Правда, все больше отвечала Марика, да и задавала вопросы тоже она.
  
  В общем, впечатление у Марики от города сложились положительные. Ей понравились двух и трехэтажные дома, широкие улицы, мощеные камнем, фонтаны на площадях, множество народа как пешего, так и на транспорте. По прикидкам, Джексонвиль был много больше тех городов, которые она посещала вместе с отцом. А посещала она, в основном, приморские города, где отец закупал много привозного товара, которого не было в стране. Но даже эти города, пропахшие рыбой и пряностями, не вызывали такого благоговения и восторга, какое произвел Джексонвиль.
  
  Внезапно во время разговора у входа в столовую заклубился портал. Присутствующие в столовой замолкли, ожидая, кто же пожаловал в гости. Оказалось, что это родители Ричи. Сначала из портала вышел стройный высокий мужчина с роскошной шевелюрой светлых волос. Светлыми были и брови с ресницами, но глаза были синими, как у Ричи. И вообще он сильно был похож на Ричи. Одет был в редингот, а на ногах туфли.
  
  Второй из портала появилась женщина. Она была ростом с Марику. Лицо было властным, и в то же время добродушным. Лицо обрамляла прическа светлых волос, глаза были серыми с зеленцой. Одета женщина была в нечто подобное рединготу. По крайней мере, так подумала Марика. В дальнейшем оказалось, что она была права
  
  https://mylitta.ru/uploads/posts/2017-02/1488262147_redingote-3.jpg
  
  - Мама, папа - Вскричал Ричи, выскакивая из-за стола навстречу пришедшим.
  
  - Ах, это еще и мама, - подумала Марика, внимательней присматриваясь к женщине.
  
  Встал со своего места и Бронислав, чтобы поприветствовать чету родителей Ричи.
  
  Мужчины обменялись рукопожатиями, пока Ричи обнимал и целовал маму. Наконец, она смогла буквально отодрать от себя сына и сказала, обращаясь к хозяину замка:
  
  
  - Слава, ну познакомь нас, наконец, с твоей очаровательной гостьей, - показывая на Марику.
  
  Бронислав вспомнил об обязанностях хозяина и развернулся к Марике:
  
  Представляю жительницу запретного мира, Марику Дер Лихтер.
  
  Марика итак была растерявшейся от визита, а тут еще и официальное представление. Так что все, что она смогла, так это слегка поклониться и сделать книксен.
  
  А Бронислав, тем временем, представил родителей Ричи.
  
  - Нуланд ван Гогенхейм, отец Ричи. Астерия ван Гогенхейм, мать Ричи.
  
  Отец Ричи слегка поклонился, а вот мать сделала неожиданный ход. Она протянула руку Марике.
  
  - Слава, ты как всегда несносен со своей официальностью. Марика, здравствуйте, нам Ричард прожужжал про вас все уши. Жаль, конечно, что он помолвлен. Но поскольку до официоза еще лет пять, как минимум, я рада, что он нашел себе подружку, с которой ему приятно проводить время.
  
  - Ричи помолвлен? - Удивленно спросила Марика.
  
  Мать Ричи метнула на сына взгляд и ответила.
  
  - Да, у магов принято помолвку проводить в детстве. Но его невесте только пятнадцать, а замуж разрешается лишь с двадцати, то есть при достижении брачного возраста. И мальчику с ней скучно. - При этом она грустно улыбнулась и погладила сына по рукаву.
  
  Здесь вмешался Бронислав.
  
  - Не будем о грустном. Вы прибыли вовремя. Потому предлагаю отужинать вместе с нами. Френсис, - несколько раздраженно воскликнул Бронислав, - ужин готов?
  
  - Готов, мой господин, - Ответил дворецкий, появляясь на пороге кухни с огромным подносом.
  
  Все расселись за стол, и Френсис начал раздавать пищу... в своей обычной манере.
  
  А вот помолчать во время ужина не получилось. Мать Ричи была неугомонной по части разговоров. Она задавала вопросы преимущественно Марике, на которые приходилось отвечать. По большей части вопросы касались чисто бытовых вещей, но чтобы внятно отвечать Марике приходилось делать большие перерывы в приеме пищи, потому ужин незапланированно затянулся. Уже на улице сгустилась тьма, и Бронислав хлопком включил люстру под потолком, а вопросы у Астерии, как попросила себя называть мама Ричи, не прекращались. Поскольку все уже пожинали, Бронислав предложил перейти в гостиную и там продолжить разговор.
  
  Но только встали вставать, как вновь заклубился портал и из него вышел мужчина, чем-то похожий на Нуланда. При его появлении все остановились. Мужчины сделали церемониальный поклон, а Астерия, а вслед и Марика сделали поклон с реверансом.
  
  Вновь появившийся мужчина улыбнулся, и махнул рукой.
  
  - Ну, будет вам, будет, все-таки мы родственники. Давайте будем по-простому, по-свойски.- И он с открытой ладонью пошел к мужчинам, с которыми и поздоровался. После этого отыскал глазами Марику.
  
  - А ты все-таки шельмец, брат,- Обратился мужчина к Брониславу.- Прячешь в замке такую красавицу и никому ни-гу-гу. - Он протянул руку девушке. - Разрешите представиться Гуго ван Гогенхейм, родственник, как вы поняли, присутствующему семейству ван Гогенхейм.
  
  - Гуго, но откуда ты узнал? - Удивился Бронислав.
  
  - А не надо таких красавиц вывозить в Джексонвиль. Весь город буквально шумит и полнится рассказами о том, что в окружении Бронислава ван Роттерн и его племянника Ричарда ван Гогенхейм заметили писаную красавицу, явно не из этих мест. И местные кумушки теперь судачат, кто же положил на красавицу глаз молодой Ричард или сам Бронислав.
  
  - Ну, ты скажешь брат, - удивился Бронислав.
  
  - Извини, но я лишь передаю слухи. Собственно, они и сподвигли меня встать с кресла и самолично посмотреть на затворницу, которую ты прячешь от мира магов.
  
  - И ничего я не прячу,- буркнул Бронислав.
  
  - А вот с этим вопросом мы сейчас разберемся,- сказал Гуго и потер руками. - Приглашай в гостиную и прикажи Френсису пусть приготовит чай по моему рецепту.
  
  Все, кроме Бронислава, который пошел давать указания дворецкому, прошли в гостиную. И тут оказалось, что кресел вокруг стола всего четыре, а людей, вместе с прибывшими - шестеро. Но здесь сработал Гуго. Он чего-то колданул. В результате, стол слегка расширился в диаметре, а вокруг появилось ровно шесть кресел. Так что все присутствующие, а за ними и Бронислав уселись в кресла вокруг стола. При этом слева Марики сел Ричард, справа Бронислав, рядом с Ричардом села Астерия, а рядом с Брониславом - Нуланд. А напротив Марики уселся Гуго. И судя по всему, так и планировалось, пусть и интуитивно.
  
  - Ну-с, милая девушка,- начал Гуго, - прежде, чем начать разговор внесу некоторую ясность по составу присутствующих. Я, являюсь Главой Совета Девяти, Бронислав и Нуланд являются его членами. Хотя в последние годы Слава и откровенно филонит, но пока это терпимо, потому как важных дел, требующих присутствия всего Совета не было.
  
  Услышав эту речь Марику переклинило. Вот те раз, как она стремилась попасть на этот Совет, а тут, получается, Совет сам пришел к ней. Было отчего шарикам по голове раскатиться. Так что какое-то время Марика молчала, пытаясь собраться.
  
  Когда она взглянула на сидящих, то увидела, что все терпеливо ждут ее рассказа. А тут еще и Гуго добавил тонуса:
  
  - Я понимаю, что большинство присутствующих в той или иной степени знакомы с вашими приключениями. Но я думаю, что если вы повторите свой рассказ, вреда не будет. - И Гуго жестом подкрепил свой спич.
  
   Ну, что ж, повторить - это можно. И Марика начала свой рассказ. Как и в прошлый раз, слушали ее внимательно. Только теперь место Бронислава занял Гуго. Он в том или ином месте рассказа угукал, хмыкал, а когда зашла речь о смерти отца Марики, откинулся на спинку кресла и дослушивал рассказ в таком положении.
  
  Но вот Марика дошла до эпизода с Ричардом. И совершенно неожиданно Ричи вступил в разговор, описывая этот эпизод со своей стороны. Но, судя по выражению лица Гуго, этот эпизод был ему не интересен.
  
  Рассказ закончился, и наступила тишина. Никто не высказывался, все были в задумчивости. Наконец, оживился Гуго.
  
  - Ну что ж, Марика, рассказ ваш впечатляет, как и поведение во время путешествия. Вы не сделали ни одной ошибки, и получили много полезного знания. Поэтому как Глава Совета Девяти я считаю, что экзамен на звание мага вы сдали. И вручаю вам диплом мага немедленно.
  
  Здесь Гуго сделал пас и как бы вынул из воздуха лист, оказавшийся тем самым дипломом. Оттуда же, то есть из воздуха, Гуго достал чернильницу с пером, и вписал в диплом имя Марики, и размашисто расписался внизу. После чего передал через сидящих рядом диплом девушке.
  
  Сказать, что Марика была ошеломлена мало. Ей казалось, что она в сказке, и сейчас всё происходящее развеется как утренний туман. Но нет, Бронислав передал дошедший до него диплом, в котором было черным по белому написано, что Марика Дер Лихтер является магом с соответствующими этому статусу полномочиями, правами и обязанностями.
  
  Девушка откровенно растерялась и не знала, как поступить. Но как оказалось, произошедшее было лишь затравкой к серьезному разговору. Впрочем, прежде последовала реакция присутствующих. Первым вскочил Ричи и, обняв Марику, поцеловал в щеку, поздравив с посвящением в маги. Затем подошла мать Ричи. Она также обняла и поцеловала девушку в щёку, поздравляя. А мужчины: Бронислав и Нуланд, приложились к ручке, и тоже поздравили. Кстати, Бронислав сделал это впервые за время пребывания Марики гостьей в его замке. Что вероятно, тоже демонстрировало важность момента.
  
  Но вот все снова уселись на места. И Гуго, с улыбкой наблюдавший за тем, как происходило поздравление, сообщил, что через неделю будет так называемый Званый Вечер, на котором будет присутствовать весь цвет магического мира. И поскольку присвоение звания мага является серьезным поводом, Марика будет представлена собранию магов как новая посвященная. Эта новость ошеломила уже не только Марику, но и остальных присутствующих. Ведь по этикету, все они обязаны присутствовать на этом собрании.
  
  Поднялся гомон, поскольку, как поняла Марика, подобные собрания магов давно уже не проводились. Но вот гомон утих, а Гуго взял слово.
  
  - Несколько слов о вашем отце, Марика. Предположу, что вы зря лили слезы о его кончине. - Здесь девушка вскинулась и удивленно посмотрела на Главу Совета. - Да, да, зря. Ваш отец тогда не умер, точнее, умер, но не он. - И Гуго многозначительно посмотрел на Бронислава, как бы передавая ему слово.
  
  Тот встретился взглядом с Гуго.
  
  - Ты хочешь сказать, что Гунар вместо себя послал фантом? Но это же было опасно. В первую очередь для Марики. Вдруг бы фантом сделал что-либо не так. И тогда весь план Гунара мог рухнуть.- Ответил Бронислав.
  
  При этих словах Марика затрясла головой.
  
  - М-м-инуточку, - она вскинула руку, как бы загораживаясь ею,- Вы хотите сказать, что со мной поехал не отец, а какой-то его фантом? Но ведь он был такой настоящий, теплый, живой. Я не могу поверить в вашу версию... не могу.
  
  - А поверить придется, Марика, - жестко ответил Гуго. - По всей вероятности, Гунар несколько месяцев, если или лет, готовил вас к этой поездке. И готовил к поездке именно со своим Двойником, или фантомом, как выразился Слава. Зачем? Вероятно, он не собирался сам попадать в зачарованные земли, а вот вам в них попасть было обязательно. Знал ли Гунар о том, что вы встретитесь с Ричи и разбойниками. Вероятно, знал. - Здесь Марика вновь вспомнила о втором свитке, в котором, по словам отца, было предсказание о ее жизни. Она так и не развернула этот свиток, потому как откровенно боялась вычитать что-либо фатальное для себя. А Гуго продолжал. - А зная, решил, что самое время покинуть вас буквально перед встречей с Ричи. Что он и сделал.
  
  Гуго замолчал, и вновь повисла тишина. Даже дыхания людей не было слышно. Все как-бы затаились, ожидая реакции девушки.
  
  Но оказалось, это еще не все новости для Марики. Неожиданно подал свой голос Бронислав.
  
  - Гуго, ты забыл о матери Марики.
  
  - А что с ней не так? - Он задумался. - Ах, вот оно что.- Он посмотрел на девушку. - Сейчас я введу вас в измененное состояние. Не пугайтесь и не сопротивляйтесь. - И стал внимательно смотреть на Марику.
  
  Поначалу ничего не менялось. Но вдруг девушка поняла, что видит не всего Гуго, а только его глаз, который пристально на нее смотрит. Но вот и глаз куда-то пропал, а она оказалась в своем замке, идущая к кабинету отца. Вот она входит в кабинет, и видит, что отец смотрит на некий предмет, очень похожий на медальон. Увидев Марику, отец не спеша положил медальон в шкатулку, стоящую перед ним на столе, закрыл крышку и отнес ее в шкаф, где и закрыл.
  
  Марике стало интересно, что же отец прячет. И когда она точно знала, что отца нет в Баскетхолле, она пробралась в его кабинет и достала шкатулку. В ней оказалась парюра из серебра, состоящая из диадемы, ожерелья, серег и браслета. Камнем в изделиях была бирюза, любимый камень мамы. А рядом лежал искомый медальон, раскрыв который Марика увидела портрет красивой женщины. Это был портрет ее мамы.
  
  Марика вышла из транса и раскрыла глаза. И, о чудо! Перед ней на столе стояла шкатулка, которую она только что видела в трансе. Потянувшись к столу, Марика раскрыла шкатулку. Да, в ней были драгоценности мамы и медальон с ее портретом.
  
  Когда девушка взяла медальон в руки, Гуго попросил передать медальон ему. Раскрыв его, он усмехнулся.
  
  - Я так и думал. Бронислав, Нуланд, Астерия посмотрите, вы должны ее помнить. Анхелика Дер Лихтер, урожденная бон Лаферне.
  
  Если Нуланд и Астерия отнеслись спокойно к сообщению Гуго, то Бронислав невероятно возбудился.
  
  - Бон Лаферне? Так она что, ведьма?
  
  Здесь уже удивился Гуго.
  
  - А ты что ее не помнишь? Она ведь несколько раз была на Званых вечерах и балах. А потом внезапно исчезла. - Здесь глаза Гуго расширились.- А не связано ли ее исчезновение с уходом Гунара Дер Лихтер из зачарованных земель и возвратом в запретные земли? - Он задумался. - Нет, не вспомню, давно было.
  
   Подала голос Астерия.
  
  - Я не понимаю тебя Слава, что из того, что леди Анхелика родом из ведьм? Я ее прекрасно помню, очень веселая, дружелюбная и общительная девушка была.
  
  - Но она же - ведьма, - патетически воскликнул Бронислав.
  
  Марика с совершенно дикими глазами слушала весь этот разговор. И когда ей показалось, что слова Бронислава о ее матери сказаны в оскорбительном тоне, не выдержала и подняла руку.
  
  - Мне кто-нибудь объяснит, что плохого в том, что моя мама родом из ведьм? Я ничего не понимаю.
  
  Все замолчали и посмотрели на Гуго. Тот вздохнул, повертелся туда-сюда в кресле, будто что-то кололо снизу.
  
  - Эта история относится к столь давним временам, что многими воспринимается, как сказка. И началась она как раз в те времена, когда маги затеялись создать зачарованные миры. Но поначалу у них ничего не получалось, и они вынуждены были обратиться к сивиллам.
  
  Нужно сказать, что в те времена сивиллы были нейтральны ко всем, что, собственно, придавало им авторитета. Проще говоря, их предсказаниям верили безоговорочно. Что произошло на том сеансе ясновидения, когда делегация магов пришла к сивиллам за советом, не знает никто. Тех магов давно уже нет, а сивиллы хранят молчание. Но известен результат того похода. Та сивилла, что проводила обряд ясновидения, сделала неожиданное признание. Дело в том, что умения магов опираются на знания, то есть несут информационную составляющую. Им не хватает второй половинки - жизненной энергии, которая поддерживала бы энергию магов. Также было объяснено, что такой энергией обладают ведьмы, с которыми маги и должны наладить взаимодействие.
  
  Сообщение вызвало бурную дискуссию в среде послов от магов, поскольку маги и ведьмы не дружили искони. И как найти с ними контакт, чтобы создать долговременные отношения, маги не знали.
  
  И здесь эта сивилла сообщила, что любая женщина может стать ведьмой, если она перейдет на темную сторону. И, тем самым, подключится к земному источнику жизни. Но самое главное было дальше. Эта сивилла предложила себя и нескольких своих подруг в качестве искомых ведьм. Как она объяснила, она и ее подруги уже давно мечтают о земной жизни, а жить ради божеств она устала.
  
  Вот тут маги и задумались. После чего начали составлять договор о взаимодействии с ведьмами. В нем было договорено, что маги и ведьмы организуют совместные зачарованные миры. Далее шло описание этих миров. Поскольку ведьм было совсем немного, им выделили отдельную область зачарованных миров, где они и поселились. При этом они были весьма необщительны, поэтому мало кто знает, что творится в тех землях, где живут ведьмы. Известно лишь одно, поскольку ведьмы перешли на темную сторону, у них существовал строго охраняемый от посторонних глаз обряд. Во время этого обряда обычная женщина переходит на темную сторону и становится ведьмой. Вроде бы, обряд как обряд. Но магов насторожил тот факт, что ведьмы тщательно скрывали процедуру этого обряда. Поэтом маги постарались отгородиться от ведьм и поменьше с ними общаться. Так что появление Анхелики бон Лаферне в среде магов было скорее исключением, чем правилом.
  
  Гуго замолчал. Молчали и все остальные. Но вот снова зашевелился Гуго.
  
  - Ладно, дело к ночи, на сегодня всё. Всем спокойной ночи, - и стал вставать. За ним стали подниматься и остальные.
  
  В это время мать Ричи обратилась к Марике.
  
  - Марика, Ричи рассказал, что вы прекрасно с помощью магии очищаете комнаты от пыли и грязи. Не могли бы вы почистить и наши покои, чтобы спалось спокойно?
  
  Девушка улыбнулась, улыбнулась и Астерия.
  
  - Конечно, Астерия почищу. Вы только покажите, где ваши покои?
  
  Эти слова услышал Гуго. Он повернулся к Марике.
  
  - Вы чистите комнаты от пыли? Но ведь это работы прислуги,
  
  - А кто не хочет, пусть дышит пыльным воздухом, - отфутболила Марика.
  
  - Нет, нет, я прошу мне тоже почистить комнату. Просто это так удивительно, - и Гуго улыбнулся. Улыбнулась и Марика, после чего пошла с Астерией и Нуландом к их покоям.
  
  ГЛАВА 10.
  
  Пока родители Ричи сидели в его комнате, Марика занялась очисткой их покоев. Это действительно были покои, поскольку, рассчитанные на двоих, они были гораздо больше по размерам, чем ее и Ричи спальни. Соответственно, и вещей было больше. Но Марику не испугали трудности. После сегодняшнего разговора она чувствовала себя не подъеме. а потому процесс очистки прошел даже быстрее, чем обычно. Добавив в воздух запахи мяты и валерианы, Марика вышла из покоев, дошла до комнаты Ричи, где сообщила его родителям, что они могут идти отдыхать. Те поблагодарили и ушли. А Марика, чувствуя, что силы еще остались, решила заодно почистить комнату Гуго.
  
  Она прошла через гостиную и столовую, после чего попала в крыло, где властвовал Бронислав. Поскольку девушка шла в домашних тапочках, ее шагов слышно не было.
  
  Марика не торопясь двигалась по коридору, когда из-за приоткрытой двери комнаты, что находилась за спальней Бронислава, услышала разговор. Говорили Бронислав и Гуго.
  
  - Брат, ну как ты не понимаешь, - кипятился Бронислав, - Марика ведьма, и этим все сказано. Не хватало мне, чтобы она стала пытаться и меня склонить перейти на темную сторону. А ты сам знаешь, что ведьмы весьма горазды по этой части.
  
  - Слава, ну, откуда эти бредовые мысли? - Спокойным голосом отвечал Гуго.- Что из того, что она дочь ведьмы? Заметь, бывшей ведьмы, которая покинула свой клан и ушла с Гунаром в запретные земли. А девушка так вообще ни сном, ни духом до сего дня не знала про ведьм. Да и сразу видно воспитание Гунара. И, заметь, воспитание это чисто магическое.
  
  - Ну, не знаю, не знаю, но после того, как вскрылось ее ведьминское происхождение, у меня нет к ней доверия, потому как я не знаю, чего от нее ожидать. К тому же, ты не прав относительно ее ведьминских наклонностей. Ведь ритуал очистки помещений чисто ведьминский. Я-то сразу и не понял, хотя что-то внутри екнуло.
  
  - Слава, прекрати истерить. Марика никакая не ведьма уже хотя бы потому, что не проходила в детстве их ведьминский ритуал. А то, что в ней есть ведьминские задатки, так чему ты удивляешься? Ведь ее мать была ведьмой. Вот и передала дочери свои знания.
  
  - Вот, ты же сам говоришь, что есть в ней ведьминские задатки. А представь, если о ней узнают ведьмы, завлекут к себе и проведут с ней их ритуал? Ты представляешь, какую змею я пригрел на груди?
  
  Марика испытала шок, особенно услышав последнюю фразу. И если поначалу она хотела ворваться в комнату и опровергнуть сказанные в ее адрес нелестные высказывания, то после последней фразы, желание пропало. Пропал и тот избыток энергии, который до этого ощущался. Потому девушка развернулась и потихоньку ушла к себе.
  
  Нет, Марика не истерила по поводу услышанного, и даже не плакала. Внутри будто что-то сжалось и заледенело. В таком состоянии девушка сгребла все коробки с постели в кучу, на автомате разделась и легла спать.
  
  Во сне впервые к ней пришла сивилла Артемия, глава всех сивилл.
  
  - Грустишь? - Спросила она, и улыбнулась.- Не надо, оно того не стоит. Вот мы, сивиллы вроде бы на стороне света, но поскольку мы непонятны для магов, они нас опасаются. Пойми любому человеку, что мирянину, что магу страшно, когда он сталкивается с чем-то, чему не может найти объяснения. А уж в тебе столько всего наворочено, что я удивляюсь, что Бронислав вообще тебя приютил.
  
  И на маму свою не злись и не греши. Она была хорошей женщиной и хорошей матерью. И не ее вина, что она так и не смогла вернуться на светлую сторону, что, собственно и стало причиной ее смерти. Но в душе она была светлой, потому твой отец и полюбил ее.
  
  Так что будь сама собой, и верь, что у тебя всё будет хорошо.
  
  С этими словами Артемия исчезла.
  
  Марика проснулась поутру выспавшейся и бодрой, как никогда. И сразу ей в голову пришла мысль поговорить с Гуго. Поэтому когда завтрак закончился, она подхватилась со своего места и подошла к Главе Совета.
  
  - Гуго, я могу поговорить с вами с глазу на глаз?
  
  Глава Совета выразил удивление, но согласился, подхватил Марику под локоток и повел во двор.
  
  Когда они остановились, Марика спросила:
  
  - Гуго, вы поможете мне вернуться домой? Дело, намеченное отцом, выполнено, я получила диплом мага, пора бы и возвращаться.
  
  - В запретные земли? А что такого случилось за время со вчерашнего разговора, что вы приняли столь кардинальное решение.
  
  - Да ничего, в принципе, не изменилось. Просто накатило желание вернуться домой.
  
  - Вы слышали? - Полувопросительно спросил Гуго.
  
  - Что слышала? - Захлопала ресницами Марика, притворяясь несведущей.
  
  - Вы слышали. - Уже утвердительно заявил Гуго. Потом подумав, сказал. - Увы, но пока ваше желание невыполнимо.
  
  - Почему? - Огорчилась девушка.
  
  - Для начала вспомним о Званом ужине, на котором вы просто обязаны присутствовать. Причем в качестве почетной гостьи. Вы вправе не знать о некоторых тонкостях в вопросах вступления в гильдию магов. Потому объясняю. Ваш диплом обретет силу только после представления вас обществу магов. Так что раньше, чем пройдет этот прием, а после него, кстати, будет бал, вы не можете покинуть зачарованные земли, поскольку дело, ради которого вы рисковали жизнью, будет исполнено не до конца.
  
  К тому же пока вы, Марика, находитесь в зачарованных землях, вы не доступны для ведьм, и в частности, для Нарьяны.
  
  Здесь Марика буквально вскинулась.
  
  - Вы знаете Нарьяну? Отец несколько раз упоминал ее, и всегда в отрицательном смысле, говорил, что она стремится нашему роду сделать всякие гадости. Но сколько я не просила о ней рассказать, отец либо отмалчивался, либо отмахивался.
  
  - И это не удивительно. Нарьяна бон Лаферне является главой рода ведьм, и, по совместительству вашей бабкой. Она была категорически против брака ее дочери Анхелики с вашим отцом. Не удивительно и то, что даже после смерти дочери, а, может быть, и поэтому, она стремилась причинить вашему отцу неприятности. И вполне вероятно, именно она насылала нежить на вас, когда вы были в походе.
  
  - Вот вы говорите о роде ведьм. А можно хотя бы немного сведений об этом роде, кто они такие, чем занимаются?
  
  - Как я уже говорил, ведьмы вышли из сивилл. Мужей они не имеют принципиально.
  
  - А как же они продолжают род?
  
  Гуго усмехнулся.
  
  - В портовых городах много кабаков, обслуживающих заморских моряков. И, надеюсь, понимаете, что женщин... для плотских утех там тоже много. Вот ведьмы детородного возраста и подвизаются в этих кабаках... до тех пор, пока не понимают, что понесли. После этого они возвращаются в родные пенаты, где и рожают. Причем темная стороны сделала так, что у ведьм рождаются только девочки. Так что мужчины в доме им вообще не нужны.
  
  - Получается, что ведьмы живут не только в зачарованных мирах, но и в запретных землях?
  
  - Получается так. Но Нарьяна живет преимущественно дома. Так что гадости, скорее всего, делает не она, а одна из ее дочерей.
  
  - И много у нее дочерей?
  
  Гуго пожал плечами.
  
  - Это знает только Нарьяна. Но, насколько я знаю, она считала Анхелику лучшей из всех, и желала передать именно ей бразды правления родом. Собственно, вероятно, по этой причине Анхелика была послана не в портовый город, а в Джексонвиль, где и познакомилась с вашим отцом. Но дальше, как говорится, что-то пошло не так, как планировала Нарьяна. В том, что Анхелика изменила роду, Нарьяна до сих пор считает виноватым вашего отца.
  
  - Значит, она и обо мне знает?
  
  - Очень может быть. И, возможно, сейчас по всем запретным землям ведется тщательный поиск. Именно вас, Марика ищут. Потому появляться вам в запретных землях пока категорически невозможно. Если, конечно, вы не хотите наткнуться на ваших родственниц, и испытать на себе всю мощь рода ведьм. А то, что нападение воспоследствует, я даже н сомневаюсь. Вы слишком лакомый кусочек для ведьм, чтобы оставить вас в покое.
  
  Марика растерянно захлопала ресницами.
  
  - И что же мне делать?
  
  - Жить, Марика, жить полноценной жизнью... но в зачарованных мирах, где вы защищены силой магов. Долго ли продлится ваше пребывание здесь сказать трудно. Так что настраивайтесь жить здесь всю жизнь. А там посмотрим.
  
  Гуго замолчал, потом улыбнулся.
  
  - К тому же, насколько я понял Ричи, вы собрались участвовать в скачках. Ну так негоже отказываться от обещанного. Разве, нет? - И Гуго взглянул на Марику.
  
  Девушка была вынуждена согласиться. Она вспомнила, как Ричи соловьем заливался, рассказывая о предстоящих скачках. И, при этом упомянул, что Марика решила тоже участвовать в скачках на коне по имени Ричард. Все были удивлены этим решением.
  
  А Гуго продолжил.
  
  - Давайте решим так. Сейчас я поговорю с Нуландом и Астерией. Они доброжелательно к вам относятся, особенно Астерия, что немаловажно. Сегодня же вы переедите в их дом, где и поживете до поры. Как вам это предложение?
  
  Марика немного подумала и согласилась.
  
  Вернувшись в дом, Гуго сразу взял быка за рога, обратившись к родителям Ричи.
  
  - Нуланд, Астерия ко мне обратилась Марика с просьбой переселиться поближе к Собранию магов, чтобы ей проще было попасть на будущий Званый вечер. Опять же, будучи в Джексонвиле ей будет проще подготовиться к скачкам. Вот у меня к вам по этому поводу предложение. Насколько я знаю, дом у вас большой, пустых комнат много. Не могли бы вы на время приютить в своем доме Марику?
  
  Если Нуланд несколько растерялся от предложения, то Астерия сразу на него согласилась.
  
  - Гуго, ты буквально с языка снял мое предложение, я сама хотела пригласить Марику в наш дом. Ты прав, это и удобнее, и,.., - Тут Астерия бросила взгляд на Бронислава, -... негоже молодой девушке жить в доме отпетого холостяка. Ведь о ней могут подумать невесть что. Так что, я поддерживаю твое предложение и приглашаю Марику в наш дом.- Здесь она толкнула Нуланда в бок, и тот согласно закивал головой.- И она может жить в доме, сколько ей будет нужно, проблем не будет.
  
  - Вот и прекрасно. Сейчас предлагаю женщинам отбыть в город и пару-тройку часов пошататься по магазинам, а мы пока организуем перенос вещей Марики в ваш дом, Нуланд и Астерия.
  
  Гуго тут же организовал портал, куда чуть ли не силой выпихнул женщин, оказавшихся на оживленной улице, где было много разных магазинов.
  
  Когда Марика с Астерией с покупками вернулись из магазинов, Марику ждало две новости. Для начала нужно сказать, что девушке выделили покои еще больше, чем были у Бронислава. Когда она вошла в них, то обнаружила, что покои имеют две комнаты. Первая, судя по обстановке предназначалась быть гостиной, а вот вторая была чистой спальней. Здесь же ее ждала горничная, представившаяся Загитой. Девушка эта оказалась шустрой. Помогла Марике раздеться и отправила в ванну ополоснуться после похода по городу. А когда Марика вернулась, Загита ждала ее с платьем, которое было куплено в прошлый раз. На вопрос, где остальная одежда, Загита неопределенно махнула в сторону спальни. И сказала, что все вещи Марики разложены и развешены в шкафах. Так что пусть за их сохранность не волнуется. А Марика и не волновалась. Единственное, что ее беспокоило - это шкатулка от отца с драгоценностями мамы. Шкатулка тут же нашлась, что Марику обрадовало. Она вернула шкатулку в шкаф и пошла на выход.
  
  И здесь ее ожидала вторая новость. В доме родителей Ричи появился Гуго собственной персоной. Собственно, Гуго не был новостью. Ею было известие о том, что конь, который она выбрала, также перенесен в Джексонвиль, и в данный момент времени находится в конюшне, принадлежавшей семейству ван Гогенхемов. Но и это была не вся новость. Гуго сообщил, что завтра в восемь утра приедет учитель, который будет учить Марику для участия в скачках. Конечно, многому он не научит, но хотя бы объяснит основные принципы скачек.
  
  Для Марики это известие было шоком. Она ведь и решила участвовать в скачках только, чтобы утереть нос Ричи. А тут встретила такое серьезное отношение к ее затее. Но деваться было некуда. Как говорится, назвался груздем - полезай в кузов. К тому же, Ричи, услышавший, что Марика завтра с утра поедет тренироваться на ипподром, напросился ехать с нею. Девушка развела руками... и согласилась.
  
  В остальном день прошел суматошно. Нужно было разобраться с новым жильем, с нарядами, которые висели в шкафу немного не так, как привыкла Марика. Поэтому она остаток дня вместе с Загитой посвятила перетасовыванию своих вещей в том порядке, который ее устраивал.
  
  А ночью вновь приходила Артемия. Она согласилась с тем, что появляться Марике в запретных мирах опасно, ибо на нее наверняка объявят охоту колдуньи. Да, она впервые заменила слово "ведьмы" словом "колдуньи", объяснив это тем, что ведьмы все-таки находятся на светлой стороне, а колдунью всегда поклоняются тьме. И в дальнейшие свои приходы Артемия употребляла только слово "колдуньи" по отношению к роду бон Лаферне.
  
  Разбудили Марику рано. Когда Загита начала тормошить девушку, настенные часы показывали только семь часов. Но горничная сказала, что лерд Ричард уже завтракает. И вместе с ним завтракает еще один лерд, который представился как учитель по скачкам.
  
  Поскольку намечалось обучение скачкам, а не выездке, то Загита облачила Марику в соответствующий костюм, а вместо шляпки подала некое подобие мужского шлема, объяснив, что этот шлем нужен, чтобы уберечь жокея от травмы головы при падении. Здесь Марика слегка поежилась от подобной перспективы, но шлем пока одевать не стала, а взяла его в руку, и в таком виде спустилась на первый этаж, где была столовая.
  
  Там, в самом деле, сидело двое мужчин, которые завтракали. При входе Марики в столовую, они оба встали, приветствуя. При этом Ричи снова сел, а незнакомый мужчина представился.
  
  - Томас ван Гогенхейм, ваш учитель.
  
  Марика сделала книксен, назвала себя и села завтракать. Завтрак можно было назвать легким, так что справилась Марика с ним быстро. Закончив завтракать, подняла голову и увидела устремленные на нее взгляды. Она кивнула, мол, готова и все пошли на выход.
  
  На выходе обнаружились три лошади, готовые к поездке. Ричи подсадил Марику на ее коня, после чего он и Томас взлетели на своих лошадей и стронули лошадей с места. Ехали по просыпающемуся городу с полчаса. Внезапно, Марика ощутила переход, в смысле, "нору", сквозь которую они проехали и оказались у высокой ограды, за которой было огромное поле. Это и был ипподром.
  
  Когда въехали на его территорию, Томас стал объяснять Марике суть конных скачек. Как оказалось, они были двух типов, скачки без препятствий и скачки с препятствиями. Здесь встрял Ричи, который фыркнул и сказал.
  
  - По прямой соревнуются только слабаки... и женщины. Настоящие мужчины скачут только с препятствиями.
  
  Намек был настолько ясен, что Марике ничего не оставалось, как принять решение участвовать в скачках с препятствиями. Томас, зыркнув на Ричи, неодобрительно покачал головой, но направил коня к тому месту, где начинались скачки с препятствиями.
  
  http://img.2oa.ru/images/ippodrom-ru-3.jpg
  
  - Марика, начал он, - поскольку вы совершенно незнакомы с подобным видом скачек, мы проедемся по маршруту скачек шагом. А я в это время буду вам рассказывать, как преодолевать то или иное препятствие.
  
  В этом месте, Ричи заявил, что он не желает зря терять время, и пока Марика с Томасом будут "шагать" по полосе препятствий, он прогонит свою кобылку по кругу, чтобы она разогрелась... и уехал.
  
  А дальше началась учеба. Томас был не только талантливым учителем, но и въедливым. Он замечательно объяснял особенности того или иного препятствия, но при этом постоянно заставлял Марику повторять сказанное им. И не отставал до тех пор, пока девушка отвечала без запинки. В результате, к концу дистанции Марика знала много новых терминов, а также получила массу новых знаний, про скачки с препятствиями.
  
  Обучение начали с простого, по словам Томаса препятствия под названием "засека". Это - тип препятствий на конноспортивных соревнованиях. Состоит из деревянной обвязки на столбах, внутри которой находится хворост или живой кустарник. Засеку устанавливают как одиночное препятствие и в комбинации с одной или двумя канавами. Но в данном случае канав с водой не предусматривалось.
  
  Ну, что сказать? Дело у Марики не пошло, несмотря на то, что Томас прилагал максимум усилий, чтобы объяснить, а потом еще и показать на примере, как преодолевается данное препятствие. Умом девушка всё понимала, но стоило ей выйти на дистанцию, как у нее всё сжималось внутри, она судорожно вцеплялась в поводья, не давая коню перепрыгнуть через препятствие.
  
  Так продолжалось с час. Томас остановил занятие и стал выяснять, что же мешает Марике? После долгого разбирательства выяснилось, что Марика до жути боится упасть в момент, когда конь будет перепрыгивать через препятствие. Томас пошёл на неординарные меры. Он забрал повод у девушки, приказав той вцепиться в роскошную гриву коня. При этом усесться в седле поудобнее, и опереться на стремена. И неожиданно подстегнул своего коня, держа в руке повод коня Марики. Девушка судорожно вцепилась в гриву и даже пригнулась к шее коня. А Ричи, который конь, легко вслед за конем, на котором сидел Томас, перепрыгнул препятствие, немного пробежал и остановился.
  
  Марика была в шоке. Оказывается, прыгать через препятствия легко, главное не мешать коню. И вот осознание этой простой истины сдвинуло обучение с мертвой точки. На второй раз Марика завела коня самостоятельно. И также самостоятельно сделала упражнение... потом еще и еще. Когда это препятствие было освоено, Томас повел Марику на коне к препятствию, состоящему из одного поперечного бревна. Бревно располагалось на высоте полуметра. Потому Марика с конем легко его одолели. Сложнее стало, когда по команде Томаса поверх первого бревна навесили второе, высота которого была уже более метра. Но и с этим препятствием Марика на Ричи справилась.
  
  Постепенно Томас вел Марику по дистанции, обучая и показывая, как преодолевать те или иные препятствия. Ричард на своей двухлетке прошел дистанцию, немного посмотрел за занятиями Марики, после чего махнул рукой и уехал домой. И вовремя, потому что, судя по солнцу, наступило время обеда.
  
  Томас предложил не ездить домой к Марике на обед, чтобы зря не терять время на переезд.
  
  - Предлагаю завернуть в таверну, что располагается рядом с ипподромом. Там вкусно кормят и недорого.
  
  Марике предложение показалось интересным и она согласилась. Действительно, таверна была буквально в двух шагах за пределами ипподрома. Как объяснил Томас, она пользуется большим успехом во время скачек. В эту пору в таверну пробиться вообще нереально. Но для жокеев хозяин таверны держит отдельный зал, куда есть отдельный же вход.
  - Правда, сейчас, - заявил Томас, - таверна пуста. Так что пообедать будет легко.
  
  Так оно и оказалось. Томас и Марика заняли свободный столик и заказали обед. А пока ждали заказ стали рассказывать о себе. Так, Марика узнала, что Томас является младшим сыном Главы Совета. А поскольку он не является наследником, путь в Совет Девяти ему закрыт. Когда Марика удивилась подобному положению вещей, выяснилось, что положение Главы Совета Девяти в среде магов, подобно положению короля в запретных землях. Главу также, как и короля, уважают и поддерживают, хотя есть и те, кому нынешний глава - Гуго ван Гогенхейм не нравится. Они считает, что он слишком жесток и не дает должной свободы магам.
  
  Марика удивилась.
  
  - А ты как считаешь?
  
  Томас ответил.
  
  - Знаешь, в школе магического права у меня была специализация по истории... истории мира магов. И я понял, что раньше маги были, что ли ответственнее и менее претенцизиозны. Но тогда была война, и многие из тех, кто гоношился, так и остались на поле брани. Выжили предусмотрительные и хитрые. Но с тех пор прошло слишком много лет. И вновь мы наблюдаем, что гонор и безответственность начинают процветать в среде магов. Отца это сильно беспокоит, но выхода пока не видно.
  
  Марика задумчиво покачала головой. И в магическом королевстве не все так просто... оказывается.
  
  ГЛАВА 11.
  
  Ночью снова пришла Артемия. И Марика заторопилась задать вопрос, который не давал ей покоя.
  
  - Артемия, а почему ты называешь род бон Лаферне колдуньями, а не ведьмами?
  
  Сивилла вздохнула и грустно улыбнулась.
  
  - Дитя мое, у женщины есть на теле одно место, которое одновременно делает ее сильной и слабой. Это ее лоно. Очень важно, кто вскроет лоно, ибо первый мужчина, сделавший девушку женщиной, подключает ее к собственному потоку энергии. Потому так важно, кто будет этим мужчиной. Род бон Лаферне, точнее, основатели этого рода в зачарованных землях, предпочли в качестве первого мужчины главного демона, ибо только он позволил ведьмам этого рода впустить в себя тьму и полностью перейти на темную сторону. Женщина же, постоянно находящаяся на темной стороне, теряет право называться ведьмой, то есть ведающей матерью. Потому я и называю их колдуньями, то есть женщинами способными творить только зло.
  
  - Но как же в таком случае с ними взаимодействуют маги? Не боятся ли они тоже перейти на темную сторону?
  
  - А вот здесь как раз важным является момент представления молодого мага собранию магов во время Званого вечера. Если маги принимают его в свой круг, то молодой маг как бы встраивается в сеть, которую создали все маги. И как только кто-либо делает поползновения в сторону темной стороны, все остальные маги это чувствуют и начинают противодействовать.
  
  - Совсем как сеть паука, получается.
  
  - Да, подобие очень подходящее. Вполне возможно, что основатели Совета Девяти подсмотрели это явление в природе. Но, как ни крути, оно весьма действенно.
  
  - А если все-таки маг, несмотря на препоны, будет стремиться на темную сторону?
  
  - Для мужчины - это совершенно бесполезное занятие, поскольку демоны очень ревнивы, и мужчин-магов близко не подпускают к роду бон Лаферне. С женщинами сложнее. Иногда их отпускают, но полностью лишают магических качеств. А кому они безталанные нужны?
  
  В самом конце разговора Артемия сказала таинственную фразу.
  
  - Марика, поищи в шкатулке отца послание, обращенное к тебе.
  
  Потому девушка, как только представилась возможность, а это произошло на следующий день, когда Марика удалилась в свои покои после ужина, она стала исследовать шкатулку. Аккуратно все вынув из шкатулки, Марика простучала стенки, крышку и дно на предмет обнаружения полостей. Не нашла. Следом Марика стала изучать орнамент, которым была украшена шкатулка, пыталась найти в нем какой-то скрытый смысл. Потом поняла, что это бесполезное занятие. Но ведь Артемия не зря сказала про послание от отца. И Марика, вздохнув, вновь стала осматривать шкатулку изнутри и снаружи. При этом она решила применить известный ей эффект пальпирования, когда пальцы каким-то образом обнаруживают искомое.
  
  И нужно сказать, что на этот раз Марике повезло, хотя и не так, как она рассчитывала. Когда она водила указательным пальцем по боковой стенке шкатулки, совсем близко к дну, вдруг что-то кольнуло в палец. Причем так сильно кольнуло, что показалась кровь. Постаравшись остановить кровь, Марика вновь стала водить тем же пальцем по низу шкатулки. При этом не заметила, что из ранки выступила капелька крови, которую она размазывает по днищу. И вот в одном месте, кровь зашипела, вспучилась, чем сильно удивила девушку. Еще больше она удивилась, когда из-под шкатулки выехала ровная пластина с углублением, в котором лежал вдвое сложенный лист бумаги. Именно бумаги, а не пергамента, который обычно пользовался отец. И это было удивительно, хотя и практично, поскольку бумага была гораздо тоньше пергамента. А значит, вполне смогла уместиться в углублении.
  
  Когда Марика развернула лист бумаги, она обнаружила, что на нем действительно написано письмо, причем почерк был отцовский, поскольку Марика его знала. Вот что было написано в письме.
  
  "Марика, если ты читаешь это письмо, значит, моя задумка исполнилась, и ты находишься в зачарованных землях. Более того, это означает что ты встретилась с Главой Совета Девяти, моим старинным другом. А эта встреча, скорее всего, закончится присвоением тебе диплома мага с последующими привилегиями. Очень надеюсь, что Гуго рассказал тебе о роде бон Лаферне, и о роли твоей бабки в травле твоей матери, которая закончилась ее смертью. Умоляю тебя, если ты вдруг с нею встретишься, не верь ни единому слову этой ехидны. Она уничтожила твою мать, постарается, либо привлечь тебя на свою сторону, либо уничтожить.
  
  Поэтому прошу тебя навсегда забыть о запретных землях. Рано или поздно выродки рода бон Лаферне до тебя дотянутся и уничтожат. А до этого будут стараться отравить твою жизнь своим ядом. Поэтому оставайся в зачарованных землях среди друзей, среди магов, которые всегда придут тебе на помощь.
  
  А чтобы ты не испытывала материальных проблем я открыл на твое имя банковский счет в гоблинском банке "Нимрод и сыновья". Вместе с письмом лежит банковская карта, по предъявлении которой тебя допустят до ячейки, где лежат документы и драгоценности с деньгами местного оборота. На эти деньги ты сможешь купить или снять квартиру в Джексонвиле, и стать полноправным членом семьи магов".
  
  Ниже следовала приписка:
  
  " Меня не ищи ни при каких обстоятельствах, если не хочешь навлечь на себя неприятности. Твой отец".
  
  Марика заглянула в полочку и обнаружила банковскую карту. Взяла ее в руку и призадумалась. То, что отец заранее спланировал путешествие в Джексонвиль, ей и раньше стало понятно. А теперь, после этого письма, она поняла, что над их родом действительно нависла опасность уничтожения. И самой первой жертвой должна была стать именно она, поскольку являлась девушкой, в которой, вероятно, очень сильно нуждалась глава рода бон Лаферне, Нарьяна. Потому отец и затеял это путешествие, которое, по сути, явилось спасательной операцией ее, Марики Дер Лихтер. И такое на девушку накатило умиление действиями отца, который восемнадцать лет оберегал Марику от клана ее бабки, а потом сделал всё, чтобы она попала в зачарованные земли под защиту магов, что она немного поплакала, вспоминая отца.
  
  Внешне же жизнь Марики не претерпела каких-либо изменений. Каждый день с утра и до ночи она проводила на ипподроме, готовясь к скачкам.
  
  Единственным исключением был день, на вечер которого был назначен Званый вечер в Собрании магов. Поскольку Марика никогда не была в Собрании, в семействе ван Гогенхейм было решено, что она поедет в Собрание вместе с Ричи, который будет ее своеобразным опекуном на вечере. Ричи очень серьезно подошел к поручению. И когда Марика, в парадном платье, с высокой прической, сделанной Загитой, спустилась в гостиную, Ричи ее ждал, чтобы проводить в Собрание. Так они и поехали: Ричи с Марикой на одной карете, а его родители на другой.
  
  Здание Собрание магов впечатляло своей монументальностью. Впрочем, Собрание магов было не одним зданием, а включало в себя комплекс зданий. Центральное здание, которое предназначалось для торжеств, действительно было монументальным. Весь фронтон был в колоннах. По словам Ричи, на первом этаже здания был банкетный зал, на втором бальный зал, а на третьем был зал, который Ричи назвал "тронным", поскольку там оглашались решения и Указы Совета Девяти, там же организовывались и Званые вечера.
  
  Слева от центрального здания протянулось здание для технического персонала. Здесь жил обслуживающий персонал, были бани и залы для помывки, а на первом этаже располагалась огромная кухня, ибо во время торжеств нужно было готовить огромное количество блюд. По словам Ричи, чтобы обслужить всех гостей, слуги не носили, а возили приготовленную пищу на специальных двух-ярусных столиках с маленькими колесиками.
  
  Справа от центрального здания располагалось здание по длине равное зданию технического персонала. В этом здании были личные покои Главы Совета и его семьи, а также зал совещаний и рабочие кабинеты.
  
  Все три здания на всех этажах соединялись между собой закрытыми переходами.
  
  Наконец, напротив центрального здания стояло одноэтажное здание, как бы замыкавшее квадрат. В нем располагалась конюшня, рядом была кузница и жилые помещения обслуги.
  
  Марика с Ричи поднялись по высокой каменной лестнице, устланной красной дорожкой и вошли на первый этаж центрального здания. Прямо напротив был широкий вход в банкетный зал, а слева и справа вверх тянулись широкие белоснежные лестницы. И везде блистало золото.
  
  Ричи повел Марику по правой лестнице, мимо бального зала на втором этаже - на третий, в тот самый "тронный зал". Он тоже был монументальным. Справа и слева колонны подпирали свод, а напротив входа действительно стояло огромное кресло, которое вполне можно было принять за трон.
  
   У входа в зал стоял церемониймейстер, который выслушал представившихся Ричи и Марику, стукнул об пол жезлом и объявил их.
  
  - Ричард ван Гогенхейм и Марика Дер Лихтер.
  
  Это объявление не осталось без последствий. Вероятно, многие маги, а особенно магини и их отпрыски из женской части магического общества уже были наслышаны о появлении новой магини, причем из запретных земель. Так что на паре Ричи и Марика скрестились десятки любопытствующих глаз.
  
  Вот так под перекрестным наблюдением десятков магов, собравшихся в тронном зале, Ричи провел Марику прямо к трону, справа от которого уже стояли родители Ричи, а слева был Бронислав и еще несколько мужчин, видимо члены Совета.
  
  Как только Марика и Ричи присоединились к родителям, из боковой двери показался сам Глава Совета Гуго ван Гогенхейм. Его сопровождали два юноши, одним из которых был Томас. Из чего Марика сделала вывод, что Гуго пришел на Званый вечер со своими сыновьями. Она попыталась присмотреться к ним, но в этот время Гуго, даже не садясь на трон, вышел перед собравшимися магами и начал речь.
  
  - Лери и лерды, а также лериссы, сегодня мы собрались по поводу. И повод этот стоит перед вами. - Здесь Гуго повернулся к Марике и кивнул ей рукой, требуя, чтобы она подошла. И когда Марика встала рядом с ним, Гуго продолжил.- Представляю вам новую магиню, которая получила диплом мага совсем недавно. Ее зовут Марика Дер Лихтер.- При этом в зале кое-где послышался шепот, переходящий в гул. Похоже ее отца, Гунара Дер Лихтер, здесь знали, пусть и не все. А Гуго продолжал. - Да, Марика свою сознательную жизнь прожила в запретных землях.- Здесь опять послышался гул среди собравшихся. - Тем не менее, ее отец, Гунар Дер Лихтер подготовил в лице дочери прекрасного специалиста в магии, и свои возможности Марика проявила стремясь попасть из запретных земель сюда, к нам, в земли зачарованные. Проявив при этом недюжинную смекалку и смелость. При этом она спасла от разбойников моего племянника Ричарда ван Гогенхейма, на которого подло напали разбойники. Марика не только разогнала их, но и подлечила Ричарда, позволив ему вернуться в зачарованные земли. Также Марика показала прекрасные теоретические знания. Поэтому Совет Девяти принял решение. - Здесь Гуго вновь остановился и повернулся Брониславу, кивнув ему.
  
  Бронислав сделал два шага вперед и поднял находившийся у него в руке пергамент. Он кашлянул, дабы привлечь внимание и зачитал текст.
  
  - Поскольку Марика Дер Лихтер показала прекрасное знание предмета под названием практическая магия, а также продемонстрировала свое умение в деле применения магии, Совет Девяти принял решение считать, Марику Дер Лихтер членом сообщества магов с выдачей ей диплома, удостоверяющего это решение.
  
  Здесь Бронислав опустил пергамент, и от себя добавил.
  
  - Как член Совета Девяти сердечно поздравляю Марику Дер Лихтер с вступлением в сообщество магов.- При этом, Бронислав подошел к Марике, и приложился к ее руке.
  
  Зал зааплодировал. После чего к Марике стали подходить мужчины и женщины, знакомые и не знакомые. И все поздравляли с получением диплома мага. В завершение церемонии подошел Ричи в сопровождении родителей, которые еще раз поздравили Марику с получением диплома.
  
  Но последним из числа поздравителей все-таки был Гуго ван Гогенхейм. Он с улыбкой подошел к Марике.
  
  - Ну, как вам презентация?
  
  - Гуго, я в восторге, переходящем в шок. Вот уж не ожидала, что мое вступление в общество магов будет таким помпезным.
  
  Гуго, не переставая улыбаться сказал:
  
  - Это еще что? Через час начнется бал. Вот когда не будет отбоя от желающих с вами потанцевать, вы поймете, что такое известность.
  
  И здесь Марика периферийным зрением заметила стоящего неподалеку Бронислава. Он внимательно смотрел в их сторону, и почему-то обидчиво поджимал губы.
  
  - Странные эти мужчины все-таки существа. Сами заявляют о нежелании присутствовать в одном доме с ведьмой, а когда их желание исполняется, почему-то обижаются. Ну и ладно, пусть обижается, - подумала Марика, принимая бокал с вином из рук Гуго. Кстати, это был первый ее бокал вина в зачарованных. Ведь за всё время пребывания здесь вино нигде не подавалось. Из чего Марика сделала вывод, что маги не пью вина. Совсем не пьют. Ан нет. Она ошибалась, пьют, но в торжественных случаях.
  
  - Ну, не будем грустить, - подумала Марика, мило болтая ни о чем с Астерией и приблизившейся к ним магине с двумя дочерями, примерно одного с Марикой возраста.
  
  Неожиданно внутри Марика ощутила непонятную тревогу. Не переставая улыбаться, Марика стала осматривать зал. Вроде бы ничего угрожающего заметно не было. Кроме одного мужчины в камзоле, стоящего у колонны. Он как бы пытался спрятаться за нее. Это еще больше насторожило Марику. А когда она проследила взгляд незнакомца, оказалось, что он упирается в Гуго. Тут уже не настороженность, а легкая паника стала подниматься снизу вверх.
  
  Извинившись перед Астерией и магиней, Марика стала лавировать среди магов, стремясь побыстрее приблизиться к Гуго, который в это время разговаривал с кем-то из Совета. И вот когда она почти приблизилась, мужчина у колонны поднял обе руки вверх, сплел пальцы рук в особую позицию и стал шептать заклинания.
  
  Марика сразу поняла, что дело нечисто. Более того, она поняла, что готовится нападение на Главу Совета Девяти. Но самое главное, что она поняла, это то, что не успеет предупредить Гуго о нападении, а потому действовать нужно ей самой.
  
  Она перестала двигаться в сторону Гуго, а развернулась навстречу мужчине. И когда с его рук слетел огненный шар и полетел в сторону Гуго, Марика подняла руки вверх и послала навстречу летящему шару воздушную волну, плотную, непробиваемую.
  
  Шар натолкнулся на волну, на секунду завис и полетел в обратную сторону, то есть к мужчине, который его запустил. Мужчина увидел обратно летящий шар, увидел и Марику с поднятыми руками, и ожег ее таким взглядом, выражающим ненависть, что у Марики мурашки побежали по спине. Но это последнее, что мужчина смог сделать. Нет, он тоже пытался остановить шар. Даже руки поднял, произнося заклинания. Но в это время шар взорвался в метре от мужчины, моментально охватив его всего пламенем.
  
  Летающий над залом шар, похоже, никто не видел, поэтому его взрыв был шоком для собравшейся публики. Началась легкая паника. Народ отхлынул от места взрыва, и публике предстал обгорелый труп, лежащий у колонны. Неожиданно из боковых дверей хлынуло несколько десятков вооруженных мечами людей, одетых в броню и загородили собой всех членов Совета Девяти.
  
  Гуго ван Гогенхейм повел взглядом по залу, и взгляд уперся в Марику. Он раздвинул стражу, взял Марику за руку и скомандовал.
  
  - Видящих сюда.
  
  На что Бронислав кивнул головой и исчез, а Гуго повел Марику к боковой двери. За ней оказалась небольшая комната, в которой стоял диван и два кресла. Усадив Марику на диван, сам Гуго сел в кресло.
  
  - Ну, девочка, рассказывай всё, что видела. И что делала.
  
  И Марика стала рассказывать. Под конец рассказа в комнату вошел Бронислав.
  
  - Ходящий по Грани, - Сказал он, обращаясь к Гуго. Известие было столь неожиданным, что Гуго резко встал с кресла.
  
  - Зомбар? Опять Зомбар? Неужели они объявили войну и нам?
  
  С этими словами Гуго вышел, предупредив, чтобы Марика никуда не уходила, поскольку она, похоже единственная, кто видела нападавшего.
  
  Вскоре пришел художник. Повел он себя странно. Не стал расспрашивать ни о чем, а взял и ввел ее в транс, попросив воспроизвести в памяти образ нападавшего. Когда Марика вышла из транса, художник показал ей портрет, который он нарисовал, было очень похоже. И Марике ничего не оставалось, как согласиться с художником.
  
  После этого зашел офицер охраны, и вновь стал расспрашивать о случившемся. Но теперь под запись. Пришлось повторить то, о чем она рассказывала Гуго. Поскольку запись - процесс небыстрый, то время рассказа затянулось. Но вот и офицер покинул Марику, и она осталась одна, ожидая, чем же все это кончится.
  
  Закончилось неожиданно. В комнату ворвался Ричи, за ним вошли его родители. Замыкал процессию Гуго.
  
  Ричи бросился к Марике.
  
  - Ну, ты как? Зачем ты бросилась под заклинание? Ведь оно было смертельным.
  
  Марика вяло улыбнулась. Устала.
  
  - Мне показалось в то время это лучшим решением.
  
  - Лучшим решением? А если бы ты не смогла остановить шар? Ты понимаешь, что на месте обгорелого трупа незнакомца мог быть твой труп, - вскричал Ричи. Сзади в скорбных позах стояли его родители, как бы подтверждая его правоту.
  
  Марика снова устало улыбнулась.
  
  В это время в разговор вмешался Гуго.
  
  - Так, Званый вечер внезапно оборвался... на трагической ноте. Гости уже разъехались, так что Астерия, Нуланд забирайте Марику и везите ее домой.
  
  Родители Ричи закивали головами, соглашаясь. В это время Марика решилась задать вопрос.
  
  - А кто такой Ходящий по Грани?
  
  Присутствующие маги переглянулись и слово взял Гуго.
  
  - Девочка, ты, вероятно, уже знаешь, что есть светлый мир и есть темный мир. И есть те, кто живет в светлом мире, а есть те, кто является жителем темного мира. Но есть еще класс живущих, которые могут жить на грани между светлым и темным мирами. Из-за этой своей особенности они могут быть видимы в светлом мире, а могут быть и невидимы. В данном случае, Ходящий по Грани был невидимым для большинства присутствующих. Более того, похоже, только ты его и видела.
  
  Марика от неожиданности подняла голову и наткнулась на взгляд Бронислава, который появился в комнате совершенно незаметно. И взгляд этот говорил о многом.
  
  - А кто такие видящие? - Спросила Марика, чтобы отвести взгляд от Бронислава.
  
   - А это маги специально обученные видеть этих самых Ходящих по Грани. Считай, что теперь ты одна из них, - Здесь Гуго улыбнулся, после чего повернулся к Брониславу. - Нужно видящим прочесать все здания Собрания. Возможно, покойник был не один.
  
  - Уже делается. - Ответил Бронислав.
  
  - Ну что ж, не буду вас задерживать.- И Гуго показал на дверь.
  
  Все встали и пошли на выход.
  
  Пришедшая ночью Артемия так прокомментировала произошедшее.
  
  - Ты все сделала правильно и очень профессионально. Не стоит обижаться на Бронислава, он что видит, о том и высказывается. А видит он, что ты единственная кто, обнаружила и обезвредила Ходящего по Грани. Причем обезвредила нестандартным методом, из ведьминского арсенала. Что еще он может подумать? Только то, что в тебе просыпается ведьма. Ха, она в тебе и не засыпала, поскольку твои родители намешали в тебе поровну света и тьмы. Это большой плюс, потому что ты можешь владеть техниками магов и ведьм, что помогает в таких нестандартных ситуациях, в какую ты попала, но и большой минус, поскольку люди, а маги тоже люди, опасаются тех, кто не такой как они.
  
  - Не переживай по поводу Бронислава. Он взрослый мужчина, надеюсь, он справится со своими страхами.
  
  - Так ты хочешь сказать, что я увидела Ходящего на Грани только потому, что немного ведьма?
  
  - Ну, конечно. Это ведь только говорится - Ходящий на Грани. На самом деле, несколько не так. Когда этот Ходящий виден, он на стороне света, когда не виден, он на стороне тьмы. Ты видишь обе стороны мироздания, чем и отличаешься от магов
  
  - Но все-таки, как я поняла, лучше не светить свои ведьминские способности, чтобы не пугать окружающих.
  
  - Поступай, как считаешь нужным. Интуиция у тебя хорошая, она подскажет.
  
  
  
  ГЛАВА 12.
  
  Марика постаралась забыть инцидент, произошедший в Собрании магов. В конце концов, это дело Службы безопасности, тех же видящих, вот пусть и занимаются своими обязанностями. А чтобы отвлечься, Марика с еще большим усердием занялась подготовкой к предстоящим скачкам. Так что оставшиеся до скачек дни девушка фактически пропадала на ипподроме с утра до вечера, с перерывом на обед в таверне, что неподалеку от ипподрома.
  
  Ездил с ней и Ричи, на своей кобылке по имени Чарли. И здесь Марика заметила, что между парнями время от времени вспыхивает неприязнь. Поначалу девушка не придала этому внимания, мало ли какие у них были отношения до ее появления? Но позже она стала замечать, что неприязнь среди ребят возникает именно из-за нее. Тот же Ричи иногда критиковал Томаса, считая, что тот неправильно обучает Марику технике преодоления препятствий. И у них порой разгорались нешуточные споры по этому поводу.
  
  Марика была в недоумении, поскольку, чем дальше, тем больше ей становилось очевидным, что Ричи нарывается на скандал специально, чтобы привлечь ее, Марики, внимание к своей персоне. Это показалось ей странным, поскольку она считала, что если ты обручен, то уже не свободен. Так, какие могут быть претензии на ее внимание?
  
  Впрочем, всему приходит конец. Подошло к концу и время обучения Марики. В последний день оказалось, что не только Ричи, но и Томас является участником скачек. Это было странно, поскольку еще в самом начале ее обучения Томас не проявлял особого желания участвовать в скачках. Но что случилось, то случилось.
  
  Скачки были назначены на полдень. Прибывать же наездники, которых еще звали жокеями, должны были за два часа до старта. Потому Марика встала, как обычно в семь часов, искупалась, надела специальную одежду для скачек. Загита свернула ее волосы в тугой узел с таким расчетом, чтобы волосы оказались под шлемом. И вот в таком виде Марика спустилась в столовую.
  
  Ричи уже завтракал. Увидев Марику, он присвистнул и жестом предложил к нему присоединяться. Плотно наедаться девушка не захотела, посчитав, что излишний вес только помешает. В момент окончания завтрака с улицы зашел слуга, исполняющий обязанности конюха и доложил, что Ричи и Чарли под седлом и ожидают хозяев у порога.
  
  Марика умыкнула со стола большое яблоко (для Ричи, который конь) и вслед за парнем пошла на улицу.
  
  Осмотр коня показал, что он в прекрасной физической форме, грива и хвост тщательно расчесаны. А по уверению конюха, обе лошади хорошо подкованы, так что проблем быть не должно. Марика скормила яблоко коню, который схрумал предложенный презент с явным удовольствием. И уже было собралась садиться в седло, как к дому подъехал Томас... к явному неудовольствию Ричи. Впрочем, он лишь смог полыхнуть глазами в сторону соперника, но ничего не сказал. Марика надела шлем и села на коня. Тоже сделал и Ричи. Посмле чего троица на лошадях двинула к ипподрому.
  
  Там они попались на глаза судьи, который их отправил к главному судье. Завидев троицу, главный судья разразился нотацией.
  
  - Запомните, молодежь. На ипподроме запрещено применять магию в любом виде. Единственное исключение заключается в том, что судья на старте наложит на вас заклинание от смерти и травм.
  
  Если кто из участников скачек будет замечен в применении магии себе на пользу или против соперников, нарушитель будет немедленно снят с соревнований и наказан в соответствии с правилами. А результаты скачек будут признаны недействительными с последующим этапом, в котором нарушитель принимать участия не будет. Вам всё понятно?
  
  И когда "молодежь" активно закивала головами, милостиво отпустил жестом.
  
  Жокеи, участвующие в скачках собрались в месте, которое на сленге называлось "отстойником". Здесь судьи проверяли наличие на лошадях запрещенных заклинаний, дающих возможность этим лошадям иметь преимущество над соперниками. После проверки лошадей, судьи занялись проверкой самих жокеев. И уже перед самым выездом на место старта судьи наложили на жокеев заклинание по сохранению жизни и провели жеребьевку. Томасу достался номер первый, Ричи стал вторым, а Марике достался шестой номер. Всего же участников скачек было десять.
  
  Выехав из "отстойника" Марика была поражена. На ипподроме присутствовало не менее тысячи человек. Неужели в зачарованных землях живет столько магов? На что Томас, едущий рядом, заметил, что на такие мероприятия, которые, в общем-то, редки, собирается практически вся местная магическая общественность, причем со своими семействами. Кроме того, подобные мероприятия разрешено посещать, как выразился Томас, " подсобному персоналу", проще говоря, слугам. Вот и набирается искомая тысяча, поскольку в зачарованных землях слуг сотни.
  
  Выехав на старт, Марика заняла свое место. Когда все жокеи встали на номера, старший судья начал их представлять. Трибуны начали шуметь. А когда дело дошло до объявления Марики, трибуны буквально взвыли. И вот в таком окружении нужно было провести скачки.
  
  Напряжение нарастало. Раздался звук колокола, усиленный магически. Заборчик, отделяющий участников от трассы, упал, и кони буквально с места пошли в галоп. Марика не ожидала такого ажиотажа на дорожках и непроизвольно натянула повод. Но, похоже, и Ричи было диковато нестись в такой разгоряченной толпе лошадей, идущих галопом. Поэтому Ричи с Марикой непроизвольно оказался в хвосте скачек. Задача девушки на первых порах была одна - удержаться в седле. Тем более, что очень скоро начались препятствия. И если первое препятствие - плетень, перелетели все, то уже на следующем препятствии - барьер с тремя поперечными жердями, был открыт счет потерям среди жокеев. Впереди несущаяся в бешеном темпе лошадь, при преодолении этого барьера, зацепила копытом за верхнюю жердь и стала переворачиваться в воздухе на спину. Жокей вылетел из седла, а лошадь грохнулась за барьером, слегка в воздухе повернувшись набок.
  
  - Интересно,- подумала Марика,- на лошадей распространяется заклинание на жизнь?
  
  Но скачки продолжались. Продолжались и падения. Следующим был молодой паренек на кауром коне. Конь был пониже, чем остальные, и, может быть, поэтому не смог перетянуть через препятствие с двойным рядом барьером с двумя жердями в каждом. Лошадь буквально грудью врубилась во второй барьер, жокей перелетел через голову и упал впереди, метрах в трех, чуть было, не попав под копыта идущих сзади лошадей.
  
  Что интересно, Ричи как-то по своему осознал происшествия на трассе. Он стал набирать скорость, один за другим обгоняя тех, кто еще совсем недавно был впереди. Ну, и соответственно, преодолевая препятствия. И тут Марика вспомнила наставление Томаса:
  
  - Не мешай коню идти по трассе. Если чувствуешь, что теряешь им управление, брось поводья и держись за гриву, конь сам вывезет тебя куда надо.
  
  Конечно, бросить поводья для Марики было за пределами разумного, но она, как могла, ослабила поводья, ухватив их правой рукой. Левой же вцепилась в развевающуюся гриву коня.
  
  А сзади, по мере прохождения барьеров продолжалось падение участников. Поскольку Марика не видела, кто и где упал, она лишь догадывалась по взрыву эмоций на трибунах, что происходило.
  
  Вот, похоже, кто-то не смог преодолеть травяной вал, а следующий взрыв эмоций показал, что кто-то врезался в бревенчатую стену высотой полтора метра. При ней один конь не смог преодолеть завал и споткнулся, заваливаясь на бок. Его наездник вылетел из седла и улетел с трассы. Осталось пятеро участников, причем, пятой была она, Марика.
  
  Впереди было самое сложное препятствие - вал с канавой. Памятуя о том, что для нее, главное удержаться во время преодоления этого препятствия, Марика постаралась буквально слиться с Ричи. Впереди несутся два коня. Оба статные и высокие, явно моложе Ричи. И явно, что оба жокея соревнуются между собой за первенство. Поначалу девушка подумала, что это Томас и Ричи. Но нет, это были другие парни.
  
  Вот оба коня почти одновременно взлетели в воздух и полетели через вал. И тут, тот конь, что был слева, запнулся задними ногами за вал и стал заваливаться в канаву. Но и второго коня не обошла неудача. Он приземлился не очень удачно - на задние ноги, причем в самом глубоком месте канавы. Конь пытался выпрыгнуть из канавы, не получилось, он лишь взбил пену на воде. От резкого торможения жокей слетел с коня через шею и упал в паре метров впереди.
  
  И все бы ничего, но Ричи шел точно за этим конем. Он успешно преодолел вал и собирался приземлиться поближе к дальнему краю, где воды поменьше. Но, о, ужас! Там как раз лежал упавший наездник. Марика так и не поняла, то ли сработало заклинание, спасающее жизнь, то ли вмешались высшие силы, но Ричи изменил траекторию снижения и перелетел через лежащего в воде жокея.
  
  Приземлился он не очень удачно, на задние ноги. Но смог, слегка присев, с силой оттолкнуться (благо воды было всего ничего) и выпрыгнуть из канавы. Это происшествие вызвало буквально взрыв эмоций на трибунах.
  
  Проносясь мимо финишного створа, Марика ухватила повод и стала осаживать коня. А когда Ричи остановился, повернула его поперек дорожки, после чего посмотрела назад, туда, где остались остальные участники дерби. Но там было пусто. Повернув голову, чтобы посмотреть, кто впереди, она увидела двух всадников. Это были Томас и Ричи. Марика пришла третьей. И это было удивительно, поскольку для девушки это было первое дерби.
  
  Развернув коня, она поехала к ребятам. А трибуны буквально сходили с ума от эмоций. А когда в финишном створе стали появляться остальные участники скачек, народ на трибунах стал их освистывать. В течение получаса вернулись все. Кто шел пешком, ведя коня в поводу. Кто все-таки смог доехать.
  
  Как только все участники скачек вернулись, началось награждение победителей. Как оказалось, первым был Томас, конь которого опередил кобылку Ричи на полкорпуса. Ему был вручен почетный кубок, весь увешанный драгоценными камнями. Ричи достался золотой браслет, тоже с камнями. Марика получила прекрасное колье из изумруда, как раз в тон ее глазам. Кроме того, все лошади получили именные попоны, красиво расшитые по полю орнаментом.
  
  Народ на трибунах рукоплескал победителям стоя. Марика стояла счастливая справа от Томаса, который держал кубок на вытянутой вверх руке.
  
  - А что лерды и лериссы, - кинул клич Ричи. - не отметить ли нам успех в таверне?
  
  Предложение было с радостью принято. Наездники сели на коней и поехали по домам, переодеваться. Было принято решение, что через час встречаются в той самой таверне, где хозяином был орк с огромными кулаками. Томас обещал договориться с ним и снять для троицы отдельный кабинет, что было весьма кстати. Поэтому получив одобрение идеи, Томас свернул в сторону и ускакал.
  
  В доме родителей Ричи их обоих встречали с цветами и поцелуями от Астерии. Мама Ричи никак не могла успокоиться. И все повторяла, что если бы она знала, насколько опасны скачки, никогда не позволила бы сыну в них участвовать. Причем, никакие объяснения, что скачки, в принципе, безопасны, поскольку на участников накладывают заклинание жизни, она не воспринимала.
  
  Ричи с ликом мученика стойко переносил лобызания матери, но постепенно сдвигался в сторону лестницы, идущей наверх, туда, где были его и Марики покои. Наконец, он смог вырваться из рук матери и вместе с Марикой помчался наверх.
  
  - Мама, - на бегу доложил Ричи, - замечательная женщина. Но порой ее бывает очень много.
  
  Марика не могла не согласиться. Но что поделаешь, если в семье, Ричи - единственный ребенок, причем мальчик, то есть наследник?
  
  Загита ждала в покоях. И пока Марика смывала с себя грязь и пот, она подготовила прелестный наряд, как раз подходящий для посиделок. Когда Марика облачилась в него, горничная расплела волосы девушки, тщательно их вычесала и сделала прическу... тоже как раз подходящую для посиделок. Поскольку платье было фиолетового цвета, то полученное на скачках ожерелье с изумрудами весьма гармонично вписалось в наряд. Надев туфли на среднем каблуке, Марика покрутилась у зеркала. Все было нормально, при ней. В это время постучался Ричи. И девушка пошла с ним на выход. А там уже ждала карета, которая и отвезла их в нужную таверну.
  
  Вечер начался замечательно. Ребята заказали себе старого вина и закуски, Марика попросила принести бокал легкого вина, и тоже закуски... под это вино. Было много здравиц, не только внутри компании, но и со стороны, поскольку в таверне было многолюдно. И многие присутствующие узнали победителей дерби. И, конечно, больше всего комплиментов получила Марика, поскольку в зачарованных мирах, это был первый случай, чтобы девушка не только участвовала в скачках, это бывало и раньше, но и заняла призовое место.
  
  Так прошел где-то час или чуть больше. Неожиданно от Ричи последовало предложение.
  
  - А что если нам втроем на лошадях завтра рвануть в запретные земли. Все-таки лето на подходе. Там прекрасные леса и поля. Если на кого и нарвемся, наши кони запросто вывезут.
  
  - Ну да, - усомнилась Марика в целесообразности предложения, - ты в прошлый раз нарвался на засаду. Или уже забыл?
  
  На что Ричи отмахнулся.
  
  - Ну, был неправ. Случай с засадой показал, что в запретные земли нечего соваться одному. Но я ведь потому и предлагаю - поедем втроем.- И он с интересом взглянул на Томаса.
  
  И тут Марика поняла, что Ричи затеял рискованную игру, пытаясь подначить Томаса, взять его "на слабо". Она стала возражать, напоминая, что в засаде могут сидеть стрелки с луками, как было в прошлый раз с Ричи. На что он спокойно ответил.
  
  - А ты зачем? В прошлый раз ты меня вылечила прекрасно. Надеюсь, если случится подобное, не подведешь и в этот раз.
  
  Неожиданно для Марики, Томас согласился на вылазку в запретные земли. Единственным условием было неразглашение цели поездки... никому. Ричи тут же согласился, а Марика, покачав головой, усомнилась в целесообразности такой поездки. И, опять же неожиданно для Марики, теперь уже оба юноши стали ее уговаривать рвануть в запретные земли. И Марика согласилась. Договорились, что выезжают завтра в десять утра, чтобы к вечеру, если не будет происшествий, вернуться обратно. На том, собственно, вечер был закончен. Хотя, конечно, компания для виду посидела еще с полчаса. Но говорить практически было не о чем. Так что наша троица покинула таверну, села в кареты и разъехалась в разные стороны.
  
  Выехали в назначенный час. С полчаса ехали по городу, после чего Ричи завел всю троицу в какой-то забытый проулок, где открыл портал, который фактически оказался "норой". То есть проходом в запретные миры.
  
  Когда Марика осмотрелась, окружающий мир напомнил ей тот лес, через который она шла. Поэтому она вопросительно посмотрела на Ричи. Тот вопросительный взгляд понял правильно.
  
  - Да, Марика, эта "нора" находится совсем неподалеку от той, в которую мы вскочили в прошлый раз. Я потому и вышел в эту "нору", поскольку мне интересно узнать их расположение в данной местности. А карт, где "норы" были нанесены, я до сих пор не обнаружил... даже у дяди.
  
  - Так тебе и предоставят такие карты, - хмыкнул Томас, - неужели не понимаешь, что это секретная информация государственного уровня.
  
  - Вот я и говорю, что найти такие карты невозможно. Потому приходится искать "норы" самостоятельно.
  
  - А ты ищешь "норы" опираясь на свой магический дар?
  
  - Ну, можно сказать и так, - затуманил Ричи свои способности. Потом огляделся и сказал. - Направо я уже исследовал местность. Так что предлагаю ехать налево.
  
  Ну, налево, так налево. Марике все было интересно, поскольку она не была в этих местах. Томасу же, похоже, было безразлично. Так что поехали налево, то есть по ходу того маршрута, которым в прошлый раз двигалась Марика.
  
  А лето, меж тем звенело, заражая своим теплом и светом окружающий лес. Марика впервые услышала пение птиц, и вдруг осознала, что лес-то живой, со своими проблемами, со своей жизнью. И девушка ехала, наслаждаясь окружающей природой.
  
   Нужно напомнить, что в этом месте дорога была извилистой. И вот проехав очередной поворот, трое всадников чуть ли не нос к носу столкнулись с группой всадников, одетых в кольчуги и при оружии. Как-то сразу повеяло чужими.
  
  Не сговариваясь, наша троица развернула лошадей и стеганула их, переводя в галоп. Группа чужаков, а было в ней не менее десяти человек, бросилась в погоню. И, несмотря на то, что чужие всадники были тяжело экипированы и вооружены, погоня почти не отставала. Потому требовалось неординарное решение. Его нашел Ричи. Когда они скрылись за очередным поворотом и не были видны погоне, он указал на почти незаметную дорожку справа, уходящую в лес.
  
  - Скачите туда, я их отвлеку.
  
  Томас кивком согласился и свернул в лес, Марика следовала за ним, а Ричи помчался дальше по дороге.
  
  Увы, дорожка была аховая, полная колдобин, потому темп движения пришлось снизить. И, нужно сказать вовремя, поскольку минут через тридцать Томас и Марика наткнулись на еще один отряд чужих всадников. И опять чужие попались им навстречу.
  
  - В лес, Марика, в лес. И вспомни, как ты проходила препятствия на полосе. Делай также и ничего не бойся.
  
  И они свернули в лес. Это была незабываемая скачка. Ведь весь лес был полон бурелома.
  
  - Эх, где отцовский лесник, который занимался санитарной очисткой леса? - Тоскливо подумала Марика.
  
  А ветви деревьев норовили побольнее хлестнуть, почему-то стараясь попасть в лицо. Или Марике так казалось? Сколько продолжалась эта сумасшедшая скачка девушка даже предположить не могла. И вдруг, все изменилось. Как и в прошлый раз, они выскочили на дорогу. Только в этот раз дорога была поперек их движения. Здесь Томас остановил коня и развернулся. Развернулась и Марика. Казалось, Томас чего-то ждет. Но сколько девушка на него не смотрела вопросительно, он не обращал внимания. Потом поднял руку в ту сторону, откуда они прискакали, и сказал единственное слово
  
  - Смотри.
  
  Впереди показалась погоня. Но вела себя как-то странно, неуверенно. Да и фигуры были какие-то непропорциональные, расплывающиеся. А когда всадники из погони заговорили, создалось впечатление, что они говорят, будто в колодец.
  
  - Где-е-е он-и-и-и подевали-с-с-сь? - спросил один.
  
  - Не знаю-ю-ю. - Ответил другой.
  
  Еще минут пять размытые фигуры помаячили, после чего развернули коней и исчезли.
  
  - Что это было? - Шёпотом спросила Марика.
  
  Томас усмехнулся.
  
  - Ты наблюдала эффект, которым обладают некоторые "норы". С той стороны норы нас не видно и не слышно. Зато нам все видно и слышно, хотя в несколько измененном виде.
  
  - Мы вскочили в "нору"? А почему я этого не заметила? Ведь обычно очень четко ощущаешь переход.
  
  - Это опять же свойство подобных "нор". Потому их может найти только тот, кто знает ее точное местонахождение.
  
  - Ты хочешь сказать, что проходил через эту "нору"?
  
  Томас таинственно усмехнулся, но сказал другое.
  
  - Поехали встречать Ричи.
  
  Он развернул коня и тот рысью затрусил по дороге. Марике ничего не оставалось, как последовать за юношей, размышляя при этом об уже замеченном эффекте - Ох, не прост Томас, ох, не прост. И таинственности в нем выше крыши.
  
  Минут десять они рысью тряслись по дороге, когда из-за поворота вылетел Ричи на своей кобылке, которая неслась во весь опор. Увидев Томаса и Марику, Ричи стал придерживать лошадь и подъехал к ним уже рысью.
  
  - Я вижу, погоня вам была в удовольствие?
  
  На что Томас ответил.
  
  - Хорошая была поездка, что уж скрывать. А разведка получилась еще лучше. Будет о чем отцу рассказать.
  
  - Разведка? - Опешил Ричи. - Так мы были в разведке?
  
  Томас не стал отвечать, а открыл портал, куда и нырнул, следом нырнула Марика, а Ричи завершал процессию.
  
  ГЛАВА 13.
  
  Когда они выехали из портала, Марика не узнала этого места. Она явно здесь не была. Томас, видя ее удивление, пояснил, что они находятся с тыльной стороны Собрания магов, как раз напротив здания, которое является конюшней. Выехавший следом Ричи, кивком подтвердил сказанное Томасом.
  
  Троица въехала на территорию комплекса Собрание магов через арку в здании конюшни. Томас тут же соскочил с коня и бросил повод мальчишке, подбежавшему из конюшни. Марика и Ричи, тоже слезли с лошадей, передав поводья другим мальчишкам, которые повели лошадей в конюшню.
  
  Сам же Томас направился к зданию, которое, насколько помнила Марика из рассказов Ричи, было своеобразным административным зданием. Хотя там же находились и покои Главы Совета и его семьи.
  
  Следуя за Томасом, Марика и Ричи поднялись на второй этаж, и вошли в помещение, расположенное сразу за лестницей. Это оказалась приемная, в которой сидел секретарь Главы Совета. Увидев входящих Томаса, Марику и Ричи секретарь удивился.
  
  - Томас, у тебя какое-то дело к отцу?
  
  - Да, Артон. Кто сейчас у него?
  
  - Члены Совета.
  
  - Хорошо. Прошу сообщить, что мы по срочному делу.
  
  Секретарь кивнул, открыл дверь в кабинет, вошел, но почти сразу вышел, и жестом предложил проследовать на аудиенцию.
  
  Войдя в кабинет, Марика, кроме Гуго увидела Бронислава, Нуланда и еще пятерых магов, ей не знакомых. Они стояли вокруг стола, на котором была разложена какая-то карта.
  
  Гуго поднял голову. Увидев вошедших, он спросил.
  
  - Как результаты разведки?
  
  - Отец, мы обнаружили две конные группы. В одной было до десяти всадников, во второй - до пяти. Пытались нас преследовать, но мы оторвались и ушли через "норы". Все были одеты в кольчуги, шлемы и основательно вооружены.
  
  - А какие-либо знаки принадлежности у них были?
  
  Здесь Томас выразил смущение и пожал плечами, после чего взглянул на Ричи. Но тот тоже пожал плечами. Здесь в разговор вступила Марика.
  
  - У одного из всадников было копье, в навершии которого находился вымпел... треугольный. На нем было сочетание трех цветов: синего, красного и желтого.
  
  - Зомбар, - Выдохнул Бронислав.
  
  А Гуго сказал.
  
  - Молодец, девочка. Приметливая. Учитесь, - Обратился он к юношам, - как видеть мелочи.
  
  Ребята пожали плечами, а Марика добавила.
  
  - Не стоит их ругать, они ведь не военные. Это у меня отец был до мозга костей военным. Потому мне многое из армейского быта знакомо.
  
  - И все равно, - не согласился Гуго. - вымпел на копье весьма заметная примета. Могли бы и увидеть.
  
  - Ладно, - продолжил Гуго. - Покажите, где вам встретились конные разъезды?
  
  Поскольку результаты разведки докладывал Томас, то он и прошел к карте, где указал два места, где встретились вражеские разъезды. А Марика в это время подумала.
  
  - А вот, вероятно, та карта с обозначением "нор", которую мечтает увидеть Ричи.
  
  В это время дверь в кабинет открылась, и вошел статный мужчина в камзоле.
  
  - А это, вероятно, девятый член Совета Девяти? - Подумала Марика.
  
  Увидев вошедшего, Гуго отпустил членов Совета, оставив Бронислава и Нуланда. Вошедший же, скорее всего, знакомый ребятам, обратился к Марике.
  
  - Ну, здравствуйте, Марика. Я так и не успел вас поблагодарить за успешно проведенную операцию по нейтрализации Ходящего по Грани. Дела... Понимаю, что вы со мной незнакомы, потому представляюсь - Готвард ван Гаттерис, Глава Видящих.- И он слегка поклонился.
  
  Марика сделала книксен и представилась.
  
  - Знаю, знаю. - Махнул рукой Готвард.- Наслышан.- Он запнулся на секунду и продолжил. - Марика, у меня к вам предложение. И связано оно с вашим необычным даром видеть Ходящих по Грани.
  
  - Кстати, Готвард, - вмешался в разговор Гуго, - как движутся дела с расследованием?
  
  Готвард махнул рукой.
  
  - А никак. Мои видящие довели след до улицы, где он благополучно пропал.
  
  - Можно предположить, - высказал свою версию Бронислав, - что Ходящий по Грани до поры был в нашем мире. Потому и нельзя обнаружить его след.
  
  - Слава, ты, вероятно, прав, - откликнулся Готвард, - но от этого не легче. Вот поэтому я и хочу привлечь к расследованию Марику с ее необычными способностями.
  
  Судя по разговору, Марика поняла, что члены Совета находятся между собой, что называется, на короткой ноге.
  
  - Так что вы от меня хотите лерд Готвард?
  
  - Просто Готвард, Марика, просто Готвард. А хочу я следующее. Насколько я знаю, вы прекрасная наездница, причем выносливая. Стало быть, вас не затруднит несколько часов в день объезжать улицы Джексонвиля на предмет обнаружения всего, что покажется вам необычным или нестандартным, а порой и странным.
  
  - Готвард, только что, в твое отсутствие, Томас доложил, что в окрестностях Джексонвиля обнаружены конные разъезды зомбарцев. Не исключено, что в городе уже есть их тайные агенты. А это, как ты понимаешь, несет опасность для Марики, - проговорил Бронислав. И в его голосе слышалась тревога и беспокойство за девушку.
  
  - Я это учитываю, Слава. Конечно, Марику должен сопровождать вооруженный конный патруль. И, - при этом он посмотрел на парней, - насколько я понимаю, кандидаты для патруля уже определены.
  
  Ричи пытался протестовать.
  
  - Но я...
  
  - А ты вообще помолчи, - перебил его Гуго, - ты член семьи Главы Совета, кстати, как и Томас. Так что будете привлечены к патрулированию, как миленькие.
  
  Томас хмыкнул и промолчал. Зато снова слово взял Бронислав.
  
  - Я надеюсь, Готвард, что и Видящего ты выделишь в патруль?
  
  - Всенепременно, мой друг. Я давно мечтал проверить своих Видящих в деле. А тут такой шанс. Так что Марику и ее охрану будут сопровождать лучшие из лучших Видящих. А чтобы опыт у них был разнообразным, каждый день в патруль будет назначаться новый Видящий, с незамыленным взглядом.
  
  Марика поняла, что основательно влипла. Она, конечно, наездница, но совсем не фанатка конных прогулок, тем более, в течение нескольких часов ежедневно. Потом договорились, что патрулирование будет осуществляться либо четыре часа до обеда, либо четыре часа после обеда - на усмотрение Марики. На том и сошлись. Начало патрулирования назначили на завтра, на утро.
  
  Но у Марики был еще один нерешенный вопрос. И пользуясь ситуацией, она решила его озвучить.
  
  - Гуго, когда я с отцом собиралась в Джексонвиль, он говорил, что в городе живет его сестра - Катария. Но сколько я не расспрашивала местных магов, толком никто ничего не знал. Нельзя ли разузнать, живет ли Катария Дер Лихтер в Джексонвиле, а если живет, то не плохо бы узнать ее адрес? Все-таки, лери Катария моя родственница. И жить в ее доме мне будет легче, чем в доме ван Гогенхемов, хотя, ничего плохого о нынешнем доме и его хозяевах сказать не могу.
  
  Гуго посмотрел на Бронислава, тот кивнул и покинул кабинет. А Гуго предложил всем присутствующим садиться. Расселись, кто где. Кому досталось место на стульях, а кому и в кресле. По крайней мере, Марике такое счастье улыбнулось.
  
  Ожидание продлилось минут пятнадцать, когда в кабинет вернулся Бронислав. В руке он держал лист бумаги с записями, которые он и стал зачитывать.
  
  - Действительно, в городе жила лери Катария Дер Лихтер... но она умерла где-то лет пятнадцать назад. Из того, что известно, она жила в многоквартирном доме, где была ее квартира, находящаяся в личной собственности. Адрес квартиры известен, но ее юридический статус пока уточняется. Если будет установлено, что квартира действительно принадлежала лери Катарии, то права на квартиру автоматически переходят ее родственнице - Марике Дер Лихтер.- Бронислав на секунду запнулся и продолжил.- Это пока всё, что могу сообщить по данному вопросу.- И он посмотрел на Марику.
  
  Марика же сидела взвинченная после того, как услышала о времени смерти ее тетки. Гуго заметил состояние девушки.
  
  - Марика, что-то не так?
  
  - Обратите внимание на время смерти Катарии Дер Лихтер. Примерно в это время умерла и моя мама.
  
  Гуго пожевал губами.
  
  - Да, параллели напрашиваются сами собой. - Он посмотрел на Бронислава. - Слава, подключи свою службу. Пусть потрясут архивы. Может быть, найдут свидетелей того времени. Нужно окончательно прояснить вопрос смерти лери Катарии.
  
  Бронислав кивнул головой, а до Марики дошло, что Бронислав является главой Службы безопасности зачарованных земель.
  
  Завершая неожиданно получившееся совещание, Гуго сказал.
  
  - Обращаюсь к охране. Помните, что вы несете охранные функции, и в случае необходимости должны защитить Марику. Но и вы сами должны быть защищены. Поэтому под одеждой у вас должны быть кольчуги, пусть и облегченные. Желательно и головы ваши прикрыть кольчужными шапочками. А сверху можно надеть шляпы. Оружие не светить, лучше прикрыть его плащами. - Тут он поднял руку. - Знаю, что лето, знаю. Но и рисковать попусту не вижу смысла.
  
  Он задумался.
  
  - Непременно нужно защитить и девушку. Но об этом побеспокоюсь сам.
  
  Он взглянул на ребят.
  
  - Вопросы есть?
  
  Здесь в разговор встрял Готвард.
  
  - Не выезжайте на задание без Видящего. Вы собрались начать патрулирование в десять? Я к этому времени пришлю Видящего к дому родителей Ричи. Это понятно?
  
  И когда молодежь единодушно кивнула головами, она была отпущена домой.
  
  Выйдя из здания Совета, Ричи почти простонал.
  
  - Ничего себе, съездили в запретные земли.
  
  На что Марика заметила.
  
  - Будешь впредь сначала думать, прежде чем предлагать безумные идеи.
  
  И, судя по усмешке Томаса, он был согласен с Марикой. На том и разъехались по домам.
  
  А вечером в дом прибыл курьер от Совета, неся в руке солидный пакет. Ожидаемо пакет предназначался для Марики. Но посмотреть на содержимое пакета сбежалось все семейство ван Гогенхейм.
  
  Поскольку сквозь оберточную бумагу в объемном пакете прощупывалась одежда, примерку решили проводить в покоях Марики. При этом мужская половина семейства: Нуланд и Ричи остались в гостиной, а Марика, Астерия и Загита ушли в спальню, где горничная заранее заготовленным ножом стала вскрывать печати на пакете. После чего стала раскладывать на постели то, что доставала из пакета.
  
  Итак, в пакете обнаружилась исподняя рубашка из ситца белого цвета, весьма изящная кольчужная рубаха, явно рассчитанная на девушку, небольшая шапочка из кольчуги с бармицей, спускающейся на шею. В отдельной коробке была невысокая шляпка фиолетового цвета с широкой вуалью, закрывающей шею. Также в отдельной коробке были ботфорты, вполне изящные, явно предназначенные для женщины. Причем, сапоги были с секретом. На ощупь обнаружилось, что между двумя слоями кожи в сапогах нашиты пластины для защиты ног. Наконец, на свет появился костюм для выездки, тоже женский. И в завершение, в самом низу лежал плащ, в тон со шляпкой.
  
  Астерия была в восторге от увиденного.
  
  - Ай, да Гуго, ай, да мастер.- Она провела кончиками пальцев по кольчуге. - Марика, это не простой металл. Это - эмпериал. В мире такого металла не существует, поскольку он, сам по себе, является магическим искусством высшего класса. А вещи из него вообще уникальны.
  
  - Чем же так знаменит этот металл? - Удивилась Марика.
  
  - Изделия из него неподвластны никакому оружию. Даже боевой топор не в состоянии его разрубить. А стрелы будут просто отлетать от него.
  
  - Ух, ты, - Восхитилась девушка.
  
  - Да, Гуго постарался в создании этого шедевра.
  
  Поскольку содержимое пакета было выгружено, Марика под руководством Астерии стала примерять присланное. Поначалу была одета рубашка, поверх нее - кольчуга, которая пришлась Марике впору, что вызвало не меньшее удивление девушки. Поверх кольчуги был одет костюм для выездки. На голову была надета кольчужная шапочка. При этом Астерия развернула бармицу на шее Марики. Довершала надетое шляпка, вуаль которой так плотно прикрывала бармицу, что со стороны ее совсем не было видно.
  
  Покрутившись перед зеркалом, Марика и Астерия пошли в гостиную, чтобы продемонстрировать надетое мужчинам.
  
  Если Нуланд пришел в восторг, то реакция Ричи была более, чем сдержанной. Мол, фи, что такого в одежде для выездки, кроме, разве ботфортов. Пришлось Марике снять шляпку и продемонстрировать шапочку и бармицу из эмпериала. Увидев шапочку, Ричи офигел.
  
  - Это, в самом деле, эмпериал? Можно пощупать? - И Ричи протянул руку к шапочке.
  
  Пришлось Марике снять шапочку и протянуть юноше.
  
  - Заметь, что шапочка настолько легка, что создается впечатление, будто она совершенно не имеет веса.
  
  У Ричи горели глаза, когда он ощупывал металл на шапочке.
  
  - А кроме шапочки еще что-нибудь есть?
  
  Марика молча расстегнула пару верхних пуговиц рубашки. В раскрытый проем сверкнула кольчуга. От восторга Ричи даже присвистнул.
  
  - Ничего себе. Ты теперь защищена по полной.
  
  Марика улыбнулась.
  
  - Надеюсь, ты завтра тоже будешь одет соответственно.
  
  - Ну, эмпериала я ему не обещаю,- вмешался Нуланд. - Но все остальное будет на уровне. - И он улыбнулся.
  
  Однако, Ричи был не удовлетворен только ощупыванием шапочки из эмпериала. Ему хотелось пощупать и кольчугу. Что ж, Марика уступила просьбам юноши. Она ушла в спальню, где сняла кольчугу, снова надела рубашку и с кольчугой в руках вернулась в гостиную.
  
  Ричи ушел в прострацию. Он сидел на стуле и с выражением блаженства ощупывал кольчугу. Даже пытался ее на себя напялить, но ему не позволили. Наконец, Марика с помощью Астерии отобрала-таки кольчугу у Ричи и унесла в спальню. Когда она вернулась, услышала Астерию, которая выговаривала сыну.
  
  -...и имей в виду, вещи из эмпериала невозможно украсть, потому что они заговорены на определенного человека.
  
  Сидящий напротив матери Ричи, горестно вздыхал и качал головой. А когда он сверкнул глазами, Марика поняла, что мысль о краже кольчуги все же осталась сидеть в его голове. Надо будет это учесть.
  
  Томас нарисовался на следующий день на пороге столовой в девять часов утра. Ричи и Марика в это время завтракали. Томасу было предложено присоединиться. И хотя Томас, судя по всему, уже позавтракал, но он решил присоединиться, запросив, чашку травяного чая с булочкой.
  
   К десяти с завтраком было покончено. Все надели плащи, юноши надели шапочки из кольчуги, правда, без бармицы. А поверх надели широкополые шляпы. Марика и завтракала в шляпке, что для девушки позволительно. Далее, юноши и Марика пристегнули к поясам короткие мечи, спрятав их под плащи.
  
  В десять уже все сидели на лошадях, но тронуться не могли, поскольку не было Видящего, который должен их сопровождать. Томас хмурился, играя бровями. Потом изрек.
  
  - Стоять на месте нехорошо, привлекаем внимание. Так что давайте помаленьку двигаться. Глядишь, или встретим его или он нас нагонит.
  
   И точно. Не успели еще лошади сделать и десяти шагов, как им навстречу из-за поворота вылетел конь, идущий наметом. Когда конь с всадником подъехал ближе, спутники Марики заулыбались.
  
  - Привет, Антре. Что папа не дает покоя? - Встретил подъезжающего Ричи.
  
  Антре, притормозил лошадь, взглянул на Томаса и Ричи.
  
  - Я смотрю, и вас папаши сдвинули с кресел и посадили в седла.
  
  После чего обратился к Марике.
  
  - Лерисса, прошу прощения. Антре ван Гаттерис, Видящий.
  
  Марика поняла, что перед нею сын Готварда ван Гаттерис, Главы Видящих. Она склонила голову и представилась. После этого Антре пристроился с краю и четверка лошадей стронулась с места.
  
  ГЛАВА 14.
  
  Подходил к завершению четвертый час патрулирования. Нужно отметить, что оно проводилось на территории запретных земель Джексонвиля, потому что Совет Девяти резонно посчитал, что зомбарцы, если они что и предпримут против магов, то в первую очередь они будут вынуждены осесть именно на запретных землях, которые им доступны.
  
  Сказать, что появление четверых всадников на улицах Джексонвиля вызвал интерес горожан, то это вряд ли. На улицах, особенно центральных, кроме четверки наших сыскарей, было много экипажей. Ездили и всадники, правда, одиночные. Так что, если чем и могли ребята привлечь внимание, то необычной одеждой - теми же плащами, под которыми скрывалось оружие. Но и этого не произошло. Потому поиск необычностей проходил, что называется, в штатном режиме.
  
  Наконец, было принято решение возвращаться. А перед расставанием, заехать в таверну, где и пообедать. Решение было принято единогласно, и к вящему удовольствию Ричи, который таки любил вкусно покушать.
  
  Вот так и ехала наша четверка, возвращаясь в знакомые кварталы. Но что-то беспокоило Марику, особенно, последние полчаса.
  
  - Ребята, - обратилась она к спутникам, - то ли у меня в глазах уже желтый туман от напряжения, то ли действительно туман из серого почему-то стал желтым?
  
  - Желтый туман? - вскинулся видящий Антре, - Где ты его видела, Марика?
  
  - Да вот же, у самой кромки тротуара, вдоль дома тянется.- Показала девушка в сторону дома. И добавила.- Совсем тонким слоем.
  
  Антре соскочил с коня, едва тот остановился, и пошел в сторону здания, на который указала Марика. Дойдя до дома, юноша стал выполнять странные действия. Он походил туда-сюда и стал присматриваться и принюхиваться к полоске желтого тумана стелящегося у самой земли.
  
  Слезли с коней и остальные, и, подойдя к кромке дороги, остановились, не зная чем помочь Антре? Наконец, юноша поднял голову, повернулся к остальным и произнес.
  
  - Марика, ты снова молодец. Надо же, увидела такую тонюсенькую полоску тумана!
  
  - Антре, не томи, - произнес Томас. - Говори уж, чему ты так обрадовался?
  
  - Ребята, тут такая штуковина. После того, как вы сообщили, что зомбарцы уже рыскают неподалеку от Джексонвиля, один очень древний Видящий предложил невероятное - пометить зомбарцев специальной взвесью, которая легко распыляется в воздухе и долго держится на одежде. Так вот, по заданию Готварда эта взвесь была распылена вокруг города. И как видите, сработало.
  
  - А как эта взвесь работает? - Спросил Томас.
  
  - По этому признаку можно обнаруживать тех, кто проник в город. - Ответил Антре. - Но все-таки взвесь понемногу испаряется. Поэтому за тем, кто окунулся в эту взвесь, тянется тоненькая полоска вот этого самого желтого тумана. И если мы сейчас последуем за этой полоской, мы сможем выйти на шпиона зомбарцев.
  
  - Ха, - усмехнулся Ричи, - последовать не проблема. Вот только куда идти: влево или вправо?
  
  Антре задумался минут на пять, потом решительно показал влево.
  
  - Нужно идти сюда. Видите, справа туман утоньшается? Значит, шпион шел справа налево.
  
  Ну что, резон в словах видящего был. Так что ребята, ведя коней в поводу, пошли следом за Антре, который так и шел вдоль дома, следя за полоской тумана.
  
  Так они прошли два квартала и повернули в узкий проулок. Здесь идти всем рядом не получалось. Потому Антре передал своего коня Томасу и шел впереди. За ним шла Марика, ведя Ричи в поводу. Ребята замыкали процессию.
  
  И тут Марика увидела то, что не видел увлеченный слежением за полоской тумана Антре. Из дома напротив выкатился тускло светящийся красным цветом шарик сантиметра два в диаметре. Он выкатился на середину мостовой и подпрыгнул вверх, взлетев метра на полтора. Чутьем Марика почувствовала, что сейчас этот шарик взорвется. И она сделала то же, что и на Званом вечере в Собрании магов, выбросив руки вперед, она сформировала воздушный вал, который помчался в сторону шарика. Но то ли слишком слабым был этот вал, то ли по другой причине, но едва вал прикоснулся к шарику, то взорвался. Марика увидела, что вал прогибается, и ударная волна уже дотянулась до нее. Девушку отбросило назад, и она упала на мостовую, потеряв сознание.
  
  Когда Марика раскрыла глаза, она не сразу поняла, где находится. Сознание возвращалось медленно. Наконец, девушка осознала, что лежит в постели в своей спальне. Также поняла, что ее переодели в ночнушку и она лежит под одеялом.
  
  Опустив взгляд к ногам, она увидела, что рядом с кроватью на стуле дремлет Ричи. Это удивило девушку. Но еще больше она удивилась, когда при попытке позвать юношу, она смогла только прошептать его имя.
  
  Но Ричи услышал сквозь дрему, что его зовут, поднял голову, и, увидев, что Марика смотрит на него, с криком
  
  - Она очнулась
  
  выбежал из спальни.
  
  И почти сразу в спальню ворвались Томас, Антре, Астерия, в сопровождении Ричи. Всех интересовал только один вопрос - самочувствие девушки. Марика попробовала внутренне осмотреть себя. Вроде бы ничего страшного не обнаружила. Вот только что-то саднит в затылке. О чем она и сообщила. Ответ пришел все от того же Ричи.
  
  -Ха, ты так саданулась головой об землю, что вообще хорошо, что голова цела. И на затылке лишь небольшая ссадина.
  
  На что Астерия резонно заметила, что это как раз действие эмперила, который защитил голову Марики. Вот и на спине нет ничего, хотя Марика действительно серьезно приложилась к брусчатке.
  
  К девушке постепенно возвращалась память, и она вспомнила последний момент перед потерей сознания.
  
  - Ну, вы хоть скажите, злоумышленников поймали?
  
  - Поймали, поймали, - снова встрял Ричи. Он вообще был самым активным, в то время, как Томас и Антре стояли молча. Ну, и Астерия время от времени вставляла реплики.
  
  Из рассказа Ричи получилась следующая картина. По совершенно непонятному стечению обстоятельств, вся ударная волна от жужуки, как назвал взорвавшийся шар Ричи, пошла в сторону Марики. Поэтому никто кроме нее не пострадал. Ричи, идущий сзади, подхватил девушку с земли, положил ее поперек седла на коня, тут же открыл портал и вместе с лошадьми перенесся к своему дому. Здесь он снял Марику с седла и на руках отнес в дом. Здесь уже в действие вступила Астерия, которая позвала Загиту. И они вместе раздели Марику, переодели ее в ночнушку и уложили в постель.
  
  Одновременно по метальной связи она вызвала Нуланда, вкратце объяснив ситуацию. Но Нуланд пришел через портал не один. Его сопровождали Гуго и Готвард. А поскольку Готвард славился как хороший целитель, он сразу стал осматривать Марику, после чего сообщил, что кроме небольшой ссадины на голове, других повреждений нет. Но он не рекомендовал будить девушку, поскольку, вполне вероятно, что при взрыве жужуки она получила психологическую травму. Так что он навел на Марику магический сон и сказал, что она будет спать не менее двух суток.
  
  - Так я спала двое суток? - Удивилась Марика и попыталась приподняться над подушкой. Конечно, этого ей сделать не дали. Астерия мягко, но жестко пресекла эту попытку, уложив девушку обратно.
  
  В это время в спальне появилась Загита с большой кружкой в руке. Увидев ее, Астерия попросила ребят освободить спальню, сказав, что они смогут прийти позже. И когда ребята вышли, Загита поставила кружку на стул, и вместе с Астерией, приподняв подушку, почти усадила Марику в постели. После этого Загита протянула девушке кружку, в которой, как оказалось, было успокоительное питье.
  
  Поскольку питье было горячим, Марика пила его глоточками, в прихлебочку. Астерия уселась на стул, что стоял в ногах, Загита встала за ее спиной. И обе внимательно следили, чтобы девушка выпила весь отвар.
  
  В этот время прямо в спальне открылся портал и из него вышли Нуланд, Готвард и Гуго. Гуго взглянул на Астерию, увидел ее успокоительный кивок, и обратился к Марике.
  
  - Ну, ты как, девочка? Оживаешь?
  
  При этом взгляды всех трех мужчин были тревожными. Марика улыбнулась в ответ.
  
  - Да, всё хорошо. Немного побаливает голова... и только.
  
   - Еще бы, она не болела, - откликнулся Нуланд, - после такого падения на землю.
  
  Но Марика решила не заострять внимания на своем состоянии здоровья.
  
  - Ну, вы хоть скажите, поймали злоумышленников?
  
  Мужчины переглянулись, и слово взял Готвард.
  
  - Начну с того, что Антре совершил великую глупость, когда после обнаружения следа шпионов, он не вызвал подкрепление из Видящих. Они бы оцепили весь квартал и предприняли бы все необходимые в таких случаях меры безопасности.
  
  На деле получилось, что и сам Антре рисковал жизнью и вас подставил. Ведь он не знал ни количества шпионов, ни их оснащенности, ни их подготовки. Так что можно сказать, что вы отделались...м-м-м-м... легкими травмами. Кстати, совершенно удивительный факт состоит в том, что ты, Марика, смогла нейтрализовать ударную волну от жужуки, отведя ее от парней. Но об этом потом.
  
  Он помолчал.
  
  - Когда же произошло то, что произошло, и когда Ричи весьма, нужно сказать оперативно, переправил тебя в дом родителей, Антре и Томас далее действовали очень правильно. Они, используя свою магическую силу, блокировали этот переулок, и Антре вызвал подмогу из Видяших. Ну, а далее было дело техники. Видящие повязали двух человек, которые оказались шпионами из Зомбара. Как оказалось, они смогли сформировать в этом проулке портал, который соединялся с их штабом. И оттуда время от времени в Джексонвиль засылались шпионы, которые разведывали обстановку в городе. И даже, как они рассказали на допросе, пытались найти "норы", по которым можно было попасть в зачарованные земли.
  
  - И, возможно, - перебил Готварда Гуго, - пару таких "норок" они таки обнаружили. И именно этим обстоятельством воспользовался Ходящий по Грани, чтобы попасть в строго охраняемую зону в Собрании магов.
  
  Готвард кивнул, соглашаясь.
  
  - Если это действительно так, мы это узнаем.
  
  
  Теперь уже кивнул Гуго. В это время в разговор вмешалась Астерия.
  
  - Мужчины, может быть, хватит говорить о делах? Что вы планируете делать с Марикой? Ведь девочке нужен хотя бы недельный отдых... в комфортных условиях?
  
  Мужчины осознали, переглянулись и задумались. Встрепенулся Готвард. Он взглянул на Гуго и произнес.
  
  - Может быть, направим ее в наш пансионат? А что, там горный воздух, горнолыжная база. Да и сервис прекрасный: есть бассейн, массажный салон, баня, наконец. Недельку отдохнуть и поправить здоровье - самое то, что лекарь прописал.
  
  Нуланд взглянул на Астерию, и она незаметно кивнула, соглашаясь.
  
  - Я согласен, - ответил Гуго. Но нужно обеспечить достойную охрану Марике. Хватит ее постоянно подставлять.
  
  Тут не выдержал Нуланд.
  
  - Обижаешь, Гуго. А чем тебе ее нынешняя охрана не нравится? Три самых лучших мага зачарованных земель, к тому же в совершенстве владеющие и обычным оружием, чем тебя не устраивают?
  
  - Ну, ты-то, Нуланд, сильно не налегай.- Возразил Готвард. - Пансионат итак является объектом особого присмотра. Но, в принципе, я согласен, чтобы дополнительно к стандартной охране пансионата подключить Ричарда, Томаса и Антре. Кстати, насколько я знаю, Томас и Ричард прекрасные горнолыжники.
  
  Гуго внимательно слушал собеседников, видимо, принимая решение. Наконец, он тряхнул головой.
  
  - Согласен. Отправляем Марику на неделю в пансионат в сопровождении Ричарда, Томаса и Антре.
  
  Здесь Марика подала голос.
  
  - А ничего, что я вообще на лыжах не умею кататься?
  
  Реакция мужчин была неожиданной. Произошел буквально взрыв смеха. Готвард, вытирая появившиеся слезы, произнес.
  
  - Марика, можешь быть спокойной, Ричард и Томас за неделю из тебя сделают рекордсменку горно-лыжных трас.
  
  Упоминание имени Томаса, который за очень короткое время обучил ее спортивным скачкам, успокоило Марику. Уж если он смог ее научить на коне преодолевать препятствия, то, наверное, научит и спускаться с горы на лыжах.
  
  А слова Гуго вообще успокоили девушку.
  
  - К тому же, в пансионате есть штатный учитель. Так что кому тебя учить владеть лыжами, найдутся.
  
  - Да? Ну, ладно. - Согласилась Марика
  
  Тут же было решено, что отправление в пансионат состоится не ранее, чем через два дня... в общем, будут смотреть по состоянию здоровья девушки.
  
  И уже под конец встречи в спальне снова заклубился портал и из него вышел Бронислав. В руках он держал большой пакет. Увидев находящихся в спальне, он чему-то усмехнулся, поклонился мужчинам и Астерии, и направился прямо к кровати Марики.
  
  - Привет. Я тут провел небольшое расследование относительно жизни и смерти твоей тетки, лери Катарии. За давностью лет уже трудно определить, что стало причиной смерти, поскольку свидетелей тех времен почти не осталось. Известно лишь, что нашли ее мертвой на лестнице, идущей к ее квартире. По материалам расследования тех лет известно, что следствие пришло к выводу о несчастном случае. Считается, что лери Катария споткнулась на лестнице и скатившись, сломала себе шею. Что и стало причиной смерти. Правда, есть показание одной старухи, которую считали полусумасшедшей. Так вот она утверждала, что на верху пролета стоял некто, закутанный в черный плащ с капюшоном, надвинутый так глубоко, что лица не было видно. И вот эта фигура, кстати, внезапно появившаяся перед лери Катарией, и столкнула ее с лестницы. Увы, старухе этой никто не поверил. Так что в деле так и осталась версия о несчастном случае. Вот, собственно и все, что известно о ее смерти.
  
  Он на секунду замолчал. Потом, как бы вспомнил о причине визита. Протянул Марике пакет.
  
  - Здесь все документы лери Катарии. В том числе и завещание. Поскольку квартира находилась в ее собственности, она завещала ее тебе, Марика. Документы проверены нашей юридической службой и признаны подлинными. Потому ты можешь вселяться в квартиру, поскольку она теперь является твоей.
  
  Марика взяла пакет, но доставать документы не стала. Она подняла голову и благодарно кивнула Брониславу. В это время подал голос Гуго.
  
  - Слава, представь, мы решили, что после произошедшего Марике лучше всего побыть с недельку в нашлем пансионате. Так что через пару дней она отправляется отдыхать.
  
  Бронислав вскинул взор на Гуго, потом посмотрел на Марику, улыбнулся.
  
  - Это правильно. Слишком много навалилось на нее в последнее время. Пусть отдохнет. А кто ее будет сопровождать?
  
  - Как кто, - откликнулся Готвард, - трое молодых парней, Густав, Ричард и Антре.
  
  Бронислав снова улыбнулся и промолчал. Вскоре мужчины начали прощаться. Гуго открыл портал и все четверо ушли в него. Вслед за мужчинами ушли и Астерия с Загитой, оставив Марику в одиночестве.
  
  Но не успела она вынуть документы из пакета, как в спальню постучались. И на ее разрешительный возглас, в спальню просочились все трое ребят.
  
  - А нам мама уже сообщила, что через два дня мы едем с тобой в пансионат в качестве сопровождающих,- сказал Ричи.
  
  Марика вскинула взор. И подозрительно посмотрела на вошедших.
  
  - Ребята, что-то вы какие-то серьезные. Будто собрались сопровождать важную персону. Эй,- она пощелкала пальцами,- вы где? Да, через два дня я и вы едем в пансионат. Отдохнем недельку. Но я никакая не важная персона, а одна из вас. Вы об этом не забыли?
  
  Вздохи ребят были ей ответом. Похоже, Астерия провела с ними разъяснительную беседу. Бедные мальчики. Ведь им еще и отцы будут мозги полоскать, как правильно себя вести в пансионате. И чтобы отвлечься от неприятного возгласила.
  
  - А мне досталось наследство, целая квартира. Вот, - И она потрясла пакетом.
  
  После этого, раскрыла его и стала доставать документы. Парни заинтересовались, и кто присел на стул, а кто и прямо на кровать и стали вместе с Марикой разглядывать документы.
  
  - О, а я знаю, где эта улица,- вскрикнул Ричи, когда прочел акт наследования.
  
  - Улица Моховая, - прочел Томас, - я тоже знаю где эта улица. Кстати, это совсем недалеко от центра. Там еще большие трехэтажные дома.
  
  - Вот и прекрасно, будет кому меня проводить к этой квартире.- Ответила Марика.
  
  Потом подумала и спросила.
  
  - А никто не знает, где можно найти домоправительницу в дом? Насколько я поняла, Гуго не оставит меня в покое. Так что нужно, чтобы кто-то в доме управлялся.
  
  - Ну, об этом можешь не беспокоиться. Есть ведь специальные агентства по найму. Да ты маму спроси, она знает, - ответил Ричи.
  
  - Понятно. - Кивнула Марика. - Но этим займусь уже после возврата из пансионата.
  
  В это время из пакета выпало небольшое изображение женщины средних лет. Она была в плаще и широкополой шляпке. Но даже шляпка не могла скрыть красоту женского лица и строгость взгляда.
  
  - Красивая, - протянул Ричи. - Так вот какой была лери Катария.- Потом посмотрел на Марику. - А ты чем-то на нее похожа.
  
  Девушка с грустинкой в глазах всмотрелась в старую картинку. После чего погладила ее и снова спрятала в конверт.
  
  - Ладно, ребята, вы идите, а я еще посплю. Что-то визиты меня утомили.
  
  Ребята тут же подскочили и скрылись за дверью. А Марика легла на подушку и заснула.
  
  ГЛАВА 15.
  
  Проводить Марику и парней прибыли Готвард и Бронислав. И это было понятно. Все-таки Готвард - Глава Видящих. И именно он должен был открыть портал в пансион. А Бронислав был Глава службы безопасности. Собственно, смысл их пребывания как раз и состоял в том, чтобы напомнить о правилах поведения в пансионе и о соблюдении правил безопасности. Впрочем, инструктаж свелся к банальному - туда не ходить, сюда - тоже, а вот сюда можно ходить, но с оглядкой. Даже Астерия далекая от понятия "Безопасность" возмутилась.
  
  - Мальчики, может быть, вы объясните, куда вы направляете детей - в пансион на отдых или на боевую операцию?
  
  "Мальчики" услышав такую отповедь заткнулись. И больше о безопасности разговоров не было. Зато был шикарный завтрак, который был устроен по настоянию той же Астерии, обеспокоенной состоянием тех самых "детей", и, в первую очередь, Марики.
  
  Но вот все поели. Сумки с вещами и оружием были собраны заранее. Потому четверка молодежи собралась в центре гостиной, поближе к Готварду, который решил лично перебросить "детей", так он выразился, в пансионат. Заклубился портал и через несколько минут группа успешно прибыла в горы, в смысле, в пансионат.
  
  Все прибывшие бросили сумки, и пошли вслед за Готвардом, который решил устроить обзорную экскурсию по пансионату. Проведя прибывших по всему комплексу, он привел всех обратно в корпус пансионата, где прямо на веранде по его просьбе установили раскладные деревянные кресла. Поскольку все были тепло одеты, подобное предложение возражений не вызвало.
  
  В самом деле, свежий горный воздух, легкий морозец, яркое солнце, грозные горы вокруг, что еще можно пожелать для отдыха? Но, оказывается, это были еще не все прелести. В самом здании были женская и мужская бани, большой бассейн. При банях были массажные салоны. Здесь же была столовая, а также место для хранения лыжного снаряжения. Освоению горным лыжам помогал специально обученный учитель. В банях же и других специализированных помещениях был квалифицированный персонал. Ну, и, наконец, для девушек был женский салон со всеми прелестями, что весьма обрадовало Марику.
  
  В завершение разговора Готвард сообщил, что здесь уже имеется троица отдыхающих, причем не людей, а эльфов, чем вызвал ажиотаж среди мужской части прибывших.
  
  - Готвард, а чем эльфы заслужили честь отдыхать в нашем пансионате? - с ноткой ревности спросил Ричи.
  
  - Ну, это не чисто магический пансионат. Точнее, он принадлежит магам, но подобные пансионаты есть и в других местах зачарованных земель. Например, на побережье, где живут эльфы, тоже есть пансионат, прямо у моря. Вот мы и заключили с эльфами договор о том, что можем пользовать их пансионатом, в обмен на отдых у нас эльфов.
  
  - Эх,- вздохнул Ричи,- лучше бы вы нас отправили в эльфийский пансионат. Там море, эльфийки... красота.
  
  - С ума сошел, - ответила Марика,- Какое тебе море в начале лета? Оно же еще холодное. Так что, какая разница, где в шезлонге лежать, здесь или там?
  
  Ричи крякнул, но промолчал, а Готвард, слышавший эту перепалку, усмехнулся.
  
  И здесь, словно подтверждая слова Готварда, на выходе из пансионата появились три фигуры: две девушки и парень. Сразу стало понятно, что это и есть эльфы, хотя они были одеты в специальную одежду для катания на горных лыжах и в шапочках, скрывающих уши. А поняли маги, что имеют дело с эльфами по одному единственному признаку - красоте всех троих. Девушки были настолько красивы, будто появились из сказки. Но и парень был красив, хотя Марика оценила его внешний вид, как смазливый. Уж очень его красота была кричащая, явно не мужская.
  
  Эльфы, увидев сидящих магов, проявили интерес, и подошли познакомиться. Девушек звали Лилиель и Сирин, а парня - Имантель. По мнению Марики, парень был старше девушек, а среди них старшей была Сирин. Оказалось, что все они дети Властелина Светлого леса, и сами напросились в этот пансионат, который они посещают уже не первый раз. При этом Марика сверкнула взглядом в сторону Ричи, мол, а я тебе что говорила? Тот взгляд девушки заметил, пожал плечами и опустил голову.
  
  Но почти сразу стал интересоваться планами эльфов на день. Оказалось, что они собрались до обеда провести на трассе, чтобы накататься вволю. Тут же Ричи, а вслед и Томас также изъявили желание присоединиться к эльфам, и ушли переодеваться. Антре тоже ушел, но ненадолго. Вскоре он вернулся, неся мольберт, краски и кисти. Так Марика узнала, что Антре заядлый художник. Он тут же предложил Марике попозировать... и девушка согласилась.
  
  Готвард понял, что он лишний на этом празднике жизни, попрощался и отбыл, открыв портал.
  
  Марика позировала Антре часа два. А когда взглянула на то, что получилось в итоге, была сильно удивлена. Антре нарисовал девушку в том самом наряде, в котором она была в последний их выезд. Ну, тогда, когда на нее налетела жужука. Но как нарисовал? На фоне гор. Марика стояла вместе со своим конем, держа его за повод. При этом кольчуга из эмпириала почему-то оказалась сверху. Да и шляпки не было, и на голове красовалась шапочка все из того же эмпириала с бармицей, небрежно откинутой назад. Одна нога Марики опиралась на камень. А вся фигура была напряжена, взгляд устремлен в сторону гор, словно ожидая оттуда врага. Да и конь имел боевой вид. А в седельной сумке Марика рассмотрела свой самострел. В общем, вид девушки был очень воинственный, будто она готовилась к встрече с врагом. Когда Марика попеняла Антре, что он рисует фантастику, юноша со вздохом ответил.
  
  - Что поделаешь, если я тебя вижу именно такой?
  
  И Марика поняла, что одним ухажером у нее стало больше. Она попыталась спустить дело на тормозах, отшутившись. После чего решила, что неплохо бы посетить местную баню и ушла. А Антре остался, чтобы завершить картину.
  
  Когда Марика напарившись до одури улеглась на топчан в предбаннике, чтобы отдышаться, она вдруг обнаружила, что стала улавливать чужие мысли. То ли удар головой о камни был тому причиной, то ли еще что, но внезапно она услышала в голове чужой голос, а когда попыталась его идентифицировать, то поняла, что голос принадлежит эльфу, то есть, Имантелю. И судя по всему, он разговаривал с отцом... по ментальной связи.
  
  - ...да отец, прибыло четверо магов, трое юношей и девушка. Как я понял, юноши являются сыновьями членов Совета Девяти. Но, что интересно, судя по разговорам, они приставлены к девушке в качестве охраны. Нет, отец, кем является эта девушка, я не знаю, но постараюсь узнать. Нет, очаровать ее вряд ли удастся. Тут ведь нужен индивидуальный подход, а ее не оставляют без охраны. Да, с ней рядом постоянно находиться кто-нибудь из троицы. Я попробую, отец, но ничего не гарантирую. Нет, судя по ее первой реакции, она мною не вдохновилась. Не знаю, почему. Но я же видел ее реакцию, потому и говорю, не произвел я на нее впечатления. Прибыли на неделю. Что? Ты продлеваешь нам отпуск? Тоже на неделю? Спасибо, конечно, но я ничего не гарантирую. Хорошо, отец...
  
  Марика привстала, после чего села на лежаке и огляделась. Откуда могла быть такая четкая ментальная передача? Она оперлась на стену сзади, и тут до нее дошло: за стенкой мужское отделение бани. И, вероятно, Имантель уже вернулся с трассы и сейчас сидел в предбаннике мужского отделения. Поразмыслив, девушка решила сообщить об услышанном ребятам. Все-таки они действительно родители членов Совета. И, в общем-то, смышлёные... даже Ричи, который больше для вида дурачится, но глаза при этом очень серьезные.
  
  Время шло к обеду, поэтому Марика быстро сполоснулась и покинула баню, отправившись в свою комнату. Там не менее быстро переоделась и отправилась на поиски столовой. А войдя в нее, обнаружила, что ребята и эльфийки сидят за одним столом и о чем-то беседуют. При этом время от времени разговор прерывался смехом. И, конечно же, разговор рулил Ричи. Имантеля за столом еще не было. Марика прошла за стол, кивнула всем и попросила подбежавшего официанта дать меню.
  
  Пока она выбирала блюда, в столовой появился и Имантель. И сразу приступил, можно сказать, к осаде... Марики.
  
  - Марика, вы уж извините, но мне непонятно, как вы оказались среди этих уважаемых людей, которые сплошь и рядом являются детьми высокопоставленных членов общества магов. Мы, - тут он приосанился, - тоже не из последних людей нашего общества. И, вообще, как я понял, этот пансионат и предназначен для отдыха элиты общества. Вот мне и интересно, с какого вы здесь боку?
  
  Наезд был реальный. И ребята хотели вступиться за девушку, чтобы отбрить нахала. Но Марика полоснула по ним взглядом, заставив замолчать. После чего состроила лицо дурочки и ответила.
  
  - Ой, Имантель, как вы правы, как вы правы. Попала я сюда совершенно случайно. Вот с ними, - здесь она указала на Томаса и Ричи,- мне пришлось участвовать в скачках. Да, да, не удивляйтесь, - Отметила она удивление на лице Имантеля, - именно в скачках.
  
  Она замолчала, выдерживая драматическую паузу.
  
  - Мой папА, с детства учил меня езде на лошади. И я даже участвовала в выездке. Правда, не на ипподроме, а у себя в имении. Ну да, вместе с сельскими парнями, ну и что? В общем, когда я выросла, папА посчитал, что я готова к участию в скачках в Джексонвиле. Конечно, конь был уже перестарок, но другого, увы, не было. Так что пришлось пользоваться тем, кто есть. Ну и вот... я поучаствовала в скачках. А тут вдруг оказия - поездка в пансионат. И Томас с Ричи, как участники этих скачек, пригласили меня отдохнуть перед тем, как мне возвратиться в родное имение. Вот так как-то, - и Марика похлопала ресницами, глядя на Имантеля.
  
  Ричи, услышав ответ девушки, поперхнулся, Томас держал строгое лицо, а Антре, казалось, было совершенно безразличен этот разговор. Он активно поглощал пищу.
  
  Но Имантель гнул свою линию, явно не поверив сказанному Марикой.
  
  - Однако, мне показалось, что трое сопровождающих, не просто отдыхающие, а как бы ваша охрана. Не так ли? Вот мне и удивительно, как девушку из провинции, как вы пытаетесь себя позиционировать, могут охранять члены семей Совета Девяти?
  
  - Фи, - продолжая строить дурочку, ответила девушка, - придумаете тоже. Какая охрана? Мы с Томми и Ричи сдружились, пока готовились к дерби. А Анти их друг. Ну а то, что они как бы меня охраняют,- тут Марика перешла на шепот и подвинулась к сидящему напротив Имантелю, - они меня ревнуют друг к другу. Что поделаешь, я девушка красивая и неглупая. Вот между ними и идет соревнование, кому я достанусь в качестве приза? - Марика зыркнула по сторонам. - Только, чур, никому. - И откинулась на спинку стула.
  
  Имантель захлопал ресницами, так и не поняв, его разыграли, или всё, сказанное Марикой правда. Он взглянул на ребят, ничего по их лицам не понял и снова посмотрел на Марику. Здесь на помощь брату пришла старшая сестра, Сирин.
  
  - Марика, а какое ты заняла место?
  
  - Ого, - отметила про себя Марика, - сестра сразу перешла на "ты". Играем в ее ключе.
  
  - А заняла я третье место из десяти, если тебе так интересно. Первое заняло Томми, второе - Ричи. Ну, а я оказалась на третьем месте. Да, скачки были с препятствиями. Так что остальные жокеи не дошли до финиша. Как-то так.
  
  Казалось, вопрос с Марикой решен. Но тут вступила в разговор Лилиель, младшая сестра Имантеля.
  
  - Марика, а я видела портрет, на котором ты в кольчуге. Очень красивый портрет, кстати.
  
  Марика метнула взгляд в Антре, который продолжал беззаботно жевать пищу.
  
  - Ой, ты знаешь, Анти такой фантазер. Я попросила нарисовать свой портрет, чтобы осталась память о моей поездке в Джексонвиль. Вот он и написал портрет... в свойственной ему фантастической манере. А что, мне нравится. Родные умрут от зависти, когда его увидят.
  
  В это время официант, наконец-то, принес заказанный Марикой обед. И она постаралась изобразить голод на лице и спешно стала поглощать пищу. Разговор прервался. Но тут снова вступил в разговор Ричи, и беседа пошла по накатанным рельсам.
  
  Распрощались с эльфами после обеда по-доброму. Но когда эльфы ушли, Томас повернулся к Марике.
  
  - Ты объяснишь, что сейчас было? И с чего я вдруг стал Томми?
  
  Судя по выражениям лиц, у всех трех парней был тот же вопрос.
  
  - Балаган с конями это был. А если серьезно, ответьте, здесь есть место, где можно поговорить так, чтобы нас не подслушали? Есть серьезный разговор.
  
  Услышав слова Марики, ребята как-то сразу построжели. В разговор вступил Антре.
  
  - У меня есть одна штучка, даже не знаю, зачем ее прихватил. Так вот она позволяет сделать так, что тот, кто попытается подслушать, услышит только шум.
  
  - А если он попытается подслушать наши мысли? - гнула свое Марика.
  
  - Можно настроить так, что и вместо мыслей будет шум.
  
  - Тогда пошли к тебе, и включай свою штуковину.
  
  Ребята и Марика группой ввалились в комнату Антре, где он достал какую-то плоскую коробочку и стал над ней колдовать. Остальные в это время молча расселись, кто, где мог. Но вот Антре закончил настройки и положил коробочку на середину стола.
  
  - Начинай,- сказал он,- конфиденциальность гарантирована.
  
  Кивнув, Марика стала рассказывать услышанный мысленный разговор Имантеля с отцом.
  
  После того как она закончила, возникла пауза. Все о чем-то думали. Наконец, зашевелился Томас.
  
  - Теперь понятно, зачем ты устроила балаган.
  
  Вступил и Ричи.
  
  - Ну, надо же, приехали отдыхать, и нарвались на шпионов.- И покачал головой.
  
  Не остался в стороне и Антре.
  
  - А мне кто-нибудь скажет, откуда у эльфов информация, что мы дети членов Совета?
  
  - Тоже интересная мысль, - прокомментировал неугомонный Ричи.
  
  - Ребята, все вами сказанное интересно. Но что будем делать? Ведь эльфы обязательно будут следить за нами. А это действительно уже не будет отдыхом. К тому же, как я поняла, Властелин светлого леса продлил пребывание детишкам еще на неделю. И именно из-за нас.
  
  - Вот же, не было печали...- снова вступил Ричи.
  
  - Я думаю, - начал Антре, - нужно посоветоваться с отцом. Ему будет очень интересно узнать, что наши, якобы, союзники собирают конфиденциальную информацию о магах.
  
  - А как ты этот сделаешь? - спросил Томас. - Тоже по ментальной связи?
  
  - Зачем? Эта штуковина, - он показал на коробочку, лежащую на столе,- еще и маяком может работать. Как только маяк сработает, а я договорился об этом с отцом, он тут же порталом перенесется в эту комнату.
  
  - Тогда чего ты медлишь? - Вспылил Ричи. - Вызывай отца.
  
  - Ричи не нагнетай, - урезонил юношу Томас. После чего кивнул Антре. - Давай!
  
  Юноша встал и завозился с коробочкой. После чего сел на стул и кивнул головой.
  
  - Надо подождать.
  
  Пауза затягивалась. Прошло уже минут пять, но ничего не происходило. Парни уже с недоумением посматривали на Антре, но тот был сама непринужденность.
  
  Но вдруг заклубился портал и из него вышел Готвард. Он взглянул на Антре, который вновь колдовал над коробочкой, дождался, когда тот кивнул и спросил.
  
  - Ну, что тут у вас?
  
  Парни посмотрели на Марику, и той снова пришлось пересказывать услышанный ментальный разговор. Готвард слушал внимательно. Потом поискал свободный стул и сел.
  
  - Та-а-ак, интересная картина получается. Мне властелин леса пел, что отправляет детей подальше от войны, а оказывается, они еще и специальную миссию выполняют по сбору конфиденциальной информации.
  
  - Ты встречался с Властелином Светлого леса? - Удивленно спросил Антре.
  
  Готвард скривился, будто укусил кислое яблоко, потому как понял, что проговорился.
  
  - Иногда встречаюсь,- ответил он осторожно.- Все-таки эльфы нам, как бы союзники. А обстановка в стране, сам знаешь, тревожная. Вот и приходится обновлять прежние союзнические связи.
  
  - Готвард, это уже неважно.- Вмешался в разговор Томас. - Важно понять, что нам делать в обстановке, когда за каждым нашим шагом будет слежка? Сам понимаешь, что в такой ситуации отдых уже и не отдых.
  
  - Это да, - вздохнул Глава видящих, - это да. Тут нужно подумать.- И он задумался. Сильно так задумался. А все остальные, затаив дыхание, ждали, что же он надумает.
  
  И Готвард надумал.
  
  - Вот что пришло в голову. У меня есть знакомый орк. Ну, как знакомый? Он глава племени орков, что живут в окрестностях пансионата.
  
  - Отец, - снова вмешался Антре. - А ты мне не говорил, что рядом с пансионатом живут орки.
  
  Готвард посмотрел на сына, хотел было отмахнуться, но решил устроить обзорную лекцию.
  
  - Земли, на которых стоит пансионат, принадлежат оркам. Но поскольку они не любят жить в искусственно построенных зданиях, а больше предпочитают пещеры, то в свое время, очень давно, - уточнил Готвард, - с главой орков была достигнута договоренность, что мы выкупаем землю для этого пансионата. И, насколько я помню, платили за землю золотом по договорной цене. А чтобы еще больше потрафить оркам, было предложено, что они будут, не безвозмездно, конечно, охранять подступы к пансионату. Ну, как бы, будучи внешним кольцом охраны. С тех пор так и повелось. Раз в год, я встречаюсь с главой орков, и мы перезаключаем договор. Пока особых разногласий не было, так что договор как бы продлевается на прежних условиях. Во-о-т.
  
  Готвард снова задумался на минуту, после чего продолжил рассказ.
  
  - Ну, так вот. Меня давно приглашали на экскурсию по горам в сопровождении орков. Да все как-то было недосуг. А тут вот и повод нарисовался. Так что я сейчас метнусь к этому главе, перетолкую, что да, как и вернусь к вам, сообщу результаты переговоров. Как вам вариант?
  
  Ну что, идея понравилась всем. К тому же, Марике совсем не нравилось еще, и учиться катанию по горным склонам. Она только отошла от обучения конным скачкам, и снова учиться. Остальные вроде бы тоже были согласны. Но внес свою лепту Томас.
  
  - Мне почему-то кажется, что, если мы всей гурьбой ускачем в поход по горам, это покажется странным нашим гостям...эльфам. Нужно оставить кого-нибудь, чтобы напел им сказку о том, что мы ушли на день-два в гости к оркам. Эльфы ведь наверняка знают, что эти земли принадлежат оркам. Да и съезжая вниз с горы, они могли видеть охрану из тех же орков. Вот и нужно им запудрить мозги, чтобы они не стали суетиться... лишнего.
  
  - Ну, и кого ты предлагаешь? - Спросил Готвард.
  
  - А тут и думать нечего, - ответил Томас.- У кого лучше всех подвешен язык? Кто к тому же ярый поклонник горных лыж?
  
  - Ты на меня намекаешь? - Вскинулся Ричи. И уже было раскрыл от, чтобы отказаться.
  
  - А что, мысль дельная, - высказался Готвард. - Я тоже думаю, что на эту ответственную должность Ричи подойдет лучше всех остальных.
  
  И Ричи понял, что влип.
  
  ГЛАВА 16.
  
  Путники двигались по горной тропе уже второй час. Впереди шел огромный орк, одетый только в брюки и рубашку. Он даже обуви не имел, а шагал по каменистым уклонам босым. В руке орк держал огромный боевой топор, который время от времени перекидывал из руки в руку, будто играясь.
  
  Следом за орком шел Томас, при этом наглядно показывая разницу между человеком и орком. В том смысле, что, хотя Томас и был высоким, где-то под два метра ростом, он не доставал орку даже до плеча. Вслед за Томасом шла Марика. Ну, с ней всё понятно, она и Томасу не доставала до плеча. Замыкал группу Антре. Все трое несли на спине поклажу в котомках.
  
  И следовала вся группа за, как сказал орк, "незабываемым приключением". Что за приключение, и почему оно было незабываемым, орк не объяснил, а мило так улыбнулся, обозначив гигантские клыки, торчащие из обеих челюстей.
  
  А началась эта экскурсия поутру, когда ведомые Готвардом, Томас, Антре и Марика проскочили в портал и оказались у подножия той горы, на которой находился пансионат. Вот здесь они и встретились с орком, который оказался главой местного племени, и звали его Зонгар. Готвард и Зонгар встретились как близкие друзья, хотя здоровались без рук, поскольку, судя по всему, Готвард опасался за сохранение пальцев своей руки.
  
  И вот тут-то, Зонгар в ответ на просьбу Готварда показать ребятам горы, и пообещал то самое "незабываемое приключение". Готвард криво усмехнулся, услышав такое обещание, хлопнул каждого из ребят по плечу и отбыл, открыв портал. Ребята же выстроились в вышеописанную цепочку и вот уже второй час куда-то, неизвестно куда, двигались. Причем орк за этот время ни разу не оглянулся, так что двигающимся за ним группе ребята приходилось подстраиваться под темп, заданный орком. Впрочем, тот двигался неторопко, так что все успевали за ним.
  
  Но вот орк остановился, опустил топор топорищем в землю, оперся на рукоятку и сказал:
  
  - Здесь ждать будем.
  
  Кого ждать и зачем, немногословный орк не пояснил, поэтому ребята стали оглядываться и осматриваться. Выглянув из кустов, Марика обнаружила, что они остановились у небольшой полянки, окруженной вокруг вековечными хвойными деревьями. Причем, деревья буквально утопали в порослях кустов. И Марике даже стало странно, как уцелела та тропинка, по которой они до сих пор двигались?
  
  Казалось, ничто не предвещало неожиданностей - лес, как лес. Вдруг, загалдели птицы, взлетая стаями над деревьями. Да и сами деревья затрещали, будто сквозь них продирался кто-то большой. Все насторожились, даже орк. Он поднял свой топор и вышел на опушку.
  
  И тут... Марика чуть не прикусила язык от неожиданности. На поляну сквозь кусты продрался огромный дракон. Ну, это подсказал Антре, у которого от удивления челюсть упала на землю. Марика стала медленно отходить вод защиту кустов и наткнулась на Антре, который отходил туда же, в смысле, в кусты. Томас же притаился в кустах, что были по краю полянки.
  
  Выбравшийся на полянку дракон, огляделся, увидел орка и взревел так, что Марика, чуть было, не оглохла. Ей как-то сразу захотелось пи-пи.
  
  - Орчище, ты снова шатаешься по моим землям. Смерти, что ли ищешь? Так ты ее нашел.
  
  Странно, но Зонгар не испугался огромного дракона, а ответил.
  
  - Вот мы и встретились чудище огнедышащее, выходи на битву.
  
  В ответ, дракон взревел:
  
  - А-а-а-а,
  
  На что орк заревел:
  
  - Э-э-э-э
   И они оба бросились друг на друга.
  
  Марика зажмурилась, ожидая страшного, но дернувший ее за рукав Антре заставил открыть глаза. И вовремя. Дракон и орк, не добегая друг до друга метра два, затормозили, заулыбались и уже шагом пошли друг к другу. При этом орк, который упирался бы дракону в пупок (если бы он был у дракона), похлопывал дракона по необъятному животу, а дракон, приобняв, похлопывал орка по плечам.
  
  - Ты по делу или как? - Поинтересовался дракон.
  
  - Да вот, Готвард просил поводить ребят по горам. А я решил, что горы без встречи с тобой, и не горы совсем.
  
  - Ты людей, что ли привел? - Удивился дракон. - Так я вроде бы уже позавтракал, - И он захохотал так, что Марика от страха присела под кусты.
  
  - Мартон, хватит пугать молодежь. - Орк оглянулся. - Эй, люди, идите сюда. Это Мартон, мой старинный друг.
  
  Из кустов вышли Томас, а за ним Антре, который почти тянул за руку Марику.
  
  - О, да среди них еще и пигалица, - громко сглотнул дракон, и тут же изобразил на лице подобие улыбки. По крайней мере, так можно было подумать. Потом посмотрел на Зонгара.
  
  - Ну, и чего стоим, кого ждем? - И не дожидаясь ответа, развернулся и проломившись сквозь деревья, потопал в лес.
  
  Зонгар, махнул ребятам и тоже нырнул в кусты вслед за драконом. Ребятам ничего не оставалось, как двинуться вслед за ними. Оказалось, что сразу за передним краем деревьев начинается почти незаметная, весьма извилистая тропинка.
  
  Так шли еще минут пятнадцать. Неожиданно открылось зево пещеры. И, судя по входу, пещера была огромной. По крайней мере, дракон вошел в пещеру, даже не пригибаясь. Орк смело двинул за драконом... ну и ребята следом... а куда деваться?
  
  Собственно, как объяснил Мантор, это еще не была пещера, где находится его гнездо (да он так и сказал - гнездо), но лишь проход к нему. Темно не было, поскольку из многочисленных щелей в проход попадал солнечный свет. Марика, осмотревшись в проходе, даже не могла себе представить, что же собой представляет "гнездо", если проход огромен по размерам. Настолько огромен, что Марика интуитивно старалась держаться к правой стороне пещере, то есть, ближе к стеночке. Так вроде бы как понадежнее.
  
  Вдруг то, что Марика посчитала камнем, зашевелилось, и когда Марика подошла к камню метра на два, из него вылетело пламя. Совсем небольшое, сантиметров сорок... но пламя! Оказалось, что это не камень, а маленький дракончик, где-то с полметра в высоту.
  
  - Маргона, прекрати пугать гостей,- тут же среагировал Мантор. И обернувшись, сообщил.
  
  - Это моя младшенькая. Хотя ее зовут Маргона, но я зову ее Листочек.
  
  - Почему? - пискнула Марика из-за плеча Антре.
  
  Дракон покосился на нее, раздумывая, отвечать или нет. Решил снизойти.
  
  - Когда ее подбрасываешь вверх, она снижается к земле подобно падающему с дерева листу. Если хотите, я покажу это в гнезде. - Он осмотрелся. - Здесь низковато.- И кинул дракоше.- Листочек, пошли с нами.
  
  Дракоша покрутила головой и вдруг, развернув крылышки, перелетела, усевшись на правое плечо Антре. Ну, да он покряжестее Томаса. Да и одет в кожаную куртку, в которую дракоша и вцепилась своими коготками. Антре охнул, но удержал ношу на плече, правда, почти не дышал.
  
  Зонгар решил продолжить разговор о детях дракона.
  
  - Слышал, недавно ты обрел новое поколение драконов. Как их здоровье?
  
  При этих словах, морда дракона посмурнела.
  
  - Знаешь, что-то в последнюю неделю им стало хуже. Не знаю, почему? И ничто не помогает.
  
  - Может, магия? - Не удержалась Марика. - Здесь же магией за версту несет. Разве вы не чувствуете?
  
  Мантор решил было не отвечать, но в это время застрекотала дракоша. Судя по всему, она пеняла отцу за что-то, что ими обсуждалось. И проигнорировать слова Маргоны дракон-папа не мог.
  
  - Ну, чую я эту магию, чую. Но найти не могу, где она? Какая-то загадочная магия, воняет, а найти не могу.
  
  - Извините, уважаемый дракон, а что вам Маргона сейчас сказала? - Решила Марика продолжить беседу, несмотря на то, что здорово трусила.
  
  - Ты эта... давай без расшаркиваний. Мы просты в общении. Так что обращайся по имени - Мантор. Говорила же Листочек о том, что с неделю назад, когда я отсутствовал, в щели, что есть в гнезде для вентиляции, ворвался сильный порыв ветра. Ветер поднял пыль и листья в гнезде, пошумел и исчез. И вот как раз с тех пор и приболели драконята.
  
  Все трое ребят задумались. Вроде бы магия, а вроде бы и нет. Первым подал голос Антре.
  
  - Я совсем не уверен, но нечто похожее есть в магии гоблинов. Называется "Дыхание смерти".
  
  - Что??? Смерти??? Ты сказал, дыхание смерти? - взревел дракон. И стал поворачиваться к парню. С явным намерением сделать тому неприятность.
  
  - Какой нервный дракон! - подумала Марика и бросила в дракона заклинание успокоения. Обычный человек от такого заклинания тут же заснул бы. Но дракон лишь стал двигаться медленнее и стал поспокойнее. Нужно было перехватывать инициативу, и Марика пошла в бой.
  
  - Мантор, не будем нервничать! Лучше спросите Листочек, сможет ли она в гнезде показать, КАК двигался ветер?
  
  Дракон уставился на Марику своими огромными как блюдца глазами. Потом что-то коротко рыкнул на очень низких тонах, от которых у девушки буквально загривок встал колом. Но тут застрекотала дракоша. Мантор выслушал ее, удовлетворенно кивнул.
  
  - Да, сможет.
  
  - Ну, так быстрее к гнезду.
  
  И вся команда перешла на рысь. Гнездо открылось за очередным поворотом. Оглядев его, Марика пришла в восторг, потому что по размерам гнездо было гораздо больше, чем тот же тронный зал в Собрании магов. А посредине пещеры на небольшом постаменте было натуральное гнездо, ну, или имитация гнезда, выполненная из веток хвойных пород. В нем сидело еще два дракончика. Марика повернулась к дракону.
  
  - Пусть Листочек покажет, как двигался ветер. Мантор взрыкнул на нижних тонах, вызвав очередной табун мурашек у девушки, да и не только у нее. Дракоша сорвалась с плеча Антре и полетела к щели. Вероятно, той, откуда и проник в гнездо зловредный ветер. Она стала носиться туда-сюда по пещере, а все остальные внимательно за ней следили. Марике показалась, что есть какая-то закономерность в направлении движения Мароны. Но какая, она не смогла понять. По окончании полета Марона уселась в гнездо к драконятам.
  
  - Уважаемый Мантор. А можно попросить Листочек еще раз пролететь по маршруту движения ветра? - Попросила она.
  
  Дракон скосил на нее глаз и снова взрыкнул. Маргона вылетела из гнезда, где уселась после полета и снова стала летать по пещере. И тут в голове Марики словно что-то щёлкнуло.
  
  - Я одна это вижу, или кто-то еще? - Вслух проговорила Марика.
  
  - Вроде бы, какую-то фигуру рисует.- Высказался Антре. Томас кивком подтвердил догадку друга.
  
  - Правильно, Листочек рисует шестиугольник, очень сильная фигура в магии. Но поскольку фигура не очень правильная, я бы даже сказала, что очень неправильная, то и действие заклинания, заключенного в фигуре сильно ослаблено. Потому-то, Мантор, еще не случилось беды, на которую рассчитывал тот, кто это заклинание запускал.
  
  Здесь Марика специально не стала уточнять, что речь идет о том самом заклинании "Дыхание смерти", чтобы не нервировать дракона.
  
  - И что делать, чтобы избавиться от действия заклинания? - это уже Маргон к Марике.
  
  - Я думаю, что поскольку заклинание пришло на крыльях ветра, - ответила девушка,- то само заклинание из магии воздуха. Следовательно, его можно разрушить магией огня. Тем более, что есть опорные точки зловредного заклинания, которые легко уничтожить.
  
  Марика подняла руку.
  
  - Обратите внимание, все конечные точки шестиугольника привязаны к отдельно стоящим камням. Заклинание как бы привязано к ним. Если уничтожить эти камни, то заклинание исчезнет. Но, поскольку заклинание присутствует в гнезде не один день, нужно будет провести тщательную очистку пещеры, чтобы убрать все вибрации, что могли опуститься на землю.
  
  Марика на мгновение остановилась.
  
  - Поскольку огнедышащим здесь являетесь только вы, уважаемый Мантор, то вам, как говорится, и карты в руки. Вы должны своим огненным дыханием уничтожить те камни, на которые указала Маргона. Ну а потом я, - здесь Марика скромно потупилась (на секунду), - постараюсь очистить пещеру и привести ее в идеальное состояние.
  
  Возникла напряженная пауза. И вновь ее нарушила дракоша. Она взлетела из гнезда и уселась прямо на своего папашу... можно сказать, на "плечо" и застрекотала. Дракон поморщился, слушая Маргону.
  
  - Вот, всем ты хороша, Листочек. Но слишком болтлива. Я итак понял, что делать.
  
  Но Маргона совсем не обратила внимания на критику отца, а снова застрекотала.
  
  - Хорошо, хорошо. Показывай, а я буду уничтожать огнем эти камни.
  
  Как поняла Марика, Маргона будет показывать, какие камни нужно уничтожать, а Мантор по наводке будет в указанные места пыхать огнем. Так, собственно, и получилось. Но прежде Заргон отогнал ребят к входу в пещеру, а Мантор, оттопырил крыло, по которому живехонько взобрались на папу драконята, сидевшие в гнезде. И пошла потеха. Маргона, вереща, что есть мочи, металась по пещере, присаживаясь то на один камень, то на другой, а Мантор, выждав, пока дракоша уберется с камня, пыхал на него пламенем. И, как заподозрила Марика, огонь был с магической составляющей. Ну, не могут камни от огня рассыпаться в пыль, не могут. Правда, таких камней оказалось немного. Были и такие, которые рассыпались только после третьего раза воздействия огнем. Понятное дело, что Маргона активно комментировала действия папаши. Причем настолько активно, что у Марики стала побаливать голова от этого бедлама. Шутка ли, Маргона не переставая чего-то трещит, папаша-дракон время от времени рыкает. И все это сопровождается выбросом факелов пламени.
  
  Но вот вроде бы задачу свою драконы выполнили. Марика с полным тщанием обошла пещеру. Ну, что, заклинание уничтожено, но осталось много его фрагментов рассыпанных по пещере. Так что без чистки в пещере жить нельзя. Что Марика и сообщила дракону, спросив при этом, есть ли другая пещера, где он с детишками может пожить дня три-четыре.
  
  - Есть, - ответил Маргон, - гостевая пещера. Но она гораздо меньше гнезда. Боюсь там детишкам будет неудобно.
  
  - Мантор, что вы как ребенок,- возмутилась Марика.- Выбирайте, либо удобства для вашего семейства в будущем, либо возможность повторения эпопеи с заклинанием сейчас?
  
  - А нельзя так, чтобы не переезжать в другую пещеру? - С надеждой в голосе спросил дракон.
  
  Девушка посмотрела на него - ну дите малое, ей Богу. Хотя и огромен, как гора.
  
  - А вы как думаете? - Оставила выбор за драконом Марика.
  
  Тот вздохнул и потопал к выходу. Маргона присоединилась к даконятам, что сидели на спине папаши. Следом пошел Зонгар, а за ним и ребята.
  
  Гостевая пещера оказалась недалеко и действительно была гораздо меньше той, где было гнездо. Поскольку для драконят нужно было новое гнездо, то Мантор пошел на выход, чтобы наломать новых веток. Марика решила воспользоваться моментом и вернулась в основную пещеру, чтобы осмотреться. Увы, результаты осмотра были для нее неутешительны. Поскольку пещера была огромной, то за один раз ее очистить вряд ли удастся. Потому, по прикидкам девушки здесь работы дня на три. В первый день нужно было сделать общую уборку, чтобы убрать основные пятна заклинания. На второй день провести углубленную уборку. А на третий - работать, так сказать, по очагам. Ну, в смысле, очищать от пятен заклинания те места, которые Марика пропустит в первые два дня.
  
  О своем плане девушка рассказала дракону, который уже вернулся и утаптывал гнездо, орку и ребятам. И если орк и ребята отнеслись к сказанному с пониманием, то Мантор завздыхал, заохал... но смирился. Тем более, что опять затрещала Маргона, чего, как поняла Марика, дракон органически не переваривал.
  
  Поскольку время было обеднее, а с Марикой была котомка, с которой она попала в зачарованные земли, то в котомке обнаружилась самобранка, что обеспечило едой не только людей, но и Зонгара, чем тот был, безусловно, рад. Дракон же сказал, что он сам обеспечит детей едой и тут же улетел на охоту. А и ладно. Ребята с помощью магии создали в углу пещеры стол, на который Марика постелила самобранку, и скамьи. Причем одну сделали под вес Зонгара, что тоже его обрадовало.
  
  Едва люди и орк уселись за стол, рядом с Марикой на угол стола приземлилась Маргона и вопросительно-просящим взглядом стала смотреть на девушку. Та поняла намек и попросила у самобранки тарелку с жареным мясом. Когда тарелка появилась, Марика подсунула ее дракоше. Та с опаской взглянула на блюдо, принюхалась и осторожненько так передними лапками взяла один кусочек, который начала жевать. На ее мордашке появилось умилительное выражение, показывающее, что ей понравилось. Она тут же что-то прочирикала, повернувшись к своим сородичам и те моментально перелетели из гнезда, усевшись подобно Мароне по углам стола, как раз рядом с ребятами. И уже тем пришлось вызывать мясные блюда, которые драконята с удовольствием стали уминать.
  
  В общем, когда папа-дракон вернулся с добычей в виде горного козла, все драконята уже мирно посапывали, разлегшись в гнезде. Мантор удивленно хмыкнул, но не обиделся, а стал рвать козла, отрывая большие куски, которые, почти не жуя, проглатывал.
  
  Поскольку Марике процесс приема пищи драконом не очень понравился, поскольку ей вспомнились шутки Мантора на эту тему, она выскользнула из-за стола и пошла к гнезду.
  
  Еще раз оглядевшись, она вздохнула, поскольку фронта работ ей казался бесконечным. Но, как говорится, глаза боятся, а руки делают, и Марика принялась за уборку, а, точнее за волшбу.
  
  Провозилась она почти до вечера. По крайней мере, в пещере стало заметно темнее. И чтобы не очутиться в темноте, Марика на сегодня закончила убираться, оставив неубранное на завтра. Главное все же было сделано - заклинание "Дыхание смерти" было по большей части нейтрализовано.
  
  Когда Марика вышла из гнезда-пещеры, чтобы следовать в гостевую пещеру, она обнаружила, что и Томас и Антре уселись на камни неподалеку от выхода.
  
  - А вы чего здесь делаете? - Удивилась Марика.
  - Так, тебя ждем, - Ответил Антре, а Томас согласно кивнул головой.- Ведь почти ночь уже, и мы с Томасом приготовили огни, чтобы ты не заблудилась в темноте. Вот. - И в руке юноши вспыхнул огонек, осветивший проход. Вслед за ним и Томас зажег огонек. Вот так ребята и потопали в гостевую пещеру.
  
  Там тоже было светло. Дракон для того, чтобы поддержать тепло в пещере зажег магический костер, языки которого взметались чуть ли не до потолка пещеры. Заодно костер освещал пещеру, не сказать, что хорошо, но терпимо.
  
  Когда ребята вошли дракон и орк предавались воспоминаниям. Но стоило дракону увидеть вошедших, как он тут же прервал разговор и обратился к ребятам.
  
  - Поскольку, обстоятельства сложились так, что вы непредвиденно задерживаетесь в моем доме, у меня есть предложение. Вы же никогда не летали, особенно на драконах. Вот я и предлагаю вас повозить на себе, чтобы вы почувствовали красоту полета. Как вам предложение?
  
  Ребята были в восторге, Марика не очень. Но она здраво рассудила, что еще два дня она будет занята уборкой гнезда. А там, глядишь, и пыл у дракона поубавится. И можно будет увильнуть от этих самых полетов. Потому девушка промолчала. Тем более, что ребята стали создавать лежаки, на которых предполагалось спать. И Марика занялась обустройством своего места.
  
  ГЛАВА 17.
  
  Ох, уж эти несносные и настырные мальчишки. Как ни пыталась Марика избежать полета на драконе, страшно ведь(!), но к третьему дню их пребывания в пещере Мартона, они таки уговорили ее слетать. Они завлекали ее рассказами о прелестях полета, укоряли ее в трусости... в общем, делали всё, чтобы сломить сопротивление девушки и преодолеть ее страх перед полетами на драконе. И им это удалось.
  
  Но это было через два дня. Впрочем, второй день был тоже полон неожиданностей. Первый случился тогда, когда Марика, пройдя по ведьминому кругу, вышла из транса и стала осматриваться, оценивая работу. И вдруг она увидела, что, несмотря на строгое предупреждение о том, чтобы никто не приходил в пещеру, пока она работает, чтобы не зацепило заклинаниями, она в гнезде не одна. Почти у входа светилось нечто голубое, при рассмотрении оказавшееся Маргоной, окружившей себя голубым коконом.
  
  - А ты, что здесь делаешь? Я же запретила сюда приходить, пока работаю.
  
  Даже через лучистый кокон было видно, что дракоша смущена. Неожиданно она заговорила на вполне нормальном человеческом языке.
  
  - Женщина, не ругайся,...очень сильно захотелось посмотреть, как ты работаешь. - Маргона помолчала. - А работаешь ты классно, мне понравилось.
  
  - О, да ты умеешь говорить на человеческом языке, да и речь понимаешь. А чего ж ты вчера стрекотала на вашем языке? - Удивилась Марика.- И, кстати, у нас не принято так обращаться. Меня зовут Марика.
  
  Дракоша кивнула, что поняла, а Марика продолжила.
  
  - Я ведь не просто так не пускаю сюда других. Магия, которую применяю, не совсем магическая. Она, скорее, ведьминская и досталась мне от мамы. Но, поскольку умение в ведьминской магии достались, а обучить меня ей некому, то я и не знаю, какие последствия могут быть от применения этой магии... на других.
  
  - Это я поняла. Но я уже умею создавать защитный кокон, который ты видела. Он знаешь, какой сильный. Никакая магия его не пробьет.
  
  - Ну, ну, - только и оставалось сказать Марике.
  
  - А понимать человеческую речь и разговаривать на ней, - продолжила Маргона, - я научилась от папы. Он учит своего сына... из предыдущих поколений. Учит, давно. Но, похоже, сынок тупой. Я вот за полгода усвоила язык, а он до сих пор плохо разговаривает, и мало что понимает.
  
  - Значит подслушивала? - Спросила Марика.
  
  - Аха, - согласилась дракоша.- И подслушивала, и подглядывала.
  
  - Вот знаешь, что это плохо, а все равно нарушаешь. И потом, отцу виднее, как учить. К тому же, как ты можешь судить старших? Ты же еще совсем маленькая. Мартон говорил, что тебе полгода.
  
  - Ну и что? - Задиристо ответила Марона.
  
  - Далеко пойдешь, вот что, - Со смехом ответила девушка.- Ладно, раз уж ты здесь, а я на сегодня работу закончила, пошли в гостевую пещеру, чего-нибудь поклюём, я что-то есть захотела.
  
  - А ты мне мясца вызовешь? - Спросила дракоша, летя рядом с Марикой.
  
  - Вызову, вызову, - Со смехом отозвалась девушка.
  
  Второй неожиданностью для Марики стало то, что в гостевой пещере никого не было, вообще никого, даже маленьких дракончиков. На удивленный вопрос девушки Маргона пояснила, что всех увез папа-дракон, обещая трапезу на природе.
  
  - Трапезу на природе? - Переспросила девушка.- Это как?
  
  - Ой, я не знаю. Папа часто устраивает эти трапезы, когда к нему приходит кто-то в гости.
  
  На том разговор прервался. Марика достала самобранку и вместе с Маргоной сытно пообедала, после чего завалилась спать, устала. Но и к ужину никто в пещеру не заявился. Так что и ужинала Марика вместе с Маргоной, которая, казалось была беззаботна и совершенно счастлива тем, что она может общаться с девушкой наедине. Хотя внутренне Марика понимала, что Маргона всего лишь хочет отвлечь ее от грустных мыслей.
  
  Мужчины, причем все, в том числе, и маленькие дракончики, заявились уже ночью. Марике даже показалось, что от ребят пахнуло винным запахом. Но она списала свои ощущения на то, что была спросонок, когда эта галдящая компания ввалилась в пещеру. Она лишь шикнула на ребят, которые пытались ее разбудить. Те уразумели и пошли к своим лежакам.
  
  А утром Марика проснулась с больной головой. Когда она принюхалась, явно почуяла спиртной запах. Причем, судя по храпящим как людям, так и нелюдям, приняли на грудь все, и приняли достаточно много.
  
  Марика по-быстрому вскочила с лежака и, поскольку спала в одежде, лишь поправила прическу и ушла завершать очистку гнезда. Но прежде, все-таки занялась собой. Для чего сотворила кружку с успокоительным зельем и не торопясь выцедила ее. Тут прилетела Маргона и сообщила, что все снова улетели. А когда Марика спросила
  
  - Опять, что ли, на трапезу?
  
  Марона кивнула отрицательно.
  
  - Папа сказал, что лучший способ протрезветь - это свободный полет. Вот все собрались и ушли.
  
  - Так что и малыши пили? И, кстати, а что они могли пить в горах?
  
  - Не, папа строго следит, чтобы драконята не прикасались к спиртному. А пили? В горах есть виноградник, брошенный. Он давно выродился и стал диким. Но папа говорит, что от этого вино стало только ядреней. Ну вот, осенью Зонгар приводит свое племя орков, они давят виноград в специальных бочках. Большую часть полученного сока забирают себе, меньшую оставляют папе, как плату за то, что он охранял виноградник. Вот вином из этого винограда папа и угощает гостей.
  
  Ну, ясно. И Марика занялась делом. К обеду дело было сделано, пещера была готова к заселению. Так что Марика и Маргона в одиночестве начали обедать, когда в гостевую пещеру стали буквально ввалиться мужчины... все. Но если дракон и орк были в прекрасной форме, то Томас и Антре выглядели как живые мертвецы, настолько были синими... замерзли. Так что пришлось самобранке поработать, чтобы сначала выдать по кружке горячего крепкого чая, который был буквально выхлебан за минуту. После этого появились горячие мясные блюда... и ребята, наевшись, расслабились. И снова стали уговаривать Марику, полетать на драконе.
  
  - Ты не представляешь, как это здорово, когда летишь на драконе, - Витийствовал Антре. - Ощущаешь себя как птица в полете.
  
  Томас, как обычно, был немногословным, но время от времени поддакивал другу.
  
  - Ладно, убедил черт языкастый, завтра полечу, если Мартон согласится, - внезапно согласилась Марика.
  
  Ребята поначалу даже не поверили, что девушка согласилась. Им показалось, что послышалось. Но когда Марика подтвердила согласие, Антре вскричал.
  
  - Мартон, она согласна,- и стал плясать какой-то дикий танец.
  
  Марика взглянула на дракона и увидела, что он кивнул ей и изобразил улыбку.
  
  Наутро после завтрака все стали собираться на выход из пещеры. Но прежде, зашли в пещеру, что была гнездом, засвидетельствовали, что она чиста, с чем и пошли на выход.
  
  А далее утро началось с хлопот. Причем, хлопотали парни, готовя Марику к полету. Томас достал из котомки кожаные перчатки и отдал их девушке со словами.
  
  - Пригодятся, наверху холодно,
  
  Антре достал из котомки длинный толстый шарф, которым замотал шею девушки. В общем, Марика была упакована по полной. После этого все пошли на выход.
  
  Судя по всему, ребята не собирались летать в этот раз (налетались что ли?). Но Зонгар не отказал себе в удовольствии еще полетать. Так что когда Мартон отставил жесткое крыло, опустив его до земли, встав при этом на четыре лапы, первым полез именно Зонгар. При этом он показывал девушке, как правильно и быстро забираться на дракона. А когда Марика влезла наверх, он же пристроил ее между шипами дракона, с таким расчетом, чтобы она удобно устроилась. Также показал, как правильно держаться за шипы, между которыми она сидела. После этого уселся впереди девушки и прокричал Мартону.
  
  - Полетели.
  
  Перед взлетом Марика с ужасом его ожидала, поскольку ребята рассказывали, что дракон не просто взлетает, а подходит к краю пропасти и прыгает в нее. При этом он разгоняется, после чего раскрывает крылья, наполняет их набегающим воздухом. И только после этого начинает ими махать, с чего, собственно, и начинается полет. Возможно, с ребятами Мартон так и делал, возможно. Но в данном случае он пробежал несколько шагов, оттолкнулся от земли, взмахнул крыльями и взлетел. Так что Марике даже не пришлось в ужасе закрывать глаза, когда дракон пикировал бы вниз.
  
  Второй особенностью полета было то, что Мартон не делал в воздухе каких-либо выкрутасов, о чем, опять же, рассказывали ребята. Нет, он плавно набрал высоту, позволяющую без проблем лететь над окружающей местностью, и также, плавно махая крыльями, полетел над ближайшим лесом. Фактически дракон сделал круг над местом взлета. Так что вскоре он уже шел на посадку.
  
  Впечатления от полета у Марики были противоречивыми. С одной стороны, было просто чудесно, что впереди сидел орк с его необъятной фигурой, который закрывал девушку от холодного набегающего потока воздуха. Но, с другой стороны, этот же орк загораживал Марике обзор. А поскольку она сидела почти в центре дракона, то и вбок ей мало что было видно из-за огромных машущих крыльев дракона. А то, что было видно, пролетало мимо взора в мгновение ока. Но в целом, девушка получила общее представление о полетах вообще, и о полете на драконе, в частности.
  
  Не сказать, что слова Марики понравились ребятам, скорее, огорчили, поскольку они явно ждали восторженных откликов. Но девушка вовсе не собиралась потрафлять их желаниям. На том и сошлись. За разговорами дошли до гнезда. И только собирались сесть поразмышлять о планах на будущее, как заклубился портал и из него вышел Готвард.
  
   Он огляделся, подошел к Зонгару и Мартону, первому пожал руку, второму - лапу, обернулся к ребятам.
  
  - Я за вами. Пансионат ждет вас.
  
  - Но там же эльфы? - Удивился Томас.
  
  - Эльфы еще вчера отбыли к себе. За ними прибыл лично Властелин Светлого леса. Кстати, через Ричарда потребовал разговора с кем-то из Совета Девяти. Мы удовлетворили этот запрос. И на переговоры прибыли я и Бронислав, как глава Службы безопасности. Оказалось, Владыка встревожен тем, что большая часть вашей группы внезапно исчезла из пансионата. И он задался вопросом: Не потому ли мы исчезли из пансионата, что война приблизилась к Джексонвилю? Как могли, мы успокоили Владыку, сообщив, что вы ушли в поход по горам по приглашению главы местного племени орков, что, в общем-то, соответствовало действительности. Ну, а Ричард остался в пансионате, поскольку очень любит горные лыжи. К тому же, само существование Ричарда в пансионате, противоречит утверждению о приближении войны. Ведь он тоже является сыном члена Совета Девяти.
  
  - Ну, и Владыка поверил? - спросил Антре.
  
  Готвард пожал плечами.
  
  - Если судить по действиям, то очень может быть. Потому что после беседы он и его дети убыли в свои леса. Так что сейчас в пансионате только Ричард, который уже волком воет от одиночества.- Здесь Готвард улыбнулся. - Вам полчаса хватит на сборы? Собирайтесь, а я пока поговорю с друзьями.- И он повернулся к орку и дракону.
  
  Ричи действительно "озверел" в одиночестве. Иначе не объяснить ту радость, которую он проявил, когда увидел выходящих из портала ребят. Он их и похлопывал по плечам, и забрасывал вопросами, а Марику так и вовсе расцеловал. Правда, Томас и Антре как-то ревностно отнеслись к такому проявлению нежности в отношении девушки, но Ричи ничего не замечал. Зато заметил Готвард. Он махнул, мол, разбирайтесь сами, нырнул в еще клубящийся портал и был таков.
  
  Из того, что Ричи вербально вывалил на друзей относительно пребывания эльфов, Марика поняла, что уже на второй день отсутствия ее и ребят, эльфы забеспокоились. Поначалу они не лезли к Ричарду с вопросами, поскольку ожидали, что ребята вот-вот выйдут на веранду. И уже на третий день они в лоб спросили, куда делись ребята и Марика? И тут Ричи сыграл, как классный артист. Он махнул рукой куда-то в горы, и сообщил, что у ребят дела. После чего укатил по трассе вниз. Вот тут-то эльфы и переполошились. И, похоже, версия о военной причине ухода родилась именно у детей Властелина. А уж он только ее озвучил. Поняли ли что-либо эльфы после переговоров с Готвардом и Брониславом, Ричи так и не понял. Но когда он в очередной раз поднялся снизу трассы к пансионату, эльфов уже не было.
  
  Поскольку ребята уселись в кресла на веранде и стали делиться новостями, Марика сочла возможным их покинуть. Уж очень хотелось сбросить ту одежду, в которой она была эти дни и тщательно помыться. Поэтому она переоделась в халат и пошла в баню. На ее удачу, в бане была женщина-массажист, кряжистая и с сильными руками. Она со всей серьезностью подошла к массированию Марики. Для начала загнала ее в парную, где девушка напарилась. После этого рядом с парной массажистка уложила девушку на лежаке и стала массировать, не пропуская ни одной группы мышц. Поначалу было даже больно, но потом мышечные узлы распустились, боль ушла, и стало безразлично. Массажистка заметила изменение в настроении Марики, и перешла к щадящему массажу, от которого девушка заснула.
  
  Проснулась часа через два на том же лежаке, укрытая легким одеялом. Массажистки уже не было. Лезть в парную желания тоже не было. Потому Марика основательно вымылась, несколько раз сменив воду в тазике. Поскольку, Марика делала обливания контрастной водой, тонус поднялся, и довольная собой и жизнью девушка поскакала к себе в номер.
  
  Оставшееся до конца так внезапно появившегося отпуска с отдыхом в пансионате Марика провела в режиме ничегонеделания. Ну, сами посудите, учиться даже не просто горным лыжам, а просто лыжам, времени уже нет, так что и пытаться что-то делать в этом направлении бессмысленно и бесполезно. Именно эту мысль девушка пыталась донести до парней, которые стали усердно предлагать ей себя в учителя. Особенно усердствовал Ричи, которому очень хотелось переплюнуть Томаса, который учил Марику скачкам на ипподроме.
  
  Но со скачками ведь была иная история. С одной стороны, девушка довольно сносно умела управлять конем, а с другой, скачки - это все-таки знакомое занятие. Не то, что лыжи, которые она, по сути, впервые увидела только в пансионате. После этих слов Марики Ричарду пришлось забыть о своей роли учителя, хотя девушка, чтобы утешить парня, намекнула, что возможно в будущем, если у них получится снова попасть в пансионат, она с удовольствием примет учительствование Ричарда. С этим он и отошел в сторону, а точнее, занялся любимым делом - горными лыжами.
  
  Томас был не особо активен, хотя тоже проявлял интерес к тому, чтобы и в обучении Марике стоянию на лыжах поучаствовать. Но услышав ответ Ричарду, он благоразумно не стал лезть со своими предложениями, а присоединился к Ричарду.
  
  Антре же и вовсе не лез в эти дрязги. У него было увлечение - рисование. Потому он большую часть времени писал пейзажи гор. А если была возможность, то и портреты Марики...ну, и остальных ребят. Если же Марика собиралась на прогулку по пансионату, Антре сворачивал свою творческую деятельность и участвовал в этих прогулках в качестве полезного собеседника. В принципе, это вполне устраивало девушку. Тем более, что Антре показал себя умным и грамотным собеседником.
  
  Так и проходили дни, отведенные для отдыха в пансионате. И как-то незаметно незапланированный отдых подошел к окончанию. Что и продемонстрировал Готвард появившийся, в общем-то, неожиданно, вечером под конец запланированной недели.
  
  Осмотревшись, и увидев, что нет Томаса и Ричи, Готвард поинтересовался, где они? Узнав, что они только что умчались вниз по трассе, Готвард кивнул и, подойдя к Антре стал рассматривать картину, который тот заканчивал.
  
  - Ну, что, - Прокомментировал Готвард успехи сына. - Неплохо. Совсем неплохо. И много картин ты успел написать?
  
  - Пять или шесть, отец.
  
  - И все пейзажи?
  
  - Нет. Есть еще портреты Томаса, Ричарда и Марики.
  
  - Ладно, дома покажешь. А пока сворачивай свою творческую деятельность. Время вашего пребывания в пансионате закончилось. И вас ждут в Совете Девяти.
  
  - В Совете Девяти? - Почти разом воскликнули Антре и Марика.
  
  - Да, дети мои, в Совете Девяти. Как показала жизнь, дети членов Совета Девяти имеют незаурядные способности, которые нельзя не использовать. Вот и будем думать, как использовать ваши способности наиболее рационально.
  
  Объяснение было, в общем-то, ясное, но Марика почему-то ощутила в нем недоговоренность. И по мнению девушки, она заключалась в том, что члены Совета Девяти нашли таки как пристроить своих детей к полезному делу. И Марике в этом деле отводилась особая роль. Она была тем самым магнитом, с помощью которого родители рассчитывали вовлечь своих детей в полезное для общества дело. Поняли ли это Антре, а вслед за ним и Томас с Ричардом, которые вскоре появились на веранде, то Марике так и осталось неизвестным, поскольку получив приказ собираться в обратную дорогу, все рассыпались по своим номерам.
  
  Перенос по порталу привел ребят прямо в приемную Гуго. Секретарь, увидев Готварда, молча кивнул тому, и Глава Видящих, махнул рукой и пошел в кабинет Главы Совета. Ребята за ним.
  
  В кабинете, кроме Гуго, находились Бронислав, Нуланд и еще ряд членов Совета, с которыми Марика не была знакома. Гуго, увидев вошедших, поздоровался и молча указал на стулья в кабинете. Когда все расселись, возникла пауза. Члены Совета пристально смотрели на ребят и молчали. Ситуация была пикантной, и Марика почувствовала себя неудобно. И даже поерзала на стуле. Прервал молчание Гуго.
  
  - Как я понимаю, отдых пошел на пользу? По крайней мере, выглядите отдохнувшими. Или я не прав? - И он посмотрел на ребят.
  
  Ричард и Антре с примкнувшей к ним Марикой, закачали головами, соглашаясь, а Томас выразил общее мнение.
  
  - Отдохнули классно. Готовы продолжать работать.
  
  - Вот и прекрасно.- Резюмировал Гуго. - Остался нерешенным один вопрос. У нас есть отдел безопасности, которым руководит Бронислав. И есть отдел видящих, где главой Готвард. Так куда припишем Марику? Она-то, можно сказать, вольноопределяющаяся и приказать мы ей не можем. Какие будет мнения? - И он посмотрел на девушку.
  
  Но всех опередил Готвард.
  
  - А что тут думать? Марика - видящая. Да еще, ого-го, какая видящая. Так что ей прямая дорога к видящим.
  
  С ним не согласился Бронислав.
  
  - Марика проявила себя на ниве общественной безопасности. Или ты забыл, кто обнаружил Ходящего по Грани? Так что ей место в отделе безопасности. Собственно, ведь то, чем она занималась до поездки в пансионат, как раз и относилось к безопасности.
  
  Но Готвард настаивал на своей позиции. Началась перепалка между Главами двух служб, входящих в Совет Девяти. Гуго не вмешивался, но внимательно прислушивался к словам обоих спорящих. Марика, услышав столько комплиментов в свой адрес, откровенно растерялась. И не знала, на чью сторону встать. Вероятно, это понял и Глава Совета. Он поднял руку, останавливая спор, и напрямую обратился к девушке.
  
  - Марика, а что ты скажешь по поводу предложений? Где тебе интересно?
  
  Услышав обращение к себе, девушка вскочила, потом села и растерянно повела плечами.
  
  - А может быть, пока не будем так конкретно ставить вопрос? По крайней мере, ситуация, при которой я занимаюсь поисками необычностей в окружении двух охранников и одного видящего, меня вполне устраивает.
  
  - Марика, ты не понимаешь сложности проблемы.- Перебил Бронислав.- Пока что ты работаешь нештатным сотрудником, и, совершенно не получаешь оплаты за свой труд. Но рано или поздно вопрос оплаты встанет ребром. Вот мы и хотим, чтобы ты определилась, в какой из служб ты будешь работать. И, соответственно, будешь получать положенные за службу деньги.
  
  - Странно, - Подумала Марика о Брониславе.- То он меня видеть не хотел. А тут вдруг печется о моем финансовом положении. С чего бы?
  
  Марика опять пожала плечами.
  
  - Ну, не знаю я, какую из служб предпочесть. Давайте ничего пока менять не будем в той схеме, что сложилась. А жизнь, если надо, поправит.
  
  Здесь проявился Нуланд.
  
  - Я хочу сказать, чтобы Марика не беспокоилась о финансах. Пока она гостит в нашем доме, с этим проблем не будет.
  
  Итог беседы подвел Гуго.
  
  - Значит, так и решаем... что ничего не решаем, а оставляем всё, как есть. Судьбу же Марики решим позже... когда она сама определится.
  
  ГЛАВА 18.
  
  Следующий месяц Марика посвятила трем делам. Первым стало посещение гоблинского банка. Нужно же было разобраться с тем, что передал отец. Поскольку дело было связано с деньгами, девушка рассудила, что лучшим советником в этом деле будет Астерия. И не ошиблась.
  
  - Астерия, на Совете Девяти обещали меня зачислить в штат одной из служб. Естественно, с оплатой за труды. И вот я думаю, в каком банке мне хранить сбережения? Может, в гоблинском банке?
  
  - Гоблинский банк? - Переспросила мать Ричи.- А кто тебе его посоветовал?
  
  Марика решила не раскрывать тайны письма отца, потому ответила.
  
  - Отец, когда собирались в Джексонвиль, упоминал об этом банке.
  
  - О, - удивилась Астерия, - твой отец понимал толк в банках. В Джексонвиле есть два банка. Один держат гномы. Но они такие скупердяи. У них снега зимой не выпросишь. Хотя, конечно, порядок идеальный. Гоблины в этом отношении попроще, без излишних претензий. Так что твой отец дал хороший совет. А давай решим так.- Резво взялась за дело Астерия.-Чтобы не откладывать в долгий ящик, ты сейчас поедешь в гоблинский банк и откроешь там счет, на который будут пересылаться денежки за работу. Как тебе предложение?
  
  Девушка была в восторге. И Астерия, вызвала кучера, наказав ему подготовить карету. Марика опасалась, что Астерия напросится в компаньонки, но ошиблась. Астерия отправила в банк ее одну.
  
  Кучер знал адрес гоблинского банка, так что карета остановилась прямо напротив входа. Выйдя из кареты Марика прочла название банка "Нимрод и сыновья". Название девушке ни о чем не сказало, но само здание и его внешний вид внушали доверие. Тоже мнение у Марики сложилось и о внутреннем убранстве.
  
  Подойдя к стойке, за которой сидел гоблин средних лет, Марика поздоровалась. Гоблин сразу проявил интерес.
  
  - Лерисса желает открыть счет в банке?
  
  - Желаю,- сообщила Марика и протянула карту, полученную от отца.
  
  Гоблин вставил карту в неизвестное Марике устройство и над устройством стали появляться огненные знаки, непонятные девушке. Но, как оказалось, вполне понятные гоблину. Он внимательно прочитал появившуюся надпись и повернулся к двери, ведущей в подсобное помещение.
  
  - Гунар, - позвал гоблин кого-то. И почти сразу в дверях появился молодой гоблин, лет двенадцати-пятнадцати.- Гунар, отведи лериссу вот к этой ячейке.- И гоблин черкнул что-то на листке, лежащем перед ним. Гоблиненок выхватил листок и вышел из-за стойки. После чего с легким поклоном, протянул руку в сторону двери, выходящей в зал. Марика кивнула и вслед за гоблиненком вошла на территорию банка.
  
  Гунар был сама любезность. С улыбкой на устах, он провел Марику в подземное хранилище с огромным числом банковских ячеек и подвел к той, что значилась на карте девушки. Указав, как и куда нужно прикладывать карточку, чтобы ячейка открылась, Гунар сотворил большую матерчатую сумку с замочком сверху, которую передал Марике и отошел в сторону, чтобы не мешать.
  
  Девушка удивилась этой сумке, но открыв ячейку поняла ее назначение - вся ячейка была буквально забита небольшими холщовыми мешочками, в которых, как оказалось, хранились золотые монеты. Марика даже специально развязала ближайший мешочек, чтобы убедиться в догадке. Так и есть, мешочек доверху был набит золотыми монетами. Так что сумка, предложенная Гунаром, пришлась очень кстати. Под мешочками с монетами, лежали какие-то документы в папках. Но Марика не стала их смотреть, решила сделать это дома. Потому она сунула папки с документами в ту же сумку, где были деньги, и закрыла ячейку.
  
  Гунар тут же подошел и предложил свою помощь в качестве носильщика, что было кстати, поскольку Марике показалось, что сумка неподъемна. Вот так они и пошли на выход. Впереди, согнувшись под тяжестью сумки, шествовал Гунар, сзади, шагах в двух - Марика.
  
  Когда Гунар водрузил сумку на стойку, гоблин, сидевший за ней был так удивлен, что чуть было не присвистнул. Но быстро собрался и стал пересчитывать золотые монеты, высыпая их из мешочков. Когда золото было пересчитано, небольшую часть (пару мешочков) Марика вернула в сумку, которая была предоставлена ей в качестве подарка от банка. Остальные деньги были зачислены на счет, который был тут же оформлен. В общем, Марика была весьма довольна, когда покидала гоблинский банк. Теперь денег на жизнь, причем безбедную, вполне хватало.
  
  Документы, которые, вернувшись в дом родителей Ричи, просмотрела Марика, касались наследства квартиры, в которой жила лери Катария, а также копия документов о браке Гунара Дер Лихтер и Анхелики Дер Лихтер, урожденной бон Лаферне. Была и копия свидетельства о рождении самой Марики, из чего она сделала вывод, что местом ее рождения был как раз Джексонвиль. И жила пара молодоженов вместе с лери Катарией, поскольку Гунар Дер Лихтер перенес свое поместье в запретные земли. А потом переселился и сам с семьей.
  
  В общем-то, документы были для Марики знакомыми. Ведь у нее были точно такие же. Потому девушка просто сложила их в одном месте - не помешают.
  
  Поскольку с деньгами вопрос был решен, предстояло решить вопрос с наследством на квартиру. Так что, захватив нужные документы, Марика двинула на квартиру по улице Моховой, даже не побеспокоив Астерию. Просто наняла экипаж, который и отвез ее по нужному адресу.
  
  Дом, к которому подъехала Марика, впечатлил и размерами, и монументальностью. Даже крылечко было под двускатным козырьком, который опирался на колонны.
  
  Поднявшись по ступенькам Марика вошла в парадный вход и обнаружила сразу за дверью справа от входа стойку за которой сидел...эльф. Девушка так сильно удивилась, что даже забыла, зачем пришла. В голове билась одна мысль: что делает в городе эльф? Ведь известно, что они тяготеют к общинному житию.
  
  Поскольку пауза затягивалась, эльф, на которого Марика откровенно уставилась, поегозил на стуле, встал с него и обратился к девушке.
  
  - М-гм, лериссе что-то нужно?
  
  Вопрос отвлек Марику от созерцания эльфа, и она вспомнила о цели визита.
  
  - Здравствуйте. Я ваша новая жиличка. Вот документы.
  
  И Марика протянула документы на квартиру. Эльф внимательно и даже тщательно изучил поданное ему. После чего улыбнулся.
  
  - Здравствуйте, лерисса...э-э-э..., - Он заглянул в документы.- Марика Дер Лихтер. Ваша квартира на втором этаже, направо от лестницы.- При этом эльф пошарил в шкафчике для ключей, достал связку и сняв два ключа, подал Марике. - Это основной ключ и дубль...на всякий случай.
  
  Но Марика решила поставить все точки над "Ё".
  
  - Извините, а кто вы? Ведь вы понимаете, что после вселения в дом, мы будем часто встречаться. Так что хотелось бы уточнить, с кем имею честь разговаривать?
  
  Эльф засуетился, встал в полный рост, представился.
  
  - Грэм Грин. А должность? Называют по-всякому. Кто швейцаром, кто портье, кто консьержем. Но я предпочитаю называть себя привратником. Но это на ваш вкус, лерисса Марика.
  
  - Грэм, давайте без официоза. Меня можно просто звать - Марика. Но как вы видно заметили, меня удивило ваше присутствие в зачарованных землях. Ведь насколько я знаю, эльфы предпочитают иные края для обитания. М-м-м...да и имя у вас явно не эльфийское. Что меня и удивило. Вы давно здесь.
  
  Эльф слегка замешкался с ответом.
  
  - Давно ли я здесь? Почитай двадцать лет, как сижу на этом стуле. А почему здесь, а не среди соплеменников... это длинная история. Впрочем, как и история с моим именем.
  
  Из сказанного Марика вычленила фразу "двадцать лет".
  
  - Так вы знали лери Катарию?
  
  - Не только знал, но и был с нею в хороших отношениях. Кстати, знавал и вашего батюшку. Заядлый был игрок в карты. Выиграть у него было нереально.- Эльф усмехнулся, вспомнив прошедшие времена.- Нечасто, но он посещал свою сестру. А одно время даже жил у нее с женой.
  
  - Значит, вы были в то время, как лери Катария погибла?
  
  - Более того, именно я обнаружил ее на переходе между первым и вторым этажом. Но уверяю вас: ни до, ни после ее гибели в здании посторонних людей не было. Это же подтвердило и следствие. Потому оно и пришло к мнению, что гибель лери Катарии - несчастный случай.
  
  - Ага, значит вы в курсе о высказываниях...э-э-э...сумасшедшей старухи, которая утверждала, что лери Катарию столкнули с лестницы.
  
  Эльф в этом месте оглянулся.
  
  - Не только в курсе, но даже знал эту, с позволения сказать, старуху. Она жила на той же площадке, что и лери Катария, но ее квартира была налево от ступенек. На удивление осведомленная была лери. Почти не выходила из дома, но знала все последние новости и сплетни.
  
  - Была? Вы сказали "была"?
  
  - Да, она усопла где-то через полгода после смерти лери Катарии. И тоже необычно... ее сбила карета, которую почему-то не нашли, хотя свидетелей происшествия было много.
  
  - А не заткнули ли ей рот, чтобы лишнего не болтала?
  
  Эльф развел руками.
  
  - Чего не знаю, того не знаю.
  
  Марика понятливо кивнула.
  
  - Еще один вопрос. Подскажите, где можно нанять экономку или домоправительницу? Дело в том, что я много времени буду проводить вне дома. Потому нужна женщина, которая следила бы за порядком в доме... ну, и кормила, когда я буду дома.
  
  Эльф посмотрел на Марику с прищуром.
  
  - Вам нужен верный человек?
  
  - Желательно. Все-таки, дом - это личное пространство.
  
  - Тогда я вам пришлю женщину, которую знаю, по меньшей мере, лет десять. Она имеет богатый опыт в делах домоуправления. Даже работала экономкой в одной семье. Но ушла...стара стала, по мнению хозяев, у которых были маленькие дети.
  
  - Ну, у меня нет ни мужа, ни, тем более, детей. Так что возраст - не помеха.
  
  Эльф кивнул, соглашаясь.
  
  - Когда вам ее прислать?
  
  - А как быстро вы можете ее известить о том, что я нуждаюсь в ее услугах?
  
  - В течение часа. Эрвин, - крикнул Грэм, обернувшись к двери, что была за его спиной. И пояснил. - Это моя квартира.
  
  Из-за двери выглянул эльфенок лет двенадцати. К нему и обратился Грэм.
  
  - Эрвин, сходи домой к лери Аурелии и пригласи ее сюда. Для нее есть работа.
  
  Эльфенок кивнул и умчался. А Грем обратился к Марике.
  
  - Нам к вам подняться или вы сами спуститесь?
  
  Марика задумалась. Ведь нужно осмотреть квартиру. Там ведь, наверняка, куча пыли. Если приглашать экономку в квартиру, придется немедленно заняться чисткой квартиры. А ей сейчас явно недосуг.
  
  - Давайте, через час я сама спущусь. Здесь и поговорим.
  
  - Как вам будет угодно, - поклонился эльф.
  
  Марика сделала ответный поклон, взяла ключи и поднялась в квартиру. Ну что? В квартире обнаружились: большая прихожая, за ней столовая и кухня и пять жилых комнат. Марика прошла по квартире. М-дя, пыли даже больше, чем ожидалось. Так что неделю здесь работать нужно, только очищая квартиру от пыли. Потому заказывать мебель вместо той рухляди, что стоит в квартире, можно только через неделю...минимум. Впрочем, оборудование кухни и мебель в столовой находится в приличном состоянии. Потому его замену перенесем на будущее. Марика постояла посреди столовой. Пожалуй, сегодня она все же почистит столовую и кухню... но после встречи с экономкой.
  
  Кивнув сама себе, Марика закрыла квартиру и спустилась вниз. И вовремя, лери Аурелия Халиссия как раз подошла. Она оказалась эльфийкой, как и Грэм Грин, что было удивительно. И возраст у обоих эльфов был примерно одинаков...далеко за пятьдесят. Ну да, сверстники отца. Но, несмотря на возраст, лери Аурелия была невероятно красивой. А ее поведение натолкнуло Марику на мысль, что она из дворян. Впрочем, как, вероятно, и Греэм Грин. Ну, и что эльфы делают вдали от своей родины? Тем более, что они явно не из простых. Ладно, в процессе разберемся.
  
  После знакомства слово взяла лери Аурелия.
  
  - Марика, я думаю, мне позволено таким образом к вам обращаться, - Марика кивнула, - я, в общем и целом, знакома с расположением комнат в вашей квартире. И я готова заняться ее обустройством, даже в ваше отсутствие.
  
  Марика удивленно подняла бровь, потому Аурелия поспешила объяснить свою мысль.
  
  - Для начала, полагаю нужно разобраться с кухней и столовой, чтобы можно было питаться дома. Я вызову бригаду, которая займется уборкой, начиная с кухни и столовой. Потом, думаю, есть смысл заняться спальнями... для вас и для меня. Ну, и наконец, уберем кабинет и гостевые спальни. Вот примерно такой план по уборке квартиры. - И Аурелия вопросительно взглянула на Марику.
  
  - Леди Аурелия, - Просто, Аурелия, - улыбнулась лери, - Хорошо. Аурелия, уборкой я займусь сама, поскольку в достаточно мере владею бытовой магией. Так что никаких бригад уборщиков нет нужды вызывать.
  
  В этом месте у обоих эльфов от удивления вздернулись брови. Марика это заметила.
  
  - Я что-то не то сказала?
  
  - Нет, нет, все нормально, - поспешила ответить Аурелия, а Грэм кивнул. - Просто в среде дворян владеть бытовой магией не принято... м-м-м...она считается магией простолюдинов. Уж, извините.
  
  - Будем считать меня неправильной дворянкой. Точнее так, все дело в воспитании. Отец постоянно твердил, чтобы по жизни я надеялась только на себя. Так что мой учитель магии Эфроним, выучил меня, в том числе и бытовой магии.
  
  - Но, насколько я знаю, простолюдины тоже не занимаются уборкой от пыли. У них фокусы попроще.- Вмешался в разговор Грэм.
  
  На что Марика только развела руками. Ну, в самом деле, не рассказывать посторонним людям, что она владеет и ведьминской магией?
  
  - Я сегодня же уберу прихожую, столовую и кухню. Завтра - уберусь в вашей спальне. Так что, если вас устроит, завтра к вечеру можете переселяться в квартиру. - И Марика улыбнулась эльфийке.
  
  Удивление Аурелии было безмерно.
  
  - Я можно мне посмотреть, как вы будете убираться, - Только и смогла она спросить.
  
  - Ну, вот еще.- Подумала Марика.
  
  Она опять развела руками.
  
  - Боюсь, буду вынуждена вам отказать. Во время уборки применяются сильные заклинания. Потому есть вероятность, что они могут зацепить присутствующих. Потому меры безопасности запрещают находиться в помещении, подвергаемом уборке посторонних лиц. - И Марика снова улыбнулась.
  
  - Ну, нельзя, значит, нельзя, - Быстро согласилась Аурелия.- Тогда встречаемся завтра после обеда. Я правильно поняла?
  
  - Да, встречаемся завтра после обеда, - Подтвердила Марика.
  
  
  На этом Аурелия простилась с присутствующими и ушла. Марика было собралась возвращаться в квартиру, но ее остановил Грэм.
  
  - Марика, сколько времени вы собираетесь побыть в квартире? Дело в том, что в доме есть карета и кучер к ней. Я мог бы к означенному времени вызвать ее.
  
  Девушка поблагодарила за любезность, немного постояла, прикидывая время на уборку.
  
  - Полагаю, сегодня буду занята часа два... два с половиной.
  
  - Хорошо, на это время я приготовлю для вас карету.
  
  Времени на уборку ушло чуть больше двух часов. После этого Марика спустилась вниз и обнаружила карету у входа.
  
  - Грэм, вопрос: ваши же услуги платные, не так ли? Как с вами будем рассчитываться?
  
  - О, Марика, нет ничего проще. На каждого жителя дома заведена специальная карта, куда вносится плата за коммунальные услуги... ну, и за дополнительные услуги вносится в отдельную графу. И раз в месяц, обычно в конце месяца, жилец платят по счету.- Тут эльф заторопился.- Не пугайтесь, что расценки будут высокими. Уверяю вас, они удивят своим минимализмом. К тому же, для меня деньги никогда не были самоцелью.
  
  - А что же? - Удивилась Марика.
  
  - Душевное отношение. А деньги - это тлен.
  
  - Но у вас же дети, - Напомнила Марика.
  
  - Вы знаете, Марика, за свою жизнь я видел много случаев, когда дети транжирили наследство, полученное от родителей. В результате, беднели настолько, что их поселяли в специальные пансионы...на дожитие. Очень не хочу, чтобы мои дети имели подобную судьбу. Ваш отец, Марика, был прав, когда учил вас рассчитывать только на себя. Это лучший способ противостоять натиску судьбы и выходить из любой передряги победителем.
  
  На том разговор закончился, и Марика уехала в дом родителей Ричи. И попала на семейный обед. Когда же он закончился, вся семья пожелала узнать, чем же полдня занималась девушка? Конечно, о походе в гоблинский банк Марика рассказала, но только в плане открытия счета, куда нужно будет перечислять оплату ее услуг. Ну, и про посещение своей квартиры рассказала. О проблемах и планах. И здесь встрепенулась Астерия.
  
  - Милочка, ну зачем тебе лично заниматься обстановкой в квартире? Ты ведь занята будешь, да и мотаться по магазинам выбирая мебель и все остальное требует времени. Позволь мне, заняться обустройством твоей квартиры. Оно и тебе будет облегчение, и мне в радость.
  
  Марика удивилась этому предложению, но согласилась, поскольку знала, что у Астерии безупречный вкус и хорошее чутье на баланс энергетики в квартире.
  
  В конце разговора девушка сообщила, что уже наняла экономку и рассказала об удивительных встречах с эльфами. И тут в разговор вмешался Нуланд. Очень коротко, не вдаваясь в подробности, он рассказал, что более четверти века назад в среде эльфов была сильная распря. С одной стороны, трагично, и в то же время, загадочно погиб Властелин светлого леса, правящий тогда. И те, кто его поддерживал, обвинили своих противников в попытке переворота с целью посадить на престол своего ставленника. С другой стороны, уже противники первых, обвинили их в предательстве интересов эльфийского мира. Мол, потому и был убит Властелин. Если поначалу распря шла на уровне разговоров и попреков, то со временем, группировки стали меж собой воевать. В спор вмешались король Албрихт и Совет Девяти. Открытое военное противостояние удалось погасить, но не прекратились загадочные и необъяснимые убийства. Вот тогда-то некоторые эльфы и эльфийки, опасающиеся за свою жизнь, эмигрировали из родных мест... навсегда. Большая часть рассеялась в запретных землях. А Грэм Грин и Аурелия осели в Джексонвиле.
  
  ГЛАВА 19.
  
  Утро следующего дня началось как обычно: после завтрака Марика попросила Ричи предупредить ребят, что она до обеда будет занята квартирой. Потому выезд намечается во второй половине дня. Ричи кивнул и умчался на своей кобылке. А Марика воспользовалась предложением Астерии и поехала в свой новый дом в карете.
  
  На сегодня Марикой была запланирована уборка спальни Аурелии, чтобы экономка могла переехать жить. Но поскольку эту спальню девушка убрала быстро, то заодно она убрала и свою спальню, после чего уселась в кресле в ожидании прихода экономки.
  
  Но жизнь распорядилась по-своему. Когда Марика после стука открыла дверь, на пороге стояла не Аурелия, а Ричи.
  
  - Марика быстро собирайся, тебя вызывают на Совет Девяти. Я и коня твоего привел.
  
  Понятное дело, что девушка удивилась столь срочному вызову, но, в принципе, дел в квартире на сегодня не планировалось, так что она быстро собралась и спустилась вниз, где передала ключ от квартиры Грэму, с просьбой отдать его Аурелии, когда та появится. Карету же пришлось отпустить, а самой взобраться на коня и скакать за Ричи в Собрание магов.
  
  Въехав с обратной стороны (через арку) во двор Собрания, Марика соскочила с коня, и передала повод Ричи, чтобы тот отвел коня в конюшню. Сама же направилась в кабинет Главы Совета, где Артон, завидев девушку, тут же вскочил и открыл перед Марикой дверь в кабинет Гуго.
  
  Войдя, Марика, увидела знакомые все лица: кроме Гуго, в кабинете находились Бронислав и Готвард. Увидев Марику, члены Совета заулыбались, а после приветствия, Гуго пригласил девушку усесться у стола, вокруг которого и сидели остальные члены Совета.
  
  Как только Марика уселась, Гуго подвинул к ней лист с написанным текстом.
  
  - Вот почитай. Это договор на включение тебя в штат Совета с соответствующим окладом.
  
  Марика с интересом подвинула документ поближе. Из него следовало, что она приписывается к Службе безопасности с соответствующим окладом. Была указана и сумма... солидная такая сумма. А ниже было дополнение. Поскольку Марика выполняет в группе роль видящей, то ей полагается вознаграждение, в тех случаях, когда она использует свой дар. И была указана сумма с перечислением случаев, где девушка работала видящей. Тоже солидная сумма.
  
  Когда Марика оторвала глаза от документа, встретилась со взглядом Гуго.
  
  - Есть что-либо непонятное или неприемлемое?
  
  - Нет, меня все устраивает. Один вопрос: как я буду получать указанные деньги?
  
  - Насколько я знаю, ты открыла счет в Гоблинском банке, - ответил Бронислав.- давай номер счета, и деньги будут перечислены на него.
  
  - Хм-м, откуда сведения о банке. Астерия что ли рассказала? - подумала Марика. Но спросила другое.
  
  - А что с ребятами?
  
  Ответил тот же Бронислав.
  
  - Их тоже взяли на службу. Ричард и Томас приписаны к Службе Безопасности. Антре остается в Службе видящих. Но за пребывание в вашей группе, ему положено вознаграждение от моей службы. Так что в обиде никто не остался. Все охвачены заботой и вниманием.
  
  - Да уж, - снова подумала Марика, - заботы и внимания даже сверх нормы.
  
  - А Антре не будет лишним? Ведь получается, что в группе два видящих.
  
  Здесь уже в разговор вступил Готвард.
  
  - Нет, не будет. Как более опытный видящий он будет тебя страховать. Ну, и поддерживать связь со своей Службой. Ты не беспокойся, мы всё продумали.
  
  Марика кивнула, соглашаясь, подписала договор и, с разрешения Главы Совета, пошла на выход. Но прежде чем уйти, оставила у Артона - секретаря Гуго номер своего банковского счета. Артон обещал, что уже сегодня положенные деньги будут перечислены на ее счет. Так что девушка на повышенном тонусе выпорхнула из канцелярии и пошла в сторону конюшни.
  
  Еще на подходе Марика услышала разговор, доносившийся из конюшни. И, судя по голосам, в ней участвовали парни, с которыми она как раз собиралась выехать на очередной объезд территории города. Прислушавшись, она поняла, что разговор идет о ней, поскольку ее имя часто упоминалось. И это ей сильно не понравилось. Но она надеялась, что стоит ей зайти в конюшню, как ее увидят и прекратят ее обсуждать. Но получилось иначе. Все трое ребят находились в стойле, где стоял ее конь. И все трое были за конем, а поскольку конь был высоким на ногах, то парни не видели девушку, вошедшую в конюшню. И вот, что услышала Марика.
  
  - Ну, и когда ты собираешься ехать на смотрины невесты? - Спросил Томас.
  
  - Если ничего не случится, то на следующей неделе, - Ответил Ричард.
  
  - А как же наши поиски? - Не унимался Томас.
  
  - Ты до сих пор не понял, что они абсолютно бесполезны? Ну, увидела Марика Ходящего на Грани, ну, нашла она зомбарское гнездо. И всё. Мы уже почти месяц, как вернулись из пансионата. Ископытили половину города... и ничего.
  
  - Так это же здорово, - Встрял в разговор Антре, - Значит, наши службы безопасности на высоте.
  
  - Здорово-то здорово, но скучно.- Отпарировал Ричард.
  
  - А тебе хочется все время за кем-то гоняться? - Удивился Антре.
  
  - Или от кого-нибудь убегать, - С усмешкой в голосе добавил Томас.
  
  - Ничего я не хочу.- Отмахнулся Ричард. - Тем более, идея про смотрины не моя, а родителей.
  
  - Вот и славно.- Ответил Томас. - По крайней мере, не будешь виться вокруг Марики и зря пудрить ей мозги.
  
  Судя по тону, Ричард взвился и ответил.
  
  - Ну да, а ты спишь и видишь, чтобы быть к ней поближе.
  
  - И что в этом плохого? В отличие от тебя, я ни с кем не обручен. Кстати, и Антре тоже. Ну, так и дай свободным мужчинам возможность поухаживать за понравившейся девушкой.
  
  - Ты, похоже на нее запал, - С язвинкой в голосе спросил Ричард.- Когда же она подкосила тебя? Не на ипподроме ли?
  
  - А вот это уже не твое дело, Кстати, смог бы ты в столь короткие сроки подготовиться к дерби? Вот то-то. А Марика смогла. И, между прочим, пришла третьей.
  
  - Ну, так ты такой темп задал, что только моя кобылка и смогла его поддерживать.
  
  - И конь Марики, - Уточнил Антре.
  
  В это время упомянутый конь, который итак косил взглядом, увидев хозяйку, стал топтаться на месте, пытаясь сдвинуться. Ребята стали его осаживать. И тут Антре, который стоял у шеи коня и расчесывал его гриву, увидел Марику, и разговор тут же стих. А из-за коня появились все трое ее напарников. Лица были смущенные, поскольку ребята поняли, что Марика слышала их разговор. А девушка настолько растерялась от услышанного, что замерла на месте, хлопая ресницами. Повисла напряженная тишина. И нарушила ее Марика.
  
  - Мальчики, кто-нибудь угостит голодную, а потому злую девушку, обедом? - Нашлась Марика.
  
  Парни засуетились и стали выводить лошадей из стойл. И в это время грянул гром. Нет, нет, ничего необычного не произошло. Просто, за разговорами ребята не заметили намечающуюся грозу, обычную для этого времени года. В общем, сразу выехать не получилось. И ребята с полчаса стояли у выхода из конюшни, ожидая, пока гроза закончится. А она вроде бы, как и не собиралась уходить. Небесная хлябь раскрылась основательно, выливая наземь потоки воды, капли которой, шлепаясь о камни брусчатки, с хлопаньем разлетались по двору.
  
  Но всему бывает конец. Вот и гроза закончилась также внезапно, как и началась. А благодаря тому, что двор Собрания магов был устроен так, что вся дождевая вода стекалась к середине двора, а оттуда через арку уходила в сточную канаву, буквально после окончания грозы двор был почти сухим. Но ребята решили, что Марику лучше посадить на коня на выходе. Она ведь не готовилась к конной выездке, а потому была в легких босоножках и длинном платье. К чему пачкаться в грязи? Так что Марику посадили на коня, которого с остальными лошадьми вывели во двор, где уже ребята погрузились на лошадей, и вся компания двинулась в ближайшую таверну.
  
  Выехав из арки, группа повернулась налево, доехала до угла здания, и снова повернула налево с намерением выехать к площади, что у Собрания магов. Ехали молча. Марика, нырнув в себя, прокручивала недавно услышанный разговор. Молчали и ребята, не зная, как себя вести. Так проехали вдоль почти всего здания, занимаемого прислугой. И тут опасность так сильно маякнула внутри Марики, что та буквально вылетела из своего задумчивого состояния.
  
  Остановив коня, Марика стала оглядываться. На первый взгляд, ничего необычного вокруг не наблюдалось. Парила земля, нагретая за день солнечным теплом, и вокруг клубились испарения. Хм-м, что же насторожило? Марика развела глаза в стороны и попыталась посмотреть на обстановку вокруг с помощью периферийного зрения.
  
  Ага, что-то непонятное сверкнуло слева. Марика вернула нормальное зрение и посмотрела в ту сторону, где увидела нечто сверкающее. М-дя, ничего особенного, дверь, как дверь, обита железом, и явно заперта. Вон, и навесной замок висит. Единственное, что удивило Марику, это тот факт, что дверь наполовину была ниже уровня земли. И к ней вели ступеньки вниз. Причем, чтобы в нишу не наливалась вода при дождях, она была накрыта козырьком. Вот, вроде и все, что увидела Марика из необычного. И никакого сверкания нет и в помине. Но ведь она что-то видела.
  
  Марика вновь развела глаза в сторону и периферией глянула на дверь. Ну да, сверкает, что заметно на фоне испарений от земли. Девушка решила перестраховаться.
  
  - Мальчики, никто необычного не замечает, - обратилась она к ребятам, повернувшись направо, где они стояли.
  
  Несмотря на ласковый тон Марики, а, может быть, именно благодаря ему, ребята насторожились и подъехали поближе, вперившись в указанную дверь. Но так ничего не обнаружили и вопросительно посмотрели на девушку. Она попыталась объяснить свой интерес. Ребята выслушали и стали слезать с лошадей. При этом Томас повернулся к Антре.
  
  - Вызывай отца, что-то мне не нравится эта дверь, хотя я ничего и не вижу. И даже не ощущаю.
  
  Антре кивнул и вошел в ментальную связь с Готвардом. Тот отозвался почти моментально, появившись рядом с группой минут через пять. И не один. Его сопровождал Бронислав. Марика вкратце рассказала о том, как обнаружила необычность двери. Готвард попытался сделать то же, что и Марика. И у него получилось. Он сказал "Хм-м" и подошел поближе к двери. После чего повернулся к Брониславу.
  
  - Слава, ты не знаешь, куда ведет эта дверь?
  
  Тот пожал плечами и исчез в портале. Вернулся Бронислав минут через пятнадцать. В руке держал схему помещений Собрания магов.
  
  - Готвард, ты знаешь, этой двери вообще нет на схеме. - И он протянул схему Главе видящих. Тот внимательно рассмотрел ее и вопросительно посмотрел на Бронислава.
  
  - Это то, что я думаю?
  
  Тот пожал плечами. Но тут вмешалась Марика.
  
  - Может быть, поделитесь с несведущими, о чем вы оба подумали? Все-таки, мы вроде бы как нелишние.
  
  Оба мужчины внимательно посмотрели на девушку, как бы решая, нужно ли ее посвящать в их тайны. И, вероятно, решили, что нужно. Начал Бронислав.
  
  - Если на схеме нет двери, а схема очень точная, значит, мы имеем дело с внешним вторжением. Причем оно произведено в зачарованных землях, да еще и вблизи с таким охраняемым объектом, как Собрание магов. Этот говорит о двух моментах. С одной стороны, тот, кто осуществил это вторжение, весьма силен. Скажу более, очень силен. Я еще не видел такого уровня силы. А с другой стороны, сам факт вторжения в охраняемую зону говорит о серьезности намерений того, кто все это сделал.
  
  - Ну, и что из сказанного следует? - Не унималась Марика.
  
  - А следует только одно. Мы должны понять, с чем имеем дело, чтобы можно было выработать правильное поведение, - Ответил Готвард.
  
  В это время Бронислав повернулся к группе ребят.
  
  - А вы, что здесь сделаете? Всё, ваша задача выполнена, дальше разберемся без вас. Так что езжайте по своим делам.- И он махнул рукой в сторону площади.
  
  Ребята промолчали, а вот Марика возмутилась.
  
  
  - Это еще почему? Мы обнаружили эту дверь, и нам тоже интересно, что за ней.
  
  Что интересно, Готвард встал на сторону Бронислава.
  
  - Марика, тебе мало того, что случилось, когда вы встретились с жужукой? Но там-то хоть было всё более-менее понятно. И не проколись Антре, дела пошли бы иначе. А здесь вообще непонятно что. И ты хочешь, чтобы вас, несмышленышей, мы оставили здесь? Нужно же все-таки более ответственными становиться, в том числе, и за свои жизни. Так что делайте, что приказал Бронислав, поскольку он прав: разберемся без вас.
  
  Неожиданно Антре подал голос и предложил.
  
  - Ну, хоть постоять невдалеке можно? Ведь ты можешь пустить меня в свою голову, а я раскроюсь для остальных. И все будем видеть и слышать, что творится на месте, то есть, здесь.
  
  Готвард немного подумал и кивнул.
  
  - Хорошо. Но будьте не ближе, чем угол здания, - он указал в сторону площади.- Мне совсем не хочется, чтобы с вами снова были проблемы.
  
  Ребята взяли лошадей под уздцы, и пошли в указанном направлении. При этом Антре был задумчив. Оказалось, настраивался на отца. И буквально через минуту Марика услышала в голове разговор между Готвардом и Брониславом.
  
  - Ну что, вызываю видящих? - Это Готвард.- Нужно прочную блокировку поставить на дверь, чтобы нас не размазало, если дверь с сюрпризом.
  
  - Давай,- кивнул Бронислав,- а я вызову своих и перекрою эту часть улицы. Нам с посторонними не нужны проблемы.
  
  В это время завихрился портал и появился сам Глава Совета - Гуго.
  
  Он посмотрел на членов Совета.
  
  - Ну, что тут у вас?
  
  - Ты знаешь, какая-то необычность, если сказать вежливо. Откуда-то появилась дверь, ведущая в подвал. Чего не должно быть вообще, что схема здания подтверждает.- Ответил Бронислав. А Готвард дополнил.
  
  - К тому же и дверь какая-то хитрая. Вроде бы дверь, это с одной стороны. А с другой стороны, очень смахивает на иллюзию. Но не магическую, какую могли создать ты или я. А с применением магии, нам, магам, неизвестной.
  
  - И что из того следует?
  
  - Сейчас появятся видящие, которые создадут мощный щит, на тот случай, если дверь с подвохом. Ну, и попытаемся ее открыть. Нужно же понять, что там за дверью?
  
  Едва Готвард закончил речь, завихрились сразу два портала. Из первого вышли четыре видящих, одетые в зеленые плащи с накидками. Готвард подошел к ним и что-то стал объяснять, Марика понял, что ставил задачу на создание щита.
  
  Из другого же портала стали выходить фигуры, затянутые в черное. Человек десять. К ним подошел Бронислав и тоже стал ставить задачу. Охрана рассыпалась. Половина пошла на один угол здания, другая - на другой. И фактически запечатала улицу от незваных гостей.
  
  Готвард огляделся.
  
  - Ну, что, начнем, пожалуй.
  
  - Погоди, - заволновался Гуго. - так уж обязательно ваше присутствие здесь, рядом с дверью? Ведь ты прекрасно можешь сработать и дистанционно. Стоит ли рисковать? Тем более, что ты сам говоришь, что тип магии тебе неизвестен. А если рванет так, что полздания разнесет?
  
  - Ну, пока ничего угрожающего я не чувствую.- Ответил Готвард.
  
  - Кстати, о здании.- Встрял Бронислав.- Нужно вывести всех из этого здания. Так что Гот, погоди с опытами. - И он исчез в портале.
  
  Исчез и Гуго. Ждать продолжения операции по вскрытию двери пришлось около часа. Но вот появился Бронислав. И кивнул Готварду.
  
  - Можно.
  
  Тот кивнул видящим, которые сразу стали проговаривать заклинания, формируя вокруг двери щит. Готвард внимательно следил за ними. И только щит был создан, стал проговаривать заклинания, снимающие иллюзию с двери. На удивление иллюзия слетела почти мгновенно. Но то, что увидели маги, их настолько сильно удивило, что Бронислав даже ахнул. А Готвард почесал затылок. Оказывается, на самом деле, никакой двери не было. Вообще, в природе не существовало. А на стене переливалось серебристым цветом пятно неизвестной природы, величиной с человеческий рост. И спуска вниз, в подвал тоже не было.
  
  - Что это за фиговина? - С хрипотцой в голосе спросил Бронислав.
  
  - Ты думаешь, я знаю? Сам в шоке. Я с таким ни разу не сталкивался. Но, похоже, - это вход куда-то.
  
  - Или выход?
  
  - Или выход, - согласился Готвард.
  
  В этот момент снова появился Гуго.
  
  - Все слышал. Какие планы?
  
  Оба члена Совета задумались. На минуту. Потом переглянулись.
  
  - Думаю, нужно попытаться проникнуть в этот вход... или выход. Надо же определиться, кто решил проявить к нашему миру внимание? - Ответил Готвард.
  
  - И как ты собираешься это делать? - Спросил Гуго.
  
  Готвард взглянул на Бронислава, Ответил именно он.
  
  - Может быть, попробуем заслать фантом? И безопасно, и информативно.
  
  Готвард сильно задумался. Но вот его глаза блеснули.
  
  - В общем так. Слава, оставляй своих людей на месте, мои будут держать шит. Я буду руководить фантомом. Ну а вы оба здесь оказываетесь лишними. Так что попрошу освободить площадку. Вы оба подключены ко мне, так что будете все видеть и слышать. А при необходимости, можно что-нибудь и подсказать.
  
  И он посмотрел на магов. Бронислав пытался что-то сказать, но Гуго, что-то шепнул ему на ухо, открыл портал, и они оба в нем исчезли.
  
  ГЛАВА 20.
  
  Пока Готвард колдовал с фантомом, в кабинете Гуго стали собираться члены Совета Девяти. Гуго осмотрел пришедших, и, глядя прямо перед собой произнес.
  
  - Готвард, оставь в покое фантом, жду тебя на Совете.
  
  Через пару секунд в головах присутствующих (и Марики с ребятами) послышался недовольный голос Готварда.
  - Иду.
  
  Через секунду он появился в кабинете и сел на свободное место.
  
  Гуго довольно хмыкнул.
  
  - Что скажете, лерды по поводу найденного портала?
  
  Первым руку пальцем вверх поднял Нуланд. И когда Гуго кивнул, начал говорить.
  
  - Как Глава службы разведки, считаю, что проверить этот портал необходимо. Вы же сами заметили, что портал создан отличным от классической магии. И мне очень интересно, кто же решил посетить наш мир, да еще с применением необычной магии? Одно отвлечение внимания от портала чего стоит. Ведь толком никто не может сказать, когда портал создан? Так что я за разведку портала... с помощью фантома... на первый раз.
  
  Гуго согласно кивнул и посмотрел на остальных. Потом перевел взгляд на Бронислава.
  
  - А что скажет Глава службы безопасности?
  
  Бронислав пару раз кашлянул, прежде чем начать.
  
  - Появление подобного портала серьезный вызов всему тому миру, что создали и до сих пор поддерживают маги. И не только потому, что портал обнаружен в зачарованных землях, но и потому, что только благодаря девушке с уникальным даром, его обнаружили. Считаю, что мне как Главе службы безопасности нужно кардинально пересмотреть всю систему безопасности зачарованных земель, чем я сегодня же займусь. Предложения будут представлены Совету.
  
  - Это понятно, - перебил Гуго,- что ты думаешь о самом портале? Кто это может быть?
  
  - Ты не поверишь, но у меня ощущение, что к нам пожаловал Черный лорд. Уж очень необычная магия применена.
  
  Гуго даже откинулся на спинку кресла, когда услышал такой вывод.
  
  - Черный лорд? - Переспросил он удивленно. - Что он забыл в наших землях?
  
  - Вот и посмотрим, когда фантом туда войдет, - вмешался Готвард.
  
  Гуго снова кивнул.
  
  - Рафаэл, а ты что скажешь? Были в истории подобные случаи?
  
  Вопрос был адресован на вид самому старому из магов, молча сидящему в углу. Тот вскинул голову.
  
  - Как Глава хранителей могу с уверенностью сказать, что после образования зачарованных земель ничего подобного не было. Однако..., - тут Рафаэл задумался, - очень много неясного в самом моменте образования наших земель. Легенды лишь намекают на то, что те сивиллы из рода бон Лаферне не сами по себе перешли на темную сторону. Есть предположение, что здесь вмешался Темный лорд. Если это так, то никак нельзя отрицать его роль в образовании зачарованных земель. Вопрос только, какую? Что преследовал Темный Лорд этим действием?
  
  Гуго кивнул, соглашаясь, и обратился к Готварду:
  
  - Ты готов?
  
  - Нужно еще с полчаса, чтобы довести фантом до состояния близкого к человеческому.
  
  Вдруг вмешался еще один Член Совета, до этого молчавший.
  
  - А вот этого делать не надо, оставь его на полевом уровне,
  
  - Но почему, Марраф? - Удивился Готвард.
  
  - Неизвестно, что ожидает фантом за порталом. Пока он в аморфном состоянии, его легко развоплотить без последствий для тебя. Ты же не собираешься там воевать?
  
  Члены Совета задумались. В словах Маррафа, главного специалиста по полевым состояниям, был резон. Наконец, Гуго тряхнул головой.
  
  - Так тому и быть. А раз фантом будет в аморфном состоянии, нет резона руководить им у портала. Так что начинай выдвижение прямо отсюда. А мы, - здесь Гуго посмотрел на остальных Членов Совета, - в случае необходимости поможем...советом.
  
  После чего он откинулся на спинку кресла, за ним последовали остальные члены Совета, входя в транс, и устанавливая между собой ментальную связь.
  
  Но не только члены Совета готовились к мероприятию с фантомом. Трое юношей и Марика, которых агенты безопасности оттеснили на площадь перед Домом Собраний, слезли с коней, магически спутали им передние ноги, после чего встали в круг и взялись за руки, устанавливая внутреннюю взаимосвязь. При этом Антре был на связи со своим отцом, и именно от него остальные получали видение того, что делал фантом Готварда. В общем, все заинтересованные лица были готовы к началу операции.
  
  И она началась, в смысле, операция. Фантом двинулся к входу в портал, несколько секунд постоял перед входом и решительно шагнул внутрь...и ничего не увидел, потому что за входом в портал была сплошная темень. Это настолько шокировало Готварда, что он остановил фантом, пытаясь разобраться, что же он видит.
  
  - Перейди на ночное видение, - прошипел Гуго.
  
  - Перешел,- ответил Готвард.- Все равно темнотища.
  
  И в это время слева сбоку нечто ударило фантом, прошло сквозь него, слегка встряхнув, и улетело куда-то в бок.
  
  - Что это было? - ошеломленно вскричал Готвард. Но, похоже, остальные члены Совета были не менее шокированы, а потому никто не ответил. Фантом же в это время осматривался, пытаясь понять, куда же он попал. И в этот время, что-то сверкнуло справа. Оттуда, куда какая-то чертовщина улетела, пройдя сквозь фантом.
  
  - Сфокусируйся,- скомандовал Гуго, - сосредоточься на этом летающем монстре.
  
  Ха, как будто Готвард не пытался это сделать. Пытался. Но только когда штуковина подлетела метров на пять, Готвард заметил, что она несет на себе пять или шесть остро заточенных мечей, установленных на какой-то перекладине, верх которой уходил куда-то вверх. Но куда было непонятно, всё из-за этой чертовой темноты.
  
  И вновь фантом ощутил удар, но уже справа, и вся конструкция снова унеслась в бок.
  
  - Сделай пару шагов вперед, уйди с линии соприкосновения, - скомандовал Гуго.
  
  Готвард так и сделал, но фантом наткнулся на препятствие. Оно было шероховатым, и на ощупь, каменным. Но шероховатость была не хаотичной, а как бы намеренной, поскольку явно нащупывались бороздки, уходящие вверх.
  
  Готвард все же решил разобраться с тем, что же носилось перед входом, да еще с острыми мечами, расположенными на разной высоте, от практически земли и до пары метров над нею. Потому фантом развернулся, прижался к новому препятствию спиной и стал смотреть влево - туда, куда умчался станок с мечами.
  
  О, вот и он, станок этот. И снова несется, как бы падая сверху вниз, но при этом заходя сбоку. На этот раз с левого. Мечи просвистели буквально в сантиметрах от головы фантома и улетели вправо. Фантом попытался еще немного сдвинуться, чтобы быть подальше от смертоносного инструмента, и обнаружил, что стена, в которую он уперся не прямая, а с закруглением. Вот по этому закруглению и стал сдвигаться фантом.
  
  Да, решение было удачным, поскольку в следующий раз мечи пронеслись гораздо дальше от фантома. А это говорило о том, что фантом избежал непосредственной угрозы. Но вот что делать дальше, было решительно непонятно.
  
  В это время послышался голос Рафаэля, Главы хранителей:
  
  - Такое ощущение, что это машина смерти работает подобно метроному. Обратите внимание, мечи возвращаются где-то через минуту, будто у них такой ритм.
  
  Минуту было молчание, будто члены Совета проверяли правильность слов Рафаэля, после чего слово взял Гуго.
  
  - Похоже на то. И что из этого следует?
  
  - Да ничего особенного, - ответил Рафаэль. - Полагаю, хозяин этого мира устроил такую ловушку для желающих попасть в его мир. Но при этом рассчитывал на гостей в физических телах, для которых система мечей очень эффективна в плане построгать непрошенных гостей в лапшу. Так что запомним это препятствие, и нужно двигаться дальше.
  
  Опять возникла пауза.
  
  - Согласен, - выдохнул, наконец, Гуго, и операция продолжилась.
  
  И фантом почти наощупь, держась правой рукой за то препятствие, в которое он воткнулся, стал продвигаться вперед. Так прошло с полчаса. За это время Готвард лишь один раз нарушил молчание.
  
  - Такое ощущение, что фантом движется по кругу.
  
  - Мугу, - эхом откликнулся Гуго. На том общение и закончилось.
  
  Неожиданно впереди забрезжил какой-то неясный свет. Но Гуго из осторожности приказал Готварду двигаться в том же темпе, в смысле, не спеша. Так что фантом добрался до луча света еще через полчаса. И на границе тьмы и света остановился, поскольку нужно было принять решение, что делать дальше?
  
  После недолгого размышления члены Совета решили, что нужно выйти на свет и осмотреться, что фантом и сделал.
  
  Картина увиденного ошеломила не только членов Совета, но и ребят с Марикой. Создавалось такое ощущение, что фантом попал в горную местность, поскольку куда ни кинь взгляд, были горы. Причем их вершины скрывались в темноте, так что определить их высоту не представлялось возможным. Можно было лишь сказать, что горы эти были очень высокими.
  
  Но самое интересное заключалось в строении этих гор. Они все без исключения были круглыми по форме. Размеры были различными, от нескольких километров в диаметре до нескольких десятков километров, но округлость была неизменна в любом случае.
  
  Что до света, то им оказался свет луны, обычной такой луны, которая, как ей и положено, была ночным светилом, отражая солнечный свет.
  
  И вот тут Рафаэл выдал версию, которая всех ошеломила.
  
  - Лерды, у меня такое ощущение, что мы попали в прошлое нашей планеты.
  
  - Что ты имеешь в виду? - Вскинулся Гуго.
  
  - А вы присмотритесь к местности. Не создается впечатление, что фантом находится в лесу. - Здесь Рафаэл заторопился и постарался объяснить свою мысль - Но не простом лесу, а в лесу каменных растений.
  
  Повисла напряженная тишина. По-видимому, члены Совета, осмысливали сказанное и пытались найти подтверждения или опровержения услышанному.
  
  - Допустим так, - наконец подал голос Гуго. - что это нам дает?
  
  - Прежде скажу, что по некоторым очень мутным и туманным сведениям из очень древних источников,- начал Рафаэл, - известно, что наша планета была заселена не с момента появления биологических существ, а фактически с момента образования самой планеты. Но первыми, кто поселился на ней, были существа, которые сейчас назвали бы каменными существами. Причем, каменным было всё, растения, животные и даже прообраз нынешнего человека.
  
  Рафаэл остановил рассказ, но разговор поддержал Бронислав.
  
  - Однако...весьма неожиданно. И вряд ли бы поверил, если бы сам не увидел своими глазами нечто похожее на твой рассказ. Эти горы...они действительно похожи на деревья. Потому создается впечатление, что находишься в лесу... пусть своеобразном, но лесу.
  
  - А в любом лесу есть дикие животные, причем, многие из них предпочитают как раз ночной образ жизни, - продолжил Нуланд. - Так что я предложил бы отвести фантом обратно в тенечек. Пусть и незатейливая, но защита.
  
  - Согласен, - поддержал Гуго. И, судя по всему, кивнул Готварду, потому как фантом стал смещаться обратно в тень.
  
  - Ну,- спросил Готвард, отведя фантом в тень, - так и будем стоять на месте?
  
  В его голосе явно ощущалось раздражение.
  
  Гуго, по всей видимости, проигнорировал этот вопрос, а сказал просто.
  
  - Постараемся сберечь фантом, сколько будет возможно. Пусть передвигается по открытым местам бегом, чтоб максимально снизить вероятность встречи с местными аборигенами. Если Рафаэл прав, то с этой формой жизни, которая каменная, лучше пока не встречаться.
  
  Таким образом, фантом двигался наощупь, попадая в тень, и бегом между горами-деревьями. Так продолжалось с час или чуть больше. Но вдруг чуть слева от курса движения фантома обнаружилась гора, которая очень сильно напоминала сломанное дерево, точнее, пенек от дерева. Такие же, как и у обычного дерева, торчащие вверх огрызки. Так обычно бывает, если дерево ломают. К тому же высота этого "пенька" была довольно сносной - не более пятидесяти метров. В то же время его высота позволяла взглянуть на окружающий мир с иной точки. И, возможно, увидеть то, что не видно на поверхности.
  
  Поэтому, после небольшого совещания было принято решение: забраться фантому на "пенек" и осмотреть окружающую местность. Но, как оказалось, принять решение гораздо легче, чем его исполнить. После осмотра "пенька" было обнаружено место, где лучше всего можно подняться. Однако, где-то на середине подъема фантом попал на каменную осыпь, которая была очень подвижной. И чтобы не сдвинуть камни и не попасть под каменную лавину, фантому пришлось резко снизить скорость подъема. А в некоторых местах, как поняла Марика, Готварду приходилось уменьшать вес фантома. И тогда он буквально взлетал над поверхностью.
  
  Но вот мучения фантома закончились, и он вылез наверх этого пенька. Увы, ровной площадки не обнаружилось. Кругом торчали острые горные клыки, и фантому пришлось буквально продираться сквозь них, чтобы добраться до противоположного края "пенька". Здесь он влез на самый высокий клык и стал осматриваться.
  
  И чем больше длился осмотр, тем больше и члены Совета, и ребята убеждались в правоте Рафаэла - перед ними был доисторический лес каменный деревьев. Собственно, лес остался с боков и сзади, а впереди была ровная площадка, километра два шириной. Создавалось впечатление, что пенек находился на окраине леса, опушке, а впереди было поле. Но что было на этом поле оставалось непонятным, поскольку освещение от луны было недостаточным для полноценного осмотра.
  
  Зато очень хорошо были видны горы, отстоящие от фантома как раз за полем. Но были они какие-то неправильные. У всех гор были плоские вершины, будто кто-то взял и спилил эти самые вершины. Потому горы были примерно одинаковыми, метров триста в высоту.
  
  - Это только я вижу, или кто-то еще? - Спросил Рафаэл.
  
  - Ты хочешь сказать, что горы на той стороне поля - это пеньки от спиленных деревьев? - Спросил Бронислав.
  
  - Именно, так. Посмотрите вокруг. Те "деревья", что в лесу, уходят вершинами в такую высь, что и не видно их. А через поле стоят натуральные пеньки от деревьев, растущих когда-то там.
  
  - Интересно было бы узнать, кто этот дровосек? - Задумчиво произнес Гуго.
  
  - О, так и на этот вопрос, есть ответ.- Вмешался Нуланд. - Присмотритесь к центральному пеньку. Что вы там видите?
  
  Да-а-а-а, то, что увидели маги, вызвало у них шок, поскольку на одном из пеньков стоял натуральный замок. Его стены были черны, как вороново крыло... или как деревья из того леса, через который пробирался фантом. Высота их была невероятной. По прикидкам в некоторых местах она достигала ста метров. А башни, встроенные в стены были еще выше. Но, что интересно, не было видно ни бойниц, ни ворот - только стены и башни.
  
  - Похоже, мы наблюдаем то, что еще не видел ни один человек, что горожанин, что маг - замок Черного Лорда.
  
  - Но позвольте, лерды, - вмешался Бронислав.- Если это замок этого самого Лорда, то на его постройку ушло материалов меньше, чем спиленных деревьев. Да он и сам стоит на пеньке. И хотя он огромен, но все же умещается на площади пенька. А куда же делись остальные деревья? Ведь судя по размерам каждого дерева, если, конечно, принять во внимание версию о том, что горы - это деревья, из одного такого дерева можно создать замок покруче и погабаритнее.
  
  - Бронислав, тебе не кажется, что ты торопишься с выводами? - Ответил Гуго.- Мы ведь пока изучили крохотную часть этого мира. И совершенно не знаем, что еще настроил в нем Черный Лорд. Так что поостережемся делать выводы, не время еще.
  
  Неожиданно разговор прервался вскриком Нуланда.
  
  - А это еще что?
  
  В это время прямо перед фантомом, но далеко за горами стало светлеть, как будто солнце собиралось взойти. И оно взошло, причем гораздо быстрее, чем в мире людей. Но самое странное был даже не восход солнца, а явление, сопровождающее этот восход. Поначалу ни маги, ни компания молодых воителей не поняли, что происходит. Только появилось ощущение, что происходит что-то страшное. Потом пришло осознание - помимо того, что всходило солнце, впереди - от линии горизонта будто катился огненный вал, захлестывающий всё на своем пути.
  
  Вот он докатился до гор, в смысле, пеньков, что были на удалении пары километров от фантома... и полностью накрыл эти горы. Страшно было даже подумать, что сейчас творится в том же замке Темного Лорда.
  
  Фантом понял, что его существованию угрожает опасность и заметался в поисках убежища. Вдруг он увидел, что у противоположного дерева, которое отстояло метров за пятьсот, в самом низу есть нечто вроде пещеры, в которой можно укрыться и переждать жару.
  
  Да-а-а-а, Готвард сделал все возможное, чтобы фантом успел попасть в пещеру. Поначалу он уменьшил вес фантома до минимума, и тот буквально летел вниз по осыпи, стремясь оказаться на поверхности. Потом огромными шагами фантом мчался к обнаруженной пещере. П-с-с-с-с... Огненный вал оказался быстрее. Он налетел подобно урагану, и фантом буквально исчез в огненной стихии, растворившей его.
  
  Неудача чуть не добила самого Готварда. Он резко побледнел, лицо покрылось крупными градинами пота, дыхание стало прерывистым. И судя по позе, он основательно ослабел.
  
  Гуго первый осознал печальное состояние своего Видящего. Буквально из воздуха была создана кружка, очутившаяся в руке Гуго, с каким-то варевом внутри, которое еще парило.
  
  Гуго вскочил с кресла, подбежал к Готварду, и, придерживая его голову, стал поить содержимым кружки. Через минут пять Готвард зашевелился и попытался открыть глаза. Но его остановил Нуланд, который материализовал огромную салфетку, которой промакивал Готварду лицо. Остальные члены Совета, встав в круг, сомкнули руки, а Бронислав положил правую руку на плечо Готварда. Так маги отдавали своему другу энергию, чтобы тот побыстрее восстановился.
  
  А в это время на площади группа молодых магов разомкнула руки, молча сняла путы с ног лошадей влезла на них и поехала... куда глаза глядят. Все были шокированы произошедшим настолько, что любой разговор казался несущественным. Но над четверкой что-то витало. И это настораживало.
  
  Первым засуетился Ричи. Он подъехал к Марике и взял ее за рукав, Пытаясь заглянуть в глаза. Но когда девушка взглянула на него, сверкнув глазами, Ричи отшатнулся. И даже его кобылка стала отступать назад.
  
  - Марика и не вздумай! Ты же видела, что произошло с фантомом, - вскричал Ричи с патетикой в голосе.
  
  На его крик очнулись остальные ребята. Все остановили коней. При этом Марика развернула своего коня навстречу трем остальным.
  
  - Мальчики, никого не зову, знаю, что это опасно. Но мне НУЖНО встретиться с Черным Лордом и задать несколько вопросов.- И снова ее глаза сверкнули нечеловеческим светом, так поразившим Ричи.
  
  Кони вновь среагировали и стали пятиться назад. И только конь Марики стоял спокойно. Возникла гнетущая пауза. Но вот Томас стронул коня вперед.
  
  - Марика, чтобы впереди не было, но я с тобой.
  
  Спустя пару секунд к Томасу присоединился Антре. Последним был Ричи.
  
  - Марика, как ты могла подумать, что мы отпустим тебя в этот ад одну?
  
  Глаза Марики вновь сверкнули. Ну, Черный Лорд, готовься встречать нежданных гостей!
  
  КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"