Место это было пропитано кровью, и кровь здесь лилась отовсюду. Растения, которые привык видеть Светозар зелёными, были красными, реки, отдававшие дома голубизной, были красными. В воздухе витал металлический привкус крови. На небе сияло солнце, но оно было бледным, а свет исходящий от него был больше похож скорее на лунный, но более яркий.
Люди, похожие на простых крестьянских рабочих, собирали растения из крови. Но люди эти были непохожи на привычных Светозару людей. Их кожа была белой, как снег, и волосы как у альбиносов, глаза были красные, но в целом эти люди напоминали земных. Светозар хотел спросить у них, что это за место, но не мог сказать ни слова. Вскоре он увидел всадников, скачущих из-за горизонта по направлению к крестьянам. Всадники эти были в красивых выгравированных разными неизвестными символами доспехах, сделанных из чёрного металла, напоминающего обсидиан. За поясом у каждого висел кривой меч, не менее красивый.
Эти люди стали сбивать крестьян в большую кучу, окружив их на своих конях. Один из всадников снял свой шлем с красным хохолком, и показал своё лицо, такое же бледное, как и у остальных, но волосы, как на голове, так и на лице его были красными. Человек этот стал яростно кричать на крестьян на непонятном Светозару языке. Крестьяне плакали и молили о чём-то того человека, но он обнажил свой меч, его примеру последовали другие всадники. Всадников было вдвое меньше, но они без каких-либо проблем убили всех крестьян. Поле, на котором произошла бойня, окрасилась в белую кровь, которая сочилась из трупов убитых крестьян. После чего, всадники стряхнули со своих мечей белую кровь и ускакали восвояси.
Вдруг Светозар очутился в абсолютно другом месте. Это был тёмный сырой подвал, какого-то помещения. Комнатку освещал один единственный фонарь, который сиял синим пламенем.
В комнатке, было много разных научных приспособлений, множество полок с книгами и чистой бумагой. На столе посередине комнаты лежал труп какого-то здешнего обитателя. То, что это труп, он понял по тому, как другой человек, более пожилой, с редеющими красными волосами, принялся ковыряться у бедолаги во внутренностях, что-то нашёптывая себе под нос. После того как этот человек покопался в трупе, он принялся записывать свои наблюдения в тетрадку. Светозар подумал, что это доктор, который делает следственную экспертизу, пока не случилось нечто поистине странное.
Этот доктор достал некий флакончик с какой-то жидкостью внутри, окропил труп и прошептал несколько слов. Вдруг рука, ещё секунду назад казалось трупа, шелохнулась. Вот тебе раз! Перед Светозаром творил свою магию настоящий некромант!
Некромант улыбнулся, видимо довольный исходом эксперимента, и уже было стал записывать что-то на бумагу, как вдруг из коридора послышались металлические звуки шагов. В комнату ворвались солдаты, по экипировки похожие на тех самых всадников, устроивших бойню с крестьянами. Они скрутили некроманта и стали крушить комнату, уничтожая всё вокруг и книги, и склянки, и даже раскромсали своими мечами, пытавшегося встать трупа. После чего разбили фонарь, который поджёг лежавшие, разрушенные вещи, и ушли взяв в плен некроманта.
Последнее что видел Светозар, как истерзанный и горевший нетруп пытался двигаться в сторону двери.
* * *
Светозар очнулся в своей комнате. На улице суетились придворные. Он опорожнился в нужнике, позвал слуг. Ему сделали горячую ванну и отмыли дочиста. Купаясь, он вспоминал рассказанное Алексом прошлым днём. Светозар пытался объяснить всё это, не приплетая магию и прочее сверхъестественное, во что так не верил. Но если можно было бы объяснить каждое явление в отдельности, то в целом картина и впрямь была таинственной.
Впрочем, Светозару хватило бы и того, что его лучший друг наконец-то вернулся, и теперь ему не придётся целыми днями скучать, читая книги, гуляя по лесу или играя с придворными в шахматы. Вчера перед сном Алекс обещал познакомить его со своими товарищами по оружию, и Светозару стало настолько невтерпёж поскорее увидеться с этими героями, что он подумывал было не завтракать вовсе, но в конце концов передумал.
За завтраком подали варёные яйца, кашу, яблочный пирог, хлеб, сыр, колбасы и сладкое бодрящее вино, в самый раз, чтобы пробудиться ото сна. За столом присутствовал его отец-король Златозар, его дядя Олег, сестра Елена, его лучший друг Алекс, который сидел за столом вместе с мечом на спине, а также несколько придворных и сам Светозар.
За столом отец рассказывал о том, что к нему скоро прибудет некий влиятельный князь из Дальних Земель. В целом ничего интересного. Вроде как этот князь намеревается сделать Златозару деловое предложение, и даже заключить союз. Такие союзы обычно скрепляются браком, подумал Светозар, значит этот дворянин решил жениться на прекрасной Елене. Судя по недовольному лицу Алекса, он тоже так подумал.
После завтрака он вместе с Алексом и Еленой отправились к бараку, куда поселили отряд Алекса. Эти люди не имели друг с другом ничего общего, начиная с возраста, и заканчивая манерами поведения. Было не трудно отличить, кто из них был простолюдином, а кто вырос в замке и был воспитан благородными людьми. Когда они вошли, Алекс представил его и Елену, им поклонялись, а Елене ко всему прочему, каждый из них делал тонны комплиментов.
Алекс стал знакомить их со всеми подряд, сначала он подвёл их к молодому человеку, который сидел с ними за столом вчера вечером.
- Ну, Марик, как выспался этой ночью? - спросил Алекс.
- Вполне уютное местечко, не то что у того Барона, как там его, Дмитрий кажется? Он послал нас в близлежащий трактир, где были кучи сена вместо кроватей... Я уж и забыл, как это, жить в удобстве. Так что, огромное спасибо вам за гостеприимство. - сказал Марик и поклонился в знак уважения.
- Друзья Алекса - наши друзья, - с улыбкой сказала Елена. - Вы помогли нашему близкому человеку вернуться домой в целости и сохранности, мы благодарны вам до глубины души.
Дальше они подошли к лысеющему старику, любовавшемуся мечу.
- Ваше величество, это изумительная сталь, а как он заточен... При много благодарен. - сказал Монах, отвесил поклон и вновь принялся рассматривать свой новый клинок.
К ним подошёл Бум, поклонился и сказал:
- Здравствуйте леди Елена, мы как-то уже встречались на турнире в честь рождения внука у 'старого короля' Бракка, в Северном Королевстве, меня зовут Борис из рода Вепрей, я и вас помню, принц Светозар. - заключил Бум.
- Да-да, милорд, припоминаю вас, - ответила Елена, - Припоминаю, как ваш отец Болин, выгнал вас из-за стола, когда вы, переев свинины и перепив вина, споткнулись о служанку с подносом и перевернули стол Короля Бракка! - и рассмеялась беззлобно и по-детски. Бум покраснел, ещё раз поклонился и пошёл восвояси.
Поговорив ещё с несколькими молодцами, троица из дворца отправилась к реке, где раньше проводила игры на берегу. Они вспоминали, как играли в пиратов, строили замки из песка и весело проводили время вместе. После Алекс захотел повидаться с придворными, и они решили пройтись по замку.
Алекс остановился возле той самой двери, в которой Мастер преподал ему первый урок.
- Ну что, Алекс, как в старые добрые? - спросил Светозар, поняв, что у Алекса было на уме. Открыв дверь он толкнул Алекса внутрь. - Сейчас покажешь, чему ты научился за те долгие годы в странствиях! - лукаво улыбнулся Светозар, предвкушая веселье предстоящей битвы.
- Ты же помнишь, что фехтовать на дуэли без секундантов и судей нельзя? - спросил Алекс.
- Нас рассудит, моя прекрасная сестрица. А дуэль будет на тренировочных мечах, так что не бойся, я не сильно тебя пораню, - сказал Светозар.
Елена не сказала ни слова, но эта идея ей явно не нравилась, и настроена она была пессимистично.
- Даже не знаю... - усомнился Алекс.
- В таком случае, тебе приказывает твой принц! - заключил Светозар и вытащил из стойки тренировочный меч, сильно напоминающий рапиру - эсток. Алекс последовал ему примеру, и подошёл к стойке, ни один из тренировочных мечей не был таким же длинным и тяжёлым как меч Мастера, поэтому пришлось брать самый большой из стоящих.
Повернувшись друг к другу лицом, они отсалютовали и дуэль началась. И в тот же миг завершилась. Светозар оказался на своей заднице так быстро, что не успел и опомниться. Лёгкое парирование, подсечка, толчок - всё одним движением. Алекс подал ему руку и помог подняться. Светозар чувствовал невероятный восторг и лёгкую зависть.
- Ну что, принц, хватит с Вас? - ехидничал Алекс.
- Светозар, ты в порядке? - спросила Елена, - Может мне сходить за доктором?
- Елена, не издевайся надо мной... - сказал Светозар и увидел, пробивающийся смех Алекса, и тоже улыбнулся. - Ну что, за мной реванш! - Светозар отсалютовал и бросился в наступление. В этот раз Алекс дал ему поработать, Светозар довольно умно использовал преимущество эстока в скорости, старался передвигаться на ногах, но у Алекса всё было отточено до инстинктов, и он заранее предвидел все действия оппонента. В какой-то момент Алекс перестал использовать меч для защиты, и просто с ловкостью мангуста уклонялся от каждого выпада Светозара. Когда тот подустал, Алекс одним лёгким движением выбил меч Светозара из его руки, оставив небольшую ссадину.
- Чёрт! - воскликнул Светозар.
- Ты в порядке? - вскрикнула Елена и подбежала к Светозару осмотреть его руку, а потом со злостью посмотрела на Алекса.
- Да ладно, это просто синяк, через неделю пройдёт... - сказал Алекс и отвернулся, не желая больше злить Елену.
- Теперь ты точно пойдёшь к доктору! - сказала Елена и повела брата за руку, прямо как в детстве. Алекс и Светозар непроизвольно улыбнулись.
Алекс решил вернуться к товарищам, но на выходе из замка к нему уже бежали Марик и компания. Вид у них был помешенный и растрёпанный, как будто они его уже довольно давно ищут.
- Командир, тебя уже оповестили? - спросил Марик, переводя дыхание.
- О чём это? - удивлённо спросил Алекс?
- Нежить. Они снова появились, только на этот раз на Севере. Король Бракк отправил сюда корабль с гонцом для переговоров. - ответил Монах.
Наступило минутное молчание.
- Ну, так что делать будем? Отправимся в Дальние земли? - спросил Иван Дурак. И тут же получил затрещину от Бума, после чего они начали драться.
- А ну хватит! - рявкнул Алекс, ребята успокоились, разошлись и посмотрели на него. - Будем делать то, что скажет его величество Златозар. А до того - отправляйтесь в казарму и готовьтесь к худшему. - слова эти были не ободряющие, но расслабляться после такой новости было невозможно. Он развернулся и направился в кабинет Златозара.
Там сидели сам Златозар, два гонца, Олег, и королевские придворные, занимавшие государственные чины.
- Бракк предлагает впятеро раз больше, чем платил Запад... - сказал Златозар.
- Брат, он повысил цену, зная, что там происходит на самом деле. - сказал Олег. - Западные аристократы предлагали нам деньги за войска не представляя, какой опасности мы в итоге подверглись. Бракк должен был платить в десять, если не в двадцать раз больше! - негодовал Олег. - Северное Королевство самое богатое на континенте, а вы предлагаете какие-то гроши? - обратился он к посланникам с Севера.
Златозар заметил Алекса у входа и позвал к ним для дискуссии.
- Сейчас основные ресурсы направлены на оборону государства, - заявил один из послов, - У нас не было времени подготовиться к подобным обстоятельствам, и сейчас нет времени на подобные дискуссии, вы должны нам помочь, если не из чувства наживы, так из сочувствия к родному племени людскому. - заключил посол.
- Не один здравомыслящий воин не отправится ни за какие деньги сражаться, зная, что его ждёт там на самом деле, а слухи расползлись по всему континенту, несмотря на все попытки их сдержать. - заключил Олег. - Поверь, Златозар, мы не сможем заставить их пойти на эту войну.
- Ты прав, Олег. - сказал Златозар, и, помедлив немного, продолжил, - Ты прав в том, что мы не сможем заставить их пойти на войну никакими средствами, а потому они должны отправиться туда по собственной воле.
У всех отнялся дар речи. Некоторые из придворных подумали, что у короля будто съехала крыша. Но Златозар сказал:
- Якуб, записывай моё послание всем жителям нашего королевства. - и начал диктовать, - 'Дорогие граждане Гордарики, как вы уже знаете, континент охватила зараза, страшнее смертельных болезней или кучи своевольных разбойников, что разоряют наши деревни. Нежить, появившаяся неизвестно откуда, стала прямой опасностью не только для нашего государства, но и для всего человечества. На Севере в это время люди кладут свои жизни для того, чтобы спастись, но когда их не станет, что станут делать эти чудовища? Придут по нашу душу. Чтобы защитить то, что нам дорого больше всего - своих родных и близких, мы должны и обязаны сплотиться все вместе, и отстоять право на существование. А посему, призываю вас всех, кому есть что терять, помочь нам в борьбе с силой нечистой. Мечом и щитом. Да даруют нам свет Боги Отец и Мать!'. Отошли это во все населённые пункты Гордарики. С указанием на приём в армию всех желающих мужчин от шестнадцати до пятидесяти лет. А что касается вас, - он обратился к гонцам, - Мы примем вашу плату за услуги, чтобы как можно лучше снарядить войско в этот священный поход. Олег, тебя я прошу отправиться по стране и воодушевить людей, сомневающихся идти им сражаться или нет, увидев тебя и таких же бравых воинов как ты, возможно, они прислушаются к нам. А на этом я бы хотел закончить наше собрание. - сказал Златозар, и стал задумчиво смотреть куда-то вдаль, отстранившись от суеты.
После собрания Олег встретился с Алексом в Большом зале, где слуги приносили подносы с едой для обеда. Алекс стоял задумчиво и отрешённо, возможно вспоминая последнюю битву, а может представляя грядущую. Немного помедлив Олег обратился к Алексу:
- Собирай своих парней, на подготовку вам три дня, уладьте все свои дела, и отправимся на Север, спасать человечество...
* * *
Благодаря стражникам, стоящим возле кабинета, в котором проходило собрание, весть по замку разлетелась так быстро, насколько это только было возможно. И вот уже Светозар с Еленой, сидевшие у доктора, слышат эти страшные вести от медсестры, ходившей за повязкой для руки Светозара.
- Мне рассказал это Ким, он работает стражником, ему же рассказал это его сослуживец, который нёс службу у кабинета короля...
- И что же? Что конкретно он сказал? - спросила Елена истеричным тоном, но пытаясь сдерживать себя.
- О том, что мертвецы, сражавшиеся против Олега и всей армии Четырёх Королевств, теперь напали на Север, и что их число выросло, и что они требуют военную помощь... - она решила пересказать абсолютно всё, но Елена её больше не слушала. Ей не хотелось верить в рассказ Алекса, она думала, что он решил сильно приврать про всё, чтобы его рассказ был ещё интереснее. Но правда оказалась куда хуже, чем ей бы хотелось. Она посмотрела на Светозара, который заворожено слушал медсестру, и задавал наводящие вопросы, где конкретно появилась нежить, какие потери понесли северяне и так далее.
- Чёрт. Что ж мы сидим то? Нужно найти Алекса! - опомнился Светозар, вскочил и побежал, так и не перевязав руку. С ним в вдогонку отправилась Елена.
* * *
- Король Златозар прав, если мы не поможем Северу, то кто поможет нам, когда Север падёт? - сказал Монах, оправдав надежды Алекса, который пришёл в казарму своего отряда, чтобы рассказать о услышанном на собрании.
- Я не вправе заставлять вас идти туда, поэтому не как командир отряда, но, как и вы, просто живой человек, хочу сказать, что понимаю, что вы чувствуете. Первое что я почувствовал, когда услышал эту новость это - страх. Вспомнив весь ужас, случившийся с нами, мне захотелось сбежать из замка, и уплыть в Дальние земли. Но не смог заставить себя сделать это. И не могу сейчас. Я решил, что единственное, за что я буду презирать себя, так это то, что возможно стану причиной вашей гибели. Я думаю, что если я пойду на Север, то скорее всего этому примеру последуете и вы. Но я хочу, чтобы вы подумали, всё хорошенько взвесили и приняли мужское, взрослое решение. Если кто-то из вас думает 'и без меня разберутся, дураков везде найдётся', то возможно вы правы. Но задумайтесь, вдруг так подумают все, и представьте кто тогда выйдет на бой со злом. Как бы то не было, на корабль отбывает завтра. И я буду ждать вас всех на палубе после полудня...
- Алекс, нам нужно поговорить. - позади послышался недовольный голос Елены.