В зимней лесной чаще слышны звуки топота. Множество мохнатых лап бегут сквозь сугробы, ведомые инстинктом самосохранения. Они бегут, но у них нет безопасного места, до куда можно было добежать и спрятаться, а безжалостная тьма мчится за ними не зная усталости.
Наконец, они видят впереди спасительный свет. Там светит солнце, там цветёт трава, там царствует жизнь, там они будут в безопасности. Но этот свет находится высоко на холме.
Эта стая волков держится друг друга, но лишь сильнейшие смогут спастись. Старые волки и маленькие волчата не могут подоспеть за зрелыми волками, и их вот-вот уже накроет тьма. Молодая и сильная волчица, отринув животные инстинкты, ведомая чувством долга помогает им забраться на гору, но не успевает спастись сама, и её накрывает тьма.
* * *
Вот уже седьмой день в пути Светозар постигал искусство боя в отряде Алекса. Он выделялся в отряде своим усердием к работе, чем подбадривал других. То, что он, будучи принцем, решил сражаться с отрядом плечом к плечу, говорило о Светозаре, как о хоть и неопытном воине, но о человеке чести. А потому он пользовался особым расположением в отряде.
Первым его боевым другом и соратником стал Иван Дурак, благодаря которому Светозар и попал на корабль. Уговорить его было не трудно. Когда принц просит помощи в таком благородном деле, а потом обещает вознаграждение, ни один дурачок не подумает отказать милорду в такой просьбе. Вместе с Иваном Дураком они чаще всего попадались в парных тренировках, по инициативе Ивана Дурака, разумеется. Иван Дурак изо всех сил пытался показать свою полезность Светозару, на что в свою очередь получал тону похвалы со стороны принца.
В течении всего путешествия до Севера, ему всё время снились разные сны, в основном жуткие, но сегодняшний был на редкость особенным. Он решил обсудить его с Алексом, после сегодняшней тренировки, прямо перед ужином, когда у воинов было время на моральное, духовное и физическое восстановление.
Но до вечера было ещё долго. На небе ярко светило солнце, а это значило, что самое время для тренировок. Сегодняшний тренировочный день станет последним, так как по заявлению капитана, они должны будут добраться до суши к утру.
Последний тренировочный день был выделен для отработки действий при боевом столкновении с людьми. Как объяснил Алекс, 'в трудные времена войны, слабые мира сего нередко объединяются для мародёрства и грабежа своих же сограждан'. А посему, тренировались они в основном оттачивая боевые навыки друг против друга. В основном бои происходили в полном обмундировании, за исключением мечей с острыми лезвиями. Использовались тренировочные модели, чтобы не повредить клинки настоящих мечей в ходе тренировки. Лишь Бум использовал свою палицу, не боясь её повредить.
В основном бои проходили в формате - большинство против меньшинства. Так как отряд Алекса маленький, им придётся чаще всего сталкиваться с противником, превосходящим в численности. Светозар показывал неплохие навыки в фехтовании, но бой против нескольких противников ему давался с трудом. Вот уже очередной раз они проиграли в большинстве с Иваном Дураком и Мариком против Бума и Монаха, которые, после очередной победы, злорадствовали над побеждёнными. Алекс следил за этим со стороны, лишь изредка давая какие-то менторские наставления.
- А почему бы тебе не присоединиться к тренировке, Командир? - стряхивая со лба пот, спросил Светозар. - Уверен ты мог бы показать нам как надо. А то только советы от тебя и слышим. - договорил он, и вокруг послышались одобрительные возгласы.
- Я и так тренируюсь. Тренируюсь командовать вами, оболтусами. Думаешь это лёгкая работа? А тренировать навыки боя мне без надобности, можешь быть уверен. - заверил его Алекс.
- Не верю! Бери меч, и показывай. - бросил вызов Светозар, его поддержали сослуживцы.
Алекс с минуту колебался, думая 'стоит ли их калечить', но решился немного размяться. Отряд поддержал его одобрительными возгласами.
- Ну, Командир, выбирай себе команду...
- Нет, я буду драться один. - после чего подошёл к стойке с тренировочным оружием, и выбрал самый длинный меч. - Марик, за командира, Бум, Монах, Идиот, Светозар - к оружию!
Эти пятеро стояли как вкопанные, и чтобы не терять время Алекс напал первым. Всё это заняло меньше минуты. Он в миг сократил с ними дистанцию и с одного маху своего меча сбил Бума с ног ударом в шлем. После чего толчком осадил Монаха. Марик, опомнившись, потянулся за кинжалом, но один больной удар в кисть и кинжал выпал, звонко упав на палубу корабля. Остались Иван Дурак и Светозар. Первый, чтобы не получить лишних увечий поднял руки вверх и упал на колени, и пока Алекс в недоумении глазел на него, Светозар успел выхватить свой меч и контратаковал своего Командира. Но тут же был резко прибит задницей к полу. И вот пятеро бравых ребят оказались побиты.
- Чёрт, у меня башка трещит от твоего удара, Командир. - пробормотал Бум. - И почему первым был именно я?
- Ты представлял наибольшую опасность, так как был единственным, кто держал оружие в руках. Монах просто не ожидал моего выпада в его сторону, так как находился дальше всех от Бума, Марик замешкался, про Ивана Дурака и говорить не хочу...
- А я? - спросил Светозар.
- А что ты? У тебя единственного был шанс, и ты его упустил.
- Не мудрено, всё-таки Командир подготовлен лучше нас. - сказал Монах потирая больной затылок.
- Ну что, хватит с вас? - спросил Алекс, - Надеюсь все всё уяснили на счёт меня?
- Ну уж нет, Командир, мы были не готовы, давай ещё раз, - явно раздосадованный своей неудачей ответил Бум. - На этот раз так просто одолеть нас у тебя не получится.
- Это уж точно! - поднимая свой кинжал, сказал Марик.
- Прошу прощенья братцы, струсил. Признаю. Но на этот раз я вас не подведу! - сказал Иван Дурак, приободрившись от уверенности своих коллег.
Светозар стоял молча. Возможно, о чём-то размышляя, но отбросив раздумья встал в боевую стойку.
На этот раз бой продлился дольше. На минуту. Алекс недолго думая, снова набросился на своих подопечных, что подвергло тех в изумление. Им казалось, что это он должен был от них защищаться, но всё вышло совсем наоборот.
Алекс читал каждое движение своих оппонентов, опережая их на шаг вперёд, таким образом, что буквально каждым своим движением парализовывал движение обороняющихся. Алекс мастерски использовал длину своего меча, а потому держал ту дистанцию, которая ему была нужна для победы. В конце концов, пятёрке не хватило слаженности в действиях, а потому, закономерно потерпели поражение.
После этого Алекс проводил поединки и с остальным членами отряда, в то время как пятёрка, сидела в углу корабля, переводя дыхание, и готовясь к решающему раунду.
Проведя ещё несколько показательных боёв, Алекс, явно воодушевлённый своими победами позвал первую пятёрку к реваншу. Он запыхался, весь вспотел, и уже не так активно использовал свою скорость. А в крайнем бою его даже умудрились задеть, правда касание прошло вскользь, не нанеся никакого ущерба. Заметив это Марик, собрал своих подопечных вокруг себя, и, показав свой боевой оскал, они отправились в атаку.
Теперь уже они нападали, а Алекс защищался, но с каждым парированием контратаковал их в ответ. План Марика заключался в том, чтобы аккуратно давить противника, вынуждая его на лишние действия, благодаря чему Алекс вскоре выдохнется, и они без потерь одержат верх.
За боем следил весь экипаж корабля.
Понимая, что его силы на исходе, Алекс решился на отчаянный рывок. Первым под его руку попался Иван Дурак, разоружив его одним движением, Алекс схватил за шиворот и кинул в оппонентов. Увернувшись от палицы Бума, он ткнул своим мечом в ногу Марика, тем самым выбив его из игры. Второй удар палицы он отбил телом Монаха, предварительно его разоружив. После чего сблизился с Бумом и рукояткой меча зарядил ему прямо в лоб, благо на Буме был шлем, и тот отделался лишь синяком.
В это время с ног поднялись Светозар с Иваном Дураком, и побежали на Алекса, покуда тот был занят Бумом. Услышав приближающийся топот неприятеля, Алекс поднял палицу Бума, и со всей силы бросил в сторону оппонентов. Снаряд пришёлся прямо в грудь Ивана Дурака, который нашёл спасение в своей новой кирасе. Алекс совсем выбился из сил, и увидев это Светозар ринулся в атаку. Он теснил Алекса к деревянной стене, над которой красовался штурвал. И уже, когда казалось, что Светозар одержит верх, неожиданно для себя заметил, что его ноги разъезжаются в разные стороны. Используя конец каната, лежавшего на полу Алекс вывел из равновесия Светозара, стоявшего прямо на канате. Алекс оказался сверху, и откинув меч Светозара, провозгласил себя победителем.
- Чёрт бы побрал того матроса, забывшего здесь этот чёртов канат. - сказал капитан корабля.
Многие из наблюдавших за тем, как Алекс раз за разом побеждает своих учеников, сочувствовали проигравшим. А ускользнувшая победа Светозара, повергла всех в негодование. На самом же деле, Светозар теснивший Алекса, был косвенно виноват в том, что проиграл, ведь, когда Алекс отходил спиной вперёд, он случайно задел бедного матроса, который и обронил злополучный канат.
Но так или иначе победа была за Алексом. Он помог выбившемуся из сил Светозару подняться, после чего он объявил конец тренировки, и его бравые воины в ссадинах и синяках отправились на заслуженный отдых.
- Слушай, Алекс, - обратился к другу Светозар, - Мне нужно тебе кое что сказать.
- Ты был хорош, друг! Немного везенья и победа досталась бы вам! - не веря своим словам вещал Алекс, приятно удивлённый своими подопечными, - Тактика изнеможения против более сильного противника оказалась идеальной. Я вами доволен.
- Спасибо конечно, но я хочу поговорить не об этом. - нетерпеливо сказал Светозар.
- Это не может подождать? - раздражённо сказал Алекс, открывая дверь в свою каюту.
- Стой! - немного помедлив, Светозар продолжил - А если я скажу тебе, что знаю какой предмет подарила тебе Елена? Это статуэтка Бога Отца. Ведь так?
- Светозар... Ты был в моей комнате? - с намёком на угрозу спросил Алекс.
- Ну, как бы тебе так сказать... Вообще я в ней не был, по крайней мере наяву.
- В смысле ты лунатишь? - недоуменно спросил Алекс.
- Нет, Алекс... Она мне приснилась...
- Тебе приснилась моя комната? - в ещё большем недоумении оказался Алекс.
- Ну как бы да... Не только она, в смысле она была в одном из моих снов, и сны эти были, я тебе прямо скажу, жутковатые.
Не много подумав, Алекс шепотом сказал:
- Хочешь сказать у тебя вещие сны? - спросил Алекс с таинственной интонацией.
- Ну в этих снах... В общем они не сбываются, но всё-таки, как-то же я узнал, что было в том свёртке, Алекс! А сны, эти, за исключением последнего, хочу я тебе сказать, не из приятных. - с явной неприязнью, вспоминал их Светозар.
- Так о чём сны то?
- Об отряде, о доме, о всём нашем мире... В этих снах все, кого я знаю, превращаются в живых мертвецов, я пытаюсь от них отбиться, но они в конце всегда сжирают меня заживо. - закончил Светозар.
- Ясно. Думаю, ты просто волнуешься по поводу того, что ждёт нас в будущем. Я правильно понимаю? - настороженно спросил Алекс.
- А свёрток? Как же я тогда узнал, что в нём находится, не посмотрев внутрь? - не успокаивался Светозар.
- Ну... Возможно где-то в глубине души ты догадался об этом, но не осознанно, а по итогу всё оказалось нелепой случайностью! - сказал Алекс, но видя, что такой ответ Светозара не устроил, он добавил, - Ну, если хочешь, можешь обратиться к Монаху, вдруг он поможет растолковать суть твоих снов, он всё-таки углублён в веру.
- Что ж, возможно, ты прав. Ладно, ну буду тебя больше мучить, отдыхай. - сказал Светозар и отправился переодеться к ужину, где он намеревался допросить о своих снах Монаха.
За ужином подали уху, а на второе моряки-молодцы выловили несколько щук, которые с радостью зажарил Поварёнок. В основном люди обсуждали сегодняшнюю тренировку отряда Алекса. Многие подбадривали Светозара, говоря, что его победы ещё впереди, на что принц отвечал любезностями.
Светозар подсел к Монаху, который сидел в окружении Бума и Марика. Увидев, что Светозар садится за одним столом с ними, Иван Дурак тут же подсел рядом, чтобы при случае чем-нибудь угодить принцу.
- Монах, у меня есть к тебе разговор. - начал Светозар.
- Ну ты вроде как проповедуешь веру Богов Отца и Матери. Я подумал, ты разбираешься в мистике...
- Я то? - засмеялся Монах, - Ты хоть в курсе, как я получил это прозвище?
- Чёрт, а я даже никогда не задумывался... - сказал Марик.
- Я тоже... - сказал Иван Дурак.
- И как же? - спросил Светозар.
- Ну что же... - сказал Монах, присев поудобнее и запив вином остатки щуки. - Пойдём, пройдёмся немного...
- Эй, так нам тоже интересно! - воскликнул Иван Дурак.
- Кто же в здравом уме будет исповедоваться в толпе грешников, - упрекнул Монах Ивана Дурака.
Монах повёл Светозара к носу корабля, на котором красовалась голая дева с длинными жёлтыми волнистыми волосами и солнышками вместо сосков на груди.
- Эх... Что же мой юный принц, прежде чем ты поведаешь мне свой сон, я должен перед тобой исповедаться.
- Это ещё зачем? - спросил Светозар.
- Дело в том, что церковным людям я доверять отказываюсь, знаешь ли, за те несколько лет, что я прослужил в храме, насмотрелся не мало вещей... А ты как раз человек голубых кровей, главнее тебя в этой стране только король. Но когда я бы смог с ним так поговорить! Так что удели мне время, а я может быть помогу с тем, что просишь. - сказал Монах.
- Ну, так-то справедливо конечно, но я разве могу кого-то исповедовать даже будучи принцем?
- Я родом из северной части Дальних Земель, княжества Ойликум. В прошлой жизни звали меня Эллэйем. Я служил князю тех земель, командиров стражи его злополучного замка. - старик погрузился в давние воспоминания, не обращая уже и внимания на Светозара, - Моя жена умерла вовремя родов, оставив мне Дайаану, прелестнейшую дочурку. Я воспитывал её в одиночку. Было трудно и работать на службе, и одновременно следить за ней, уж тем более я отце, а не мать, чему я бы мог её научить... Но она росла, и князь, чьё имя я не стану произносить, и на чьей службе я состоял, сделал с ней ужасные вещи. - сказал Монах, после чего ненадолго запнулся, сделав глоток из кубка, - После очередного отражения атаки неприятеля, он, разгорячённый нашей победой, дал всем вольную, наградил деньгами и отправил кутить в местную таверну. Мы веселились всю ночь, после чего, уже под утро, я отправился в свой дом, где увидел Дайаану. - Монах отпил ещё раз, - Она распростёрлась на полу, под ней растекалась лужа крови. В одной руке она держала окровавленный кухонный нож, которым готовила мне еду. Подойдя ближе, я увидел, что на руках её были глубокие порезы. Вся одежда её была растерзана, как будто бы она сражалась с диким зверем. Из её карих глаз стекала маленькая слезинка. - у Монаха у самого начали литься слёзы, а нос забился соплями, из-за чего по ходу своего рассказа ему приходилось часто шмыгать носом. - Я подошёл к ней, приподнял немного голову, чтобы убедиться жива ли она, и она была. Дайаана подняла на меня свои жалобные глаза, и сказала 'прости меня, папа, он заставил меня', когда я спросил, что случилось, кто это сделал, она успела сказать мне всего одно слово - 'Князь'. После чего закрыла свои глаза и не открывала их уже никогда. - Монах замолчал, пытаясь вытереть свои глаза рукавом своей серой рубахи. Помолчав минуту, он продолжил. - Я взял из её руки кухонный нож и отправился к князю. Пройти к нему было не тяжело. Я был всем известен как командир стражи и меня пропустили к нему в покои. Он вместе со своей женой лежал на кровати. Он беспробудно спал, уткнувшись в подушку лицом. А жена его просто лежала и тихо плакала. Видимо она уже тогда знала, что произошло, потому что, когда я вошёл в комнату, она зарыдала ещё сильнее. От её шума проснулся князь и, увидев меня, его лицо искривилось в ужасе. Он стал звать стражу, но кого он мог позвать, когда я уже перерезал этим ублюдкам глотки. Когда он понял, что на помощь звать некого, он стал молить меня о пощаде, как и его жена. В тот миг меня уже было не остановить. Я полностью обездвижил его, перерезав сухожилия на руках и ногах, а потом стал убивать на его глазах его жену. На их крики из смежной комнаты прибежали двое его маленьких сыновей. Одному было пять, а второму семь. Я посмотрел на них и подумал 'Если он, такое дьявольское исчадье, то что будет с его детьми, когда они вырастут, дети всегда превосходят своих родителей...', - он стал захлёбываться в собственных слезах, и уже откровенно рыдал. Светозар понял, что было дальше и ужаснулся.
- Ты... - не мог произнести эти слова Светозар.
- Я убил их, а потом отрезал его голову и сжёг весь замок дотла. Не было ни дня, чтобы мне не снились крики этих малюток. Теперь ты понимаешь, зачем я пошёл в церковь? Я хотел отречься от мирского, в надежде на искупление своего греха. Но церковь мне не помогла. Как оказалось, лишив себя мирских радостей, ты не можешь исправить ошибки прошлого. Поэтому я решил служить Богом Отцу и Матери иначе, как умею. Мечом и щитом.
- Ясно...- настроение Светозара сильно омрачилось из-за рассказа Монаха. - Думаю, что главное в этом рассказе то, что ты искренне раскаялся и стараешься искупить свой грех полезными свершениями. Так что, не мне тебя судить.
Монах старался привести себя в порядок и успокоиться.
- Ну что же, поделился с кем-то, и на душе как-то проще стало. Спасибо тебе, мой юный принц.
- Как говориться, услуга за услугу... - начал Светозар, напоминая об обещании Монаха.
- Конечно, задавай вопрос, который тебя интересует.
- С того момента, как я сел на корабль, мне стали сниться страшные сны. Во всех этих снах, наш отряд, и мои близкие, становятся мертвецами, наподобие тех, с которыми вы встречались в Западном Королевстве.
- Ну, что же, с точки зрения церковного служителя, - сказал Монах, вспоминая те дни, когда он нёс службу в церкви Богов Солнца, - Могу тебе сказать, что Боги готовят тебя к предстоящим ужасам войны. Несомненно, они хотят донести до тебя что-то важное. Не всегда сны должны быть посланы Богами, но даже посланные с небес сны не обязательно должны быть вещими. В любом случае, скоро мы проверим, на сколько Боги ценят тебя, Светозар. Люди любят тебя, почему бы и Богам тебя не возлюбить?
Светозар ушёл от Монаха с неопределённым чувством. Его рассказ оставил на чувственного Светозара бурю различных впечатлений. В основном негативных. 'Жизнь бывает сурова, и далеко не всегда справедлива, особенно к людям слабым или зависимым'. Ну, а разъяснения по поводу снов, как и ожидалось, оказались туманными. Ничего существенного Монах сказать не смог. Поэтому Светозар долго лежал на своей койке, боясь заснуть, чтобы очередной раз не увидеть кошмар. Но набитый живот и немного вина потихоньку склонили его ко сну.
* * *
Светозар летит в небе, но его как будто никто не замечает, он видит Валлис, под лучами восходящего солнца. Солнце ещё не показалось над горизонтом, но первые лучи уже пробивались наружу. Светозар хотел полететь к замку, и лишь только пожелал это сделать, как его невидимое тело понесло прямо к замку.
Из далека показалось, что во дворе перед парадным входом собрался народ и чем-то занят. Но подлетев поближе, ему раскрылась ужасающая картина. Вокруг огромной кучи трупов собрались люди в серых балахонах.
Некий незнакомый мужчина пел на непонятном языке, как будто призывая кого-то. Но Светозар вспомнил этого человека, это был тот самый некромант, который появлялся в его снах и раньше. Почему-то на языке вертелось имя 'Владимир', но откуда Светозар взял это имя, он вспомнить не мог.
Сзади, к некроманту подступала голая дева, она была вся в крови, но шла она спокойно и грациозно, а значит кровь была не её. Её кожа и волосы были белыми, как снег, а глаза красные, как у некроманта. На шее её был надет непонятный чёрный металлический ошейник с вкраплёнными в него рубинами. Чем-то эта девушка напоминала Елену.
Стало совсем светло, эту страшную сцену накрыло ярким солнечным светом. Взглянув на небо, Светозар заметил, что солнце стало красным.
* * *
Проснувшись, Светозар хотел рассказать о своём новом сне. Он встал с кровати, но на нижней палубе никого не было. 'Опять какой-то дрянной сон?' отчаялся Светозар, но услышав разные звуки, издаваемые экипажем, поднялся на верхнюю палубу.
Люди таращились на небо.
- Эй, Светозар, ты когда-нибудь такое видел? - спросил его Алекс.
- А что такое? ... - недоумённо спросил Светозар, и взглянув на небо обомлел. На небе красовалось яркое красное солнце.