Она всматривалась в горизонт, когда капитан 'Чёрной Погибели' объявил о том, что они скоро прибудут на континент, известный как Земли Четырёх. Чего конкретно - четырёх государств, правителей, или ещё чего либо, она не знала. Но она знала, зачем прибыла сюда.
Капитан 'Чёрной погибели' Мамба был чернокожим, как и другие члены его пиратской команды, даже корабль был сделан из чёрного дерева, над ним реяли чёрные паруса и развивался исключительно чёрный флаг. Мамба был расистом и считал белых людей слабее и глупее чёрных, но если речь заходит о больших деньгах, то Мамба готов смириться с тем, что на его корабле будет прибывать белый человек. Да ещё и женщина. Женщина на корабле к беде. Мамба это хорошо знал, но деньги, которые заплатила ему Виктория, выбили из него все предрассудки и суеверия.
И вот 'Чёрная Погибель' вела Викторию к заветной мечте. Стать первой женщиной Мастером. До неё это никому не удавалось. Но у неё всё получится. Осталось лишь привести Александра на Суд Охоты. Александр уже сделал всю грязную работу за неё, ей осталось лишь пожинать плоды. Но расслабляться рано.
За ней огромное преимущество. Александр не знал, что совет Мастеров ей поверил. Поверил в её ложь. Может быть из-за её убедительных аргументов. Может быть потому, что она раздвинула ноги перед Нибблером, который в свою очередь поддержал её протест. Точнее протест подал сам Нибблер, этот старый недоумок, по иронии судьбы ставший Мастером прямо перед тем, как роль главного дуэлиста занял Дейн, ставший Мастером сразу после Нибблера. Мастером Охоты можно было стать только победив Мастера Охоты на дуэли. Дуэлянт, выходивший на бой с претендентом, выбирался Советом Мастеров. Нибблер и минуты бы не продержался против танца кликов Дейна.
Она не могла подать протест сама. Она же не Мастер. Но станет им. Стать Мастером её мечта. Её цель. Её судьба. Так она верила.
Все они чёртовы идиоты. Не только Нибблер. Но и Александр, поверивший, что смог победить Дейна в честной дуэли. И даже сам Дейн. О Дейн... Как же он был наивен... Но благодаря его жертве, она воплотит план в действие.
До берега ей пришлось добираться на шлюпке. К сожалению, похоть Мамбы и команды, переборола надбавку золотом, обещанную по прибытию. Она была хороша собой. Всего тридцать лет от роду. Чёрные (ЧЁРНЫЕ) волосы были аккуратно собраны в пучок, её лицо не могло выдать принадлежать к какому-либо роду. У неё не было рода. Она не знала родителей. По-видимому, её кровь была перемешана между всеми расами и народами, обитающими на Земле Богов. Но даже так, она была красива и привлекательна. Тем более для озверевших, похотливых выродков, месяцами дрейфующих океаны и проливающих кровь в битвах.
Если бы она сумела использовать корабль в одиночку, в шлюпке не было бы никакого толку. Но пользоваться кораблём она не умела. Зато умела пользоваться своими мечом и метательными ножами. Это и стало причиной, по которой она осталась единственным живым человеком на корабле.
Собрав с трупов выпущенные ножи, Виктория кое как умудрилась спустить на воду шлюпку, благо она уже видела, как это делали члены команды. Она убедилась, что никто из пиратов не выжил, подойдя к каждому телу и проткнув его мечом прямо в сердце. После чего навсегда покинула 'Чёрную Погибель'.
Когда она подплыла к причалу, уже вечерело. Это была бухта, на суше которой был расположен город. Здесь было расположено немало кораблей, остановившихся по-видимому, для дозаправки разными припасами. Виктории было всё равно на эти корабли. Ей нужно было найти кров. Город был переполнен, ветхими заплесневелыми деревянными домами, бедняками попрошайками и наглыми торгашами.
По расспрашивав местное население, Виктория нашла наконец захудалую таверну на выезде из города. На первом этаже располагались столики для посетителей. Занят был лишь один, за которым седели несколько матросов, выпивающих пиво и играющих в карты.
Хозяин таверны, стоявший у стойки, встретил её с широченной улыбкой от уха до уха.
- Добро пожаловать в 'Форт Радость'! - жизнерадостно воскликнул хозяин таверны. Он был коренным жителем западной части континента, что выдавал узкий разрез глаз, но староватым и загорелым. Его лысина блестела от накопившегося на ней пота. В таверне было очень душно.
- Здравствуйте, мне нужна комната на одну ночь. - сказала Виктория, протянув серебряную монету с изображением лунного серпа. - И пожалуйста, принесите ужин мне в комнату. Кстати, что у вас сегодня на ужин?
- Ну... Жена моя, заколола порося к обеду, от него ещё много осталось, вот его и подадим. С хлебом и вином, разумеется. - с той же широкой улыбкой ответил хозяин таверны, после чего проводил Викторию в её комнату.
Эта комната напомнила ей тот барак, в котором она росла с ранних лет, вместе с другими учениками Академии Охотников, только для одного человека - гораздо меньше, с площадью три на три метра, и одной кроватью. Хотя кроватью назвать это было сложно. Больше напоминала широкую скамейку, на которую кто-то по неряшливости просыпал немного соломы. Что ж, хотя бы на одну ночь, после чего она покинет этот Богами забытый город.
Оказавшись наедине сама с собой она только сейчас заметила, как в комнате сильно воняло чем-то кислым, протухшим, мёртвым. На самом деле этот запах был везде, во всём городе. Его маскировал затхлый запах гнилой тины, присущий подобного рода местам. Виктория вспомнила о мертвецах с юга Священной земли. Это место называется Сахра Алмаути. Она хорошо его запомнила. Весть о людях восставших из мёртвых давно распространилась по Священной земле Богов.
Оказывается, здешние обитатели столкнулись с тем же явлением. Доказательств этому ещё не было. Но спутать этот запах невозможно ни с чем. Как и прекрасный запах сирени. Виктория любила сирень, её запах и красоту. И боялась смерти, пугающей неизвестности, наступавшей после неё, и отвратительный запах разлагающегося тела.
Хозяин таверны принёс ужин, но есть уже не хотелось. Хотелось блевать. Так она и поступила, расплескав содержимым желудка в отхожее место. Ей стало легче, и она легла на кровать. Придя в чувства, она села на край кровати и залпом опорожнила кувшин с вином, который принесли к ужину. Вино было кислым и видимо немного разбавленным. Она снова проблевалась. Ей стало гораздо легче.
Виктория достала карту Четырёх Королевств. Она находилась на границе между Западным Королевством и Гордарикой. Она знала об Александре лишь то, что он был из Восточной столицы, больше информации не имелось. С чего начать было понятно. Она отправится в столицу, там наверняка что-то известно.
Она взяла хлеб принесённый к ужину. Ей очень хотелось есть, но с корабля она решила ничего не брать. Она рассчитывала добраться налегке и поесть в городе. Хлеб был затвердевший и она еле-еле его осилила. Осмотрев на карте предварительный маршрут, она высчитывала примерное время прибытия в столицу. Её начало тошнить. Она снова проблевалась.
На утро она покинула таверну, а хозяева таверны покинули этот мир. 'Пусть земля им будет пухом'. Она не злопамятна. Она забыла о них уже через пять минут после того, как захлопнула за собой дверь, выходя из таверны.
Первым делом она посетила центр города, в котором происходило какое-то представление. Как оказалось, здесь были и другие таверны. И выглядели куда лучше предыдущей. Значит те люди, что посоветовали ей 'Форт Радость' над ней пошутили. У Виктории было чувство юмора. Если те люди ещё когда-нибудь попадутся ей на глаза, она тоже пошутит. 'Будет весело'.
Первым делом она перекусила. 'О Боги, здесь есть нормальная еда, от которой не хочется блевать'. Столы в таверне были переполнены, поэтому пришлось есть на улице. Большинство людей, присутствовавших на площади, смотрели на представление, проходившее на сконструированном амфитеатре.
Некий человек, представившийся братом короля Гордарики, агитировал молодняк вступать в ряды армии его величества для защиты государства и всего мира от нечистой силы, монстров, которые раньше были людьми, но ставшие живыми мертвецами, жаждавшими убить всё живое на землях Бога Отца и Бога Матери. Он рассказывал о своей битве против этих монстров. Восхваляя самоотверженность и героизм солдат объединённой армии, противостоявшей нежити на берегах Западного Королевства.
- Также предметом гордости для меня стал мой юный подопечный, который смог в тяжелейшей ситуации, окружённый бесчисленным множеством врагов, сплотить остатки солдат и возглавить их, в итоге сохранив жизнь им и себе! - восклицал Олег, немногие обращали на него внимание, в основном люди смотрели на тренировочный поединок двух солдат из отряда Олега, проходящий чуть подальше от него. Некоторые солдаты выполняли физические упражнения, показывая свою силу, полученную на службе в армии.
День был на редкость жаркий, поэтому Виктория нашла тенёк под деревом, захватив с собой куриный окорок и стакан вина, и стала есть, попутно смотря на скучнейшее 'представление'. 'Солдаты не годятся в актёры'.
- Александр показал себя как первоклассный боец и прирождённый лидер... - Виктория поперхнулась от удивления, услышав это имя из уст Олега. Её сердце забилось быстро и сильно. Она стала слушать Олега с большим вниманием, - ...и уже защищает нас от новой угрозы на Севере!
Казалось кроме Виктории Олега уже никто не слушал. Интерес горожан потихоньку пропадал, и они стали расходиться. Она оставила недоеденное, и пошла к Олегу, влекомая желанием узнать всё об этом Александре. Но остановилась. Она выглядела подозрительно.
Ей пришлось повременить с допросами и сменить тактику действий. Она дождалась конца представления, что длился ещё недолго. После чего проследила за Олегом до места, в котором он остановился.
Это была гостиница 'Солнечная'. Он зашёл в здание вместе с некоторыми членами отряда. Остальные остались снаружи, сев за столы на веранде. Вокруг них копошилась служанка принимая заказы.
Виктория пришла в центр города. Нужно было действовать стремительно. Она зашла в лавку портного и нашла простое, но откровенное чёрное платье и купила его. Также она заглянула в обувную лавку, ей приглянулись чёрные босоножки, под цвет платья. Она нашла укромное место и переоделась. Распустила волосы для пущего эффекта. Осталась одна проблема - куда девать всё снаряжение и сумку припасов.
Виктория вернулась в 'Форт Радость', и оставила свои пожитки в снятой комнате. Как нестранно, никто не поднял тревоги об убийстве хозяев таверны. Скорее всего сюда даже никто ещё не заходил. А возможно и заходил кто-то, но ему явно было глубоко плевать на состояние здоровья здешних обитателей. Она вышла из таверны и отправилась прямиком к Олегу.
Она нашла его купающимся на берегу реки, впадающей в Большие воды. Он был не один. Некоторые из солдат, включая дуэлянтов тоже решили искупаться в этот жаркий день. Они плескались, подкидывали друг друга, в общем вели себя как подростки. Олег не был исключением и веселился вместе со всеми.
Она остановилась на берегу и пыталась уловить его взгляд на себе. Через пару минут её заметили, причём все. Они стали зазывать её снять платье и идти купаться с ними. На подобные предложения приходилось отвечать скромной улыбкой невинной девушки. Меча с ножами, чтобы отомстить, всё равно рядом не было.
К ней вышел один из солдат и поинтересовался, что ей нужно. Она ответила, что хотела бы поговорить с их оратором, что рассказывал истории на главной площади города. Он позвал Олега по имени, а сам недовольный вернулся обратно в воду.
- Здравствуйте, госпожа. С кем имею честь знакомиться? - слегка поклонившись сказал Олег.
- Здравствуйте, Олег. Меня зовут Ольга. - ответила Виктория.
- Да что вы? Тёзка получается? Какое совпадение. Ну и чем я могу вам служить, Ольга?
- Совпадение ли? Не знаю. Я не верю в совпадения. Возможно это судьба? - лукаво с улыбкой спросила Виктория.
- Ну всякое может быть...
- Там на площади вы рассказали столько интересных историй! Наверняка вам не хватило времени рассказать их все, не так ли? Возможно, если вы ничем не заняты вечером мы могли бы...
- Конечно! Безусловно! Я к вашим услугам! - воскликнул Олег. Он был крайне рад, что на него обратила внимания такая красавица.
- Тогда, вы могли бы пригласить меня...
- Обязательно! Гостиница 'Солнечная'. В её ресторане работают лучшие повара города, как мне сказали. Там есть прекрасная веранда с видом на океан. Вам понравится, обещаю. Вы согласны?
- Да. Во сколько мне подойти? - спросила Виктория, довольная своим успехом.
- К восьми, пожалуйста. Я как раз раздам все необходимые распоряжения и улажу необходимые дела. - ответил Олег, довольный своим успехом.
- Договорились.
Виктория вернулась в свой номер. По-прежнему никого не было. Она стала жалеть, что убила хозяев на их собственной кровати. Теперь ей негде было спать самой. Она пошарила по дому, и нашла несколько одеял, постелила их в своей комнате прямо на полу и легла. Было неудобно, но терпимо. Идеально. Ей нельзя было заснуть, мало ли ещё и проспит так важную ей встречу. Других дел всё равно не было. Она зевнула. До восьми было ещё несколько часов.
Виктория уснула. Проснулась, когда на часах в холле 'Форт Радость' было ровно восемь. Надела босоножки и потопала навстречу к Олегу.
Виктория опоздала. Ненамного. Как раз настолько, насколько позволительно опоздать девушке с её красотой. Олег сидел в одиночестве за столом на веранде, она увидела его, проходя по берегу к гостинице. Остальные посетители были внутри.
На подходе к гостинице нечто её очень сильно смутило. Но она не подала виду. Если бы не долгие тренировки и привитая настороженность, она бы и не заметила их.
Два человека, одетые в серые одежды с кинжалами за поясами, сидели на крыше гостиницы. Было темно, и они рассчитывали, что их уже практически не видно, тем более на сером черепичном фоне. К тому же они сидели неподвижно, так что невооруженным взглядом охотника различить их было практически невозможно. Если бы не отсутствие снаряжения, она бы вовсе не волновалась. Но увы, сейчас из оружия у неё был только припрятанный вуалью небольшой метательный нож.
Виктория подошла к веранде, и стражник, стоявший рядом со входом, проводил её к столу Олега. На столе стоял антикварный подсвечник с тремя горящими свечами, две пустые тарелки со столовыми приборами. Увидев её, Олег озарился улыбкой, поднялся со своего места и поклоном поприветствовал Викторию. Когда она подошла, Олег отодвинул для неё стул и помог присесть.
- Прошу прощение за опоздание... - начала Виктория, делая виноватый вид.
- Ни в коем случае! - резко оборвал её Олег, - В смысле ни в коем случае не извиняйтесь. Я очень рад вас снова видеть, Ольга! - Виктория сначала не поняла Олега, из-за чего наступила неловкая пауза, но после вспомнила, что представилась ему Ольгой, и с облегчением улыбнулась.
- Я тоже рада вас видеть, Олег. Вы кажется обещали мне много интересных историй, если я не ошибаюсь.
- Обязательно! - Олег вскочил со своего сиденья, - Разрешите представиться, меня зовут Олег Златомирович, сын покойного короля Златомира, и брат нынешнего короля Златозара. Командир элитного ударного отряда первой армии его величества, к вашим услугам! - сказал Олег, после чего торжественно поклонился по пояс. Виктория засмеялась и похлопала ему, как выдающемуся артисту. Им принесли кувшин с вином, хлеб и закуску. Служанка объявила, что горячее будет с минуты на минуту. Олег разлил вино по бокалам. - Ольга, вам, должно быть, очень интересно узнать о событиях, которые поведал на площади, ведь так?
- Да, всё верно, мне рассказы ваши очень понравились! Особенно про вашего подопечного, как же его звали... - Алексей? Вы не подскажите?
- Ну конечно. Моего друга звали Александр. Он показал себя выдающимся воином и лидером. - без особого интереса рассказывал об Алексе Олег.
- Ваш друг? Вы давно с ним знакомы? - с особым интересом расспрашивала его Виктория.
- Ну... С самого его рождения, полагаю. - недолго думая ответил Олег. 'Скорее всего не ОН...', - Правда, я не уверен, чем он занимался последние восемь лет на Дальних Землях, - продолжил Олег, 'Возможно, и ОН', - кстати, Ольга, а откуда вы родом? Очень тяжело определить по вашей внешности.
- Ох... Я работаю в этом городе у портного. Совсем недавно перебралась сюда из-за Дальних Земель. - ответила Виктория. Тем временем им подали несколько блюд, печёная рыба неизвестного ей происхождения, с десяток варёных крабов и устрицы в лимонном соку, есть она их не решилась, поскольку те 'серые человечки' могли прийти по их душу. - Я жила в бедной семье, все рты родителям было не прокормить, а потому пришлось искать пристанище в другом месте.
- А как же мужчина, у вас его нет? - с большим интересом спрашивал Олег.
- Был один, но вы знаете... - без особого интереса отвечала Виктория, - Он мне не подошёл.
- Как же так получилось?
- Ну... Вот, к примеру, возьмём вашего друга, Александра я имею ввиду. Мой друг, как и ваш, любил приключения и путешествия. С ранних лет я была влюблена в него, но он хотел быть героем, постоянно выделяться, а потому не уделял мне должного внимания. Всё это продолжалось до тех пор, пока его не убили на дуэли из-за кого-то дурацкого спора... Эх, если бы мы были не знакомы с Охотой...
- Охота. Так ваш бывший был охотником?
- Да... - Виктория явно забылась, ей нужно была переключать разговор в нужное русло, - он был охотником на особо крупную дичь.
- Какое удивительное совпадение. Мой друг Алекс, как раз тоже решил посвятить свою жизнь охоте, - сказал Олег, после чего немного помрачнел, - Правда, не той о которой вы могли бы подумать. Его тогда ещё юношей, можно сказать подростком забрал на обучение какой-то охотник за головами... - '???', - Мрачный тип. Я думал он испортит мальчишку, но нет. Алекс стал настоящим мужчиной, защитником родины. Моя семья гордится им.
- И как звали того охотника за головами? - слегка возбуждённо, не скрывая интереса спросила Виктория. Олег это заметил, но не посчитал чем-то плохим.
- Эх, какое-то имя у него было... Забугорное. То ли Ферин, то ли Фенир, хоть убейте не помню.
'Фенрир'.
'Это ОН'.
Виктория сделала вид, что ей нехорошо, и попросила прощенья у Олега за то, что ей придётся покинуть его.
Олег опешил. Но будучи джентльменом не стал настаивать. Виктория встала со стола, поблагодарил за ужин и приятную компанию, после чего поднялась со стула и отправилась к выходу.
Она дошла до 'Форта Радость' без каких-либо проблем. Единственное, что её немного смутило, так это ещё один прячущийся в тени силуэт, немного не похожий на те, что были на крыше. Этот был, как ей показалось в офицерской форме, но он так же, как и те на крыше, старался быть не замеченным.
* * *
Олег понимал, что она чувствовала себя в норме и лишь искала повод уйти. Но он не понимал, по какой причине она ушла. Он расстроился и таком состоянии отправился спать. Его комната была на верхнем этаже. Самая дорогая, как сказал ему управляющий. 'Самая дорогая комната для самого дорогого гостя.' 'Ага, как же.'
Он разделся догола и плюхнулся на кровать. Вполне сносную и комфортную, но ничего роскошного он не почувствовал. Он думал об 'Ольге'.
Она ему понравилась. Возможно он оказался занудным. Не стоило рассказывать ей всю эту ерунду про Алекса и прочее. Но она же сама расспрашивала. Может быть надеялась, что он переменит тему. Уже неважно. Завтра он уедет из этого паршивого города. Никто не подписал контракт на службу в этом городе. Никто. Такого ещё не было. Он попытался заснуть.
Что-то заставило его проснуться посреди ночи. Он открыл глаза и зевнул. Недолго думая, накинул на себя рубашку и брюки и отправился в отхожее место. После, вышел в коридор.
Перед ним стояли два человека. Точнее три, один был пригвождён к стене кинжалом одного из тех двоих - их лица были закутаны в серую вуаль, они были во всём сером. Олег мог видеть лишь их глаза. Красные глаза. Олег никогда таких раньше не видел. Убитым был его солдат, нёсший караул. Возможно его вскрик и разбудил Олега.
Олег кинулся назад в комнату, в попытке найти ножны с мечом. В отличии от освещённого коридора, комната была в абсолютном мраке. Убийцы в сером плаще побежали за ним. Он слышал их. Впопыхах он кое как задел рукой за рукоять меча и вытащил его из ножен. Он развернулся навстречу убийцам. Но их там было уже трое...