Последние новости по поводу армии врага и прочее приходили очень давно. Поговаривали, что враг приплыл из-за океана, что имеет огромное войско, никого не жалеет, и уничтожает населённые пункты подчистую. Однако ни следов от их армии, ни заброшенных жилищ, ни трупов людей они за собой не оставили. Более того, корабли, на которых они якобы прибыли, не были видны ни на горизонте, ни уж тем более на берегу. Словно сквозь землю провалились. Так или иначе разведчики, которых отправили вперёд перед прибытием основной армии, ничего не обнаружили, и, когда армия наконец подошла, встала дилемма, что же делать дальше.
Алексу такой расклад не нравился, так как он хотел отправиться в Валлис сразу после успешной битвы. Теперь же он застрял здесь. Ему повезло встретить своего старого друга Олега, который в свою очередь взял его на временную службу до первого боя. Но как оказалось сражаться было не с кем.
Командование и более благородный контингент армии располагался в деревнях, расположенными рядом с линией фронта. Остальным же войскам приходилось располагаться в установленных палатках, где помимо того было невыносимо холодно, так и вонь стояла такая, что хоть убейся.
Командование приняло решения разбить лагерь рядом с близ лежащими разорёнными деревнями. Их планом было распределить войско по границе на временное патрулирование, распределив силы на три основные части. Северяне должны были пойти к северной части восточного берега. Войска Западного Королевства должны были распределить силы вдоль берега по границе своего государства. Ну, а войско Гордарики отправиться на юг к Южанам и передислоцироваться ближе к дому. К сожалению для многих, этим планам не суждено было сбыться.
На месте куда прибыла армия Четырёх Королевств, стоял холод, даже несмотря на то, что уже во всю должна была цвести весна. Временами, когда поднимался ветер, находиться снаружи было невозможно. Не только потому, что становилось невыносимо холодно, но и из-за стоящей вони. Вонь эта, напоминала запах кучи мёртвых крыс, предварительно убитых дворовым котом, неделю пролежавших в бочке, после чего эту бочку открыли и вдохнули носом во всю грудь.
Ближе к ночи, поднялся небывалой силы ветер, начавший настоящую бурю в океане. С неба посыпался снег вперемешку с дождём. Поднялась невыносимая вонь. Алекс, стоящий рядом с палаткой Олега и размышляющий о насущном резко почувствовал себя плохо. Его стошнило. Посмотрев на плавающий в рвоте ужин, Алекс с досадой повернулся в сторону океана и его взору раскрылась незабываемая картина.
Из освещённого луной бушующего океана, по всему берегу стали выходить люди. В руках у них были топоры, мечи, копья и щиты. Разглядеть во что они были одеты, в темноте, при лунном свете и с такой дали было невозможно. По всему лагерю поднялся гул. Дозорные затрубили в свои горны, оповещая о приходе врага. Вышедший из своей палатки Олег, потянулся после короткого дрёма, и посмотрел на Алекса.
- Ну что, вот оно, чувствуешь?! ... Что за лютая вонь? - обернувшись к океану его оптимистичное лицо резко сменилось на недоумение. - Стоп, какого чёрта здесь происходит? Откуда они появились, где их корабли, как они оказались уже на берегу?
- Вышли из воды... - ответил также недоумевающий Алекс.
- В смысле вышли? Вот так вот взяли и вышли?
- Да, я сам видел. Объяснить бы я это не смог, даже если бы от этого зависела моя жизнь.
- В любом случае у нас нет времени на дополнительную подготовку, я забираю коня, и выдвигаемся в атаку...
Враги продолжали выходить из океана, как будто ни в чём не бывало. А вонь, разносимая ветром увеличилась в разы.
Алекс встал в строй рядом с остальным отрядом Олега, выделенный ему под командование сотней пехотных латников с копьями, мечами и щитами. Также под командованием у Олега находился малый отряд лучников, состоящий из двадцати солдат оснащённых кожаной бронёй, луками и стрелами, а также коротким мечом. У Алекса был только его двуручный меч, который он получил от своего мастера, а также его уже потрёпанный стальной нагрудник защищавший грудь и плечи.
Им предстояло оборонять южную часть берега на которой не было никаких крепостей или иных укреплений, одни холмы, которые они хотели использовать как тактическое преимущество перед врагом. Когда враг подходил на нужную дистанцию лучники, находясь над врагом должны были окатить их рядом стрел, после чего отойти за ряды латников и продолжить обстрел с более безопасного расположения.
Чем ближе подходили войска врага, тем громче становился их общий гул, нечленораздельного бормотания, противного, но в меру громкого, и пробивающего до дрожи. Такой звук сильно сбивал концентрацию на происходящем, а холод и вонь деморализовала войска окончательно.
Пошли первые залпы лучников. Несмотря на явное преимущество в положении войск, половина стрел пролетали мимо, так как, дождь лил как из ведра, закрывая обзор для лучников. Ко всему прочему гнилая вонь была настолько едкой, что глаза непроизвольно начинали слезиться сильнее чем от резаного лука. Лучники успели сделать несколько залпов, но к всеобщему удивлению их стрелы на врагов не возымели никакого успеха.
Враг подошёл совсем близко и началось первое близкое столкновение с врагом. Копейщики выдвинули свои копья, и тела многих вражеских солдат насадились на них, но враги не только не упали, но и продолжали идти вперёд.
Тут Алекс впервые смог разглядеть их поближе и его стошнило во второй раз. За время его похождений с Мастером, он успел многое повидать, и горы трупов, и раскромсанные тела, отрубленные конечности, и кишки человека, вываливающиеся наружу. Он видел мерзости, которые не раз снились ему в кошмарах, но здесь даже он не сдюжил. Перед ним стояли бледные, раздутые тела, одетые в разные разодранные одежды, их лица были лицами давно умерших и разлагающихся тел, а волосы клочьями висели из их голов, белые как снег. Тела эти были изуродованы, в шрамах, с торчащими костями и даже внутренностями наружу.
Солдаты Олега в истерике размахивали клинками в надежде остановить напор чудовищ, но они продолжали выходить из океана, пополняя всё новые ряды, а те твари что падали с отрубленными конечностями продолжали ползти на врага. Спасало лишь то, что они были сильно медлительны, но уже спустя минуты стало понятно, что тварей, выходящих из глубин океана были несметные полчища.
Немного придя в себя, Алекс обнажил свой огромный меч и принялся рубить нечисть направо и налево. Благо они были не против, и сами подходили под рубящие удары, которыми Алекс срубал две три головы за раз. Это не требовало больших навыков владения мечом, но расходовало большие запасы выносливости, которых у Алекса становилось всё меньше с каждым взмахом этого тяжёлого меча.
С каждой волной новоприбывших монстров, приходилось отходить от берега всё дальше и дальше и в какой-то момент, отряд Олега разделился на две группы, поскольку между ними пробилась армия нечисти. С этого момента появились первые потери со стороны людей. Нечисть захватила их в кольцо и зашла за спину. Осознав это, Алекс бросился на выручку своим сослуживцам, попавшим в беду. Тренировки Алекса за эти долгие годы дали существенные плоды. Благодаря врождённой силе, Алекс стал могучим воином. Он вместе с горсткой солдат отбивал атаки чудищ с тыла, в то время как основные силы были направлены на удержание позиции спереди. Но долго так продолжаться не могло. Рано или поздно, подумал Алекс, они устанут, и не смогут махать мечом, тогда они окажутся в западне. Нужно было как-то пройти через все эти полчища, к основным союзным силам, чтобы было легче оборонять позиции. Хорошенько всё взвесив, Алекс громко стал раздавать приказы.
- Всем перегруппироваться. Мы обязаны объединиться с отрядом Олега и дальше пройти к основным войскам. - кричал Алекс, но как будто его никто не слышал. Оно так и было. Каждый из оставшихся стоять на ногах думал лишь о том, как бы ему выжить и расслышать чей-то крик в таком шуме было невозможно.
Тогда Алекс выбрал момент, подбежал к нескольким стоящим к нему спиной латникам, и приказал им направлять за собой солдат, а сам в свою очередь принялся расчищать путь своим огромным мечом в том направлении, в котором последний раз видел Олега. Те, кто сохранил толики разума пошли за ним отбиваясь из последних сил. А оставшихся ждало нечто поистине омерзительное. Задавив численностью, нежить стало пожирать павших воинов, прогрызаясь через латные доспехи.
Алекс заметил это, но у него не было ни сил, ни времени как-то на это реагировать, оставалось продолжать идти вперёд, прокладывая дорогу через орды монстров. Усталость волной окатила Алекса, и споткнувшись о чей-то труп уже был готов принять неизбежное. Но его прикрыли братья по оружию, те самые которые первые пошли за ним, они отбрасывали нечисть назад, пока Алекс поднимался на ноги.
Алекс не привык полагаться на других, все задания которые он выполнял под руководством Мастера Фенрира, проходили сугубо в одиночку. Охотник за головами работает один, забирает всё золото себе, и полагается только на себя.
Но осознав, что в этой битве он остался не один, Алекс, воодушевлённый открыл в себе второе дыхание и с новыми силами поднялся в бой. С диким боевым рыком Алекс вскочил на ноги и пошёл рубить нечисть с лютой ненавистью.
Однако вскоре он снова почувствовал сильную усталость. Далеко отойдя от берега половина отряда Олега под руководством Алекса получила короткую передышку, благодаря тому, что скопила огромное количество трупов подле себя, соорудив дополнительный барьер, который мертвецы с трудом преодолевали. Осмотревшись, Алекс заметил стоящий среди полян небольшой деревянный дом, окружённый деревянным забором.
- Этот дом наш ключ к спасению, если зайдём на территорию, ограждённую забором, сможем легче оборонять свою позицию. - утвердил Алекс.
- Но как-же остальной отряд, мы же шли объединяться с ним? - ответил парень с арбалетом на спине, коротким мечом.
- У нас не хватит сил. К тому же, непонятно где сейчас находится Олег. Мы уже давно прошли место в котором отряд раскололся. Так что сейчас каждый сам за себя, мы должны выжать из себя максимум, нельзя позволить этим тварям дойти до ближних деревень. Нужно задержать их здесь, до прихода подмоги. - заключил Алекс.
- Что ж, друг, будем надеяться... Ты звучишь весьма оптимистично в такой тяжёлой ситуации. - ответил парень с арбалетом.
- Меня зовут Алекс.
- А меня Марик, приятно познакомиться. Ну что парни, передохнули, а теперь вперёд - марш-бросок до той спасительной халупы.
Дойдя до дома с ограждением, они быстро проверили дом на предмет выживания. Они нашли маленькую конюшню за домом с брошенной тележкой, в которой стояли несколько бочек, заглянув в них они увидели несколько бутылок вина, сырой картофель, капусту, и другие овощи. Разделив вино между оставшимися солдатами, они погрузили тележку к воротам перегородив путь подступающей нежити. Мертвецов было столько, что как будто их и не рубил никто. Несметные полчища надвигались на дом в котором осталось с двадцать бравых воинов.
- Да дарует нам Боги Отец и Мать света в эту темнейшую ночь. Да благословят нас Боги Отец и Мать пережить этот кошмарный бой. Да даруют нам силы Боги Отец и Мать, дабы уничтожить силы зла во имя их... - молитву исполнял видно бывалый боец. Выглядел он не как местный, 'скорее всего из Дальних земель' светлокожий и узкоглазый, уже престарелый, с большой залысиной, седой латник, с наполовину отколотым клинком, весь залитый поганой кровью нечисти. Последнее описание, как заметил Алекс, было справедливо для каждого из них.
Многие из воинов кратко обратили на него свой взор. Взор отчаявшихся людей. Людей, которые, приговорили себя к смерти в эту жуткую ночь.
Тем временем начало, светать. Первые лучи солнца показались на горизонте. А нежить продолжала свой проклятый поход.
Оборонять забор поначалу было вполне легко, нежить неуклюже пыталась перелезать через преграду, в то время как люди рубили их не жалея сил. Но чем дальше они оборонялись, тем труднее это становилось делать, поскольку тела, опавшие с забора, выступали своего рода подставками для позади идущих тварей.
В один момент послышался чей-то крик. Это было предупреждением, о том, что чудовища пролезли с дальней части забора. Нежить лезла со всех сторон и не оставалось ничего, кроме как закрыться в доме, хотя они понимали, что этот дом станет их гробом.
Забравшись в дом они стали оборонять входную и заднюю дверь и окна от вторжения тварей. Это была последняя линия обороны - дальше только смерть.
Снаружи завоняло ещё пуще прежнего, только на этот раз вонь была с запахом гари. В один момент атака нежити сошла на нет. Немного погодя, оставшиеся в живых воины вышли наружу и увидели, как орды чудовищ, сгорают в огне под ярким утренним солнцем. Алекса стошнило в третий раз.
- Боги Отец и Мать победили силу нечистую! Сожгли святым пламенем возмездия! Слава Богам Отцу и Матери! - ликовал старик, молящийся за них весь этот кошмарный путь к спасению.
Они ликовали, прыгали, издавали всякие варварские радостные кличи, танцевали и пели песни, как будто не сражались насмерть с полчищами чудовищ целую ночь. Они отошли ближе к лесу, дабы перевести дух. Вонь понемногу ушла, и, наконец, они могли вздохнуть полной грудью.
- Что ж, небольшую передышку мы заслужили, нужно передохнуть, раздобыть припасы, и отправиться на поиски выживших. - сказал Алекс. - У нас остался единственный стрелок, кажется ты назвался Мариком?
- Да, так и было, Командир. - сказал Марик, как будто ни в чём не бывало.
- Чего? Никакой я не командир, так, простой наёмник на временной службе у Олега. - слегка смутился, Алекс.
- Ну не знаю, мною в бою командовал ты. Не видел я рядом Олега. - подхватил старик.
- Я кстати тоже, - ответил молодой грузный человек в латах, один из немногих, кто использовал булаву вместо меча, причём довольно успешно. Многие подхватили эту идею и стали называть Алекса - Командиром. По мнению Алекса он сделал немногое, всё что он помнил у минувшей ночи, так это взмахи мечом, горы трупов. А их победа - огромная везение, просто ряд удачных случайностей.
Отдохнув пару часов, Марик и ещё несколько человек, способных передвигаться, отправились на охоту. Остальные же, соорудив костёр, залечивали ранения и обсуждали произошедшее.
- Откуда же эти демоны взялись? Их ниспослали на нас Боги Отец и Мать? Эй Монах, можешь это как-то объяснить? - сказал грузный молодой человек, с булавой на поясе.
- Не знаю, Бум, возможно нечистые силы вырвались и из-за грехов наших. Кто знает, откуда они взялись... Важно, что милость Богов даровала нам спасение. - немного погодя, он добавил. - А возможно, это проверка была от самих Богов. Наверно хотели знать насколько дух наш нерушим и непоколебим. В таком случае мы показали себя достойнейшим образом! - решил подбодрить молодца старик.
- Если так, то уж чересчур ужасным было это испытание, Боги любить людей должны, они нас создали в конце концов. Вот стал бы ты своего сына отправлять на подобные испытания? - спросил один из выживших воинов у старика, но в ответ было лишь молчание, - Вот и я о том же. На твоём месте, за такие испытания духа я бы проклинал этих Богов на чём только свет стоит!
- Экий ты балбес богохульный, Иван Дурак! - ругался на него Монах. - Всё тебе неймётся глупость какую-нибудь спороть. А если Боги на тебя разгневаются и снова пошлют этих тварей к нам?
- И действительно, заткнись, Иван Дурак! - Бум отвесил ему подзатыльник.
Иван Дурак стал натирать затылок, морщась от боли. Рука Бума была довольно большой и увесистой, настолько, что в боль Ивана Дурака верилось с лёгкостью.
Вскоре прибыли охотники во главе с Мариком. Они принесли зайца, несколько птиц разного вида, и одного оленя. Всё хорошенько обжарили и стали наслаждаться пищей. Несмотря на то, что Бум был явно самым большим из них, большинство пищи досталось Алексу, чему он был вполне не против. Добив остатки вина из бочек, что лежали в конюшне возле того спасительного дома, они отправились на поиски своего отряда и основной силы армии Четырёх Королевств.
Они вышли на дорогу, по которой было легче передвигаться в столь снежную зиму. Хоть и дорога была застелена толстым слоем снега, они брели по куда не наткнулись на бедненькое поместье, где собрались некоторые части выживших солдат.
Их встретили на подходе к укреплённому лагерю с десяток конных всадников.
- Кто вы и из чьих будете? - спросил один из всадников.
- Мы из отряда Олега, который оборонял с другими отрядами Южный сектор берега. - ответил Алекс.
- Стало быть вы из Восточных Львов?
- Да, так оно и есть. - подтвердил Алекс.
- Мы встречали отряды из ваших краёв, но они, насколько мне известно, отошли в глубь континента, а насчёт отряда сэра Олега я ничего не слышал. Должно быть их смели армии мертвецов... - сказал всадник, пытаясь выжать из себя каплю сочувствия и понимания.
- Не позволите нам немного побыть с вами и решить, что делать дальше? - спросил Алекс.
- Конечно, располагайтесь. - ответил всадник после чего он вместе с остальными поскакал к базе.
- Наверняка это был Северянин, - установил Монах. - Уж больно эти ребята прямолинейные и обезнадёживающие...
- Не мог Олег вот-так взять, и погибнуть со всеми, если уж мы смогли выжить, то и они тоже справились с заразой. - сказал Алекс, войдя в лагерь выживших солдат. На удивление, отметил он, далеко немногие из них погибли. Это были в основном отряды Северян, которые вот-вот должны будут покинуть это место и отправиться к своим. Северяне прибыли издалека и добирались на конях. Это и стало причиной их более успешной битвы. У них было больше возможности для манёвров, и нечисти было сложнее до них добраться.
Оказавшись в лагере, они нашли для себя местечко, расчистили его от снега, разожгли костёр и сели вокруг него для обсуждения насущных проблем.
- Не знаю - как вы, парни, а я давно не был дома, в родном Валлисе... - сказал Алекс, - Если Олег выжил, а я не устану повторять, что он должен был, значит, скорее всего он тоже отправится к нам домой.
- Ну решено, значит двигаем все в Валлис. - сказал Бум.
- Да, пожалуй, я признаться там даже никогда не был. - ответил Марик.
- Эй, парни, я не заставляю вас идти со мной, тем более после всего пережитого, думаю, вы отдали долг Олегу, так что вы вольны делать, что желаете. - сказал Алекс.
- Ну... Раз так, значит, мы желаем сделать тебя своим новым командиром, для начала. А как до Валлиса доберёмся, там и видно будет. - начал Монах, и все прочие стали подхватывать эту идею.
- Я же уже повторял вам, я не хочу быть ни чьим командиром. Я привык работать в одиночку! - воскликнул раздражённый Алекс.
- Ну и хорошо, значит будешь командовать в одиночку, а мы сами по себе будем в твоём подчинении! - с улыбкой ответил Марик.
- Думаю из тебя выйдет отличный командир отряда! - послышался знакомый голос.
- Олег! - подпрыгнул Алекс, и устремился к старому другу. Он обнял его так крепко, как только мог. - Как же я рад, что ты жив, рассказывай, как ты выжил в этом аду?
- Ну, по большей части нам повезло. После нашего раскола нас теснили всё севернее, и в какой-то момент мы оказались спина к спине с союзными силами, после чего заняли близлежащую деревушку и принялись там обороняться. Позже к нам подошли резервы, мы смогли перевести дух, и продолжить оборону, а вскоре появилось Солнце и испепелила их дотла. А вы...?
После небольшой передышки они отправились в Валлис. Олег сохранил большую часть от отряда, но признал, что солдаты, решившие войти в состав отряда Алекса имели на это полное право. Они переправились через реку Союза, названную в честь союза между Западом и Востоком, разъединяющую Гордарику и Западное королевство. После чего попали в замок богатого помещика, которые торговал с Дальними Землями, с язычниками, живущими далеко на юге. Он радушно их принял, снарядил коней в дорогу и отправил их у путь, концом которого стала столица Гордарики - Валлис.